Соглашаясь помочь подруге, я понятия не имела, в какую передрягу умудрюсь вляпаться. А всего лишь доброе дело сделать хотела. Хотя не только, на утешительный приз я тоже польстилась, скрывать не буду. Вот только кто знал, что в итоге призом окажусь я сама? Вон для того сурового командора со взглядом тиранозавра. Побегу я, пока жених не догнал. Не ходите девушки в отборы! Тут опасно и можно нечаянно влюбиться!
— Лина выручай! — ко мне в комнату без стука взорвалась подруга по академии.
Белокурая с короткой стрижкой она всегда была бойкой и активной, поэтому я сразу насторожилась.
— Что случилось? — похлопал по кровати, куда Саманта с готовностью плюхнулась.
Старенькая кроватка натужно крякнула, но выстояла. Я же мысленно отметила, что такие нагрузки моя старушка не выдерживает уже, надо бы поменять. Вспомнила, что только в прошлом месяце рассчиталась по кредиту за новый коммутатор с функцией дальней связи, пригорюнилась и решила, что повременю с обновками.
— Так что случилось, горе моё луковое? — погладила подругу по голове, пока та душевно орошала слезами моё одеяло.
Если бы не лица и не разная длина волос, нас бы принимали за близняшек. В академии прогнозирования и навигации мы этим частенько беззастенчиво пользовались, пока Саманту не поймали на прогуле. Командующий нашим корпусом в сердцах обрезал роскошные локоны, но не ожидал, что мало того, что Саманте причёска понравится, так ещё впоследствии командующий Ричи по неосторожности влюбится в мою подругу.
— Меня за…фуфу..фыфы, — отозвалась Сэм из одеяла.
Пришлось приподнять её за волосы, а потом влепить подзатыльник. Не очень гуманно, зато рабочий метод против её истерик. Подруга тут же села, завела за ухо белоснежную прядь, сердито шмыгнула носом и посмотрела на меня с немым укором.
— Давай внятно, что случилось? — повторила свой вопрос, кажется, в третий раз уже.
— Меня замуж хотят выдать! — по бледным щекам катились крупные слёзы, делая личико Саманты ещё более трогательным, чем обычно.
— Так вы же с Ричи и так собирались, — протянула задумчиво, но подруга поспешила пояснить.
— Папа против! — Сэм стукнула кулачком по одеялу. — К нему какой-то «друг» приехал, про долг напомнил.
— А ты тут при чём? — нахмурилась, слабо понимая связь.
— Ты же знаешь, что отец едва не потерял компанию из-за долгов перед кредиторами, а потом вообще на азартные игры подсел. Лина, он мной рассчитаться хочет, понимаешь? И плевал он, что я люблю другого, и что у нас официальная регистрация через два дня назначена в центральном юридическом управлении, — Сэм вытерла слёзы. — Я не знаю, что мне делать.
— А при чём тут замужество? — почесала макушку и следом нос.
— Ой, ты же такое не смотришь, прости, — спохватилась подруга и развернула интерактивный экран, быстро нашла нужную информацию и запустила видео.
Из него следовало, что Ассоциацией Межгалактических Связей организован новый брачный отбор для укрепления союзов. На этот раз с расой эйшар. И от Земли необходима представительница с высшим образованием межгалактического образца. Такое образование получали, конечно, многие, но я понимала, почему желающих от нашей планеты не нашлось. Во-первых — эйшарцы очень закрытая раса. А во-вторых… Саманта развернула экран побольше, показывая потенциального жениха. Красная кожа, сине-голубые глаза и серебристые волосы. Непривычная внешность, но да кого только нет во Вселенной. Напрягало другое. Выражение лица у «счастливого» жениха такое, словно он готов сожрать любого, кто его как-то заденет.
— Понимаешь? Я туда только если вперёд ногами, — Сэм свернула экран и глянула на меня.
— Понимаю. От меня-то ты чего хочешь?
— Ты единственная, кто сможет меня спасти! Умоляю, Алина, пожалуйста! — подруга схватила меня за руку и проникновенно заглянула в глаза. — Кроме того, участницы, даже если не получат статус невесты, то им положена компенсация за участие.
— Компенсация? — внутри вяло шевельнулось чувство тревоги, но я его разумно придавила.
— Да, — закивала Саманта так активно, что её волосы распушились немного. — Два миллиона имперских кредитов.
— Сколько? — я подавилась воздухом. — Повтори.
— Два. Миллиона, — с придыханием снова произнесла Сэм, и я поняла, что теряю контроль.
