Хельга Рутт. Ольга Браун

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Проклятье отеля «Хрустальный пик»
• ГЛАВА 2. Чудовище мёртвого города
• ГЛАВА 3. Наследница химер
• ГЛАВА 4. Мокрые бродяги
• ГЛАВА 5. Под маской Вендиго
• ГЛАВА 6. В поисках гримуара
• ГЛАВА 7. Зеркальные воды в золочёной раме

АННОТАЦИЯ

Детективное агентство Хельги Рутт почти всегда пустует. Его владелица едва успевает передохнуть пару деньков, как снова берется за дело. Раскрывать дела - это святой долг детектива, даже если он обладает древней магией.

   Проклятье в старом поместье?

   Химеры на болотах?

   Черти в городских квартирах?

   Ведьма возьмется за дело и будет вести его до тех пор, пока не раскроет. Но что если добавить своенравной ведьме в напарники демона?

ГЛАВА 1. Проклятье отеля «Хрустальный пик»

   Хельга смотрела в окно, чувствуя, что дорога будет непростой. Ветер завывал, словно дикий зверь. Тяжёлыми лапами бил в стекло, рычал, растворялся снежной пеленой. Ведьма собрала чёрные волосы на затылке, закрепила резинкой, присела на скрипучий кожаный диван.

   - Домой не собираетесь? - поинтересовалась Полина Григорьевна.

      Пухленькая пожилая женщина с благородными чертами лица, чуть вздёрнула носик, пригрозив начальнице пальцем. Хельга улыбнулась, вновь почувствовала себя маленькой колдуньей, которую журит мама.

   - Собираюсь, обязательно, - проговорила ведьма.

   - Вон, погода как разыгралась. А вам на дело выезжать. Неужели не боитесь в такую пургу ехать?

   - Не пурга ведь ещё.

   - Намечается! - назидательно проговорила Полина Григорьевна.

      Хельга кивнула. А ведь и правда, завтра выезжать на дело. Погода не шепчет. Ехать к чёрту на рога, всё что угодно могло случиться по пути. Ведьма чувствовала, что дорога будет не из лёгких. Но и отказаться уже было нельзя.

   - Передайте дело Агате, - предложила Полина Жако.

   - Если вдруг что случится по дороге, передам. А пока постараюсь сама поехать.

   - Чуйка тянет в дорогу? - поинтересовалась секретарь.

   - Тянет, не то слово, - подтвердила Хельга.

      Она встала со скрипучего дивана, вышла в коридор, накинула на плечи тяжёлое пальто. Вся, словно сотканная из тёмной материи, от чёрных волос до таких же одежд, Хельга подчеркивала болезненную бледность кожи.

   - Я всё устрою, если кто придёт с делом, интервьюирую, запишу, оставлю на столе, - напоследок проговорила Полина Григорьевна.

   - Подбросить вас домой?

   - Не стоит труда, за мной заедет муж, - с улыбкой проговорила женщина, глянув на часы.

      Ведьма вышла на улицу, и шальной ветер тут же бросился ей под ноги, напоминая бездомную собаку. Хельга пошатнулась, ухватилась за край перил, дождалась, пока природа утихнет. Временами срывался мелкий снежок, холод тихим воришкой пробирался под ворот пальто. При таком освещении глаза Хельги казались чёрными. Тонкий шрам на изломе брови пульсировал. Это был маячок для ведьмы, что впереди ждут неприятности.

      Машина стояла на парковке. Мелкими перебежками детектив добежала до автомобиля и, оказавшись внутри, ощутила себя в безопасности.

   - Вот и всё, наконец-то... - буркнула себе под нос девушка, стряхивая снег с ворота пальто.

      Хельга свернула сразу направо, потому что ехала не домой. Она миновала несколько торговых центров, затем свернула в более спокойный район, остановилась возле здоровенной больницы с белесыми стенами и тёмно-серой крышей. На трепещущем от ветра баннере красовалась надпись:

    «Городская больница примет доноров. Важен каждый!»

      Огромными цифрами внизу был напечатан номер телефона для записи. Ведьма вышла из автомобиля и быстрым шагом направилась в сторону стеклянных дверей. Они автоматически разъехались в стороны, пропуская её в сверкающий белоснежный коридор.

   - Хельга, Давид в двадцать четвёртой палате! - бросила старшая медсестра, узнав девушку врача.

   - Спасибо! Как у вас тут, полегче?

   - Хотела бы я сказать, что да. Но больные только прибывают. Говорят, к нам хотят выслать кого-нибудь из столицы, пока эта зараза дальше не поползла. Лично я считаю, что это очередная разновидность гриппа! - отрапортовала старшая медсестра, занимаясь бумагами.

      Хельга не стала её отвлекать. Девушка прошла по длинному коридору, шурша бахилами. Стоял раздражающий запах лекарств, мочи, грязных тряпок. Палаты были заполнены до отказа. Проходя мимо открытых дверей, ведьма не видела пустых мест.

   - Хельга! - раздался знакомый голос Давида.

      Всё тот же бархатный приятный баритон, карамельная кожа, карие глаза. Но на мужчину будто набросили пелену тоски. Под глазами залегли тёмные синяки, красноречиво демонстрирующие недостаток сна.

   - Привет, я хотела тебя поддержать, - проговорила ведьма.

      Хельга приподнялась на цыпочки, чмокнула его в щёку, провела ладонью по мягким каштановым вьющимся волосам. Их отношения давно дали трещину. Но всеми силами ведьма старалась сдержать надвигающийся разрыв. Вдруг не всё потеряно и можно что-нибудь вернуть?

   - Пойдём, хоть поговорим нормально, - сказал Давид, махнув рукой.

      Ведьма последовала за ним. Странно, но даже плечи ссутулились, мужчина казался ниже ростом. Усталость отбирала последние силы. Хельга шла за ним шаг в шаг, слыша, как её кроссовки поскрипывают о плитку, а бахилы шуршат.

      Оказавшись в крошечном кабинете, Хельга первым делом поцеловала Давида, но он чуть отстранился.

   - Я двое суток не был в душе, зубы почистил наспех, - оправдался он. – Съездил к тебе, переоделся и обратно.

   - Неужели легче не становится?

   - Нет, антибиотики действуют плохо. Я не знаю, с какой стороны подступиться. Звонили из центра контроля заболеваний. Обещают прислать человека, нужно ждать. Благо, что умерших пока нет. Я так катастрофически устал, Хель. Думаю, что тебе лучше уйти.

      Хельга изумилась. Сощурившись, словно кошка, ведьма отошла назад, готовясь к прыжку.

   - Я приехала после работы, хотела тебя поддержать. Ты увел меня в кабинет, чтобы выставить?

   - Не обижайся, просто сейчас не время.

   - Я уезжаю завтра, у меня дело, - сухо проговорила ведьма. - Думала, мы хотя бы поговорим. Но тебе всё равно...

   - Хель, не обижайся.

   - Ты говоришь про паузу в отношениях. Потом внезапно хочешь всё вернуть и начинаешь вести себя так, как раньше. Пропадаешь на дополнительных сменах, хотя мы и так редко видимся. А теперь выставляешь меня из больницы, когда приехала поддержать тебя в тяжёлый момент? Может, я что-нибудь упустила? - нервно вопрошала ведьма.

      Давид тяжело вздохнул. Он тяжело переносил работу Хельги, хотя практически с самого начала знал, кто она такая. Девушка рывком натянула шапку. Чёрная прядь волос выбилась на лицо. Ведьма выглядела рассерженной, что могло быть хуже...

   - Я еду в какую-то непонятную деревню, да ещё и во время внезапно нахлынувшей пурги. Сидела бы в офисе, перебирала дела. Но нет же, поехала поддержать любимого мужчину! Знаешь что, Давид, сиди в своей чёртовой больнице сутками. А когда сообразишь признаться мне, что между нами всё кончено, приходи!

      Хельга вылетела в коридор, с силой хлопнула дверью, задрожали окна. Челюсти девушка сжала так плотно, что боль отдалась в висок. Ведьма вылетела на улицу, пальто её распахнул лютый порыв ветра. От резко нахлынувшего холода дыхание замерло. В груди образовался ком, то ли от холода, то ли от подступающих слёз.

   - Подожди! - раздался голос, перекрываемый ветром.

   - Что такое, любимый? Нормально в кабинете поговорить было нельзя, а теперь придётся ветер перекрикивать? Типичная тупая мужская логика, - обрубила Хельга. - Прекрасно знаешь, какая у меня опасная работа. Я даже не прошу поддержки, просто побыть вместе, даже на твоей работе, на кушетке, где угодно! Ты отталкиваешь меня, вытесняешь из своего сердца. Ты забываешь, кто я такая...

      Ведьма ушла в машину, не дав даже договорить Давиду. Мужчина неподвижно стоял на лестнице у раздвижных стеклянных дверей больницы. Яркий свет ламп озарял его крупную фигуру. Широкие плечи, очерченные бицепсы. Большой и сильный, смелый в деле и трусливый в разговоре с ней...

      Как же хотелось Хельге, чтобы он подошёл к её машине. Да здесь автомобилей пять штук! Не составит труда увидеть её новенький джип винного оттенка. Нет. Давид так и стоял на лестнице. Ведьма резко вырулила с парковки, поехала в свою квартиру, где начнёт собирать вещи, чтобы поехать на новое дело.

      Слёзы стекали по бледной коже, таяли на клетчатом коричнево-зелёном шарфе. Она любила его, несмотря на несоответствие любимым оттенкам. Зато это был дорогой сердцу подарок. От человека, который, видимо, больше не собирался её любить. Ведьма свернула на главную трассу, снегопад усилился. Подсвеченный яркими фонарями, вальс хрустальных ажурных бабочек спускался с небес. Не было вокруг снежных шапок, только чернеющие лужи, грязные тротуары, почерневшие комья сугробов.

      На оживлённых улицах носились автомобили, по тротуарам бродили влюблённые парочки, вцепившись друг в дружку, словно боясь потерять в ночи. Нельзя было думать об отношениях. Вообще не нужно было вновь строить их. Есть только долг ведьмы, детективное агентство и дело!

***

   В квартире бардак. Вот что бывает, когда оставляешь ключи мужчине, который не думает о том, как почувствует себя другой человек, вернувшись домой. Бытовая магия помогала быстро приводить помещение в порядок.

      Но она тратила силы, а перед важным делом поступать так не стоило. Да и кто знает, какие неприятности могут поджидать её в дороге. Вторя мыслям ведьмы, ветер завыл, закружился на улице, ударил в стёкла.

   - Так... - произнесла Хельга, складывая нужные вещи в чемодан.

      Сделав крепкий кофе, перелив в термос, девушка застыла возле окна. Она смотрела на однотипный пейзаж у подъезда, представляла, какой сложной и тяжёлой будет дорога. Снег идти перестал, но это временная передышка. И что-то подсказывало ведьме, что вальс хрустальных снежинок превратится в снежный шквал через пару часов.

      Раздался телефонный звонок. Хельга взяла трубку, хотя уже знала, что ей скажут.

   - Вы точно решили ехать? Шестнадцатое шоссе закрыли, там авария, фура на боку лежит, - с тревогой проговорила Полина Григорьевна.

   - Да, теперь и я вижу, - полушёпотом ответила Хельга, включив беззвучно телевизор.

      Словно больной зверь, автомобиль лежал на боку, засыпаемый снегом. А там, на шестнадцатом шоссе, снежинки не таяли, не превращались в жидкое чернеющее месиво.

   - Я еду, Полина Григорьевна, - настойчиво проговорила ведьма.

      Положив трубку, Хельга отнесла чемодан в машину, села за руль. Надо было сосредоточиться на дороге, взять себя в руки и поехать. Под колёсами с жутким звуком расходилась в разные стороны тягучая грязь. Автомобиль со скрипом оказался за пределами подъездного двора, затем района, целого города. Хельга посматривала то на часы, то на меняющийся прогноз погоды. Температура за окном медленно опускалась.

   - Замечательное начало ноября! - возмутилась девушка.

      Ведьма подъехала к повороту на шестнадцатое шоссе, понимая, что единственный короткий путь преграждён. Придётся тащиться через крюк. Теперь трасса пошла вверх. Снег не таял, ложился белым ковром, покрывая ободранные нещадным ветром деревья, выжженные летним солнцем поля, чернеющие мокрые обочины дороги. Ярко-жёлтая полоса разметки, мелькающая в центре, то сводилась в одну линию, то вновь раздваивалась.

      Спокойная музыка помогала восстановить душевное равновесие. Хельга не успела заметить, как лёгкий снежок превратился в почти непроглядную стену. Снег, ссыпавшийся с небес, не имел конца. Дорогу было не разобрать, навигатор показывал, что по правую сторону будет небольшая придорожная закусочная. Почти на ощупь ведьма остановилась, заглушила авто.

      Оказавшись на улице, ведьма застегнула куртку, накинула капюшон с меховой оторочкой. Быстрыми шагами направилась в сторону фонаря. Прямо под светящимся желтоватым шаром находилась дверь. Едва ведьма приоткрыла её, как уши заполнились шумом сотни голосов.

   - Какого чёрта по прогнозу стоит, что в это время уже всё распогодилось? - пронёсся чей-то грубый голос, озвучивший мысли Хельги.

   - Да этим метеорологам верить - себя не уважать! Вы же видите прекрасно, какая ситуация на дороге. Какого чёрта поехали?

   - А вы сами сюда на пикник заглянули? Тоже ведь куда-то потащились!

      Ведьма подошла к небольшой стойке, где стояла уставшая дородная женщина с чёрными волосами, заплетёнными в растрёпанную косу.

   - Ну и погодка, ещё даже зима не настала! - проговорила официантка.

   - Мне сэндвич с ветчиной и сыром. Кофе покрепче без молока, - сказала ведьма.

      Официантка кивнула, удалилась, вернулась уже с тарелкой, где лежал сэндвич, разрезанный напополам. Рядом показалась кружка с кофе.

   - А вы куда направляетесь?

   - Я из Мидуграда в Поренто еду.

   - По девятому? А как же шестнадцатое шоссе? - удивлённо спросила официантка.

   - Оно перекрыто, там фура на боку лежит. Не знаю, может сейчас уже растащили, но пару часов назад туда было не проехать.

   - Так вы и дальше не проедете. Там по девятому выше совсем буря разыгралась. Наверняка опять завалит проезд! Через 15 километров будет ещё одна закусочная, если что, там можете остановиться.

      Хельга только отрывисто кивнула. Она почувствовала, как заледеневшие снежинки на её затылке превратились в воду, стекли холодными каплями сначала по задней стороне шеи, затем вдоль позвоночника. От этих ощущений прокатились по телу мурашки.

   - Вон, снег ослабевает, а вы разнылись!

   - Да гляди, сейчас слабеет, а через час накроет где-нибудь в горах?!

      Люди возмущались, лишь бы занять свободное время, которого образовалась прорва. Официантка поглядела в обе стороны, затем наклонилась прямо перед Хельгой.

   - Не останавливайтесь только в отеле. Лучше сдайте назад, остановитесь в той закусочной.

