Волков бояться - в лес не ходить. Лена Свободная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

- Как можно одним признанием перевернуть целый мир?! - Властелин Тьмы, чей медовый месяц был прерван в самом начале, бросил возмущенный взгляд на ледяного дракона и Хранителя Долины.

   - А вот представьте, можно! Особенно, если его делаю я, Верховная эльфийская Жрица Ирралиэнь Драктир...

   - Либо мир настолько шаткий, что его баланс может нарушить даже ребенок, - перебила Виктория.

   - Но мы же справимся, правда, Хефи? - Марина бросила уверенный взгляд на мужа.

   - Обязательно! - кивнул Мхефиаансиан. - Мы точно справимся!.. Вопрос - с чем именно?!

ПРОЛОГ

Однажды где-то...

   - Я пришла сюда просить о помощи по Праву древней крови!

   Хранитель Долины, невысокий крепкий мужчина с длинными седыми волосами, аккуратно стянутыми на затылке в хвост, поднял взгляд ярко-бирюзовых глаз от книги, в которой что-то записывал чернилами с добавлением порошка из драконьей чешуи. Отвлечь хозяина дома от работы над Вечными Хрониками стражники осмелились бы только в самом крайнем случае. И этот, кажется, был именно таким...

   Молчаливые вооруженные люди втолкнули в кабинет худую изможденную женщину, на запястьях которой массивными браслетами болтались сдерживающие магию кандалы. Очевидно, она дорого продала свою свободу, но гордость на продажу так и не выставила. В по-птичьему черных глазах прокатился отблеск магии, а за плечами, на которых болталась изорванная хламида, заляпанная травой, землей и кровью, развернулись, но тут же бессильно обвисли широкие кожистые крылья.

   - Встань, создание Тьмы.

   Спокойный глубокий голос, никакого страха, никакой суеты. Движение бровей - и стража как будто испарилась.

   Хранитель Долины поднялся из-за стола, налил воды в высокий стакан и подошел к пленнице.

   - Я знаю тебя, - продолжил он, одним касанием освобождая ее руки - Ты супруга Верховного Друида... осторожнее, - Хранитель придержал готовые разжаться ослабевшие костлявые пальцы. - Почему же ты вызываешь ко мне по Праву древней крови, Аэлла?

   Женщина, в несколько крупных, но не жадных глотков осушив стакан, гордо вскинула голову. В глазах отразилась нечеловеческая боль настолько древнего существа, что уже немолодой Хранитель едва не вздрогнул.

   - Потому что отныне я - последняя, - все еще охрипшим голосом проговорила она. - И не желаю тебе такой же судьбы. У тебя же есть сын, Хранитель? Дай ему шанс...

   Лицо мужчины слегка побледнело, он поджал губы и нахмурился, а гарпия продолжила:

   - Верховный одной рукой поддерживает мирные переговоры между эльфами и ледяными драконами, а другой уже несколько десятков лет активно уничтожает малые народы, переписывает летописи и хроники, стирает память своим прислужникам.

   Хранитель внимательно слушал женщину, одновременно сканируя ее магией. По всему выходило, что она рассказывает сейчас то, что искренне считает правдой. Что ж, Иггдрасс давно подозревал за коллегой узурпаторские наклонности, а с тех пор, как Верховная Жрица ушла Туда, куда все уходит, стал еще более внимательным. Только вот не подозревал, что дело зашло так далеко.

   Малые народы были порождениями Тьмы и им покровительствовал его старинный противник, Властелин Тьмы. Но в них текла та же кровь древних, что и в Хранителях, носителях Света. Значит, отвертеться не получится. Иначе в ближайшее время Мхефиаансиан выставит ему счет, и не сказать, что будет так уж не прав... Пропустить такое на своей стороне!

   Мужчина устало прикрыл глаза и с нажимом потер переносицу. Какую бы роль ни играла женщина в делах своего супруга, к нему она пришла, как к последнему краю. Хранитель чувствовал и искореженный магический резерв, и боль плоти древнего существа, внезапно оказавшегося в ловушке. Верховный Друид явно не брезговал ничем для получения могущества, включая соединившую с ним свою жизнь птицу ночи в женском обличии.

