Ведьма в погонах. Мика Ртуть

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

"Ведьма в погонах" - роман Мики Ртуть, жанр приключенческое фэнтези, юмористическое фэнтези.

   Вот уж спасибо бабушке, удружила! Устроила на хлебное местечко и наказала выйти замуж за генерала. И не куда-нибудь, а в столичное магополицейское Управление. Да только к старым генералам душа не лежит, а сердце тянется к наглому, бесшабашному и опасному красавчику, главному подозреваемому в расследовании. А ведьма привыкла верить своему сердцу, так что берегись, коварный нарушитель магопорядка и личного спокойствия одной девушки, сержант Армина Шерилин своего не упустит!

   Книга антистресс!

   Возрастные ограничения 16+

   © Ртуть Мика

   © ИДДК

ГЛАВА 1

Как ведьма штурмом взяла кабинет Самого Главного Начальника

   — Хочу замуж! — сказала ведьма и швырнула в кучу еще одни порванные на коленях штаны.

   — Сорок четыре. — Флегматичный домовой поставил очередную птичку в длинном списке. — Ты же ведьма, тебе замуж не положено!

   — Мне было не положено носить погоны!

   — Ты сержант! — Домовой поднял вверх кривой палец. — Кастелянша в центральном столичном Управлении магополиции! Шишка! А кем будешь замужем? Эй, подай-принеси? — Домовой двумя пальцами поднял с пола грязное полотенце. — А здесь тебя уважают, боятся, вона конфетки носят.

   Ведьма перевела взгляд на низкий перекошенный столик, на котором лежала жестяная баночка с леденцами, и скривила пухлые губы.

   — А ведь я могла стать актрисой!

   — Пф! — Домовой швырнул полотенце в большой таз. — Актрис много, а ведьма-сержант в столице одна!

   И это точно, не поспорить. Не у всех же имеется бабушка, которую боится даже бесстрашный король, и у которой такие связи, что отказать ей не смог САМ! Что уж говорить о милой и послушной выпускнице темного университета имени Пресветлой Даны? Не могла же она огорчить бабушку отказом. Вот и прозябает уже три месяца среди белья, формы, комплектов постели и прочих вещей, крайне необходимых для успешного функционирования магополиции. Век бы не видать и занудного коменданта — непосредственного начальника, и коробок с мылом, чаем и чашками, и...

   — Арминушка, лапушка! — В дверь постучали, и в щели показался длинный тонкий нос Варвары Печенкиной, кикиморы и штатной уборщицы третьего этажа. — Мне бы графин заменить в пятом кабинете, и господин полковник изволили китель в чистку передать. А еще я вам пирожков к чаю принесла.

   — Пирожки это хорошо, — довольно потер ручки домовой. — Так я чаек сорганизую, госпожа сержант?

   — Кальсоны списанные отправь в утилизацию, давай подпишу, — с тоской окинув взглядом еще одну кучу тряпок, вздохнула ведьма, подмахивая акт на списание. — А потом и чаек можно. С настоем травяным для успокоения нервной системы и улучшения цвета лица.

   И вот ради этого она пять лет в университете темные искусства изучала? Ну, бабушка... «Работа не пыльная, опять же, в столице, в центре, рядом с королевским дворцом да в окружении красавчиков. Через полгода замуж выскочишь. За генерала, не ниже! — расписывала ба перспективы. — Там как раз Поляков в очередной раз овдовел. Красавец! Два метра элегантности, благородная седина и личный особняк на Королевской площади с окнами на дворцовый сад. К нему присмотрись первому!»

   И как, скажите, присматриваться, когда генералы сидят на четвертом этаже, а сержант Армина Шерилин, потомственная ведьма в надцатом колене, отличница, красавица и звезда студенческого театра — в подвале?

   — ...такие статные, быстрые... — тем временем о чем-то пылко шептала Варвара, перегнувшись через стойку, разделяющую склад и приемную. — А как двигаются! Словно вода перетекают, одним словом — змеи. Особенно главный хорош! Но нагл сверх меры. Представляешь? Хлопнул меня по заднице, а когда я намекнула, что порядочные мужчины после такого обязаны жениться, расхохотался и заявил, что ему папа не велит, но если разрешит, то он меня разыщет!

   — О чем ты?

   Кроме исполнения своих прямых обязанностей, Варвара еще собирала сплетни и исполняла роль передвижного радио, разнося новости по всем этажам.

   — Сидишь у себя в подвале и самого главного не знаешь! К нам прибыла делегация из леса Тьмы! Там у них что-то случилось, так наши маги будут работать в связке с их операми.

   — Ой, девочки! Новости слышали?

   В кабинет, громко стуча каблуками, ворвался розовый вихрь. Секретарша бессменного руководителя артефакторов была цветочной феей. Только феи могли выдержать гениев магической науки и не свихнуться от их заумных речей. Ведьма считала, что у легкомысленных крылатых дам просто в голове ничего не задерживается, чтобы успеть задуматься о чем-то, сложнее цвета лака для ногтей.

   Светлые кудряшки нетерпеливо подпрыгивали в такт колышущейся юбке ярко-розового цвета, фиалковые глаза сияли, а маленький курносый носик шевелился в предвкушении.

   — Настоечка на семидесяти травах? О, я вовремя зашла!

   Домовой уже накрыл стол и разливал чай в белые чашки с клеймом управления, он взглянул на фею и, тяжело вздохнув, вытащил из-под стола темную пыльную бутыль. Отказывать феям в расцвете сил, пусть и с ограничивающим браслетом, не рисковал даже он.

   — Мне семьдесят три капли! — Фея с наслаждением втянула разливающийся по кабинету терпкий аромат. — И ни каплей меньше, я на диете.

   — Так что там стряслось? — жадно спросила Варвара, громко прихлебывая чай. — Змеев видела?

   — Двое к нам приходили, заказ у них большой на маскирующие амулеты. Страсть какие... загадочные. — Фея закатила глазки. — Сказали, что девушку ищут.

   — Зачем? — тут же подалась вперед кикимора. — Не меня ли? — И она поправила выдающийся бюст, многозначительно глянув на ведьму. — Может, папа разрешил ему таки жениться?

   Ведьма только фыркнула. У нагов женщин отродясь не было, но зато были истинные пары, поэтому развлекались они со всеми, а женились только на одной. И если бы кикимора была истинной нага, ее бы уже уволокли под землю, змеи своего не упускали никогда.

   — Скажешь тоже! Возрастом ты не вышла. — Фея захихикала. — Им нужна девица не старше двадцати трех, да еще и актриса. САМ уже послал запрос в местный театр.

   — Да где же они девицу найдут в таком возрасте? — заржала кикимора, показывая крупные зеленые зубы. — Да еще среди актрисулек!

   — Зачем им девушка? — тут же поинтересовался домовой, пихая начальницу в бок острым локтем, мол, вот он твой шанс, Арминка, не упусти.

   — Для работы в лесу Тьмы. Под прикрытием!

   Фея подняла вверх палец, а когда его опустила, ведьмы в кабинете уже не было. Домовой был прав, этот шанс упускать нельзя!

***

Я неслась по коридору, не глядя по сторонам, вспоминая добрым словом нашего университетского физрука, который гонял девчонок наравне с парнями. «Помните, для ведьмы главное — вовремя сбежать! — любил повторять он, когда мы, потные и злые, приползали к финишу после пятикилометрового кросса по пересеченной местности. — Сделала пакость — и сразу деру!» Единственное, что сейчас мешало ускориться, это девятисантиметровая шпилька на туфельках. Ну не любят темные ведьмы форменную грубую обувь. Должно же быть в женщине хоть что-то красивое? Так пусть это будут туфли!

   — Ой!

   Стоило подумать о туфлях, как нога поехала на мокром полу (узнаю, какая зараза разлила воду — прокляну), одна невезучая ведьма замахала руками в попытке удержать равновесие и со всего размаху врезалась в дверь кабинета с матовой табличкой «ЗЛО» (Заведующий Лабораторией Организма), да так и застыла, прижавшись к ней ухом.

   — ... это лес Тьмы! — возмущался какой-то тип очень сексуальным голосом. Аж сердечко защемило в истоме, захотелось зажмуриться и слушать, слушать... — Место, где под каждым кустом горячий оборотень ( вау!), а вы мне предлагаете запустить туда приманкой невинную девицу? Что? Ваш главный принял решение отправить на задание актрису? Да ее умыкнут через десять минут! Я сам с ним поговорю!

   Я поняла, что бежать придется еще быстрее, чтобы первой успеть к САМому, а для этого следует все же разуться. Отскочила от двери, запрыгала на одной ноге, стягивая туфли, и все же не удержалась, качнулась в сторону вышедшего из кабинета мужчины и тут же оказалась в тисках чужих рук. Нет, что за наглость — хватать юных ведьм, когда они этого не ждут? Я с негодованием уставилась на высокого, черноволосого и... какого-то безликого мужчину. Его черты расплывались и никак не хотели собираться в единую картинку. Да он прячется за рассеивающей маской, вот нахал!

   — Осторожнее, красавица, — проговорил он вкрадчиво, нюхая воздух у меня за ухом, при этом рук с талии так и не убрал.

   Ах, это тот самый голос. Глубокий, чарующий, богатый. А вот ручки слишком шаловливые! И нос любопытный, того и глядишь уткнется в шею. Духи мои ему так понравились или унюхал как сердце стучит? Этих оборотней никогда не понять!

   — Буду осторожнее, как только вы меня отпустите, — кивнула я и, вывернувшись, побежала дальше.

   — Эй, ведьмочка, стой! Имя хоть свое скажи!

   Ха! Буду я еще всяким нахалам имя свое называть. Обойдешься, хвостатый!

   В приемную на пятом этаже я влетела через две минуты, уперлась руками в стол опешившего от моей наглости адъютанта и, тяжело дыша, выпалила:

   — Сержант Армина Шерилин прибыла.

   САМ же читал мое досье? Он наверняка знает, что я была примой в нашем студенческом театре. Да это же мой шанс вырваться из подвала и пожить настоящей жизнью. А еще у меня был железный аргумент, против которого ни один Глава Управления устоять не сможет!

   — Ше-ри-лин, — улыбнулся капитан Ирвин, адьютант САМого и мой бывший. — О чем ты, любовь моя?

   — Прокляну! — пообещала я. — Импотенцией!

   — Три наряда вне очереди.

   — Вшами!

   — Пять нарядов.

   — Ладно, сниму прошлое проклятие.

   — Не надо! — сладко улыбнулся наглец и пригладил тонкие усики. — Знаешь, мне очень нравится быть невидимкой для всех этих охотниц за богатым и перспективным мужем. С тех пор как ты меня прокляла, ко мне ни одна мамаша девицы на выданье не подошла. Я тебе даже благодарен, проклятие само рассеется через месяц, а я хоть отдохну от женского внимания.

   — Я ведь могу и приворожить к тебе кого-нибудь... нескольких... десяток... — задумалась я, прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. — Послушай, Ирвин, доложи главному, и я клянусь, что забуду о твоем существовании! Даже на свадьбу не приду!

   Сложила руки в молитвенном жесте и даже глазки в пол опустила. Иногда я могу быть скромницей, жаль, Ирвин мне не поверил.

   — Три свидания!

   — Одно!

   — Пять, и тогда я задержу представителя дружественной расы, который сейчас идет по коридору в нашу сторону.

   — Тьма с тобой! Одно!

   Через пять секунд я влетела в кабинет шефа, успев на прощание пообещать Ирвину все кары земные, потому что этот наглец воспользовался моментом и пощупал мою... форменную юбку!

   Я одернула китель, пригладила волосы и четко отрапортовала:

   — Сержант Армина Шерилин прибыла для получения спецзадания.

   Огромный, как скала, внушающий ужас тем, кто с ним не знаком, седовласый мужчина в темно-синем мундире медленно обернулся от карты материка и посмотрел на меня. Лед во взгляде, иней в волосах, холод в речах, такой он, наш легендарный шеф, белый медведь-оборотень, бастард короля от любимой женщины, сводный брат нынешнего правителя, великий и могучий генерал-лейтенант... А вот имя его даже про себя произносить не стоит.

   — И почему я не удивлен? — пробасил он, кивая на кресло, в которое я и рухнула, потому что ноги не держали. — У тебя три минуты, ведьмочка. Аргументируй!

ГЛАВА 2

Как ведьма выдвигала железные аргументы

   Как только шеф разрешил мне говорить, слова исчезли с языка, а умные мысли — из головы. Я ведь совершенно не знала, зачем им нужна актриса! Ладно, буду импровизировать. Сложила руки на коленках, потупила взгляд в пол, но, услышав смешливое хмыканье, подняла голову, чтобы тут же столкнуться с ироничным и снисходительным взглядом генерала. Это почему-то разозлило.

   — Во-первых, — начала загибать пальцы, — я смогу притвориться кем угодно, даже парнем! — Зря я, что ли, подслушивала под дверью ЗЛО? — Во-вторых, я темная ведьма, а значит, лес Тьмы меня скроет лучше, чем просто актрису. В-третьих, я опытный полицейский! Сержант, между прочим!