   - Там есть отель?

   - Старый санаторий, который переделывали неоднократно. Там отель для богачей, вернее, был им раньше. Странное место, не останавливайтесь там лучше, - отмахнулась женщина.

      Снег на улице действительно стал менее яростным. Решив воспользоваться возможностью, Хельга, как и немногие смельчаки, выскочила на улицу, быстро направилась к автомобилю. Был шанс преодолеть перевал, пока пелена не скрыла мир вокруг.

   - Удачи всем! - воскликнула женщина с красными волосами, которые развевались огнём, подхваченные ветром.

      Ей что-то отвечали, но ведьма не расслышала. Она уже сидела за рулём, выруливая первой с парковки. Дорога вполне сносная. Через пару километров вновь начался снегопад. Хрупкие снежинки, словно пробуя свои силы, сыпались кружевной пеленой, а потом обрушились волной. Ни черта не разглядеть, на навигаторе никакой кафешки не было и близко!

      Девушка продолжала пробираться сквозь белую пелену, периодически издавая звуковой сигнал автомобиля, в надежде, что кто-нибудь там впереди ответит тем же, если застрял. Видимость едва превышала пару метров. Если бы не ведьмовское чутьё, Хельга уже давно поставила бы авто с включённой аварийкой на обочине. Но пока она предчувствовала дорогу чуть дальше, можно было ехать.

      Телефонный звонок оборвал тишину. Радио уже перестало работать, снежинки с цокающим звуком касались стекла.

   - Да, алло!

   - Хель... Я го... Ты ме...

   - Твою мать! - обрубила Хельга, отбросив телефон на пассажирское сиденье.

      Связь обрывалась, а теперь и вовсе ни единой антенки не светилось. И тут девушка поняла, что нечто огромное перекрывает дорогу. Ударив по тормозам, Хельга остановилась только через полметра. Автомобиль заскользил по снежному покрову. Буквально в метре от капота лежало огромное дерево, чьи ветви, словно десятки рук, тянулись к свинцовому небу. Ведьма выскочила на улицу, чтобы рассмотреть преграду.

   - Сда...ад! - раздался чей-то голос.

      Завыл ветер, проносясь непослушным подростком вдоль горных дорог.

   - Что?! Я вас не слышу! - закричала ведьма в ответ.

      Она видела лишь части силуэта где-то вдали. В промежутках, когда снег усиливался, никого видно не было.

   - Сдавайте назад! Километр назад! Там подъём наверх, езжайте! Спасатели не приедут, пока буря не утихнет! - раздался голос гораздо громче.

   - Спасибо!

      Снова тишина, только цокот снежинок, которые стремились облепить автомобиль. Тёмный винный оттенок новенького джипа, словно яркое пятно, выделялось на фоне белизны. Ведьмы хорошо переносят холода, только сидя дома перед камином с любимой книгой.

      Крепко выругавшись, Хельга осторожно развернулась, впритык подъехала к краю дороги, понимая, что двигается по встречке. Но по-другому различить съезд не сможет. Издавая сигнал, девушка надеялась таким образом предупредить других водителей, двигаясь им навстречу.

      Наконец показался съезд. Ведьма свернула, поехала по своей полосе. Не нравилось ей то, что она увидела. По правую сторону, засыпанный снегом, стоял старинный указатель. Почти ничего нельзя было различить из-за обледенения, кроме единственной строки:

   «Отель «Хрустальный пик»»

      Ведьма закатила глаза. По-человечески предупредили ведь сюда не таскаться, но выбора не оставалось. Надо переждать какое-то время, отправить ворона Полине Григорьевне, пусть передаст дело Агате в другом агентстве. Нельзя было оставлять ту женщину в беспомощном состоянии.

   - Сказали же тебе, упрямая коза, никуда не ехать! - грубо отрезала Хельга, ударив по рулю от негодования.

      Наконец впереди показалось старинное здание, чьих краёв не было видно. Снежная пелена скрывала всё, кроме торжественного входа, помпезных статуй и огромных жёлтых окон, тянущихся от пола до потолка.

***

   Массивные двери открылись с чудовищным скрипом. Своеобразный крик здания, измождённого ветрами и холодом.

   - Добро пожаловать в отель «Хрустальный пик», - жизнерадостным голоском проговорила администратор.

      На бейджике значилось: «Алиса Кроу. Администратор».

   - Вы не знаете, когда буря закончится? - спросила Хельга, но ответ утонул в резком вопросе, обращённом к ней.

   - Вы с девятого шоссе? Эту чёртову корягу ещё не убрали? - изумлённо спросила блондинка.

      Это была женщина с аристократичными чертами, роскошным боа из перьев. Короткое боб-каре только усиливало образ закостенелого сноба. Вздёрнутый носик, пухлые губки, кругленькое личико. Такая милая снаружи, но злобная внутри...

   - Нет, я поэтому сюда и свернула. Мне какой-то мужик крикнул, что здесь есть отель. Там такой снегопад, ничего не разобрать!

   - Видимо, наш садовник опять на дороге народ караулит, - раздражённо бросила Алиса и тут же, опомнившись, натянула улыбочку. - В такие дни он всегда так поступает. Помогает людям найти приют среди обезумевшей природы. Снимите номер, ждать придётся долго.

   - Долго?! - возмутилась блондинка.

   - Извините, никак не могу повлиять, - с кривой улыбкой проговорила Алиса.

      Девушка-администратор снова уставилась на Хельгу, будто в ожидании.

   - Ладно, давайте ваш номер, - буркнула ведьма.

      Всё вокруг было хоть и ухоженным, но очень старым. Выцветшие от времени и тысяч ног ковры с причудливым персидским рисунком. Роскошные картины в золочёных и резных деревянных рамах, развешанные каждые полметра, как в музее. Всё вокруг из дерева, металла, стекла. Никакого пластика, зато горшки из обожжённой причудливо украшенной керамики. Сухоцветы ещё больше придавали этому помещению дыхание старины.

   - 256! Второй этаж, после лестницы сразу налево. На двери будут золотые цифры, - проговорила Алиса, протягивая ключи.

   - Здесь два ключа?

   - Да, один для сейфа.

      Хельга в последний раз оглядела холл. Блондинка с коротким боб-каре всё ещё сидела на диванчике и возмущалась. Крепкий молодой мужчина с очерченными мышцами и растерянным лицом разговаривал с какой-то пухленькой молодой женщиной в форме уборщицы. Двое худых высоких мужчин что-то оживлённо обсуждали за столиком.

      Семейная пара с двумя детьми безотрывно смотрели в окно, гипнотизируя погоду. Двое мальчишек с высокой не по годам девчонкой коленями стояли на подоконнике, прилипнув носами к ледяным стёклам. Внизу царила атмосфера ожидания.

      На втором этаже было гораздо спокойнее. Тотальная тишина. Узкий коридор украшен всё такими же картинами в золочёных и резных рамах. Между предметами искусства располагались двери на разном расстоянии друг от друга. Иногда попадались низенькие комоды с причудливыми статуэтками. Пол устлан тёмно-лиловым ковром, где почти не проглядывался красный узор. В самом конце коридора зияло огромное окно, где не было видно ничего, кроме белой пелены.

      Вот и 256 номер. Хельга открыла его, вошла внутрь. Запах стоял странный. Будто здесь вымыли пол не совсем чистой тряпкой. К этому аромату прибавлялись еловые ветви, уличный морозец, проскакивающий сквозь приоткрытую форточку. Аромат ванили и апельсина расползался по комнате от пузатого диффузора.

      Посреди комнаты, опершись изголовьем к стене, стояла здоровенная кровать со стойками, где аккуратно подвязаны шторы. По обе стороны маленькие столики с сухоцветами в глиняных горшках с узором на античный манер. Коричневый мохнатый коврик, большой платяной шкаф. На столике рядом с широким изогнутым креслом со старой обивкой красовался давно неработающий граммофон. Стопка журналов, несколько книг. Самый обычный номер в отеле, где ремонт не делали лет 20.

      Хельга подошла к окну.

       После такой долгой и тяжёлой дороги ведьма переоделась в тёмно-зелёный спортивный костюм, собрала чёрные волосы в пучок на макушке, а затем покинула номер. Спустившись вниз, девушка быстро нашла дорогу к ресторану. В желудке урчало, а голод не лучший союзник при нервных переживаниях.

   - Ох, как удачно! Могу я к вам присесть? Хотя бы одно новое лицо в этих чёртовых, провонявших пылью стенах, - жеманно проговорила блондинка. Она протянула ладонь для лёгкого рукопожатия. - Белинда Вукхарт. Хотя, называйте меня просто Белинда или Линда.

   - Хельга. Хельга Рутт.

   - Мне знакомо ваше имя, - проговорила Белинда. - Хотя, может, я вас с кем-то путаю. Дорогуша, у вас такая бледная кожа. Это уже не модно, пора начать ходить в солярий.

      Ведьма пожалела, что разрешила этой заносчивой дамочке присесть рядом. Большая часть столиков были заняты. Люди сидели в обнимку с чемоданами, не собираясь снимать номер. Завыл лютый ветер, словно дикий зверь, разрывая горную тишину. Стёкла задрожали.

   - Каждый год отдыхаю здесь в одно и то же время, и первый раз такая буря в начале ноября! - возмущалась Белинда. - Знаете, здесь чертовски скучно. Мой врач отправляет меня сюда дважды в год. Но я не выношу это место дольше, чем пару недель в году. Поэтому приезжаю только перед зимой. Обычно здесь очень красиво. Можно часами сидеть у окна и смотреть, как лес мёртвой чёрной грядой уходит к макушкам гор.

   - Я думала, что вы застряли здесь так же, как и все.

   - Отнюдь! Раньше это место было только для богатых. Здесь отдыхали такие, как я, проводили время за светскими беседами, устраивали балы или просто наслаждались вечерними посиделками в библиотеке. Здесь, кстати, есть библиотека, но пускают туда не всех, - закончила Белинда, демонстративно задирая носик.

   - Что же произошло потом?

   - Экономический кризис, я полагаю, - с неприкрытым презрением произнесла блондинка. - Сюда стали пускать вообще всех, у кого хватит средств оплатить номер. Народ менялся, от прежних обеспеченных посиделок не осталось и следа.

      Хельга огляделась по сторонам. И правда, таких людей, как Белинда, здесь практически не было. Женщина с белоснежным боа положила свою ладонь на руку ведьмы. Девушка на автомате дёрнулась.

   - Да будет тебе, пугаешься, как огня! Знаешь, этот отель насчитывает очень долгую историю. Сначала он был санаторием для богатых, потом местом для очень обеспеченных душевнобольных и их родственников. Потом снова стал отелем, опять санаторием. И в последний раз, приобретя статус отеля, вроде как остался таковым насовсем. Говорят, что братья, выкупившие это место, не особо озабочены прибылью, поэтому и ремонт здесь остаётся, как в прежние времена.

      Белинда скуксилась, как ребёнок, которому вместо шоколадки протягивают несолёную брокколи. Губа её дрогнула. Дёрнув головой, блондинка, словно пытаясь отогнать от себя противные мысли, натянула искусственную улыбочку.

   - Вы можете прийти ко мне. Приходите, поболтаем. По вам видно, что вы не обычная девица, у которой в голове семья, дети, пресловутое платье в отпуск и пара цифр утром на весах. Люблю говорить с умными людьми. Но ещё больше люблю проводить время в компании с теми, кто не подвержен стадному инстинкту, - с хитрой улыбкой произнесла Линда.

      Она медленно встала из-за стола, жеманно взяла поднос, поставила его на стойку и удалилась. Уже в арке на выходе Белинда повернулась к Хельге, улыбнулась, помахала ей ладошкой на прощанье, скрылась за тяжёлыми шторами.

   - Странная дамочка, - проговорил мужчина за соседним столиком.

   - А ты не смотри на всяких дамочек! Не придётся тогда их обсуждать, - грубо отрезала сидящая рядом с ним женщина.

      Хельга не могла не согласиться. Блондинка действительно выглядела как не от мира сего. Словно она застряла в прошлом веке, начиная с манер, стрижки, заканчивая платьем и боа. Сейчас такое время, каждый одевается во что гораздо, лишь бы удобно. Но что-то в образе этой женщины цепляло.

      Завершив трапезу, ведьма какое-то время просидела в большой гостиной, наблюдая за людьми. Двое худых мужчин, похожих друг на друга, активно обсуждали какое-то научное открытие, приписывая его разным исследователям.

      Дети капризничали, родители, вымотанные не только погодой, но и своими малышами, устало поглядывали друг на друга в надежде на понимание. На улице темнело, ветер всё ещё завывал. Похоже, что буря только набирала силу и не собиралась стихать. Ведьма решила подняться в номер, почитать немного, затем хорошенько выспаться. Утром соберёт вещи, сядет в машину и поедет обратно.

***

   Хельга открыла глаза, чувствуя, что произошло нечто странное. По обе стороны от неё были опущены тяжёлые шторы. Ни единый луч света не проникал. Тотальная чернота, несмотря на то, что рассвет уже наступил. В глубине души девушка надеялась, что наконец распогодилось. Вторя её предположениям, бешеный ветер ударил в стекло.

   - Быть такого не может!

   - Я своими глазами видела! Лежит там, всё в крови! Снегом так занесло, что если бы не пятно крови, вообще не нашли бы, наверное, до весны!

      Хельга услышала встревоженные голоса из коридора. Девушка села в постели. Она откинула в сторону тяжёлую ткань и увидела, что никаких гор в окне не предвидится. Там всё ещё была сумасшедшая снежная буря. Среди ночи буйство немного утихло, подарив надежду запертым здесь людям, утром покинуть место обитания. Но перед рассветом всё началось вновь.

      Ведьма приняла душ, почистила зубы, привела себя в порядок. Собрала чёрные волосы в косу, натянула тёмно-бордовый спортивный костюм. Спустившись вниз, Хельга поняла, что что-то произошло. Разговор был не о сериале или фильме тогда в коридоре. Те женщины, которых она расслышала, лёжа в постели, говорили о вполне реальных вещах.

   - Поверить не могу, что это происходит! - проговорила тучная женщина, прижимая к себе плачущих сыновей. - Вася, надо уезжать!

   - Да куда в такую пургу поедешь? - спросил встревоженный мужчина, стягивая шапку.

      Он выглядел заснеженным, словно пытался придумать что-нибудь, чтобы всё-таки покинуть отель «Хрустальный пик».

   - Что случилось? - спросила Хельга.

      Но растревоженная девушка-администратор ничего ей не ответила. Она перебирала телефоны, пытаясь хоть на каком-то увидеть индикатор связи. Ничего. Они были совершенно отрезаны от мира.

   - Стойте! - выкрикнул какой-то мужчина.

      Ведьма его не послушала. Выскочив на улицу через чёрный ход, Хельга своими глазами увидела тело одного из тех худых парней, которые что-то оживлённо обсуждали вчера. Он лежал с изогнутой спиной, окоченев от холода. Куртки не было, футболка разодрана, горло перегрызено. Рядом стоял второй парнишка, который был так сильно на него похож. Он кусал пальцы, смотрел на своего напарника и не верил в происходящее.

