Лиса вынуждена согласиться на неугодный ей брак. Её отец называет жениха синицей в руках. А Лиса мечтает о журавле в небе и ненавидит навязанного ей мужчину... И вот Лиса попадает в другой мир. Первого же попавшегося ей человека зовут Журавль.
***
1
- Дорогая, не смей уклоняться от встречи с бароном Карлом Кривошеевым, - недовольно говорила мачеха - графиня Прасковья Ивлева. - Не забывай о долге перед семьёй.
Чуть ранее графиня Прасковья через слугу велела своей падчерице явиться в розовую гостиную. А себе приказала принести чай с пирожными.
И сейчас юная графиня Ивлева стояла перед ней - восседающей с чашкой чая в одной руке и ложечкой с кусочком пирожного в другой.
Падчерица графини Прасковьи была хорошенькой изящной девушкой 18 лет. Одета она была в домашнее красивое платье светло-зелёного цвета. Её рыжие волосы были собраны в высокую прическу. Ярко-синие глаза с мольбой смотрели на мачеху. Она никогда не получала от неё сочувствия, но всё же надеялась на чудо.
- Но я не хочу его видеть, а тем более говорить, - с болью в голосе прошептала она. - Может, вы скажете, что мне нездоровится?
Чуда не последовало.
- Какая глупость тебе приходит в голову! - возмущенно вскричала мачеха и положила в рот кусочек пирожного. - М-м-м, ‐ от удовольствия она прикрыла глаза. И только прожевав, вспомнила о падчерице: - Скоро ваша свадьба, - сказала она грозно. - Ты дала согласие. И что я слышу? - Тут она решила, что лаской можно добиться большего. И уже мягче продолжила: - Будь умницей, Лиса - это было принятое между близкими и друзьями сокращение от полного имени Алиса. Не подводи нас с отцом. Иди. И будь с бароном милой и приветливой. - И уже жёстко добавила: - От тебя не убудет. Поторопись. Он ждёт в голубой гостиной. Я тебя провожу и побуду рядом во время вашей встречи. - Она отставила чашку и с сожалением посмотрела на недоеденное пирожное. Потом тяжело поднялась из-за стола.
Она сопровождала незамужнюю падчерицу на встречу с любым мужчиной - что бывало крайне редко, обычно в случае ею же приглашённых гостей. А этот, хоть и был её женихом, но ещё не стал мужем. Значит, по правилам этикета требовалось побыть с ней. Этикет графиня Прасковья соблюдала строго.
Они вышли в коридор и заспешили по нему в голубую гостиную. Графиня Прасковья недовольно пыхтела. Ей не нравилась и нежелание падчерицы идти к жениху, и необходимость её сопровождать. Да что там, ей не нравилась сама Лиса. И она мечтала, когда, наконец, отдаст её замуж, и та уедет жить к мужу. Графиня Прасковья считала дни до её свадьбы.
А Лиса думала о том, что не хочет и боится брака с бароном.
Её отношение к барону и семейной жизни с ним разительно отличалось от мнения мачехиной дочки (она была на год младше Лисы), которая с удовольствием заняла бы её место невесты. Все звали её Сонечкой. Это пошло от графини Прасковьи. Она так всегда называла свою кровиночку, а другие просто повторяли за ней, хотя тёплых чувств эта девушка ни у кого, кроме матери, не вызывала. Та же её обожала, несмотря на то, что её дочь не блистала ни умом, ни красотой и имела отвратительный характер.
Барон Карл привлекал мачехину дочку своим огромным состоянием, а до остального ей не было дела. Но он из них двоих выбрал Лису. Поскольку та была хороша собой, а Сонечка - нет. А барон любил совмещать приятное с полезным.
Лисе же этот человек был неприятен.
Главное, и это было во-первых, до Лисы доходила информация (из достоверных источников), что он жесток с родственниками, слугами и животными. Он на них кричал и даже бил. А ещё любил изощрённо причинять боль. Моральную и физическую.