   На это заявление шеф громогласно заржал, и я решила, что обязательно в Ночь Темных Духов подарю ему маленькую тыковку. Милую на вид безделушку с привязанным к ней духом гробовщика, который будет каждый час напоминать шефу о бренности бытия.

   — Ты хоть знаешь, в чем проблема, сержант? Кто-то ворует юных девиц. Блондинок, невинных и не старше двадцати трех лет. Уже пятеро пропали. Как сквозь землю проваливаются. А ты ведьма, между прочим!

   — Темная ведьма, — гордо добавила я.

   — Вот-вот, и, небось, в шабашах уже участвовала... — он многозначительно подвигал густыми бровями.

   И вот тут до меня дошло, на что намекает наш доблестный медведь. Щеки залил румянец, а уши под волосами обдало жаром. Не забыть добавить к духу еще и проклятие аллергии на мясо!

   — Я полностью подхожу на роль жертвы, — произнесла холодно, глядя в льдистые глаза.

   — Прости… — Мужчина покачал головой. — Не подумал бы...

   Все, хана Ирвину, генерал его подколками замучает. О нашем романе разве что глухой и слепой призрак первого вахтера не знал. Когда мы стали встречаться с капитаном, парни даже тотализатор устроили, как быстро я окажусь в его койке. Ха! Я тоже поставила и заработала двадцать золотых, потому что Ирвин из моей жизни вылетел быстрее, чем успел поцеловать одну милую ведьму в щеку. А нечего было строить глазки подавальщице в ресторане... и мороженщице... и билетерше в парке развлечений... и даже Варваре!

   — Но самый важный аргумент… — С видом победителя я выложила свой главный козырь. — Я уже полгода не навещала бабушку, а вы ведь знаете, кто она и где живет. И как любит пирожки из столичного «Олле».

   — Да уж... — скривился САМ, бабушку он знал. — Аргумент...

   — Если что случится, то у меня будет поддержка, — перегнулась через стол. — Да и легенда отличная! Заботливая внучка приехала проведать одинокую бабулю, которая сейчас собирает травы в лесу Тьмы.

   — Ведьма согласится перекрасить волосы? — недоверчиво буркнул генерал.

   Волосы было жалко, но...

   — Согласна!

   — Работать придется с оборотнями. Наглыми, беспринципными задирами, и они будут думать, что ты актриса варьете.

   Это значит сомнительные комплименты, сальные шуточки, а еще они постоянно меряются величиной своего достоинства, эго и длиной хвостов.

   САМ с усмешкой смотрел на мое бесстрастное лицо (ну, мне хотелось верить, что оно бесстрастное) и явно уже праздновал победу.

   — Уверена, справлюсь! Шеф! — Я сложила руки ковшиком. — Дайте мне шанс!

   Он молчал минуты три, а потом скривился и прошептал имя бабули.

   — Она же меня сожрет и не подавится.

   — Она вас сожрет, если вы меня и дальше будете в подвале среди кальсон держать, — не смогла промолчать я.

   По широким плечам прошла волна трансформации, и генерал дернулся, вспомнил, бедолага, как бабуля умеет мозг чайной ложечкой выедать.

   — От меня привет передашь и это... — САМ вытащил из сейфа коробку дорогих шоколадных конфет и бутылку коньяка. — На инструктаж завтра к восьми. И... — Он прислушался. — Через логово уходи, коллега из леса Тьмы в кабинет рвется. Быстро!

   Я едва успела скрыться в примыкающей к кабинету небольшой комнате без окон, в которой наш великий оборотень иногда отдыхал, как стукнула дверь, и раздалось раздраженное шипение:

   — Где она?

   — О ком ты, Шер?

   — Босая лохматая ведьма, здесь все ею пропахло. Моя ведьма!

   Вот же змей подколодный, сам ты лохматый, а у меня просто волосы вьются!

   — Так это наша кастелянша, она заносила мой китель после чистки и давно ушла. Ты что-то хотел?

   — Обсудить детали...

   Дальше слушать я не стала, нырнула в проход, ведущий в пустой зал совещаний, через него выбежала в коридор и все равно услышала, как скрипнула дверь в логово медведя. А следом раздалось яростное:

   — В твоей спальне тоже ею пахнет!

   Какой острый нюх у змея! И чего он ко мне прицепился?

   Очень хотелось остаться и подслушать, но если шеф сказал исчезнуть, значит, надо исчезать, поэтому я поспешила к себе, надеясь, что девочки уже разбежались по своим делам, и я смогу спокойно закрыть кабинет и отправиться в рекомендованный ба салон «Голубые мечты» к знаменитому куаферу Жоржу Этеру, которому бабуля оказывала покровительство.

   Встретил меня грустный и печальный домовой, он сидел за столом и, водрузив на нос очки, внимательно изучал потрепанный журнал мод.

   — Влипла ты, ведьма, — со скорбным видом сообщил он и подвинул ко мне рюмку с зеленоватой травяной настойкой. — Приходил тут... один. Все вынюхивал, выспрашивал.

   — Оборотень?

   Я присела напротив, устало вытянув ноги. Забег на пятый этаж не прошел бесследно, бедные мои ножки устали и ныли, требуя ванны, массажа и мягкой подушечки. Следует все же возобновить утренние пробежки. А то такими темпами скоро превращусь в развалину, а мне еще генерала захомутать надо. Вот получу медаль за прекрасно выполненное задание, попрошу сразу же кабинет на первом этаже!

   Мои мечтания прервал домовой, соизволив, наконец, ответить.

   — В том-то и дело, что не оборотень! — Он поднял вверх кривой палец. — Нажий сын. Не вздумай в глаза его оборотнем назвать, оскорбишь до смертоубийства. — Я фыркнула, а домовой укоризненно покачал головой. — Ты еще дриад оборотнями обзови, они же тоже могут с деревьями сливаться и облик менять. Наги, сержант, древняя раса, они раньше драконов на этой земле появились.

   — Да помню, помню! — махнула рукой. — На первом курсе изучали. Но мне какое дело до змеев?

   — Тебе, может, и никакого, да вот им до тебя есть. Вспоминай, чем ты его оскорбить успела? Может, прокляла мимоходом или на хвост наступила? Или потрогала без разрешения? — подозрительно прищурился мой напарник.

   Перед глазами вспыхнули строки из учебника: «...наги, драконы и фениксы считают тактильный контакт с ведьмой опасным оскорблением...» Ну не любят древние расы нас, не любят! А все почему? Потому что не могут устоять перед красотой и обаянием ведьм! А вообще, предрассудки это все! Уже лет триста, как ни одна ведьма не станет смертельно вредить древним, договор у нас с ними. На крови, между прочим!

   — Вот тьма! — тихо выругалась я и залпом выпила настойку. Сладкая. — А если я просто на него чуть не упала, а он сам меня схватил — это считается?

   — Беги-ка ты домой, Минка, — решительно поднялся домовой. — А я тут приберу и закрою. Пока он с шефом ведет беседы, успеешь сбежать, а завтра змеев здесь уже не будет.

   — А ты откуда знаешь?

   — По своим каналам! — важно кивнул домовой. — Знаю, что тебе утром на инструктаже быть надо, так что разбужу и вещи соберу, не волнуйся, отправим тебя на дело, как полагается. Со всем уважением и запасом.

   — Спасибо, дядька Фрол, — шепнула я тихонько.

   Я редко называла домового по имени, не любил он этого, власть имя над его племенем имеет. Это нашей семье Фрол служит добровольно и за плату, но не всем так везет, некоторые домовые привязаны к домам и даже выйти за пределы ограничивающих стен не могут.

   — Проверю, чтоб никого не было, — деловито буркнул мой нянька и исчез.

   Я быстро переоделась в синее легкое платье с рукавами фонариками и пышной юбкой чуть ниже колена, надела белые открытые туфельки и, прихватив длинный плащ с капюшоном и сумочку, застыла у двери, ожидая отмашки домового.

   — Иди, сержант, чисто. — Он появился как всегда неожиданно. — Нажья рожа у САМого сидит, так что путь свободен.

   — А что он спрашивал, кстати? — запоздало поинтересовалась я.

   — Про родичей твоих, к кому обращаться с серьезными вопросами, — хмуро бросил Фрол и подпихнул меня в спину.

   Вот тьма! Точно собирается претензии предъявить! И хорошо, если виру деньгами возьмет, а если крови захочет? Хотя вряд ли, прошли те времена, когда оскорбления кровью смывались. Нет, но каков гад, а? Сам меня облапал, да еще и недоволен!

   — Прокляну! — не хуже нага прошипела я и выскользнула за дверь.

   Зато через три часа я выходила из салона, забыв обо всем. И о нагах, и о шефе, и о свиданиях с Ирвином, потому что Жорж был куафер от тьмы! Он выпрямил мои каштановые кудри и покрасил их в изумительный золотой оттенок. Каждая ведьма в душе блондинка, но не каждая решается показать свою душу, и я бы ни за что не решилась, если бы не задание. Я набросила на плечи плащ, на голову капюшон и зацокала в сторону дома. Жила я рядом с Управлением, в квартире, доставшейся от матери, у ба был особняк в столице, но мне там не нравилось. Слишком много пространства, в котором я себя чувствовала неуютно.

   Мне оставалось пройти квартал, когда рядом остановился экипаж, и из него выскользнул мужчина в черном. Слишком грациозный, чтобы быть человеком.

   — Подвезти? — спросил он вкрадчиво.

   Да что за день такой? Он точно меня преследует!

ГЛАВА 3

Как ведьма немножко расстроилась и позвала на помощь подружек заклятых

   Я скосила глаза в сторону мужчины. Кто бы сомневался, это тот самый нахал, который поймал меня в коридоре. И маску магическую с лица так и не снял.

   — Мне папа не велит с незнакомцами общаться.

   Глубже натянула на лоб капюшон и свернула в темный проулок, рассчитывая, что наглый тип отстанет.

   — Так давай познакомимся, сержант Армина Шерелин, — вкрадчиво произнесли в спину.

   Вот как у него получается шипеть даже гласные?

   — Не знаю, о ком вы.

   — Мое имя — Шер. Шерелин и Шер... Тебе не кажется, что это знак?

   Мне кажется, что кое-кто нарывается на маленькое безобидное проклятие. Помню, как мы мальчишкам на физкультуре связали кроссовки, мстили за то, что они в душ жаб напустили. Как смешно они падали на стадионе... Ностальгия! Не оглядываясь, щелкнула пальцами и со злорадным удовлетворением услышала, как ругнулся мужчина.

   Пока он распутывал шнурки на ботинках, я успела юркнуть в темную подворотню, проскочила мимо мусорных баков в дверь черного хода кофейни для лепреконов и, пройдя через заполненный дымом и ароматами кофе зал, вышла на шумную центральную улицу. Остальное было делом техники — перебежать дорогу перед длинной вереницей украшенных лентами и цветами платформ, нырнуть в узкий проход между двумя высотками и выйти у своего подъезда. Вуаля! Дом, милый дом!

   Гад ползучий сидел на подоконнике напротив двери в мою квартиру и улыбался белоснежной улыбкой. В открытое окно влетал ветерок, он шевелил длинные темные волосы, пахло вишней. А я и не заметила, что сады зацвели.

   — Чтобы поймать мышку, не нужно за ней бегать, достаточно подождать у норки, — промурлыкал наглец самодовольно и... вылетел в окно.

   Ничего, второй этаж, под окнами кусты самшита, падать мягко будет.

   А вот не стоит пугать темную ведьму, даже если она перекрасилась в блондинку!

   — Если у вас ко мне претензии, то свяжитесь с моим стряпчим, он выплатит виру, — свесившись через подоконник, сообщила я стоящему на ногах мужчине.

   — Какую виру?

   Змей задрал голову, на мгновение маска сползла с лица, и я заметила, что у него глаза с вертикальными зрачками. Бррр... какая прелесть...

   — Вы же меня преследуете, чтобы содрать денег за непреднамеренное касание? — пренебрежительно фыркнула я. — Хотя это вы меня схватили, а не я вас.

   Захлопнула окно, не слушая, что он там внизу шипит. Завтра меня не будет в этом городе, и, надеюсь, я больше никогда не встречу этого жадного, наглого, подозрительного типа!

   Дома меня ждал очередной сюрприз. На столе стояли два букета — черные розы от Ирвина и колючий кактус в коробке от Шера, рядом лежала записка от домового. Я потянулась, бросила на стул плащ, мимоходом глянула в зеркало, привыкая к новому облику, и только потом развернула разлинованный лист.

   «Инструктаж перенесен на шесть утра. Прибыть с вещами. Сумку собрал. Амулеты у ЗЛО заказал. Разбужу в пять».

   И что бы делала без Флора?

   Я вытянула ножки и блаженно зажмурилась, как же хорошо дома! Если бы не этот противный назойливый звук, доносящийся из коридора! Прокляну!

