УПС. Демоны тоже плачут. Татьяна Абалова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Рона была уверена, что она орк из племени Гхы–Гхы. Родители не посчитали нужным сообщить ей, что она приемная, ведь их девочка такая же воинственная, как и все они. Поэтому дочь генеральши посчитала, что она непременно должна учиться на Боевом факультете. Явившись в университет в одной набедренной повязке и с копьем в руке, Рона поразила не только ректора и сотню студентов, но и такого сердцееда, как демон Тутто. «Придется перевоспитывать», – решил он, увидев бусы в пять рядов на груди новоявленной студентки.

   С момента событий, описанных в книге «УПС. 33 несчастья», прошло два года.

ГЛАВА 1

– Мама, папа, прощаемся здесь, – я остановила фамильный тарантас перед воротами в УПС. Я знала, что делала. Если бы родители проводили меня до входа в главное здание университета, уверена, там было бы не протолкнуться. Все высыпали бы посмотреть на нашу троицу.

   – Подожди, милая, – мама ласково положила руку мне плечо, и я по привычке напрягла мышцы. Ладонь мамани тяжела и легко может перебить лошадиный хребет. – Папа приготовил тебе подарок в честь поступления в УПС.

   Она дернула челюстью, и отец наклонился, чтобы вытащить из–под сиденья... копье.

   – Складное, – с восхищением произнес он, гладя отполированную поверхность древка. – Стоит тряхнуть им, как оно становится в три раза длиннее.

   Он тут же продемонстрировал магические способности оружия, но не рассчитал, что пространство в карете намного меньше длины раскрывшегося со скоростью полета стрелы копья. Кучер, сидящий на козлах коротко вскрикнул.

   Мама вздохнула.

   – Третий за неделю.

   Я не пошла смотреть, что случилось с кучером. Достаточно было увидеть окровавленный наконечник, когда копье приняло укороченную форму. Меня ждал УПС и отвлекаться на что–либо постороннее я не хотела. И так приехала в последний день набора. Еще пара часов и придется обращаться к старейшине Красной степи, чтобы посодействовал и убедил ректора, что мне, Роне из племени Гхы–Гхы, непременно нужно стать студенткой.

   Расцеловав родителей, я взвалила баул с вещами на плечо, подхватила подарок отца и легкой походкой направилась к главной лестнице. От восторга и в предвкушении вольной студенческой жизни меня словно несли крылья. Душа пела.

   Я лишь раз обернулась, чтобы нахмурить брови и бросить предупреждающий взгляд. Родители поняли, погасили улыбки гордости за дочь, сунулись в тарантас и приказали трогаться. Теперь я понимала, почему у нас всегда служило два кучера. «На всякий случай», – как любил говорить отец.

   – Вы к кому? – с лестницы сбежал и кинулся мне навстречу эльф, затянутый во все черное и прилизанный до зеркального блеска. В его волосах отражалось солнце. По первому же вопросу было видно, что он большой зануда.

   – Я поступать, – гордо ответила я, но, увидев в его глазах сомнение, поумерила гонор. – Мне бы к ректору.

   – Позвольте узнать, зачем?

   Эльф попался въедливый. Кончики его ушей алели. Он оказался в трудной ситуации. Как противостоять девице в набедренной повязке и с копьем в руке? По глазам видела, он никак не может понять, почему я так странно одета. Он просто не в курсе, что в нашем племени всякое важное решение принимается только в официальной одежде – праздничной набедренной повязке.

   Да, она короткая и едва прикрывает ягодицы, но мы, орки, никогда не стыдимся собственного тела. Оно у каждого из нас совершенно. И уж тем более не вижу оснований стесняться самой. У меня высокая грудь и длинные ноги. Родители с детства внушали мне и всем вокруг, что нет никого красивее их девочки. Пускай клыки не удались, и кожа так и не обрела землистый оттенок, но я все равно великолепна.

   – Я хочу выбрать особый факультет.

   Чем ниже опускались глаза эльфа, тем выше я задирала нос.

   – Для женщин у нас их три: Бытовой, Природной магии и новый, открывшийся только в этом году – Артефакторики. На первом учатся будущие жены, на втором ведьмы, на третьем будущие создатели магических амулетов. Для поступления на них собеседование с ректором не предусмотрено.

   – А на других факультетах женщины есть? – меня не устраивали все перечисленные. Ну какая из меня ведьма? И бытом мне заниматься не с руки, как и возиться с мелкими предметами. Я прирожденный воин.

   – Нет, – немного подумав, ответил эльф. Но потому, как у него дернулась щека, я поняла, что врет.

   – Хочу поступить на Боевой, – не стала я тянуть скорпиона за хвост.

   – Но это невозможно! – эльф неожиданно перешел на высокие ноты.

   Я бросила баул себе под ноги и поковырялась пальцем в ухе. С таким собеседником нужно быть настороже. Так и оглохнуть недолго.

   Толпа студентов, как–то очень быстро собравшаяся вокруг нас, заволновалась. Так и знала, что их внимание привлечет копье. Наконечник горел на солнце огнем.

   – Что? На Боевом никогда не было прецедента? – поинтересовалась я.

   Эльф отвел глаза. Пришлось принять меры. Перекинула копье из руки в руку, что означало «Не врать, в глаза смотреть».

   – Был прецедент, – эльф хоть и родился занудой, но в сообразительности ему не откажешь. – Где–то четверть века назад. Но студентка плохо кончила.

   – Погибла на стрельбище? Сломали позвоночник в рукопашном бою? Не смогла отбить подарок Смерти? – я стремилась показать свою осведомленность. Пусть не думает, что я иду на Боевой по какой–то дурной прихоти. Мы, орки, воинственный народ. И даже женщины у нас служат в армии. Моя мама в чине генерала.

   – Нет. Леди Бавалон была профессором гадознания, но именно гады ее и сгубили. Сейчас она простая пенсионерка, но в результате ее деятельности чести УПС нанесен непоправимый ущерб.

   – Пересмешник? – я цокнула языком. – Слышала эту историю. Не в глуши живем.

   Но эльф продолжал долдонить свое:

   – Никто из нас не хочет повторения подобного опыта. Ректор зарекся принимать на Боевой факультет женщин...

   Я устала слушать его.

   – Мне. Нужен. Ректор. Я сама решу свои вопросы, – и чтобы закончить пререкания, в качестве точки я стукнула о мостовую копьем, совершенно забыв, что им не стоит трясти. Толпа ахнула, когда копье выстрелило в полный размер.

   – Что здесь происходит? – словно из–под земли вырос рыжий демон. И принялся расстегивать сюртук. Ему определенно было жарко.

   – Да вот, угрожают, – откликнулся эльф, скривив лицо в злой усмешке. – Требуют пустить к ректору. А как? Леди, мало того, что вооружена, так еще неподобающе одета.

   Рыжий аккуратно снял с себя сюртук и, встряхнув, накинул мне на плечи. Праздничные бусы униженно звякнули. Я поправила их, чтобы скрыть показавшуюся грудь. Мы же орки, а не дикари какие–то. Все должно быть пристойно.

   – Теперь вид у нее подобающий? – вежливо поинтересовался демон. У эльфа вновь загорелись уши.

   – Копье, – перевел он глаза на подарок папы.

   – Леди?.. – демон повернул голову. Я поняла, что пора представиться.

   – Рона из племени Гхы–Гхы, – я вскинула подбородок. Имя племени нужно произносить гордо.

   – Леди Рона, копье можно сложить? Мы просто не попадем внутрь здания. Потолки не позволят.

   – Ах, да, – я вновь стукнула древком о мощеную мостовую, и копье превратилось в метровое.

   – Прошу, – он показал рукой, что я могу идти. Препятствий нет.

   Эльф, зло посмотрев на демона, сделал шаг в сторону. Толпа расступилась. Послышался свист. Я окинула студентов зорким взглядом и сразу выделила свистуна. Меня с детства учили ставить на место насмешников. Достаточно было глазами показать на подарок папы, и студент сразу понял, что мне даже бросать копье не придется. Просто потрясу им и достану не только самого студента, но и еще троих, стоящих за ним.

   Очень быстро пространство вокруг неудачника расчистилось. То-то же!

   Я оглянулась. Демон шел сзади. На его лице блуждала загадочная улыбка. Я сдула волосы со лба и смело поднялась по ступеням в здание университета. Просторный холл встретил прохладой.

   – Оружие и баул лучше оставить внизу, – вежливо посоветовал демон.

   – Не сопрут? – заволновалась я.

   – Не посмеют.

   Демон был прав. Кто отважится связаться со мной? Баул сунула на подоконник, а копье отдала рыжему, чтобы сам пристроил. Я понимаю с полуслова.

   Кабинет ректора оказался на третьем этаже. Не знаю как, но зануда обогнал нас. Когда я вошла в приемную, увидела через открытую дверь, что эльф что-то возбужденно шепчет на ухо представительному темноволосому мужчине. Я способна оценить мужскую красоту, а уж если ее обладатель является драконом, так и вовсе могу застыть в восхищении.

   Парочка заметила мое явление, когда за спиной закашлялся рыжий демон.

   Ректор поднялся.

   – Прошу садиться, – произнес он мягко, указывая на стул перед столом.

   Я не заставила себя ждать. Села, скромно сомкнув ноги в коленях – мама научила для особых случаев. Обычно орки не любят себя стеснять. Мы же совершенны, какую бы позу не приняли.

   Рыжий остался у двери, а эльф так же незаметно выскользнул из кабинета.

   – Здравствуйте. Я ректор УПС лорд Коверд, – представился дракон, опускаясь в свое кресло. Он замолчал, давая знать, что ждет ответного представления.

   По идее, сейчас я должна была исполнить традиционный танец приветствия важной персоны, но с сомнением посмотрела на стол. Его крышка могла не выдержать танцевального элемента, заканчивающегося ударом кулака. Данный финал должен был показать собеседнику, что он имеет дело с сильным народом.

   – Я – Рона из племени Гхы–Гхы, – я взяла пучок карандашей, торчащих из стаканчика, и одним движением сломала их. Высыпала на стол перед лордом Ковердом. Ректор и рыжий были впечатлены. Мама сейчас похвалила бы меня. Я нашла способ, как показать свою силу. – Я прибыла в УПС, чтобы поступить на Боевой факультет.

   – Насколько я знаю, племя Гхы–Кхы находится в Оркостане, – после небольшой паузы заметил ректор. Его голос стал еще ласковей.

   – Да, мы живем в Красной бескрайней степи, – поторопилась уточнить я. Орки привыкли гордиться своей родиной.

   – Какими судьбами вас, леди, занесло туда?

   – В смысле? – я перевела взгляд на рыжего. Он быстро спрятал улыбку. – Я там родилась.

   – Хорошо, – выдохнул ректор. – При поступлении в УПС вы должны будете заполнить документы. В частности, графу «раса». Что вы укажете в ней?

   – Я – орк, – я ударила себя кулаком в грудь. Бусы жалобно зашелестели. – Разве не видно?

   – В том–то и дело, что нет, – ректор смотрел на меня, как на обманщицу. – Даже без амулета определения доминирующей крови я могу с полной уверенностью сказать, что вы человек. В вас ничего нет от великого степного народа. А людей на Боевой факультет мы не принимаем. Они слабы и погибают в первой же схватке.

   – Я – орк! – я поднялась. Может быть, ректор не видел кубиков на моем животе и крепких мышц на ногах?

   – Она в этом уверена, – подсказал рыжий, когда дракон, чтобы быть от моего мощного торса подальше, вжался в спинку кресла.

   – Еще бы! – я стрельнула в демона суровым взглядом. – Моя мама Нагах–Дора – генерал славной армии Оркостана, а отец Оррул–Гык – советник Главного вождя. Мы чистокровные орки.

   Ректор выбрался из кресла и, подойдя к бюро, поковырялся в ящичках. Достал нечто, похожее на рогатого металлического жука, величиной с ладонь.

   – Суньте палец в щель артефакта, – приказал лорд Коверд, положив увесистый амулет на край стола. – Будет немного больно.

   Я громко хмыкнула. Орки боли не боятся.

ГЛАВА 2

Подойдя к столу, я с улыбкой сунула палец в щель между мощными рогами жука.

   «Проверка на выносливость перед тем, как взять на Боевой», – решила я и даже не поморщилась, когда палец пронзила игла. В амулете что–то щелкнуло. Жук поднял надкрылья, и из–под них вылезло бумажное крыло, которое тут же свернулось в трубочку. Видимо, для сохранности личных данных от посторонних глаз.

   – Разверните и прочтите результат, – приказал ректор, протягивая свиток мне.

   Я усмехнулась и демонстративно раскатала результат анализа. Видя, как у меня распахнулись глаза, ректор улыбнулся.

   – Что и требовалось доказать, – мягко произнес он.

   На бумажном крыле кровью было написано «человек 99,9%»

   Я в смятении ухватилась за эту десятую долю процента.

   – Вот видите! Не сто! Ваш артефакт неисправен.

   Дракон молча сунул свой палец, и через мгновение появилась еще одна бумажка.

   – «Дракон 99,9%», – прочел он вслух и сунул бумажку мне под нос, чтобы я убедилась.

   – Не может быть! – я не сомневалась, что лорд Коверд – дракон. Я не могла поверить, что я не орк. Родители не стали бы скрывать от меня, что я приемная. – Без сомнения, ваш артефакт сломался!

   – Тутто, давай свой палец, – ректор пододвинул жука ближе к рыжему.

   Тот помотал головой. С его лица не сходила улыбка.

   – Я боли боюсь.

   – Надо доказать девушке, что амулет исправен. Давай, не дури, – ректор поморщился. Мы отнимали у него драгоценное время.

   – Разве так не видно, что я демон? – рыжий отлип от стенки только потому, что лорд Коверд послал ему красноречивый взгляд.

   Демон, в отличие от меня, от боли скривился. Зашипев, взял палец в рот и пососал. Черт. У него получилось так... сексуально, что у меня тут же огрубели соски. Я поправила бусы, чем неосторожно приковала внимание рыжего к себе.

   Ректор сам развернул бумажку. Быстро взглянув на Тутто, скрутил из нее шарик. Небрежным щелчком послал комок в мусорную корзину. Но я была бы не я, если бы дала результату анализа, от которого зависела моя жизнь, утонуть в куче бумаг. Резким выбросом руки я перехватила бумажный шарик. Мы, орки, сметливые. Ясно же, что написанное ректору не понравилось, поэтому он поспешил от него избавиться.

   – Не смей, – злым шепотом произнес лорд Коверд, видя, что я разворачиваю бумагу. Но этот шепот возымел действие на демона, переставшего пялиться на мои бусы.

   – Разворачивай, – лениво разрешил он. – Что там?

   – Я так и знала, что ваш артефакт сломался, – произнесла я, переведя взгляд с бумажки на ректора. – Я – орк. Вы согласны?

   – Да, – ответил лорд Коверд. Его зрачки вытянулись и опасно блеснули. На висках проступила драконья шкура.

   – И как орк я могу учиться на Боевом факультете. Да?

   – Да. Вы зачислены.

   – Да что с вами такое творится? – не выдержал демон.

   – Артефакт врет, что и требовалось доказать, – выдала я, не моргнув глазом. – Анализатор показал, что вы гном. Но мы же видим, что перед нами стопроцентный демон?

   – Все, – ректор махнул рукой, опускаясь в кресло. – Убирайтесь. Я устал, а у меня еще много дел. Тутто, проводи леди Рону в общежитие. Возьми у коменданта ключи от склада. Подбери студентке из Красной степи какую-нибудь униформу. И чтобы бусы я на вас больше не видел.

   Последнее обращение было ко мне.

   – Слушаюсь! – громко ответила я и тут же сняла бусы.

   Ректор застонал и закрыл лицо руками.

   – Милорд, почему я? – Тутто было не до смеха. – Я всего лишь проводил будущую студентку к вам.

   – А зачем ты ввязался в это дело? – ехидно спросил ректор. Он был прав. Если бы не демон, я бы сейчас получила от ворот поворот.

   – Мой сюртук на ней. Он мне дорог.

   – Заботливый, значит? Так тому и быть, – ректор стукнул ладонью по столу. – Лорд Тутто Амброуз, вы назначаетесь куратором орка из славного племени Гхы–Гхы.

   Я широко улыбнулась. Моя мечта сбылась. Я – студентка Боевого факультета.

   Осталось только подумать, почему анализатор показал, что я человек. Ведь я, сколько себя помню, всегда была дочерью своих родителей. Надо бы написать им письмо. Только они способны подтвердить, что я чистокровный орк. Их слову я верю. А остальное можно будет списать на поломку анализатора.

   Тутто по–прежнему шел сзади. Он больше не улыбался. Осознал всю серьезность ситуации. Быть наставником орка нелегко. Орк любому даст сто очков вперед. В бою, в умении быстро мыслить и принимать верные решения. Мне стало демона жалко. Он же действительно хотел помочь. А на моем фоне даже самый крепкий мужчина будет выглядеть неопытным юнцом.

   – Не бойтесь. Чтобы поддержать вашу репутацию, я буду играть роль слабой женщины, которой требуется защитник, – я обернулась на демона. – Но учтите, только тогда, когда мы будем находиться в обществе. Один на один я вам послабления не дам.

   – За что мне все это? – спросил демон, ни к кому конкретно не обращаясь.

   Спустившись вниз, я нашла свой баул там же, где оставила. Копье стояло рядом. Хотела было взвалить вещи на плечо и покинуть здание, но Тутто не позволил.