   - Зайдите обратно! Господи, зайдите все! - раздался чей-то громогласный рёв из отеля.

      Хельга взяла молодого мужчину под руку, против воли увела его от погибшего знакомого. Свидетель жуткой находки трясся, перебирая в голове самые разные предположения, как такое могло случиться.

   - Мы же были вместе... Разговаривали, потом пошёл каждый в свою комнату... - только и смог произнести Фёдор.

   - Я обязательно поговорю с вами один на один, - проговорила Хельга успокаивающе.

      Когда они вошли в большой холл, объявился Антон. Высокий, неестественно крепкий, плечистый мужчина. Он казался огромным даже в этом необъятном зале. На плечи была наброшена дублёнка с густым мехом.

   - Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Дайте мне сказать, помолчите! - ревел Антон, и голос его больше был похож на звериный рык.

   - Загрызли человека?! Мы все здесь заперты, как в ловушке, а теперь ещё и мёртвый исследователь?

   - Вы вообще собираетесь вызывать патруль? Где полиция?

   - Да безобразие! Какой кошмар, никто ничего не делает!

      Голоса раздавались с разных углов. Хельга даже не пыталась понять, кто и что говорит. Людям надо было высказаться, сбросить напряжение. Когда все успокоятся, хозяин отеля сможет договорить.

   - Сегодня ночью произошло страшное происшествие. Но будет ложью, если я скажу, что удивлён. У нас... - начал говорить Антон.

   - Какого чёрта вы несёте?! Что значит, вы не удивлены? - раздался голос той самой женщины, что продолжала обнимать плачущих детей.

   - У нас на каждой двери висит табличка, где указано, что после захода солнца на улицу выходить нельзя. Мы окружены лесом, где водятся дикие звери. Если днём от шума они не подходят к отелю, то вечером запросто могут выйти от голода. У нас везде висят предупреждения, стоят таблички. Если кто-то выходит из отеля, то покидает его на свой страх и риск!

   - Хорошо вы устроились! Значит, человек сам виноват, что ему горло перегрызли?! - изумлённо выкрикнул какой-то мужчина.

   - Давайте все успокоимся.

   - Да как можно успокоиться? Если бы пятно крови не проступило сквозь снег, то что, до весны бы не нашли?

   - Прекратите, у нас здесь дети.

      Опять начался шум и гам. Голоса смешивались в одну звуковую волну. Хельга отошла в сторону, чтобы как можно лучше рассмотреть хозяина отеля. Здоровяк размахивал руками, отчего казался ещё более внушительным.

   - Видали, как занервничал? - спросила Белинда.

      На этот раз жеманная аристократка оказалась в тёмно-синем платье с пайетками и кружевом. На плечах у неё покоилось чёрное боа, на этот раз не из перьев, а меховое. Видимо, грело лучше.

   - Думаете, дело не в звере? - спросила Хельга, пользуясь возможностью.

      У таких женщин, деланных «аристократок», был потрясающий дар совать свой нос куда не следует и узнавать самые сокровенные тайны. Заручиться поддержкой в спонтанном расследовании было бы идеально.

   - Вы же понимаете, что всё не так просто. Посмотрите, скачет, как игрушечный болванчик. Думаете, ему нечего скрывать? - спросила Белинда.

      В её речи не было никакой конкретики. Хельга чувствовала, что этот разговор становится бесполезным. Белинда только крутит интригу, но не договаривает. Наверное, больше хочет выяснить сама, нежели рассказать.

   - Вся эта беда дурно пахнет. Посмотрите, какая дикая буря происходит до сих пор на улице. Это же кошмар, как нарочно! Вы вообще знаете, кто погиб? Сюда прибыли двое исследователей, которые шатались, всё узнавали местные предания. Вот один из них доузнавался, теперь с перегрызенным горлом валяется у чёрного входа. Я надеюсь, у этих идиотов хватит ума, чтобы унести тело до того, как запах крови привлечёт других хищников.

   - Так всё-таки дело в хищниках?

   - Дело в тех, кто не может обеспечить безопасность в собственном отеле! Послушай меня, милочка, как только буря утихнет, собирай вещи и вали отсюда. Когда-нибудь это проклятое место закроется!

      Белинда резко развернулась и ушла. Хельга переставала понимать её. То дамочка была сама вежливость, то злилась с полоборота. То обращалась на «ты», то снова возвращалась к обращению на «вы». Изо всех сил пыталась выглядеть аристократкой, но чем больше она говорила, тем яснее становилось, что ни о какой голубой крови речи не идёт.

      Хельга подошла снова к тому пареньку, который стоял возле трупа с перегрызенным горлом.

   - Я не знаю, не знаю, что вам сказать, - проговорил Фёдор. - Даня был очень хорошим человеком, верный своему делу исследователь. Он ни за что бы не пошёл на улицу, понимаете? Мы же соблюдаем правила, вся наша научная деятельность строится на соблюдении правил!

      По лицу Фёдора потекли слёзы. Хельга приобняла его за плечи. Ведьма повторяла успокаивающие слова, но не знала, как от этого перейти к допросу. Не просто так, видимо, детектив оказалась здесь в такое время. Как нарочно всё складывалось так, чтобы расследование было начато именно ей.

   - Так, значит, его звали Даня?

   - Даниил Топро. Мой друг и соратник в исследовании. Простите, я сейчас не хочу ни о чём говорить. Мне нужно отдохнуть, подумать... - проговорил мужчина.

      Хельга не стала его останавливать. Фёдор поднялся по лестнице, остановился где-то на середине, внимательно поглядел на улицу, где вовсю свирепствовала природа. Через несколько секунд, окинув взглядом всех собравшихся внизу, он удалился.

      Ведьма закинула обе руки за голову, села на диван и наблюдала за тем, как все собравшиеся продолжают на чём свет стоит материть отель и его владельцев.

   - Как можно было приглашать людей в отель, устраивать рекламу, если не могут даже безопасность обеспечить?

   - Мы вообще сюда попали не по своей воле! Если бы не эта буря, ни за что бы сюда не приехали! Спасибо, конечно, за приют, но не хотелось бы оказаться сожранными заживо!

   - Так сидите внутри, кто вам мешает? Этот придурок потащился на улицу, вот и получил!

   - А я смотрю, кто-то здесь много знает?

      Ведьма старалась прислушаться к разговорам, чтобы зацепиться за ниточку, но ничего не получилось. Люди напуганы и встревожены, в таком состоянии выудить правду практически невозможно. Оставалось дождаться, пока место очистится, люди расползутся каждый на своё место, можно будет поговорить.

***

   Алиса, юная худенькая девушка с серыми глазами и светлыми жидкими волосиками, стояла у стойки. Администратор натирала стаканчики, ставя их друг на дружку возле кулера. Люди по-прежнему выглядели беспокойными. Ещё бы...

      Вчера вечером они все собрались здесь из-за снежной бури, внезапно перекрывшей дорогу. А всего через несколько часов утром узнали о том, что один из постояльцев найден с перегрызенным горлом у чёрного входа. Вот только теперь, вместо шумных диалогов, стояла пугающая тишина, нарушаемая только шёпотом. Иногда слышались всхлипывания детей, увещевания матерей. Затем неизменно весь холл с ожидающими погружался в тишину.

   - Где Антон Перру? - спросила ведьма.

      Администратор оторвала свой усталый взгляд от стаканчиков, натянула неправдоподобную улыбку.

   - А какое вам дело до хозяина?

   - Хозяина?

   - Хозяина отеля, чего не ясно? Я вижу, вы суётесь, куда не надо. Думаете, что я буду продолжать вам улыбаться, пока вы портите нам репутацию?

   - С чего вы решили, что я занята вашей репутацией? - спросила Хельга.

   - А разве не так? Вы только и делаете, что суёте свой нос, куда не надо. Видела прекрасно, как вы местных расспрашиваете. Короче, не лезьте вы в это дело с исследователем. Как только буря пройдёт, сюда приедут сотрудники полиции и разберутся со всем. Вы думаете, что здесь такое первый раз? Дикие звери часто выходят, это нормально. Поэтому у нас везде висят таблички. Из-за таких слепых идиотов, как этот дохляк, потом отзывы плохие оставляют!

      Хельга нахмурилась. Плевать было этой девчонке на убитого и на то, какой страх он, вероятно, пережил, столкнувшись с диким зверем. И почему-то никого не волнует, что мужчина в пургу вышел в футболке, не удосужившись даже куртку на плечи накинуть. Как-то странно, что загрызли его прямо у черного входа...

   - Где хозяин отеля?

   - Видимо, пошёл в лес, поднимется опять на охотничью вышку. Там иногда ловит связь даже в пургу, а нам нужно полицию уведомить о произошедшем, - нехотя процедила Алиса. - Ладно, извините, что я на вас наехала. Просто устала выслушивать недовольство окружающих.

   - Их можно понять, - проговорила ведьма.

   - Нет, нельзя понять. Они думают, что я должна решать их проблемы, но нет, это не так. Надо увольняться, и всё тут. Хватит меня, каждый раз какие-то проблемы.

      Хельга оставила администратора в покое. Девушка опять взялась за свои стаканы, натирая их в сотый раз. Ведьма прошлась по холлу, затем свернула в сторону ресторана. Получается, что хозяин отеля не боялся таскаться в одиночку в лес, а посетителям нельзя даже за порог выйти? Нужно было поговорить с Антоном один на один. Если он соврет, ведьма сразу это почувствует.

   - Ой, дорогуша, а я как раз вас жду, - проговорила Белинда, подхватывая ведьму под руку.

      Они вместе вошли в ресторан. Линда села за круглый столик, сверкая глазками. Вид у неё был взбудораженный.

   - А вы что, расследовать будете? - спросила с любопытством блондинка с коротким боб-каре.

   - Я детектив, так что, думаю, да, расследование здесь будет не лишним, - сказала Хельга, не видя смысла скрываться.

   - Точно! Вот откуда я вас знаю! Вы, вероятно, та самая дамочка, которая разобралась с вдовцом? Ну, который там шестой раз что ли замуж собрался выходить? Жениться! Конечно, жениться! - расхохоталась Белинда, но тут же прикрыла рот ладонью, понимая, что в текущей ситуации такое развесёлое настроение будет принято не лучшим образом.

   - Есть что-нибудь, что можно использовать в расследовании?

   - А я вижу, ты прекрасно понимаешь, что у меня длинный нос! - хихикнула Линда. - Не знаю, всё это выглядит странно. Я, например, вечером видела, как возле отеля кто-то ходит с фонарями. Нет, не фонариками, которые на кнопочку жмутся, а прямо-таки с фонарями! Что-то говорили, но ничего не разобрать. Из-за снега ничего не понятно, ветер заглушает голос, а чёртовы снежинки закрывают лица!

   - А ещё что-нибудь есть?

   - Я готова положить свою голову на отсечение, что хозяин отеля в своей дублёнке с меховым воротом возглавлял всю эту братию, которая отправлялась в лес.

   - В лес? Ночью? Паренька загрызли прямо у чёрного входа, а кто-то попёрся прямо в лес?

   - Ну что вы как маленькая? Здесь явно что-то происходит. Знаете, я бы на вашем месте остерегалась владельца отеля. Он, конечно, красавчик, и я бы точно осталась с ним наедине, если бы не несло от него жутко животной кровью. Наверное, очередной охотничек, который вообще не ценит чужую жизнь, если только не человеческую!

      Странные были рассуждения. Всё это похоже на сумбурный бред. Линда хихикала. Она выглядела вполне радостной, хотя странно было вести себя подобным образом после утренних происшествий.

   - Не подумайте, я никакая не будь глупая курица, которая не понимает, что происходит. Просто мне кажется, что братья Перру заигрались в хозяев отеля. Чтобы владеть таким заведением, нужно обеспечить безопасность, комфорт, дать людям, что они хотят. А эти двое только ходят друг за дружкой, как малые дети!

   - У Антона есть брат?

   - Да вот же он! Вон стоит возле официантки. Илья. Помоложе, посимпатичнее, чем Антон. Мне кажется, природа, дав ему красивую мордашку, не додала мозгов!

      Хельга кивнула. Она не знала, что ответить на такой выпад. Одно было ясно, Белинда испытывает эмоции к обоим братьям. Говорила так, будто они задевали её за живое. Почувствовав, что обнажила истинные эмоции, Линда опять глупо заулыбалась.

   - А вам самой уже удалось что-нибудь выяснить?

   - Определитесь, на «ты» или на «вы», - усмехнулась ведьма.

   - Ах да, что это я?! Уже ведь беседовала с тобой, давай на «ты»! Иногда я так заигрываюсь, что теряю связь с реальностью, - расхохоталась Белинда.

   - Я пока ещё не разговаривала с Фёдором, но мне кажется, они не просто так прибыли в отель.

   - Я разговаривала с ними, когда они только приехали. Мне сказали, что хотят расследовать местный фольклор и найти храм, про который так много читали.

   - Храм?

   - Это очень старый особняк, здесь были многие люди, и неизвестно, первоначально, что представляло из себя это заведение. Про отель «Хрустальный пик» ходит очень много баек, вам любой местный расскажет, что это дьявольское место. Помимо всех россказней, есть вера в то, что в лесу вроде как находится старинный храм. Неизвестно, кто его построил, непонятно, откуда он взялся.

   - Так он есть?

   - А бес его знает, есть он или нет. Я считаю, что люди ненавидят это место, поэтому придумывают всякие байки. Ну какой храм посреди леса? Это даже звучит глупо. Вы меня извините, но мне нужно отойти, - быстро проговорила Линда.

      Она подскочила с места, едва щёлкнули входные двери. Скрип пронёсся по холлу, раздались голоса. Видимо, пришёл Антон, и Белинда поспешила к нему. Воспользовавшись одиночеством, Хельга направилась на второй этаж, чтобы прочувствовать, где находится Фёдор.

      Прикладывая ладонь к дверям поочерёдно, ведьма пыталась найти его временное пристанище. Но тут дверь в конце коридора открылась, появился бледный исследователь.

   - Я знал, что вы придёте. Линда сказала, что вы какой-то детектив?

   - Да, случайно оказалась здесь, но я действительно детектив.

   - Вряд ли вы сможете мне помочь. Видите ли, мы с Даней изучали старые бумаги и нашли чертежи. Зарисовки сверху, какие-то пометки на картах. Облазили все возможные архивы и наконец-то нашли, что здесь что-то присутствует. Сначала решили, что это старая охотничья хижина, но в последних записях значились религиозные подношения. Долго объяснять, но мы пришли к выводу, что здесь есть некий старинный храм. И фрески внутри могли бы стать отличным материалом для изучения.

      Мужчина замолчал. Фёдор нахмурился, а потом, сведя брови, поднял глаза на детектива.

   - Я знаю, все думают, что это дикий зверь. Ну подумайте, Даня был очень умным человеком. И это не красивые слова, он действительно был очень умён. Думаете, что он проигнорировал бы предупреждение и вышел на улицу? А зверь ждал его за углом, что ли? Это бред...