   Схватила с полки платок, накинула его на голову, тщательно пряча светлые волосы, и распахнула дверь, держа в руках небольшой пульверизатор с перечной настойкой, обычно я им от собак бродячих отбиваюсь, но на оборотня тоже должно подействовать. Хорошо, что не брызнула, вовремя убрала палец с распылителя. За дверью стояла милая девочка в розовой кофточке и пышной юбке, маленькие ножки украшали синие туфельки с загнутыми носами, а светлые кудряшки прикрывала красная шляпка-капор. Она подняла на меня огромные синие глазища и глубоким басом спросила:

   — Ведьма?

   — Ведьма, — кивнула я.

   — Тебе послание. Музыкальное!

   — А может, не стоит? — протянула я с тоской и попыталась захлопнуть дверь.

   Не удалось. Малютка успела подставить ногу.

   — Слушай! — рявкнула она и запела.

   Да так запела, что стекла задребезжали, а соседняя дверь, за которой жил архимаг-портальщик, просто исчезла, не выдержав подобного надругательства над искусством.

   — ...верх совершенства, дивная Армина,

   Мой идеал.

   Забыть тебя, прекрасная Армина,

   Не в силах я!

   Ты ведьма моего кошмара,

   Ты колдовство!

   Сгораю в жерле твоего вулкана,

   Любовь моя!

   Моя любимая сержант Армина,

   Ты божество!

   Свидание жду с тобой, Армина,

   Судьба моя!

   Назойливая мелодия из популярной оперетты про колдунью и ее секретаря била в уши гномьей кувалдой. Хмурая ведьма стояла, сложив руки на груди, и внимала песенному посланию, орала дурным голосом девочка, прихлопывая в такт каблуком, нагло ржал сидящий на подоконнике наг... Идиллия!

   — Все! Гони чаевые! — наконец допела посланница и шаркнула ножкой.

   — От кого послание? — Я вытащила из уха палец. — Чтобы я знала, кого проклясть.

   — От твоего любимого капитана, — подвигала бровями девочка и, получив монету, ускакала по лестнице вниз.

   Я повернулась к ржущему змею, он, увидев мой взгляд, поднял вверх руки и заявил:

   — Прости, не смог удержаться. — Мужчина плавно соскользнул с подоконника и мгновенно оказался рядом. — Вообще, я на минуту.

   Близость нага волновала, и мне это очень не нравилось. Что за чары он применяет, что у меня по коже мурашки строем маршируют, а в кончиках пальцев зудит и хочется сорвать с него маску, чтобы рассмотреть лицо? Явно это неспроста! Ментально воздействует, гад ползучий! Но ведьмы не пасуют перед всякими... хладнокровными, поэтому я вздернула подбородок и сощурила глаза, а пальцы сильнее сжали баллончик с перцем.

   — Прошу, не снимай! — И этот хвостатый... защелкнул на моем запястье браслет черненого серебра! — Мне придется уехать, но пока браслет на тебе, я буду знать, что с тобой все в порядке.

   Э... От наглости такой я даже не нашлась, что ответить, и пока придумывала достойный ответ, он меня поцеловал! Нагло раздвинул губы своим языком и властно вторгся с уверенностью завоевателя. Мммм... но как же хорошо он целуется, лучше Ирвина и лучше тех немногих парней кто рискнул связаться со мной, когда мы учились в универе. Те двое... или один? Очень перспективный ведьмак! Был... пока ба не узнала, что он жаждет с нами породниться. Бедолага попал по распределению на Север, в такую глухомань, что туда даже магическая почта не добирается.

   Не успела я решить, обнять мне нага или отпихнуть, как мужчина сам от меня отодвинулся. Голова закружилась, щеки вспыхнули, а пальцы нажали на заветную кнопочку!

   — Никогда не смей меня целовать! — зашипела я не хуже кобры и захлопнула дверь, а потом прильнула к глазку.

   Наг рыдал! Ага, значит, настойка для собак на оборотней тоже действует!

   А вообще, что это было? Я подняла руку и уставилась на браслет... Ничего не понимаю!

   Ладно, с нагом и его повышенным вниманием разберусь чуть позже, сейчас нужно дорогому кавалеру ответочку отправить. Где-то у меня было...

   Рекламный буклет из клуба «Заноза» я нашла на кухне, на нем стояла деревянная коробочка с моим любимым цветочным чаем. Заварила большую кружку ароматного напитка и, усевшись с ногами в кресло, набрала номер «Занозы». Берегись, Ирвин, ведьма вышла на тропу войны!

   — Желаю заказать приватный танец, — томно мурлыкнула в амулет связи. — Обязательно бородатого, мускулистого и волосатого красавчика. Крепкого, сильного и естественного! Никаких бритых ног и подмышек! И запах натуральный... Да-да, для друга. Знаете, мой друг очень любит погорячее... и пожестче... — Я внимательно выслушала предложения и выдохнула с придыханьем: — Наручники, кляп, ремни... ммм... прикует к стулу и только потом станцует? О да-а-а, это то, что нужно! Пусть он его еще и отшлепает! Конечно, заплачу за срочность. Да-да, прямо сейчас переведу деньги, записывайте адрес... Что? За пять золотых мне сделают запись? Хочу!

   За удовольствие лицезреть рожу Ирвина, когда перед ним будет медленно раздеваться бородатый мускулистый гном повышенной лохматости, я была готова выложить ползарплаты!

   Тренькнуло, это пришел счет. И где справедливость? Приватный танец феечки в полном обмундировании и со спецэффектами стоил в два раза дешевле!

   Деньги ушли, взмахнув на прощание жабьей лапкой в окошке переводного амулета. Моя личная жаба вздохнула им вслед и покрутила у виска. Могла бы просто проклясть невезением.

   — Ничего, я запись выставлю на торги и заработаю на этом в два раза больше.

   Следующим пунктом на сегодняшний вечер был сбор информации. Что я знаю про нагов, кроме того, что о них знают все? Ни-че-го! И кто может мне помочь? Правильно, Шарлотта.

   Я направилась в спальню, взяла небольшое заговоренное зеркало, поставила его на стол так, чтобы был виден букет черных роз, критически осмотрела место, немного развернула зеркало, убирая из зоны видимости любимый желтый чемодан на колесах, и только после этого прошептала слова призыва. Мы еще в универе заговорили три серебряных зеркала, чтобы можно было связаться друг с другом из любой точки мира. Знаете, и между ведьмами бывает дружба. Правда, мы не любим это афишировать.

   — Армина? — Подруга заклятая вскинула идеальные брови. — Неужели ты решила заказать косметику?

   Лотта после университета ушла на вольные хлеба и открыла собственный магазин элитной косметики, а при нем кабинет «индивидуальных консультаций». Она единственная среди нас была светлой ведьмой, что не мешало рыжей бестии портить жизнь окружающим.

   — Или... дай угадаю! — Ведьма подалась вперед, с интересом рассматривая браслет. — Наконец мечта твоей бабки осуществилась, и ты захомутала генерала?

   — Хуже, — буркнула я. — Что ты знаешь о нагах?

   — Кроме того, что все они высокомерные заносчивые сволочи? — Я кивнула, полностью соглашаясь с данной характеристикой. — Живут обособленно, своих женщин не имеют, правит род Анвар… — Шарлотта взмахнула пилочкой для ногтей. — Скользкие, загадочные, богатые... Все как один воины. Женщин, которых находят себе у других рас, прячут в гаремах и оберегают как наивысшее сокровище. До момента обретения истинной — те еще бабни... ходоки. Был у меня любовник из змеев. Хорош, гад.

   — И чего он ко мне прицепился? — вздохнула я и рассказала о Шере.

   — Ты серьезно? Так ему и сказала, заплачу, мол, виру, исчезни с глаз моих? — бессовестно ржала через десять минут рыжая ведьма. — А он?

   — А кто его поймет? — покрутила я в воздухе рукой. — А что мне ему говорить? Не спрашивать же, какой тьмы ты меня тут обнюхиваешь и проходу не даешь? Пока он открыто не заявил о своих намерениях, мне выгоднее притворяться, что я ничего не понимаю! И вообще, сейчас совсем не подходящее время для романа!

   — А покажи-ка еще раз браслет.

   Я вытянула руку к самому зеркалу. Серебро, на вид старинное, покрытое вязью черных символов, защелка сделана в виде обвивающей меч змеи. Стильно и симпатично, даже жалко возвращать.

   — Не нравится мне это, — выдохнула Лотта. — Зовем Унию. Она все же специалист по артефактам.

   Наша третья. Потомственная черная ведьма. Ба пророчит ей великое будущее, звала в ковен, но Унька решила учиться дальше. Сейчас она аспирант в университете и пишет диссертацию на тему влияния фамильяров на характер ведьмы.

   — У меня пять минут, — сходу заявила она, появившись в зеркальном коридоре. — Мина, поздравляю! Когда свадьба?

   — О чем ты? — в два голоса заорали мы с Лоттой.

   Уния — белокожая брюнетка с колдовскими зелеными глазами, маленькая, хрупкая и нежная, достала из воздуха черную трубку и спокойно сообщила:

   — Браслет правящего дома нагов. Посмотри на защелку, если там выбита руна «вечность» — брачный, если руна «верность» — обручальный. В любом случае, Армина Шеридан, ты истинная какого-то принца, потому что отец их лет тридцать как удачно женат.

   Я развернула браслет и вылупилась на защелку.

   — Не томи! — в два голоса напомнили подружки.

   — Верность! — с облегчением выдохнула я и сорвала браслет с руки.

   Обручение не значит брак!

   — Он тебя кусал? — деловито уточнила Уния.

   — Браслет? — Шарлотта на мгновение отвлеклась от полировки ногтей.

   — Наг, — хмыкнула наша брюнетка и поднесла к трубке спичку.

   — Нет!

   От возмущения я запустила в кактус тьмой изначальной и тут же пожалела, бедный цветочек не виноват, что его козел подарил. Хорошо, что успела дернуть рукой, и проклятие уничтожило одну из роз, а не горшочек с колючкой, розы все равно уже мертвы.

   — Напомни, зачем нагу кусать Армину? — Шарлотта подпилила безупречный ноготок на указательном пальце и, полюбовавшись маникюром, повернула голову к Унии.

   — Запечатление, — глубокомысленно покивала потомственная ведьма и с наслаждением затянулась. — Отведает ее кровушки — и все... Никогда не сможет посмотреть в сторону другой женщины. Есть такая легенда об оборотнях.

   — А я? — Голос дал петуха. — Я тоже не смогу? — Это как жить порядочной ведьме, если нельзя налево? А шабаши? А гульбища под луной? А как же молодые и красивые ведьмаки? — Я слишком молода, чтобы запечатываться на одном!

   — Насчет тебя не знаю. — Уния на мгновение прикрыла глаза. — Если верить научным трудам ханов Песка, женщина тоже теряет голову от избравшего ее оборотня. Но работает ли это с хладнокровными?.. Мы почти ничего не знаем о нагах. Очень закрытое сообщество, хуже только горгульи. Потом расскажешь! Знаешь, хорошо бы тебе завести дневник наблюдения и ...

   — Стоп! — Я подняла руку. — Никаких нагов, никаких истинных, никаких дневников и никаких запечатлений! Ясно? Я ведьма! А ведьмы сами выбирают себе мужчин!

   Девчонки закивали, но в глазах Унии я увидела сомнение. Зря она в меня не верит!

   — Так. А теперь мне нужна ваша помощь...

   Через десять минут я отдала курьеру упакованный в три слоя антимагической бумаги браслет и написала на заказе адрес Унии. Она должна была сохранить его, пока я буду бегать по лесу Тьмы в виде приманки для маньяка. Не хватало еще, чтобы наглый змей испортил такое замечательное приключение! Пусть думает, что я в отпуске, сижу на берегу озера и наслаждаюсь книгами из университетской библиотеки.

   — Пришлю лучшие мои притиранья, они изменят твой запах, — подмигнула Лотта на прощание и отключилась, а спустя полчаса курьер уже стучал в мою дверь.

   — Я не собираюсь быть украшением твоего сераля, скользкий!

   Я показала воздуху кукиш и, строя коварные планы, отправилась спать. Утром поговорю с САМим, расспрошу у него про это «запечатление». А заодно узнаю, чем можно нага отравить...

   На всякий случай!

   Ночью мне приснилась наша препод по «эффективной коммуникации», она стояла за кафедрой и вещала:

   — …шахские ученые доказали, чем больше у ведьмы грудь, тем она умнее! А вам, Шеридан, быть умной не грозит! У вас ум даже до слабой троечки не дотягивает. На экзамен можете не приходить, ваше место в гареме на пьедестале.

   Проснулась в холодном поту и только через пять минут поняла, что сдала этот чертов экзамен еще на первом курсе!

   — Проснулась, Миночка? — Вместе с домовым в спальню ворвались запахи кофе и свежей выпечки. — Поторопись, чтобы на инструктаж не опоздать.

ГЛАВА 4

Как ведьма проходила инструктаж

   В шесть утра жизнь в магполиции бурлила только на нижних этажах. Ругались дежурные, бегали опера, сновали с папками служащие, грозные вахтеры натирали ручки на входных дверях. Из каждого кабинета пахло кофе и сигаретами, иногда запах разбавлял терпкий густой аромат «качичими» — утреннего супа, острого, сытного и простого в приготовлении. Его продавал с маленького возка старый оборотень лис, выходец из леса Огня. Он каждое утро подъезжал к Управлению, и, говорят, даже САМ не брезговал его стряпней.