— Я согласна на эту авантюру, — облизала губы, уже мысленно прикидывая, как куплю себе гравикар, маленькую квартирку в хорошем районе и буду таксовать вечерами, а может даже хватит на дополнительное обучение.
Саманта же радостно меня обняла, и мы принялись составлять коварный план.
— Ты уверена, что это хорошее решение? — Саманта взволнованно отвечала мне по коммутатору.
— Это единственный вариант, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Да, эти самые обстоятельства выходили не самые хорошие. Ведь как водится согласно плану: всё пошло не по плану. Мы рассчитали всё что можно, казалось, вплоть до того, что Сэм будут сопровождаться из дома охранники. Но совсем не ожидали, что прямо в космопорту их будет ожидать человек, которому необходимо провести регистрацию участника. События пришлось менять на ходу и задействовать жениха подруги.
Рискованно, но по-другому мы поступить совершенно не могли. Поскольку я убегала сознательно, и с возможной перспективой не вернуться вообще, то, как только узнала о изменившейся ситуации, внесла в залог свою комнатку, положенную мне от государства как сироте, и купила телепортатор. На самом деле он бы мог мне понадобиться во время отбора, но как уж вышло. Посчитала, что моим друзьям этот аппарат гораздо нужнее. В любом случае если я попаду на этот дурацкий отбор и вернусь домой после него, то смогу погасить и кредит, и залог. По закону мне ничего не будет, так как телепортатор можно как использовать самому, так и подарить кому-то, а также предоставлять возможности им пользоваться.
Я осторожно поправила платок на голове, из-под которого торчали рыжие пряди. Скользнула в помещение туалетных комнат. Их в космопорту было всего четыре, но достаточно больших, чтобы как минимум ненадолго здесь застрять не только припудрить носик, но и поговорить с кем-нибудь.
— Я на месте, — отправила сообщение Натану Ричи.
— Сэм движется на десять часов вместе с группой охраны, — передал ответ бывший командир.
Оставалось только ждать. Дальше всё зависело от того, сможет ли Саманта прорваться.
— Сэм идёт к тебе. У вас не более пяти минут, потом её начнут искать.
Я заранее скользнула в кабину и разделась до белья. Проверила исправность телепортатора и замерла, когда услышала шаги.
— Алина, — послышался голос подруги. — Это я.
Медленно выдохнув, я выскользнула из кабинки и заметила, что подруга разумно не стала запирать дверь. Мало ли кто ломиться станет, а лишнее внимание нам ни к чему. Дождалась, когда та сбросит свою одежду, сунула ей в руки свои шмотки. Мы скрылись в кабинах. Время. Ключевое это время. Я старалась делать всё побыстрее, интуиция внутри неприятно так ворочалась, суля неприятности на пятую точку.
Двери открылись синхронно. Мы встали друг напротив друга. Сэм протянула мне очки, а я сняла с волос бандану с бутафорскими волосами.
— Лина, — Саманда прижала к губам ладонь и покачала головой, а я в ответ лишь криво улыбнулась.
Да, утром я срезала свои роскошные волосы, сделав идентичную стрижку. Охрана у папеньки моей подруги, конечно, идиоты редкостные силы не малой, но не настолько тупые, чтобы не заметить длину и густоту волос.
— Отрастут, — отмахнулась и протянула подруге телепортатор, сама же водрузила на нос очки, как только она забрала мой прощальный подарок. — Времени мало.
— Спасибо тебе, Лина. Ты даже не представляешь, как…что, — неожиданно Сэм всхлипнула и ткнулась мне в плечо. — Прости… И береги себя.
— Чтобы брачная ночь неделю длилась, — пошутила и отстранила девушку. — Будьте счастливы.
— Удачи, — Саманта скрылась в кабинке, как только услышала тяжелые шаги.
Охранники даже пикнуть не дали, вломились в закуток, где я мыла руки и силком практически потащили на выход. Они так торопились, что совсем не заметили подмены. Главное до пункта регистрации не открывать рот. А там, как повезёт. Может, даже выживу и не покалечусь. Были бы живы родители, они бы меня убили точно за горячую голову и слабоумие.
До пункта регистрации мы добрались в рекордные сроки. Там меня, вопреки ожиданиям, даже толком проверять не стали. Лишь сдали бугаям пошире в плечах и повыше.
— Получше никто не пожелал что ли? — к нам поспешил мужчина в чём-то напоминающем отдалённо восточный халат тёмно-синего цвета, тёмные волосы его собраны в хвост, глаза закрывала полоска современных чёрных очков с интерактивной системой дополненной реальности. — Времени нет, идём.