   - Вы подходили с этим заявлением к хозяину отеля?

   - Этот бугай только руками разводит и повторяет, что ничего не случилось. Ничего вы ему не докажете. Мне нужно только дождаться приезда сотрудников полиции, если они мне не помогут... Я не верю, что это сделал зверь.

   - Я тоже не верю, - проговорила ведьма.

      Она не могла поделиться своими соображениями с исследователем. Не может же объяснить ему, что она ведьма, и всё это сверхъестественная чуйка? Но сколько бы Хельга ни находилась возле места обнаружения трупа, который уже перенесли в сарай, не было ощущения, что его загрыз дикий зверь.

      Здесь было что-то странное, тёмное, по-настоящему проклятое. Теперь нужно было быть начеку, потому что кое-кто в этом отеле собирается покрывать преступление...

***

   В тот день, когда случилось происшествие, буря так и не прекратилась. К полудню Хельга уже ходила из стороны в сторону, измеряя шагами номер. Ей принесли кофе, как она просила, зачем-то оставили на подносе парочку сухих бутербродов с давно потерявшей жизнеутверждающий вид индейкой.

      От греха подальше ведьма не стала пробовать сие лакомство, подошла к окну, распахнула его, и в лицо тут же ударил сумасшедший, разъярённый ветер.

   - Руфо! - буркнула ведьма под нос, быстро соединив и разъединив указательный большой палец.

      Не самое надёжное колдовство. Шарик образовался между пальцами, медленно поднялся вверх, а затем, следуя мыслям ведьмы, устремился куда-то в сторону леса.

   - Ясно, ни черта не видно, но направление понятно, - проговорила себе детектив.

      Накинув куртку, Хельга заправила свитер в штаны, готовясь встретиться лицом к лицу с ледяным недругом. Спустившись по лестнице, ведьма поймала только звенящую тишину, напоминавшую об утреннем происшествии.

      В огромные окна холла была видна только белая стена снега, а ещё едва различимые ближайшие ёлки. Минуя стойку администратора, где сидела Алиса, не обращая внимания на всё, что происходит вокруг, Хельга вылетела на улицу. Но не успела даже к ступеням подойти, как болезненно, со всей дури уткнулась в грудь Антона Перру.

   - Какими судьбами?! А ну брысь назад! Сейчас потеряешься, глупышка, а мне потом тебя с собаками искать?! - закричал мужчина, загораживая собой ветер.

   - Мне нужно остаться здесь, я не потеряюсь.

   - Только через мой труп! - продолжал перекрикивать ветер мужчина. – Вон небо какое, через пару часов вообще ничего видно не будет! Ещё один труп потом обнаружится? Из-за таких, как вы, «Хрустальный пик» никогда не вернёт прежнюю популярность!

      В его голосе слышался укор. Ведьма потопталась на лестнице, но решила не лезть на рожон. В конце концов, чем лучше будет притворяться глупой, тем лучше. К тому же, ведьма чувствовала, что не так-то прост этот человек. Было в нём что-то магическое, противоестественное.

      Но сходу понять, что это, было невозможно. Резко развернувшись, Хельга пошла обратно в отель. Позади раздавалась тяжелая поступь.

   - Поднимитесь на четвёртый этаж, там мой кабинет. Поговорим, - проговорил Антон.

      Глупо пренебрегать возможностью поговорить с владельцем отеля, на пороге которого обнаружили исследователя с перегрызенным горлом. Не снимая куртки, перескакивая через ступени, ведьма быстро поднялась на нужный этаж. Оказавшись перед кабинетом, ждала, пока зайдёт владелец. Замочная скважина очень слабая, одно магическое слово - и всё, можно спокойно открыть. Может, скрывать нечего? А может, это просто такой обманный ход.

      В конце коридора показался здоровенный Антон. Толстая дублёнка с меховым воротом делала его ещё внушительнее.

   - Там открыто, проходите.

      Ведьма вошла в кабинет и тут же почувствовала высокую концентрацию энергии, которая не просто пугала её, а наталкивала на самые неприятные мысли.

   - Вы ведьма, я сразу узнал. Не сразу, вернее, как мы столкнулись в коридоре. Увидел в ваших чёрных очах жёлтый огонёк, как у моей матери, - проговорил Антон, садясь за стол.

      Дублёнка его покоилась на ручке кресла. А ведь и правда, от него несло животной кровью, что могло говорить о том, о чём Хельга пока думать не желала.

   - Моя мать была ведьмой. Я прекрасно помню эти чёрные глаза, которые порой при правильном падении света кажутся горящими, жёлтыми.

   - Ну, раз уж знаете, кто я такая, почему не пустили в лес? Ведьмы ведь не теряются. Да и сами знаете, у нас достаточно примочек, чтобы легко найти обратную дорогу, - возразила Хельга.

   - Вы Хельга Рутт. Единственная ведьма-детектив в Мидуграде.

   - Справочки навели? - сощурив глаза, спросила ведьма.

      Антон отклонился в кресле. Он достал сигару, но курить не стал.

   - Я всего лишь хотел вам сказать, чтобы вы не устраивали здесь цирк со своим расследованием. Вот вам старые бумаги, вот вырезки из газет. Это не первый случай, когда из-за человеческой тупости зверь лишает жизни постояльца. Из-за этого наше место давно утратило популярность, - проговорил Антон.

   - Позвали меня в кабинет, чтобы тут же выставить? - усмехнулась ведьма.

      Дожидаться ответа не стала. Хельга вышла в коридор, направилась к себе. Закажет еды в номер, подумает, а ночью предпримет ещё одну попытку послать поисковый огонёк. Может, в этот раз ей удастся разглядеть его среди зимней стужи.

      От ведьмы не укрылось, что Антон Перу пригласил её в свой кабинет явно не просто так. Он хотел ей что-то рассказать, но по какой-то причине передумал.

      Пока в голове было несколько версий, начиная с жертвоприношений и заканчивая оборотнями, которые в этих местах вообще-то не водятся. Но в этом отеле чувствовалась какая-то тяжёлая энергия, что-то такое, что будоражило кровь.

      До позднего вечера ведьма так и не смогла ничего отыскать. Но пообещала себе, что обязательно заглянет в кабинет владельца. А ещё хорошо бы поболтать с Ильёй и посмотреть, так ли крепок морально младший брат, как и старший. Может, паренька будет проще уговорить рассказать правду. В том, что эти братья что-то скрывают, ведьма не сомневалась.

      Хельга проснулась от резкого звука. В коридоре кто-то хлопнул. А может, звук ей приснился? Ведьма приподнялась и по наитию подошла к окну. Невольно девушка открыла рот, во все глаза таращась на вереницу персонажей, идущих к лесу с фонарями в руках. Впереди шёл человек в маске, позади него другие, тоже в масках.

   - Чёртовы культисты... - проговорила ведьма, закатывая глаза.

      Она терпеть не могла связываться с культами. Такие вещи всегда приходилось раскрывать чуть ли не с разрешения ковена, который обычно с такими верованиями выдерживал нейтралитет.

      Ведьма распахнула окно, но ничего... Только снег, скрывающий фигуры. Белинда права, впереди этой процессии явно шёл Антон Перру. Слишком он был крупный, плечистый, и носил эту дублёнку с мехом, которую даже сквозь снег можно было различить. Да и не могла ведьма припомнить здесь хоть кого-нибудь, кто был бы похож по габаритам.

      Идти в лес за потенциально опасной группой людей без подготовки? Тупая идея. Хельга легла обратно в постель, но смогла уснуть только после приёма бутылочки. Настой трав помог быстро отрубиться, потому что в вымотанном состоянии раскрывать дела будет очень сложно.

      Если детектив рассчитывала проснуться от будильника, сходить позавтракать и заняться расспросами, а потом пройти в лес, проскользнув мимо Антона, то очень сильно ошиблась в расчётах. Ведьма подхватилась с постели под душераздирающий крик.

   - Он мёртв! Мёртв! - верещал голос.

***

   Даже не приняв душ, ведьма быстро переоделась и слетела вниз по лестнице. Кричавшая женщина была той, что вчера прижимала к себе детей. Муж стоял позади неё, поглаживал по плечам. Алиса, исполнявшая роль администратора, закатывала глаза.

   - Да не было там никого! - проговорила девица, снова закатывая глаза с такой демонстративностью, что хотелось дать ей подзатыльника, дабы привести в чувство.

   - Я видела своими глазами, что он там мёртвый!

   - Да как можно было увидеть на таком расстоянии, в такую пургу? Пожалуйста, прекратите, вы просто наводите шум! Из-за вас другие постояльцы беспокоятся! - проговорила Алиса Кроу.

      Хельга подошла ближе, и от её присутствия администратор поморщилась, оглядев нежелательного гостя с головы до ног.

   - Что, опять 50 вопросов на разный лад?

   - Что стряслось? - спросила ведьма, игнорируя напор молодой девчонки.

   - Я видела труп Фёдора. Я видела, как его распластанное тело лежит возле сарая. Я видела, видела! - закричала женщина и снова зарыдала.

      Хельга повернулась к администратору. Алиса Кроу демонстративно ушла к кулеру, налила воды в стаканчик, протянула женщине. А затем начала говорить так громко, чтобы её услышала и ведьма, и рыдающая «свидетельница», которая взбаламутила воду.

   - Фёдор выехал вчера. После полуночи погода более-менее нормализовалась. Он сказал, что больше не может ждать помощи извне и поедет сам за сотрудниками полиции. Попросил у нас записи, которые мы сделали в день гибели его друга. Я всё ему выдала, сделала копии, даже фотографию распечатала, и всё. Самолично проводила до парковки и видела, как машина уехала!

   - Вы уверены?

   - Нет, блин, мне всё приснилось! - грубо отрезала Кроу.

   - Не мог он никуда уехать, он был там мёртвый! - настаивала женщина.

   - Послушайте, в такую пургу всё что угодно могло примерещиться, понимаете? Тем более, здесь разреженный горный воздух. Может, вам немного поплохело после всего этого? Номер снимать не стали, живёте здесь на диванах, конечно, вам мерещится всякое! Я уже всё сказала, Фёдор Чатт уехал. В книге есть об этом выписка, он даже деньги не стал забирать за оставшиеся дни.

      И как бы Алиса ни пыталась убедить всех в происходящем, Хельга была уверена, что правды в этих словах маловато. Сделав вид, что её это не интересует, ведьма приподняла ладони в примирительном жесте, затем поднялась наверх. Пока внизу суматоха, можно было хорошенько рассмотреть, что же произошло в номере Фёдора.

      Подойдя ближе, детектив приложила раскрытую ладонь к замку, а затем чуть провернула её.

   - Тиссерио! - прошептала ведьма.

      Замок щелкнул. Хельга проскользнула внутрь и открыла рот от шока. Внутри всё было перевёрнуто. Без сомнения, здесь завязалась нешуточная потасовка. Ведьма провела ладонью по всему помещению, но не чувствовала жизни.

      И по какой-то причине заглянуть в ближайшее прошлое тоже не получилось. Значит, кто-то, кто был в номере и утащил отсюда Фёдора, наверняка обладал какими-то силами, чтобы зачистить за собой пространство.

      Но кто из постояльцев отеля владел настолько сильной магией, что не оставил после себя следов?

***

   Хельга блуждала по коридорам. Она пыталась поймать энергию, похожую на Фёдора. Всё-таки кто-то, обладающий внушительной силой, постарался скрыть следы.

   - Я тебя ненавижу!

   - А вчера клялась в любви, что переменилось?

   - Ненавижу!

      Голоса раздавались с четвёртого этажа. Понятно, что из кабинета Антона. Интересно получается, он здесь обзавёлся семьёй? Связано ли это как-то с нападениями на исследователей? Хельга была уже на сто процентов уверена, что нападение было!

   - Если ты не сделаешь так, как я скажу, то всем всё разболтаю! - раздался голос Белинды.

   - Маленькая глупышка, ты ни черта не понимаешь. Никто тебе не поверит, дурёха, думаешь, кому-то нужны твои детские сказки?!

   - А я найду того, кто поверит, найду и камня на камне здесь не оставлю! Либо вы закрываете это чёртово место, либо я...

      Какая-то потасовка, ничего не понятно. Эти двое явно испытывали друг к дружке сильные эмоции. Откуда-то снизу раздались голоса. Нельзя было оставаться здесь, ведьма была как на ладони.

   - Дорогие постояльцы, пожалуйста, спуститесь на первый этаж.

      Голос проносился по коридорам и был каким-то неестественно мягким. Хельга узнала Кристину. Пухленькая молодая женщина-уборщица с чёрными волосами, которые всегда были зализаны в идеальный пучок на затылке. Вечные алые губы и чёрные стрелки.

   - Дорогие постояльцы, пожалуйста, все спуститесь на первый этаж, у нас есть объявление.

      Хельга простояла ещё секунду, смотря в сторону прочно закрытых дверей, а затем двинулась вниз. Ноги её мягко, почти беззвучно ступали по толстому ковру. Алые переплетения с тёмно-зелёными здоровенными листьями.

   - Дорогие постояльцы, - начала говорить Кристина, затем замерла, увидев, что Хельга спускается не со своего этажа.

   - Услышала ваш голос.

   - Вы потерялись? - с заботой спросила женщина.

   - Нет, на третьем этаже есть большое окно, оттуда открывается прекрасный вид на горы, - сказала ведьма без тени сомнения в голосе.

   - Ах да, прямо на самый пик... Пожалуйста, спуститесь вниз, у нас есть объявление для постояльцев, - пробормотала уборщица, а затем дальше двинулась по коридору, зазывая постояльцев.

      Ведьма спустилась в самый низ, и там уже было достаточно людей, встревожено глядящих друг на друга. Илья Перру, младший брат, тоже был не робкого десятка, но, в отличие от схожести во внешних габаритах, по характеру был гораздо слабее брата, и для ведьмы это очевидно бросалось в глаза.

   - Все собрались? - спросил Илья.

      Хельга обернулась. Отметила почти всех, кого видела ранее. Видимо, остальные всё-таки уехали, решив не оставлять всё на произвол судьбы.

   - Дорогие постояльцы, все мы оказались заперты здесь бурей, которая буквально оттеснила нас от всего окружающего мира. Сейчас буря заметно утихла, так что все желающие могут отправиться дальше. Дорогу расчистили, все поваленные деревья убрали, снег на дороге также уже зачищен. Так что можете ехать, путь безопасен, - монотонно проговорил Илья, словно фразы эти были заучены на зубок.

   - А как же смерть того исследователя?!

   - Сюда уже направлены сотрудники полиции, не переживайте, всё хорошо. Вы можете спокойно уезжать. Если нужна будет помощь с багажом, обратитесь на стойку администратора, Алиса вызовет вам помощника.

      Илья выглядел взволнованным, будто сам не верил собственным словам, и это очень уж выглядело неправдоподобно. Хельга осталась стоять, наблюдая за тем, как обрадованные постояльцы уже собирают вещи, чтобы покинуть это несчастливое место, принесшее столько проблем.

