Ведьма на грани. Кристина Фант

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ ДЛЯ ТЕХ, КОМУ ЛЕНЬ ПЕРЕЧИТЫВАТЬ ПЕРВУЮ КНИГУ
• ГЛАВА 1. Побег
• ГЛАВА 2. Слово беса
• ГЛАВА 3. Договор
• ГЛАВА 4. Посвящение
• ГЛАВА 5. Ард постарался
• ГЛАВА 6. Союзники
• ГЛАВА 7. Блестящая стратегия
• ГЛАВА 8. Вечный замок
• ГЛАВА 9. Вторжение
• ГЛАВА 10. Второй шанс

АННОТАЦИЯ

Меня попутал бес. Я сбежала с собственной свадьбы.

   Не прошло и нескольких часов, как я угодила в темницу. Три дня спустя я разнесла ковен ведьм на щепки, почти нечаянно.

   Вот как мне теперь смотреть в глаза жениху?

   Я, честное слово, одумалась!

   Но тут силы Тьмы пошли в наступление…

ПРОЛОГ ДЛЯ ТЕХ, КОМУ ЛЕНЬ ПЕРЕЧИТЫВАТЬ ПЕРВУЮ КНИГУ

Каждый человек совершал в своей жизни глупости, кто-то под влиянием любви, некоторые из-за жажды приключений, кое-кто и сам не понимая зачем, я же ради поиска своих родителей наломала таких дров, что едва не вызвала крах целого мира. Оправдывают ли меня дочерние чувства? Возможно. Хотя, с высоты прожитых лет, я уже не столь в этом уверена. Повторила бы я вновь свои безумства, приняла ли такие же точно решения, зная о последствиях? Положа руку на сердце, готова признаться – да. И не потому, что мои приключения оказались столь невероятными, что я решила запечатлеть их на века, затупив вот уже которое по счету перо и испортив пару десятков листов тончайшей, но крепкой бумаги, и не потому, что моя судьба после произошедших событий пошла совсем по иному пути, а потому, что муки неизвестности не дали бы мне покоя никогда. Эгоистично, скажете вы, и, безусловно, будете правы. Вне сомнений! Конечно! Но разве самые потрясающие приключения не случаются именно с теми, кого терзают душевные раны? Разве самые невероятные открытия не свершаются теми, кого не устраивает сложившийся миропорядок? Но обо всем по порядку, далее я не буду привносить лирические отступления в свою историю, а расскажу чистую правду, Родгар не даст соврать, ибо после того, что произошло, он слишком скрупулезно относится ко всему, что появляется в нашей библиотеке…

   Позвольте представиться, меня зовут Гликерия Олдридж. Моя жизнь протекала легко и безмятежно, как, впрочем, и у всех девушек моего круга. Моя семья была в далеком родстве с королевской и занимала высокое положение в обществе, а наш замок располагался в столице и охранялся родовым духом, как и положено в тех случаях, когда члены семьи обладают ведьмовским даром.

   Трагедия случилась в день моего шестнадцатилетия, вместо подарков и поздравлений я получила несколько сотен писем с соболезнованиями и вредного опекуна, впрочем, если первое вносило сумятицу в мое сердце, но не расстраивало, ведь в гибель родителей я не поверила, второе же в скором времени разбило мое сердце вдребезги.

   По официальной версии детективов, карета четы Олдридж испарилась в воздухе… Я повторюсь, по официальной версии, в мире, где о магии знают лишь избранные, а оборотней, вампиров и прочих представителей нечисти и нежити, большинство считает лишь сказками, оказалось нормальным исчезновение без следа сразу двух представителей знати.

   Осиротевшая, подавленная, потерянная, я заперлась в родовом замке и в течение долгих месяцев пыталась найти ответы в огромной семейной библиотеке. Отношения с опекуном, назначенным самим королем, не заладились сразу, хотя я и предпринимала попытки доказать молодому и амбициозному ведьмаку, что имею на плечах голову и способна помочь в расследовании. Итогом моих попыток закономерно стало отправление несчастной меня в ковен ведьм, маскирующийся под учебное заведение для девушек высшего круга, откуда, что более, чем естественно, учитывая мой неугомонный характер, я сбежала, не пробыв там и года. Мои злоключения только начинались, о чем мне радостно сообщил мой опекун Миралд Эртон, в день моего возращения он безапелляционно заявил, что выдает меня замуж за милейшего старичка. Ах, я не упомянула о самом главном, я испытывала к ведьмаку нежные чувства, странно сочетающиеся в юной душе с лютой ненавистью, в ночь перед собственной свадьбой я умоляла Миралда жениться на мне самому, а, получив отказ, прокляла его весьма оригинальным, как мне тогда казалось, способом.

   За пять лет в браке я поняла несколько важных вещей: счастливое замужество возможно и без любви, особенно, если муж, мягко говоря, не способен на нежные чувства; еще открытием для меня стало, что лучшего супруга не смог бы найти, пожалуй, никто, даже я сама, ведь, оказавшись официально замужней девушкой, я не была ограничена ни в чем, поэтому не отказывала себе в своих прежних увлечениях – все мои дни, а порой и ночи, протекали в семейной библиотеке. Возможно, я бы даже нашла то, что заставило бы детективов вновь поднять дело о моих родителях, но судьба вновь преподнесла неприятный сюрприз. Я овдовела. И стала главной подозреваемой в убийстве мужа.

   Угроза тюрьмы заставила меня бежать за многие мили в один из захолустных городков, где вскоре развернулись события таких масштабов, что впору было бы задуматься, а не вмешались ли высшие силы, но тогда времени на анализ ситуации не хватало, приходилось бороться с самыми настоящими гулями, пришедшими из небытия призраками и страшными упырями, созданными сумасшедшей, но, к сожалению, могущественной ведьмой.

   Спустя всего неделю с момента моего побега из столицы, я вернулась в родовой замок, везя в кармане дорожного платья заточенного в зеркале бывшего опекуна. Хвала Нахи, все обвинения с меня были сняты, а за время своего пребывания в провинциальном городишке я успела обзавестись новыми друзьями и убедиться в бескорыстной преданности родового духа Родгара, любящего принимать облик самого обычного ворона. Пожалуй, на новообретенных друзьях стоит остановиться подробнее, ведь им суждено было сыграть важную роль во всех последующих событиях, так что прошу любить и жаловать: Бублик, самый что ни на есть обыкновенный пес, без грамма магических способностей, но преданный и верный до мозга костей; Саргатанас, с которым я по глупости заключила договор, бес и по совместительству Первое дитя Нахи, мало того, старый друг и собутыльник Родгара; Димер, отважный оборотень; Аделин, пришедшая в мой дом под покровом ночи, но оказавшаяся самой настоящей феей.

   С фей все и началось…

   Ими же и закончилось, как бы странно это ни звучало. Но прежде, чем перейти, непосредственно, к моей истории, позвольте напомнить, что тот роковой день должен был стать самым счастливым днем в моей жизни, ибо ровно в полдень я должна была выйти замуж за Миралда. Прошлые обиды были забыты, чувства оказались взаимны, а перспектива заточения в Вечном замке подталкивала меня поторопиться с заключением нового брака.

ГЛАВА 1. Побег

Я стояла наверху огромной лестницы и с замиранием сердца прислушивалась к звукам, доносящимся из холла. Там меня ждал жених. До конца не верилось, что прямо сейчас случится то, о чем я и мечтать не смела, а, если и смела, то не верила… Я вот-вот выйду замуж за любимого. Долгих восемь лет я старалась убить в себе все чувства к нему, но так и не смогла. Девичья влюбленность только окрепла со временем, а год общения с плененным в зеркале мужчиной развеял все мои страхи и сомнения. Я любима и люблю.

   Лишь тени прошлого омрачали мою радость, неразгаданная тайна моих родителей тяжелым камнем висела на сердце. Миралд обещал, что совсем скоро решит загадку, терзающую меня вот уже много лет, и у меня не было оснований не верить ему.

   Внизу послышалось нетерпеливое карканье. Родгар, хоть и был родовым духом с многовековым опытом, никогда не отличался выдержкой. Хотя, положа руку на сердце, стоит признать, что никому из рода Олдридж не свойственно это вне сомнений полезное качество.

   В главной зале собрались только самые близкие люди. Королевский бал, положенный нам по статусу приближенных к сюзерену, по моему настоянию было решено перенести на неделю позже, мне не хотелось делиться своим счастьем с лицемерными представителями знати. Я не могла сверху увидеть лиц, но вполне могла представить: Миралд тихо переговаривается с Димером, бравым оборотнем, ставшим после наших страшных приключений в городке настоящим другом, мой жених часто подшучивает над его робостью перед возлюбленной, Аделин мило смущается и краснеет, прикрываясь веером, Бублик притаился в своем любимом тайном схроне – за гардиной, а Саргатанас… он не пришел, хотя я очень надеялась увидеть его, все же бес оказался хорошим другом и верным соратником, было бы обидно, если он не появится в такой важный момент.

   Медленно и глубоко вдохнула, выдохнула, сделала шаг, второй, и тут…

   — Псс, — раздалось из-за спины.

   Я нервно оглянулась, успела заметить серый пушистый хвост, через секунду из-за угла выглянула сосредоточенная кошачья мордочка.

   — Саргатанас! — радостно воскликнула я и бросилась к бесу.

   — Тихо, — недовольно пошевелил он усами, я невольно затаила дыхание, — Дело есть.

   — Сейчас? Я тут несколько занята… замуж выхожу.

   — Успеешь, — вильнул хвостом бес, — Родителей найти хочешь?

   На мгновение у меня пропал дар речи, но я быстро пришла в себя:

   — Хочу!

   — Пошли.

   Он направился к черному входу, по которому со второго этажа можно было спуститься прямо на улицу, минуя центральный холл.

   — Но… — пролепетала я, оглядываясь на лестницу, у подножия которой меня ждало безоблачное семейное счастье.

   Кот остановился, оглянулся, недовольно пошевелил ушами и процедил:

   — Решай быстро, герцогиня, либо прямо сейчас, никому не говоря ни слова, ты идешь со мной, либо… иди замуж, или куда ты там собиралась. Но в последнем случае знай, больше к тебе не приду.

   — Но до конца цикла остался еще почти год, — обреченно проговорила я в надежде, что бес перепутал.

   — Некоторые считают иначе, — обронил он и, быстро перебирая лапами, направился к черному ходу.

   — Подожди! — проорала шепотом вслед Саргатанасу и припустила за ним.

   А разве у меня был выбор?! Тогда мне казалось, что не было, поэтому я прямо в подвенечном платье с длинным волочащимся по полу шлейфом пробежала за котом и вынырнула из замка через неприметную дверь. К моему удивлению, неподалеку стояла запряженная карета.

   — Ну, что ты медлишь? Пошевеливайся, — поторопил меня бес и первым заскочил в кабину.

   Поднялась следом за ним, даже не успев рассмотреть кучера. Лишь одно увидела – у него не было золотистой ленты, которую обязаны носить все извозчики столицы.

   — Что за спешка, Саргатанас? — нетерпеливо обратилась к бесу.

   — Ш-ш-ш, — без всякого пиетета шикнул он на меня и принялся занавешивать окна.

   Я дождалась, пока кот задернет последнюю занавеску и повторила:

   — Почему мы так спешим?

   — Потому что можем опоздать, — размеренно изрек Саргатанас.

   — Но цикл… — заикнулась было я.

   — Что ты заладила со своим циклом, ведьма? — он сощурил желтые глазищи и ехидно поинтересовался, — Нашла хоть одно неопровержимое доказательство?

   — Возможно, — поджала я губы.

   — Расскажи, — потребовал кот.

   Я с минуту буравила взглядом наглую морду, но, тяжело вздохнув, решила выложить ему известные мне факты, тем более, я понимала, что, скорее всего, бес и без моего рассказа все знал.