Я прикинула по времени, что подруга с женихом уже должны были телепортироваться и спрятаться где-то. Поэтому дала себя покорно увести. Мы миновали ещё один контроль, пропустивший группу без вопросов. Интересно, а если бы я начала биться в истерике или орать, что меня похищают? Кто-то бы вообще отреагировал или как?
Поднялись на борт корабля. За нами закрылся шлюз, после чего меня так же под конвоем отвели в каюту и заперли, сообщив, что потом объяснят, что делать.
Я ощущала тревогу, опасаясь, что меня высадят. Но в итоге ничего не произошло. Внутренняя система сообщила о том, что корабль покидает космический порт. По внутренним ощущениям я уже прикинула, что через два-три часа покинем пределы Солнечной системы, после чего проследуем по заданному маршруту в другую часть галактики.
Сняла очки и положила на столик в углу. Провела ладонями по лицу, прогоняя усталость. Какой бы я ни была авантюристкой и как бы ни радовалась за Сэм, но пришло осознание, что нужно будет каким-то образом пережить два важных момента: когда меня разоблачат — как сделать, чтобы допустили в отбор. И второе — сам отбор.
Я очень сильно пожалела, что не смотрела межгалактические передачи, организованные АМС, считая их глупыми. Ну кому надо мужик или женщина с другой планеты, когда и на своей-то с трудом можно подобрать партнёра для жизни? Я вообще не думала, что когда-нибудь окажусь так далеко от Земли, от места, где родилась и выросла.
Да, мы во время обучения посещали миры Саяра и Латуш, Генерба и Тераг. Но одно дело — экскурсия и понимание, что ты там сможешь побывать в лучшем случае лет через десять по путевке во время отдыха, а другое — лететь намного дальше с туманными перспективами. В большинстве миров, с которыми мы уже некоторое время контактируем, в основном продвинутые технологии и рабства нет, но это не означает, что его нет во всей Вселенной. Да, да. До меня только вот в этой каютке три на три метра дошло: я могу по случайности никогда не вернуться домой, и никто меня искать не станет.
Я вздрогнула, когда дверь открылась, а на пороге показался мужчина с синей кожей в военной форме со значком внутренней охраны.
— Поднимайся, распорядитель хочет с тобой поговорить.
Я встала и пошла следом за терагцем. Чувство тревоги нарастало, ладони потели. Интуиция вопила сиреной, что я влипла по самые уши. В комнату, похожую на кабинет, меня просто-напросто втолкнули. И закрыли дверь, заблокировав. Как будто я могла сбежать с корабля в открытом космосе. Нервно облизала губы, как только взгляд натолкнулся на того самого мужика в халате. Он стоял ко мне спиной и смотрел на большой экран, внимательно изучая досье.
Моё настоящее досье на имя Алины Фахри.
— Добро пожаловать на борт, госпожа Фахри, — мужчина резко обернулся ко мне и продолжил, даже не дав мне возразить. — Советую не тратить время на ненужные споры и попытки доказать, что вы — это ваша подруга. Хочу признаться, что действовали вы весьма хорошо, учитывая то, что опыта в проведении операций подобного толка у двух вчерашних курсанток нет.
— Меня отправят обратно? — смирилась с тем, что раскрыли нас довольно быстро.
— Зачем? — мужчина выгнул бровь. — Не стоит разбрасываться теми, кто сам добровольно решил ввязаться в авантюру. Забыл представиться. Я распорядитель отбора ответственный за планеты южного сектора. Зовут мастер Эверд Лагос. Можно обращаться как распорядитель Лагос или мастер Лагос.
Кивнула, показывая, что до меня дошло.
— В таком случае, что вам необходимо? — подумала, что этот конкретный гуманоид не жалует тех, кто склонен к медлительности.
— Сущий пустяк, — улыбнулся мастер Лагос и покачал головой. — Не стоит так бояться. Присаживайтесь, — он махнул рукой в сторону большого круглого стола и сам занял одно из кресел.
— Хорошо, — села, куда сказали, но не торопилась вносить какие-то предложения, а дождаться, что скажет распорядитель.
— А вы осторожны, — хмыкнул он и улыбнулся неожиданно широко. — Не впадаете в истерику, не требуете ничего, ведёте себя вполне адекватно.
— Это плохо? — выгнула бровь, позволяя себе чуть расслабить плечи и позвоночник.