А во-вторых, её пугал его внешний вид. Он был костлявый, тощий и невероятно высокий, что при его худобе выглядело отвратительно. На всех он смотрел свысока злобно и презрительно своими маленькими глазками. Его лошадиное лицо с большим крючковатым носом и едва заметными полосками губ производило ужасающее впечатление.
С самой первой встречи с бароном Лисе было противно находиться в его обществе. И она всячески его избегала. Тогда она и представить себе не могла, что ей придётся идти за него замуж.
Но ему удалось получить согласие её отца и мачехи. Её отца (обедневшего дворянина старинного рода) очаровало его богатство, дворянский, хоть недавно полученный, титул и любезное с ним обращение. Мачеха тоже была рада этой партии - она была бы рада любой партии, лишь бы сбыть с рук неугодную падчерицу да получить деньги.
Вот только Лиса не была рада. Она пребывала в отчаянии. Однако должна была быть покорной воле отца с мачехой. В будущем всё у неё образуется. Во всяком случае, так она себя убеждала. Но пока безрезультатно.
Лиса неустанно каждый день работала над тем, чтобы перебороть свою стойкую неприязнь к барону. Она уговаривала себя, что эта свадьба необходима всей её семье, чтобы выбраться из нищеты и занять положение, которое достойно их древнего аристократического рода.
Она уже сказала подругам, что выходит замуж за барона. А на их расспросы с улыбкой отвечала, что, как говорит отец, лучше синица в руках, чем журавль в небе.
***
Лиса и мачеха уже прошли весь коридор до голубой гостиной, когда повстречали Лисину кошку.
Девушка стала её хозяйкой, когда та была ещё котёнком. И сразу же привязалась к ней всем сердцем. Любила её гладить, почёсывать ей животик или за ушком и слушать в ответ довольное мурлыканье. Не мудрствуя лукаво, она назвала её Муркой.
Кошка обладала короткой шерстью, густой и шелковистой на ощупь. Она была чёрная, но не вся. С тёмной основной шерстью резко контрастировала белая грудка и такие же белые носочки на всех четырёх лапках. Глаза у неё были синие. Выразительные и большие.
Мурка прожила у Лисы пять лет. И из маленького котёнка уже давно превратилась во взрослого грациозного зверя. Она отвечала Лисе взаимной любовью. Часто лежала у неё на коленях или бродила вместе с ней по дому и саду.
Вот и сейчас она бросилась к Лисе. Графиня Прасковья, как всегда, не обратила на неё никакого внимания. А Мурка, тихо урча от радости, что встретила хозяйку, тёрлась о её ноги. Лиса остановилась, а потом двинулась дальше. Кошка от неё не отставала. Она шла рядом, гордо задрав хвост. Так, вместе с Лисой, она и вошла в голубую гостиную.
Барон поднялся им навстречу с дивана. Взгляд его скользнул по Лисе, и он в очередной раз подумал, что формы у неё такие, какие ему нравятся. Не большие и не маленькие: губы, грудь, попа. Он хотел бы разглядеть и её ноги, но они были скрыты юбкой. Он скривился.
И тут он заметил Мурку.
Барон, настроившийся было любезно поприветствовать вошедших, вместо этого вскричал:
- Кошка! Кто пустил сюда это наглое создание?!
- Мурка мне встретилась случайно и потом пошла за мной, - заступилась за свою любимицу Лиса. - Она всегда так поступает, а я не против.
- Зато я против, - брызжа слюной, зло прошипел он. - В будущем я не потерплю, чтобы у тебя…у моей жены была кошка… или собака, или птица. Не люблю этих созданий.
- Сейчас я её выведу, - сказала Лиса.
- А потом садись на диван поближе к барону, - пропела мачеха.
Лису же от этой перспективы передёрнуло.
- Я сам прогоню эту наглую тварь, - взревел разгневанный барон.