   Изложение материалов, накопленных за девять лет моих исследований, источником которых, в основном, была семейная библиотека, заняло не так много времени, как я думала. И, если честно, декламируя вслух то, что казалось мне тайным знанием и сокровенным секретом, я вдруг осознала, что, в основном, проговариваю прописные истины. Видит Нахи, они наверняка известны многим!

   Ведь все наделенные хоть толикой Силы знают, что Ард создал людей, вдохнув в них Свет, но не научил им пользоваться, а Нахи, его сестра, более слабая и до крайности амбициозная, не смогла создать никого из разумных существ, кроме бесов, и, разозлившись, модифицировала людей, наделив их Силой Тьмы. Так появились ведьмы, вампиры, гномы, оборотни и многие другие, их назвали детьми Нахи.

   И лишь один факт знают единицы среди ныне живущих, ходят слухи, что эта информация была сокрыта специально, даже я поверила в нее не так давно. Суть ее в том, что спустя многие столетия Ард тоже решил провести эксперимент, отобрал людей и научил их использовать Свет. Но что-то не заладилось, эти создания не смогли существовать в нашем мире, и тогда Ард создал для них свой мир, опять же по туманным намекам пророчеств, очень близко находящийся с нашим. В людских сказках избранных Арда назвали феями. Но что есть сказки, как не искаженная память народа?

   Если все это правда, и мир фей существует, то любой из его жителей обречен при обнаружении. Потому что тот, кто владеет Светом, может стать источником Сил для создания Нахи. Да, что греха таить, любая ведьма, и я в том числе, мечтала бы заполучить бездонный источник Сил. Подумать только – не придется использовать зелья, мучить себя зубрежкой заклинаний, искать компромиссы с духами! Просто бери у источника!

   Трагедия с моими родителями случилась в день моего шестнадцатилетия, они возвращались из долгого путешествия домой, но прямо на мосту перед королевским замком их карета растаяла в воздухе! Лучшие детективы столицы разводили руками, родовой дух молчал, а я… я стала считаться сиротой, но ни на минуту не верила в то, что мои родители погибли.

   Много вечеров я посвятила исследованиям, я часами просиживала над древними фолиантами, чтобы найти хоть какой-нибудь ответ. Но жизнь часто преподносит сюрпризы, туманный намек на разгадку я нашла не на пыльных полках семейной библиотеки, а в захолустном городке год назад, где состоялась грандиозная битва с Мелиндой Мангз, безумной ведьмой, возжелавшей попасть в мир избранных Арда с помощью моей крови.

   Но нет худа без добра, ведь именно в том городишке я узнала, что мои чувства к Миралду взаимны. Еще я обзавелась чудесными друзьями: беспородным, но верным и веселым псом Бубликом, отважным оборотнем Димером, Саргатанасом, который хоть и бес, а им, как известно, доверять нельзя, но все же встал на нашу сторону. У меня появилась и хорошая подруга Аделин, она, вероятнее всего, фея. Но, к сожалению, ее Сила так и не проявилась за целый год, поэтому ее происхождение гипотетично.

   — …каждые десять лет границы миров стираются, и в течение очень короткого времени возможно перемещение из одного мира в другой, — закончила я.

   Бес, все это время внимательно меня слушающий, лениво потянулся и выдал:

   — Притянуто за уши.

   — Что? — до меня не сразу дошел смысл его слов.

   — Если бы все было так просто, вход в мир избранных Арда был бы найден уже давно.

   — Но…

   — А как ты знаешь, подобных прецедентов не было никогда.

   — Да, но…

   — Твои родители нашли вход, мало того, они оказались способными переместиться в мир, в существование которого многие до сих пор не верят.

   Долгую минуту я молчала. А ведь Саргатанас ни разу не пришел, сколько бы я его ни звала, я не придавала этому значения, мало ли какие дела у беса в столице. А тут выяснилось, что он владел знанием, но не делился…

   — Ты знаешь, как они это сделали? — сдавленно прошептала я.

   — Знаю, — самодовольно встопорщил усы Саргатанас. — И ты можешь последовать за ними, если будешь выполнять все, что тебе скажут.

   — Скажут? — зацепилась я за слово. — Кто?

   Только тут я, наконец, догадалась отдернуть плотные шторы:

   — Куда ты везешь меня?!

   Сердце бешено забилось в груди, тело пронзил озноб, а руки затряслись. Увы, я выкрикнула риторический вопрос, ибо прекрасно узнала дорогу, ведущую в место, откуда я с невероятным трудом сбежала несколько лет назад.

   Ковен ведьм. Обитель, в которой сгинуло много юных девушек, отдавших предпочтение служению вредной и коварной Нахи и нашедших в Тьме свою судьбу. Из веселых жизнерадостных особ они со временем превращались в надменных колдуний, их души обуревали лишь две жажды: власти и знаний. Первая обычно затмевала вторую…

   В нашем мире жестокие законы. Девушки высшего общества обязаны до двадцати одного года выйти замуж, иначе их ждет Вечный замок – страшное место, слухи о нем разнятся, достоверно известно лишь одно – раз вошедшая туда уже не вернется никогда. Если по воле судьбы остаться вдовой, необходимо повторно выйти замуж в течение года, либо… да, тот же Вечный замок.

   Иногда у девушек есть альтернатива, но только у тех, кто одарен Силой, им можно выбрать ковен, по мне так ничуть не лучший вариант, с той лишь разницей, что ведьмам иногда можно выходить в свет…

   — Ты уверен? Ответь, Саргатанас, ты уверен, что знаешь способ найти моих родителей? — я смотрела на кота, чтобы лишний раз не бросать взгляд на унылый пейзаж за окном. Чем ближе мы подъезжали к ковену, тем меньше красок оставалось у природы. Ведьмы черпали Силу из всего, до чего могли дотянуться.

   — Уверен, — сделал недовольную мордочку кот. — Не егози.

   — Если ты ошибся, мне грозит заточение в Вечном замке, — проговорила шепотом, словно меня могли услышать и схватить прямо сейчас.

   — Я знаю ваши законы, — медленно промолвил бес, а затем буквально убил меня следующими словами, — Тебя он ждет в любом случае.

   Я вскрикнула, не совладав с эмоциями. А ведь он прав! Я до последнего оттягивала дату свадьбы, но сегодня истекал мой год…

   Внезапно карета остановилась.

   — Приехали, герцогиня, — громко проговорил кот, а затем наклонился ко мне и прошептал, — Не болтай про фею, старый прохиндей Родгар сумел сделать так, что о ней не прознали в ковене.

   Я открыла дверцу кабины, но, едва взглянув на встречающих, резко захлопнула ее.

   — Саргатанас! Там! Там!!!

   — Не истери, герцогиня, таков план, — спокойно произнес бес и напутствовал, — Пойдешь и скажешь, что желаешь остаться в ковене.

   — А ты? — всхлипнула я, и впрямь находясь в полуобморочном состоянии от паники.

   — Я навещу тебя позже.

   — Когда? — я схватила кота за хвост. Нечаянно, конечно, хотела за лапу.

   — Ночью, — прошипел бес и растворился в воздухе.

   Я похлопала в недоумении глазами, протерла их руками, но кот и в самом деле исчез! Оказывается… О способности бесов растворяться в воздухе ни в одной книге написано не было, разве что это уникальный талант Саргатанаса, все же он Первое Дитя Нахи.

   Выходила из кареты на полусогнутых дрожащих ногах, и, если бы меня не подхватил извозчик, упала бы прямо в грязь. Недавно прошедший ливень благосклонно предоставил мне выбор для падения: луж было столь много, что невозможно было сохранить чистоту подвенечного платья. И стоило ли об этом думать в ту минуту? Конечно, нет. Но именно мысли о платье, словно соломинка утопающего, держали меня в сознании.

   Я крепче схватила руку извозчика и подняла глаза на тех троих, что вне сомнений ждали именно меня. Женщина в длинном черном одеянии с угрюмой улыбкой в упор рассматривала меня, ведьма, в этом я не могла ошибиться, потому что даже, если бы Сила… Стоп… Сила! Я напряглась, сосредоточилась… ничего. Ничего! Не ощутила привычной теплоты, не возникло приятно-щекотящее чувство приходящей в действии магии, я словно разом ослепла и оглохла, потеряв нити, связующие меня с миром.

   Присмотревшись к ведьме внимательнее, я увидела на ее шее массивную серебряную цепь с ярко-красным камнем, выполненным в форме шестиконечной звезды.

   — Старшая… — охрипшим голосом выдавила я и склонила голову.

   Это получилось неосознанно, все же проведенное в ковене время дает о себе знать, особенно в ситуациях, когда нервы на пределе. Вероятно, Линда Шаз безвременно скончалась, хотя обычно новости о смене Старшей доходят до знающих очень быстро, но эту ведьму я видела впервые в жизни, да и слишком молода она была для такой высокой должности, на вид ей было не больше тридцати.

   — Гликерия, — отозвалась она низким грудным голосом. Улыбка сошла с ее лица, теперь она буравила меня тяжелым взглядом черных глаз.

   Зато плотоядно ухмыльнулся один из ее спутников, с ног до головы замотанный в черное тряпье. Упырь! Меня невольно передернуло, никогда не могла к ним спокойно относиться, а уж когда один из них посмел столь непочтительно на меня глазеть, я вскипела от злости, но сдержалась, крепко сжав пальцы на руках.

   Второй мужчина был человеком, но далеко не простым. Одна его поза, исполненная высокомерия и превосходства, выдавала его социальный статус, а красная повязка на запястье определенно указывала на его должность.

   — Герцогиня Олдридж, — приятным тенором поприветствовал меня он.

   — Королевский судья, — я вновь склонила голову, на этот раз лишь для того чтобы дать себе лишнюю секунду сосредоточиться и прийти в себя.

   — Вы знаете законы, — продолжал судья, — что вы выбираете? Вечный замок или ковен?

   Я сглотнула и посмотрела в синие глаза, на миг мне показалось, что мужчина мне сочувствует. Этот миг был столь коротким, что я списала возникшую иллюзию на свое нервное возбуждение. Такие, как он, лишены чувств. Королевские судьи обличены огромной властью, в их руках судьбы всех несчастных девушек высшего света, которые не успели выполнить важное условие – выйти замуж вовремя. Такие, как он, первым делом выжигают в себе жалость, ведь, знает только Нахи, сколько зареванных девиц пытались уговорить дать им сбежать.

   А что, если прямо сейчас я прикажу извозчику доставить меня обратно в родовой замок? Что, если я закричу о своем желании прямо в лица этим двоим, смеющим решать мою судьбу? Ведь у меня еще есть время до полуночи! Мой год закончится через несколько часов.

   Нет. Я не стала этого делать, это была мимолетная блажь, вызванная страхом, впитанным всеми девушками с молоком матери. Участи заключенных в Вечном замке боялись все до одной, а в ковен, несмотря на кажущееся будущее всемогущество, многие приходили, испробовав все попытки избежать его.

   Нет. Я страстно желала найти родителей, и, если для этого нужно провести время в обществе занудных старух, мнящих себя всезнайками, я сделаю это!

   — Я желаю остаться в ковене, — как можно надменнее произнесла я.

   Но вот чего я не ожидала, так это слов Старшей:

   — У тебя уже был шанс, Гликерия, но ты сбежала.