— Напротив, — мастер Лагос повернул голову к экрану, на котором развернулась моя анкета на поступление и рядом характеристика выпускника. — Я думаю, что вы именно та, кто нам понадобится.
— Кому вам и для чего? — запахло подковёрными играми, а это уже опасно само по себе.
— Вы же знаете, что в отборе невест принимает участие представитель расы эйшар?
— Да.
— Земле очень необходимо наладить связи с эйшарцами по ряду причин. Одна из них — безопасность нашего сектора. Уверен — вы достаточно сообразительны, чтобы не отказываться от помощи родному сообществу.
— Смотря, что именно вы под этим подразумеваете, — нахмурилась и сложила руки на груди. — Хотелось бы ясности и каких-то гарантий. Своя тюбетейка она как –то себе ближе.
Ох, я рисковала, выдвигая подобные требования, но ничего иного не оставалось. Терять мне уже совершенно нечего, поэтому и шла напролом сейчас.
— Никого убивать или шпионить не нужно, если вы об этом, милая леди, — Эверд Лагос рассмеялся. — Не хочу вас обидеть, но опыта для подобного у вас маловато. А так, если приспичит, можете подать после отбора прошение на имя маршала Воронова, вас с удовольствием примут в дружные ряды разведки. Я вам даже рекомендательное письмо подмахну.
— Вы слишком просто о таких вещах, — подозрительно прищурилась. — С простой смертной.
— Говорю ж, что рады будут — у вас ума достаточно, — короткий смешок и мужчина щёлкнул пальцами, после чего отдал команду развернуть какой-то файл. — Просто при случае вас можно легко устранить. Никто не хватится, никто не ждёт, а подружке нос лучше не высовывать, чтобы не оказаться где-то далеко и без шанса на возвращение, — мастер Лагос вздохнул. — В чём-то быть сироткой просто, а в чём-то весьма опасно. Смекаете?
— Похоже на то. Так что мне нужно сделать? И что мне за это будет?
— Деловой подход. Для начала вам нужно вернуть ваш нормальный внешний вид и восстановить волосы, — начал перечислять распорядитель. — В процессе вы ознакомитесь с правилами и регламентом отбора. После этого получите инструктаж. Вам немного помогут, если возникнет такая необходимость. И продержаться вам необходимо до третьего тура, условие победы в котором — личное свидание с командором. Вам потребуется всего лишь передать ему носитель с информацией. Потом можете покинуть отбор или попытаться дойти до конца.
— Почему не встретиться с ним лично кому-то из высших чинов? — ну резонный вопрос, да, хоть рискованно его задавать.
— Не всё и не всегда можно решить напрямую. По глазам вижу, что вас также беспокоит безопасность вашей подруги Саманты. Не переживайте. За ней и её женихом присмотрят.
— Вы знали с самого начала? — поджала губы.
— С того момента, как вы составляли план по рации, Алина. И это, впрочем, ваш единственный прокол: использование личных коммутаторов, а не запасных одноразовых. Впрочем, в обычной академии такому не учат. Что ж. Подпишем соглашение о сотрудничестве?
— А оно у вас есть? — подалась вперёд.
— Разумеется, — распорядитель расхохотался. — Неужели вы думаете, что мы какие-то варвары? Вот уж молодёжь. Все эти плохо отыгранные шпионские сериалы очень плохо на вас влияют, отрывая от реальности.
Уши мои порозовели от стыда, потому что я просто влюблена была в эти самые сериалы. И складывалось ощущение, что я попала в один из них.
Несколько дней пролетело довольно быстро из-за множества событий. Мастер Лагос рассказал про устройство отбора и то, что от меня потребуется сделать, чтобы остаться среди числа участниц.
А их, оказалось, пусть не так много, как можно было бы подумать, но и не мало. Пятьдесят четыре претендентки, среди которых Землю выпала «удача» представлять мне.
Как это должно будет выглядеть со стороны?
Нас привезут, представят издалека эйшару, мы его увидим впервые. После будут даны сутки на отдых и подготовку первого испытания. Девушка для эйшара должна обладать хорошими манерами и устойчивостью к стрессу. В этот момент я вспомнила недовольное лицо командора из новостей и поняла, что рядом с таким суровым мужиком стрессы это ежедневная рутина. Потому что, несмотря на явный спортивный пресс, этот мужик сам по себе ходячий стресс.