   Зато чем выше я поднималась, тем тише становилось, и уже на третьем этаже я встретила только заспанного лейтенанта со связкой амулетов. Он буркнул что-то, похожее на «дброутро», и, зевая, скрылся за дверью испытательной камеры.

   В приемной главы магполиции никого не было, но за дверью небольшой кухоньки стоял такой ржач, что я сразу же заподозрила Ирвина в очередной гадости, поэтому тихонько приоткрыла дверь и заглянула в щелку. У плиты с чашками кофе стояли двое в расстегнутых кителях и без галстуков.

   — Глянь на ее лицо! — громогласно ржал глава артефакторов. — Как она не прокляла певицу?

   — Так я специально метаморфа заказал, чтобы он принял образ девочки, а то взрослого Армина бы с лестницы спустила. Зато какая страсть! Моя ведьмочка...

   И они опять заржали. Ничего-ничего, скалься, подлый бабник, пока еще есть что скалить! Я нацепила на лицо самую кроткую из своих улыбок, тряхнула золотистыми косами, поправила легкомысленное желтое платьишко, решительно постучала в косяк и сразу же вошла, не позволяя Ирвину свернуть трехмерную иллюзию, на которой опять орала басистая малютка и стояла злющая темная ведьма. А вот нага на подоконнике не было...

   — А ну разверни, — ткнула пальцем, поворачивая иллюзию в свою сторону. — Плохо работаете, господин капитан.

   — Почему это? — усмехнулся Ирвин и попытался поцеловать в щеку, но я увернулась, а у него на носу расцвел красный прыщ.

   — Потому что тебя облапошили, как курсанта-первогодка! Стерли еще одно заинтересованное лицо, которое внимало прекрасному концерту, — добавила язвительно, отобрала у Ирвина полную кружку кофе и гордо прошла в кабинет шефа.

   Пусть теперь мучается!

   — Арминочка, не забудь про свидание! — пропела вслед жертва гномьего стриптиза и опять заржала, но уже как-то не особо весело.

   А может, принять ухаживания нага? И случайно столкнуться с Ирвином в темной подворотне... Этот вариант определенно следует обдумать!

   — Сержант, заходи, хватит зажиматься по углам! — рявкнули из глубины кабинета голосом САМого.

   — А я вам кофе принесла, — обиделась я, но не сильно.

   Сильно обижаться на генерала может только бабуля, а я пока не доросла до таких высот в наших с шефом отношениях, поэтому поставила кружку на стол и замерла напротив.

   — Читай! — Вместо «спасибо» в меня полетела тонкая папка.

   Я села в кресло и развязала тесемки. Пять фотографий белокурых юных девушек, все между собой похожи, как сестры. Пропали. Испарились. Исчезли из самых безопасных мест леса Тьмы. Двое пошли с друзьями на пикник, отошли в кустики, и больше их никто не видел, одна собирала травы на опушке на глазах у кавалера — скрылась за кустом и исчезла. Еще одна ехала на велосипеде, велосипед нашли аккуратно приставленным к дереву, девушку не нашли. А последняя, пятая, пропала во время остановки рейсового дилижанса. Пассажиры вышли размять ноги, она была со всеми, но на свое место не вернулась.

   — И это не все, — хмуро пробасил генерал. — У нагов пропали еще две, поэтому они и обратились к нам за помощью. Это совместная операция, сержант. И я все меньше хочу тебя в нее втягивать!

   — У них же нет женщин, — я отложила в сторону фотографии пропавших девушек.

   — Куда они их, по-твоему, девают? — хмыкнул САМ. — Жен, матерей, дочерей? — И покачал седой головой, увидев мой озадаченный вид. — У них хвосты только мужики имеют, а женщины — просто женщины. Но характеры змеиные, — добавил глубокомысленно.

   А я решила быстро задать пару вопросов, пока шеф расположен к разговорам.

   — Если наг дает девушке обручальный защитный браслет, это что-то означает?

   — Покажи.

   Шеф посмотрел тяжелым взглядом, и мне показалось, что вопрос ему не понравился.

   — А картинкой можно?

   Генерал кивнул, и я моментально создала иллюзию злополучного браслета. Картинка зависла над столом и медленно начала крутиться, и чем дольше она крутилась, тем смурнее становился САМ.

   — Имя он сказал?

   — Нет, — зачем-то соврала я.

   — Вот что, сержант, получить такой браслет — большая честь и не менее большая головная боль. А оно тебе нужно? — Я отчаянно замотала головой. Мне точно не нужно! — Вот и отлично! Против желания тебя никто замуж не потащит, а если потащит... — И тут лицо грозного оборотня расплылось в такой кровожадной улыбке, что я испугалась. — То пусть с ним твоя бабка разговаривает. Вопросы?

   — Что такое запечатывание? — спросила я и сама испугалась реакции САМого на невинный вопрос.

   Оборотень побагровел, глаза налились кровью и поменяли цвет, на кистях рук появилась короткая белая шерсть. Ой, мамочки, что я спросила?

   — Правильно говорить — запечатление. Это ритуал, который проводят оборотни во время свадьбы, — прищурился на меня шеф. — И об этом ритуале не принято говорить вслух. Ясно? — рявкнул он так, что я подпрыгнула. — Не заставляй меня пожалеть о выборе агента, Армина Шерелин!

   — Я нема как рыба, шеф! — поклялась я. — Просто услышала... Молчу, молчу! Так в чем заключается моя задача?

   Всех пропавших девушек объединял не только цвет волос, возраст и невинность, но еще и тяга к коллекционированию. Все они что-то собирали. Камни, драгоценности, редкие книги, веселые носки, открытки, фигурки утят и даже охотничьи ножи.

   Задание оказалось не только простым, но и приятным. Мне нужно шумно, привлекая внимание, появиться в Прилесном — поселке, где меня будет ждать связной и сопровождающий. Несколько дней я буду играть роль любознательной девицы, одухотворенно ищущей редкий компонент для зелья, а заодно скупающей для своей коллекции оригинальные ведьмовские котелки. А потом отправлюсь в путешествие по округе, а может и на встречу с бабушкой, которая, между прочим, по лесу Тьмы гуляет тоже под чужим именем. Поводом для поездок будет как раз один из котелков казненного в прошлом веке маньяка ведьмака. А дальше будем ловить гада на живца. Собственно, и все.

   Для всех в команде я буду начинающей актрисой, охранять меня будет отряд оборотней. Когда я спросила у шефа, откуда это дурацкое условие, он скривился и сообщил, что на этом настаивали наги.

   — Резко и категорично были против тебя, сержант. Резко и категорично. Поэтому я сказал, что мы наняли актрису, ты ведь играла в театре? — Я уверенно кивнула. — Вот видишь, даже не солгал. А ты в курсе, что наги считают, будто женщина годна только для одного — вести дом и воспитывать детей, — скривился он, бросая на меня многозначительный взгляд.

   А я что? Я как раз против такого разбазаривания ценного ведьмовского ресурса. Да и замуж за нага я точно не собираюсь.

   — От леса Тьмы работает еще одна команда, но кто именно ее возглавляет, мне не сообщили.

   — А вы в ответ им не сообщили, что я и есть та самая актриса, — ухмыльнулась я. — Квиты.

   Шеф протянул мне тяжелый овальный кулон.

   — Учти, это наисекретнейшая разработка, о ней не знает никто кроме меня и ... — Он поднял глаза вверх. — Тебе оказана честь, сержант, провести полевые испытания. Иллюзия, созданная на основе исследований второго облика двуединых. Это почти материальное тело, которое надевается поверх родного. Тебе достаточно слегка сжать кулон. Должно хватить на три раза, поэтому используй с умом и только в крайнем случае. Никто не должен знать, что ты сержант Армина Шерелин. Особенно твой нервный кавалер. Ясно?

   — Так точно, генерал!

   — Эх, если бы не твоя бабка сидеть бы тебе запертой в кабинете, пока сваты не прибудут!

   — Как хорошо, что у меня есть бабушка, не так ли, шеф?

   — Изыди, ведьма!

ГЛАВА 5

Как ведьма во время службы стриптиз смотрела и ей за это ничего не было

   Вылетала от шефа с ощущением крыльев за спиной и эйфории в пустой голове, точно фея — такая же одухотворенно-счастливая и рассеянная. В мечтах я видела лейтенантские звездочки на золотых погонах, личный кабинет на первом этаже и собственную магическую плитку. Я буду готовить на ней ароматный кофе в медной турке. Даже запах ощутила...

   — Армина, любовь моя, — перехватил меня перед выходом Ирвин. — Как ты смотришь на прогулку по морю? Допустим, в эти выходные, — промурлыкал он и пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. — Как ты узнала, что я млею от блондинок?

   — Капитан! — раздался яростный рык за нашими спинами. — Служебное время вы должны посвящать службе, а не флирту!

   — Так до начала службы еще час, господин генерал. По уставу я имею право в этот час отвлечься, если не нахожусь на боевом дежурстве, — вытянувшись в струнку, попробовал блеснуть эрудицией Ирвин.

   Зря он так, САМ такое не забывает и не прощает. Адъютанта отбросило от меня воздушной волной. Рычать шеф умел...

   — Сержант Шерилин отбывает в отпуск. Немедленно! Передай в секретариат, чтобы выписали ей увольнительную. На две недели.

   Портал мне должны были открыть прямо из моего подвала в три часа дня, амулетами, меняющими голос и внешность, и их имитациями меня снабдили зевающие артефакторщики, они же вручили коробку с защитными, боевыми и поисковыми амулетами и инструкцию, как ими пользоваться. За каждый пришлось расписаться, каждый проверить и выслушать получасовую лекцию, как нежно и трепетно относиться к казенному имуществу, протирать бархоткой и заряжать чистой энергией... Зануды!

   Сигнал на браслет связи пришел ровно в два часа дня, как раз когда во всем здании прозвенел колокольчик, извещающий о начале обеденного перерыва. Высветился логотип «Занозы».

   Я рухнула в кресло и потерла влажные от предвкушения ладошки. Коленки подрагивали от смеси злорадства и страха, потому как никто не знает, что Ирвин предпримет после моего ответного хода.

   Возможно, даже слишком оригинального ответного хода, м-да.

   Я коснулась указательным пальцем лежащего на столе амулета трансляции, из него тотчас вырвались узкие лучики, которые спустя несколько секунд превратились в большое «окошко». В нем отчетливо был виден коридор управления и кряжистая фигура чрезвычайно уверенного в себе гнома. До двери с красноречивой надписью «Приемная» оставался буквально десяток метров!

   Внезапно раздался приятный голос:

   — Леди Армина, дух записи рад приветствовать вас на трансляции заказа. Надеемся, что все понравится и вы еще не раз выберете клуб «Заноза». «Заноза» — мечты сбываются!

   — О да, — выдохнула я, с восторгом глядя на гордый и решительный профиль стриптизера. Даже борода была мужественная! Надеюсь, Ирвину тоже понравится. — Мечты действительно сбываются!

   Гном распахнул дверь приемной… ногой!

   Дух-оператор влетел в помещение и развернулся, позволяя оценить сначала гордую стать заказанного образца мужественности в полтора метра ростом, а после выражение лица, и весь восторг узревшего это дело Ирвина!

   Я тихонько захихикала, любуясь лицом бывшего. Это я никогда не забуду! Манеры адъютанта, впрочем, были сильнее его шока.

   — Вы по какому вопросу? — строго спросил он, поднимаясь из глубокого кресла.

   — Ты еще спрашиваешь, шалунишка?

   Гном настолько многозначительно подвигал бровями, что покраснела даже я.

   А после он стремительным жестом выхватил из-за пояса сложенное лассо и, перехватив его обеими руками… эм, наверное, щелкнул. Звук был такой, что подпрыгнула и я, и Ирвин, и дух-оператор!

   Но профессионал есть профессионал! Изображение немедленно увеличило гнома. И акцентировало внимание на его пальцах, которые на диво пошлым жестом скользнули вдоль продолговатой рукояти плети.

   Вид круглых и полных шока глаз главного бабника департамента стал бальзамом для моего исстрадавшегося самолюбия. Ирвин вышел на середину приемной, похоже, опасаясь приближаться к гному слишком близко, и предпринял последнюю попытку решить вопрос миром.

   — Мне кажется, вы несколько ошиблись местом назначения.

   — Обижаешь! — натурально оскорбился гном. — Улица Правосудия, дом 1-бис? Управление магполиции, приемная генерал-лейтенанта ББ?

   — Да…

   — Ты — капитан Ирвин Вайс?

   — Ну…

   Судя по сомнению на породистом лице, признавать свою личность капитану крайне не хотелось!

   Но гном был существом проницательным! Он довольно ухмыльнулся и зловеще выдал:

   — Тебя-то мне и надо! — А после еще более зловеще добавил: — Я специально ради тебя после тренировок не мылся!

   Обычно когда говорят, что делали что-то ради тебя, это приятно! Но не в данном случае...