   Мне отказали?! Вот тут я обмерла, паника сдавила горло и грудь, я пошатнулась, но тот же извозчик поддержал меня вновь. Я в порыве благодарности повернула к нему голову, только вот с моего языка не слетела заготовленная фраза…

   — Упырь! — я брезгливо отшатнулась от мерзкого существа, искусственно созданного одной из сильных ведьм. И как я была столь невнимательна, что не увидела сразу красных глаз и слишком бледной кожи, которой не бывает у живых. Меня могла ввести в заблуждение его одежда, но…

   Последней каплей стало то, что я заметила на его шее амулет-блокатор. Так вот оно что! Моя Сила была заблокирована с самого начала. Подлый Саргатанас! Как он мог так поступить со мной?! Или это тоже часть его плана? Чтоб ему хвост прищемило! Почему он не рассказал, что меня ждет?

   — Герцогиня больше не нуждается в моей помощи? — безэмоционально проговорил он.

   — Нет! Не смей прикасаться ко мне!

   — Он не стоит вашего гнева, герцогиня Олдридж, — вежливо, но очень холодно заметил судья.

   Я зло посмотрела на него, перевела взгляд на ведьму и, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выдать своего страха, спросила у нее:

   — Я могу остаться в ковене?

   От ее ответа зависело все! Если она сейчас откажет…

   Слишком резко наступила темнота, я уже и забыла, что в окрестностях ковена всегда так – солнце гаснет молниеносно, словно задули свечу. Здесь не бывает красивых долгих закатов, как в столице. Закат. Это конец. Даже, если загнать лошадей, не успеть до полуночи в столицу. Теперь у королевского судьи все карты на руках. А ведьма молчала, она цепким взглядом впивалась мне в лицо, но молчала.

   Когда от накала обстановки я готова была уже заорать, чтобы хоть как-то выпустить из себя напряжение, она вынесла вердикт:

   — Вечный замок.

   У меня закружилась голова, но я смогла остаться стоять твердо на ногах с гордо расправленными плечами, да я бы руку дала на отсечение, только бы больше не касаться упыря. Отчаяние придало мне сил, но злые слезы все равно нашли себе дорогу, быстро стекая по моим щекам и смешиваясь с начинающимся дождем.

   Вечный замок. Обитель обреченных. Если с ковена я смогла сбежать, то из Вечного замка меня не вытащит и сама Нахи…

   — Вечный замок, — повторила Старшая, — подождет. Мы не можем позволить себе потерять столь способную ведьму. Мы дадим тебе второй шанс, Гликерия.

   О, Нахи! Никогда в жизни я не испытывала настолько всепоглощающий ужас, а сразу следом настолько бурную радость, всецело обволакивающую сознание, заставившую забыть, что каких-то несколько часов назад я могла сделать другой выбор, и сейчас была бы замужней девушкой, не стоящей на жутком распутье судьбы! Я чуть не сошла с ума. Ковен показался мне в тот миг милейшим местом, да я готова на многое, лишь бы никогда в жизни не входить в Вечный замок!

   Я молча шла за Старшей, за моей спиной шаркал упырь, тот самый, что встречал меня вместе со своей хозяйкой. Даже, когда мы свернули с главной тропы, ведущей ко входу, я не удивилась, полностью погрузившись в тяжелые думы о своей дальнейшей судьбе, а точнее, о своей роли в плане Саргатанаса. Вот же наивреднейший бес! Он у меня еще попляшет!

   Но когда Старшая, позвякивая связкой ключей, отворила неприметную дверцу одной из башен ковена, стоящую чуть поодаль от основного строения, сомнений, куда меня ведут, не осталось. Даже в темноте были видны крепкие решетки на узких окнах.

   — Я не пойду! — уперлась я руками в проход, и даже застывший, словно изваяние, упырь в непозволительной близости от меня не смог бы меня сдвинуть с места.

   Ведьма невозмутимо повернулась, в лунном свете она стала казаться гораздо старше и… до мурашек страшнее.

   — Ты выбрала ковен, Гликерия. Но неужели ты думаешь, что ковен должен забыть твое предательство? Ты сбежала, и лишь моей милостью получишь шанс вновь продолжить обучение. Но у тебя есть возможность догнать судью, я не слышала цокот копыт, возможно, и он ждет от тебя этого?

   Она произнесла все спокойным, но таким холодным тоном, что у меня обмерло сердце, все внутренности сжались в тугой комок, и я кое-как из себя выдавила:

   — Я знаю, что находится в этой башне.

   — Прекрасно.

   Я всматривалась в лицо Старшей и пыталась понять, что именно задумал Саргатанас. Осведомлена ли ведьма о планах Первого Дитя Нахи? Наверное, нет, сделала я неутешительный вывод. Иначе почему у нее столь непроницаемое лицо? Но неужели? Неужели она верит, что я сбежала с собственной свадьбы ради ковена?!

   — Разве для того чтобы получить прощение, я должна добровольно пойти в темницу?

   — Да.

   — На какой срок?

   — А это зависит только от тебя.

   Мы еще несколько бесконечно долгих мгновений смотрели друг другу в глаза, я не выдержала, первой отвела взгляд, тяжело вздохнула и согласно кивнула. Старшая тут же вошла внутрь, я, сдерживая недостойные попытки молить ее передумать, прошла за ней.

   Шли мы по узкому извилистому коридору недолго, ведьма остановилась у железной двери, сунула ключ и жестом пригласила меня войти. Едва я вошла в крошечную комнату, тускло освещенную единственным световым камнем, дверь с лязгом закрылась. Я инстинктивно бросилась к ней. Крошечное окошко на уровне глаз отворилось:

   — У тебя есть вопросы? — ехидно вопросила Старшая.

   — Есть, — я одарила ее не менее высокомерным взглядом. — Как здоровье Линды Шаз?

   — Она ушла в мир Нахи, — ответила мне ведьма таким тоном, что я сразу поняла, кто помог вредной карге воссоединиться с обожаемой богиней.

   Окошко закрылось, послышался звук удаляющихся шагов, лязгнула дверь башни и наступила оглушительная тишина.

   Я съехала по стеночке вниз, обхватив руками колени.

   Узкая койка, заправленная тонким одеялом, закуток для справления нужд, давно устаревший умывальник, с крана которого раздражающе капала вода и… все. Благо, что высота стен позволяла выпрямиться во весь рост, я знала, что некоторые камеры лишены и такой роскоши.

   Сколько мне предстоит пробыть здесь? Я с трудом сдерживала готовые пролиться слезы, меня грела лишь одна мысль, что вскоре явится Саргатанас и все объяснит.

   Но проходили минуты, а, может, часы, чувство времени теряется первым в замкнутых помещениях, а бес все не появлялся. У меня затекли ноги от неудобной позы, я встала, принялась мерить шагами комнату. Пять шагов туда, пять обратно, от бесконечно капающего крана я начинала медленно сходить с ума. Наконец, не вытерпела, оторвала от подола лоскут и перетянула его. Стало легче.

   Спустя еще некоторое время пришла запоздалая мысль, что, возможно, не следовало так слепо доверять бесу. Он сыграл грязно, использовав мою единственную слабость.

   К тому моменту, когда на койке, к которой я даже не прикоснулась, начала материализовываться кошачья фигура, мои нервы были уже на пределе.

   — Герцогиня…

   — Саргатанас, — прошипела я и схватила кота за шкирку, тут же пригвоздив его к серой стене.

   Пусть я и временно лишена Силы, но надрать ему хвост и оттаскать за уши точно смогу! Не будь я истинной дочерью Нахи!

   В тот момент я забыла, что он далеко не обычный бес…

ГЛАВА 2. Слово беса

— Ведьма, — прохрипел Саргатанас. — Отпусти, все равно ты не сможешь меня убить.

   — Не смогу, — не ослабляя хватку, кивнула я, — но попытаться стоит.

   На самом деле, бесы – бессмертные существа, и, конечно, я об этом прекрасно знала. Но последние часы накалили мои нервы до предела, и я задумалась, а почему, собственно? Не бывает тех, кто не умирает, разве, что боги…

   — Не сможешь, — повторил бес и сделал вид, что теряет сознание.

   — Ладно, — нехотя смирилась я и отпустила, держать упитанного кота на весу довольно тяжело.

   Оказавшись на кровати, Саргатанас встряхнулся, затем принял фривольную позу и одарил меня непередаваемым взглядом, в котором сквозила смесь восхищения и явного недовольства.

   — Взбалмошная ты.

   — Какая есть, — парировала я.

   Уселась рядом с котом, поправила подол некогда роскошного платья, которое сейчас выглядело словно его носили сто невест, и каждая не слишком-то берегла.

   — Рассказывай.

   Кот молчал.

   — Рассказывай, — почти прорычала я. — Я сбежала с собственной свадьбы, лишив себя единственной возможности занять достойное положение в обществе. Я обрекла себя на пожизненное заключение в Вечном замке. Или в ковене, что по мне, немногим лучше. Ради чего я это сделала?! — последнее предложение я произнесла с такой горечью, что мне стало жаль саму себя.

   — Ты хочешь найти родителей, — невозмутимо ответил бес. — Разве это не достаточная причина?

   — Не морочь мне голову! — повысила я голос. — Что у тебя за план?

   — План пришлось менять буквально в последнюю минуту, — недовольно пошевелил усами Саргатанас. — Во-первых, Линда выбыла из игры, а, во-вторых…

   Он почему-то осекся. А я не стала допытываться, хотя стоило бы. То знание, которое скрыл от меня бес, повернуло бы ход событий совсем в другую сторону…

   — Как зовут Старшую?

   — Эрила Ран, — буркнул кот, — она в подметки не годится бывшей Старшей. Но свою роль отыграет, не сомневайся.

   — У меня отняли Силы! — высказала я обиду. Впрочем, он сам же и отнял…

   — Не отняли, заблокировали, — поправил меня кот. — И ты уже взрослая ведьма, могла бы научиться обходить амулеты-блокираторы. Чем ты там занималась в своей библиотеке?

   В памяти тут же всплыло воспоминание, как год назад я справилась с аналогичным амулетом. Но тогда я была на грани нервного срыва, и у меня была кровь ведьмака. Моего ведьмака.

   Как Миралд отнесся к моему побегу со свадьбы? Странно, но эта мысль посетила меня впервые. Он в гневе? Разнес мой родовой замок по камешкам? Хотя, нет, что это я, там же Родгар. Он не допустит разрушения своего драгоценного гнезда. Догадается ли мой жених, что я сбежала ради благой цели? Нет. Внутренний голос нашептывал, что он не дойдет до столь светлой идеи…

   — Посиди пару дней в башне. Не бунтуй. Скоро тебя призовут для посвящения…

   — Бред! — возмутилась я. — Посвящение проходит после обучения.

   — Эрила не хочет рисковать, она вбила себе в голову, что ты способная ведьма. Почему-то… — кот ехидно усмехнулся. — После посвящения для тебя будут закрыты все остальные дороги.

   — Не хочу!

   — Давай так, герцогиня, — кот уселся по-другому, прибрав пушистый хвост и подвернув под пузо все четыре лапы, состряпал на морде серьезное выражение и выдал, — Мы тут не в бирюльки играем. И я не волшебный дух, готовый исполнить все твои прихоти. Договоримся?

    Он уставился на меня, дожидаясь ответа, спустя пару мгновений я лишь кивнула, мне стало очень не по себе от его взгляда.

   — Ты хочешь найти родителей? Хочешь. Остальные желания оставь на потом.

   — А если не будет этого «потом»? — больше из чувства противоречия возразила я.

   — Может, и не будет.

   Произнес и умолк. А у меня озноб прошел по всему телу. А вдруг и впрямь не будет никакого «потом»? Что, если я не найду родителей? Тогда я вынуждена буду влачить жалкое существование в Вечном замке. Потому что… Да, что тут рассуждать, даже и возьмут если в ковен, обязательно найдут, за что выгнать. Тут не любят тех, кто не смиряется с правилами. О! Эти нудные, выжившие из ума старухи и их молодые, вздорные, но глупые последовательницы! Ну, зачем было придумывать столько чепухи? Одна обязанность всегда и всюду носить нелепые черные платья в пол и остроконечные шляпы! Ну, неужели не понимают, что это нелепица и безвкусица? А создавать себе слуг-упырей, чтобы подчеркнуть статус? Тьфу, мерзость, явный признак скудоумия и сумасбродства! Терпеть не могу этих представителей нежити.