   – Ты слабая женщина, – тихо напомнил он. – На нас смотрят.

   Оглядевшись и увидев, что мы не одни, я сделала вид, что вес баула придавил меня к земле. Спаситель снял с меня непомерную ношу и помог подняться с колен. Я с благодарностью взглянула на него и, подхватив копье, покинула главное здание УПС.

   Общежитие Боевого факультета оказалось сразу за зданием, принадлежащим факультету Бытовой магии. У входа щебетало несколько расфуфыренных дамочек. Проходя мимо них, замолчавших и обернувшихся на нас, я закатила глаза.

   – Зачем им столько одежды? – с усмешкой в голосе произнесла я. – Да их в любой степи будет видно издалека. Посмотрела бы я, если бы им пришлось ползти по-пластунски, чтобы скрыться от злобного варана.

   – Я думаю, эти леди никогда в жизни не окажутся в вашей степи. И им не придется ползти по-пластунски, – на лице моего куратора царила напускная скука. Он делал вид, что идет сам по себе, лишь мой баул выдавал, что у демона есть определенная цель.

   – А если враг? – я остановилась, испортив ему всю легенду. – А если нужно защищать родину?

   – Часть из них упадет в обморок, другая спрячется за спины мужчин. Мы сможем их защитить, – демон подтолкнул меня, чтобы я не задерживалась.

   – Мужчинам нравится слабость? – я обернулась на куратора через плечо. – Разве мужчина не оценит, если рядом с ним встанет сильная женщина?

   – Как часто на Оркостан нападают враги? – вопросом на вопрос ответил Тутто.

   Я задумалась.

   – Случается. Лезут твари из лесов соседнего государства. Но обычно мы сами предвосхищаем прорыв. Поэтому к любой ситуации нужно быть готовыми, – быстро нашлась я.

   – Видимо, в Эндороле не так много врагов, чтобы мужчины могли позволить своим дамам быть слабыми, нежными и красивыми.

   Слова демона меня задели. Если я не слабая, следует ли из этого, что я не нежная и не красивая? Впервые в жизни я задумалась, а так ли хороша сила? Но вспомнив, как мама бросает отца через бедро, чтобы потом запечатлеть на его губах поцелуй, и как при этом светятся гордостью его глаза, я мотнула головой.

   – К черту слабость.

   Демон только вздохнул.

   На входе нас встретил ведьмак.

   – С женщинами в общежитие нельзя, – рявкнул он и, покосившись на демона, добавил: – Даже преподавателям боевых искусств.

   – О! – меня поразил не запрет ведьмака, а тот факт, что Тутто будет у меня преподавать.

   – Этой женщине можно. Она орк из племени Гхы–Гхы, – сказал он, оттискивая плечом коменданта. – Позаботьтесь выделить ей комнату. Распоряжение ректора.

   Ведьмак только открыл рот, чтобы возразить, но, заметив решимость в глазах куратора и копье в моих руках, предпочел сдаться.

   – Свободна мансарда, – ведьмак скривился в лице. – Или койка в комнате на шесть студентов. Мужчин.

   – Мансарда сгодится, – поторопилась ответить я. Видела, как грозно сузились глаза Тутто.

   У него определенно чесались кулаки, и ведьмак мог быть тем «объектом», который уймет зуд. Я уверена, комендант однажды допрыгается. Он всего лишь вахтер, выдающий ключи и постельное белье, а демон – целый преподаватель.

   В схватке крепкого ведьмака, одетого в грубый комбинезон, и изящного Тутто в белой рубашке с рассыпавшимися по плечам рыжими локонами, я бы поставила на демона. Да, мне нравились мужчины, награжденные горой мускулов, но было в романтичном образе лорда Амброуза нечто цепляющее... Мои пальцы в сандалиях поджались, когда я представила, как он снимает со своего красивого тела окровавленную после честного боя рубашку.

   Получив ключи и вручив мне комплект нового постельного белья, демон подтолкнул меня к деревянной лестнице. По ней я легко взбежала на пятый этаж и оказалась в длинном коридоре. Я не сразу сообразила, что грубая железная лестница со ступеньками–перекладинами, заканчивающаяся у люка с амбарным замком, ведет на мансарду – мой новый дом.

   – М-да, – произнес Тутто. – Помещение не выглядит пригодным для женщин.

   – Я – орк, – бросила я демону, направляясь к лестнице. – А у воинов нет разделения по полу.

   Забравшись на самый верх, пощелкала пальцами, чтобы мне кинули ключи. Легко поймав их и открыв замок, оттолкнула тяжелую крышку. Меня встретили пыль и затхлый воздух давно непроветриваемого помещения.

   – Я могу поговорить с деканом, чтобы тебе разрешили жить в частном секторе, – забравшись за мной, Тутто огляделся.

   – Это привилегия для всех студентов Боевого? – уточнила я. – Или такое право предоставят мне как женщине?

   – Как женщине, – не стал юлить демон. – Остальные студенты обязаны первые годы обучения жить в общежитии.

   – Мне не нужны поблажки, – отрезала я, забирая у куратора свой кофр и бросая его на постель. Удар поднял в воздух облачко пыли.

   – Я могу помочь нанять уборщицу, – демон посмотрел на кончики своих запылившихся туфель.

   А он ведь модник!

   – Нет, спасибо, я сама, – я распахнула окно, впуская ветер. Затрепетали давно нестиранные занавески.

   Мне хотелось, чтобы Тутто побыстрей ушел, а я занялась наведением порядка. Знал бы он, какая пыль стоит в степи, когда дует южный ветер. Орки большую часть жизни проводят в походах, поэтому я привыкла выбивать шкуры и перетряхивать кошму самостоятельно.

   Чтобы побыстрей остаться одной, я сняла с себя сюртук и протянула его демону. Больше его здесь ничто не держало.

   Солнечный свет, ворвавшийся в помещение, высветил, как зажглось лицо куратора румянцем. У рыжих он особенно ярок. Демон медленно закрыл глаза, но я успела заметить, что они у него хрустально–голубого цвета. У орков радужки, как правило, темные, поэтому Тутто был для меня диковинкой, которую хотелось рассматривать.

   – Пойду узнаю, какую одежду можно подобрать, – произнес он, не открывая глаз. – Что-нибудь форменное.

   Я цокнула языком. Совсем забыла, что сняла бусы.

ГЛАВА 3

Порывшись в кофре, я извлекла из него кожаный лифчик. Мама справила мне парочку, чтобы чувствовать себя удобно на занятиях. Они подходили под любые набедренные повязки. Украшения слишком гремят и в бою могут подвести. Был случай, когда противник задушил орка собственными бусами. В кожаном лифчике куда удобнее. И грудь не будет прыгать.

   – Да, идите, – кивнула я. – А я пока займусь уборкой. И откройте уже глаза. Так недолго провалиться в люк.

   – Уж лучше провалиться в люк, – произнес демон, разворачиваясь на пятках.

   Странный.

   Пока он где–то пропадал, а вывесила в окно тюфяк и как следует отходила его ладонями. Солнце, ветер и бытовая магия сделали его легким и чистым. Такой же процедуре подверглись занавески.

   Плечом выдвинула к двери шкаф, за которым решила разместить умывальню, а на его место перетащила стол. Порадовавшись удачной перестановке, помахала метлой и, встав на карачки, вымыла полы. За водой ходила в душевую, расположенную на пятом этаже. Не знаю, где носило студентов, но мне никто не встретился.

   Закончив, я развесила по углам обереги, подаренные главой племени. Они мало того, что отпугивали злых духов, так еще разносили по комнате любимые ароматы цветущей степи. Дело оставалось за немногим – помыться самой. Не сказать, что я сильно вспотела от несложной работы, но порядком запылилась, сметая с потолка паутину.

   В связи с тем, что на Боевом до меня практически не было женщин, душевые кабинки не предусматривали полного уединения, поэтому я на всякий случай взяла с собой копье. С ним не придется выходить из-за перегородки намыленной, достаточно будет послать сигнал, что ближе подходить опасно.

   Да, орки не стесняются прекрасных тел и носят минимум одежды, но я уже поняла, что подобная вольность не приветствуется в УПС. Нельзя лезть в чужое королевство со своими правилами. Придется подчиняться.

   – А кто это у нас тут купается? – услышала я через шум воды. Убрав с лица промытые волосы, выглянула из кабинки, но ровно настолько, чтобы оценить угрозу.

   У вешалки, где я оставила одежду, стоял рослый парень и держал двумя пальцами мой лифчик. По синей коже и белым волосам я сразу признала в непрошенном госте темного эльфа. Вот уж поистине, УПС – международный университет, принимающий в свое лоно представителей всех королевств. Наглец явно был из Хубы – страны приверженцев темной магии. С такими шутки плохи, так как их мировоззрение не отличается добротой.

   – Положи на место, – придав уверенности голосу, я нащупала копье.

   – А ты попробуй, отними, – темный эльф расплылся в улыбке. Задрав руку над головой, он помахал моим кожаным лифчиком, словно знаменем. Как все орки, я немаленького роста – считай, на целую голову выше дамочек из факультета Бытовой магии, но и мне пришлось бы попрыгать, чтобы дотянуться до своего белья.

   – Считаю до трех, – не поддалась я на уловку. – Раз... Два...

   Он продолжил провоцировать меня, неприлично облизывая синие губы. Эльф даже поднялся на цыпочки, чтобы стать еще выше. Как же мне хотелось оттаскать этого козла за его тщательно ухоженную бородку, но я стерпела. В моих руках было более грозное оружие.

   – Что ж, ты сам напросился. Три!

   Я стукнула о стену кабинки копьем и послала острие прямиком в темного эльфа. Наконечник пришпилил его длинное ухо прямиком к деревянной планке вешалки.

   Надо отдать должное, эльф не закричал от боли и не разразился бранью. Его мысли были заняты совсем другим. Он старался удержать равновесие, поскольку стоило ему опуститься с носочков на пятки, и копье разорвало бы его ухо пополам. Такую рану никакой магией не сшить. Хорошо, если ухо не повиснет, как у дранного кота.

   – Закрой глаза, я выйду, – приказала я.

   – Нет. Я никому не позволю собой командовать, – процедил сквозь зубы эльф. – Тебе придется показаться мне, детка.

   – Взвесь свои силы, прежде чем выставлять условия. Ты, наверное, хочешь, чтобы тебя прозвали Пес Драное Ухо?

   – А тебя Паленой Кошкой? – он расхохотался над своей несмешной шуткой, несмотря на то, что по его шее струилась кровь. Ему было больно, но он не показывал вида.

   Эльф бросил лифчик себе под ноги, чтобы мне пришлось наклониться за ним, словно я падаю ниц перед Псом Драное Ухо. Я уже не сомневалась, что он добьется такой клички. Уж больно дерзко вел себя поганец.

   Оценивая, успею ли я дотянуться до полотенца, пока Пес воет от боли в рваном ухе, я пропустила его проклятие. Он швырнул в меня огненный шар, и кабинка, несмотря на то, что в ней работал душ, загорелась. Как я могла забыть, что нахожусь в компании боевика?

   Я налегла на копье, еще сильнее вгоняя его в дерево. Пока мне на голову лилась вода, огонь не был опасен. Я уже наплевала на то, что темный эльф увидит меня обнаженной, и приготовилась рвануть за вещами, но на пороге появился куратор.

   Узнав копье и валяющийся у ног Пса лифчик, он сразу все понял.

   – Студент Сиг–Анар–Гер, как только зашьете ухо и немного придете в себя, жду вас на стрельбище.

   – Когда точно? – выдохнул темный эльф.

   – Завтра после занятий.

   Я впервые видела, как синекожий эльф сделался серым.

   Наклонившись, демон поднял с пола лифчик и снял с крюка полотенце. Мимолетным движением руки потушил кабинку.

   Не боясь забрызгаться водой, Тутто отключил душ, бросил мне на плечо полотенце и взял из занемевших рук копье. Я кое–как завернулась в спасительную тряпку.

   Резко дернув древко, куратор освободил Пса. Тот зло глянул на меня и покинул душевые. Я поморщилась, заметив, что рубашка эльфа прилипла к спине. На ней кровь смешалась с потом от сильного напряжения.

   – Я думаю, все же луче поговорить с деканом об отдельном проживании, – Тутто стукнул копьем об пол и сложил его до маленького размера. – Теперь Сиг от тебя не отстанет, а я не всегда смогу находиться рядом.

   – Я не буду постоянно прятаться за вашей спиной, – я убрала со лба мокрые волосы. – Я – орк и сама справлюсь с любой трудностью.

   – Что он хотел?

   – Увидеть меня голой.

   – Тебя половина университета видела голой. Ректор в том числе. Всех пойдешь убивать? – демон хмыкнул.

   – У ректора не было желания унизить меня. Поэтому он будет жить, – я сняла с крючка набедренную повязку и направилась к себе. Поднявшись по лестнице, удивилась, что демон не полез следом.

   – Что случилось? – я выглянула из люка и заметила, что у куратора опять закрыты глаза.

   – Полотенце слишком мало скрывает.

   – Я слышу в вашем голосе упрек, – я нахмурилась.

   – Я не хочу, чтобы парни Боевого факультета передрались. Я понимаю, что ты – орк, и в вашем племени обнажение некоторых частей тела не считается дурным тоном, но ты можешь стать причиной раздора в УПС. Боевики владеют убийственной магией и в споре за тебя просто разнесут все в клочья.

   – Я до такой степени интересна? – я вытаращила глаза. – На мой взгляд дамочки у Бытового общежития куда привлекательнее. Однако, я не заметила ни одного мертвеца у их ног. Или дерущихся боевиков за сердце одной из них.

   – Ты не понимаешь, – демон поднял на меня глаза. – В студентках с Бытового нет того огня, что горит в тебе. Ты пробуждаешь дух охотника, азарт. Такая добыча не каждому боевику по плечу, но испытать удачу всякий попробует.

   – А вам я по плечу? – да, я кокетничала. Мне очень хотелось, чтобы в кураторе проснулся дух охотника. Вот бы я помотала ему нервы! Хотя по тому, как он с укоризной покачал головой, я уже это делаю.

   – Я не студент. Я преподаватель и должен быть примером будущим боевикам. Мое сердце холодно, а разум трезв. Поэтому у меня для тебя есть два предложения, от которых отказаться нельзя. Первое – в душевые ты больше не пойдешь...

   – Но я привыкла следить за чистотой тела...

   – Я дам тебе ключи от своего дома. Купаться будешь там. Я возвращаюсь поздно, поэтому постарайся вне учебы со мной не встречаться.

   – А второе?

   – Мы идем покупать тебе одежду. Больше никаких набедренных повязок и кожаных... доспехов. На кровати найдешь сверток. Это форменный комбинезон. Первокурсники надевают его во время практических занятий. В остальное время можно носить светское. Тебе понятно слово «светское»?

   – Да. У меня будет платье, в котором невозможно спрятаться от степного варана. Деньги брать?

   – Конечно, – демон дернул плечом. – Ты еще не моя девушка, чтобы я делал тебе дорогие подарки.

   – Еще или пока?

   – Упаси меня боже.

   Я кинулась расчесывать гриву и одеваться. Через некоторое время услышала голос куратора.

   – Рона, почему так долго?

   Я закатила глаза.

   – Вы видели, сколько пуговиц на этом комбинезоне? Зачем было лепить такое количество? Только время терять.

   – Каждая пуговица – это амулет, который сохраняет первокурснику жизнь, – демон, наконец-то, решился подняться.

   – Петли очень тугие, – пожаловалась я, наблюдая, как он с грацией кота выбирается из люка.

   Тутто, вздохнув, взялся застегивать оставшиеся пуговицы. Дернул комбинезон, который не желал сходиться на груди. Может, спина у меня и не такая широкая, как у мужчин, но переднего богатства вполне хватает.

   – Может, бусами прикроем? – предложила я, видя, что с размерчиком комбинезона демон явно просчитался.

   – Ты не можешь как-нибудь сжать их? – он отвел глаза от груди. – Еще бы на одну пуговицу и было бы вполне приемлемо.

   – Как вы себе это представляете?

   Видимо, как-то представлял. Я не могла не заметить, как его скулы вспыхнули краской.

   – Ладно, – смилостивилась я. – У меня есть косынка. Повяжу на шею, а концы заправлю под застежку.

   – Вот и хорошо, – выдохнул куратор и... сбежал.

   Он ждал меня у входа в общежитие.

   – Что у тебя так гремит? – спросил он, не понимая, откуда идет звон.

   – А, это кошелек с мелочью, – отмахнулась я. – Я привязала его к поясу.

   – Думаю, стоит зайти ко мне. Я захвачу НЕ мелочь. Достойная одежда в Крессаже обойдется гораздо дороже дюжины медяков, – он выделил «НЕ», будто я, наивная, рассчитываю обойтись парой холщовых юбок.

   – А как же относительно того, что вы не делаете дорогие подарки НЕ своей девушке?

   – А кто сказал, что я дарю? Каждый золотой отработаешь.

   – А если нет?

   – Не помнишь, с кем связалась? – он посмотрел на меня снисходительно. Для убедительности задрал рыжую бровь. Как же я люблю, когда мужчины умеют выражать чувства движением брови! Только ради этого хочется удивлять и удивлять. – Я демон. И за невыполненные обязательства беру плату душами.

   – А что вы потом с ними делаете?

   – Коллекционирую.

   – Большая у вас коллекция? Мне бы хотелось посмотреть.

   – Для этого придется съездить в Демонвиль.