      Активнее всех собиралось семейство с маленькими детьми, особенно женщина, которая, как она утверждала, видела тело второго исследователя.

   - Уму непостижимо! Как только уедем отсюда, забудем как страшный сон. Никогда в жизни больше не хочу здесь бывать, слышишь меня?! Никогда! - повторяла она, обращаясь к встревоженному мужу.

      Хельга подпрыгнула от внезапного голоса прямо позади себя.

   - Я так понимаю, вам тоже пора? - спросила Белинда.

   - Нет. Я, пожалуй, задержусь.

   - Ваше право, дорогая. Но я бы на вашем месте свалила из этой дыры!

      Опять обращается к Хельге на «вы»... Ведьма не стала её исправлять. Но настойчивое выпроваживание ведьмы выглядело подозрительно. Где-то в глубине души Хельга уже догадывалась, что Белинда понимает, кто перед ней.

      Увидев Илью, девушка демонстративно подошла к стойке администратора и запросила продлить ей пребывание в номере на неделю вперёд. Эффект был достигнут. Парнишка изумился, только открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же глянул на лестницу. Там появился его массивный внушительный брат.

   - Тоже хотите уехать? - спросил Антон, обращаясь к ведьме.

   - Знаете, мне здесь очень понравилось. Такие успокаивающие виды, прекрасная атмосфера! С большим удовольствием проведу здесь ещё неделю, - воодушевленно проговорила ведьма.

      В отличие от младшего брата, Антон не выдал своего негодования, однако глаза его недобро заблестели. Хельга слишком давно общалась и работала с людьми и могла различить эмоции, даже те, что тщательно пытаются скрыть.

   - Всегда рад новым постояльцам. Надеюсь, что «Хрустальный пик» станет для вас местом, куда вам захочется возвращаться снова и снова, - сквозь зубы процедил Антон. - Илья, поднимись ко мне, надо поговорить.

      Хельга бросила взгляд на парнишку, который тут же кивнул и беспрекословно последовал за братом. Какого чёрта здесь происходит? Почему все хотят выпроводить её и ничего не собираются объяснять?

      Проснувшись среди ночи, ведьма снова увидела странное шествие в масках в сторону леса. Снег уже не шёл, так что собачьи головы можно было хорошо различить даже отсюда.

      Дождавшись, пока вся процессия скроется за заснеженными ветвями, Хельга выскочила в коридор и быстрым шагом направилась на четвёртый этаж. Приложив свою ладонь к замку, девушка произнесла заклинание, а затем, чуть провернув ладошку, услышала заветный щелчок.

      Удивительно... Быть такими заносчивыми дураками, знать, что в отеле находится ведьма, но при этом не поставить магическую защиту на замок?

***

   В кабинете стоял удушающий запах полыни. Жжёная трава… Кто-то чистил энергетическое поле, но работа была неумелой. Хельга подозревала, что мать обучила братьев элементарным вещам, но дар по своей воле передать нельзя. Ведьма старалась прочувствовать, куда тянет её чутьё. И, прошарив по всем шкафам, нашла внезапно три ящика.

      В одном углубление в виде облака, в другом лимона, в третьем в виде сердца. Надо было раздобыть медальоны, чтобы открыть ящики. Вот это уже более подходящая защита, хотя бы магией не откроешь. Медальоны эти были полны какой-то силы, именно она открывала заветный заколдованный замок.

   - Я сказала, что не буду с тобой разговаривать на эту тему! - воскликнула Белинда в коридоре.

      Не найдя лучшего варианта, Хельга юркнула под тяжеленный стол.

   - Ты должна выбрать. Я не позволю, чтобы ты крутила нами обоими!

   - Мальчишка, ты ничего не понимаешь! Я же тебя люблю, ты не понимаешь!

      Хельга слышала не только Белинду, но и Илью. Тогда что же связывало жеманную «аристократку» Вукхарт с Антоном? Решила с чисто романтической точки зрения промыть мозги обоим братьям?

   - Чего ты хочешь?

   - Я хочу, чтобы твой брат закрыл к чёртовой матери эту богадельню, и здание это снесут, сравняют со снежной землёй! Хочу, чтобы здесь остался только пепел, развеиваемый ледяным ветром!

   - Это невозможно! - воскликнул Илья.

   - Значит, заставлю твоего брата, придумаю что-нибудь, вот увидишь! Ты виноват, что мне приходится таскаться с ним, раз не можешь убедить его сам!

   - Белинда, никто и ничто не способно убедить его!

      Они пронеслись мимо, продолжая свой разговор где-то вдали коридора. Голоса скоро смазались, разобрать, о чём шла речь, было практически невозможно.

      Ведьма выбралась из-под стола, выглянула в коридор, а затем, быстро закрыв за собой дверь, направилась в свой номер, чтобы не выдавать своего присутствия.

      Сон был беспокойным. Девушка проснулась на рассвете, впервые наконец-то получив сообщение от внешнего мира:

   «Переданное дело решено. Давид дважды был в офисе, он беспокоится».

      Дозвониться ни до кого было снова нельзя, сеть нулевая, лишь изредка слабенько светилась одна антенка и снова пропадала, как будто дразня владельцев гаджета.

      Внезапный стук в дверь разрезал тишину. От сильного ветра на улице задрожали стёкла. Но снега не было. В окне красовалась огромная горная гряда, щедро приправленная густым лесом внизу. Хельга подошла к двери и, приоткрыв её, увидела растерянную Белинду.

   - Ты прости, что я так рано, можно войти? До меня тут слухи дошли, - продолжала Линда, бесцеремонно входя внутрь, хотя никакого разрешения ей не давали.

   - Какие слухи? - на выдохе спросила Хельга, запахивая халат.

   - Ты же настоящая ведьма, погадаешь мне? Я просто не поверила сначала. Я заплачу, за этим вопроса не стоит. Но не хочу, чтобы кто-то знал, что я здесь была, - проговорила Линда.

      Блондинка в изумрудном зелёном платье и роскошным серебристым боа села за круглый столик.

   - Как видишь, принесла тебе кофе и сэндвичи. Не знаю, какие-то любишь, на всякий случай взяла и с лососем, и с индейкой. Можешь принять душ, я подожду, мне не к спеху.

      Хельга могла бы лихо выставить отсюда эту наглую девицу. Но жутко было интересно, чем закончится такое странное утреннее происшествие.

      Ведьма приняла душ, достала карты и без перекуса села за стол. Раскидывая одну засаленную картинку за другой, ведьма разглядывала изображения. Белинда выглядела ужасно напряжённой, натянулась, как струна. Казалось, тронь её, зазвенит.

   - Вижу, хочешь двоих с ума свести. Да только одного из них любишь, а другой может тебя к цели привести. И пока ты двоих за нос водишь, они друг дружку жрать начнут, и в итоге не получишь ты ни того ни другого!

   - Ложь! - заверещала Линда, подхватываясь с места. - Наглая ложь! Шарлатанка, так и знала, что это блеф, нет у тебя никаких способностей!

      Внезапная истерика закончилась, только когда Линда покинула комнату. Хельга осталась в номере в одиночестве. Сэндвичи оказались перекинуты, как и кофе, так что завтракать придётся всё одно внизу в ресторане.

***

   Следующие несколько часов прошли в спокойном расположении духа. Ведьма планировала, как сходит в лес, запустит поисковый огонёк, посмотрит, куда ходит вся эта братия. А ещё полезно было бы осмотреть номер Ильи, когда все они снова уйдут.

   - Я... Я хотела бы извиниться, - раздался знакомый тоненький голосок. - Просто не люблю правду, когда она не соответствует моим ожиданиям.

   - Линда, никогда не задавай вопросов, на которые ты не готова услышать ответ, - проговорила Хельга.

   - Я тебе оставила подарок в номере, тебе занесут, не переживай. Мне очень стыдно. Если не против, я найду тут адрес твоего офиса и приду к тебе. Всё-таки надо мне кое-что попросить, но не здесь, не при всех этих нелюдях!

      Белинда ушла, так и не объяснив, что означала её странная тирада. Нелюдях? В каком это смысле? Впервые за долгое время Хельга почувствовала от Белинды какую-то другую энергию. Как будто девица скрывалась под маской взбалмошной блондинки, которая живёт в своём собственном мирке. А теперь маска треснула, обнажая истинную суть.

      Хельга поднялась к себе в номер, увидела дорогущую, красивую бутылку красного сухого вина, которое она так любила. И почему-то показалось, что с ней что-то не так. Ведьма всегда нехотя принимала подарки, а уж от агрессивно настроенных клиентов тем более.

   - Ву-Аро! - проговорила ведьма, затем провела ладонью по бутылке, и та заискрилась, утопая в чёрном тумане.

      А бутылочка-то оказалась отравлена...

      Внезапно забарабанили в дверь, чем совершенно сбили с толку. Ведьма быстро помотала из стороны в сторону расслабленной ладонью, чтобы скрыть чёрный туман.

      За дверью оказался Илья Перру. Молодой мужчина вошёл в номер без приглашения. Он быстро закрыл дверь, а затем, посмотрев на ведьму, вдруг переменился в лице.

   - Пожалуйста, уезжайте сами. Ничем хорошим эта история не закончится, вы ведь понимаете? Я вас искренне прошу, чтобы успели вовремя, пока не началась новая буря, или ваше тело не нашли точно в таком же состоянии, как того паренька.

   - Или двух пареньков, - поправила ведьма.

   - Я очень хотел бы вам всё рассказать, клянусь. Катастрофически устал от этой жизни, не выношу, не могу! Но если сделаю это, то подставлю брата. А кроме брата у меня нет никого, мой единственный родной кровный человек. Пожалуйста, уезжайте! - напоследок проговорил Илья.

      Он не стал слушать ведьму, вылетел из номера, оставив Хельгу в полном непонимании происходящего.

***

   Антон Перру, настоявший на встрече, выглядел взволнованным. Хельга снова оказалась у него в кабинете. Периодически взгляд её возвращался к тому месту, где за дверцей скрывались странного вида сундуки с углублениями. Что-то подсказывало ведьме, что просто так она до внутренностей не доберётся...

    - Значит так, по-хорошему мы не понимаем, да?

   - О чём речь? - уточнила Хельга.

   - Вам нужно уехать. Нечего здесь делать, хочу закрыть отель. Если вы сами не уедете, значит, выпишу вас принудительно. У нас есть охрана, да и я человек не последний…

   - Хватит вам, не стоит. Я всё равно собиралась выезжать на днях. Не переживайте, завтра меня здесь уже не будет, - мягко закончила ведьма, поднимаясь с места.

      Огорошенное лицо владельца выглядело сбитым с толку. Ведьма знала, что теперь, когда время пребывания её ограничено, надо было очень постараться, чтобы найти истинные причины произошедшего.

      Этой же ночью она отправится следом за группой и своими глазами увидит, куда же они ходят и зачем эти дурацкие маски!

      Ведьма вышла из кабинета, не моргнув и глазом, совершенно игнорируя растерянность Антона. А ведь он наверняка целую тираду придумал, чтобы выставить её отсюда. Едва Хельга вернулась в свой номер, как увидела, что чёрный воронёнок, посланный либо ковеном, либо кем-то из её сестёр, тихонько бьётся в стекло, постукивая клювом.

      Завидев ведьму, воронёнок тут же запрыгал на одном месте, активнее застучал клювом, и видок у него был, мягко сказать, потрёпанный. Видимо, зимние перелёты пришлись ему не по вкусу.

   - Ну давай, чего там у тебя, - проговорила Хельга, протягивая руку за письмом.

      Воронёнок отдал ей конверт, а затем метнулся ввысь, даже не попросив угощения. Хотелось вернуться в тёплое местечко, где явно уютнее, чем здесь.

   - Ничего нового, - пробормотала ведьма, пробегая глазами по написанному. Но вдруг взгляд её зацепился за странную вещь.

   «Ковен хочет отправить тебе на подмогу в следующем деле Анхеля. Выбора у тебя не будет, подготовься заранее, усмири свой буйный нрав. Без него это дело не раскрыть, а кроме тебя никто не возьмётся…»

   - Чёртов демоненок... - выругалась ведьма.

      Тут же убрала письмо, поскольку сейчас нужно было думать о текущих проблемах, а не о следующем деле, куда она отправится прямиком от ковена, а не от клиента.

      Время тянулось медленно. Белинда, увидев ведьму живой и здоровой, моментально ретировалась. Видок у неё был специфический, взволнованный. Ведьма делала вид, что ничего не случилось, улыбалась. Однако, находиться в одном отеле с теми, кто хотел её прикончить, было мало приятного.

      Наступил долгожданный вечер, а затем Луна, скрываемая тяжёлыми тучами, совершенно исчезла. Изредка жидкие лучи падали на сверкающий снег, оставляя только причудливые узоры.

      Хельга вышла на улицу, впервые обнаружив, что в отеле нет ни администратора, ни уборщиц. Холл внизу был абсолютно пустым. Ведьма подняла руку с раскрытой ладонью над головой, а затем резко опустила её, рассекая воздух.

   - Саялло мирелло.

      Тело её таяло, приобретая полупрозрачный оттенок. Но куда важнее было то, что её форма, при таком освещении почти не различимая, не будет иметь запаха, чтобы не привлекать дикое зверьё. Это заклинание не давало ей стопроцентной невидимости, но этого достаточно, чтобы скрыться где-нибудь в лесной чаще, оставаясь незамеченной.

   - Пуриди! - буркнула ведьма, выскочив на улицу. Теперь следы её самостоятельно заметались сразу после появления.

      Идти по глубокому снегу было тяжело. Хельга нашла ту самую колею, по которой прошла процессия. Периодически приходилось прикладывать усилия, чтобы вытащить ногу не только сквозь снег, но и заледеневший наст.

      Как только деревья обступили её со всех сторон, наступила тьма. Благо, что ведьма прекрасно видела даже при отсутствии света. Глаза в такие моменты становились совсем жёлтыми. И магия позволяла скрывать их под пеленой полупрозрачности.

      Поисковый огонёк блуждал впереди. Хельга наблюдала за его плавным движением. И когда она остановилась, стала разглядывать всё вокруг. Огонёк исчез, но ничего примечательного не было.

      Задействовав чутьё, ведьма наконец поняла, что прямо перед ней находится храм. Разглядеть его можно было только при помощи магии. Без её влияния, сооружение было просто окружено кустарниками, представляло собой склоненные друг к дружке деревья, переплетающиеся ветвями.

      Ничего примечательного, только странно сложенные деревья, как будто после бурана. При воздействии магии это прекрасное место становилось похожим на величественное сооружение, созданное чьими-то заботливыми руками. Толстые резные колонны, потрескавшаяся, но не утратившая изящности мощёная дорожка, несколько ступеней…

      Хельга вздрогнула, почувствовав чужое присутствие. Отшатнувшись в сторону, ведьма заняла выжидательную позицию. И тут из храма один за другим стали выходить крупные массивные волки.