   А что, если найду? На этой мысли мне стало очень горячо. Я ведь настолько воспылала страстью поиска, что никогда и не думала, что будет после их нахождения. Ведь тот факт, что мои родители окажутся живы, нисколько не умаляет существующие законы.

   Сбежав со свадьбы, совершив этот поистине безрассудный поступок, я уже себя приговорила. Никто не даст мне второго шанса. Даже, если Миралд сам будет просить короля. Прецеденты, между прочим, были, именно поэтому я столь была уверена, что отныне у меня есть лишь один путь – в Вечный замок. Но прежде, чем я попаду в скорбную обитель, я найду родителей!

   — Почему ты выдернул меня со свадьбы, Саргатанас? — с ненаигранной болью спросила я.

   — Потому.

   — Ты что, издеваешься?!

   — Не истери! — чуть повысил голос бес. — Ты должна мне довериться полностью.

    — Ты что, меня за дуру держишь, бес?

   — Нет, не держу. Ты такая и есть…

   Он успел увернуться от моей руки, невероятным образом проскользнув между растопыренных пальцев. Не зря говорят, коты – жидкость.

   — Вот, — Саргатанас бросил возле меня небольшой мешочек. — Твой ужин. Вообще, глупая ведьмовская традиция – морить голодом перед посвящением. Ты не находишь?

   Я зло зыркнула на него. Нашел, о чем говорить.

   — Вот еще кое-что. Но! — он подошел настолько близко, что я разглядела радужку его глаз. — С этого момента никаких больше капризов. Я говорю – ты делаешь. Я тебе обещаю, ты найдешь родителей очень скоро. Слово беса!

   Он бросил ко мне на колени украшение, но я не успела его рассмотреть, кот вновь заговорил:

   — Ты услышала, ведьма? Слово беса!

   От изумления я открыла рот, но кот моей реакции уже не видел, он растворился в подступающем из углов мраке.

   Слово беса! Данное добровольно! Оно дороже всех клятв во всех мирах! Если бес не исполнит обещанное, он сгинет, как будто и вовсе не существовал никогда. Да, это противоречит их бессмертной природе. Но ведь они и сами сплошное противоречие. Великая Нахи создала их, следуя губительному мотиву, свойственному, оказывается, и самим богам – зависти. В бесов она вложилась настолько, что они вобрали все ее черты: упрямство, эгоизм, амбициозность, высокомерие, заносчивость, спесивость, тщеславие, гордыню, переоценку собственных сил и… благородство. Ведь никогда Нахи не вредила людям, как бы сильно ее ни раздражали создания Арда. Она стремилась создать существ ничуть не хуже людей, и не дано знать никому, почему у нее это не получилось.

   Слово беса… Я перечитала столько историй о том, как бесы заключали договора с людьми, как успешно обманывали, извращая суть соглашения в свою пользу, как губили души простаков, суля им несметные богатства… Слово беса. Да, я читала и о таком, всего пара рассказов тех, кому была дана такая клятва, мало того, она всегда была выполнена!

   Были и людские сказки, на мой взгляд, они являются надежным источником для исследований. Пусть в них искажена реальность, пусть герои наделены невероятным количеством добродетелей, а их противники все как один злодеи – просто так, по своей сути. Но! Все сказки – отражение магического мира. Простым людям тяжело не иметь такой связи с миром, которая есть у владеющих Силой. Они не могут управлять ей, но чувствовать-то могут! Так и появляются сказки. Писатели сказок не фантазируют, ни у кого из живущих без связи с магией мира не хватило бы воображения придумать то, что было придумано и создано самими богами, но они могут улавливать отголоски…

   И такие сказки были. Про удалого молодца, который обманом заставил беса дать Слово, тот, конечно, его не выполнил, и был наказан высшими силами. Про хитрую обманщицу, опоившую наивного беса, опять же заставив того дать Слово, и снова бес не выполнил обещанное и был стерт с лица мира своей же богиней.

   Слово мне Саргатанас дал не просто так. Уверена, это его козырь, ведь только сейчас я окончательно удостоверилась, что он не лукавит – он на самом деле знает, где мои родители. А самое главное – знает, как к ним попасть.

   Размышляя о мотивах беса, я неосознанно развязала мешочек, в котором был сухпаек, любезно собранный для меня Саргатанасом. На несколько минут я увлеклась, представляя, каким образом кот, имеющий лишь лапки, смог упаковать (и приготовить?) вяленое мясо, хрустящие сухарики из ржаного хлеба и сушеные персики. Подхихикивая над яркими образами кота в фартуке, вспыхнувшими в моей голове, я подошла к крану, сняла импровизированную заплатку из собственного свадебного платья, открутила вентиль и вдоволь напилась.

   Из правой руки я так и не отпускала украшение, которое кот дал мне, уходя. Я уже собралась внимательно изучить его, как до моего слуха донесся треск веток, а следом звук тихих шагов. От негромкого стука по стеклу я вздрогнула, ожерелье выпало из моих рук, гулко стукнувшись о пол.

   — Герцогиня…

   Я резко отскочила к двери.

   — Герцогиня Олдридж, подойдите к окну, — раздался громкий шепот.

   Когда я не выполнила просьбу, голос настойчиво повторил:

   — Подойдите, вам нечего опасаться.

   Что ж, с мыслями о том, что хуже просто некуда, да и вообще, чего мне опасаться в ковене, разве что самих ведьм, а голос явно мужской, я мелкими шажками просеменила к окну. Увидев, кто ко мне пожаловал, тут же отворила створку, теперь между нами остались лишь толстые прутья решетки.

   — Королевский судья? — изумленно протянула я, неприятный холодок прошелся вдоль моей спины, а нехорошее предчувствие заставило меня собраться.

   — Гликерия, у нас совсем мало времени, я предлагаю вам свою помощь. Возможно, вы меня совсем не помните… Ну, конечно, не помните, ведь, когда мы с вами виделись в последний раз, вам едва исполнилось пять лет. Но вы должны были слышать обо мне, я был хорошим другом вашего отца…

   Он проговорил все это на одном дыхании, я невольно отшатнулась от его напора, но воспоминание уже вспыхнуло в моей голове:

   — Джейкоб? Неужели это правда вы? Джейкоб Рит…

   — Тсс, милая девочка, негоже, чтобы мое имя разносилось в окрестностях ковена, тут есть уши даже у травы.

   Я потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями. Конечно же, я много раз слышала о незавидной участи хорошего папиного друга Джейкоба, он бежал от своей судьбы очень долго, но от своей натуры, как известно, не убежишь. Кто такие на самом деле королевские судьи, не знает толком никто, разве что их Наставник. Короли пользуются их услугами без зазрения совести, заставляя выискивать и ловить ведьм. Тех, кого угораздило родиться с голубой кровью, по достижению двадцати одного года срочным образом отправляли в ковен или Вечный замок. Естественно, если девушки не успели выйти замуж. А вот тех, кто не мог похвастаться благородными предками, ловили и, по слухам, ссылали далеко на север. Судьи чувствовали ведьм, словно борзые, натасканные на зайцев. Только вот некоторые из них не хотели становиться судьями…

   — Папа так много о вас рассказывал! Неужели это и правда вы? — не могла поверить я. Но тут же подозрительно поинтересовалась, — О какой помощи вы говорите?

   — Я помогу вам бежать!

   — Куда? — грустно усмехнулась я. — Прямиком в Вечный замок?

   — Конечно же, нет! Гликерия, вы не должны губить свою молодость! Я помогу вам выправить новые документы, правда, вам придется жить в провинции, вдали от столицы. Но ведь это много лучше жизни в ковене! Или прозябания в Вечном замке.

   — Где же вы были раньше? — с горечью спросила я.

   — Я никак не мог вам помочь с поиском родителей, — голос королевского судьи стал мягче, но синие глаза по-прежнему горели огнем, — Но я внимательно следил за вами, чтобы в случае опасности помочь…

   Я снова горько усмехнулась.

   — В ночь убийства вашего мужа меня не было в столице, а вы так быстро исчезли, даже лучшие ищейки не смогли найти вас. Поверьте, я тоже искал своего друга, и также, как и вы, до сих пор не верю, что они погибли. Идемте со мной! Я могу вас защитить!

   — Спасибо! — искренне поблагодарила я. — Но не стоит. Я сделала свой выбор. Отныне и до конца своих дней я буду верной ковену.

   Конечно, я покривила душой. И на то были веские причины. Во-первых, о своих планах рассказывать мне не с руки, даже тому, кому мой отец всецело доверял, а, во-вторых, уж слишком подозрительно появление Джейкоба именно сейчас. Вдруг его устами говорит не он? Что, если таким образом Старшая решила проверить меня?

   Королевский судья намеревался еще что-то сказать, но передумал, тогда я добавила:

   — Я не забуду того, что вы желали мне помочь. А теперь вам лучше уехать как можно скорее.

   — Вы не верите мне, — тяжело вздохнув, произнес судья. — Но я даю вам Слово, как только вы призовете меня, я приду. Родгар знает, как передать мне весть. До следующего скорого свидания, герцогиня Олдридж.

   — Прощайте, Джейкоб, — прошептала я и закрыла окно.

   Вот это да! Я получила две клятвы за последний час.

   Я подняла с пола украшение, присела на кровать и в тусклом освещении единственного светового камня попыталась рассмотреть кулон на тонкой, но крепкой цепочке. Пару раз чертыхнувшись, успев всяко разно отругать Саргатанаса и весь ковен, а до кучи еще и блокиратор, не позволяющий мне воспользоваться Силой, я поднесла странную подвеску к самому световому камню. Едва я увидела, что именно скрывает под собой тонкий слой янтаря, все мысли о странном поведении королевского судьи, да и он сам, тут же улетучились из моей головы. Не может быть! Это же амулет моей мамы!

   Ноги подкосились, я рухнула прямо на каменный пол. Не веря собственным глазам, я вновь и вновь ощупывала такую знакомую цепочку, вот тут, в одном месте звено почти стерлось, но до сих пор держится, а здесь небольшая щербинка с обратной стороны камня. И в центре она – королева маминого сердца, ее любимица среди цветов – мухоловка. Она казалась живой, вот слегка приоткрылся ярко-красный бутон и на короткий миг блеснули острозаточенные зубки, затем чуть пошевелились листики. Миниатюрная копия драгоценного цветка была заточена в янтаре. Крохотная, трепещущая, она звала меня… Но я не могла ее услышать, у меня не было Сил! Ах, мне бы толику магии, хотя бы чуть-чуть, я уверена, я бы смогла понять, о чем она так страстно желала поведать.

   Мама не снимала с себя эту цепочку никогда, она говорила, что драгоценность передается по женской линии уже много веков. Передается в день совершеннолетия. Как же она могла потерять ее? А вдруг украшение с нее сорвали? Я вскочила на ноги, принялась ходить туда-сюда по крохотной камере, сжимая в кулаке украшение и никак не решаясь его надеть.

   Наконец, решилась. Измотав свое тело и душу за бесконечно долгий день, я нацепила кулон на шею и рухнула на кровать, не раздеваясь. Подушка быстро намокла от горьких слез, я в некотором оцепенении перевернула ее сухой стороной, лениво отметив тот факт, что не разучилась плакать. Второй раз за сегодня я позволила эмоциям проявиться. Нужно прийти в себя, не дело поддаваться чувствам, это можно сделать и после, возле уютного камина, подозвав к себе верного пса, или в библиотеке под строгим надзором родового духа, а лучше в нашем саду, в котором, каюсь, я не бывала ни разу после исчезновения родителей.