   – О! Вы меня приглашаете?

   Вверх взметнулись обе брови.

   – Только в качестве коллекционного экземпляра.

ГЛАВА 4

Я немного помолчала, прежде чем продолжить разговор.

   – Знаете, я решила обойтись теми деньгами, что имею. Продавать душу за вещи – это низко для любого уважающего себя орка. Да, мы не стремимся вырядиться павлинами, так как понимаем, что не одежда главное в жизни. Да и не удобно скакать в длинной юбке на лошади.

   – А что для вас главное? – демон с интересом посмотрел на меня.

   Мы уже прошли ворота академии и свернули на Кривую улицу. Впереди шумел трактир «Поросячий пятак», хотя время было далеко не вечернее. Пока не начались занятия, студенты отгуливали последние вольные дни. Но не пройдет и недели, как придется взяться за ум.

   – Честь, доверие, возможность положиться на друга, – начала перечислять я. – В нас нет подлости. Хитрости хоть отбавляй, но нет подлости.

   – И в чем же проявляется ваша хитрость? – и опять этот снисходительный взгляд.

   – С ее помощью мы узнаем незнакомца. На что он способен и стоит ли с ним связываться.

   – Например?

   – Вы, как демон, слишком высокого мнения о себе. Стоило услышать звон мелких монет в моем кошельке, как тут же решили, что я деревенщина, которая не имеет представления, сколько стоит светская одежда. Вы готовы выступить ростовщиком, лишь бы добиться своей цели – и это я записываю в ваши положительные качества. Их ведь мало кто уважает, но вы согласны ссудить деньги под интересное вам предложение. Так же меня впечатлило, как быстро вы действовали в душе, поняв, что я попала в неприличную ситуацию.

   – Это моя работа. Я твой куратор.

   – Еще далеко до вашего дома?

   – Нет, за поворотом. Я живу над трактиром «Хромой рыцарь».

   – А в какой стороне лавки?

   – В противоположной.

   Я тут же развернулась.

   – А как же деньги? – не понял демон.

   Я отцепила кошелек и высыпала на ладонь горсть золотых монет. Их хватило бы, чтобы купить содержимое всей лавки. Папа всегда был щедр ко мне, но я была скромна в своих запросах.

   – У тебя с собой столько золота? – брови куратора опять начали путь вверх. – И ты не боишься расхаживать с такой суммой?

   – У меня хороший охранник, – я постучала по горстке монет, и из кошелька вылез мой фамильяр. Я знала, что такой непременно потребуется в университете, поэтому заранее позаботилась обзавестись верным другом.

   – Черный скорпион?! Ядовитый убийца?

   – У боевого мага не может быть безобидного фамильяра, – с гордостью в голосе заявила я.

   – Слышала бы это моя Богиня, – обескураженно произнес демон.

   – Я хотела завести варана, как у мамы, но она отсоветовала. Слишком долго приручать и на поводке не поводишь. Придется держать в клетке. А этот все время рядом и готов пустить в ход оружие.

   Скорпион, подтверждая мои слова, тут же встал в боевую стойку.

   – Как его зовут?

   Я смутилась. Как бы ни были орки воинственны, им свойственна нежность. Особенно девчонкам.

   – Лапуля. Видите, у него нет одной конечности? Он ее потерял еще в детстве. Но это не умаляет его боевых качеств.

   – Что ж, – демон пожал плечами. – Приветствую тебя, Лапуля. В стане странных фамильяров прибыло.

   Скорпион в ответ поднял клешню и вместе с деньгами скатился в кошелек.

   – Простите, Лапуля немногословен.

   – А мне иногда хочется, чтобы моя Богиня помолчала. Особенно, когда она сцепится с Цезарем, – куратор улыбался, и я поняла, что он тоже может быть нежным. С такой теплотой говорить о своем фамильяре...

   – Я даже боюсь спросить, кто такие Богиня и Цезарь. У демона, боевого мага и преподавателя самого опасного факультета УПС в фамильярах должен быть кто–то страшно смертельный. Кобра? Дамерская волчица? Я слышала, они ужас какие кровожадные. Или, может, одноглазый каюн?

   Я невольно передернула плечами, представив зловещую тень, которую отбрасывает остроклювый хищник, питающийся мозгами врага.

   – Нет. Для хорошего фамильяра размер не важен. Ты же слышала историю о Пересмешнике и его хозяине? Она случилась в УПС ровно два года назад.

   Я кивнула. Интересно было узнать подробности нашумевшей истории из первых уст.

   – В их поимке участвовали сразу три фамильяра: Богиня, Цезарь и Моль, за что были удостоены вечной славы в Галерее героев.

   – И кто же они, кто? Не тяните!

   Демон улыбнулся.

   – Божья коровка, навозная муха и бледная моль.

   – Не может быть! – выдохнула я.

   – Может. Однажды ты с ними познакомишься.

   – А где они сейчас? – я огляделась, представив, что все трое кружат над моей головой. Как бы ни прихлопнуть случайно.

   – Каникулы, – демон пожал плечами. – Героям тоже положен отдых.

   – Самого хозяина пересмешника так и не поймали?

   – Нет. Он затаился. Без явных признаков почти невозможно вычислить, в кого вселился лорд Бавалон. Могут пройти годы. Уже два позади, а он так и не выдал себя. Но я верю, однажды он вылезет на свет, и тогда ему от правосудия не уйти.

   Мы шли мимо храма, где звучала торжественная музыка. Лето время свадеб. Мне хотелось зайти и поглазеть на жениха и невесту, но... комбинезон не соответствовал торжественной минуте. Вот демона хоть сейчас можно было вести под венец. Красивый, пусть и строгий сюртук, белоснежная рубашка, на брюках острые стрелки. И туфли такие чистые, что на них было больно смотреть.

   Я рядом с ним выглядела, как... нет, не служанка, они в комбинезонах не ходят. Скорее телохранитель. Особенно если вздернуть губу, точно под ней прячутся мощные клыки, и свести брови в одну грозную линию.

   У меня даже походка изменилась. Я превратилась в кошку, которая выслеживает жертву.

   – Ты чего вертишься? – демон заметил мое преображение.

   – Представляю, что однажды буду служить телохранителем у какой-нибудь важной персоны. Боевики же получают распределение на такой вид работы?

   – Ты готова рискнуть жизнью ради другого?

   – Конечно. Работа есть работа. Взялся – сделай все, чтобы клиент остался жив.

   – А как же муж и дети? – демон покосился на меня, ожидая ответа.

   – Моей маме работа не помешала выйти замуж за прекрасного орка и обзавестись ребенком.

   – До сих пор веришь, что ты орк? Мне кажется, именно работа помешала твоей маме заиметь родного отпрыска. Взяла готового.

   – Если вы сейчас же не извинитесь, то поплатитесь за свою бестактность, – я зло сузила глаза. – У меня тоже есть чем вас уесть. Анализатор показал, что вы гном. Следует ли из этого, что ваша мама не нашла времени для детородного процесса?

   Я никогда не говорила столько умных слов сразу. Проще было пнуть по коленной чашечке, чтобы собеседник сообразил, что преступил черту. Родители – это святое. Все, что они делают, во благо семьи. Но больше всего меня злило, что я так и не разобралась, почему анализатор показал такой странный результат. Какой я человек? Да, я всегда знала, что мало похожу на своих сверстников, у кого уже в пятнадцать загрубела кожа и выросли огромные клыки. Но мир орков такой разнообразный.

   Взять хотя бы наших соседей – их дочь на вид чистая дракониха, а сын похож на лешего. Но тем не менее, все они твердо уверены, что являются орками. Как и мои родители, которые рассмеялись бы, если бы им сказали, что их дочь им не родная. Мы – орки и точка! И ведь такое происходит в каждой пятой семье орков. Обязательно среди множества детей будет один, непохожий на остальных. Его любят больше всех и всем скопом встают на защиту.

   – Моя мама умерла, когда я появился на свет. Она выполнила свое предназначение, – демон смотрел в другую сторону. И я была за это ему благодарна. Я чувствовала, как загорелось мое лицо и мгновенно пересох рот.

   – Простите. Я была невежлива.

   – Как и я. Тоже прошу прощения, – в глазах Тутто плескалась боль.

   И я была рада, что не выпалила то, что на самом деле выдал анализатор, проверив кровь полудемона. Гном – это первое, что пришло мне на ум.

   «Надо бы покопаться в библиотеке».

   Я впервые слышала о существовании незнакомой расы. Но ректор о ней определенно знал, поэтому поменялся в лице. С ней связано что-то нехорошее, иначе результат не полетел бы в мусорную корзину.

   Я взяла демона за руку – так у нас, орков, принято. Этот жест называется «поделиться теплом», но куратор не понял и, крепко сжав мою ладонь, повел меня к лавкам, точно ребенка, которого боится потерять. Я не стала выдирать руку. Неловко и... мне нравилось, что для остальных мы смотримся парочкой.

   – А ваш отец... – только начав, я уже жалела, что затеяла этот разговор. Рука демона напряглась. – Он жив?

   – Да, отец жив. Он близнец Джеромо, декана факультета Бытовой магии. Служит при дворе королевы в Демонвиле.

   – О, у вас в УПС работает близкий родственник?

   – Если думаешь, что Джеромо хлопотал, чтобы меня оставили на кафедре Боевых Искусств, то ты ошибаешься. Я добился всего сам, – его губы дрогнули, как от великой обиды. – Мне, как лучшему ученику, даже предложили выбор: пойти на кафедру Магических амулетов, о которой я долгие годы мечтал, или на открывшуюся в этом году кафедру Боевых искусств. Конечно же я выбрал последнюю, где работа интереснее, хотя и сложнее. И доказал, что достоин преподавать здесь.

   – Я ни минуты не сомневалась в ваших талантах.

   Я поняла, что ему уже приходилось слышать подобные упреки. Жители другого королевства редко занимают ведущие должности в чужой стране. Обычно отдают предпочтение своим. Это же какими способностями нужно обладать, чтобы обойти местных претендентов? УПС – весьма престижное место работы, которого не гнушаются королевские особы. Я знала, например, что ректор является родным братом короля Эндороля, а преподаватели – сплошь дворяне.

   Из всех лавок Тутто выбрал ту, что отличалась большими окнами. Из них лился яркий свет, и можно было с улицы разглядеть красивый наряды – платья, шляпки, перчатки и даже атласные туфельки. Увидев все это великолепие и вывеску, гласившую, что передо мной модный салон «Золотая леди», я зашипела. Моя душа противилась искусственному блеску. Атласная обувь? Я заранее знала, что ничего из представленного мне не подойдет. Мы, орки, большеногие. Я с детства гоняла по степи босиком, а потому ступы у меня немаленькие.

   Черт. Я всего лишь первый день в УПС, а уже почувствовала, как университет меняет меня. У входа в салон я остановилась. Мне отчего-то стало неловко за коротко обрезанные ногти, неприбранные волосы и широкую стопу.

   – Что? – демон повернул голову.

   – Это все не для меня, – я смело посмотрела в глаза куратору. Мне нечего стесняться. Я в УПС поступила не для того, чтобы найти жениха. – Я будущий боевик, а здесь одежда для будущих невест. Так, кажется называются все те фифы, что учатся на Бытовом?

   – Будущие жены. Но я и не собирался навязывать тебе шелка, – демон распознал панику в моих глазах, поэтому говорил мягко, а за руку держал крепко. – Верхнюю одежду купим в другой лавке. В «Золотой леди» продается лучшее нижнее белье. Ведь ты же не собираешься ходить в панталонах до колена?

   Вздохнув, я поддалась уговорам. Панталоны до колена не наденет даже моя бабушка.

ГЛАВА 5

К Тутто вышла сама хозяйка лавки. Утонченная леди в розовом летящем платье лишь мимолетно взглянула на меня. Он была рада приходу демона. Я видела, как загорелись ее глаза, и сделала вывод, что лорд Амброуз здесь частый гость.

   На сердце лег камень. Я не первая подопечная демона? Или он приводил сюда любовниц? А вдруг сама хозяйка состояла с ним в тесных отношениях? Под слоем пудры невозможно было разобрать ее истинный возраст.

   Я отошла к столам, на которых для демонстрации разложили дамские штучки, но ревностно прислушивалась к шепоту.

   – Изящное или удобное? А может, игривое? – спросила хозяйка, лукаво улыбаясь демону.

   – Удобное. Она студентка Боевого факультета, – он оставался серьезен, за что я была ему благодарна. Если бы куратор сейчас ответил на флирт дамочки в розовом многозначительной улыбкой, я тут же покинула бы лавку и отправилась самостоятельно подбирать правильную одежду.

   Хозяйка дала знак своим помощницам, и возле меня закружились сразу три девушки. Зарябило в глазах от предложенного нижнего белья.

   Я остановила щебет о достоинствах кружева грозным рыком. На него обернулся даже Тутто, но вмешиваться не стал.

   – Мне нужно такое белье, – произнесла я, убедившись, что меня слышат и понимают, – в котором я смогу одержать победу в схватке с врагом. Чтобы лямки были крепкими, грудь из лифчика не вываливалась, а трусы не лезли в задницу.

   Я нарочито применяла слова, которые в модном салоне отродясь не слышали. Я желала, чтобы меня оценили правильно и не пытались вылепить нежную леди. Я не леди. Я орк. Я боец.

   – Какая у тебя интересная подопечная... – пропела хозяйка лавки, скользнув по моей фигуре взглядом. От нее не скрылось, что комбинезон на груди не сходится.

   – И это мне нравится, – просто ответил демон.

   – Устал от нашего внимания? – продолжила петь фея в розовом. – Захотелось остренького?

   Я скрипнула зубами, и помощницы, поняв, что могут попасть под горячую руку, бросились врассыпную. На столах появились коробки с бельем, которое мне предстояло примерить.

   Я не слышала, что ответил демон, но хозяйка больше не крутилась возле него. Занялась новыми гостями. Тутто сел на диван и приготовился ждать. Я выбрала несколько первых попавшихся коробок и, когда их занесли в примерочную, отгороженную от парочки подобных ширмами, отправила помощниц заниматься другими клиентками. Не знаю, что привлекло дамочек в лавку именно сейчас, появление рыжего демона или желание обновить гардероб, но в торговом зале сделалось тесно.

   Зеркало явило меня в полный рост. Черный комбинезон туго стягивал тело, но в поясе оказался широковат, отчего я утратила все то, что ценили орки – фигуру в форме песочных часов. Где моя тонкая талия и плавная линия бедер? Где моя замечательная грудь? Вместо нее прикрытая концами платка лепешка, которую от свободы удерживала единственная пуговица. Я ясно увидела, что никогда не впишусь в компанию будущих жен, слишком уж отличаюсь от них.

   Вот как? Как они, даже не зная меня, умудрились внушить мне чувство неполноценности? И ведь я совсем не желала походить на них. Хотела остаться собой и гордиться тем, что я из племени Гхы–Гхы, а не дочь какого-то там Эндорольского вельможи.

   О том, что в модную лавку заявились фифочки с Бытового, я поняла, когда они на полном серьезе обсуждали, стоит ли приходить на зельеварение в кружевных перчатках или лучше выбрать из тончайшей кожи.

   Вскоре парочка трепетных овец закрылась в соседней примерочной и, не стесняясь обслуживающего персонала, принялась мыть кости всем окружающим. Дамы явно не подозревали, что за ширмой находится кто-то еще, а помощницы хозяйки не удосужились сообщить им об этом.

   Я напрягла слух, услышав знакомое имя. Бросила возиться с пуговицами комбинезона – я уже расстегнула верхние две и могла дышать полной грудью.

   – Тутто всего лишь на пару лет старше Сига, а что себе позволяет? – капризным голосом пожаловалась первая.

   – Он преподаватель, а твой Сиг еще студент, – возразила вторая, чей голос был более низкий. Говорила она с чувственным придыханием.

   – Я все равно не понимаю. Нет, чтобы отчитать хамку, которая порвала моему парню ухо, вызвал его на бой.

   – Дикая какая-то история, – охотно подхватила вторая. – Жаль, что ты еще не видела эту девицу. Я едва не упала в обморок, когда она прошла мимо нас. Лицо темное, точно его терли кирпичом, волосы выгорели на солнце. Их бы заплести и уложить, но нет, это не для нее. Как и приличная одежда. Я уверена, что под меховой юбочкой у нее ничего не было. Позор!

   – Как ты думаешь, почему лорд Амброуз увлекся ею? Ведь она такая ужасная.

   – Очередная его игрушка. Тутто любит все необычное.

   – А тебе не обидно?

   – Пусть развлекается, пока холостой. Он все равно будет моим.

   – Он еще не знает, что родители решили вас поженить?

   Я хлопнула ресницами.

   – Нет. Об этом будет объявлено на осеннем балу. Как ты думаешь, мне взять это желтое платье или лучше то, первое, салатовое?

   Злые слова будущих жен вынудили меня вернуться к зеркалу. Ну да, лохматая – волосы сильно пушились после душа, но зато как они блестели на солнце! На лице веснушки, которые я всегда считала привлекательными. Я же помню, как сын вождя засматривался на них. Красавчик Шуга перед отъездом предупредил, чтобы я не смела от них избавляться. Он любит каждую веснушку. Ну да, я чересчур загорелая, но ведь синева глаз от этого сделалась только ярче. Пусть я рослая и широкоплечая, но по мне сразу видно, что метну копье дальше всех.