   - Какой помощи ты ждешь от меня, Аэлла?

   Когда имеешь дело с созданиями Тьмы, а особенно, с гарпиями, такие вещи точно стоит знать заранее.

   - Убежище!

   Этого он и опасался. Малые народы очень редко кому-либо приносили обеты, клятвы или давали обещания. Но если уж такое случалось, достаточно было устного согласия второй стороны, чтобы оказаться накрепко связанным взаимными обязательствами.

   Хранитель Долины видел слишком много, чтобы поддаться тщеславной мысли, что первым за тысячу лет удостоился такой чести, как Связующее Слово. Он не отослал ее сразу прочь по одной причине - Филлигерт.

   Мальчишке только на днях сравнялось семь, а он уже был способен к обороту. Из парня выйдет превосходный Хранитель, если дать ему возможность повзрослеть, окрепнуть и обучиться.

   Иггдрасс снова внимательно просканировав магией гарпию. Женщина горько усмехнулась и кивнула, понимая, что светлому непросто принять такое решение. Ответив утвердительно, Хранитель Долины не просто возьмет на себя ответственность за обеспечение ее безопасности, не только будет вынужден столкнуться с ее хитромудрым и очень сильным муженьком...

   Обязательства древней крови сделают их неразлучными до того дня, когда либо оборотню будет суждено уйти Туда, куда все уходит, либо ей самой. Вот только в отличие от Хранителей, гарпии практически бессмертны. Если их не убивать, конечно.

   - Иггдрасс, Верховный Друид утверждает, что хочет сохранить мир, но это не так, - она расправила костлявые плечи и выдернула подбородок. - Он хочет его подчинить. Целиком...

   Это был ее последний аргумент. Если Хранитель Долины сейчас скажет уходить, останется только подороже продать свою жизнь, когда за ней придут. И успеть умереть раньше, чем снова попадет в руки этого свихнувшегося на власти мерзавца.

   - Оставайся, - наконец, медленно проговорил мужчина.

   Слово разбило давящую на уши тишину кабинета. Из бирюзовых глаз оборотня плеснул свет, окутывая невысокую худую фигуру женщины, вопреки ожиданиям, не обжигая, а согревая... Плоская грудь дернулась от сдержанных слез облегчения, гарпия подняла глаза на своего спасителя:

   - Сочтемся, Хранитель...

ГЛАВА 1

Марина Лыкова

   Я обвела недоуменным взглядом студентов, выжидательно раскрывших тетради, и сверила поданную мне перепись населения аудитории с официальным списком. Почти стопроцентная посещаемость, хоть плачь! А у меня на этот вечер были весьма далеко идущие планы...

   - Вы что, дома сидеть не умеете?.. - растерянно пробормотала я себе под нос, убирая листок в папку.

   Нет, конечно, их рвение к знаниям похвально, но неужели молодым разнополым людям нечем заняться вечером пятницы? Кроме, как слушать очередную лекцию в рамках курса управления общественным сознанием с помощью средств массовой информации... Я поняла бы еще семейное право или психология какая-нибудь, но это?

   Скептически приподняв брови в ответ своим мыслям, я поднялась и прошла за кафедру...

   На предмет методик управления я вещала не впервые, но сегодня решила вскользь упомянуть свежие наработки, сделанные в рамках совместного проекта с Мстиславом. Заодно, кое-что опробовать на небольшой социальной группе. Не слишком показательно, конечно, но с чего-то же надо начинать...

   В конце пары, правда, пришлось вернуться к пройденному материалу и вызвать к доске одного из наиболее подозрительных в плане наличия знаний участников нашей вынужденной коммуникации:

   - Возьмите мой мел, - стараясь улыбаться не слишком хищно, я протянула молодому человеку кусочек, которым несколько минут назад для наглядности рисовала схему взаимодействия членов группы. - Он дает плюс десять к интеллекту, особенно, если вы верите в эффект плацебо. Постарайтесь структурировать то, о чем мы сейчас с вами говорили.

   Честно говоря, я уже начинала злиться. К вечеру перегруженные знаниями мозги студентов начинали соображать, как древние компьютеры - медленно и печально. Тут главное было не показывать, насколько ты торопишься.