   Сад был маминой отдушиной, она могла часами просиживать в обществе своих обожаемых цветов, они были ей милее королевских балов, дороже светских подруг, в них она находила утешение, когда отец уезжал по делам ковена или сюзерена. И, конечно, рядом с ней всегда была я. Еще не умея правильно сплести ни одного заклинания, я уже знала, какие удобрения любят растения, как услышать их тихие голоса, и как правильно выбрать соседа для самых капризных из них.

   А еще мама рассказывала легенду про цветочную богиню. Маленькая, прижавшись к маминому боку, я могла бесконечно слушать сказки. Но между сказкой и легендой, ласково просвещала мама, есть огромная разница, ведь основа любой легенды – правда.

   Я крепко сжала кулон с мухоловкой в руке. А что, если в моей руке дар самой богини?

   Сонно фыркнула своим мыслям. Во-первых, миров всего три, в одном живем мы все, в два других – миры Арда и Нахи, попадаем после смерти. Ну, вот разве что окажется правдой еще один созданный Ардом мир. Во-вторых, богов всего двое, по-другому и быть не может, это основа основ, о чем просвещают любую ведьму, едва она начинает знакомиться с азами магии. Потому что, существуй иные миры, нам бы обязательно об этом сообщили…

***

Проснулась я самым пренеприятнейшим образом. На меня глазел упырь.

   Я медленно встала, не спеша поправила подол, прическу, бретели платья, чинно подошла к нежити и процедила:

   — Прояви почтение.

   В мертвых глазах промелькнула вспышка, но тут же угасла, я даже не успела понять, что это было – удивление или насмешка.

   — Герцогине требуется немедленно пройти за мной, — безэмоционально вякнул упырь.

   Я испытала несколько чувств разом: досаду, негодование, злость. Упырь продолжал в упор пялиться на меня красными глазами. Через пару минут пришло понимание, что он и не думает подчиниться, сразу следом дикое раздражение очень быстро перешло в неконтролируемый гнев:

   — Прояви почтение, упырь!

   Но тот даже не пошевелился, стоял изваянием и пялил на меня красные глаза, своим невозмутимым видом упырь довел меня до исступления:

   — Прояви почтение, мерзкое создание!!!

   Ах, если бы при мне была Сила! От этого жалкого представителя нежити не осталось бы и горстки пепла!

   Наверное, он уловил исходящие от меня эманации опасности, потому что неожиданно склонился в низком поклоне и совершенно серьезным тоном степенно проговорил:

   — Почтение тебе, сильная ведьма. Моя создательница приказала проводить тебя в другую камеру.

   Ко мне вернулось самообладание, я обдала ледяным презрением низко склонившегося упыря, и первая вышла из камеры. Но мимолетный желчный взгляд, да нехороший блеск мертвых глаз увидеть успела. На миг я даже испытала страх, но его тут же вытеснил здравый смысл. Далеко не каждая ведьма может создать себе слугу, сотворив из мертвого тела вполне себе разумную особь. Непреложная истина такова, что в упыря при создании вкладывается строгое предписание – никогда, ни при каких обстоятельствах не вредить ведьмам. На других детей Тьмы этот запрет не распространяется, и, если упырю дать свободу действий, первым делом он выберет себе жертву и примется травить ее, а когда угнетенный преследуемый начнет сходить с ума от страха, то нежить причастится кровью. Упыри не знают пощады, им не страшны угрозы, разве что, они, как и все, кого призвали в этот мир после смерти, очень не хотят возвращаться во мрак небытия.

   Нежить проводила меня на четвертый, самый высокий этаж в башне, отличие новой камеры от старой было лишь одно – тут окно не открывалось, а решеток на нем было в два раза больше, да и выглядели прутья толще.

   Упырь закрыл дверь, едва я шагнула в комнату.

   — Эй! — возмущенно стукнула по железной двери.

   Но в ответ услышала лишь тишину. Ровно также отзывалась и моя Сила – никак, давящей пустотой внутри. Складывалось впечатление, что они всюду понапихали блокираторы магии. Чего они так боятся? Я же пришла к ним по собственной воле. Почти…

   Походив по камере, обследовав все, что предстало моему взгляду, ощупав, хвала Нахи, не текущий кран, напившись воды, я присела на узкую койку. Ну, вот чем заняться? Могли хоть книжку оставить бедной голодной узнице, а лучше принести обед, желудок согласно заурчал.

   Первый раскат грома заставил меня вздрогнуть, второй – подойти к окну. Природа решила подарить миру ливень, а еще и роскошный фейерверк, молнии так и пронзали небо, тяжелые серые тучи нависли над ковеном и окрестностями. Я завороженно смотрела, как тяжелые капли бьются о стекло, как громкая свистопляска заставляет ведьм быстро забегать в главное здание, ища надежное укрытие от разъяренной бури. С высоты моей камеры прекрасно обозревался двор, от безделья я так и продолжила сидеть у окна. Как оказалось, совершенно не зря.

   Спустя полчаса из главного входа вышла Старшая, упырь нес над ее головой зонтик, сам же моментально вымок до нитки. Хотя, что ему будет? Он не подхватит простуду…

   А вот зачем Эрила рискует здоровьем, мало ли, ветка какая прилетит, ошалелая птичка сверху рухнет. Ради чего она выбежала под ливень?

   Ответ на сей животрепещущий вопрос я получила спустя пару минут. Во двор въехала претенциозная карета, едва она притормозила, из нее выпрыгнул человек. Его фигура, показавшаяся до боли знакомой, взволновала меня, а когда он повернулся ко мне лицом, я не смогла сдержать вскрика.

   Миралд! О, Нахи, это действительно был мой жених!

   Я вжалась лицом в стекло, стараясь убедиться, что глаза меня не обманывают, но нет, Миралд сделал резкий жест рукой, он всегда так делал, когда бывал недоволен, и я поняла – он приехал искать меня.

   Меня обуяли непередаваемые чувства, в те минуты я напрочь забыла обо всем на свете, я страстно желала прямо сейчас к нему. К моему любимому, нежному, суровому, самому лучшему мужчине на свете. Ах, как пожалела я, что доверилась бесу. Вдруг мне показалось, что все было зря.

   Я до крови закусила губу, и как только ощутила сладковатый вкус на языке, почувствовала легкий толчок Силы. Я прислушалась к себе, привычно потянулась к магии, и она откликнулась! Слабо, но отозвалась. Я осторожно потянулась к ней дальше, в то же время не отрывая взгляда от Миралда. Еще чуть-чуть… Еще… И когда мне показалось, что вот-вот я овладею ей в полном объеме, на меня будто упала каменная плита. Все вокруг померкло, последнее, что запомнила – это быстро приближающийся пол…

ГЛАВА 3. Договор

— О, Миралд, меня попутал бес, — горячо шептала я, уткнувшись носом в крепкое плечо и нещадно поливая рубашку слезами, — Не знаю, как это случилось, прости меня, честное слово, я не хотела…

   Я прижалась сильнее, но не почувствовала тепла его тела, я вцепилась пальцами, пытаясь притянуть мужчину к себе еще ближе, но не ощутила ответного порыва.

   — Миралд, я не знаю, что произошло, он околдовал меня, заставил забыть… Ты знаешь, как сильно я хочу найти родителей. О! Ну, почему же ты молчишь?!

   Я отошла на шаг, вглядываясь в знакомое до боли лицо, но не увидела прежнего выражения глаз, Миралд был таким… отрешенным.

   — Что случилось? — с новой силой всхлипнула я. — Ты больше не любишь меня?

   Вдруг что-то изменилось, резкий порыв холодного ветра заставил меня вздрогнуть, а лицо моего жениха пошло рябью.

   — Нет, нет… — испуганно залепетала я. — Это не может быть сон. Не может быть! — теперь я кричала и изо всех сил тормошила Миралда за отвороты рубашки. — Слышишь?! Я люблю тебя. Люблю! Приди за мной. Приди!

   — Лика, — донесся до моего слуха приглушенный голос, я обернулась, но ничего не увидела, одна сплошная серая рябь. Повернулась, но моего ведьмака уже не было. Я готова была взвыть от досады, но тут совсем рядом я услышала его голос, отчетливый, громкий, — Лика, наша связь еще слишком слаба. Где ты?

   — В ковене! Я в ковене, Миралд! Я заперта в башне!

   Ответа не услышала, зато пришла боль, я застонала во сне, а услышала свой стон наяву, и вот, когда грань между грезами и реальностью почти исчезла, я услышала его голос:

   — Я пойду за тобой до конца…

   Открыла глаза и рывком села, тут же в страхе сжалась, меня окружала кромешная темнота, а до слуха донеслись странные звуки, похожие на то, как… кто-то пьет воду.

   — Кто здесь?

   — Свет! — лениво скомандовал знакомый голос, и тут же камеру тускло осветило.

   — Саргатанас? — почти не удивилась я, увидев возле умывальника кота, деловито закручивающего вентиль.

   Он вальяжно прошел по полу, запрыгнул на койку и вперил в меня осуждающий взгляд.

   — Что? — невольно поежилась я.

   — То! Неужели ты забыла, что нельзя применять магию, пока действует блокиратор?! Хорошо, что тебя не размазало по камере. Благо, я был рядом. Ты что?! Совсем сбрендила?

   — Я увидела Миралда…

   — Тьфу! Вот дура! — в сердцах выкрикнул бес, я даже не ожидала, что он способен на такие эмоциональные всплески, — Ты почти угробила наше дело! Ты хочешь найти родителей или нет?!

   — Хочу, — буркнула я, — А еще я есть хочу, — пожаловалась и почти в то же мгновение получила от беса еще один мешочек с едой.

   Пока я уплетала за обе щеки нехитрый ужин, в этот раз состоящий из овсяных лепешек на молоке и сыра, Саргатанас молчал, но, едва я доела, он снова принялся отчитывать меня:

   — Весь день проваляться в отключке. Весь день! В твоем… нашем положении такого нельзя себе позволять! Каждый час на счету! И Эрила знает о твоей попытке взломать блокиратор. И как взломать? В лоб!

   Я немного опешила от такого напора, давно мне уже никто не устраивал выволочку, даже родовой дух в последнее время стал подозрительно мягким, реже ворчал, больше мечтал о восстановлении прежнего быта…

   — А почему нельзя было рассказать обо всем Миралду? И Родгару?

   — Миралд не отпустил бы тебя, Родгар подавно, — отрезал кот.

   — Попробовать стоило…

   — Попробовать? Попробовать?! — вновь завелся Саргатанас. — Во всем мире ты – единственная, кто может выйти за грань этого мира и попасть в мир избранных Арда. К сожалению, только ты способна на это и только сейчас! Никого нельзя больше впутывать!

   Его хвост принялся бить пушистые бока, уши прижались к мохнатой голове, а глаза грозно засверкали. Я склонила голову и потупила взор, конечно, я понимала, что виновата. Всюду виновата. Перед Миралдом, что сбежала со свадьбы, перед Родгаром, что рухнули все его надежды на возрождение семейного гнезда, теперь вот перед Саргатанасом, что не смогла контролировать эмоции… Слезы сами собой полились из глаз.

   — Эй, — взволновался бес. — Не разводи мокроту! Ты же ведьма!

   — Но почему? Почему именно сейчас? — всхлипывала я, вытирая собственным подолом лицо.

   Он вдруг успокоился, шерсть на его спине разгладилась, хвост перестал ходить из стороны в сторону, а взгляд стал добрее:

   — Ты поймешь. Скоро. Но сначала увидишься с родителями. И перестань рыдать, терпеть этого не могу.

   — Я вообще никогда не плачу, — глотая слезы, пробормотала я.

   — Оно и видно, — согласился бес. — Сладкого хочешь? — внезапно предложил он.