   – Поганки все до одной, – прошептала я, собирая волосы в узел. Пришла пора мерить белье. Сняв комбинезон, я огладила тело ладонями. – Я не игрушка. Я само совершенство.

   Корсеты отложила в сторону сразу – ими только фигуру портить и воздуха себя лишать. Мои мышцы покрепче любого китового уса удержат форму. Кружево и шелк пошли туда же. Я в растерянности замерла перед пустыми коробками. Мерить оказалось нечего.

   – Вам что-нибудь подошло? – робко спросили меня из–за занавески.

   – Увы, нет. А менее изящного белья нет? – спросила я, высунув нос. Мне повезло. Как раз в этот момент соседнюю примерочную покидали две сплетницы. Одна из них была блондинкой с пышными формами, другая – худосочной девицей с зелеными волосами. Похоже, что из леших. Кто из них являлся подружкой темного эльфа, а кто тайной невестой Тутто понять было сложно, пока я не услышала голос блондинки.

   – Пожалуй я возьму это платье, – она указала на салатовое и тут же расплылась в притворной улыбке, сделав вид, что только что заметила сидящего на диване демона. – О, лорд Амброуз, какими судьбами вы здесь? Ах, молчу–молчу, мне не нужны подробности вашей холостяцкой жизни.

   – Дамы, – Тутто поднялся и вежливо кивнул обеим девушкам. Зеленовласка надула обиженно губы, но руку для поцелуя подала.

   – Позвольте поздравить вас с назначением на должность преподавателя боевых искусств, – продолжила лить бальзам блондинка. – Я слышала, вам пришлось выдержать жесткую проверку ваших способностей? Ни минуты не сомневалась, что вы обойдете своих соперников.

   – Да, было трудно, – демон вежливо улыбнулся. Его взор скользил поверх голов девиц. – Спасибо за поздравления.

   Когда взгляд Тутто уперся в меня, я вспыхнула и закрыла занавеску. Все выглядело так, словно я подсматривала. Но меня на самом деле волновала блондинка. Кто такая? Почему скрывает, что является невестой, и прежде всего от жениха? Почему родители заключили союз за спиной лорда Амброуза? И как вообще можно жениться без любви?

   Мои терзания прервала явившаяся помощница. Она принесла коробки попроще – без шелестящей бумаги и атласных лент.

   – Это белье не так красиво, как кружевное, но в нем вы не будете потеть, – девушка говорила, опустив глаза. Такие слова она не смогла бы произнести при будущих женах. Ведь те не потеют. И какают жемчугом.

   – То, что нужно, – согласилась я, оценив батист и ручную вышивку белым шелком на белом же лифчике. У меня пропало настроение, и подсунь мне лавочница кружевное белье, я бы на него согласилась не глядя.

   Я позволила примерить на себя еще парочку моделей и, выбрав три комплекта, направилась оплачивать. За стойкой сидела строгая дама. Она жадно протянула руку к кошельку. Я рассеянно открыла его и высыпала горсть.

   – Амари! – услышала я голос куратора. В нем было столько радости и тепла, что я невольно оглянулась. Рядом с демоном стояла хрупкая блондинка. Когда она кокетливо поправила прядь волос, я увидела ее острые ушки. Светлая эльфийка. Она тоже была рада встретить старого знакомого. Мало того, она поднялась на цыпочки и поцеловала Тутто в щеку.

   – Я не знал, что ты уже вернулась с каникул, – демон не стал церемониться, а крепко прижал ее к себе.

   Я прикусила губу. Слишком близкое у них знакомство.

   – Сегодня ночью. Дорога из Маленды меня просто убила.

   – Как поживает твоя душа? – с улыбкой спросил Тутто.

   – Она поет. А твоя? – она рассеянным взглядом обвела салон. На стоящую к ней спиной меня, облаченную в черный комбинезон и похожую в нем на рослого мужчину, она внимания не обратила.

   – Моя душа замерла в ожидании.

   – Что так? – эльфийка подняла тонкую бровку. На ее щеках от улыбки появились ямочки.

   – Что-то грядет. Девятью швами чувствую.

   А мое сердце чувствовало, что демон к эльфийке неравнодушен. И она смотрела на него не как на простого приятеля. Тутто ей явно нравился. Когда она потянула его за рыжий локон и заставила наклониться, чтобы что-то милое прошептал на ухо, я скрипнула зубами.

   В этот момент раздался полный ужаса крик. Кассирша соскочила, опрокинув стул. Я непонимающе перевела на нее взгляд.

   Всему виной оказался мой фамильяр. Он взобрался на кучку денег и грозил напасть, если леди возьмет хотя бы еще одну монету.

   – Лапа, нельзя! – строго приказала я, и фамильяр послушно убрался в недра кошелька. Я сама отсчитала нужное количество монет и взяла коробку, в которую было уложено белье.

   Благодаря скорпиону, внимание к себе я все же привлекла. Эльфийка с интересом рассматривала меня. Она заметила грудь, чуть ли не вываливающуюся из комбинезона, и понимающе хмыкнула. Косынку на этот раз я не надела – надоел жаркий хомут на шее. Милая знакомая Тутто подняла на него глаза и вопросительно задрала бровки. Тот лишь пожал плечами и, кивнув Амари, направился ко мне.

   Он молча взял из моих рук коробку и покинул салон, в котором несчастную кассиршу отпаивали успокоительными каплями. Я последовала за своим куратором, гордо расправив плечи.

ГЛАВА 6

М–да. Загадки–загадки. Сегодняшний день оказался полон событий, на которые еще предстояло найти ответы. Во–первых, разобраться с кровью Тутто. Там или мама имела тайного любовника, или отец в курсе, что его сын не от него. Но надо ли мне лезть в отношения семьи Амброуз? Каким боком это меня касается?

   В том–то и дело, что никаким, но название незнакомой расы, которую выдал анализатор, меня волновало. Я заметила беспокойство, если не страх, в глазах ректора, что еще больше побудило раскопать истину.

   Во–вторых, мне не нравилось, что за спиной куратора зреет заговор, о котором знают подружки будущей невесты, но не сам жених. Почему отец Тутто не сообщил ему о своих намерениях? Боится, что сын взбрыкнет и откажется от навязанного брака? После оглашения на балу отказаться от невесты будет гораздо труднее, уж не на это ли рассчитывают заговорщики? Я не маленькая, понимаю, что в Эндорольском обществе, как и во многих соседних королевствах, существуют договорные браки, но мне самой обычаи «деньги к деньгам» были не по душе.

   У нас в степи вопрос брака решался гораздо проще: любящие орки должны были просто доказать, что достойны друг друга. Честное соревнование все решает. Здесь же сплошные недомолвки. И теперь я буду мучиться мыслями, а не должна ли я открыть наставнику глаза на происходящее? Нехорошо, когда зеленовласка в курсе, а Тутто – главное действующее лицо фарса, нет.

   Ну и третье, что меня волновало – это наличие большого количества женщин, что вьется вокруг демона. Он внушал мне, что должен быть примером боевикам, но на любовном фронте у демона не все так однозначно. С одними женщинами он флиртовал, а с другими... Я видела его глаза, когда в салоне появилась эльфийка.

   Надо бы навести справки, кто такая Амари, и о каких девяти швах они говорили? Явно, это какой–то условный знак, который понимают лишь они двое.

   – Что тебя беспокоит? – прозорливый демон немного замедлил шаг, чтобы идти со мной вровень.

   – Что такое «девять швов»? И почему они что–то чувствуют? – выдала я, собираясь разобраться хотя бы с этим вопросом.

   – Ты хочешь потерять душу? – демон осклабился в улыбке. – Ответ на этот вопрос заставит меня заключить с тобой сделку.

   – Опять вы за свое? Причем тут душа?

   – Я обмениваю раскрытие личных тайн только на души.

   – Ваша знакомая эльфийка тоже расплатилась ею?

   – Амари? – демон продолжал улыбаться. – У нас с ней другие договоренности.

   – Любовные?

   Тутто остановился.

   – Постой. Уж не ревнуешь ли ты меня?

   – Вот еще! – я передернула плечами.

   – И правда. Я не давал повод. Мы еще не настолько близки, чтобы тебя волновали мои отношения с другими женщинами.

   – А как же «служить примером»?

   – Хочешь, чтобы демон вне университета записался в монахи? В самой нашей природе заложена грешная любовь к женщинам. И не дай боги тебе почувствовать ее.

   – Разочаруюсь?

   – Мы непостоянны. А это иногда больно.

   Он поднялся на крыльцо очередной лавки и, открыв дверь, пропустил меня. На это раз никаких ярких цветов и воздушных тканей. Даже хозяйка лавки кардинально отличалась от предыдущей – пожилая женщина с натруженными руками, которые не знают покоя. Она отложила вязание и с трудом выбралась из огромного кресла.

   – Милый мальчик, ты не забываешь тетушку Агату, – она потянулась, чтобы по-дружески приобнять демона. – Кого на этот раз ты привел ко мне?

   Я громко фыркнула. Вот и доказательство, что демон шляется с разными женщинами по одному и тому же маршруту.

   – Нам нужна добротная одежда. Такая, чтобы в ней можно было скакать на лошади и прыгать в овраг, полный кольев. Моя подопечная поступила на Боевой факультет.

   Он отступил в сторону, чтобы старушка могла меня рассмотреть.

   – Ты в курсе, что пришел в лавку мужской одежды? – хозяйка перевела глаза на демона.

   – Да. Ей такая подойдет.

   – Хорошо, – кивнула старушка, обходя меня по кругу. – Белая рубашка, кожаные штаны, муаровый камзол по колено, к нему кафтан с вышивкой по вороту. Скоро холода, поэтому второй комплект советую взять из тончайшей шерсти, а кафтан с меховой отделкой. Перчатки нескольких видов. Теплый плащ с капюшоном. Сапоги замшевые, а вторые из оленьей кожи. Высотой до колена.

   – Короткие полусапожки и несколько юбок, которые легко снимаются при надобности, – дополнил демон.

   – При какой такой надобности? – взвилась я, представив, как сдергиваю юбку через голову под смешки своих однокурсников.

   – Сделаем с застежкой на поясе, – кивнула старушка, не обращая на мое возмущение внимание. – При необходимости разомкнет замок и скинет, оставшись в кожаных штанах.

   – Сделаем их с запахом? – уточнил Тутто. – Из цельного полотна?

   – Да, самый удобный вариант. К юбкам пара коротких курточек. Чтобы смотрелись гармонично.

   – И рубашек полдюжины.

   – Сделаем, не переживай, – хозяйка лавки достала тетрадку и быстро записала туда оговоренные вещи.

   Постучав молоточком, вызвала из подсобки помощника. Тот явился сразу со всем необходимым для обмера. Увидев меня, молодой человек замялся.

   – Раз уж пришли в лавку для мужчин, придется без стеснения раздеться для обмера, – хозяйка вопросительно посмотрела на демона. Позволит или нет раздеть подопечную? – Иначе можем ошибиться в размерах.

   – Вот уж чего у нас нет, так это стеснения. Правда, дорогая? – наставник мило мне улыбнулся.

   Я скрипнула зубами. Еще несколько часов назад я, не задумываясь, скинула бы с себя всю одежду. Раз для дела надо, то почему бы и не раздеться? Сейчас же я ощутила странную неловкость. УПС меня менял, порождая не свойственную оркам стыдливость.

   Это что же будет со мной через полгода? А через год? Я откажусь надеть традиционный наряд жителей Красной степи – набедренную повязку и бусы в пять рядов? Буду мазать лицо кремом, лишь бы не появились веснушки, и спать на мягком? Нет, я не хочу терять свою принадлежность к великому народу.

   – Правда, милый, – я скорчила любезную мину и расстегнула пуговицу, удерживающую грудь. Молоденький портняжка закашлялся. Хозяйка, вздохнув, взяла у него из рук мерильную ленту и отослала кашлять в другую комнату. Заодно наказала принести образцы тканей.

   – Ширмы нет. Придется тебе, милый, – она сделал ударение на последнем слове, – подождать снаружи.

   – Чего я у нее не видел? – возмутился демон.

   – Любовники? – старушка растянула бесцветные губы в улыбке.

   – Еще нет, – буркнул демон и тут же поправился. – Пока нет. О, черт. Просто нет.

   И, продолжая чертыхаться, выкатился за дверь. Старушка плотно закрыла ее.

   Я быстро разделась.

   – Никогда еще не видела такого подтянутого и сильного женского тела, – восхищенно выдохнула хозяйка. – Ты же само совершенство.

   – Я знаю. Я орк. Мы все такие.

   – Кто тебе, дорогая, сказал, что ты орк? – – старушка поправила очки. Шелестела мерильная лента, скользила то по груди, то по бедрам. – Ты самый настоящий человек.

   – Папа орк, мама орк, как я могу быть человеком? – я нахмурилась. Неужели все ослепли?

   – А ты поспрашивай родных. Я была в Оркостане и знаю традицию тамошних жителей растить приемных детей. Если нашли сиротку, никогда не оставят без заботы. Возьмут в семью и будут любить, как родное дитя. У орков бытует мнение, что подкидышей им посылают боги. Разве сама не замечала, как много среди вас непохожих на клыкастых аборигенов?

   – Замечала, – согласилась я, хотя верить словам хозяйки не хотелось. Слишком много появлялось вопросов, которые страшили. Если орки мне не родные, то откуда взялась я? Почему оказалась подкидышем? От меня избавились, как от нелюбимого дитя, или я была свидетелем смерти настоящих родителей, только почему-то этого не помню?

   Я печально хмыкнула. УПС странное место. Я явилась сюда за знаниями и никак не ожидала, что знания будут касаться меня самой. Может, родители не говорили мне ничего, желая подольше растянуть беззаботное детство? В любом случае, мне придется задать им неудобные вопросы.

   – А что вы скажете о моем кураторе? Я с лордом Амброузом познакомилась совсем недавно. Полезно было бы знать о нем хоть какие-то подробности.

   – Он демон, и этим все сказано. Умный, сметливый, легко может обвести вокруг пальца. Но вежливый – этого не отнять. Настоящий лорд. Правда, уже давно прошел возраст, когда у него должны были появиться рога, а их нет как нет. Видела его дядю, декана факультета Бытовой магии? Вот на Джеромо взглянешь, сразу понятно – демон. Рога с руку толщиной. И у близнеца его Касты – отца Тутто, такие же, а вот у сына ничего нет. Я их хорошо знаю, оба мои клиенты. Как приезжают в Эндороль, обязательно заказывают одежду. Потому как она у меня лучшая.

   – Интересно, почему не удались рога? – я повернула голову к собеседнице. Старушка как раз обмеряла ширину спины.

   – Да кто знает? – пожала она плечами. – В природе всякие чудеса случаются. У меня, например, передние зубы не выросли. Пришлось у лекаря магические челюсти заказывать, чтобы народ не пугать. А Тутто и без рогов хорош. Во всяком случае, за ветки не задевают. Ну все, милая, я закончила. Можешь одеваться.

   Я быстро влезла в комбинезон. Хозяйка лавки перешла за конторку и достала счеты.

   – А... – я только хотела спросить, не слышала ли старушка о такой расе, как... Но вернулся демон.

   – Там дождь начался, – буркнул он, стряхивая с волос капли.

   Я застыла, любуясь на великолепный образчик мужчины. Как все орки, я умею ценить природную красоту. Только после слов лавочницы я сообразила, что у Тутто на самом деле отсутствуют рога. Но демон и без них смотрелся гармонично. Интересно, он чувствует себя обделенным или нет?

   – Уж больно комбинезон у тебя страшный, – старушка, перестав щелкать костяшками, подняла на меня глаза. – Может, из готовой одежды подберешь что-нибудь подходящее? Загляни в соседнюю лавку. Там все платья отменного качества. А то как-то неловко смотреть на тебя в этом ужасном одеянии.

   Она заметила, что я перестаю дышать, когда застегиваю очередную пуговицу на груди. Те так и норовили покинуть свои петли.

   – Зато на нем сплошь обереги, – сказала я, сдувая со лба прилипший локон.

   – Дело ваше, но, будь я твоей матерью, милочка, в таком виде из дома не отпустила бы.

   Демон громко хмыкнул. Я невольно зарделась. Видела бы милая старушка, в чем мои родители выпустили меня из дома. Комбинезон – это самая закрытая вещь, которую когда-либо носили в нашем племени.

   – Не беспокойтесь, тетушка Агата, – согласился куратор. – Мы обязательно воспользуемся вашим советом.

   – Вот и славно, – похвалила нас лавочница и выставила счет.

ГЛАВА 7

После посещения лавки мужской одежды мой кошелек сделался заметно легче. Скорпион пытался сопротивляться, вставая в боевую позу, но я, отсчитывая монеты, шикнула на него, и он недовольный убрался в недра кошелька.

   Пару платьев мне все-таки купили. Одно из них я надела сразу же, радуясь легкой ткани и простому крою. Дожидавшийся меня на крыльце демон опять закрыл глаза, хотя на этот раз на мне было нижнее белье. Что за странная привычка?

   Летний легкий дождь не помешал нам пройтись до конца торговой улицы. Назад ехали на повозке, обложившись коробками и свертками. Хотя я привыкла спать голышом, ради такого дела – превращения меня в светскую даму, прикупила несколько нижних рубашек и домашние тапочки.

   Повторный визит к тетушке Агате планировался за день до начала учебы, и я намеревалась пойти в лавку без провожатого. Куратор согласился с тем, что я должна научиться обходиться без его помощи. Пока ехали, я старалась запоминать названия лавок и приметные детали, чтобы одной в городе не заплутать.