   Ничего больше Ирвин сказать не успел, потому что гном перешел к решительным действиям! Щелчок пальцев — и по приемной поплыла бодрая энергичная музыка. А потом в Ирвина полетела сначала ковбойская шляпа, а после и ковбойская жилетка. Пока бедняга стаскивал с головы одежду ретивого стриптизера, лассо звонко щелкнуло и вытащило на центр комнаты один из стульев для посетителей. Еще один щелчок, лассо обвилось вокруг лодыжки жертвы, и та с размаху рухнула на стул.

   Ирвин злобно прищурил глаза и попытался атаковать гнома магией, но с того чары скатились как с гуся вода.

   — Любишь сопротивляться, сладкий? Тогда поиграем!

   Гном многообещающе улыбнулся.

   Я начала тихонько подвывать от смеха, а услужливый дух не замедлил вставить рекламу:

   — Как видите, мы ответственно подходим к защите своих кадров. У нас самые одаренные маги среди аналоговых клубов! Ваш заказ будет выполнен несмотря ни на что!

   Я мысленно ахнула от качества предоставляемых услуг. Зачем мы вообще шпионов готовим, если можно просто натравить на врагов бойцов развлекательного фронта?

   Еще несколько щелчков оружия отечественного стриптиза — с кителя Ирвина сорвали застежки и распахнули на красавчике капитане рубашку, обнажая широкую мускулистую грудь. Я воодушевленно подалась вперед, стараясь разглядеть подробнее! Вдруг я зря отказалась от трех свиданий? И тут трансляция замечательного клуба «Заноза» подложила мне свинью. Переключила на гнома! В тот момент, когда он одним движением содрал с себя рубашку и навсегда впечатлил меня своей мужественной растительностью. Я даже не знала, что в мире бывают настолько лохматые мужики! Очень маскулинные… Брутальность не росла разве что на шее. Этот факт я смогла рассмотреть потому, что гном гордо откинул бороду себе за спину, чтобы не загораживать вид на свой впечатляющий торс.

   — Лучший из лучших, — вдохновенно промурлыкал дух. — Вам повезло, что на него в последнее время поступали только «мужественные» заказы.

   — А бывают заказы на женственных гномов? — удивилась я.

   — Стоят дороже, — тотчас предупредил меня дух. — Данный актер не любит процесс эпиляции. Впрочем, все зависит от цены. Постоянным клиентам скидка!

   Да, при таком количестве волос я бы тоже не любила эпиляцию.

   Гном надежно зафиксировал брыкающегося Ирвина с помощью лассо на стуле и танцующей походкой двинулся к нему, временами останавливаясь, чтобы эффектно качнуть бедрами. Ирвин с ужасом наблюдал эти красноречивые телодвижения. Руками гном с не меньшей выразительностью то трепетно обхватывал себя за широченные плечи, то проводил ладонью вниз по заросшему животу.

   Именно в этот момент привлеченный музыкой из кабинета вышел САМ...

   Я не выдержала и возрыдала в ладони. Просто смех перешел в истерический хохот!

   Гном был профессионалом! Он даже не покосился на новое действующее лицо! Лишь эффектно на каблуках развернулся, позволяя оценить широкую и опять же волосатую спину, и вильнул задницей. Потом подумал и вильнул еще раз.

   — М-да… — задумчиво протянул шеф. — Ирвин, Ирвин…

   — Сделайте что-нибудь! — взвыл капитан, изо всех сил напрягая мускулы и пытаясь порвать надежно спеленавшее его лассо.

   — Как я могу? — фальшиво изумился генерал. — Ты же сам говорил, что по уставу имеешь право на отдых! Не смею препятствовать в твой личный обеденный перерыв!

   — Но… не такой же отдых!

   — Кто я такой, чтобы судить твои вкусы? — злорадно усмехнулось начальство. — Судить не буду! Но посмотрю и прокомментирую.

   Я в последний раз всхлипнула от смеха и нервно подумала, что великая любовь с Ирвином у меня может не сложиться чисто по техническим причинам. Таким, как отсутствие меня в мире живых. Прибьет ведь!

   Хотя не успеет!

   И я с еще большим воодушевлением прикипела взглядом к трансляции, с каждой секундой понимая, что на распространении этой сценки я смогу озолотиться!

   Гном был потрясающий и стоил каждого золотого! А уж дух-оператор имел невероятное чутье и в особо пикантные моменты акцентировал внимание на наиболее огненных деталях!

   Это шедевр! Действительно шедевр!!!

   Ну а гном-то, гном! Как он сорвал с себя штаны, оставшись в облегающих зад розовых трусах! Боже, даже я взмокла. Что уж говорить об Ирвине! Дух любезно увеличил изображение его лица, и я проследила взглядом каплю пота, которая скользнула с виска на мускулистую шею.

   Доблестный труженик танцевального фронта навернул вокруг капитана несколько кругов, касаясь его тела то руками, то ногами, то бородой. В тот момент, когда он, развернувшись, прогнулся в эффектной кошечке, упираясь задом Ирвину в колени, бедняга капитан не выдержал, и лассо все же лопнуло.

   — Без смертоубийства! — сквозь смех гаркнул САМ, но бывший лишь отмахнулся и от него, и от скалящего зубы довольного гнома.

   — Армина! — пронеслось по всем этажам.

   Я успела отправить солидные чаевые исполнителю главной роли и нырнуть в открывшийся портал.

   — Я тебя убью, ведьма! Нет! Я все же на тебе женюсь!

ГЛАВА 6

Как ведьма прибыла в Прилесное и устроила скандал

   Из портала я самым позорным образом вывалилась, потому что мой любимый желтый чемоданчик даже не подумал остановиться вместе со мной, а радостно подпихнул меня под коленки. А ведь Уния предупреждала, что не стоит зачаровывать колесики на самодвижение!

   — Осторожно, красотка.

   Меня придержали за локоток, и я уже хотела поблагодарить, да вспомнила, что я должна явиться шумно и заметно.

   — Руки убрал!

   Незнакомец сделал шаг назад и поднял вверх обе руки. На нем был небрежно наброшенный на плечи длинный кожаный плащ, из-под которого выглядывали кожаные штаны и черная футболка с мордой волка, на ногах — высокие армейские ботинки. Щегольские усики, чуть загнутые вверх, темные глаза, длинные волосы, на лбу выбрита тонкая полоса. И взгляд наглый и оценивающий.

   — Поужинаем вместе, недотрога?

   Я оглянулась, меня должны были встречать, но в портальном зале Прилесного не оказалось ни единой души, кроме этого типа. Я еще раз окинула его внимательным взглядом, но не заметила букетика незабудок, по которым должна была отличить связного.

   — Ты же собирался воспользоваться порталом, вот и пользуйся, — кивнула на светящийся круг за спиной и завертела головой в поиске выхода.

   — Я найду тебя, милашка!

   Очень хотелось показать ему жест, которым тролли отправляют оппонента погулять далеко и надолго, но я сдержалась. Мне сказали создать шум при появлении, а не устраивать скандал.

   Незнакомец прожег меня огненным взглядом и шагнул в портал, а я моментально забыла о наглой роже, потому что в зал ворвался растрепанный худенький паренек с увядшим букетом незабудок. Непослушные светлые волосы торчали во все стороны, на щеках — румянец, в голубых глазах — ответственность. Смешной.

   — Шери? — заорал он, распугивая сидящих под крышей голубей и на ходу активируя амулет, защищающий от чужих ушей. — Какая-то сволочь заперла меня в зале ожиданий! Я Даниэль, твой связной.

   Он тут же вручил мне цветы и схватился за чемодан, не переставая громко тараторить:

   — Ого, как тебя замаскировали, и не скажешь, что ты актриса, а не ведьма, жаль, на службе, а то я бы... — Но, увидев мой снисходительный взгляд, стушевался. — А че? Думаешь, если мне всего семнадцать, то у меня девушки не было? Че, точно так думаешь? — Он грозно выкатил грудь и попытался придавить меня авторитетом, которого у него и в помине не имелось. Но ведьма в моем лице придавливаться не хотела, и парень сдулся, моментально меняя тему: — Команда будет в восторге! А ты точно актриса варьете? Говорят, у вас там все легко и просто.

   Он ткнул пальцем мне в грудь и тут же замахал руками, сбивая с пальцев пламя.

   — Че ты? Я же просто пощупать, она круто выглядит, неужели настоящая? — обиделся связной.

   Я же, недолго думая, ухватила говорливого Даниэля за ворот синей рубахи и, подтащив к себе, зашипела в лицо:

   — Я приличная девушка! Запомни это, Дан. Еще раз позволишь себе вольности, без руки оставлю. Понял?

   — Да я че? Я ничо! Понимаю, что ты на задании.

   — И всех предупреди, не хватало еще, чтобы из-за ваших шуточек мы провалили операцию. Вопросы?

   — Да понял я, понял! Кроме меня и нага, который к нам прикомандирован, вообще никто не знает, что ты не из наших!

   Я разгладила воротник рубашки и отпустила Даниэля.

   — Я тут столкнулась с типом в кожаном пальто и с выбритым лбом...

   — Мин, — отрапортовал парнишка. — Альфа. Вне стаи. Сам по себе. Появился здесь через неделю после первой пропавшей девушки и сразу взял все семьи оборотней под свою руку. Без него тут ни один вопрос не решается.

   — Хочешь сказать, что другие вожаки легко согласились с его правлением? — не поверила я.

   — Сам удивлен. — Дан придержал дверь, пропуская меня на выход. — Как мне удалось узнать, он подмял слишком многих. Кого — шантажом, кого — мордобоем, кому денег дал. Но держит за шкуру всех крепко.

   Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула лесной воздух. Здесь прошел дождь, но небо уже было чистым, на листьях, словно драгоценности, мерцали тяжелые капли, а в лужах отражалось идеально голубое небо без единого облачка. Пахло хвоей и свежестью. У нас в столице такой воздух продают по четверть золотого за пять литров. А тут дыши, хоть лопни. Красотища!

   — Че, повело от нашего волшебного кислорода? — понимающе хмыкнул Дан. — К нам ведьмы со всей страны съезжаются, сейчас тоже парочка живет в лесном пансионате, говорят, сама Верховная домик в глуши построила. Оборотни не зря облюбовали это место, и лес Тьмы рядом, и источники горячие под боком.

   — Источники? — сделала стойку темная ведьма.

   Хочу!

   — По плану мы туда тоже поедем. Сейчас заселяться, потом с парнями познакомлю, а дальше...

   — Шуметь будем.

   — Ага, — растянул он губы в ухмылке. — Можешь уже сейчас начинать. Лужи у нас здесь знатные.

   Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но не успела. Мимо пронесся легкий самоходный экипаж. Со всех сторон послышались крики и ругань, а меня с ног до головы обдало грязной водой.

   — Да чтоб тебя!

   Я прищурилась вслед четырехколесному недоразумению, и большое, хорошо накачанное заднее колесо с громким шипеньем начало стремительно уменьшаться в объемах. Экипаж еще ехал, водитель в огромных выпуклых очках ничего не замечал, но я точно знала, что через сотню метров его ждет сюрприз.

   — Так его, вредителя! — поддержала меня толстая тетка в цветастом платке, стряхивая с юбки грязь. — А то совсем обнаглел!

   Я огляделась, площадь перед станцией была заполнена людьми. Кто-то тащил баулы на стоянку дилижансов, кто-то торговал за импровизированным прилавком, собранным из двух колод и пары досок, кто-то просто глазел, а у дощатой будки с надписью «Пресса» важно разговаривали два опрятных старичка, и теперь вся эта толпа смотрела на мокрую ведьму.

   — Я буду жаловаться в управу! — оправдала я их надежды. — И подам в суд на этого невоспитанного хама!

   Толпа меня с энтузиазмом поддержала, ей было все равно, кого поддерживать, главное — развлечение бесплатное.

   — Дык энто сыночек головы, — вздохнула тетка. — Сколько уже на него жаловались... — Она махнула рукой. — Да все без толку!

   — Тогда я Мину пожалуюсь! — громко заявила я, и площадь притихла.

   — А вы к нам надолго? — рассматривая меня в упор, поинтересовалась тетка.

   — Хочу на источники ваши знаменитые попасть, а потом в лес отправлюсь. Живет там одна ведьма, а у нее, говорят… — Я сделала восторженные глаза. — Есть котелок самого Карайки!

   — Это того ведьмака, которому люди руки отрубили, самого на кол посадили, а потом сожгли и пепел утопили? — уточнил Дан.

   — Ага! — радостно оскалилась я. — Здорово, правда? Собираю я экзотические котелки. Вот из-за него и приехала в вашу глушь.

   — Значит, дня три проживете, — подсчитала что-то в уме тетка.

   — Ну уж нет, я рассчитываю еще лет триста прожить, — не согласилась я с ней.

   — А я как раз комнату после прошлой жилички прибрала, — заулыбалась тетка. — За три дня, значитца, треть золотого.

   — У тетки Зарины знатная комната, — влез в разговор плюгавый мужичок. — Из окна ратуша видна да фонтана.