Он подскочил к Мурке и со всего размаху ударил её каблуком в бок, крича:
- Убирайся отсюда, чёрная гадина, и чтоб я больше тебя не видел!
Кошка завизжала от боли и кинулась вон из комнаты, продолжая жалобно кричать. Лиса бросилась за ней.
Она бежала по коридору за Муркой, то и дело выкрикивая:
- Мурка! Мурочка! Остановись!
Слёзы жалости наворачивались ей на глаза.
- Мурочка… - в отчаянии бормотала она, простирая вперёд руки. - Иди ко мне, родная… Я тебе помогу…
***
Летом Лисина семья выехала в своё загородное поместье. И Лиса тоже.
Её свадьба с бароном должна была состояться осенью. Она решила на время отключиться от дум о ней и отдаться занятиям, которые ей были по душе.
В поместье среди прочих увлекательных дел Лиса любила ходить с девушками в лес за ягодами. Однажды во время очередного такого похода она, набрав полную корзинку земляники, уже хотела идти домой и тут обнаружила, что оказалась совершенно одна в незнакомом месте.
Там она и встретила ту старушку.
Лиса сразу же у неё спросила:
- Вы не знаете, как отсюда выбраться?
- Конечно, я укажу тебе дорогу, - улыбнулась та.
Слово за слово. Они разговорились.
- Я люблю лесную землянику, - сказала старушка, - но давно её не ела. Уже много лет, как я перестала её собирать. Тяжело мне за ней наклоняться.
Лиса протянула ей свою корзинку.
- Угощайтесь, бабушка, - сказала она. - Забирайте себе всю корзинку. Я потом ещё наберу. И корзинка вместо этой у меня есть.
- Какое у тебя доброе сердце! - изумилась старушка, беря увесистую корзинку. - Мне хочется дать тебе что-нибудь взамен. Что бы ты хотела?
- Журавля, - не подумав, как это звучит со стороны, торопливо, но честно сказала Лиса.
Последнее время она тосковала по журавлю в небе. И слово “журавль”, как олицетворение всего самого лучшего в мужчине, не выходило у неё из головы. Вот и вылетело.
- Журавля-птицу или журавля-мужчину? - спросила старушка.
- Конечно, мужчину! - удивилась Лиса тому, что, оказалось, это ещё надо уточнять.
- Знаю я одного такого Журавля, - загадочно улыбнулась старушка. - Правда, он в другом мире, но это не беда.
Только она это сказала, как перед Лисой все закружилось…
2
А через миг всё закончилось. Она опять стояла на лесной поляне. Правда, лес и да и сама поляна были совсем другие. И старушки нигде не было видно.
Лиса не успела толком осмотреться по сторонам.
Только и смогла подумать, что таких деревьев и цветов она в жизни не видела.
Ещё в голове промелькнуло:
“Небо только что было всё в тучах, а сейчас оно чистое и голубое. А солнце, которого несколько дней не было видно, жарит вовсю…”
Больше ничего Лисе не дано было рассмотреть и обдумать. Потому что раздался оглушительный звук рога, и на поляну под ржание лошадей и лязг оружия выехал конный отряд.
Он состоял из мужчин, одетых в невиданные Лисой костюмы. У каждого был меч. Судя по привязанной к сёдлам добыче, это были охотники.
Всадники остановились перед ней.
Впереди на шикарном гнедом коне восседал молодой темноволосый мужчина с внешностью супергероя, как их принято изображать.
Его коричневые волосы были подстрижены так, что оголяли уши. Короткая борода и аккуратные усы не портили волевое лицо, а, скорее, украшали. Его голубые глаза в упор смотрели на Лису.
Она хотела отступить назад, скрыться в чаще деревьев, но понимала, что бежать уже поздно. Эти, на конях, её уже увидели и без труда догонят. Пешему смешно состязаться в быстроте с конными.