   Но Агриппина Павловна пригласила заехать на ужин, намекнув, что нашла в тщательно охраняемых ею архивах нечто, крайне мне интересное. И вот сейчас я буквально разрывалась между необходимостью довести занятия, не роняя планку, заданную в начале курса, и любопытством.

   С тех пор, как моим супругом стал самый потрясающий мужчина на свете (и во Тьме, разумеется), опекунша активно взялась за мое просвещение. В архивах Лисецкого-старшего, который по-прежнему хранился у нее, было много такого, что не просто не предназначалось для простых смертных вроде меня, но то, что можно было, Агриппина Павловна передавала для изучения на досуге.

   Например, Вечные Хроники, где говорилось о противостоянии Хранителей Долины и Властелина Тьмы. Оно продолжалось прорву лет, пока отец Филарета Игоревича не одержал верх в этой борьбе. В своих дневниках Лисецкий-старший писал о всего лишь счастливом стечении обстоятельств (я бы не удивилась узнав, что мужик так и помер от скромности), но даже мне было понятно, что основную роль сыграла сильнейшая в истории концентрация Света.

   К тому же, Игорь был первым, кто не пытался уничтожить Тьму, а искал способы договориться. Он признавал и наличие у себя темных сторон, что делало старого Хранителя таким эталонным воплощением справедливости, что даже Мхефиаансиан не смог найти в нем слабины. Это же подтверждали условия, которые Игорь Лисецкий выставил побежденной стороне, прежде, чем отпустить ее с миром...

   - В страданиях очищается душа, - не слишком убедительно скрывая раздражение, прокомментировала я мыслительный процесс студента у доски. - Так что вы можете уже подавать прошение в... куда там принято в вашей религии обращаться для канонизации? В конце года вы у меня выйдете может быть не святыми, но мучениками точно!

   А вот этот внимательный взгляд ни с чем не спутаешь... Пробежавшие по спине мурашки и округлившиеся глаза жертвы моего интеллектуального садизма подтвердили догадку. Но не прерываться же в несении разумного, доброго, вечного в серые массы юных голов! Даже если на тебя этак оценивающе смотрит звезда мировой социологии. Тем более, что я точно знала, что оценивает он в данный момент мой зад.

   Машинально выпрямив спину еще сильнее, я взяла другой кусочек мела и исправила причинно-следственные связи, предложенные альтернативным дарованием, которому не доставала до плеча. Потому что нет большего удовольствия, когда на тебя восхищенно пялится твой собственный муж. И особенно, если он - тысячелетний Властелин Тьмы.

   - Так логичней, не находите? - чистой воды выпендреж.

   Молодой человек сморгнул наваждение и быстро закивал.

   - Здрасьте!.. - выдохнул он явно не мне.

   Аудитория резко ожила, студенты вымуштрованно поднялись, приветствуя вошедшего профессора Лыкова. Небрежно кивнув им, Мстислав Ярославович сделал вид, что заинтересовался изображением на доске:

   - Марина Станиславовна, можно вас на минуту?

   - А успеете? - почти беззвучно шепнула я мужу, проходя мимо него к выходу.

   Спустя мгновение за моей спиной мягко хлопнула створка двери, а я оказалась в объятиях личной Тьмы:

   - Не искушай, Мариш, - горячо прошептал мне в губы Мхефиаансиан, целуя медленно и глубоко. - Ты же знаешь, что я могу...

   - Знаю, да, - рвано вздохнула я, с трудом вынырнув в реальность и уткнувшись лбом в широкое плечо. - В дневниках Лисецкого читала, что для тебя не существует объективного времени.

   - Как оказалось, существует, - усмехнулся муж мне в макушку. - Когда ты занимаешься своими личными проектами.

   - Вот как? - я заинтересованно запрокинула голову.

   - Я... соскучился, - замявшись, признался он. - Поэтому вот... пришел.

   Скрыть улыбку не удалось. Видеть это озадаченное собственными чувствами выражение на его лице, вместо обычного мрачно-ехидного, было так смешно и умилительно, что в глазах неожиданно защипало.