   — И горячая вода есть, — кивнула Зарина. — Так идем заселяться?

   Мы быстро переглянулись с Даном, вариант был хорош, сразу же внедриться в местное общество, установить контакт с жителями, собрать информацию. То, что не расскажут полиции, запросто выболтают за чашкой цветочного чаю. Решено, заселяюсь!

   — Переоденусь и приду на встречу, — вздохнула я, осматривая испорченное платье.

   Да уж, шума я точно наделала...

ГЛАВА 7

Как ведьма знакомится с коллегами и делает выводы

   Из окна комнаты, которую мне сдала ушлая хозяйка, действительно была видна ратуша... точнее, ее задняя стена. И фонтан был виден... в тот момент, когда струя добивала до верхней точки и выглядывала в просвет между елями. Так что не соврал мужичок. Зато комнатка оказалась хоть и маленькая, но уютная, все в сиреневых и голубых тонах, новенькое и чистое. Тканые полосатые половички, веселые занавески в яркие подсолнухи, цветы в горшках, а деревянную кровать накрывала самая настоящая волчья шкура. К комнате примыкала ванная, и она мне понравилась больше всего.

   — Рисковая вы дама, Зарина, — усмехнулась я, поглаживая серый жесткий мех. — Жить в поселке оборотней и стелить мех на кровать...

   — Ой, не делайте больно моим мозгам, деточка, — хмыкнула тетушка Зарина. — Волков бояться — в лес не ходить. Мой четвертый покойный муж был охотник, даже гильдию возглавлял три года. От него этот дом да эти меха и остались.

   — А умер отчего?

   — Так волки задрали, — махнула рукой тетушка. — Поперся пьяный к ведьме на свидание, да и попал в собственный капкан. Ну и остались от милого рожки да ножки. Козел был! — припечатала она.

   — Оборотень?

   — Нет, по жизни козел!

   — Вы совсем не жалеете?

   Во мне сделала стойку темная ведьма. Страсть как люблю жуткие истории.

   — О шестом муже жалела, да... — вздохнула тетушка. — А о четвертом чего жалеть?

   — Шестой тоже погиб? — спросила я с сочувствием и приготовилась слушать душераздирающую историю романтической любви.

   — Прям уж! — фыркнула Зарина. — Живехонек, гад! Женился на корчме.

   — Это как?

   — Как мужики на страшенных дурах женятся, когда у этих дур от бывшего корчма в наследство осталась? Не на бабе же прыщавой женился, поди.

   Железная логика!

   Я неторопливо разложила вещи, приняла душ и придирчиво выбрала самое яркое платье из своего гардероба. Крутанулась возле зеркала и игриво подмигнула отражению. Я великолепна! Долой сомнения! Я самая прекрасная из ведьм под прикрытием! Спрашивается, на какой еще девушке, будь она хоть сто раз актрисой, будет так изумительно сидеть это желтенькое платьице? На какое еще декольте могут открываться такие аппетитные виды?!

   Подтянула край чуть выше, чтобы виды из пикантных не стали совсем уж вызывающими, и набросила на плечи красный плащик. Ну что ж, серые волки, я иду к вам! Обламывать клыки и любовно взращенное самолюбие.

   Решительно вышла на улицу, предварительно расспросив у Зарины, где находится нужный мне постоялый двор. Мой путь проходил через площадь, потом через ремесленный квартал и закончился у крыльца корчмы «Пять мохнатых наемников». Я только посмеялась над оригинальным названием, как тут же в дверях появился Даниэль и недовольно буркнул:

   — То, что ты баба, еще не дает права опаздывать! Пойдем, че!

   Он сгреб меня за локоть и протащил внутрь.

   Я улыбалась и хлопала глазами под изумленными и насмешливыми взглядами постояльцев ровным счетом до того момента, как мы поднялись по лестнице и скрылись с глаз посторонних. А после рывком вырвалась и в ответ толкнула мальчишку к стене, жарко шепча на ухо и одновременно прижимая холодную шпильку к его горлу.

   — Сладкий, милый, хороший мальчик, не стоит думать, что раз я безобидно выгляжу, то это именно так. У меня девичья привычка запоминать обиды, а еще крайне вредные повадки, которые заставляют на эти самые обиды отвечать сторицей. Потому будь умницей, веди себя как профессионал. Иначе я не понимаю, что ты тут делаешь?

   Он только нервно сглотнул, и я решила считать это согласием.

   Сделала шажочек назад, воткнула шпильку в прическу и как можно более мелодично спросила:

   — Ну и где наши серые друзья?

   — Т-т-там… в отдельном кабинете.

   — Прекрасно! — Поправила выбившийся из прически волосок и величественно велела: — Веди!

   Он, глядя на меня с все возрастающим уважением в ясных глазах, кивнул и пошел по коридору.

   Дверь оказалась массивной, словно специально придуманной, чтобы в случае чего ею вполне можно было отгородиться от оборотня. Дан толкнул мощную створку, и та поддалась на удивление легко. Я мимолетно позавидовала силе юного оборотня, а потом порадовалась, что этот самый «бледный немочь» не решился качать права на лестнице. Видимо, посчитал, что раз я наглая, то определенно сильная.

   Не будем его разубеждать!

   Оказавшись в центре отдельного кабинета и оглядев сидящих в креслах и на широком диване мужчин, я очень захотела нервно сглотнуть. Потому что этих господ шпилькой точно не испугаешь. Думаю, их и ножом не впечатлишь. Разве что сразу мечом размахивать! И они в ответ просто посмеются, так как сложно не смеяться над девицей, которую мотает вместе с клинком.

   — Ого! — повел носом и клыкасто усмехнулся сидящий в кресле высокий поджарый брюнет. — А выделенный цыпленок действительно цыпочка!

   — И не говори, — раздался томный голос от окна, и, скосив туда глазки, заметила мощного самца, которого я бы точно назвала котом за совершенно похотливый взгляд, которым он меня обшарил. — Слушай, девочка, а ты прям везде-везде девочка?

   Я разом почувствовала себя одинокой и беспечной овцой, которой пообещали увлекательную прогулку с неожиданным финалом в ближайшем лесу. И она радостно поскакала, пока не встретилась со стаей волчар. Судя по ощущениям, они уже стащили с меня платье и думают, с какого бока начинать облизывать. А там и надкусывать! Брр!

   — Джиллиус!

   В гневном оклике было столько колкого льда, что это мигом перетянуло мое внимание. По центру сидел мелкий и возмутительно худенький… наг, который метал глазами молнии, и больше всех доставалось почему-то мне. Неужели почуял? Вот так сразу?! Но я же тщательно обмазалась притираниями Шарлотты, все по инструкции! Приняла все меры, чтобы не завалиться на первых же этапах!

   — А что Джиллиус? — наигранно изумился котяра, который волчара. — Ты только посмотри, какая прелесть. Актриса ...

   — Молчать! — прошипел-просвистел наг. — А вы — представьтесь, стажер. И извольте объясниться.

   — Шери Хаос по вашему запросу прибыла, — щелкнула я каблуками, как образцовый новобранец, глядя на нага преданным взглядом.

   Кажется, вот оно — начальство. Самое что ни на есть змеиное…

   Змей плавно поднялся и за пару извивов белоснежного хвоста оказался со мной рядом. Подался вперед, пристально рассматривая, пока меня не спас еще один волк внезапным вопросом:

   — Слушай, наг, а как мы маньяка ловить будем? Эти орлы из Управления перестарались, настолько симпатичную цыпочку затащат в кусты раньше, чем мы успеем посадить ее ждать мерзавца в красивой позе. Приманка слишком интересная, да только на нее клюнет не одна нужная нам рыбка.

   — Кстати, это действительно проблема, — весело согласился с новым оратором уже знакомый мне Джиллиус. — Боюсь, мы замучаемся удить, тут всякий раз можно ждать поклевку. Слушай, малышка, а ты можешь свое личико малек пострашнее сделать?

   — Э-э-э-э? — не на шутку озадачилась я, считавшая себя, конечно, интересной девушкой, но не до такой степени, что я иду, а вокруг все падают и кольца обручальные протягивают. — Сложно.

   — Ну хотя бы косоглазие? — натурально взмолились оборотни. — Или можешь окриветь? Твоих выпуклостей вполне хватит для успеха.

   Еще никогда мои прелести не удостаивались настолько сомнительных комплиментов! Вот так живешь ты много лет, живешь и даже не знаешь, что твое очарование в глазах убийц, маньяков и оборотней не испортит даже косоглазие!

   Больные, ну реально больные. Чтоб я когда-то с волком в плане личных отношений связалась? Да никогда! Извращенцы! Особенно этот… Джиллиус, которому девочку подавай!

   — Покиньте кабинет, — вдруг властно распорядился мелкий наг, который был даже чуть ниже меня, что уж говорить о блохастых громилах из отряда.

   Но они послушно вышли за дверь, впрочем, не упустив шанса подмигнуть мне, тронуть за руку или погладить завиток волос, легший на плечо.

   Вот же… об-б-боротни. И это волки! Какие же тогда коты?..

   — Ита-а-ак… — с чувством прошипел начальственный змей. — Вот мы и остались одни.

   — И? Вам не нравится мой внешний вид? Так это работают артефакты искажающие внешность! Это отличная иллюзия!

   — Нет уш-ш-ш… мы будем проверять, что у тебя под ней, наглая девчонка. Сними иллюзорный полог и покажи, какая ты на самом деле… актриса.

   — Не получится, — с максимальным спокойствием повторила я. — Очень качественная, если снимем, то назад надеть не сумею.

   — Хаос-с-с, — прошипел наг. — Ваш-ш ш-шеф обещал не привлекать тебя к заданию, ведьма, но я ч-чувствую именно твой запах, хотя он и прикрыт чужим ароматом. Таково слово генерала?

   Мне стало стыдно, но кто мог подумать, что змеи по чутью дадут фору собакам?

   — Я актриса! — решила, что буду отпираться до последнего!

   — Если с тебя хоть волосок упадет, будет война кланов... Ты это понимаеш-ш-шь, ведьма? — не поверил мне змей.

   — А Армина моя кузина, вот мы и похожи!

   — Лучше бы они прислали парня! — сердито воскликнул наг.

   — А хотите парня сыграю?

   Пылко предложила я, а сама нащупывала кулон на шее, тот, что мне дал САМ. Тьма Первородная, только бы получилось! Я добавила немного силы в кулон и ... ничего не почувствовала. Скосила глаза вниз — грудь пропала!

   — Получилось? — спросила низким шепотом.

   — Получилось...

   Наг задумчиво качнулся в мою сторону, и в этот момент в дверь без стука заглянул Дар.

   — О... она мужик? — пробормотал он и исчез до того, как я швырнула в него чем-нибудь тяжелым.

   — Шеф приказал, чтобы этот образ никто не видел, а вы вынудили меня надеть иллюзию и подставили перед связным! — не хуже нага зашипела я. И неважно, что это я предложила. Лучший способ защиты — нападение! — Я профессиональная актриса и справлюсь с любым заданием, но не хотелось бы отбиваться в будущем от глупых шуточек коллег. Это юное трепло всем расскажет!

   — И хорошо! — Наг обвил меня хвостом и приблизился. — Теперь все будут думать, что ты оперативник под прикрытием женской иллюзии, и парни тебя не тронут.

   — Я заметила, как они меня не трогают! — не удержалась от ехидного замечания.

   — Это просто дружеские подколки. Играй и дальше роль глупой блондинки, и все закончится хорош-ш-шо.

   Вот гад! А ведь я не злопамятная, я просто темная ведьма, отомщу и забуду, чтобы потом еще раз отомстить.

   Наг закатил глаза и наконец отполз, а я сунула в карман пару чешуек, которые успела отколупнуть, пока он ерзал по мне хвостом. Моральная компенсация!

   — Никто не должен знать правду, ты поняла, ведьма?

   — Так точно! — вытянулась я и прижала кулак к груди. — Я справлюсь!

   — Даже не сомневаюсь, — чему-то ужасно обрадовался наг и растянул губы, обнажая два загнутых книзу клыка. — Это будет очень забавно...

ГЛАВА 8

Как ведьма подслушивает секретные разговоры и знакомится с фамильяром

   — Шеф, а яда нацедишь? — Я протянула обалдевшему от такой наглости змею заговоренную склянку. — Говорят, талант нагов — отыскивать клады, будь то магический тайник или обычный. Давай поразим общественность дуэтом моей жадности и твоего таланта!

   — Соблюдай субординацию, Хаос! Вон! — прошипел наг, и я довольной пчелкой вылетела из кабинета, успев прилепить чешуйку на дверной косяк.

   Было у меня в арсенале одно заклятие. Сложное и требующее большого вливания сил, зато при его помощи можно было в течение десяти минут слышать все, что произнесет объект в том месте, где был оставлен один из парных ингредиентов. Сложность состояла в том, что ингредиентом должна быть частичка того, кого хочешь подслушать. Лично я для этого заклятия слишком брезглива, но сегодня удача на моей стороне. Я прилепила вторую чешуйку на стену у двери, скороговоркой прошептала зубодробительную формулу активации и замерла, прислушиваясь.