   Эх, как же хорошо было в степи! Нет никаких улиц и домов, закрывающих горизонт. Где устал – там тебе и привал. А какие запахи? Примятой травы, костра с барашком на вертеле, бодрящего овечьего молока, заквашенного еще утром.

   Живот предательски заурчал. Демон удивленно задрал бровь.

   – Ты голодна?

   – В последний раз я ела еще вчера. Остановились в одном из придорожных трактиров. Но ужин закончился так себе.

   – Что-то случилось? – спросил демон после того, как приказал извозчику отвезти нас в ближайшее приличное заведение.

   – Ничего особенного, – я отвела глаза в сторону. – Просто аппетит испортили.

   Трудно признаться, что трапеза была прервана собственной маменькой, которой не понравились сальные шуточки парней, сидящих за соседним столом. Она по очереди обмакнула каждого в кастрюлю с густой похлебкой. Ее как раз принесли, чтобы разлить еду. Когда бузотеры, с лиц которых стекала жижа, спешно покинули трактир, больше никто не смел понять на нас глаза. Но тишина, воцарившаяся в помещении, не способствовала продолжению праздника живота, поэтому мы рассчитались с испуганным хозяином и ушли.

   – Ты всю дорогу ехала в традиционном оркском наряде? – умница Тутто пытался нащупать причину испорченного аппетита.

   – Нет, что вы! Меха и бусы в пять рядов орчанки надевают только по торжественным случаям.

   Он с облегчением выдохнул. Рано обрадовался.

   – В повседневной жизни мы обходимся фелонгом, – продолжила я, исподтишка наблюдая за меняющимся цветом лица демона. – Это такая легкая ткань, в центре которой вырезается дырка для головы. На поясе она удерживается с помощью ремня или плетеного шнурка. Получается нечто вроде туники до колен с разрезами по бокам.

   – Она носится без нижнего белья? – щека куратора дернулась.

   – Конечно без. Это было бы верхом неприличия, если бы из–под фелонга выглядывало нижнее белье. Как иначе оценить красоту мускулистого тела орчанки?

   – А в чем обычно ходят ваши мужчины?

   – Небольшой лоскут ткани на бедрах. И кожаные ремни всюду, где их можно нацепить. Чем больше ремней, тем выше статус орка.

   – К-хм, – демон потер переносицу. – Скажи, а в отношениях между мужчиной и женщиной у вас так же все просто?

   – Что вы имеете в виду?

   Куратор немного помялся. Я поняла – подбирает слова.

   – Разве нет соблазна протянуть руку и наощупь оценить красоту тела орчанки? Ведь оно так доступно.

   – Ну, если вы желаете остаться без конечности, то да. Можно и пощупать, – я прямо посмотрела демону в глаза. – Неужели вы до сих пор не поняли, как живут и чем дышат орки? Мы ценим красоту, но в то же время, личное пространство – это святое. Без обоюдного согласия никаких прикосновений. Исключением являются лишь соревнования, где не обойтись без контакта. Но там отсутствует сексуальная подоплека. Лишь желание доказать, что ты лучший. Или лучшая.

   – Ты кому-то уже дозволяла дотронуться до себя? – Тутто произносил фразы осторожно, обдумывая каждое слово, и я оценила его тактичность и желание получше узнать традиции орков. – У тебя есть друг, смотрящий на тебя с сексуальной подоплекой?

   – Да, сын вождя желает обладать мной, но он терпелив. Его зовут Красавчик Шуга.

   – То есть между вами еще не достигнуто обоюдное согласие на контакт?

   – Нет. Мое сердце молчит. И я не стремлюсь узнать, насколько хорошо он целуется.

   Я видела, что куратор хотел еще поговорить на тему межличностных отношений орков племени Гхы–Гхы, но кучер остановился у одного из заведений, откуда вкусно пахло едой.

   – Свертки оставь здесь. Коляска нас подождет, – предупредил меня демон, когда я схватилась за пакеты с обновками. Он обошел повозку, открыл дверцу и подал мне руку.

   – Вот еще! – возмутилась я и, подхватив юбки, сиганула вниз. Я что, немощная какая–то, чтобы помогать мне выбираться из повозки?

   Демон только вздохнул.

   Заведение было чистеньким и уютным. Хотя орки понимают уют совсем иначе. Для нас верх блаженства – это расстеленный прямо на земле ковер, где едоки рассаживались по кругу, опираясь на разбросанные подушки. В центре ковра традиционно ставилось огромное блюдо – одно на всех. К нему нужно было наклониться, чтобы зачерпнуть горсть риса с душистым кусочком бараньего мяса. Запивали зеленым чаем или вайраном – забродившим и кружащим голову молоком.

   Сразу после вечерней трапезы не расходились. Делились впечатлениями, шутили и смеялись. Взрыв хохота смешивался с тягучими звуками дуфтара – струнного щипкового инструмента и тявканьем степных шакалов. Довольные лица орков освещал костер, а над головами плыла яркая россыпь звезд. Красота!

   Я печально улыбнулась. Прошло всего несколько дней, как я покинула Красную степь, а уже скучала по родине.

   Мы заняли дальний столик. Подскочившая служанка перечислила готовые блюда, и демон выбрал несколько на свое усмотрение – я сама позволила. Хотела посмотреть, что, по его мнению, может понравится орку. Когда нам принесли горячие влажные полотенца, я не повела себя как дикарка, не знающая, что с ними делать. Для этого просто понаблюдала за людьми за соседними столами.

   Моя мудрая мама учила меня перед отправкой в УПС: «Не знаешь, как себя вести, посмотри, что делают другие. И если это согласуется с твоими жизненными устоями, повторяй». Сам Тутто не спешил объяснять и подсказывать, отдавая мне право опозориться самостоятельно.

   Конечно, многое из того, что происходило в городе, было для меня в новинку, но не только демон изучал меня. Я тоже делала соответствующие выводы и была с куратором очень осторожна. Никто не обещал мне, что он всецело на моей стороне. Да, ему навязали опеку надо мной, но не факт, что эти обязательства доставляют ему удовольствие.

   Я отвлеклась от мысленных рассуждений, когда перед нами выставили заказанное. Мясо, овощи, опять мясо. Наваристая похлебка, сдобренная свежей зеленью. Все, что я люблю. Я придвинула к себе чашку и, зачерпнув густое варево, закрыла в блаженстве глаза. Я здоровая девушка с хорошим аппетитом, поэтому не стала церемониться. Единственное, за чем я следила – чтобы не обляпать новое платье.

   Есть у орков одна особенность – если еда им нравится, они громко чавкают, цокают языками и закатывают глаза. То есть всячески показывают, что труд стряпухи ими оценен. Демон, видимо, был знаком с нашими обычаями, потому как напряженно ожидал чего-то похожего от меня. Он взял ложку, но так и застыл с ней. А когда я, вычерпав чашку до дна, просто промокнула губы салфеткой, поинтересовался:

   – Не понравилось? – и иронично задрал бровь.

   – Понравилось. Но мы, орки, умеем приспосабливаться к окружающей среде. Поэтому не ждите, что я рыгну, чтобы послать кухарке сигнал, что похлебка мне понравилась. Для этого будет достаточно оставить ей на столе золотой.

   – Ты деньгами сильно не разбрасывайся, – предупредил меня куратор, вспоминая, что так и не начал есть. – Тебе потребуются боевые амулеты. Чем они сильнее, тем дороже. Ты женщина и должна максимально обезопасить себя.

   – Моего копья не хватит?

   – Не думаю, что оно поможет в любой ситуации. Сейчас, например, у тебя его нет с собой.

   Как в воду глядел!

   Ел куратор аккуратно и... красиво. Я залюбовалась. Но ненадолго. Меня ждала запеченная тушка утки. И когда я придвинула к себе птицу, обложенную яблоками, куратор вновь перестал есть. Ага, сейчас я вцеплюсь в утку двумя руками, зубами буду отрывать ароматное мясо и слизывать с пальцев текущий сок. Я, может, с точки зрения горожан и дикарка, но... Моему владению ножом может позавидовать любой повар. Быстро, без брызг и неловких моментов, я разделала птицу на удобные куски и положила себе парочку на тарелку.

   – Угощайтесь, – призвала я. Правда, не удержалась и закатила глаза. До того вкусно была приготовлена утка.

   Я на самом деле получала удовольствие от трапезы в компании рыжего демона, но ровно до того момента, когда в трактире появилась колоритная троица. Небезызвестный темный эльф, скрывающий за прядью белых волос зашитое ухо, и держащая его под руку зеленовласая подружка из племени леших. Следом за ними в двери вплыла знакомая блондинка в салатовом платье.

   Увидев Тутто, «невеста» широко ему улыбнулась и кокетливо помахала пальчиками. Ее спутники сделали вид, что им до демона нет дела. Заняли стол достаточно далеко от нас, но так, чтобы мы находились в поле зрения. Блондинке ужас как хотелось рассмотреть меня. Конечно, она уходила от прямого взгляда, но я то и дело ловила ее внимание на себе. По ее мнению, я являлась ее соперницей, только «жених» об этом пока не догадывался.

   – Кто они такие? – тихо поинтересовалась я, прячась за кружкой с ягодным отваром.

   – С Сигом ты уже знакома, – демон промокнул губы и бросил быстрый взгляд на троицу. – Это младший сын короля Хубы. Из разгильдяев. Отец отправил его в УПС, чтобы здесь выбили из него всю дурь. У нас еще два года, чтобы исполнить мечту короля Хубы.

   – Но пока у вас слабо получается?

   – С твоим приходом дело пойдет на лад. Я уверен.

   – Почему вы так думаете? – в моем голосе сквозило неподдельное удивление.

   – Ты тот крепкий орешек, о который он сломает все зубы. Сиг не оставит тебя в покое. Месть у хубинцев в крови.

   – Но вы же не дадите меня в обиду? – с надеждой спросила я.

ГЛАВА 8

Демон с улыбкой похлопал меня по лежащей на столе руке – я как раз решала, стоит съесть творожную запеканку или на сегодня достаточно.

   – Милая, я не завидую тому, кто захочет сломать девушку из племени Гхы–Гхы.

   И в этот самый момент я увидела, что Сиг с мерзкой улыбкой посылает мне неприличный жест – похлопывает раскрытой ладонью по кулаку. В любом месте, будь то Красная степь или Эльфийское княжество, этот знак нельзя прочесть иначе, кроме как: «Только попадись мне в руки, и я поимею тебя».

   Что ж, он сам напросился. Нож, которым я совсем недавно разделывала утку, через мгновение торчал из ладони Сига, накрепко соединив ее с кулаком. Хубинец взвыл от боли и, резко вскочив, опрокинул стол. Его прекрасные спутницы застыли с перекошенными лицами – на их новые наряды обрушилось все те яства, что успели принести с кухни.

   – Ты сыта? – спросил демон таким будничным тоном, словно мы продолжали вести светскую беседу, а крики ярости и негодования нас не касаются.

   – Вполне, – ответила я, откладывая в сторону салфетку. Оставив на столе несколько золотых плюс к тем, что выложил Тутто, я покинула трактир.

   Наутро я узнала, что бой куратора с темным эльфом откладывается. Причина – невозможно выйти на стрельбище, когда у тебя забинтованы обе руки. Говорят, что нож, крепко соединивший их, извлекли с трудом. Сиг так и шел до лазарета, демонстрируя всем, за что его наказали.

   «Урок», преподнесенный темному эльфу, не позволил мне расспросить Тутто о его невесте и ее подруге. Мы расстались, как только были подняты на мансарду все мои покупки. Демон с улыбкой посоветовал мне держать копье под рукой, а лучше спать в комбинезоне, чьи пуговицы хоть как-то уберегут мою жизнь.

   – Меня не отчислят? – это единственное, что меня волновало. Все же я дважды изрезала шкурку хубинского принца.

   – Если бы ты поступила на факультет Бытовой магии, то твое поведение сочли бы чрезмерным. Но как боевик, ты наглядно продемонстрировала свои оборонные навыки, – успокоил меня демон. – Не ты первая нападала. Я свидетель тому. И все же, держи окно и люк закрытыми.

   – Я уверена, Сигу сейчас не до меня, – прощаясь, мы спустились с мансарды вниз. Я прислонилась спиной к перекладинам лестницы, а демон стоял так близко, что я чувствовала его дыхание. Мы улыбались, глядя друг на друга.

   – Но ты раззадорила остальных боевиков. Думаешь, слава о тебе уже не разнеслась среди них?

   – Желанная добыча? – я не удержалась, чтобы не облизать губы.

   – Желанная, – согласился демон и, помахав рукой, поскакал вниз.

   Я не пренебрегла советами куратора. Закрылась и положила копье рядом с собой. Умывшись, комбинезон надевать не стала. Разве для того я купила ночные сорочки, чтобы они ждали своего часа в шкафу? Видеть себя, одетую в тонкую ткань с атласными лентами, было непривычно. В белом моя кожа смотрелась еще загорелее. Я тщательно расчесала волосы и встряхнула головой, чтобы локоны красиво легли на плечи. Нацепив тапочки на каблучке, я села на кровать и поболтала ногами, любуясь меховыми помпонами.

   Осталось рассовать по шкафам обновки, грудой лежащие на полу, и можно было ложиться спать. Но глаз зацепился за приоткрытую дверцу шкафа, которую, уходя, я плотно закрыла. Решив, что та открылась сама, я поднялась и распахнула ее шире. И сразу поняла, что в шкафу кто-то рылся. Для орка ремень – важный знак родового отличия. За ними тщательно ухаживали и никогда не бросали, не свернув аккуратно. Сейчас же мои ремни были свалены в одну кучу и больше походили на клубок змей.

   Я тщательно все перерыла, но никакой пропажи не обнаружила. Но меня не устроил сам факт того, что ко мне могут заходить все, кому не лень. Накинув на плечи халат, я быстро спустилась вниз. Комендант сидел в своей коморке и точил нож. То ли уже слышал, что со мной нужно иметь оружие под рукой, то ли был заботливым хозяином, но он не убрал нож, когда я выросла перед ним. Цоканье каблуков заблаговременно предупредило о появлении разгневанной орчанки.

   – Я хочу знать, кто рылся в моих вещах, – заявила я без лишней суеты с подбором вежливых слов. – У кого еще есть ключи от мансарды?

   – Хотите заявить о пропаже? – взгляд ведьмака скользил по атласным лентам, украшающим лиф ночной рубашки. Я плотнее запахнула халат.

   – Нет, ничего не пропало, но я против того, чтобы ко мне заходили в мое отсутствие.

   – Мы имеем право проверять комнаты студентов на наличие запрещенных амулетов.

   – Мы – это кто? – я сощурила глаза.

   – Администрация УПС, – спокойно ответил ведьмак и демонстративно положил перед собой нож.

   – А конкретно?

   – Я не обязан отчитываться перед студентами, – кривая улыбка сопроводила надменные слова.

   – Спроси у него, а перед куратором он отчитается? – на плечо выполз мой фамильяр. Лапуля умеет найти правильные слова. Ведьмак, заметив черного скорпиона, побледнел.

   – Убери отсюда эту тварь, иначе я буду жаловаться, что ты мне угрожала, – прошипел ведьмак.

   Наш разговор был прерван появлением студентов, ввалившихся с улицы в общежитие. Увидев меня, они прекратили смеяться. Раздался восхищенный свист, и я пожалела, что не захватила с собой копье. Смерив свистуна взглядом, я развернулась и пошла к себе.

   Да, я проиграла бой ведьмаку, так и не докопавшись до истины, но я непременно вернусь к нему завтра. Я не против, чтобы руководство искало запрещенные амулеты, но против, чтобы мои вещи обыскивали без моего присутствия.

   Утром я получила записку от куратора. Он прислал список книг, которые я должна получить в библиотеке, и пропуск в столовую, чем я тут же воспользовалась. И оказалась в помещении, где выдавали еду, чуть ли не единственной.

   – А где все? – поинтересовалась я у раздатчицы.

   – Те, кто уже приехал, скорее всего отсыпаются, – женщина в косынке бухнула мне на тарелку половник вязкой каши. – После вчерашнего–то!

   – А что случилось вчера? – настороженно спросила я.

   – Неужели на Бытовом еще не перемыли косточки девчонке, думающей, что она орк?

   – Нет, ничего не слышала. Я из новеньких. Только вчера прибыла в УПС.

   Я поправила кружевной воротничок, украшающий купленное в лавке платье. Волосы я заплела в тугую косу и скрутила на затылке. Так врагу будет труднее вцепиться в мои лохмы – я серьезно восприняла угрозу мести от хубинского принца.

   Копье тоже с собой не взяла, посчитав, что в столовой хватит острых приборов, если придется отбиться в случае нападения. Длинные рукава и пышная юбка надежно скрывали мое подтянутое тело, поэтому опознать во мне «ту самую» можно было с трудом. Я даже порадовалась, что меня не узнали – значит, получилось выглядеть «как настоящая леди».

   – Так вот, – кухарка понизила голос, – эта орчанка изрезала хубинского принца на лоскуты. Он теперь не скоро сможет самостоятельно есть. Несчастного бугая кормят с ложечки! А для темного эльфа нет ничего позорнее! Весь УПС гудит об этом!

   Последние слова раздатчица произнесла на высоких нотах. Ее лицо светилось восторгом.

   – Что, принц заслужил такую кару? – поняла я ее радость.