   - Хефи, мне надо лекцию закончить, - прошептала я, физически ощущая, как снова затягивает Тьма, а от его близости и чувственности, казалось, бы невинных прикосновений, начинает кружиться голова.

   - А!.. - он как будто тоже очнулся от наваждения. - Сейчас... Да...

   Лыков поправил галстук и застегнул пиджак (оказывается, я успела и там похозяйничать).

   - Прошу, - галантно открытая дверь и приглашающий жест.

   Выровнять дыхание оказалось несложно, а вот в голосе уверенности не было. Поэтому скептически оглядев притихших студентов, я откашлялась и бросила взгляд на часы.

   - Мне так приятно с вами общаться, что, чувствую, одной встречи на экзамене будет недостаточно, - приподняв брови, констатировала я. - Я немного не рассчитала сложность материала. Извините, в следующий раз это повторится. Всего доброго.

   Слаженный вздох приговоренных к казни, но получивших отсрочку, пронесся по аудитории. Я же, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие, собрала свои заметки.

   По мужу я соскучилась не меньше, но и прекрасно знала, на что иду, меняя фамилию с Серебрякова на Лыкова...

   - Слышала уже последнюю версию? - Агриппина Павловна откинулась в кресле, с благодарной улыбкой принимая из рук Сергея Борисовича кофе.

   После ужина мы переместились на кухню, где в приглушенном свете и гораздо меньшем пафосе относительно столовой, уютно расположились на диванчике и в креслах. Разговор, как обычно в последние недели, начался с обсуждения свежих сплетен научного сообщества. Которое, к слову, как-то мгновенно забыло о том, что его первоочередная задача - двигать вперед отечественную науку, а не строить гипотезы, почему самый заядлый (читай: завидный) холостяк мировой науки внезапно женился на никому неизвестной репатриантке.

   - А она сильно отличается от предыдущих? - понимающе хмыкнула я, прижимаясь к мужу. - Ворожба, порча, обман и... что там последнее было? Беременность?

   - Беременность?.. - неожиданно переспросил Мстислав, воззрившись на меня так удивленно, как будто до этого был не в курсе последствий определенных упражнений для взрослых. - Твоя?..

   - Да слава богу, не твоя, - подавилась я смешком. - У людей, знаешь ли, это в одну сторону только работает!

   Агриппина Павловна скрипуче-одобрительно захихикала, наблюдая ошарашенного открытием Властелина Тьмы.

   - Ну так что? - я постаралась взять себя в руки и вернуть разговор в конструктивное русло, чтобы дать мужу возможность прийти в себя. - Они придумали что-нибудь по-настоящему интересное?

   - Не особенно, - старая гарпия спрятала хищную улыбку в чашке. - Просто теперь Мстиславу Ярославовичу искренне сочувствуют...

   - Мне?! - кажется, профессор Лыков был не готов и к этому повороту событий.

   - Точно тебе говорю, - подтвердил Старцев, устраиваясь рядом с супругой. - В нашем университете только об этом и говорят.

   - Хм, ну тут я, пожалуй, сам виноват, - Мстислав смущенно потер гладкий череп и пояснил для меня: - В свое время я читал там лекции и... довольно подробно ознакомился со всем женским контингентом младше тридцати...

   Я уважительно присвистнула - звучало внушительно. И именно поэтому, едва сдерживая смех, ехидно уточнила:

   - В рамках социального исследования, надо полагать?

   - Ну-у... Одно другому не мешает, - протянул он, внимательно отслеживая мою реакцию, и быстро добавил: - По крайней мере, я раньше всегда так думал.

   Конечно, я была в курсе, что Властелину Тьмы ничто человеческое не чуждо, но никак не ожидала, что его можно вогнать в краску такой ерундой. Муж украдкой облегченно выдохнул, а я честно постаралась не ржать уж слишком откровенно.

   Сергей Борисович сочувственно улыбнулся:

   - С тех пор прошло почти три десятка лет... - помолчал и добавил: - Впрочем, очевидно, они до сих пор под впечатлением!