      Один из зверей, задрав голову, припал на передние лапы, а затем исчез где-то в лесной глуши. Мысли ведьмы носились, словно пчёлы, в полном непонимании происходящего. Ноги затряслись, дыхание стало сбивчивым. Оказаться в лесу один на один с шестью оборотнями было очень опасной идеей, мягко говоря. Постепенно отходя назад, стараясь не издавать ни звука, ведьма, воспользовавшись шумом, издаваемым волками, ретировалась из опасного места.

      Один из волков стоял одетым у самого входа, и на плечи его была наброшена та самая здоровенная дублёнка с меховым воротом.

***

   Ведьма вернулась в номер и провела долгие часы в ожидании, когда все вернутся обратно. И вот по проторенной тропе, едва скрываемые лёгким снежком, шли шестеро человек.

      Впереди Антон Перру, следом его брат. Затем Кристина, Алиса, несколько работников, с которыми ведьме посчастливилось не встречаться ранее, разве что мельком. Но лица их казались незнакомыми.

      Остановившись всего на несколько секунд у входа, все разошлись в разные стороны. Хельга всё ещё наблюдала в окно, как их причудливые формы смазываются снежной пеленой.

      Ждать бесполезно. Если они принимали форму по своей воле, значит, значительно ослабли, и можно будет воспользоваться этим положением. Хельга проследила за Антоном. Едва он дошёл до своего кабинета, как вырубила его простым заклинанием и затащила внутрь. Усадив на кресло, натянула магические путы и только после этого привела в себя.

   - Чёртова ведьма, так и знал! Так и знал, - с тоской проговорил владелец отеля.

      От него пахло животной кровью. Запах смешивался с потом, порохом. От интенсивности амбре подступала тошнота.

   - Сними с меня этот наряд. Я всё расскажу. Вдруг такая, как ты, способна помочь...

      Хельга ошалела от такого предложения. Она внимательно разглядывала Антона, надеялась, что он сейчас не врёт. Приложив ладонь к его лбу, ведьма считала мысли, и действительно мужчина был не в восторге от ситуации.

      Девушка сняла магические путы, и после этого Антон сразу закрыл лицо руками.

   - Проверни ключ в двери. Не хочу, чтобы кто-то стал свидетелем.

   - Что происходит? - уточнила ведьма, закрывая дверь.

   - Наше место давно проклято. Я приглашал сюда десятки самых разных экстрасенсов, колдунов и прочих. Не буду говорить о том, сколько из них оказались шарлатанами. Даже настоящие обладатели сил не смогли снять проклятие. Все сотрудники, которые оказываются здесь дольше нескольких месяцев, превращаются в волчье племя. Я остаюсь вожаком из года в год, наблюдая, как они становятся животными и медленно, но верно теряют контроль над человечностью.

   - В каком смысле?

   - Сначала ведут себя как люди в волчьем обличии. Понимают, соображают, носятся по лесу, возвращаются к нужному времени обратно в храм. Но с каждым разом разум их ослабевает. И постепенно они становятся всё больше похожи на тупых животных.

   - Один из твоих загрыз исследователей?

   - Первого да. А второй… Я знаю, что он ушёл в лес, чтобы найти храм. Но что-то мне подсказывает, что он его поглотил. Мы его не трогали.

   - Женщина говорила, что видела тело.

   - У этого храма гораздо больше возможностей, чем кажется. Запросто тело могло оказаться возле сарая или у самого входа. Но никто из моих не трогал второго исследователя. Тело его похоронили, на этом всё.

      Хельга не знала, что сказать. С одной стороны, проклятие остро чувствовалось, с другой стороны, оно казалось неснимаемым.

   - Моя прабабка, - начал говорить Антон, затем замолчал. Он встал, подошел к одному из сундучков, приложил медальон в виде сердца, затем достал оттуда старинный, испещренный трещинами на деревянной обложке, дневник. - Моя прабабка вела некий дневник. Из него я узнал, что это место проклято.

   - Как вы вообще здесь оказались?

   - Однажды пришел курьер и сказал, что прабабка оставила нам отель. Мы приехали сюда, он был совершенно заброшен. Пришлось прикладывать много сил, прежде чем восстановить всё. И теперь мы обязаны приносить жертвы, чтобы оставаться человекоподобными. При этом мы с братом вроде как всегда должны были оставаться полулюдьми, не теряя рассудка. Но я вижу, как Илья с каждым разом все больше похож на волка и все меньше напоминает человека в этом облике.

      Ведьма приложила ладонь к дневнику и отскочила в сторону, как ошпаренная. Такая чудовищная сила обуяла страницы под деревянной обложкой. Глаза девушки пожелтели, блеснули недобрым огнём. Что-то здесь происходило по-настоящему жуткое.

   - Сможете расшифровать записи, забирайте. Если это поможет нам всем исцелиться, буду благодарен.

   - Не видно по вам, что вы недовольны волчьим обликом, - прищурив глаза, произнесла Хельга.

   - Я доволен, меня всё устраивает. Сила, мощь, полное отсутствие признаков старения. Прекрасное место, которое я люблю всей душой. Но ради своего брата я готов избавиться от проклятия. Идите, поговорим позже. Мне нужно отдохнуть.

      Ведьма всё-таки взяла дневник, всё ещё ощущая, что он как будто бьёт её разрядами тока. Едва оказалась в своём номере, как, минуя сон, села, чтобы расшифровывать жуткие символы, начертанные вместо букв.

      Слово за слово, вот уже разгадано предложение, страница, глава... В переводах скрывалась тайна. Ведь это проклятие призвано уничтожить весь род Перру.

***

   Ведьма была погружена в размышления. Хельга не знала, с чего начать расследование, поскольку расшифровать часть символов так и не удалось. Всё было так странно написано, и столько в этом было непонятных вещей... Какие-то зарисовки, странные иероглифы, рисунки от руки. Там были расписаны ритуалы, о которых Хельга, как ведьма, даже помыслить не могла!

      Решив сделать небольшой перерыв, всё ещё держа в голове детали проклятия, ведьма спустилась вниз. Она услышала, как там внизу процветает скандал, и сразу опознала зачинщицу.

      Линда, размахивая краем белоснежного мехового боа, громко кричала, сотрясаясь от гнева.

   - Как вы смеете?! Вы себе даже представить не можете, что вас ждёт, если вы пойдёте поперёк моего мнения! Это хамство с вашей стороны, слышите?! Хамство!

      И тут, совершенно не ожидая увидеть позади себя ведьму, Белинда резко развернулась на каблуках и вписалась прямиком в брюнетку. Она неловко завалилась назад, Хельга успела поймать её.

      В эту секунду боа соскользнуло с шеи, и то, что увидела Хельга, совершенно ей не понравилось. Там был символ, начертанный на коже. И будь ведьма проклята, если не запомнила его…

   - Прости, прости, я чего-то совсем потеряла равновесие, - судорожно повторяла Белинда, шустро удаляясь вдоль коридора.

   - Вам что-нибудь принести?

   - В номер, пожалуйста, - буркнула ведьма, указав на несколько блюд.

      Хельга влетела по лестнице и тут же ухватила книгу, едва попала в комнату. Руки затряслись от понимания, что самые страшные представления могут оказаться реальностью.

      В дневнике был тот самый символ, нарисованный аккурат от руки. Это носительница дара, наследница проклятия. Хельга несколько раз провела ладонью по странице, произнося одно и то же заклинание, на случай, если это было добавлено уже после основного текста.

      Но никакого подлога не было. Пожилая женщина, тщательно составлявшая этот дневник, явно знала, что именно с таким символом женщина нанесла удар по отелю и по роду Перру...

      Надо было проверить, что удалось выяснить. Подскочив с места, игнорируя остывающую еду, ведьма понеслась в библиотеку. Она помнила, что там были какие-то магические книги, которые сразу привлекли внимание. Было в них что-то такое, что заставляло её покрываться мурашками, едва проходила мимо.

      Но не успела ведьма оказаться в помещении, как тут же услышала, что дверь за её спиной захлопнулась.

   - Разнюхала! Так и знала! - проговорила Белинда, сверкая глазами.

       Руки жеманной «аристократки» дрожали, голос сбивался, она едва держала себя в руках.

   - Дрянь, так и знала, что ты докопаешься! Мне нельзя отступаться, я должна.

      И тут, разведя руки в стороны, Белинда создала огненный шар. Хельга, которая изначально не почувствовала никакого магического вмешательства, просто ошалела. Перед ней стояла самая обычная девушка, но с какого-то перепугу обладающая чудовищной силой.

      Отскочив в сторону, ведьма скрылась за здоровенным шкафом. Огонь, ворвавшийся на полки, заполненные бумагой, быстро стал распространяться.

   - Откуда?!

   - От верблюда! Решила, что всё преподнесу на блюдечке с голубой каёмочкой?! Я тебе сказала уезжать. А ты, глупая ведьма, решила совать свой нос в дела, которые тебя совершенно не касаются?!

      Снова раздался чудовищный грохот, а затем пылающий шкаф повалился вперёд. Но в этот раз шар был гораздо меньше. Хельга поняла, что каким бы изначально ни был дар у Белинды, запас сил был крошечным.

      Вылетая из-за шкафа, проскальзывая по начищенному полу, ведьма растянула между рук связующие путы и набросила их сеткой на Белинду. Девица взвыла, затрепетала, словно пойманная в сети русалка, но сил на сопротивление почти не осталось.

      Тут же в библиотеку влетел Антон, а за ним и Илья. Братья таращились на огонь, пылающий вокруг. Хельга быстро устраняла последствия, заливая водой и моментально проходя ладонью там, где должно быть сухо.

      Минута за минутой, а она всё тушила, испаряла влагу. Пыталась хотя бы частично уберечь книги. Здесь могла скрываться разгадка, тоненькая нить, за которую можно ухватиться!

   - Какого чёрта здесь происходит?! - закричал Антон, хватая Белинду.

      Но путы ударили его током с такой силой, что он отшатнулся назад, мотая головой, словно встревоженный жеребец.

   - Что здесь творится? - закричал Антон снова, хватая Хельгу за плечо.

      Ведьма успокоилась, только когда огонь был потушен. Добрая половина библиотеки уничтожена.

   - Она носительница дара. Либо она сама, либо её кровная родня наложила проклятье на ваш род.

   - Глупости, это неправильные выводы! - закричал Антон.

      Хельга усадила Белинду в высокое, оставшееся мокрым кресло. Но едва она попыталась допросить блондинку, как рот у той прямо на глазах оказался зашитым.

   - Так, вы двое пойдёте поговорите в кабинете по поводу того, что оба с ней спите.

   - Чего... - начал Антон.

   - Тоха, нам правда надо поговорить, - влез Илья.

   - Она останется здесь, и у вас не хватит никаких сил, даже того, чему обучила матушка, чтобы вызволить её отсюда. Мне нужно осмотреть её комнату. Либо вы дадите ключ, либо я снесу чёртову дверь, - отрезала ведьма.

      Хельга получила ключ и в прямом смысле бегом направилась к двери. Оказалось, что комната вся пропитана энергией, которую Хельга не почувствовала в юной носительнице дара. Обидно было, что не прочувствовала сразу некую связь Белинды с магией. Но тот, кто одарил её, дал и защиту от подобных Хельге.

      Всё, что удалось найти, это старые записи о храме. Ведьма пролистывала их неоднократно, но ничего хорошего так и не нашла.

      Всё было спрятано там, не зря поисковый огонёк тащил её туда.

      Но какой бы сильной ведьмой ни была Хельга, проникнуть в этот храм она не сможет, по крайней мере, без разрешения хотя бы одной волчьей морды.

      Дождавшись, пока крики улягутся в кабинете Антона, Хельга без спроса вошла внутрь.

   - Значит так. Белинда каким-то образом связана с проклятием, и тот, кто наделил её даром, снабдил и её саму проклятием. Если она не добьётся своего, правда, я не совсем понимаю, какая у неё конечная цель, то она сама окажется среди хищников этого леса.

   - Что от меня требуется? - спросил Антон.

   - Мне нужно войти в храм в сопровождении кого-нибудь из тебе подобных. Там есть какой-нибудь алтарь, что-то, что натолкнёт меня на мысль в расследовании. По крайней мере, сейчас это моя единственная зацепка.

   - Мы не можем пустить её в храм! - буркнул Илья.

   - Замолчи, я делаю это ради тебя! Если эта ведьма нам не поможет, то через пару лун ты превратишься в волка безвозвратно!

      Антон выглядел гораздо более встревоженным, чем его брат. Похоже, что Илья потерял всякую надежду остаться человеком.

   - Что потом?

   - Если узнаю что-нибудь, то попробую допросить Белинду ещё раз, но на этот раз с помощью сил. Когда узнаю подробности проклятия, смогу понять, как его снять, если это возможно.

   - А бывают проклятья, которые снять нельзя?

   - Поверьте, они встречаются куда чаще, чем может показаться, - пробормотала ведьма, посматривая в окно, где снова начал сыпать снег...

***

   Дорога до храма в сопровождении тех, кто бывал здесь, казалась куда проще. Хельга, плотно закутавшись в куртку, следовала шаг в шаг за Антоном. Тот оглядывался назад, словно боялся, что сама Хельга или его брат пропадут внезапно из поля зрения.

      Впереди показался храм. Он выглядел гораздо более прекрасным и величественным, чем показался до этого. Видимо, когда посетителя приводит тот, кому храм доверяет, тот представал во всей красе.

   - Я не могу гарантировать, как он отреагирует внутри.

   - Откуда ты вообще знал про сам храм?

   - В том письме, которое оставила бабушка, была вся информация. Так что ехал сюда и знал, что со всем этим делать. Выбора не было. Воля и крест нашей семьи в том, чтобы тянуть на себе проклятие отеля.

   - Вот только это не проклятие отеля, а ваше личное, вашей семьи, - поправила Хельга.

      Ведьма вошла в храм, слыша, как каждый шаг её отдаётся эхом в каменных сводах. Огромные фрески, простиравшиеся от пола до потолка, изображали каких-то святых с волчьими головами.

      Один держал в руках ключ, другой книгу, третий человеческое сердце, истекающее кровью. Наконец впереди показался алтарь. Величественное массивное сооружение из камня, залитое воском и бордовыми потёками.

      Почти сразу Хельга разглядела вырубленные символы. Они были практически такими же, как в книге, только более чёткими. Стараясь запомнить каждое витиеватое изображение, ведьма водила по ним ладонями. И каждый символ хранил в себе какую-то собственную энергию, которая раскрывала часть тайны. Они словно говорили с ней, неистово прося исцеления.

   - Нет, нет! Сейчас не время! - закричал Антон.

      Хельга резко выпрямилась, повернулась на братьев и ошалела от увиденного. Изгибая спину в неестественной позе, едва не разламываясь пополам, Илья стал срывать с себя клочьями кожу.

      Прямо под этими спадающими пластами росла густая шерсть. Антон трепал его за плечи, пытался привести в чувство, но это уже казалось невозможным.

   - Отойди от него, он не соображает! Он уже зверь! - закричала Хельга, увидев совершенно звериные глаза Ильи.