   – Хоть кто–то урезонил. Не хочешь в ставках поучаствовать? – она оглянулась на кухню, где громко работала ножом дородная повариха. – Мы все поставили на орчанку.

   – А есть такие, кто ставит на темного эльфа?

   – Конечно. УПС раскололся на три части. До ночи гудели.

   – А третьи за кого? – я была удивлена, что есть третья сторона.

   – Лорд Амброуз. Не знаю, кто он этой орчанке, но заступился за нее горой.

   – Он всего лишь ее куратор, – вздохнув, сказала я и пошла с подносом к ближайшему столу.

   Студенты приходили и уходили, и никто из них не обращал внимание на барышню, лениво евшую кашу и попутно изучающую список книг, которые предстояло получить в библиотеке. Великая сила преображения.

   В библиотеке было более людно. Но и здесь я сошла за свою. Заняв очередь, глазела по сторонам. За одним из столов заметила Амари – эльфийку, к которой был неравнодушен Тутто. Та читала книгу и задумчиво крутила локон. Когда к ней подошел черноволосый эльф, она радостно ему улыбнулась. В ее глазах зажглась любовь. Тот наклонился к ней и что-то прошептал. Ее лицо моментально изменилось. Глаза сделались большими.

   – Как, убили?! Опять? – вырвалось у нее. Поняв, что вскрикнула слишком громко, она закрыла рот рукой и огляделась. Но, кроме меня, никто не наблюдал за Амари, поэтому ее слова не были услышаны. Эльфийка сложила книги в сумку, которую тут же подхватил ее собеседник, и вместе с ним покинула библиотеку.

   – Давайте ваш список, – отвлек меня от размышлений библиотекарь. Ознакомившись с перечнем, гном нервно поправил очки. – Вы ничего не перепутали, леди? Это же учебники для студентов Боевого факультета.

   – Тише, вы находитесь в библиотеке, – прошипела я, сделав большие глаза. Я не хотела, чтобы сейчас на меня все обернулись. Удобно оставаться неопознанной. Я играла в опасные шпионские игры, а библиотекарь едва не разрушил мою легенду. – Разве вы не узнаете почерк лорда Амброуза? А раз он указал именно эти учебники, будьте добры выдать.

   У гнома покраснели уши. Нервно взяв список, он отправился в глубины библиотеки. Вынес книги не разом, а выкладывал на прилавке по две–три, что натолкнуло меня на мысль – за один присест их все не унести. Я даже немного растерялась и подумывала, где бы раздобыть бечевку, чтобы связать стопки.

   Но на выручку пришел сам лорд Амброуз, неожиданно появившийся в дверях библиотеки. Найдя меня взглядом, направился к прилавку быстрым шагом. Я радостно улыбнулась ему – он еще не видел меня в новом образе, но очень скоро поняла, что куратору совсем не до платья с кружевным воротничком.

   – Следуй за мной, – приказал он и, не ожидая неповиновения, тут же развернулся, чтобы идти к выходу.

   – Я должна взять с собой книги, – кинула я ему в спину.

   Я не собралась бросать все и бежать за куратором, точно прирученный варан. Тем более, что библиотекарь закончил подборку и уже записал за мной все учебники. Если какой-нибудь из них пропадет, стребуют, конечно же, с меня.

   Лорд Амброуз вернулся. На его лице читалась досада. Но он соскреб с прилавка большую часть книг и, убедившись, что последнюю стопку я прижала к груди и готова следовать за ним, поспешил покинуть библиотеку. Я немаленького роста, и шаг у меня широкий, но я все равно не успевала за демоном.

   – Да скажите же, в конце концов, что случилось? Зачем эти гонки? – я остановилась, чтобы придержать подбородком норовящую сползти книгу. Неперевязанная бечевкой стопка грозилась развалиться.

ГЛАВА 9

На мой возмущенный возглас демон тяжело вздохнул. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

   – Сегодня ночью был убит комендант вашего общежития.

   Я застыла с открытым ртом.

   Дав мне переварить известие, демон продолжил.

   – Когда тебя спросят, что произошло между тобой и ведьмаком, тщательно продумывай каждое слово.

   – А откуда вам известно, что между нами что-то произошло? – я все-таки прижала подбородком книгу, поэтому говорила невнятно. Но Тутто меня понял.

   – По крайней мере полдюжины студентов засвидетельствовали, что присутствовали при вашей ссоре. И все, как один, подтвердили: ведьмак собирался жаловаться, так как ты ему угрожала.

   – Да я... Да не было ничего такого! – я чувствовала, как жар прилил к моему лицу. – Он увидел фамильяра на моем плече, поэтому воспринял его как угрозу. А я всего лишь хотела узнать, кто рылся в моей комнате. Да и вообще...

   Я остановилась.

   – Что? – демон обернулся.

   – Вы сами знаете, если бы я задумала привести угрозу в действие, то не стала бы ждать и действовать исподтишка. Я даю врагу на раздумье всего одну минуту. А случай с ведьмаком – это чистой воды навет. Неужели вы не понимаете? Кто-то меня подставляет.

   – Вот именно! – демон исхитрился взять из моих рук остальные учебники. – Ты действуешь, не задумываясь о последствиях. Ты дважды покалечила Хубинского принца, а ведь его отец легко может объявить войну твоему Оркостану.

   – Пусть только попробует, – буркнула я, уже понимая, к чему ведет демон.

   – Если ты не побоялась ответить силой на оскорбления принца, то что тебе стоило разделаться с простым смертным?

   – Как его убили? Его же ножом? Он точил его весь вечер.

   – Нет. На его шее нашли след от укуса. Весьма похожий на тот, что оставляет скорпион.

   – Думаете, я послала отомстить Лапулю? – я даже задохнулась от такой кощунственной мысли.

   – А как же твое утверждение, что у боевика даже фамильяр должен быть оружием?

   – Я могу поклясться, что Лапуля не покидал кошеля без моего ведома.

   – Скорпион не мог действовать без ведома хозяйки, – куратор говорил отрывисто и зло. - Кто-то же должен был засунуть тело ведьмака под стол? Фамильяру подобное не по силам.

   – А женщине по силам? – взвилась я. – Вы видели этого детину?

   – Ты не раз наглядно продемонстрировала, что тебе любой детина по плечу. Я пробовал, но так и не сумел сломать связку карандашей.

   Впервые в жизни я пожалела, что не такая маленькая и хрупкая, как, например, Амари, которая ждала нас на крыльце общежития. Она сначала вопросительно посмотрела на Тутто, а потом перевела взгляд на меня. Очень внимательный взгляд.

   Когда мы поравнялись с ней, демон шепнул эльфийке:

   – Это не она.

   Что очень сильно подняло мой дух. Нашелся хоть кто–то, кто мне верил.

   – Думаешь, вернулся Пересмешник? – так же шепотом спросила Амари

   Я вспомнила, что лорда Бавалона так и не нашли. Вернее, нашли его тело, но в кого переместилась его душа, оставалось только гадать. Даже репортеры светских хроник были уверены, что лорд Бавалон затаился в чужом теле и не высовывает нос вот уже два года. Я следила за скандальным делом, так как оно было связано с тем заведением, где я собиралась учиться.

   – Вполне в традициях Пересмешника начать смуту в УПС с убийства коменданта, – в дверях появился черноволосый эльф. – Лорд Труэль, – представился он мне и протянул руку. – Я буду вести у вас основы некромантии. Если, конечно, это не вы разделались со стариной Горфом.

   – Нет, не я. И не мой фамильяр, – я пожала руку лорду Труэлю, но заметила, что он несколько дольше положенного задержал мою ладонь в своей.

   Интересно, зачем ему нужно было прикоснуться ко мне? Узнать, сделалась ли рука мокрой от страха? Но мои ладони не потеют. Нет ничего хуже хвататься за оружие влажными руками. Пот может изменить силу удара или траекторию полета, поэтому в Оркостане над каждым воином проводится магический ритуал – на коже наносятся невидимые знаки, которые препятствуют появлению пота. Я тоже сходила к шаману нашего племени и поэтому была спокойна, что нож, посланный в сторону Хубинского принца, воткнется именно туда, куда я целилась.

   В холле общежития было людно. Как ни разгоняли студентов, они толпились на лестнице, откуда следили за манипуляциями дознания. Я узнала ректора, который с мрачным лицом наблюдал, как ведьмака, накрытого простыней, перекладывают на носилки.

   Возле ректора стоял леший, чья длинная зеленая борода была заплетена в косицу и заправлена за пояс белого халата. Я догадалась, что вижу причудливого декана Лекарского факультета. Старалась заранее узнать, с какими персонами придется сталкиваться в УПС. Да и статьи о Пересмешнике не раз описывали достижения лорда Осифира, восхваляя вклад в успешное излечение королевского наследника.

   – Это определенно укус скорпиона, – сказал он, вытирая платком руки. – Все признаки на лицо.

   Ректор тяжело вздохнул.

   – Его можно было спасти? Насколько я знаю, укусы скорпионов не сразу приводят к смерти. Есть время, чтобы оказать помощь.

   – У Горфа не было шансов. Существует определенный вид черных скорпионов, от укуса которых спасает только противоядие. В переводе с древнего языка их название звучит как «Убийцы мужчин». Но преступник сделал все, чтобы ведьмаку не помогли. Возможно, его засунули под стол еще живым. Горф умер от острой дыхательной недостаточности. Мучительная смерть.

   В этот момент ректор заметил меня и сделал знак лорду Осифиру замолчать.

   – Где находится ваш фамильяр? – спросил строго лорд Коверд.

   Я похлопала по кошельку – обычному месту обитания Лапули.

   – Он всегда со мной. За исключением редких случаев. Например, когда я иду в душевую, – я старалась говорить ровно, но голос предательски дрожал.

   Ректор обернулся на лестницу, откуда пробивались сквозь столпу студентов дознаватели – их можно было узнать по черным одеждам. В руках одного из них находилось мое копье. Значит, мансарду опять обыскивали. Но на этот раз они искали вовсе не запрещенные амулеты.

   – Следуйте за мной, – приказал мне ректор и направился к выходу.

   – Я оставлю учебники и догоню, – сказал главе университета Тутто и с беспокойством посмотрел на меня.

   Когда я спустилась с крыльца общежития, успела заметить, как носилки с погибшим ведьмаком погрузили в крытую повозку. Туда в последний момент запрыгнул темноволосый эльф – лорд Труэль. Его подруга Амари держалась рядом со мной.

   Мимо общежития факультета Бытовой магии мы шли растянувшейся цепочкой. Будущие жены шушукались и с интересом смотрели на шествие, которое возглавлял ректор. Рядом с ним семенил лорд Осифир. Они все время переговаривались. Следом шли мы с Амари. За нашими спинами топали дознаватели с моим копьем и группа любопытствующих студентов, которые без стеснения обсуждали меня.

   – Да–да, я сам видел скорпиона. Черный. Размером с мою ладонь.

   – Говорят, еще днем ее фамильяр напала на леди в модном салоне...

   – Сигу повезло, что она швырнула в него ножом, а не отправила тихого убийцу.

   Среди будущих жен я заметила двух старых знакомых. Зеленовласка и «невеста» Тутто успели переодеться и теперь провожали меня взглядами, в которых ненависть смешивалась со злорадством. Еще бы, меня сопровождали вооруженные дознаватели. И если бы не Амари, я бы сама поверила, что меня ведут в тюрьму.

   На самом деле мы направлялись в кабинет главы УПС, где нас встретил прилизанный до невозможности секретарь. Это он не хотел пускать меня к ректору и искал всяческие способы отказать в осуществлении моей мечты.

   Я громко хмыкнула. Амари подняла на меня глаза.

   – Не могу поверить, что все это происходит со мной. Еще суток не прошло, как я прибыла в УПС, а уже подозреваюсь в убийстве.

   Эльфийка неожиданно взяла меня за руку и крепко сжала.

   – Держись, – произнесла она. – Будет трудно, но мы справимся.

   Я в удивлении задрала брови, но на дружеское пожатие ответила.

   Мы еще не успели войти в ректорский кабинет, как нас догнал Тутто.

   – Посторонним нельзя, – прилизанный эльф попытался оттеснить Амари и демона, но куратор ткнул того пальцем в грудь и прошипел:

   – Поди прочь, Зарай.

   Тутто зло сверкнул глазами. Секретарь ответил таким же непримиримым взглядом, но после раздраженного замечания ректора, что куратору положено быть при своей подопечной, уступил. Зарай отошел, но его рот свела судорога злости.

   И я поняла, что демон не в первый раз переходит дорогу эльфу. Вчера провел меня к ректору, хотя секретарь без устали искал причины, чтобы не допустить нашей встречи, теперь же открыто показал, что слова эльфа не имеют веса. Я взяла на заметку, чтобы поинтересоваться, почему один из них всячески желает показать свою власть, а второй бесцеремонно рушит установленные границы.

   – Садитесь, – голос ректора вернул мои мысли к собственным проблемам.

   Я вновь заняла стул, на котором сидела совсем недавно – при поступлении на Боевой факультет. Правда, теперь на мне было светское платье, а не бусы в пять рядов. Не упустила заметить, как ректор отодвинул от меня подальше стакан с карандашами.

   – Рассказывайте, – произнес он, устало откидываясь на спинку кресла.

   – О чем? – осторожно поинтересовалась я.

   – Какие у вас были отношения с комендантом?

   Я поморщилась. Мне резал слух скрежет карандаша, которым секретарь записывал каждое слово, произнесенное мной или ректором.

   – Никаких. Я просто спустилась поинтересоваться, у кого еще есть ключи от мансарды. Кто–то рылся в моих вещах во время моего отсутствия.

   – И что он ответил? – взгляд ректора сделался настороженным.

   – Что администрация имеет право искать у студентов запрещенные магические амулеты.

   – Мы направляли кого-нибудь осмотреть вещи студентки из племени Гхы–Гхы? – ректор обратился к стоящему у двери университетскому дознавателю.

   – Нет. Не было оснований, – ответил тот кратко.

   – Он мне наврал! – я изумилась вероломности покойника.

   Взгляд ректора вновь переместился на меня.

   – У вас что-то пропало?

   – Нет, но... Мне не понравилось, что ко мне могут зайти без приглашения.

   – И поэтому вы стали угрожать коменданту смертью?

   – Нет, что вы! Мы разговаривали достаточно вежливо. В конце беседы слово взял Лапуля. Он поинтересовался, не откроет ли ведьмак имя того, кто рылся в моих вещах, если о том его попросит куратор. А комендант принялся кричать, чтобы я убрала эту тварь, иначе он всем расскажет, что я ему угрожала. В этот самый момент в холле появились другие студенты.

   – Лапуля – это кто? – взор ректора снова переместился на дознавателя. – Почему не доложили, что был кто-то третий, кроме студентки и скорпиона?

   – Лапуля – это мой фамильяр, – я чувствовала, как загорелись щеки. Никто не ожидал, что грозный убийца, каким выставили скорпиона, будет носить такое милое имя. – Я готова поклясться собственной магической силой, что он не виноват в смерти коменданта.

ГЛАВА 10

Ректор достал из стакана карандаш и постучал им по столу.

   – Сколько у нас на территории УПС скорпионов? – глава университета не обращался ни к кому конкретно. И без того было понятно, что Лапуля в единственном экземпляре.

   – Скорпионов никогда не было и нет, – шелестящим шепотом донес до слуха ректора секретарь. – В формуляре допустимых фамильяров скорпионы отсутствуют. Признаны вредоносными.

   – Это что означает? – встревожилась я.

   – Что его следует уничтожить, – с улыбкой сообщил мне прилизанный эльф. – Подобные фамильяры опасны. Тем более, если они плохо приручены и без ведома хозяйки могут жалить всех подряд.

   – А волки не опасны? А ядовитые змеи? – я взвилась. – Однако их никто не запрещает обращать в фамильяров. А мой Лапуля со мной уже два года и ни разу не ослушался.

   – Подождите! – Амари поднялась с места. – Если дело только в формуляре, то до недавнего времени там не значилась и моя Моль. Однако решением собрания педагогов УПС ее внесли в списки. Если леди Рона продемонстрирует способности скорпиона подчиняться, то перечень может быть расширен. В любом деле нужен объективный подход. Еще никто не доказал, что виноват именно этот фамильяр.

   – Но и случаев укуса скорпиона до недавнего времени у нас не наблюдалось, – парировал секретарь.

   – Прекратите, – ректор выбрался из кресла. – Трудно поверить, что ведьмака убили только за то, что он отказался назвать имя члена администрации, перерывшего чужие вещи. Здесь что–то более серьезное.

   – А может, он сам и рылся, – вставила Амари. – Просто признаваться в неблаговидном поступке не захотел.

   – Я уверен, кто-то специально воспользовался ссорой Роны и коменданта, чтобы свести счеты с ведьмаком, – высказал свое мнение Тутто. Он стоял, опершись плечом о дверной косяк.

   – Но как сымитировать укус? – в разговор вступил лорд Осифир. Леший встал со стула и поправил косицу, выбившуюся из-за пояса. – Как я понял, студентка прибыла в УПС только вчера, а убийца уже озаботился ядом. Откуда он знал, что у нее в фамильярах скорпион?

   – Лапуля впервые показал себя в модном салоне, – я опустила глаза. Мне было стыдно, что я оказалась так беспечна. – Когда я рассчитывалась за белье, он вылез из кошелька и напугал кассиршу.

   – Выходит, за новенькой студенткой следили? – Амари оглядела присутствующих, ища поддержки ее версии. – И нарочно спровоцировали ссору? Порылись в вещах, зная, насколько она импульсивна, и что тут же побежит разбираться.