   А вот Агриппина Павловна и сдерживаться не стала:

   - Ну что ты краснеешь, старый пень? У всех есть прошлое!.. - ее собственный муж тактично кашлянул. - Ладно, у всех, кому больше ста! Я бы, на месте Маришки, больше переживала, если б за тобой не тянулся шлейф из бывших женщин...

   Тут я с бабкой была согласна на все сто! Что и подтвердила, согласно кивая и украдкой обнимая Мстислава за талию под пиджаком.

   - Да откуда мне знать, как надо, - досадливо бросил он, сгребая меня в объятия и притягивая к себе на колени. - Я женат две недели, и сегодня до вечера еле дотянул, чтобы не сбегать убедиться, что это не сон!

   - У тебя кольцо для этого есть, умник, - прошептала я, касаясь губами его шеи.

   Карпинская одобрительно хмыкнула, а ее муж бросил ободряющий взгляд на товарища по счастью:

   - Это не пройдет, но со временем ты научишься с этим жить.

   Мхефиаансиан пробормотал в ответ что-то невнятное на древнем языке Тьмы. Но не успела я разобрать, что именно, как гарпия тут же легко поднялась из кресла:

   - Так, отпускай девчонку, мне нужно с ней наедине поговорить...

   Не глядя щелкнув выключателем, Агриппина Павловна прошла к своему рабочему столу. Всю дорогу до кабинета она молчала, но я уже привыкла, что гарпия охотно открывает рот только чтобы отпустить очередную шуточку в адрес Мхефиаансиана. Причем в какой-то момент я поняла, что Властелин Тьмы время от времени сам ее и провоцирует. И что-то, наверное, опыт, подсказывало, что пока был жив Игорь Лисецкий, ему тоже доставалось.

   О причинах таких высоких отношений я догадалась даже раньше, чем нашла подтверждение в летописях.

   Отец Филарета связал последнюю гарпию клятвой, которую засвидетельствовал не только Свет, но и Тьма. И когда бывший муженек Агриппины окончательно потерял берега, они втроем покинули трещащий по швам мир, прихватив с собой жену и сына Хранителя. Чтобы дать ему шанс.

   После перехода каждый из них оказался своего рода последним осколком собственной вселенной, вернуться в которую они не надеялись. Впрочем, несмотря на то, что Ирралиэнь удалось-таки спасти мир физически, он все-таки кардинально изменился (не без участия деятельной Жрицы, но это совсем другая история).

   - Вот, смотри... - голос гарпии вернул меня в реальность просторного кабинета, где над антикварным рабочим столом склонилась женщина без возраста.

   Я быстро подошла к ней и, заглянув через плечо, вчиталась в текст, указанный длинным острым ногтем. Всего несколько предложений, написанных явно второпях, и челюсть у меня отпала отнюдь не фигурально выражаясь.

   Кажется, Аристорифронис Драктир был не чужд дару предвидения. А может, неплохо изучив характер любимой супруги, допускал совершенно любое развитие событий... Я взволнованно облизнула пересохшие губы и посмотрела на Агриппину Павловну:

   - Вы же не думаете то, что я надеюсь, вы не думаете?

   - Я знала, что ты сразу поймешь, Мариш, - вздохнула она, устало опускаясь в свое кресло. - Думаю, вам стоит выяснить это наверняка. Тем более, что теперь открывать Врата относительно безопасно.

   Я потерла лицо ладонями и еще раз перечитала криво подшитую страницу древней летописи чужого мира, посчитала дни. Судя по реакции гарпии, я не ошиблась ни в переводе, ни в подсчетах. По всему выходило, что моя жизнь становилась все больше похожа на сказку - чем дальше, тем непредсказуемее... Хотя некоторые вещи, конечно, лучше знать заранее и наверняка. А я-то еще гадала, как провести выходные!

   - М-да, вот это мы влипли... - пробормотала я, просто чтобы хоть что-то сказать, а то воцарившаяся в кабинете тишина начинала давить на уши.

   - Без вас теперь вообще никуда, - кивнула гарпия. - И никак...

   - Можно я сама скажу Хефи?

   Агриппина задумчиво поджала губы, смерила меня скептическим взглядом и, наконец, со вздохом кивнула:

   - Почему бы, собственно, и не да?..