   — Хочу, и мяса вяленого, ты вчера такое приносил.

   — Скоро буду, — бросил он и растворился во мраке.

   — А… — только начала я говорить, но его уже и след простыл.

   Заскучать я не успела, умылась, напилась, только присела вновь на койку, бес уже появился, на этот раз мешочек передо мной появился крупнее предыдущих.

   И откуда у меня такой аппетит? Никогда раньше за собой подобного не замечала. От сытной вкусной еды меня разморило, я благодушно предложила Саргатанасу разделить остатки трапезы. Он отказался, пробурчав что-то типа того, что приличные герцогини знают толк в приеме пищи, и никак не смешивают мясо со сладкими пирогами. Подумаешь…

   — Я пошел, — бросил кот и уже начал мерцать, собираясь вновь оставить меня одну.

   — Подожди, — в этот раз я все же не промазала и поймала его за заднюю лапу, — А ты можешь со мной немного побыть, пока я засну?

   Во взгляде беса промелькнул целый калейдоскоп эмоций, преобладало смятение, я сложила ручки в умоляющем жесте, он тяжко вздохнул, улегся рядом со мной, свернувшись клубочком, и… замурчал. Я сразу повеселела, ведь кому расскажи, не поверят, что Первое Дитя Нахи может себя так вести. Эх, знала бы я тогда истинные мотивы его странного поведения, оттаскала бы его за хвост, но я даже не подозревала, поэтому закрыла глаза и, прислушиваясь к монотонному кошачьему тарахтению, уснула.

***

— Выпустите меня! Вы-пус-ти-те! Немедленно! — тарабанила я в закрытую дверь, надеясь своим воплями разбудить весь ковен.

   В то утро я проснулась отнюдь не в лучшем расположении духа. Ну, где это видано, чтобы представительницу высшего света смели запирать в камере без права принять ванну? Я третий день в одном платье хожу! А мысль о том, что они даже не догадываются о том, что бес меня подкармливал, разозлила меня до беспамятства.

   — Вы-пус-ти-те! Я буду жаловаться королю! Я… — на миг я умолкла, пытаясь придумать угрозу посущественнее, но, хвала Нахи, маленькое окошко в железной двери распахнулось, и мне предстало удовольствие лицезреть морду упыря. Да, я скоро именно этого смогу от остальных отличать! Неужели его приставили специально ко мне?

   — Мне немедленно нужно в купель! Прямо сейчас! — выпалила я.

   — Герцогиня? — кажется, мертвец несказанно удивился. Конечно, куда ему, он наверняка не нуждается в гигиенических процедурах.

   — Я умираю с голоду! — рявкнула я, совсем чуть-чуть покривив душой. Мешочек с провиантом кончился еще час назад. — Быстро позови свою хозяйку! А то я за себя не ручаюсь!

   — Было приказано привести вас вечером для совершения обряда, — упырь надменно глянул на меня.

   Повторюсь, надменно! Ух, меня всю покорежило внутри, и я, сама от себя не ожидая, выбросила руку вперед и схватила его за бледную шею.

   — Ты, — остервенело прошипела я, — гнусное отродье, не смей со мной говорить таким тоном! Не смей пялиться на меня!

   — Как будет угодно, — мерзкое создание ухмыльнулось и, ловким движением высвободившись от моего захвата, отошло на шаг назад и тут же захлопнуло окошко.

   — Принеси мне перо и бумагу! — в бессильной ярости выкрикнула я и сползла по стеночке вниз, обняв себя на колени.

   В такой позе я и просидела последующие несколько минут, пока до моего слуха не донеслись звуки тихих шагов. Каково же было мое удивление, когда вскоре окошко вновь открылось, а мне на голову посыпались листы бумаги. Хорошо, что я успела вскочить на ноги, а то тяжелая чернильница рухнула бы мне прямо на голову.

   — И на том спасибо, — бормотала я, собирая листы. — Дурья голова еще не догадывается, что можно сотворить с пером и бумагой…

   Правда, я и сама не знала, что можно сделать с пером и бумагой, будучи с заблокированной Силой. Но осознание, что упырь подчинился и принес просимое, грело душу.

   Весь день я развлекалась тем, что рисовала котов. К некоторым пририсовывала рожки, многих окунала мордами в бочку с водой, еще кое-кого, слишком похожего на моего знакомого беса, гоняла огромная шипастая палка с выразительной ухмылкой и огромными клыками. Я бы еще что-нибудь изобразила, но, увы, таланта живописца у меня отродясь не было, к тому же чернила закончились…

   Саргатанас соизволил объявиться к исходу дня, именно тогда упырь и обещал отвести меня в купель.

   — Явился, — сварливо заметила я, но, увидев мешочек в лапе у кота, сменила гнев на милость.

   Пока я уминала в одном приеме пищи все три, положенные за целый день, кот обходил камеру, с подозрением водя носом, обнюхивая углы.

   — Что-то нашел? — ехидно поинтересовалась я, даже не подумав поблагодарить его за сытную трапезу. Сам меня втянул в эту авантюру, вот и пусть заботится о моем пропитании.

   Кот проигнорировал мой вопрос.

   — О! А почему на тебя не действует блокиратор магии?

   Бес встал на одном месте, как вкопанный, повернул ошалелую морду и процедил:

   — На меня не действуют артефакты людишек. Но, — он вновь повел носом, — тут дело в другом, именно этот блокатор направлен только на тебя.

   — А так можно? — поразилась я.

   — А так можно? — передразнил меня кот, — А почему нет? Еще раз спрашиваю, ты чем в своей библиотеке занималась? Ты хоть что-нибудь знаешь о блокираторах?!

   — Я искала родителей! — крикнула ему, а у самой от обиды затряслись губы.

   Не успела первая слеза скатиться по моей щеке, как кот оказался рядом:

   — Ты снова мокроту разводишь?

   — Хочу и развожу! И вообще, за мной скоро придут, обещали в купель отвести.

   — Когда? — тут же посуровел бес.

   — Вечером, — пожала я плечами. — Кажется, упырь про обряд что-то бормотал…

   И вот тут до меня дошло… Мы переглянулись с Саргатанасом, тот сощурил глаза и сердито проговорил:

   — Тебя поведут в купель только для одного! Для ритуала Посвящения!

   — Точно, — выдавила я, изрядно струхнув.

   — Ты только сейчас мне сказала?! — почти проорал кот.

   — А ты! А ты вообще… сладости не принес! — обвинила я его.

   — При чем тут сладости, ведьма? — Саргатанас лапой скинул на пол опустевший мешочек из-под еды. — Ты должна в самом конце ритуала Посвящения провести свой. Только в этом случае ты можешь оказаться в мире избранных Ардом.

   — Что нужно сделать? Выкладывай подробности, — сразу подобралась я.

   — Другое дело, герцогиня, — похвалил меня бес. — Слушай внимательно.

   Тут его взгляд упал на разрисованные кошачьими мордами листы.

   — Это чего, это тут чего? А? — запинаясь, спросил он, с интересом всматриваясь в мои художественные шедевры, особенно в тот, где была нарисована оскалившаяся палка.

   — По тебе скучала, — обрубила я, убирая рисунки за спину. — Не отвлекайся. Говори, что нужно делать.

   — Ага, да, ладно, — он встряхнул головой, принял величественную позу и начал излагать.

***

Спустя минут десять, после его долгой пространной речи, я ошалело покачала головой:

   — Я не смогу!

   — Сможешь!

   — Но как?

   — Я тут распинался, подробно объяснял, обмусоливал каждую деталь, а ты спрашиваешь «как»?!

   — Артефакт…

   — Тебе вернут доступ к твоим Силам, глупая ведьма!

   — Ты уверен?

   — Не будь я бесом!

   — Ну, ладно.

   — И все? — недоверчиво пошевелил усами Саргатанас.

   — Я сделаю все, как ты сказал, в точности. Но, если что-то пойдет не так, и я не смогу найти родителей, я тебе хвост вырву! — пригрозила я.

   — Если ты не сможешь попасть в мир избранных Ардом, я сам себе его вырву, — заверил меня бес.

   Я еще не услышала крадущиеся шаги, но уже ощутила, что за мной идут, казалось, на короткий миг ко мне вернулась связь с миром, и пришел образ ненавистного упыря, неспешно двигающегося в моем направлении.

   В волнении схватила кота, прижала к груди и яростно зашептала:

   — Я доверилась тебе, Саргатанас, и, видит Нахи, я до сих пор сомневаюсь в том, что поступила правильно. Обещай мне…

   — Задушишь… — сипло пробормотал бес, но попытки вырваться не сделал.

   — Обещай мне, — горячо проговорила я, — что, если я… что, если со мной… Ты расскажешь Миралду и Родгару все! Ты все им расскажешь! А еще передай им… передай, как сильно я их люблю!

   — Не реветь! — заблаговременно приказал кот, хотя еще ни одна слезинка не успела скатиться на его пушистую шкурку. — Отпусти уже, ведьма, хваткая какая, — проворчал он.

   Я выпустила беса и уставилась на него в ожидании поддержки, мне стало очень страшно, потому что звук шагов уже явственно слышался и неумолимо приближался, теперь все громче и громче топал упырь, не пытаясь более скрываться. Словно он вспомнил, что красться незачем, а можно идти уверенной походкой, какой и ходят слуги самой главной ведьмы.

   — Ты останешься невредимой, герцогиня, — тихо проговорил бес, — если хочешь заключим договор на крови. Тогда я смогу достать тебя из мрака. В случае необходимости, конечно.

   — Ты меня совсем безмозглой считаешь? — вспылила я. Получив утвердительный кивок, неожиданно для себя выдала, — Я согласна.

   Саргатанас опешил, замер, вытаращив желтые глаза и подняв трубой хвост. Но спустя миг отмер и деловито заговорил:

   — Времени слишком мало, я уже чувствую вонь мертвеца, идущего за тобой. Давай руку.

   Я вытянула дрожащую ладонь, кот тут же впился в нее когтем.

   — Ай!

   Не обращая внимания на мой вопль, он, прямо на моих глазах, рванул зубами свою лапу. Я замерла в восхищении от его невозмутимости. Даже не поморщился!

   — Договор, ведьма, — он хлопнул окровавленной лапой по моей ладони, на которой тоже выступила красная капля.

   — Договор, бес, — кивнула я, завороженно следя за зеленой змейкой, ловко обернувшейся вокруг наших запястий (или как там у котов то место называется?).

   Скрежет открываемой двери заставил меня вздрогнуть. Саргатанас смылся, как и всегда, испарившись прямо в воздухе.

   — Герцогиня, тебя ожидает Эрила Ран, — монотонно пробубнил упырь.

   Я встала с кровати, подошла к нему и потребовала:

   — Сначала купель!

   — Велено проводить к Эриле Ран, — повторился он.

   — И что, мне к Старшей в таком вот виде идти? — искренне возмутилась я, подавив недостойное желание потрясти грязным подолом.

   — Эрила Ран ожидает.

   Упырь уставился на меня красными глазами, и я поняла, что в этот раз он не пойдет на уступки. Видимо, приказ был отдан прямой и не предполагающий никаких изменений. Что ж… Пойду к главной ведьме ковена прямо вот так: грязной, растрепанной, голодной… ну, пусть не совсем голодной, но точно злой. Вот.

   Мертвец повел меня не к выходу из башни. Мы спустились на первый этаж, но вместо того чтобы открыть дверь, ведущую на улицу, он отворил подвальную и, не оглядываясь, начал спускаться вниз.

   «Неужели все-таки в купели?» — мелькнула радостная мысль, но вслух я с подозрением в голосе уточнила:

   — Ты куда меня ведешь?

   — К Эриле Ран, — бросил через плечо, не соизволив даже повернуться.