   – А ты сама не побежала бы? – Тутто демонстративно сложил руки на груди. В его голосе сквозила усмешка. У этих двоих явно было прошлое, и теперь они не упускали момента, чтобы поддеть друг друга. – Я не знаю другого настолько импульсивного существа...

   Эльфийка прикусила нижнюю губу. Ее уши сделались малиновыми.

   – Любой побежал бы, – разорвал неловкую тишину лорд Осифир. – Я жуть как не люблю, когда переставляют вещи на моем столе. Готов убить уборщицу, если не найду нужное на месте.

   – Как быстро у вас, леди Амари, меняется мнение, – ректор устало потер виски. – То сам ведьмак рылся, то кто-то, лишь бы спровоцировать ссору. Убийца не мог быть уверенным, что леди Рона спустится вниз. Ссоры вообще могло не случиться. Ему достаточно было верить, что многие видели скорпиона и однозначно укажут на его хозяйку. Остальное не более чем совпадение.

   – Я просто пытаюсь помочь, – Амари гордо вскинула носик.

   – Так причастна хозяйка скорпиона к убийству или нет? Никому не кажется странным, что стоило в УПС появиться ядовитому фамильяру, как в этот же день погибает от укуса комендант общежития? – секретарь делал пометки в своем блокноте. Подняв голову и увидев пристальный взгляд Тутто, эльф скривился в улыбке. – Я просто хотел уточнить.

   – Ведь клялся, что никогда больше не приму женщину на Боевой, – ректор с досадой хлопнул себя ладонью по бедру. – Кто же мог подумать, что проблемы начнутся так скоро?

   В кабинет заглянул лорд Труэль. Он кивнул ректору.

   – Готово.

   – Леди Рона, лорд Осифир за мной. Остальным заняться своими делами, – приказал ректор, выходя из-за стола.

   – А как же протокол? – эльф помахал блокнотом.

   – Без протокола обойдемся, – ректор пропустил вперед лешего.

   – Я с ней. Я ее куратор, – Тутто взял меня за руку. Глава УПС только вздохнул.

   Я его понимала. Всего второй день моего пребывания в университете, а уже столько всего свалилось на плечи лорда Коверда. Но почему именно я и мой скорпион попали в водоворот событий? Неужели убийца не мог найти другого способа отправить на тот свет коменданта, кроме как воспользоваться ядом?

   Больше всего я боялась, что ректор скажет: «Простите, леди Рона, но без вас в УПС будет спокойнее. Да, я понимаю, что вы не виноваты, но лучше вам и дальше пить вайран в Красной степи». Если подобное произойдет, придется мне самой доказывать, что я и Лапуля не убийцы. Я просто обязана буду обелить свое имя и получить образование на лучшем факультете УПС.

   Мы потопали по лестнице вниз, но на первом этаже не пошли к выходу, а продолжили спуск и оказались в подвальном помещении. Коридор плохо освещался, но света было достаточно, чтобы понять, что подземелье имеет разветвленную структуру.

   Мы свернули налево. По идее, над нашими головами должно было находиться лекарское крыло. Иначе какому еще заведению может принадлежать морг? Вывеска однозначно указывала, что конечная точка нашего путешествия окажется у стола с убиенным ведьмаком.

   Я поежилась. У меня с мертвецами свои отношения. Еще в детстве было замечено, стоило нашему каравану проследовать мимо кладбища, как ко мне обязательно привязывался какой-нибудь неупокоенный дух. И только шаман мог избавить меня от навязчивого присутствия умершего человека. Пламя костра, гортанная песня, рокочущие звуки бубна – все это тут же всплыло в памяти и вызвало озноб по спине.

   Родители сомневались, что я смогу стать полноценным воином. Нет, они видели, как я сильна и ловка, но их тревожило, не сойду ли я с ума, если после кровавого сражения ко мне привяжутся павшие друзья и недруги. Не особо приятно спать, есть или ходить в туалет, когда за тобой следует отряд призраков.

   Спасибо шаману, он заверил папу и маму, что подобное маловероятно. Воины исполняют свой священный долг, а потому после гибели сразу отправляются в Цветущую долину, а не шатаются без дела по кладбищу. Да и бубен, подаренный шаманом, у меня всегда с собой. Достаточно зажечь свечу, закрыть глаза и, ударив в бубен, пропеть песню «Прощание орка», как фантомы находят дорогу на тот свет.

   Шаманский ритуал помогает, даже если призрак совсем не относится к оркам. Видимо, все дело в ритме и в желании мятущейся души обрести покой, отправившись в последнее путешествие на волнах нехитрой мелодии.

   Твои дела завершены,

   Ступай в Цветущий край.

   Там нет печали и войны,

   Там запах трав и звон реки,

   Там ждут тебя друзья твои.

   Прощай! Прощай! Прощай!

   Знала бы я, что пойду в морг, сразу захватила бы с собой бубен.

   Мы шли мимо ряда темных помещений и, если бы Тутто не держал меня за руку, давно рванула бы назад. Мне всюду мерещились движущиеся тени и шорохи.

   Комната, куда мы пришли, оказалась настолько светлой, что мне пришлось зажмуриться. Я не сразу увидела двух дознавателей, стоящих по обе стороны от каталки, и сидящего на ней голого мужчину. И лишь когда привыкла к яркому свету, поняла, что передо мной ведьмак.

   Лорд Осифир торопливо накинул на плечи мертвеца простыню, а я завороженно смотрела на бирку, привязанную к большому пальцу ноги ведьмака. Картонку с цифрами качал сквозняк. У меня не было сомнений, что комендант мертв. Все признаки были налицо.

   Я хоть и жила в Красной степи, где подобное не применяется (умер – так умер, лежи спокойно!), по книгам была знакома с магическими способностями некромантов. А лорд Труэль упоминался в хрониках еще и как чернокнижник. Теперь мне было понятно, почему он не пошел с нами в кабинет ректора, а отправил подержать меня свою подружку Амари.

   – Что скажешь о мертвеце? – ректор, остановившись в метре от каталки и заложив руки за спину, обратился к лорду Труэлю. Тот кинул на меня настороженный взгляд. Волновался, не сделается ли мне от подробностей плохо.

   – Орки не ведают страха, – успокоила я его одной фразой, но руку куратора из ладони не выпустила.

   – У ведьмака вырезан язык. Точно так же, как у ведьмы из Лекарского общежития.

   – Все еще склоняешься к мысли, что ожил Пересмешник? – ректор подошел ближе и, нажав на челюсть коменданта, посмотрел тому в рот.

   – Или кто-то, кто хочет казаться Пересмешником, – черноволосый эльф, встав за спиной ведьмака, положил ему ладонь на плечо. Склонившись над умершим, тихо, но ясно произнес: – Горф, дайте знак, ваш убийца находится в этой комнате?

   Мертвец открыл мутные глаза. Несколько раз моргнул, прежде чем обвести взором присутствующих. На мгновение задержавшись на мне, покачал головой.

   – Нет, это не Рона, – выдохнул Тутто

   – Не спеши, – ректор поднял руку, чтобы предотвратить вопросы Труэля. – Горф мог не видеть своего убийцу. Если скорпион атаковал первым, а убийца дождался, когда комендант забьется в агонии, то его лица он не вспомнит.

   – Но скорпиона он мог заметить. Или дотронуться до него в момент укуса, – лорд Осифир продемонстрировал, как бьет себя по шее, «почувствовав» укус.

   – Леди Рона, покажите Горфу своего фамильяра, – ректор кивнул на привязанный к моему поясу кошелек. – Посмотрим, как он на него отреагирует.

   Я открыла кошелек и подставила ладонь, куда тут же выполз Лапуля. Он все слышал и прекрасно понимал, в чем нас обвиняют, но не подавал голоса, так как я не велела ему высовываться. Фамильяры должны знать свое место, иначе в их отношениях с хозяином может начаться хаос.

   Лапуля был до того черен, что казался вылепленным из смолы. Лорд Осифир, восторженно ахнув, оценил его красоту и размер – даже в стойке скорпион был чуть меньше моей ладони. Лапа умеет показать себя: он дугой выгнул хвост и эффектно щелкнул клешнями.

   Мертвец посмотрел на скорпиона равнодушно.

   – Это он укусил вас в шею? – обратился к нему ректор.

   Если бы вели допрос живого человека, я бы возмутилась. Из криминальной хроники знала, что такое наводящие вопросы. Но я смолчала, так как была уверена, что мертвецы не врут. В смерти они утрачивают способность лгать, даже если при жизни были отъявленными врунами.

ГЛАВА 11

Мертвец отрицательно покачал головой. Нет, укусил не Лапуля. Я выдохнула с облегчением. Мало ли, вдруг в УПС появился похожий скорпион? Доказывай потом, что у моего на одну конечность меньше, чего, конечно же, ведьмак мог не заметить.

   – А кто укусил? – не выдержал лорд Осифир.

   – Э–э–а, – произнес ведьмак, дернув остатком своего языка. И показал странный жест – поднес кулак к своей шее и постучал.

   – Вам не кажется, что он показывает шприц? – декан Лекарского факультета обернулся на ректора.

   – А–а–а! – помотал неустойчивой головой Горф, что, на мой взгляд, нельзя было понять однозначно.

   – Вот и разгадка, – выдохнул восхищенный лорд Осифир, расшифровав мотание головой мертвеца, как согласие с его догадкой. – Шприц, яд, нападение со спины. Ловкая имитация укуса скорпиона и обвинение другого. Осталось только понять, кто убийца, и какую тайну унес с собой комендант.

   – Мы вернулись к тому, с чего начали, – буркнул куратор и крепко в знак поддержки сжал мою руку.

   Труэль убрал ладонь с плеча мертвеца, и комендант, закатив глаза, повалился на бок. Его тут же накрыли простыней. Сеанс временного воскрешения был окончен.

   – Случилось то, в чем я не сомневался. Леди Рона и ее фамильяр невиновны, – вынес вердикт ректор, поворачиваясь к мне. – Приношу свои извинения за доставленное неудобство.

   Я едва не подпрыгнула от радости, несмотря на неподходящую обстановку. Ура! Я остаюсь на Боевом! Я развернулась и послала самую широкую из своих улыбок куратору. Пусть не думает, что так легко избавится от меня.

   Лапуля оказался более сдержанным и просто уполз в свое денежное логово.

   – Я одного не понимаю. Зачем наводить тень на скорпиона и его хозяйку, если известно, что мертвец скажет правду? – Тутто не мог не указать на глупый поступок убийцы.

   – Мне кажется, весь этот спектакль с комендантом и его отрезанным языком был устроен только для того, чтобы убедить нас, что Пересмешник вернулся, – ректор перевел взгляд на Труэля, желая услышать его мнение.

   – Но Пересмешник умел менять личины, – возразил куратор. – Если бы убийство совершил он, ведьмак сейчас указал бы на леди Рону. И мы поверили бы, что Эхари Бавалон снова среди нас.

   – Я думаю, он больше не способен копировать личности. Новое тело, в которое вселился лорд Бавалон, наверняка не несет в себе кровь болотного гада, а значит, обращение невозможно, – высказавшись, лорд Осифир вытер лоб платком. Несмотря на холод подвального помещения, он вспотел. Декан Лекарского факультета никаким боком не относился к убийству, но все равно нервничал. Впрочем, как и все мы.

   – Я тоже уверен, что Эхари больше не может менять личину, – лорд Труэль мыл руки в раковине. Он говорил громко, чтобы перекрыть шум воды. – Не знаю, он убил ведьмака, или не он, но нас ждут тяжелые времена.

   – А я так и не поняла, с какой целью убили коменданта? – я не удержалась, чтобы не задать вопрос. – Только лишь для того, чтобы заявить о возвращении Пересмешника? А может, ведьмак видел то, что не должен был видеть?

   Мужчины все как один уставились на меня.

   – Как только мы догадаемся, почему убили Горфа, то поймем мотивы убийцы, и будет легче его вычислить, – закончила я свою мысль.

   – Это МЫ будем понимать мотивы и вычислять, – ректор сделала ударение на «мы», – а орки из племени Гхы–Гхы полностью отдадут себя учебному процессу.

   Я расстроилась, что меня так легко исключили из приятной компании. Что ж, если у меня появятся идеи или какие-нибудь зацепки, то я с удовольствием утру нос всем этим напыщенным индюкам.

   Я вытащила ладонь из крепкого захвата куратора и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

   – Я сама найду дорогу назад, – сказала я, не оборачиваясь.

   Увидев в коридоре дознавателя с моим копьем, протянула руку и пошевелила пальцами.

   – Надеюсь, вы слышали, что с меня сняты все обвинения?

   Тот молча передал мне копье.

   На улице, у основания центральной лестницы, меня ждала волнующаяся толпа студентов. Они еще не знали результат, но, увидев копье, догадались, что я оправдана. Послышались довольные вскрики и хлопки в ладоши. Для большего эффекта, я трижды стукнула древком о мраморный пол и испустила победный клич орков.

   – Орки первые!!!

   И выдернула из волос шпильку, чтобы вольный ветер растрепал их.

   Мой зычный глас и раскрывшееся копье вызвали бурю восторгов. Я шла в общежитие, а за мной тащился шлейф новообретенных поклонников. Женщина всегда понимает, когда она нравится.

   Я обернулась лишь раз, чтобы увидеть, какими глазами на меня смотрит вышедший на лестницу рыжий демон. Он был потрясен. Еще бы! Мне пришлось заткнуть подол юбки за пояс, чтобы слишком длинной платье не мешало идти с копьем на перевес.

   Будущие жены, делающие вид, что им неинтересно, почему я шествую с видом победителя впереди гикающих студентов, позеленели. И никто не переубедит меня в обратном. Им было досадно, что меня не выперли из УПС. Я видела, как они подманили к себе кого-то из моей свиты. Любопытство их распирало. Я не завидовала парню, на которого сейчас курицы набросятся всей стаей.

   Пухлая невеста моего куратора встретилась со мной взглядом. Я показала ей язык и улыбнулась, заметив, как ярко вспыхнул ее румянец. Не знаю, что она подумала, но у орков этот жест означает: «Я полон сил и здоровья и отношусь к тебе доброжелательно».

   Никто из племени Гхы–Гхы не высунул бы язык, если бы был болен. Чистый розовый язык как раз свидетельствует о силе и здоровье. И недругу его уж точно не показывают. Плюшечке следовало бы испугаться, если бы я вдруг оскалила зубы. Это все равно, что пообещать: «При первой же возможности я вырву тебе горло».

   Мазнув взглядом по курятнику, я не нашла среди несушек зеленовласки. Неужели кормит из ложечки своего дружка? Надо бы навестить его в лазарете с кульком яблок. Пусть подкрепляется. Ему силы нужны. Еще никто не отменил поединка темного эльфа с моим куратором. Все веселье впереди.

   Дойдя со мной до общежития, хвост поклонников остался снаружи. Два бравых дознавателя отсекли «посторонних» одним суровым взглядом. А я, сложив копье, поскакала к себе. Нужно было навести порядок после обыска и разложить по полкам учебники. А там придет время обеда.

   Учебники тремя ровными стопками лежали на столе. И это был единственный порядок в моей комнате. Дознаватели не церемонились. Стащили не только матрас с кровати, но еще и поснимали наволочки с подушек. Интересно, что они надеялись найти? Колонию тайно выращиваемых скорпионов–убийц? Или запрещенные амулеты, которые не обнаружили в первый раз? Хотя нет, теперь я вижу разницу в работе дознавателей и тайного визитера, который прокололся лишь на том, что неправильно свернул мои ремни.

   Сняв платье, я осталась в одном нижнем белье. Так удобнее работать. Начала с постели, потом перешла к шкафу. Бубен шамана обнаружила на полу. На него кто-то наступил, и туго натянутая на обод кожа треснула. Я вздохнула. Надо бы написать родителям, чтобы выпросили у шамана новый.

   В суете первых суток пребывания в УПС у меня уже пропало желание выяснять с родителями, почему анализатор показал, что я человек. Придет время, и они сами расскажут. Все равно менее родными мама с папой не станут.

   – Помочь? – из люка появилась голова незнакомца. – Мы услышали, что ты двигаешь мебель.

   – А постучаться? – грозно спросила я, наблюдая, как наливается малиновым цветом лицо незваного гостя.

   Стоило мне потянуться к копью, как парень прогремел всеми костями по перекладинам железной лестницы. Я высунулась из люка и нашла «помощника», хромающей походкой спешащего в сторону открытой двери, откуда на нас смотрели еще трое.

   – Что? Уже уходите? – поинтересовалась я, расплываясь в широкой улыбке. Пусть оценят, насколько у меня крепкие зубы.

   – Мы, вообще-то, отдельную душевую кабинку для тебя сделали, – обиженно произнес хромоногий гость. – Все же единственная среди нас женщина. Помочь с мебелью хотели, а ты сразу за копье хватаешься...

   Он потер ушибленную коленку, и мне сделалось стыдно.

   – Мебель я уже переставила, а вот за душевую большое спасибо. Заходите как-нибудь, я вас оркским чаем угощу. Но, чур, предварительно стучаться.

   Все четверо помотали головами, соглашаясь на мои условия. По юным глазам было заметно, что мои новые приятели – первокурсники. И мне с ними в первую очередь нужно налаживать отношения. Поэтому, прежде чем вернуться к своим делам, я попросила:

   – Пойдете на обед, займите мне, пожалуйста, место.