   — Мой хан, я нашел то, что поможет склонить серебряного к нашим условиям. Даже не сомневайтесь, за это он хвост себе отрубит.

   Вот совсем не интересно, что он там кому хочет отрубить, меня больше волнует, что он скажет САМому и реакция медведя на эти слова, может, мне чемодан разбирать не стоило? Тем временем мой непосредственный начальник замолчал, а потом я услышала разливающееся ядом в ушах тихое шипение и не сразу поняла, что это смех. Даже не знала, что наги так умеют, хотя, что я вообще знаю о нагах?

   — ...Анвар, прибыла актриса, которая сыграет ведьму. Команда встретила нормально, девушка боевая, в роль вжилась прекрасно, только пахнет от нее тобой. Да, возможно, ты встречался с ней в Управлении. Как твое расследование? — Наг замолчал, а я задумалась. Где-то я слышала это имя... — Как поживает твоя избранная? Отдыхает на академических озерах? Что же, удачной охоты, брат.

   А сколько в голосе торжества, интересно, чему радуется? Тому, что подаривший мне браслет наг считает, что я там же, где и его подарок? Вот тут я с белым нагом согласна, меня сей момент тоже радовал.

   — Вот ты и попался, серебряный, — довольно прошипели за стеной и зашуршали по полу. — Твоя ведьма отдыхает на озерах, а девушка, очень похожая на твою ведьму, только что пыталась получить яд нага. Совпадение? Не думаю... Что же, пора связаться с генералом и потребовать объяснений от него.

   Да, да! Свяжись, наконец! А то у меня уже ножки устали стоять, и кушать хочется. А тут пахнет жареным мяском и пирогами, ах, как пахнет, прям слюнки текут, и перед глазами возникает желанный образ знаменитого на всю страну острого курника. Я, между прочим, с утра не ела!

   — Генерал, это хан Шорриган.

   И этот хан! Среди нас, плебеев, затесались хвостатые аристократы, придется помнить об этом, чтобы случайно не оскорбить их светлость отсутствием манер. Я улыбнулась, прикидывая, как именно можно изводить высокомерного нага, если он неосторожно обидит одну милую темную ведьму.

   — Прибыла ведьма, — ехидно сообщил Шорриган невидимому собеседнику. — Да-да, вы не ослышались, именно ведьма. Как выглядит? Как девица, весьма похожая на избранную хана Анвара, а ведь вас предупреждали...

   На том конце громко рыкнули.

   — Бу-бу-бу...

   Даже без заклятия я услышала через стену, как ревет где-то в сотнях миль отсюда САМ, и тихо порадовалась, что в данный момент я для него недосягаема.

   — Я так и передам хану Анвару, куда ему засунуть его же пожелания, я все понял, генерал. — В голосе нага слышалось изумление. — Ее бабку вы остерегаетесь больше, чем всех нагов, вместе взятых... Конечно, я буду защищать ее, как вы могли усомниться? А кто ее бабка?

   Но, видно, генерал отключился, потому что я услышала только тихое шипящее ругательство. А так хотелось узнать, что САМ думает о ба. Говорят, когда-то между ними случился бурный роман, о котором год судачили все кому не лень... Интересно, правда ли?

   Я отлипла от стены и пошла на шум толпы и аромат мяса. Обо всем, что услышала, я подумаю, когда поем! А то темная ведьма во мне, когда голодная, может анализировать только глубину и широту проклятий.

   Спустившись вниз, я заняла столик и наконец-то исполнила свою трепетную мечту о еде. Заказала легендарный курник, а на первое — мясную солянку. О-о-о, моя прекрасная, моя наваристая!

   Наивны те, кто считает, что самое острое наслаждение человек может получить от высоких чувств. Они просто не знакомы с прекрасной прилесной кухней! Какая к демонам любовь, если тут такие блюда подают… хм… и такие картинки показывают!

   Я расположилась на открытой веранде, и еще несколько минут назад с нее открывался пасторальный вид на одну из улочек, по которой деловито сновали жители.

   Пока из-за угла с воплями не вынырнуло нечто круглое, в облаке не то пыли, не то искр, и истошно вопящее. По следам неведомого создания плавно и стремительно перемещался оборотень, хищный даже в человеческом облике.

   — Спасите-помогите, грабят, последнего лишают, сиротинушку обижают! — орало неведомое «нечто» сферической формы. Остановившись посреди улицы и заметив стайку пожилых дам неподалеку, шарик вдруг взвыл: — Хулиган невинную сироту чести девичьей лишает!

   — Это у тебя девичья честь, что ли, ворюга? — поравнялся с начавшейся собираться толпой высокий мужчина, в котором я с задержкой опознала Мина.

   — На моем счету чего только нет! — ответил шар с крайне препоганой рожей, а после опомнился и жалобно всхлипнул: — Бабоньки, да что ж это деется? Среди бела дня мохнатый подлец под юбку Марышке-рябой полез! А как я сказал, что на сеновал только после ритуала… кинулся! Бро-о-о-осился…

   — Той самой Марышке? — усомнилась ближайшая к нам старушка. — Она же не только рябая, но еще и десять пудов весит.

   Все дружно посмотрели на молодого и статного оборотня.

   — Еще и извращенец, — осуждающе шмыгнул носом переставший светиться шарик. Он пару раз подпрыгнул, словно мяч, забросился на верхушку сложенных друг на друга бочек и завопил: — Доколе, люди?! Доколе, я вас спрашиваю, мы будем терпеть поругания от двуединых в сторону наших детей и женщин?!

   — Женщин? — не на шутку заинтересовалась пара весьма зрелых вдовушек, поправив декольте.

   — Детей?! — ужаснулся несчастный Мин.

   Подперев щеку рукой и даже забыв о солянке, я наблюдала за прекрасным представлением. Что же это за существо такое забавное и языкастое? Я достала свое заговоренное зеркальце и вызвала самую умную среди нас — Унию.

   — Твой наг не приезжал, — вместо приветствия буркнула подружка заклятая, что-то смешивая в прозрачной колбе. — Браслет у меня. Изучаю. Но уже могу сказать, что зря ты его отдала. На нем такая защита стоит, что ее хаосом не пробьешь. Может, назад передать?

   — Нет! — качнула я головой. — Слушай, я тут столкнулась с одним неопознанным объектом. — И направила зеркало на орущий шар. — Не знаешь, что это такое?

   — Ты глянь, где он спрятался, — фыркнула черная ведьма. — Это легендарный Колобок. Слышала? — Я снова помотала головой. — Это хлебобулочное недоразумение по пьянке на спор ведьмак по кличке Дед оживил, да еще и магии в него вбухал нечаянно.

   — Погоди, Дед — это же глава воровского синдиката, — вспомнила я. — Они как-то обоз с кулинарными артефактами перехватили.

   — Он самый. Когда его убили, Колобок перешел по наследству к его жене, но та не смогла удержать власть в синдикате, и наглое тесто перекатилось под руку волков. От них он тоже ушел, примкнул к зайцам, потом к лисам, а год назад исчез из поля зрения, утащив у альфы лис фамильные драгоценности. Оборотни пытались его выследить, но он удачно свалил от всех. Больше ничего о нем не знаю. — Уния нахмурила брови. — Нет, больше ничего. Если что-то узнаю, сообщить?

   — Буду рада.

   Подруга, не прощаясь, отключилась, а я продолжила наслаждаться бесплатным шоу. Надо сказать, что по сдобному авантюристу плакали театральные подмостки наравне с революционными окопами. Честное слово, даже я спустя несколько минут активной агитации начала паршиво относиться к оборотням! Словно они уже тронули моих гипотетических детей, отобрали надел земли, на котором я с трудом сводила концы с концами и траву — с коровой, а также не постеснялись рейдерским захватом отжать лавку, доставшуюся мне в наследство!

   Оратор распалялся, народные массы бурлили.

   — Ах ты, наглая круглая сволочь! — рявкнул Мин изменившимся голосом, сверкнул желтыми глазами и одним ударом метко нарушил шаткое равновесие насеста из бочек, с которого вещал его оппонент.

   Колобок пискнул что-то вроде «наших бьют» и скрылся из вида. А вот мохнатого сейчас, судя по всему, станут бить. Только мохнатого ли? Видела я, как волки двигаются — скачками, стремительно и быстро, Мин же передвигался плавно, скользя с места на место. Интересно... И если верить словам Шорригана, пахнет от меня нагом, но последним, кто меня касался, был Мин...

   Додумать мысль мне помешали, к огорчению зевак, драки не случилось, как только подначивающий элемент исчез, толпа сама собой отхлынула в стороны, не готовая лезть в схватку с одним из опаснейших типов Прилесья.

   Мы с официантом разочарованно вздохнули и наконец-то заметили друг друга.

   — Каравай и кофе подать? — попытался было изобразить служебное рвение парнишка, которого, как и меня, увлекло скандалом, но так же быстро отпустило.

   — А давай! — решила я окончательно объесться.

   Посидела еще немного, рассматривая, как оборотень пригибается к земле, пытаясь уловить запахи. Интересно, что же именно спер у него наш предприимчивый сферический друг?

   Мужчина, видимо, все же взял след, так как скрылся в подворотне на другой стороне улочки. Потеряв его из вида, я окончательно поскучнела и решила подождать обещанный каравай, обгрызть его с краешку и отправиться вершить великие дела. А то женщины и дети так и останутся не оприходованными, да-да. Ой, вернее — беззащитными от произвола.

   Но мир оказался против моих отважных планов. Они появились одновременно. Оборотень на крыльце и каравай на моем столе. Я с интересом пялилась на мужчину, которого, судя по всему, петляющий воришка привел именно в это заведение.

   Придвинула чашку и, как и планировала, оторвала кусочек от мягкой булки, которая, кстати, выглядела весьма средненько. Никаких плетеных косичек и поджаристых бочков. Может, на вкус лучше?

   На вкус булка оказалась мерзкой!

   Еще больше мне поплохело после того, как только что укушенный мной хлебушек внезапно отрастил себе глаза, зубастый рот и длинные тонкие ручки, которыми тотчас схватился за мою ладонь и изо всех сил куснул меня за палец!

ГЛАВА 9

Как ведьма поддается на уговоры и провокации

   — Ведьма-а-а-а! — радостно взвыл Колобок.

   — А-а-а-а! — не менее громко, но куда менее информативно ответила я.

   — Все, я теперь твой, а ты теперь моя, — бормотал хлеб, перекатываясь ко мне на колени и, похоже, пытаясь спрятаться.

   — В смысле?!

   — Фамильяр я теперь твой. Ты отведала моей плоти, а я попробовал твоей крови. Кстати, группа четвертая, резус отрицательный. Мы теперь связаны навечно, ведьма. Повезло тебе. Я — колобок. Очень приятно познакомиться.

   Меня замутило. Интересно, а можно ли как-то… так сказать, отторгнуть эту самую плоть?!

   — Связаны-связаны! — словно прочел мои мысли колобок. — Даже не думай рвануть в уборную, все же это священное таинство ритуала, а не испорченный обед! Я же не плююсь, хотя руки ты явно не мыла и, может, даже в носу ими ковыряла!

   Боги, мы знакомы всего минуту, а я уже хочу его придушить!

   Во рту стоял привкус полусырого хлеба. Тот, кто лепил и выпекал этого колобка, явно пожалел и соли, и сахара, и маслица — мука и вода. Да еще и не пропечено нормально! Гадость!

   — Ничего подобного, — нагло подслушал мои мысли новоиспеченный фамильяр. — Дед еще дрожжи добавил.

   Так вот откуда этот вкус перебродившего сока. Я собралась проявить чудеса ловкости и отправить ушлое хлебобулочное изделие в кратковременный полет, когда на пороге таверны нарисовался оборотень. Явно ж по его душу явился — не запылился. Какой настырный гад!

   Распахнув дверь ногой, Мин оглядел местность, принюхался, ухмыльнулся и направился ко мне. Колобок у меня на коленях завозился и попытался залезть под широкую юбку платья. Трус несчастный. Как колобродить, он первый, как отвечать — за юбками прячется.

   — Привет, милашка, вот я тебя и нашел, — подмигнул наглец и, бросив кожаный плащ на соседний стул, без спросу уселся за мой столик. — Это судьба, детка.

   Вот незадача! Проклинать нельзя, посылать нельзя, вдруг он связан с похитителями и просто присматривает очередную жертву в виде невинной глупенькой ведьмочки? А я как бы уже на службе. Главное — не переиграть!

   — Здесь занято!

   — Вот теперь занято, — во всю пасть ухмыльнулся оборотень. — Откуда будешь, малышка?

   — Оттуда, где меня уже нет. С какой целью интересуешься?

   — Нравишься. Ты привлекательна, я безумно привлекателен, что время терять?

   — А ты мне — нет!

   Я гордо вздернула нос, косясь на смеющуюся физиономию. Вот как себя вести с оборотнями, когда они даже пульс мой слышат? Ведь точно не поверит в мою незаинтересованность.

   — Недотрога…

   Он восторженно цыкнул зубом, принюхался… и попытался цапнуть меня за коленку!