   А еще я уловила в его голосе издевательские нотки. Как же он меня раздражал! Гнусный, мерзкий, не достойный даже носить имя, а смеет таким тоном со мной разговаривать!

   Все ведьмы высоко ценили гигиену, поэтому в ковене в одном из подвальных помещений были оборудованы купели, могущие по размаху спорить с королевскими. Я подумала, что мы направляемся именно туда, ведь все здания ковена соединены друг с другом подземными переходами. Я уже предчувствовала горячую ароматную ванну, душистое мыло, дорогие масла, но, совершив еще один поворот, застыла в недоумении перед огромной железной дверью. Самое плохое, что оттуда не доносился специфический банный аромат.

   Когда упырь невозмутимо вставил ключ, повернул и приоткрыл дверь, меня прошиб холодный пот. Я вдруг вспомнила, что еще находится в подвальных помещениях ковена.

   — Герцогине велено показать, что бывает с теми, кто нарушает клятву, принесенную ковену, — пафосно отчеканил упырь и распахнул дверь настежь.

   Я обвела взглядом скелеты, до сих пор прикованные к стенам, заглянула в их пустые глазницы, затем, повернувшись к мертвецу и уставившись на него в упор, резко ответила:

   — Упырю должно знать свое место! Еще раз посмеешь вякнуть в таком тоне, я даю Слово ведьмы, что распылю тебя на мелкие частицы и смешаю с кладбищенской пылью. Будешь вечным призраком колыхаться на заброшенном погосте, мечтая воскреснуть, но даже сильнейшее колдовство не вернет тебя к жизни. Уяснил? — взвизгнула я.

   Если честно, взвизгнула я от того, что меня задела крылом летучая мышь. Не заметила ее раньше, хотя нетопыри – постоянные обитатели ковена. Но на мертвеца мой визг подействовал замечательно.

   — Почтение тебе, сильная ведьма, — тут же склонился он в низком поклоне. — Моя создательница приказала проводить тебя сюда.

   — Ну, ладно, — тут же подобрела я. — Останки непослушных ведьм показал? Показал! Все, я впечатлена по гроб жизни. Веди меня в купели.

   Мне показалось, что на этот раз упырь посмотрел на меня с уважением. Я даже зарделась, на секунду забывшись, но тут же встряхнула волосами и, впустив в голос сталь, процедила:

   — Или ты еще что-то должен показать?

   Он покосился на скелеты, навеки замерших в живописных позах, и отрицательно мотнул башкой.

   Пока шла по пятам за мертвецом успела передумать всякое, например, неужели Эрила думала, что сможет напугать меня подобным зрелищем? Может, и могла бы… раньше, но не теперь. Прошлогодние приключения в захолустном городке закалили меня, хотя я всегда была не из пугливых. По правде говоря, страшно, конечно… Но не перед упырем же в обморок падать? Вот был бы Миралд здесь… Нет, он бы не купился.

   Мысли о моем женихе взбодрили, а когда я вспомнила его слова «я пойду за тобой до конца», меня обуяла непередаваемая никакими словами нежность. Какой он у меня славный, добрый, вредный иногда, но то редко, последний год дался ему тяжко, поэтому он стал более сдержанным и… милым. Все же я могу гордиться своими навыками перевоспитания мужчин. Кому бы похвастаться? Угрюмо глянула на молчаливого мертвеца передо мной и не выдержала:

   — Эй! Ты меня точно в купели ведешь? Сколько можно идти?

   — Пришли, — лаконично ответил мой провожатый и распахнул деревянные двери.

   Я приготовилась вдохнуть неподражаемый банный аромат, но и сейчас меня постигло горькое разочарование, ведь я услышала едва-едва ощутимый еловый запах. Покосилась на упыря, замершего с каменным выражением на лице, осторожно заглянула в комнату и тут же возмутилась:

   — Ты куда меня привел?! Это не купели!

   — Эрила Ран приказала привести сюда, — медленно проговаривая каждое слово, выдал упырь, а потом еще и добавил, — и велела поторопиться. Ритуал начнется через час после заката.

   Через час. Через час…

   — Закат давно прошел! — еще яростнее возмутилась я.

   — Осталось пятнадцать минут…

   Он еще хотел что-то добавить, но я уже влетела в небольшую комнатку, лишь отдаленно ее интерьер напоминал купель. Тут была огромная лохань с горячей водой и бочка с прохладной, вместо душистого мыла – подозрительно пахнущая жидкость в стеклянной таре, а заменой дорогим маслам, видимо, служили низкопробные духи в крошечных, с наперсток, флакончиках.

   Настроение не улучшилось. Но деваться некуда, быстро сняла с себя платье, едва нечаянно не сорвав мамин амулет. Вот я глупая! Я даже не спросила Саргатанаса, откуда он взял его! Но сейчас не до того. Я быстро запихнулась в бадью, намылилась, вылезла, едва не подвернув ногу, и с закрытыми глазами, в которые попал шампунь, пыталась нащупать ковш.

   Ковш мне подали, а, ополоснувшись, я увидела, кто это сделал…

   — Старшая! — почтительно склонила голову, хотя что может быть нелепее оказывать почтение в голом виде.

   Но Эрила Ран даже бровью не повела, а когда она заговорила, от ее тона меня прошиб озноб, несмотря на то, что я еще горела после горячей ванны. Таким голосом можно замораживать без заклятий:

   — Гликерия, ставки высоки. Если ты нарушишь обет, знай, что участь тех ведьм, закончивших свои дни в кандалах, покажется тебе лучшей судьбой.

   — Я не предам! — искренне пообещала.

   И даже не соврала. Ведь обет я давать не собиралась, по плану Саргатанаса, прямо перед торжественной клятвой я внесу коррективы в ритуал, а точнее использую его как трамплин для собственного заклинания.

   — Я верю тебе и в тебя, — внезапно сообщила Эрила, — сильных ведьм в наше время по пальцам пересчитать, и то многие, гхм, сумасшедшие, а таких отчаянных, как ты, я еще не встречала.

   Не знала, как реагировать на странную похвалу, поэтому только сильнее укуталась в мягкое полотенце. Ступни ног уже начали замерзать, но не перебивать же Старшую, тем более, когда она сыплет комплиментами.

   — Поучишься с годик, — задумчиво, глядя сквозь меня, проговорила ведьма, — если в здравом уме останешься, возьму тебя в помощницы.

   — Это великая честь! — я изобразила реверанс, хотя в полотенце, сами понимаете, вышло не очень.

   — Вот, — она протянула мне небольшой мешок, — одевайся. Я жду тебя в главной зале.

   Быстрым шагом она вышла из комнаты, оставив меня в легком недоумении. Но времени на раздумья мне не оставили, я спешно облачилась в черное платье, повязала на голову черный платок, обула черные туфли. Ну, вот почему ведьмы выбрали для повседневности столь мрачный цвет? Никакого эстетического чувства прекрасного…

ГЛАВА 4. Посвящение

По мере приближения к главной зале у меня вспотели ладошки и начали дрожать коленки, ведь если что-то пойдет не так, как задумано Саргатанасом, ждет меня беспросветная жизнь среди угрюмых грымз. Или еще что похуже, Вечный замок, например, там вообще мгла…

   В этот раз сбежать из ковена не получится, разве что в другой мир, как я и хотела, а даже, если получится, то куда бежать? Как предлагал Джейкоб, прятаться по захолустным городкам королевства? Благодарю покорно, мне одного городка хватило, до конца жизни впечатления останутся. Да и не готова я к резкой смене образа жизни, из герцогини в простолюдинку, это же курам на смех! А вот интересно, Миралд бы согласился сложить полномочия и последовать за мной? А Родгар?

   Представив родового духа, узнавшего, что отныне охранять ему не замок, а халупу с прохудившейся крышей, я вздрогнула. Уж кому, как не мне, знать его трепетное отношение к богатству. Без яблок на ужин он точно не будет счастлив.

   То, что король уже прибрал к рукам все мое состояние, я не сомневалась. Быть мне отныне нищей. И незамужней…

   Упырь остановился резко, я едва не влетела в его широкую спину.

   — Пришли, — проговорил он и коснулся резной ручки двери.

   — Я сама, — раздраженно сказала ему и жестом попросила убраться с моего пути.

   Я положила ладошки на холодное железо и взмолилась Нахи, чтобы она не оставила свою дочь, не дала на растерзание этим злым, тугодумным и лишенным вкуса к жизни старухам.

   — Удачи, сильная ведьма, — прошелестело за моей спиной.

   У меня от изумления чуть пол из-под ног не ушел, я порывисто обернулась, но нежить уже скрылась во мраке длинного коридора.

   В полном раздрае чувств я сделала шаг в главную залу ковена. Спустя миг все мои старые переживания отошли на второй план, яркими головокружительными вспышками появились новые. И это не оборот речи, ведьмы очень любят обставлять любое колдовство так, чтобы у окружающих и сомнений не возникло – использованы невероятные по мощи Силы! Что греха таить, и за мной водится подобное. А уж ритуалы сопровождаются не только звуковыми, но и световыми эффектами грандиозного размаха. Из каждой колдуньи получился бы отличный фокусник.

   Меня проводили в центр залы, я на ватных ногах взошла на помост и, увидев количество сидящих кольцом от меня ведьм, поняла, что Старшая решила устроить фееричное шоу.

   Не менее двухсот дочерей Нахи, собравшихся в зале, уставились на меня, как дети на новую игрушку, так и чудилось, что сейчас они кинутся, чтобы всяко разно повертеть, посмотреть содержимое, может даже попробовать на зуб…

   Мне подурнело от собственных фантазий.

   Сотни высоких свечей давали столько света, что не составило труда увидеть на лицах ведьм предвкушение. Сердце больно стукнуло в груди, предчувствие надвигающейся бури сдавило спазмом горло, а разум загорелся желанием выключиться, не желая участвовать в предстоящем. Я крепче сжала кулаки, нисколько не заботясь о том, что мое волнение тоже видно как на ладони. Каждая из здесь сидящих ведьм, вне сомнений, проходила через ритуал Посвящения, и теперь каждая хочет посмотреть, как это выглядит со стороны.

   Обучаясь в ковене, я слышала о сложившейся традиции – испытывать новенькую до изнеможения, пока она не падет ниц и не взмолится о пощаде. Выдерживающих испытания достойно было до крайности мало, по пальцам пересчитать. Бывшая Старшая, Линда Шаз, например. Но она сейчас блаженствует в мире Нахи и нисколько не заботится о своих последовательницах.

   «О, мама, как же я хотела бы, чтобы ты была рядом!» – неожиданно для себя взмолилась, и тут же кулон на шее отозвался жаром, а я невольно дернула рукой и крепко сжала его в ладони.

   Мой жест не прошел незамеченным, я заметила на лицах старых ведьм, сидящих в первых рядах, недовольство, они начали перешептываться между собой, а у меня от нехорошего предчувствия похолодело между лопаток.

   Интуиция редко подводила меня, вот и в тот раз она не обманула.

   — Ведьма, входящая под сень ковена, должна оставить прошлое за порогом, — каркнула одна из грымз.

   — Мне выбросить свадебное платье? — спокойно спросила у нее, и сама себя мысленно похвалила, ведь мой голос не дрогнул.

   Ведьма поморщилась и повернулась к Эриле Ран, та же кинула на меня заинтересованный взгляд:

   — Тебе дороги побрякушки?

   — Это амулет моей мамы, — не подумав, брякнула я.

   И тут же об этом пожалела, выражение лица Старшей в один миг из праздного любопытства перешло в хищное. Она быстро поднялась со своего места, прошла ко мне, и, не успела я среагировать, как ведьма уже сжала в своих руках мой амулет. Ее глаза подернулись белым, она, словно в трансе, невнятно прошептала несколько слов, а затем:

   — Безделушка, — от меня не укрылось разочарование, сквозившее в ее голосе.