   Они опять помотали головами, а я закрыла люк. Пришла пора разобрать учебники. Я села за стол, расправила помятый список и взяла карандаш, чтобы отмечать выданное библиотекарем. Вдруг гном чего-то пропустил?

   – «Основы некромантии», – произнесла я, рисуя галочку напротив соответствующей строки и ставя учебник на полку. – «Боевая артефакторика» и «Смертельные яды». Так, а здесь у нас «Гадознание» и...

   У меня пересох рот. Я держала в руках книгу, которой не было в списке. Я положила ее на стол и вытерла руки о себя так, будто они вспотели. В страхе обернулась на люк, точно тот, кто подсунул мне эту книгу, мог подглядывать за моей реакцией.

   Я пялилась на обложку несколько минут. Потом все же решилась открыть первую страницу, надеясь, что корку по ошибке нацепили на какой–то другой учебник. Но внутри название не изменилось. «Нефилимы».

   Я соскочила с места и закружилась по комнате. Мне нужно было найти бумажку, которую я унесла из кабинета ректора. Я перерыла весь баул, потом вывернула кошелек, разбудив недовольного моей бесцеремонностью фамильяра, вновь выбросила все вещи из шкафа, но так и не нашла листок, на котором анализатор написал результат исследования крови Тутто Амброуза.

   Я вернулась к столу, уже понимая, что у меня украли. Неизвестный вор, устроивший в моей комнате обыск, теперь тоже знал, что мой куратор лишь наполовину демон. Вторая половина его крови принадлежала нефилиму. Насколько опасно это знание можно было судить хотя бы по тому, как быстро ректор согласился принять меня на Боевой факультет.

   Дрожащими пальцами я открыла книгу. Я никогда не слышала о существовании нефилимов, а потому готовилась увидеть нечто страшное. Сглотнув вязкий ком, я прочла вслух первые строки:

   – Нефилимы – это потомки ангелов. Они наделены необычайной физической силой, красотой и мудростью. Истреблены из-за того, что были слишком прекрасны и могли соблазнять людей. Символизируют чистое зло, которое может возникнуть из-за гордыни и желания достичь невероятно высоких целей.

ГЛАВА 12

Я закрыла книгу. Нефилимы символизируют чистое зло. Мой куратор – зло? Я быстро оделась. Мне срочно нужно было поговорить с ректором. Кроме меня и его, о том, что Тутто потомок нефилимов узнал еще кто–то.

   Уже натягивая кожаные штаны, я замерла, пораженная мыслью: а не потому ли убили ведьмака, что он мог выдать гада, который шарил в моих вещах и унес с собой результат анализа крови?

   В главное здание я не бежала, а летела. Вечно болтающиеся на аллее перед общежитием расфуфыренные будущие жены проводили меня осуждающими взглядами. На этот раз порицали за штаны. Но мне было глубоко наплевать. Я неслась к главе УПС, который неосторожно разделил со мной тайну происхождения лорд Амброуза.

   Его прилизанного секретаря не было на месте, поэтому я напрямик ворвалась в кабинет, чем вызвала досадный вздох главы университета.

   – Что еще, леди Рона?

   Когда я призналась в пропаже результатов анализа и выложила пришедшую на ум версию убийства ведьмака, дракон покачал головой. Думала, не поверил, но он выдал свое видение развития событий.

   – Все может обернуться совсем иначе, – ректор нервно постучал пальцами по столу. Я сидела на стуле и пыталась взять себя в руки. Меня потряхивало от возбуждения. – Ведьмак нашел бумагу, сразу понял, кому она принадлежит – ведь рядом с тобой все время находился демон Тутто, и решился на шантаж.

   – Вы думаете, Горфа убил мой куратор? – мне отказал голос, и эту фразу я пропищала. – Но я уверена, он сам еще не знает, что является наполовину нефилимом.

   – Теперь, может быть, знает, – ректор поднялся и задумчиво посмотрел в окно. Он отвлекся от своих мыслей, когда услышал, как у меня клацают от озноба зубы.

   – Лорд Амброуз не убийца, – прошептала я, уже понимая, что ректора будет трудно переубедить. – Просто не может быть им. Он добрый и отзывчивый.

   – Никому нельзя верить, – так же тихо ответил дракон.

   – Что вы будете делать? – я до крови прокусила губу. Никогда не думала, что умею так сильно переживать. Мне нравился мой куратор, и я отказывалась видеть в нем убийцу.

   – Наблюдать и размышлять.

   – Вы будете следить за лордом Амброузом?

   – И не только за ним. Кто-то же подсунул тебе книгу? Зачем? Чтобы ты поняла, какое рядом затаилось зло?

   – Или убийца вновь хотел перевести стрелки на другого, – я упорствовала до конца. – Мол, вот кого ты должна бояться...

   – Разберемся, – перебил меня ректор. – А теперь ступай. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения. Веди себя как прежде, иначе спугнешь убийцу.

   – А ничего, что я пришла к вам? Если убийца наблюдает за мной, то наверняка понял, что я прибежала к ректору не просто так. Это его не спугнет?

   Осознание того, что преступник был в библиотеке, заставило передернуть плечами. Я привыкла к открытому бою, а тут рисковала получить нож в спину. Надо бы и самой позаботиться о безопасности. Благо одежды на мне теперь много, есть куда спрятать ножи и амулеты. Не ходить же всюду с копьем?

   – Не спугнет, – ректор вернулся к столу и, взяв чистый лист бумаги, написал несколько слов. Подышав на перстень на пальце, приложился им к размашистой подписи.

   – Что это? – я вытянула шею, пытаясь прочесть перевернутый текст.

   – Я даю тебе разрешение поселиться в общежитии факультета Бытовой магии. В этом году недобор будущих жен, и одна из комнат свободна. Сделай вид, что приходила ко мне именно для того, чтобы поселиться в дамском общежитии. Хватит нам приключений в мужской душевой.

   – А если я хочу остаться в своем общежитии? Мальчики соорудили для меня отдельную кабинку.

   – Я все сказал. Собирай вещи и переселяйся. Увидишься со своими мальчиками во время занятий.

   Я встала и взяла со стола ректорское распоряжение. Бездумно глядела на буквы. Я уже привыкла к своей мансарде и совсем не хотела переселяться в курятник. Уж лучше мужские душевые. Тем более, что мальчики постарались их облагородить для меня.

   – Не сопротивляйся моему решению, – мягко произнес ректор, видя, как я расстроилась. – Общежитие Бытовой магии усиленно охраняется. Будущие жены – наше все. Там живет племянница короля и прочие знатные леди. И мне будет спокойнее, если ты будешь жить под присмотром.

   Зря он подумал насчет спокойствия. Я сердцем чувствовала, что переселить меня в курятник было плохой идеей.

   – Но у вас же еще есть Природный факультет для ведьм и открылся новый – Артефакторики. Наверняка при них тоже есть женские общежития. Не по мне, боевику, жить среди изнеженных барышень...

   – Во–первых, те общежития переполнены, а во–вторых, зря ты думаешь, что тебе среди будущих жен будет скучно. Боевик должен научиться отражать не только противника, оснащенного оружием, но и острым язычком. Считай, ты отправляешься к бытовикам только для того, чтобы закалить характер. И запомни главное – убивать никого нельзя. Ранить тем более.

   Я вздохнула и, поблагодарив за заботу, направилась к двери. За столом уже сидел секретарь.

   – Что это? – спросил он, увидев в моих руках бумагу с красной печатью.

   – Распоряжение ректора, – промямлила я. Пусть как можно больше людей знает, что я приходила именно за ним.

   – Дайте сюда, – эльф протянул руку. – Я зарегистрирую. Так положено.

   Пока Зарай чиркал в журнале, я разглядывала его. Красивый, но красота эльфа выглядела холодной. Водянистые глаза, прямой нос, тонковатые губы. Он казался бы гораздо привлекательнее, если бы губы нет-нет растягивались в улыбке, но секретарь сжимал их, вовсе превращая в ниточки. Между бровями виднелись бороздки морщин, что свидетельствовало об одном – их хозяин часто хмурился.

   Русые длинные волосы он тщательно зачесывал назад и прилизывал прядка к прядке. Небольшой для мужчины рост – Зарай был чуть выше меня, компенсировался отличным телосложением. Длинные ноги и поджарое тело делали фигуру гармоничной. Строгий костюм на эльфе сидел идеально, наверняка шил у дорогого портного, а вот начищенные туфли просто ослепляли. Не то что мои башмаки через минуту после забега по мостовой.

   Зарай, не вставая, потянулся за штампом, и только тогда я заметила, что под дорогой тканью переливаются стальные мышцы.

   «А эльф вовсе не кабинетная мышь. Его руки знакомы с тяжестью оружия», – с удивлением открыла я для себя.

   – Вы тоже учились в УПС? – поинтересовалась я, наблюдая с какой аккуратностью прикладывается штамп к бумаге. Движения эльфа были лаконичны и точны. Теперь я ни на минуту не сомневалась, что вижу перед собой боевика.

   – Да, – коротко ответил он. Все еще дулся, что меня не выперли, как убийцу ведьмака?

   – На Боевом факультете?

   – Да.

   – О, я тоже там учусь. И мой куратор там учился, – я пыталась нащупать болевые точки эльфа. Видела же, как он злился на демона. – Он будет у меня преподавать. Правда, здорово?

   – Да.

   – А вы почему пошли в секретари? Мне кажется, это не то место, где нужны навыки боевика, – я специально провоцировала эльфа. Видела, как все тоньше и тоньше становились его губы, и все глубже пролегали складки между бровями. – Ректор – дракон, поэтому ему защита боевика не нужна. Сам кого хочет на лопатки уложит. Так почему для вас не нашлось должности посолиднее?

   – Просто у кого–то в родственниках деканы, поэтому лучшие места оказались заняты ими, – эльф поднял на меня тяжелый взгляд.

   – Вы сейчас на кого намекаете? – прикинулась я простодушной дурочкой. – На лорда Амброуза? Я слышала, что его дядя декан факультета Бытовой магии. Но, насколько я знаю, демон заработал свою должность в трудном, но справедливом соревновании.

   – В справедливом? – губы эльфа скривились в некоем подобии улыбки. Уж лучше бы не улыбался. – Поинтересуйтесь при случае, почему при равных баллах на кафедру взяли его, а не меня.

   – Так вот в чем дело! Вы жаждали остаться на кафедре Боевых искусств, а когда не вышло, пришлось довольствоваться работой секретаря? Вам так хотелось задержаться в УПС? – я была безжалостна. А почему он обвиняет моего куратора в кумовстве? И вообще, эльф мне не нравился. Мало того, что сам был обижен на весь свет, так еще пытался меня убедить, что лорд Амброуз хитростью получил свое место. – Почему бы не пойти в регулярные войска? Я бы пошла. И собираюсь пойти, как только отучусь. Там есть возможность проявить свои таланты. Или в столице служба слаще? Но почему вас так манит УПС? Ах, да! В университете работает весь цвет королевского двора! Лестница на самый верх здесь гораздо короче. О, да вы карьерист, лорд Секретарь!

   – Демон на этой должности долго не задержится, – эльф казался спокойным, но я видела, сколько сил ему эта сдержанность стоила. На висках выступили капельки пота.

   – Почему не задержится? – живо отреагировала я.

   – У него испытательный срок, а с такой подопечной, как вы, Амброуз обязательно допустит ошибку, – эльф с самодовольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

   Ну вот и мне прилетело.

   – Какой такой? – я оперлась ладонями о столешницу и нависла над ним. Почти легла на стол, чтобы смотреть глаза в глаза. Наши с эльфом носы едва не соприкасались.

   – Дикой. Неуправляемой. Бесшабашной, – эльф с наслаждением выплевывал обидные слова. – Вы его проигрышный билет.

   – Так вот послушайте, что я вам скажу, лорд Секретарь: я очень буду стараться, чтобы вы, дожидаясь ошибки Амброуза, приросли к этому столу намертво.

   Распрямившись, я вырвала из его пальцев распоряжение ректора и, развернувшись, направилась к двери.

   – Еще встретимся на учебном стрельбище, студентка из племени Гхы–Гхы, – кинул мне в спину Зарай.

   Я не стала оборачиваться и отвечать угрозами. Встретимся. Обязательно встретимся. И я утру ему нос. Я буду отличной ученицей, гордостью своего куратора, поэтому уделаю эльфа в первом же бою.

   Вернувшись в общежитие, я постучала в ту дверь, где жили четверо моих однокурсников.

   – Парни, меня переселяют к будущим женам, – я видела, как скривились их лица. – Нужна помощь в перетаскивании вещей. Но не сейчас. После обеда.

   Я понимала, что по времени мы не управимся, а оставлять себя и четверых друзей без полноценного питания не собиралась. У меня не было желания бегать по трактирам в поисках еды. Слишком много накопилось дел и вопросов без ответов.

   – Перевели на другой факультет? – выйдя на лестницу, однокурсники засыпали меня вопросами. – Из–за убитого ведьмака? Боятся оставлять женщину в таком опасном месте? Или переселяют из–за Бешенного Сига, который грозился тебя прибить? Надо было ему копьем промеж глаз заехать, а не ухо порвать.

ГЛАВА 13

Мне было лестно слышать, что только прибывшие в УПС студенты приняли мою, а не выпускника Боевого факультета сторону. Видимо, нехорошая слава Бешенного Сига шла впереди него.

   – Нет, учиться буду с вами, а вот жить с будущими женами. Я теперь ценный свидетель, – да, я немного приврала, но все только для дела. – Говорят, курятник охраняют лучше, чем остальные общежития.

   – Как рассказывают старожилы, после того, как Пересмешник устроил в УПС охоту, охраны стало гораздо больше. Особенно в бытовом общежитии, – парни, не зная того, подтвердили слова ректора. – Все же там живут близкие родственницы короля и будущие фрейлины.

   Мои рыцари оказались удивительно похожи друг на друга. Трудно было назвать, что их объединяет, но улавливалось определенное сходство. Наверное, потому, что все они принадлежали к драконьему роду. От волнения на их скулах то проступала, то исчезала чешуя, и менялся цвет глаз.

   – Мы тоже за тобой присмотрим, не переживай. Своих в обиду не дадим, – тот, кто увидел меня в нижнем белье, по-братски похлопал по плечу. Было приятно, что ребята первые предложили дружбу, а теперь так охотно поддерживают. – Запомни, нас зовут Абер, Бабер, Вабер и Габер Айдары. Мы все родные братья. Я старший.

   Я хлопнула ресницами. Ни минуты не сомневалась, что в семье имеются еще Дабер, Жабер и Забер, только они не доросли до поступления в УПС. Родители явно не заморачивались с именами.

   – Вы близнецы? – теперь я понимала, почему они похожи, как горошины из одного стручка.

   – Ага. Только Абер и Бабер родились от первой жены, а я и Габер от второй. Есть еще третья, но она совсем недавно пришла в нашу семью.

   Хоть и назвались парни близнецами, все же отличались друг от друга. Цветом глаз и волос, ростом и комплекцией.

   – У вашего отца гарем? – ляпнула я и пожалела. Зачем мне знать, что происходит в семье лорда Айдара?

   – Горным драконам по закону разрешено иметь до трех жен. Мы слишком малочисленны, чтобы ограничивать себя в воспроизводстве себе подобных, – глаза Абера потемнели. – Почему бы не завести гарем, если средства позволяют содержать несколько женщин и кучу детей?

   – Прости, я не хотела задеть. У нас, у орков, все иначе: один муж, одна жена и бесконечная преданность друг другу.

   – Мы все разные, – буркнул Бабер.

   Пора было сворачивать опасный разговор, пока я окончательно не разочаровала однокурсников необдуманными речами. Где-то далеко прогудел сигнал, приглашающий в столовую.

   – Ой, пора на обед! Идите первыми, а я вас догоню, – я широко улыбнулась и, махнув рукой, направилась к своей лестнице. Когда парни кинулись вниз – молодым организмам всегда хочется есть, я напомнила: – Не забудьте занять мне место!

   Я забралась к себе. Оставила на столе распоряжение ректора и снятый с пояса кошель, приказав Лапуле всех впускать и никого не выпускать. Книгу «Нефилимы» спрятала под матрасом. Мало ли, вдруг кто заявится ко мне и из любопытства примется листать подкинутую книгу. Трудно будет объяснить даже тому же лорду Амброузу, почему меня заинтересовала такая странная тема.

   Мне только предстояло узнать, чем страшны дети ангелов, и почему их изгнали из нашего мира. Но вряд ли книга расскажет трагическую историю семьи Амброуз, как один из нефилимов вернулся и соблазнил мать Тутто.

   При входе в столовую я столкнулась с куратором. Сама от себя не ожидала, что отшатнусь. Знание о его происхождении изменило отношение к демону. «Нефилимы – чисто зло» – стучало в мозгу.

   – Что такое? – поинтересовался он, сузив глаза. – Ты меня боишься?

   – Еще чего? – я поправила воротник рубашки и задрала нос. – Просто не ожидала увидеть вас в студенческой столовой.

   – Я тебя искал, – демон взял меня под локоток и отвел в сторону. – Я слышал, тебя перевели в общежитие факультета Бытовой магии?

   – Да. Но честное слово, в том нет моей вины. Ректор сам настоял.

   – А я думал, ты попросила, лишь бы не ходить купаться ко мне.

   Я отвела глаза в сторону.

   – Спасибо за приглашение, но мне было бы неловко.

   – Неловко? – куратор задрал бровь. – И от кого я это слышу? От