- Ты кто? - удивлённо спросил передний всадник, сверля её своими голубыми глазами. - И что ты делаешь в моём лесу?
Вообще-то Лиса пошла в лес, который принадлежал её отцу, их роду, а значит, и ей. Но спорить с этим сумасшедшим, у которого вооруженный отряд за спиной, было бы верхом безумия.
- Меня зовут графиня Алиса Алексеевна Ивлева, - пересохшим от страха языком, но гордо вскинув голову и в упор глядя в голубые глаза всадника, сказала она. - И я заблудилась.
- А как покороче?
- Графиня Алиса.
- Я правильно понял, что из рода Ивлевых?
Лиса посмотрела на него с недоумением:
- Да.
- Что-то я не слышал о таком роде, - сказал он недоверчиво. - Да и о графине с таким именем тоже.
И тут же обратился к своим спутникам:
- Может, кто из вас слышал?
Всадники зашумели:
- Я нет!..
- Я тоже!..
- Да врёт она всё!..
- Придумала сказочку для дурачков!..
- А держится и вырядилась, как аристократка!..
- Она такая же графиня, как я балерина!..
- Не верьте ей, лорд Журавль!..
Лиса покраснела до кончиков ушей. Она готова была провалиться сквозь землю, только бы не слышать эти оскорбительные возгласы и не видеть уничижительные взгляды и ухмылки.
Голубоглазый, которого назвали лорд Журавль, понял её состояние.
Взмахом руки он заставил замолчать разошедшихся мужчин и сказал ей:
- Хочешь быть графиней, я не возражаю.
Затем пустил шагом своего огромного коня и медленно объехал вокруг неё.
- Но какое у тебя длинное имя, - недовольно проговорил он, останавливаясь напротив девушки.
- Друзья зовут меня Лиса, - попыталась она его смягчить.
При этом её голос стал каким-то слабым и заискивающим, она сама этому изумилась.
- Лиса, - он усмехнулся, делая, как и она, ударение на первом слоге, - это хорошо. - А Лиса, - он сделал ударение в конце слова, и его улыбка стала шире, - звучит ещё лучше. Вы с ней похожи. Говорят же про неё: “Рыжая красотка”.
И он засмеялся. Остальные всадники с готовностью вторили ему.
Лисе же было не до смеха. Ей и раньше-то было не весело - оказалась одна среди незнакомых деревьев, в окружении неадекватных всадников.
А после того как она услышала, что голубоглазого называли "лорд Журавль", ей стало ещё хуже.
Она живо вспомнила слова старушки:
"Мне хочется дать тебе что-нибудь взамен. Чего бы ты хотела?"
И свой ответ:
"Журавля".
А ещё, что, когда старушка сказала про другой мир, у неё сразу перед глазами закружилось. И перестало кружиться только здесь.
Раньше она думала, что ей тогда стало плохо, и она не видела, как старушка ушла.
А теперь закралась мысль:
“Что если та перенесла её в другой мир? Нет, не может быть… Но таких деревьев и цветов в нашем мире нет. А ещё солнце на чистом небе и эта необычная одежда на всадниках…”
Эти всадники опять отвлекли её. А точнее, один из них. Голубоглазый. Он подъехал совсем близко. И теперь его конь топтался рядом с ней. Ей захотелось отступить от опасной зверюги и не менее опасного мужчины. Но всё произошло слишком быстро.
- Я поймал даже не Лису, - довольно сказал Журавль, снова делая ударение на последнем слоге, - а маленького Лисёнка.
Не успела Лиса осознать услышанное, как он нагнулся. Ловко её подхватив, оторвал от земли и усадил на коня впереди себя.
- Что вы себе позволяете! - возмутилась она, взмахнула руками… и чуть не свалилась, потеряв равновесие. Но Журавль её поддержал, не дав упасть. - Я буду жаловаться. Это вам даром не придёт.
Ответом ей был громкий смех всех, кто её слышал.