   Как только Старшая вновь заняла свое место, поднялась одна из колдуний крайне корпулентных достоинств:

   — Герцогиня, а пришла в ковен оборванкой, без гроша за душой, — ехидно выдала она.

   В рядах поднялся шум, ведьмы зароптали, я же испуганно хлопнула глазами, что на это скажешь? Они правы. Вот же меркантильные какие! Но правы. Если бы я пришла к ним хотя бы на день раньше, ковен мог бы оспорить у короля мое наследство.

   — Псс, — раздалось около моей ноги.

   Я наклонила голову и с ужасом увидела Саргатанаса, усевшегося в такой фривольной позе, что удивительно, как у ведьм не случился приступ от его нахальства.

   — Не страшись, герцогиня, — вальяжно протянул кот, — кроме тебя, меня никто не видит.

   Я сглотнула, но мне стало намного легче от присутствия беса.

   — Скажи им, что ты осознала, и что не хочешь банальностей, и что грезишь властвовать над умами людишек, но понимание пришло поздно, вот прямо в день свадьбы и пришло.

   — Я мечтаю о власти и могуществе! — тут же выкрикнула я. — Муж бы не сумел дать мне то, что я смогу получить в ковене. Кто из вас осудит меня за мое решение? Пусть и принятое буквально в последний миг, — по мере того, как я говорила, мой голос крепчал, а взгляды ведьм становились уважительными. — Я пришла в ковен с самым дорогим и важным, — я сделала театральную паузу, — с собой!

   В зале послышались редкие аплодисменты, бес ухмыльнулся:

   — И так можно, давай, жги дальше.

   — Я выбрала жизнь среди вас, достойных представительниц дочерей Нахи! Я готова доказать свою преданность. Кто считает, что я слаба, скоро убедится в своей ошибке!

   Я обвела взглядом впечатленных моей пламенной речью ведьм, и уже полностью уверенная, что они поверили, припечатала:

   — Верните мне доступ к Силе. Я готова.

   — Ишь, какая! — прошелестело меж рядами.

   — Выскочка, — подтвердили с последних мест.

   — Да что она о себе возомнила? И с Миралдом путалась…

   Последняя реплика задела меня за живое. Где ты, любимый? Тут же оборвала страстный позыв, с болью выжгла в душе желание вернуться к нему, я сделала выбор и последую за родителями, даже, если мне придется спуститься в мир Нахи…

   С другой стороны, я сурово обвела взглядом зал и сжала губы, как они смеют столь непочтительно говорить о единственном в поколении ведьмаке? Или он отрекся от своего высокого поста в ковене? Вполне возможно, жаль, что я не поинтересовалась этим, когда была возможность, а сам Миралд не любил разговоров о ковене, словно чувствовал себя виноватым за то, что когда-то отправил меня сюда.

   Не время и не место думать о любимом мужчине, одернула я себя, и вновь вперила взгляд в ровные ряды раздухарившихся ведьм, их предположения относительно меня и моей личной жизни становились все более неприличными, а выкрики наполнялись желчью. Что ж, ядовитые плевки в свою сторону я переживу, главное, чтобы они вернули мне возможность пользоваться Силой и провели ритуал.

   — Ты покажешь, на что способна, Гликерия, — тихо проговорила сухонькая старуха из второго ряда, — если мы тебе это позволим.

   Она произнесла фразу совсем не громко, но ее голос разнесся по всей зале, отразившись от стен, заставив пламя свечей взвиться ввысь, а всех ведьм пристыженно умолкнуть. Я склонила голову в почтении. Старейшая ведьма, по слухам ей уже давно перевалило за триста лет, но она до сих не растеряла влияние, правда, ее видели не часто, зато ее портретами были завешены стены ковена. Сама Эмма Томос почтила меня вниманием, это дорогого стоит. А сколько слухов ходило вокруг нее в ковене! Говорили, что у нее в любовниках были все короли, которых она хотела, и это не только в нашем королевстве… А еще, что она не гнушалась никакими методами для достижения своих целей, и руки по локоть в крови, правда, не ее собственные, а слуг, не зря же она держала целую армию упырей, что, конечно, я одобрить никак не могла, но факт остается фактом, и говорит о ее несомненном могуществе.

   Возгордиться я не успела, мне хватило мимолетного взгляда на довольную морду кота, чтобы все понять.

   — Она с нами, — лениво подтвердил Саргатанас мою догадку.

   «Все случится сегодня!» — набатом отдаваясь в голове, зазвучала уверенная мысль. Все случится… То, чего я страстно желала долгие годы, то, ради чего я с легкостью променяла светские увеселения на одинокое времяпрепровождение в семейной библиотеке, то, что позволит мне зажить совсем другой жизнью. Я найду родителей во что бы то ни стало. А когда найду, смогу, наконец, сосредоточиться на своей жизни.

   Мне нужна была правда, я хотела знать, что с моими родителями, и, видит Нахи, я с достоинством приняла бы любую истину, даже, если их уже нет в живых. Но я больше не желала оставаться в неведении, загадка их исчезновения сводила меня с ума, отравляла каждый мой день, заставляла поглощать древние фолианты один за одним и зубрить запрещенные заклинания. Знали бы те, кто сейчас выкрикивает мне в лицо непристойности, на что я на самом деле способна, уверена, быстро позакрывали бы рты.

   — Почему ты сбежала с ковена? — раздался визгливый голос с задних рядов.

   Меня буквально сверлила пара сотен глаз, но и тогда голос не подвел меня:

   — Я была не готова, — спокойно ответила.

   — Где уверенность, что ты не сбежишь вновь? — выкрикнули справа.

   — Пути назад нет! — резче, чем мне хотелось, обрубила я. — Уже истек год, положенный по приказу короля на поиски нового мужа. Я отказалась от свадьбы и не пожелала пойти в Вечный замок. Мой выбор и моя судьба – ковен, и я докажу, что достойна своего выбора!

   По лицам ведьм было понятно, что вопросы ко мне далеко не исчерпаны, но вдруг поднялась Эмма Томос и тихо проговорила:

   — Я ей верю. Эрила, выключи блокиратор. Кто-нибудь против?

   Ответом ей стала звенящая тишина, по-моему, ведьмы даже дышать перестали.

   — Все согласны, — удовлетворенно кивнула Старшая и сделала странный знак, скрестив средний и указательный пальцы вместе.

   Как только она разомкнула пальцы, я рухнула на колени.

   Сила вливалась в меня огромной лавиной, меня закрутило, завертело, накрыло с головой потоком. На несколько мгновений я полностью ушла в свои ощущения, испытывая невероятное наслаждение от восстановления связи с миром, меня захватила эйфория, радость накрыла меня с головой. Как я дышала без магии, как жила? Я вдыхала полной грудью, утопая в неге, но… когтистая лапа быстро привела меня в чувство. Я вздрогнула, открыла глаза, считала с лиц близсидящих ведьм недоверие, сомнение и тут же, опираясь на руки, поднялась. Меня чуть пошатывало от нахлынувших эмоций, но нельзя было расслабляться, все только начиналось.

    — Кто желает первой дать испытание Гликерии? — Эрила Ран поднялась, в ожидании посмотрела на примолкших колдуний, но ответа не дождалась. И я их очень понимала, тоже бы не рискнула вперед старейшей ведьмы лезть.

   Эмма Томос едва заметно ухмыльнулась, почувствовав на себе скрестившиеся взгляды, встала со своего места и неожиданно выдала:

   — Пусть полетает.

   Откуда у нее в руках взялась метла, не понял, наверное, никто, я уж точно. С милой улыбкой могущественная ведьма протянула мне корявую палку с торчащими прутьями на конце.

   — Но… — растерялась Старшая, — Эмма, полеты на метлах уже сто пятьдесят лет, как запрещены королевским указом.

   — Здесь есть король? — приподняла бровь старая ведьма. — Может, я его не приметила среди вас? — она даже обернулась, вгляделась вдаль, затем хрипло рассмеялась, — Какие все стали послушные, аж тошно становится, — она кинула презрительный взгляд на Эрилу Ран и процедила, — Без Линды вы стали слишком скучные.

   На мой взгляд, тут и при Линде Шаз было не оживленно, но я благоразумно придержала при себе свое мнение.

   — Мы не обучаем подобному в ковене, — поджала губы Старшая. — Ведьмам это ни к чему.

   Я с изумлением уставилась на нее, как, впрочем, и все остальные сидящие в зале ведьмы. Зачем так откровенно врать? И кому? Неужели не понимает, что сильнейшая из ведьм в курсе происходящего в ковене? Да, спору нет, уроков не было, но я не знаю ни одну ведьму, которая не умела бы летать на метле, это же весело! И пусть со временем каждая колдунья становится унылой грымзой, помешанной на власти и собственных амбициях, но и каждая когда-то была юной задорной девчушкой…

   — Я сделаю это, — произнесла я и схватила метлу, тут же ее оседлав.

   Во взгляде Эрилы Ран промелькнула досада, но дальше я на нее уже не смотрела. Я направила древко в потолок и в мгновение ока взмыла вверх. Парила высоко над головами ведьм и блаженствовала. Ах! Это великолепное чувство! Когда Сила бурлит по венам, магия послушна, а цель всей моей жизни вот-вот будет достигнута!

   Увы, я переоценила свои возможности, давно уже не практиковалась, и на одном из крутых виражей меня повело, я почти рухнула прямо на Старшую. Удержало меня в воздухе лишь чудо… чудо с хвостом и ехидной ухмылкой. Я благодарно кивнула Саргатанасу, словила на себе удивленный взгляд Эрилы и вновь взмыла вверх. Пролетев пару кругов, я аккуратно приземлилась и гордо расправила плечи.

   Ожидаемых рукоплесканий не было. Подумаешь! Не очень-то и хотелось. К тому же, как я и упоминала, ничего сверхъестественного в полетах быть не может. Хотя, осадок, конечно, остался…

   — Напугай нас, Гликерия, — высказала пожелание та самая полная ведьма, что сожалела о моем нищенском положении.

   Я не смогла сдержать улыбки. Да запросто!

   Возвела руки вверх, хищно обвела взглядом замерших в ожидании ужасов ведьм и…

   Резко наступила темнота, затем одна за другой начали зажигаться свечи, одновременно с этим по стенам поползли тени. И это были далеко не обычные фокусы, о нет, зря я что ли столько времени просидела в семейной библиотеке? Должна же я была, в конце концов, хоть иногда развлекаться.

   К моему удовольствию, поняли, что происходит, не все и не сразу. Первой взвизгнула одна из тех, кто сидел на последнем ряду, сразу следом ее крик подхватили не менее десятка голосов. А спустя минуту…

   — Гликерия, прекрати немедленно! Кто тебе разрешил выпускать призраков?! — грозно прокричала Эрила Ран.

   Но меня уже захватил водоворот необычных эмоций, три дня без Силы, долгие часы без привычных связей с миром. Кто меня осудит, что я несколько увлеклась?

   Тени со стен проскользнули в середину зала, скучковались и замогильными голосами (хотя какие еще могут быть голоса у тех, кто обречен скитаться в нашем мире без права уйти к Нахи?) затянули бессловесную песню. Я потерла ладошки, сейчас вы познаете страх, несносные, нудные ведьмы!

   Появившись в зале неясными тенями на стенах, призраки очень быстро становились вполне осязаемыми, не то, чтобы это не входило в мой план, но слишком уж яро они взялись за выполнение моего приказа…

   Глаза призраков сияли, словно кладбищенские светлячки, размытые тела трепетали в сполохах свечей, расползаясь, будто щупальца, по всей зале, вскоре они потянулись к онемевшим от страха ведьмам. Пришедших на мой зов становилось все больше, очертания фигур обретали материю, пусть еще и зыбкую, но уже вполне реальную,