   - Нет, нет! - продолжал кричать Антон, вцепившись в уже мохнатые плечи брата.

      Отшвырнув брата, волк, припав на массивные передние лапы, чуть пригнулся и прыгнул прямо на ведьму...

      Хельга рванула в сторону и увидела, как зверь врезался в монолитный алтарь. Огарки свечей разлетелись в стороны. Помотав головой, волк прижался снова к каменному полу и приготовился к ещё одному удару. Ведьма растянула ладони, обнажая копьё, и готова была защищаться.

   - Нет! - закричал Антон, откуда ни возьмись, выскакивая прямо между ними.

      Воспользовавшись смятением, волк выбежал в снежную пелену из храма. Скоро даже его силуэт исчез. И только запах мокрой шерсти, крови, слюны остались внутри.

   - Его нельзя оставлять в живых! - закричала Хельга.

   - Я не позволю убить брата!

   - Он уже не брат тебе! Он зверь! - взревела ведьма, громыхая неестественно низким голосом в сводах храма.

      Тяжело дыша, девушка едва поспевала за широкими шагами Антона. Он рассекал снег, словно крейсер воду.

      Вот уже лес оказался позади. Подойдя прямиком к отелю, Хельга оглянулась. У самого края леса стоял здоровенный волк, которого она сразу узнала. Илья больше не примет свой человеческий облик, это очевидно. Жаль, что Антон не может с этим смириться.

   - Что дальше?

   - Мне нужны ингредиенты, чтобы снять проклятие. Я пошлю ворона, моя секретарша вышлет всё необходимое. Затем мне придётся провести ритуал, и уже после этого будем смотреть на результат.

   - И сколько ждать?

   - Если Белинда согласится дать свою кровь, всё пройдёт гораздо быстрее, - отрывисто ответила Хельга, не вдаваясь в подробности.

      Антон пошёл не к себе в кабинет, а прямиком в библиотеку, где всё ещё привязанной находилась Белинда. Она рыдала, рот её уже не был зашитым. Опухшие от слёз глаза внушали сочувствие. Вот только Антон ей уже не верил.

      Он вцепился в её плечи, тряс вместе с мебелью, к которой она привязана. Хозяин отеля кричал, но среди крика ни единой цельной реплики разобрать не удалось.

   - Я ведь не знала, что Илья погибнет. Я не знала, что он так скоро станет волком! Я ведь его на самом деле любила, по-настоящему!

   - А спала со мной?

   - Я просто хотела, чтобы ты повёлся на меня и закрыл этот чёртов отель, тогда всё бы закончилось!

   - Если он закроет отель, то станет таким же волком. Только Антон несёт в себе силы, оставленные прабабкой для защиты этого места, - сказала ведьма, разрывая нить агрессивной беседы.

      Антон выпрямился, посмотрел на Хельгу.

   - Получается, изначально Илью спасти не получилось бы?

   - Я смогу только спасти хозяина отеля и само место. На этом всё. Можно будет дальше приглашать людей, если немного хотя бы огородитесь от леса. Можно жить дальше и вести бизнес. Проклятье будет снято.

      Белинда разрыдалась пуще прежнего. Она знала, какая участь ждёт её, если проклятие исчезнет. Но оставалось ещё кое-что. Надо было уговорить девушку сознаться, как она всё-таки связана с этим проклятием, и согласится ли дать свою кровь для того, чтобы спасти всех.

***

   Белинда по-прежнему ничего не рассказала. Голос её стал едва различимым. Блондинка стояла возле окна в полуразрушенной библиотеке, смотрела в сторону леса, где теперь был Илья. Она развернулась и протянула раскрытую ладонь.

      Хельга сделала единственный надрез, собрала кровь в стеклянную колбу и тут же ушла, оставив Линду в одиночестве.

      Когда ведьма вернулась, блондинка сидела в кресле, взгляд её потух, надежды больше не было. Хельга нарисовала узор на полу, который кругами расходился в разные стороны. Символы загорались один за другим по мере того, как ведьма зачитывала речь.

       Слово за слово, и вот уже каждый символ, все соединяющие линии загорелись, а вверх стал подниматься дурманящий аромат, собираясь под потолком лёгкой дымкой.

      Проклятие было невероятно сильным. Хельга снова и снова наносила символы, которые впитывались в пол, а затем появлялись на стенах.

      Но вдруг раздался голос...

   - Дрянь, предала свой род!

   - Бабушка... - взвизгнула Линда, подскакивая с места. - Это моя прабабушка!

   - Моя младшенькая дочь погибла из-за их прадеда. Этот идиот выстрелил в неё в лесу, приняв за дикого зверя. Я прокляла их всех, заставляя быть зверем и понять на своей шкуре, каково это быть застреленным! А ты дала свою кровь?!

      Не успела Хельга покинуть круг, как старуха набросилась на Линду. Призрак прошёл сквозь блондинку, та вдруг изогнулась, заверещала, закричала. Кожа стала пластами слазить с неё, а под ней обнажалась белоснежная шерсть.

      Хельга даже не стала пытаться, спасти её невозможно. Прабабка, поняв, что с отеля проклятье будет снято, всю свою последнюю ненависть и отчаяние оставила в единственной кровной наследнице.

      Зарычав, всё ещё не справляясь с новыми габаритами, Линда выскочила в коридор и на четырёх лапах понеслась к лестнице. Антон, который поднимался к ним, ошалел, увидев белоснежную волчицу внутри отеля. Зверь пронёсся кубарем по ступеням, а затем вылетел в окно.

      Тысячи осколков рассыпались, впиваясь в толстый ковёр. Хельга тут же слетела по лестнице следом за ней и выскочила на улицу. И там, на самом краю леса, стоял тот самый волк, который ожидал свою волчицу.

   - Это...

   - Там твой брат, а к нему во весь опор несётся Белинда, - проговорила Хельга, но не успела закончить.

      Из леса раздался чудовищный грохот. Птицы, сорвавшись с места, взлетели, наполняя воздух карканьем.

      Всё стихло.

   - Храма больше нет. Когда-то давно твой прадед застрелил младшую дочь прабабки Белинды. Наверное, был на охоте, не знаю. Подумал, что это дикий зверь, и застрелил её. Старуха решила наложить проклятие на весь ваш род, привязав его к отелю. Твоя прабабка, в свою очередь, придумала собственную систему защиты, которая дала сбой. Оставался человекоподобным только хозяин отеля, остальные принимали облик, постепенно с каждым разом всё явственнее становясь зверем. А храм был сосредоточением того самого проклятия. Больше ничего нет, отель чист.

      Хельга вернулась в помещение, где теперь было так же холодно, как и на улице из-за разбитого окна.

   - Неужели я не помогу брату?

   - Нет. Ещё какое-то время они оба будут сохранять человеческий разум, но через несколько недель станут обычными волками. Здесь ничего не сделаешь, - закончила ведьма. – Все работники отеля забудут свои похождения в храм. Об этом не стоит беспокоиться.

      На следующее утро Хельга собралась уезжать. Она уже сложила вещи, спустилась вниз, размышляя над тем, каким сильным может быть проклятие, оставленное в качестве мести. Оттащив чемодан в машину, ведьма села за руль и только сейчас увидела, как к ней, спускаясь по ступеням, идёт Антон. Всё та же дублёнка с меховым воротом, полный тоски взгляд.

    - Это книга моей матери. Я никогда не открывал её и не собираюсь. Но вам, как ведьме, эта реликвия будет полезнее, - проговорил мужчина, протягивая толстенный том, опутанный сухими ветвями.

   - Что будет дальше?

   - «Хрустальный пик» вернёт себе былую славу. Я останусь здесь и буду продолжать дело своей семьи. Кто знает, может, когда-нибудь увижу брата у самой окраины леса, - с грустной улыбкой произнес мужчина.

      Он постучал по крыше автомобиля, отошёл в сторону. Хельга сдала назад, выехала на расчищенную от снега трассу и направилась домой.

      Там у неё будет новое дело, которое практически сразу обрушится на неё волной. Но сейчас это неважно.

      Нужно было отдохнуть хотя бы пару дней, чтобы забыть отваливающиеся куски кожи, растущую шерсть, боль брата, осознающего, что проклятие снято, но Илью не вернуть.

ГЛАВА 2. Чудовище мёртвого города

Снежный буран постепенно стихал. Хельга почти добралась до дома, когда началась непогода. Чем ближе она подъезжала к родному городу, тем сильнее хотелось развернуться и свалить оттуда к чертям. Отвратительное предчувствие палкой тыкало едва задремавшую тревогу.

      Ведьма посмотрела по сторонам, свернула на нужном съезде, затем притормозила у города. Может, к чёрту всё? Уехать сразу на новое дело и не думать о подготовке?

      Это была пустая бравада, Хельга всегда готовилась. Это было её нерушимое правило.

      Знакомые улицы, переулки, странного вида женщина возле подъезда, какие-то люди, активно размахивающие руками, обсуждая современное благоустройство.

      Хельга вошла в подъезд, поднялась в квартиру и увидела более-менее прибранное место. Видимо, Давид всё-таки приезжал домой, хотя бы для вида, чтобы потом она ничего ему не сказала после возвращения.

   - Ну вот и всё, - проговорила Хельга, а затем, взяв фотографию с полки, посмотрела на свою несчастливую физиономию.

      Надо было сделать первый шаг. Собрать еды, отвезти Давиду на работу, поговорить с ним по поводу нового дела, куда придётся ехать срочно, без разговоров. Обсудить, как им дальше строить отношения, и найти компромисс. Нельзя было рушить отношения, в которых случилось так много хорошего. Временные недомолвки всего лишь кризисный этап. И как только они пройдут его, всё пойдёт на лад.

      Хельга приготовила любимый рыбный пирог Давида. Приправила его магией, выскочила из дома в хорошем настроении. Они помирятся, и на новое дело можно будет ехать без постоянной нервотрепки.

      Неприятное предчувствие бесконтрольно блуждало в груди, заставляя сосредотачивать своё внимание на ядовитой змее, что вертелась где-то между горлом и сердцем.

      Снег едва заметно кружил. Хельга оставила машину на парковке, посмотрела на часы, затем пошла в сторону больницы. Старшая медсестра вместе с двумя подчинёнными громко ругалась в палате, и крики были слышны в открытую дверь. Посетителей почти не было.

      Ведьма миновала длинный коридор, затем прошлась по кафельному полу разбитого участка, где вот-вот начнётся ремонт, подошла к двери. Девушка распахнула дверь.

      Перед собой она увидела Давида. Он сидел в широком кресле, где обычно читал дела своих пациентов, а сверху на нём молодая девица в мятом белом халате на голое тело.

      Первая мысль, которая пронеслась в голове ведьмы, что нельзя набрасываться на людей вне зависимости от происходящего. Имея такие чудовищные силы, не стоит будоражить внутри дикого зверя. Но всего через несколько секунд Хельга уже влетела в кабинет, схватила за шею девицу, впиваясь до крови когтями, и встряхнула её так, что зубы клацнули.

   - Отпусти её! - кричал Давид. - Я сказал, отпусти. Совсем сдурела?! Ты её убьёшь!

   - Пожалуйста! - верещала от боли девица.

      Хельга отшвырнула её в сторону, и тело рухнуло у подножия этажерки. Все бумаги и папки посыпались вниз, с грохотом засыпая пол.

   - Значит, вот по какой причине ты задерживаешься на работе. А я думала, что ты у меня такой замечательный врач. Спасаешь жизни пациентов, самый настоящий герой!

      Ведьма процеживала слова сквозь плотно сжатые челюсти, чуть ли не рыча от дико разрастающейся злобы.

   - Хельга, давай поговорим один на один, хорошо? Она сейчас уйдёт, мы с тобой поговорим. Пожалуйста, успокойся!

   - А с чего ты решил, подонок, что мне вообще нужно с тобой разговаривать? Что оборотни, что вампиры, что люди... В любом роду мужики кобели, - проговорила Хельга, уже отходя к двери.

      Шумно сглотнув, ведьма подала руку несчастной перепуганной девушке. Лиха одной рукой подняла ту с пола.

   - Изменил мне, значит, и тебе будет, у таких уродов исключений нет.

      Бросив вскользь последние слова, Хельга вышла, оставив своего бывшего возлюбленного в полном шоке. Ведьма шла к машине, преисполненная не столько злобой, сколько разочарованием от того, что всё опять повторилось.

      Через час ведьма уже сидела на балконе, сжигала в магическом котле поочерёдно вещи Давида и думала о деле, на которое вот-вот отправится. Весь город был засыпан снежной пеленой, люди радовались, гуляли, наслаждались прекрасной атмосферой. И как же хотела Хельга прямо сейчас забыть обо всём и просто дышать зимним воздухом, отпустив всё...

      Не прошло и двух суток, как ведьма уже оказалась в офисе. Давид не приехал в квартиру, не захотел забрать вещи, не позвонил, не написал сообщение с извинениями. Похоже, что ему было наплевать.

   - Нечего тут переживать! - назидательным тоном проговорила Полина Григорьевна. - Подумаешь, мужик, что их, на ведьмину долю мало что ли?! Красавица, умница, золотая просто! Да только кинь клич в ковене, они тебе быстро жениха найдут, да такого, что у твоего бывшего зубы сведет.

   - Хватит с меня отношений, по крайней мере пока, - проговорила Хельга.

      Она перебирала бумаги, складывая всё необходимое, что может потребоваться в новом деле.

   - Вы себя ещё похороните, ему на радость, так сказать! Пошли бы на свидание, отложили дело на сутки. Не женское это дело из-за мужиков переживать!

      Ведьма ухмыльнулась. Наконец все вещи были собраны. Зазвенели колокольчики, в прихожей кто-то шаркал ногами, сбрасывая остатки снега.

      Полина Григорьевна Жако, поправив бусы, задрала носик, затем удалилась, чтобы встретить гостя.

   - Хельга, это я, - проговорил Пётр Мытар.

   - Проходи, ты как раз вовремя!

      Частный детектив, который вёл обычные дела, никак не связанные с мистикой, был, что называется, пронырой. Если уж Пётр Мытар не мог найти информацию, то значит, её попросту не существовало в природе. Едва щуплый парнишка, прихрамывающий на одну ногу, опираясь на резную трость, оказался в кабинете, ведьма моментально выбросила из головы всё произошедшее.

   - Ты просила найти информацию про Чезоград.

   - Надеюсь, что у тебя для меня хорошие новости.

   - Это как сказать, - проговорил парнишка, проведя тыльной стороной ладони по своей гладко выбритой щеке.

      Неловко развернувшись, детектив сел в кресло, чтобы не опираться на больную ногу. Уж сколько раз ведьма предлагала ему лечение среди своих. Но Пётр наотрез отказывался, повторяя, что эта рана напоминает ему о важном жизненном уроке. При этом об обстоятельствах получения увечья мужчина не распространялся.

   - Итак, у меня две версии. Одна мистическая до мозга костей. Другая более реальная, выдвинутая властями, когда эта тема широко обсуждалась.