   Вилка воткнулась ему в руку сама. Честно. Я тут ни при чем! Я бы не в руку воткнула, а во что помягче. В аппетитную упругую зад... Эй, это мои мысли? Я скосила глаза на колобка, тот ответил мне невинным взглядом. Мой фамильяр — кусок теста с криминальными наклонностями! Что скажет ба?

   Оборотень сначала охнул, а потом вдруг тихо утробно зарычал. Колобок, притихший у меня на коленях, затрясся. Я тоже. Я ведь глупая блондинка, мне положено трястись и ахать!

   — Ну и страшенный тип! А клычищи-то, клычищи! И блохи небось с ворону… — сказала вслух.

   И ресницами энергично похлопала. Мне даже не пришлось в роль вживаться, находиться рядом с разъяренным оборотнем было страшно. Мин навис надо мной, сверкая желтыми глазищами с вертикальными зрачками, прорычал:

   — Вот ты где, батон черствый! Попался, твар-р-рь… — и шлепнулся. Где стоял.

   Мин лежал и смотрел на меня с восторгом. Ну а что? Я не виновата. Нельзя темную ведьму нервировать, тем более когда я — блондинка. Ну, прокляла нечаянно. Я ж не хотела. Это все от страха!

   — Сам ты тварь блохастая, — смело пропищало мучное недоразумение. — Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, и от тебя, пес шелудивый, ушел! К ней! К ведьме! Бе-бе-бе!

   — Ты что наделала? — почти жалобно спросил оборотень, пытаясь встать и снова растягиваясь на полу. — Ты хоть понимаешь, что за беду пригрела?

   Без толку. Скользким был не только пол, скользким было все, за что он пытался уцепиться. А нечего быть таким скользким типом! И на мою сдобу покушаться! Оно мерзкое, вредное и противное, но уже мое! Сама придушу. Потом.

   — А нечего к честным ведьмам приставать, — веско сказала я и подняла колобка над столом. — Вот это — не беда, это колобок. Редкий.

   — Единственный в своем роде! — горделиво заявил комок теста.

   — Колобок Мурзик!

   — Мурзик? — вылупились на меня оба.

   — Не нравится? — вздохнула я, поглаживая колобка по румяному боку. — Ну, раз не хочешь, можем расстаться.

   И я легонько подпихнула его в сторону окна.

   — А я что? Я ничего! — тут же заюлил кругляш. — Мурз — звучит гордо!

   — Дрянь редкая, — фыркнул оборотень, даже на полу не растерявший гонор. — Брось бяку, красотка, и помоги мне уже подняться. Пошутили, и хватит.

   Оборотень, даже когда просил, все равно был снисходительно нагл. Не люблю. У меня нервы не казенные, и свежи воспоминания о еще одном таком же наглеце.

   — Если не будешь тянуть лапы ко мне и моему фамильяру, — поставила условие я.

   — Твоему кому? Ох ты, блондинка-а…

   Оборотень заржал и предсказуемо покатился по полу.

   Первый раз вижу, чтобы от смеха буквально катались. Чем это я его таким прокляла, интересно? Ба всегда говорила, что я — очень талантливая девочка, только ветреная. Права бабуля. Так проклясть не каждая может.

   — Аллергия у меня на шерсть, вот и не обзавелась фамильяром до сих пор. Но сейчас свой шанс не упущу, — пояснила я для некоторых смеющихся и ресницами активно похлопала. Играть блондинку, так до конца.

   — Вот и катись, блохастый! Катись, кровопийца! Тиран! Узурпатор! Самодур и эксплуататор! — радостно прыгал по столу колобок.

   — А ну, цыц! — Я прихлопнула его ладонью. — Веди себя прилично. А то отдам ему, и он тебя съест. Видал зубищи? То-то!

   Оборотень, наконец, сообразил, что хвататься за ножки столов и за лавки бесполезно — все скользит, как городская дорога в начале оттепели. И ухватился за мою многострадальную нижнюю юбку.

   — Ну все, парень, ты попал!

   Замолчав, я зло сощурилась и обернулась к нему, чтобы высказать все, что думаю о нахалах. И тут этот... этот... мужлан меня поцеловал! От неожиданности я не сразу сообразила, что делать. Попыталась его отпихнуть — где там! Эту стенку не подвинешь! Задумалась на мгновение, похож ли этот поцелуй на вчерашний? Но разобраться не успела.

   — Куси его! Куси! — зашипело что-то мне в ухо.

   Ну я и куснула. За губу. Ой, зря, наверное...

   Мин моментально отпрянул, удивленно потрогал губу пальцем — и заржал, гад! Взял и заржал! Мерзавец! Ух, я тебя прокляну… Вечной любовью с гномами-стриптизерами! Потом... после того, как задание выполню. А пока хлопаем ресницами и надуваем губки.

   — Какая горячая штучка! Я таких люблю! Ну что, детка? — Горящие желтые глазищи с вертикальными зрачками заглянули мне прямо в… хотелось бы сказать «в душу», но глядели они все же в декольте. — Раз тебе нужен этот плесневелый бублик, я тебе его дарю. А ты идешь со мной на свидание сегодня вечером.

   — Еще чего! Будут тут мне всякие дарить… дрянь всякую! — возмутилась я. — Я девушка честная!

   — И потому дорогая, — ухмыльнулся обаятельный наглец. — Все понял. Что предпочитаешь, алмазы? Рубины? Хотя нет, к твоим глазам пойдут топазы.

   — Лучшие друзья девушки — бриллианты, — озвучила я народную мудрость и добавила, слегка подумав: — Предпочитаю от Тиффаниэль Диориаль. Гарнитур.

   — Идет, милашка, — подмигнул оборотень. — Зайду за тобой в семь, сходим в отличное местечко!

   — Эй, я не соглашалась!..

   Этот гад шовинистический меня даже не услышал! Он уже шел к выходу из таверны, картинно взмахивая полами черного плаща и насвистывая что-то веселенькое.

   Ну и кто ему виноват, что распахнувшаяся дверь стукнула его прямо по наглому аристократическому носу? Я — точно нет. Только судьба! А потому что не надо так со мной. Я нежная и хрупкая девушка, меня каждый обидеть может.

   — Но не каждый может убежать, — отвратительно довольно заявил Мурз, запрыгивая на стол. — А ты ничего так. Сойдешь.

   — Надеюсь, я была достаточно убедительна и глупа?

   Ответить он не успел.

   — Госпожа! — ко мне подлетел запыхавшийся Даниэль, он скосил глаза на колобок и выпалил, усердно моргая левым глазом: — Господин Шорриган желает вас видеть и побеседовать... о вечерних планах! Новости срочные!

   И что могло стрястись за тот час, что меня не было в кабинете шефа?

   — Прогуляюсь, за меня не волнуйся. — Колобок шустро покатился на улицу. — Дома встретимся, ведьмочка!

   Я дождалась, пока он исчезнет в переулке, и повернулась к Даниэлю.

   — И что это значит?

   — Это значит, что наш капитан засек Мина рядом с тобой, и ему это очень не понравилось. — Даниэль криво усмехнулся, показывая маленькие клычки. — Ты представляешь, что Мин с тобой сделает, если узнает, что ты засланка?

   — И что же? — хмуро поинтересовалась я.

   — Поверь, лучше тебе сразу помереть.

   — Да ты, мальчик, оптимист!

   Я тронула губы кончиками пальцев и улыбнулась...

ГЛАВА 10

Как из-за глупости сплетни у ведьмы появляются проблемы

   Интермедия

   — Мин! — трагическим шепотом надрывался Даниэль. — Что за бес тебя попутал? Ты чего к ведьме полез?

   — Пахнет хорошо! — Оборотень облизал губы кончиком острого языка и улыбнулся. — Откуда это симпатичное личико?

   — Из управления магполиции! Девица с такой внешностью — сержант полиции.

   Оборотень моментально вычленил из речи бегающего по поляне волчонка главное:

   — С такой внешностью?

   — Это мужик под личиной! Сам видел! А личина той ведьмы из подвала!

   — Уверен? — отрывисто спросил Мин.

   От его вальяжной расслабленной позы и следа не осталось.

   — Я слышал, как наг докладывал кому-то, что девица в отпуске, торчит у подруги на озере возле Темного университета, где училась.

   — Не может быть, чтобы я ошибся. Она так одуряюще пахнет, что у меня моментально в штанах тесно становится. А как целуется... — Мин тронул губы и закатил глаза. — Ты ошибаешься, малыш.

   — Да они родичи, че! Вот и пахнут одинаково. Че бы я тебе врал? И вообще, мне лично она вот совсем не понравилась, чего ты на нее запал? А если это таки мужик?

   — Мал ты еще, чтобы это понимать. Еще раз повтори, что именно говорил наг?

   — Так я подслушивал, потом заглянул в кабинет, ну чтоб убедиться, что слух не подвел, а потом наг глушилку поставил, — обиженно буркнул Даниэль и пересказал разговор.

   — Проверим, — не хуже нага зашипел Мин и, швырнув парню золотую монетку, исчез в открытом портале.

   — Эй! А как же я? — завопил Даниэль, пряча золото в потайной карман. — У меня же нет артефакта переноса! Вот гад! А мне теперь ногами до поселка топать.

   Он еще побродил по полянке, подбрасывая шишки, но скоро парню это надоело, и спустя пятнадцать минут в сторону Прилесного бежал худой длинноногий волк с большими ушами и куцым рыжеватым хвостом.

   На опустевшую поляну из кустов выкатился колобок.

   — Как интересно... А моя ведьмочка полна сюрпризов. Жизнь-то налаживается!

***

Домой я добралась часам к четырем, выслушав вопли нага по поводу «соблазнения одной наглой девицей самого опасного типа в этой части леса, от которого приказано держаться как можно дальше». На мое робкое: «А вдруг он и есть наш злодей?» — я получила пятнадцатиминутную эмоциональную речь, что Мину Великому и Ужасному не нужно воровать девиц, они сами к нему липнут, и я тому доказательство, хотя совсем не девица, а ведьма! Еще и целовалась! На этой фразе наг начал заикаться, и глаз у него подозрительно задергался. Достал он меня, в общем, поэтому в долгу я не осталась и высказала все, что думаю и о наглом оборотне, и о нервном начальстве, и о сервисе в местной корчме тоже.

   — Я прибыла сюда поработать приманкой! И если один из подозреваемых приманился, то вам следует воспользоваться этим, а не стучать хвостом в истерике! Кто еще из нас девица?

   Короче, мы поругались...

   И что мне было делать, если Мин первый начал? Если бы я его припечатала чем покрепче «ватных ног», могла бы возникнуть очень неприятная ситуация, и, возможно, команде спасения пришлось бы собирать вещи и бегом бежать из Прилесного.

   Зато до съемного жилья добралась без приключений, даже поговорила с парочкой торговок, расспросила, где у них котелки продают раритетные и что интересного проходит в поселке. Куда податься одинокой девушке свободным вечером? Все в один голос посоветовали танцы. Площадка находилась рядом с моим домом и называлась «Танцпол у ратуши», музыканты собирались на ней после заката, а играли до последней пары.

   — Там ты завсегда на свои красоты найдешь приключение. А если повезет, то приключение и замуж возьмет, — подмигнула мне румяная торговка пряностями.

   Можно подумать, что «замуж» — это мечта каждой ведьмы. Нет, замуж я как раз хотела, но не потому, что страдала без мужского внимания, а потому, что ба была категорически против правнучки-безотцовщины. Говорила, что моя мать — прекрасный пример, как не следует поступать. Вот роди сначала в браке, а потом мужа и отравить можно... Если развод не даст. Но у девочки должен быть отец, который сможет ее обеспечить деньгами, защитой рода и своим именем. Точка! А так как ведьмы замуж за простых смертных не выходили, то с деньгами обычно проблем не было. Осталась мелочь — найди потенциального отца моим гипотетическим дочерям и будущего мужа одной темной ведьме.

   Дома было тихо. Хозяйка где-то бродила, дверь открыла пожилая горничная, показала, где у них прачечная, покачала головой на ягодное пятно на желтом платье и в конце концов согласилась за пару монет отстирать его. Я бы могла использовать ведьмовские приемы, но в отличие от проклятий бытовая магия получалась у меня отвратительно, поэтому решила, что рисковать не буду.

   Мурза в комнате не было, поэтому я, быстро умывшись, накинула на плечи домашний халатик в цветочек и встала перед зеркалом. Ну, любопытно же, получится или нет? Я собрала в кулак все простые артефакты изменения внешности и начала по очереди их щелкать.

   — Тьма тебя забери, — потрясенно прошептала через три минуты, рассматривая в зеркале косую, кривоватую физиономию. — Нет, такое чудо точно никто воровать не будет.

   Из зеркала на меня смотрело бесполое аморфное существо. Льняные лохматые волосы, тонкий кривой нос, губы бантиком, голубые невинные глазки косят в разные стороны. Мать моя ведьма! Да оборотни с ума сошли, если считают, что это не отпугнет потенциального маньяка!

   Покрутилась у зеркала, еще поиграла с настройками амулетов, добавила себе бородавку, горбинку на нос, лопоухие