- Это она, лорд Журавль, сейчас вам угрожала?! - сквозь хохот прохрипел один из всадников. - Я не ослышался?
А тот, который сидел на коне позади Лисы и крепко стискивал её в объятиях, чтобы она вроде как не упала, ласково сказал ей:
- Лисёнок, можешь говорить мне ты и обращаться ко мне по имени - Журавль.
Глаза Лисы гневно сверкнули. Она собиралась поставить нахала на место. Но не успела.
Потому что он скомандовал ей:
- Эй, Лисёнок, держись крепче - сейчас отвезу тебя в замок.
Он тронул поводья, чуткий конь пошёл вперёд, сразу перейдя на рысь.
Лиса не могла двинуться ни вперёд, ни назад, а тем более соскочить с коня. Мало того, что скорость была большая, так ещё её и держали железной хваткой. А кричать она посчитала бесполезным.
“Услышат только эти ненормальные во главе с голубоглазым лордом… Журавлем, чтоб его приподняло и прихлопнуло”, - ропща на свою участь, думала она.
Тот, кому она мысленно желала всяких несчастий, наклонился и прошептал ей на ухо:
- Не дрожи. Не бойся, - его голос звучал почти нежно. - Я держу своего Лисёнка. Падение ему не грозит.
- Вы… ты, - от злости и бессилия Лиса пошла красными пятнами, - ты за это ответишь.
- Я рад, что мой Лисёнок говорит мне ты, - только и сказал мужчина у неё за спиной.
Смех и веселые выкрики всадников стихли. За ними раздавался топот коней, а также их ржание да понукающие животных мужские возгласы.
Всадники нарастили темп передвижения - их кони перешли на галоп.
Лиса от страха схватилась за развевающуюся перед ней гриву. В этой бешеной скачке разговаривать было трудно. Практически невозможно. В этом она убедилась, пытаясь произнести одну-единственную фразу. И она решила молчать, пока они не остановятся.
Журавль тоже в то время, как они мчались галопом, не произнёс ни слова. Только на крутых поворотах крепче сжимал Лису с боков, при этом ещё и прижимая её к себе.
***
Вскоре они выехали из леса. Впереди всех скакал их мощный конь.
Перед ними открылась зеленая долина. Посреди неё текла неширокая речка. На её высоком берегу расположилась живописная деревенька.
Дома в ней были в башенках, с закруглёнными углами, со стрельчатыми окнами и входами. Все они стояли под синими крышами. В целом у них был чуждый для Лисы вид.
Как только она их увидела, у неё из груди вырвался тихий стон.
“Ещё одно доказательство другого мира”, - грустно подумала Лиса.
Дальше, на пригорке, располагался замок из серого камня. И тоже с башенками. Тоже под синей крышей.
Замок был окружен крепостной стеной и рвом с водой, через который был перекинут подвесной мост. Он вел к железным воротам в стене.
К мосту была проложена широкая дорога, усыпанная щебнем. По ней и двинулась кавалькада всадников.
Они добрались до моста. Промчались по нему. И, не спешиваясь, остановились перед закрытыми воротами. Их тотчас распахнули охранники.
- Хозяин, мы ждали, когда вы вернётесь, - пробасил один из них, глядя на Журавля. - Всё время высматривали вас из надвратной башни. И дождались-таки, не пропустили, - с гордостью заключил он.
- Я ценю ваше старание, - ответил голубоглазый.
И въехал в замок. Но уже не галопом, а шагом, что несказанно порадовало Лису.
За ним потянулись остальные всадники.
Они очутились на широком дворе. Там было много строений такое же типа, как и в деревеньке за воротами.
Среди них Лисе бросилась в глаз кузница - оттуда слышались удары молота. И пекарня - от неё исходил запах свежевыпеченного хлеба. Рядом с пекарней был пруд с рыбками и фонтан.