   - Если у тебя есть время, буду очень рада выслушать обе либо получить в виде бумаг. У меня не так уж много времени. Ехать к чёрту на рога без какой-либо информации тоже сомнительное удовольствие, - пробормотала Хельга.

   - Ваш малиновый чай с мятой, - с улыбкой проговорила Полина Григорьевна, поставив пузатую кружку с изящной тонкой ручкой в виде змеи. Секретарша мгновенно удалилась, оставив их в кабинете в одиночестве.

      Хельга понимала, что этот разговор может обойтись слишком дорого, если упустить детали. Пётр Мытар сделал глоток, а потом, достав бумаги из толстой папки, протянул мистическому детективу.

   - Я собрал информацию тезисно, если вдруг надо будет что-то срочно найти. В общем, согласно легенде, город опустел буквально в считанные дни. Успели спастись только те, кто свалил в самый-самый первый день, когда начались проблемы. Говорят, что даже паники никакой не было. У меня там есть показания, женщина одна рассказывала, что вывезла себя и троих дочерей просто потому, что почувствовала неладное и доверилась интуиции. В те дни многие поуезжали, у них как будто ангелы-хранители активизировались, не знаю, как по-другому это объяснить.

   - Такое бывает, особенно у тех, у кого духи рода по-прежнему сильны.

   - Так вот, все остальные, кто остался, не смогли выехать по неясным причинам. Говорят, что были слышны вой, крики, массовые беспорядки, но город оказался внезапно запертым. После этого вроде как там пролетали на вертолётах, никого не видели, ни флажков над домами, ни сигнальных огней, ничего, что говорило бы о присутствии людей.

      Ведьма смотрела фотографии, оставленные в папке. Ей казалось, что здесь скрывается нечто большее, чем просто интуиция. Даже через снимки было понятно, в городе произошла беда. Надо бы с этим как следует разобраться.

   - Известно также, что туда наведывалась группа исследователей, на шестнадцатой странице об этом есть информация. Они говорят, что обошли почти весь центр, но не нашли ничего странного или подозрительного.

   - И что, люди исчезли, никто не стал их искать?

   - Самое интересное, что все как будто позабыли об этих людях, никто никого не ищет, будто и родственников не было.

      Хельга просмотрела снимки, сделанные исследователями. Разбитый старый, давно заброшенный город выглядел жутковато.

   - По официальной версии властей, в городе появился странный запах. Это природный газ, который подействовал удушающе. Ещё раз напоминаю, что по официальной версии, никто не пропал, все просто выехали из города.

   - Да, поэтому смертями от фотографии так и разит, - хмыкнула ведьма.

   - Вот, собственно, и всё.

   - Ты как всегда на высоте, Пётр, - проговорила ведьма, поглядывая на снимки.

   - Ты знаешь, я далёк от всей этой мистики. Занимаюсь любовниками, всякими наследствами. Но даже я понимаю, что это небезопасное место. Неужели действительно хочешь туда отправиться?

   - У меня нет выбора, - проговорила Хельга, раскручивая ведьминский амулет, что висел на её шее.

      Просто так города мёртвыми не становятся. Ведьма посмотрела на своего помощника, поблагодарила его за информацию. Она обязана выдвинуться на место в ближайшее время...

***

   На выезде из города Хельга остановилась на заправке. Она настроила навигатор, затем закрыла глаза и просто посидела немного, пытаясь предчувствовать происходящее.

      От фотографии исходила чудовищная энергия, даже через папку чувствовалось.

   - Вам кофе с собой? - спросила девушка.

      Ведьма подскочила на месте от неожиданности, замотала головой с перепугу. Неужели настолько сильно провалилась в мысли…

   - Извините, не хотела вас пугать. Я новенькая, не разобралась с программой, у вас кофе?

   - Да-да, у меня, - проговорила Хельга.

      Как бы ведьма себя не убеждала, но мысли постоянно возвращались к неверности Давида. Годы, проведённые вместе, для него оказались пустым звуком. А она вынуждена была терпеть постоянные нападки с его стороны в надежде, что это убережет отношения. Плевать ему было на отношения...

      Выехав с заправки, Хельга поглядывала на пустую дорогу. Она наклонилась, стала крутить колёсико радио в надежде найти какую-нибудь подходящую станцию. Припорошенная снегом чёрная трасса пустовала, завывал ветер, оборванные деревья напоминали о грядущей весне.

      Как только ведьма подняла голову, тут же буквально у неё перед глазами огромный чёрный пернатый ком рванул в землю. Девушка ударила по тормозам, машина, проскальзывая по мокрой поверхности, стала выводить зад вперёд. Остановившись боком, таращась на разлетающиеся во все стороны перья, Хельга находила только нецензурные слова в своей памяти.

      Рассыпаясь тысячами перьев, разлетаясь во все стороны вороньём, шар превратился в молодого черноволосого мужчину с острыми чертами лица.

   - Придурок! - закричала ведьма, вылетая из машины.

   - И я рад тебя видеть, - заулыбался Анхель.

   - Да пошёл ты к чёрту!

   - А я как раз от него и пришёл, - хихикнул демон.

   - Идиот, я чуть не врезалась в тебя. Понятное дело, что не сдох бы! У меня мало проблем? Напугал до чёртиков! Не мог нормально появиться? Хотя бы не посреди дороги можно было выбрать местечко?!

      Хельга смотрела на Анхеля и понимала, что не рада видеть его. Лучше бы она разобралась со всем этим делом в одиночку.

   - Так, вали в свою преисподнюю, не собираюсь с тобой нянчиться!

   - Я же тебе не твой муженёк, не сбегу к молодой врачихе!

   - Всё ты знаешь, говнюк! - под нос себе буркнула ведьма.

   - Ты не сможешь отказаться, вот письмо от ковена. Ослушаться нельзя. Так что отныне это дело ведём с тобой вместе.

      Хельга приняла письмо, пробежалась глазами и почувствовала себя преданной собственными сёстрами. Ну какого чёрта верховная ведьма отправила этого демонёнка с ней?! Почему нельзя было просто доверить дело Хельги?

   - Я обещаю, что буду себя вести прилично, - рассмеялся Анхель, идя к машине.

   - Боже мой, стряхни перья для начала. Не хочу после тебя делать полную химчистку!

   - Скажи спасибо, что от меня хотя бы падалью не несёт! - ёрничал демон.

      Хельга приложила письмо ко лбу, закрыла глаза. Снежная крупа царапала кожу, отрезвляя от мыслей и возвращая в реальность. Выбора нет, придётся тащиться на дело вместе с демоном.

      Девушка села в машину, игнорируя очередное язвительное замечание от своего попутчика.

   - Дело дрянь... - сквозь зубы процедила ведьма, затем тронулась с места.

***

***

   Анхель смотрел на дорогу. Изредка демон бросал взгляды на ведьму. Злоба была красноречиво расписана на её лице.

   - Я не виноват в том, что твой мужик тебе изменил.

   - Прекрати читать мои мысли! Прекрати!

   - Ладно-ладно, не паникуй! - проговорил Анхель, примирительно поднимая ладони.

      Молчание его длилось недолго. Хельга слишком давно знала его, прекрасно понимала, что он не сможет долго терпеть.

   - Ты же понимаешь, что как ведьма могла изуродовать его так, что никакая баба потом на него не посмотрит! Наколдовала бы ему, чтобы его пипирка не вставала, и радовалась бы жизни!

   - Хватит, Анхель. Если ты не хочешь, чтобы я высадила тебя здесь и не прибила где-нибудь под кустом, будь добр, закрой рот.

   - Тебе всё равно придётся об этом поговорить, ты же знаешь.

   - Но не с тобой!

      Анхель закатил глаза. Он знал ещё на подлёте, что Хельга откажется работать с ним. Ведьмы с демонами редко хорошо ладили, но у этих двоих была какая-то особая неприязнь. Но поскольку больше согласных на расследование демонов не нашлось, а сам Анхель был очень рад снова увидеться с Хельгой, выбора особо у старшей ведьмы не было.

   - Ладно, прекрати орать, мы с тобой вместе на этом деле, не надо превращать его в бесконечную борьбу между нами. Не я вызвался работать с тобой, - проговорил мужчина, стряхивая с себя остатки перьев.

   - Посмотри, вон уже город видно.

      На горизонте, среди бирюзовых облаков, появились яркие всполохи заката. Где-то там, в самом низу у горизонта, будто горела сама земля. Солнце раскаленным диском спускалось за деревья, обнажая жутковатые формы городка.

   - Мёртвые города просто так таковыми не становятся, Хельга. Нам надо хорошо подумать. Давай-ка мы не будем торопиться, а?

   - Может, остановимся в мотеле? Попьём кофейку, сходим в кино, посидим в библиотеке. А что, нам же не нужно торопиться!

      Анхель закатил глаза. Это дело будет сложным, но старшая ведьма не зря направила в помощь Хельге демона. В этом городке происходило что-то такое, что даже ведьмовской ковен застало врасплох.

      Хельга притормозила, город уже хорошо обозревался с этой точки, но всё равно выглядел не особенно дружелюбным.

   - Ты чувствуешь? За версту какой-то дрянью несёт!

   - Я это почувствовал ещё несколько километров назад, здесь что-то скрывается, и нам лучше быть к этому готовыми.

   - Почему именно ты?

   - А ты предпочла бы какого-то незнакомого демона?

      Хельга кивнула. Лучше самодовольный Анхель, чем совершенно незнакомый товарищ, который мог оказаться некомпетентным, взбалмошным или ещё хуже, остаться демоном до мозга костей. С этим демоном можно было хотя бы договориться, хотя особого желания не было.

   - Послушай, нам нужно с тобой обосноваться где-нибудь в городе и начать расследование утром. Здесь какая-то дрянь, а, как мы с тобой знаем, все подобные вещи обретают силу только после заката, так что, может, выпить кофейку было бы отличной идеей.

      Хельга не хотела соглашаться с Анхелем, но особо выхода не было, демон прав, лучше переждать до утра, чем соваться неизвестно в какие беды. Но пока на горизонте маячило алое солнце, ещё было время, чтобы найти себе место для ночлега.

      Чем ближе они подъезжали, тем горизонт становился более алым с зеленовато-синими всполохами. Отдалённо это напоминало северное сияние, которого здесь быть не должно. Полярные переливы только ещё больше наталкивали Хельгу на мысль, что демон явно придётся к месту.

   - Здесь остановимся, - проговорила Хельга, притормозив возле невысокого двухэтажного домика, который выглядел почти игрушечным.

   - Серьёзно? В городе все дома пустуют, можно выбрать хоромы, а ты предпочтёшь какой-то закуток?

   - Не нравится, вали в свою преисподнюю! - сказала ведьма.

   - Какая ты противная! – ответил демон, скорчив жуткую перекошенную морду на манер старой японской маски.

      Анхель вышел из машины, провёл ладонями вдоль здания. Оно показалось со стороны более-менее безопасным, хотя, похоже, в этом городе таких мест вообще не имелось.

   - Внутри никаких сущностей не чувствую. Ладно, я занесу вещи, иди.

   - Без сопливых разберусь, - парировала Хельга.

   - Слушай, я понимаю, у нас с тобой контры, ты мне до сих пор простить не можешь, что я накосячил с прошлым делом. Блин, дай мне шанс реабилитироваться хотя бы на грамм!

      Ведьма подняла ладони, а затем просто ушла, оставив Анхеля наедине со своими вещами. Как же ей хотелось отмотать время назад, сделать что угодно, только чтобы не отправляться на это дело, да ещё и с демоном…

      После заката воздух наполнился какой-то омерзительной вонью, и от этого запаха тошнота становилась невыносимо приторной. Во рту появлялся сладковатый привкус, горло першило, появлялось омерзительное чувство нереальности происходящего.

      Несмотря на то, что Анхель всё проверил, ведьма ещё раз прошлась по помещению, внимательно изучила, попыталась прочувствовать, кто здесь жил раньше. Но помещение было брошено в такой спешке, что все воспоминания о прошлом оказались смазанными.

   - Неплохое место, согласен. Можно перекантоваться какое-то время.

      Демон встал у плиты, стал варить кофе, который ведьма просто обожала, как и все её сёстры, а сам начал рассказывать.

   - Старшая ведьма пригласила меня, сказала, что нужен демон, который уже боролся наравне с ведьмами. Ты вообще в курсе, что ваши агентства понемногу закрываются?

   - Что? - переспросила ведьма, не совсем понимая, о чём он говорит.

   - Уже два подразделения за месяц закрылись, ты не в курсе? Тебе нужно почаще выбираться из дома и общаться со своими сёстрами!

   - Ну да, конечно, давай я ещё позволю демону меня жизни учить!

   - Если я демон, это ещё не значит, что не могу давать советы! - ёрничал Анхель.

      Он насыпал какие-то странные приправы в кофе. Расползался запах корицы и сладковатых пряностей. Хельга только следила за его ладонями.

   - В общем, этот город опустел в одночасье, сначала были пропажи людей, потом вроде как по мелочи начали всё восстанавливать и сводить к каким-то глупостям... Ну ты знаешь, люди всегда найдут оправдания сверхъестественным вещам, превратят всё в фарс, начнут говорить, что это противоречит законам физики. Можно подумать, что этим дуракам известны все законы!

   - У тебя есть что по делу? - раздражённо бросила Хельга.

   - Воу-воу, полегче, детка, я же для антуража стараюсь, между прочим, - обиженно проговорил демон.

      Он поставил на стол две дымящиеся кружки с кофе, сложил ладони в молящем жесте, будто извинялся за излишнюю болтливость и нехватку конкретики.

   - Ты и так знаешь, тебе твой проныра всё рассказал. Хороший парень, этот Пётр, жаль только, что не одарён какой-нибудь интересненькой силой.

   - Пётр может кого угодно достать хоть с того света, и ему для этого никакая сила потусторонняя не нужна! Есть какие-то подсказки от старшей ведьмы?

   - Она говорит, что здесь когда-то было агентство мистических расследований. Вроде закрылось, их в своё время много позакрывали, как к власти новый Оракул пришёл, так и началась канитель. А после предательства одного из директоров так вообще всё по голубой звезде пошло!

      Хельга посмотрела куда-то за горизонт. Из окна открывался отличный вид на площадь, но что-то ей подсказывало, что этот вид будет ей точно не на пользу.

   - Вроде как там начинается сосредоточение всего, оттуда тянет энергию, которую почувствовали в ковене. В общем, это место считается потенциально опасным, твоя задача - всё проверить и не допустить распространение.

   - А ты мне на кой сдался?

   - Я для компании, - без сомнения в голосе ответил демон.

***

   На следующее утро они нехитрой компанией отправились в место, являвшееся пристанищем для агентства мистических расследований. Здесь ничего не упоминало о прошлом, кроме старой ручки, которая нагревалась и впускала только тех, кто принадлежал агентству или был туда приглашён официально.

      Внутри оказалось пустынно. Большой зал, коридор с разветвлением на кабинеты, старая заброшенная лаборатория, всё как и везде. Агентства мистических расследований плюс-минус похожи друг на друга, здесь нечему удивляться.

   - Место до сих пор полно силы, но здесь давно никого