Второе испытание, на мой взгляд, казалось совсем простым: пролететь полосу препятствий. Даже не в космосе, а на планете. Так как жить девушке предстоит с мужем, то она должна хорошо уметь управлять аэрокаром. Да-да, оказывается, что не все это умеют делать. Я настолько привыкла к их присутствию в своей жизни, что даже не допустила мысли: а где-то может быть всё совсем не так.
Третье же испытание — посещение мероприятия. Скорее всего театр или выставка. И вот там нужно самое главное: не опозориться перед местным высшим обществом и чинами, а также дать интервью одной или двум публичным СМИ. По итогам будет зрительское голосование, и вперёд выйдут только десять девушек, заполучив шанс личной беседы.
— А что дальше? — поинтересовалась у распорядителя, чем вызвала его улыбку.
— Так любопытно или хочется стать настоящей невестой эйшарца? — ответил он вопросом на вопрос.
— Скорее любопытно, — ответила уклончиво.
— Мне известно далеко не всё. Четвёртое испытание заключается в эмпатических навыках и касается неоднозначной ситуации. Какой именно — нас не посвятили в подробности. Последующие три задания мы также узнаем вместе с конкурсантками.
— Но как же так? Вы же должны отбирать девушек в соответствии с какими-то критериями. В конце концов, я так понимаю, что никто не должен умереть в процессе, — я этого момента не понимала, поэтому решила уточнить.
— Чисто теоретически. По крайней мере последние десять лет никто на отборах не умирал. И всё же никто не гарантирует стопроцентную безопасность участниц. К сожалению есть такая вещь как конкуренция. И тут даже распорядители могут не уследить за тем, как участницы избавляются друг от друга.
— Вы сказали, что никто не умирал, но не озвучили информацию о том, что кто-то калечился. Избавлялись девушки от соперниц нанося какие-то увечья? — вдоль позвоночника прошёлся холодок от понимания, куда я вообще влезла.
— Зачастую несчастные случаи. У Ассоциации нет потребности ворошить грязное бельё участников.
— Даже если участники причастны к травле конкурентов? — прищурилась.
— Вы достаточно умны, чтобы понять, — мастер Лагос принялся закладывать пальцы. — Политика, ВПК, развлечения, торговля, браки. Это то, на чём держатся миры уже тысячи лет. А порой и десятки тысяч.
Мне не оставалось ничего, как промолчать на это, ведь всё правда.
Что же до остального, то организаторами отбора предоставлялись все медицинские процедуры, одежда, уход, подготовка. Даже микрочип поставили мне с ретранслятором за счёт доброты межгалактической. По сути, я уже получила всякого добра на приличную сумму, ведь все, что использовалось для создания образа, оставалось у участницы и после отбора вне зависимости от результата. Если продать туфли и клатч, смогу оплачивать счета за свою жилплощадь как минимум два года.
А ещё два миллиона. Они просто манили меня, как сладкая конфетка дитё. Ну и пусть кто-то скажет, что я меркантильная? Всего-то нужно будет передать информацию командору эйшарцев, забрать денежку и быстренько тикать, пока ноги, руки и голова целы. Да и учиться хотелось. Я никогда не ставила цели стать кем-то определённым, даже не мечтала попасть куда-то выше средней служащей, а тут по возвращении домой меня ждал хороший шанс.
Так я думала, сидя в каюте за сутки до стыковки с орбитальной гостевой станцией в системе Эяда, что состояла из звезды типа жёлтый карлик, немного больше, чем наше Солнце, газового гиганта на самой дальней орбите и двух обитаемых планетах — Эйшар и Улар. Станция расположилась на дальней орбите планеты Улар, более холодной по климату и с большей гравитацией. Именно тут нам предстояла церемония приветствия. Что ж, посмотрим, так ли страшны эйшарцы, как ходят о них байки. Заодно на других конкурсанток посмотрю. Когда бы мне ещё выпала такая возможность?
— Ты всё запомнила? — мастер Лагос ещё раз осмотрел меня с ног до головы. — Выглядишь отлично. Не переживай и обязательно присмотрись к соперницам.
— Да поняла, — кивнула и выдохнула. — Всё будет хорошо.
— Кроме тебя мне под опеку передадут ещё четверых девушек, поэтому если что-то понадобится экстренно — воспользуешься кнопкой экстренной связи.
— Запомнила, — снова кивнула, собираясь с мыслями.
Мы прибыли на станцию всего десять минут назад. Прошли медицинский контроль и получили карточки допуска. У меня была, как и у остальных конкурсанток, оранжевая, а вот у распорядителя — зелёная, более высокого уровня.