- Лисёнок, - горячо дыхнул ей в шею Журавль, - я вижу, ты уже готова спешиться. Не расслабляйся. Мы ещё не приехали.
- Я и не расслабляюсь, - возмущённо прошипела в ответ Лиса в то время, как они, не задерживаясь, проскакали за вторую стену.
Ворота в ней были уже открыты. Опять они оказались на мощённом булыжником прямоугольном дворе с множеством низких и длинных построек.
Над всеми ними высился красивый храм - из него доносились песнопения.
Из одной постройки вышел мужчина в одежде охранника. Зевая и потягиваясь, он надевал меч.
“Это казарма”, - решила Лиса.
Из другой - слышалось ржание лошадей.
“Конюшня”, - подумала Лиса.
Из особняком стоящего строения слышался лай собак. А над следующим - кружились голуби. Слева от голубятни был такой же пруд с рыбками, как и в первом дворе.
- Это тоже не конец пути, - раздался сзади голос Журавля. - Но уже осталось немного.
“А ещё лучше, - подумала Лиса, - если бы я вообще не проделывала этот путь”.
Всадники проехали дальше, за третью стену, в третьи раскрытые ворота. За ними был следующий двор. Посреди него находилась высокая каменная квадратная башня с треугольной крышей.
Около неё Журавль и остановил коня.
“Значит, нам сюда, - подумала Лиса. - А где же вход?”
Снизу башни никакой двери не наблюдалось. Больше того, там не было и окон. Взгляд Лисы упёрся в монолитную стену. Она подняла глаза и увидела вход где-то на уровне пяти метров над землей. К нему вела наружная лестница - простая, без всяких украшений.
Там же располагался ряд окон, но очень узких. Лиса проследила их до самого верха башни. С высотой они чуть увеличивались, но всё равно оставались узкими.
Пока Лиса разглядывала башню, у которой они остановились, их и остальных всадников окружили охранники и слуги. Они громко приветствовали возвращение хозяина замка. Журавль и остальные стали спешиваться. Освободившихся коней под уздцы уводили слуги.
Как только Журавль оказался на земле, он снял с коня Лису и сделал шаг к башне, ведя её за собой. Народ перед ним расступился, освобождая дорогу. Тут, в образовавшийся проход влетела хорошенькая шатенка.
Она неслась им навстречу с криком:
- Журавль! Наконец-то! Я уже все глаза проглядела!
Журавль и Лиса остановились.
Лису от стремительно приближающейся девушки закрывал конь Журавля, которого ещё не успели увести. За ним шатенка не видела, что мужчина с него спешился не один.
От её пронзительных криков конь Журавля тревожно заржал, переступил с ноги на ногу, немного переместился и открыл ей вид на Лису. Шатенка уже почти добежала до Журавля, но тут резко остановилась. В её взгляде проступил гнев.
- А это ещё кто с тобой? - спросила она, злобно глядя на его спутницу.
Он ухмыльнулся и сказал:
- Добрый день, Нинор. Давно не виделись - целое утро. А это графиня Алиса из рода Ивлевых - моя гостья.
“Не Лисёнок”, - пронеслось в голове у Лисы.
Перед тем как вежливо кивнуть, она поймала ненавидящий взгляд шатенки, вынужденно сделавшей книксен.
- Графиня Алиса, - учтиво продолжал Журавль, - позвольте вам представить баронессу Нинор из рода Доллари - она тоже моя гостья. И ближайшая соседка.
“А ещё бешено тебя ревнует”, - мысленно добавила Лиса.
Баронессе пришлось опять последовать правилам и снова присесть в книксене, хоть она и скривилась, как от зубной боли. Лиса же только слегка склонила голову, сохраняя гордую осанку.
- А сейчас нам пора, - сказал Журавль, обращаясь к баронессе. - Надо отдохнуть после долгого пути. - Он схватил Лису за руку и устремился к лестнице, которая вела к входу в башню.