   Мы вернулись домой уже за полночь. И хотя Агриппина Павловна и Сергей Борисович предлагали остаться в гостевой спальне, Мстислав был непреклонен.

   Выйдя из душа, я застала мужа задумчиво стоящим у окна. Он даже не разделся, только снял пиджак и развязал галстук. Вытащенные запонки посверкивали в свете полной луны, кажется, с не меньшим интересом наблюдавшей Властелина Тьмы в человеческом обличии.

   - Хефи, - тихо позвала я, прижимаясь к его плечу. - Что-то случилось? Ты сам не свой...

   Мхефиаансиан хмуро покосился на меня и накрыл мою руку своей широкой ладонью. Кажется, она была горячее, чем обычно.

   - Мариш, - хрипло пробормотал он. - Да я... Не знаю, как сказать...

   Кажется, Сергей Борисович прав, Властелину Тьмы многие моменты супружеской жизни давались непросто.

   - Скажи, как есть, - предложила я.

   - Я... тут понял... - он откашлялся. - Что никогда не задумывался... что говорят о тебе...

   - Поверь, мне глубоко наплевать. Иначе я бы тебе об этом сообщила.

   Он с облегчением вздохнул и прижал меня к себе. Но тут же снова напрягся:

   - А вдруг ты и в самом деле... когда-нибудь захочешь... ну... детей...

   - Никогда об этом не думала, - честно призналась я, чувствуя, как остро реагирует мое тело и мой Свет на его искренность, и как возбуждает его смущение. - А что?

   Надо же... Тысячи лет, а краснеет и заикается от откровенных разговоров с собственной женой! Собственная жена хотела поговорить с ним совсем о другом, но кто ж знал, что его так озадачит вполне логичная, в общем-то, сплетня? Что ж, разговоры о мировых проблемах вполне могут подождать до утра, раз у нас тут такое личное...

   Я привстала на носочки и ласково коснулась гладкой макушки. Он вздрогнул от неожиданности, поймал мою руку и прижал к сухим от волнения губам. Так его тоже, похоже, никто не касался...

   - Девочка моя... - он сгреб меня в объятия, зарывшись во влажные волосы лицом. - Никогда даже мыслей об этом не было, а с тобой... Я даже не знаю, способен ли...

   - Вот и проверим, - шепнула я, прижимаясь к нему всем телом, забыв, как дышать. - Любимый мой, пусть все идет, как идет... а там посмотрим...

   Глаза Мстислава мгновенно заволокла Тьма, а мой Свет рванул навстречу.

   - Светоч мой... - хрипло пробормотал мой обожаемый супруг, подхватывая меня на руки.

   А объявшая нас спустя мгновение Тьма однозначно говорила о том, что к проверке он решил подойти очень серьезно...

ГЛАВА 2

Ирралиэнь Драктир

   Открывающиеся Врата я почувствовала за мгновение до того, как воздух в центре Зала Совещаний сгустился и замерцал. Мы их ждали, я сама активировала свою метку Тьмы накануне вечером, но все равно получилось неожиданно. Мхефиаансиан лично подарил нам с Викторией право однажды обратиться к нему за помощью в благодарность за поддержку его Светоча. Но осознавать, что Тьма теперь не враг, а союзник, было сложно до сих пор. Инстинкт защититься и защитить удалось подавить в последний момент только усилием воли.

   Высокий, широкоплечий, абсолютно лысый мужчина в строгом черном костюме шагнул в этот мир из небытия, бережно придерживая под локоть рыжеволосую женщину с любопытными зелеными глазами. Ровесница Виктории, Марина большую часть жизни провела в совсем других условиях, поэтому обстоятельства, которые моя подруга прямо характеризовала с использованием емких идиоматических выражений своего родного языка, она с усмешкой называла "неочевидное развитие событий".

   Мне нравились оба подхода, но как ни назови, ситуация сейчас у нас была именно такая...

   - Владыка Мхефиаансиан, - первым поднялся мой свекр, занимавший возвышение во главе стола.

   Уважая меня, Хранителя и Викторию, но больше всего - привязанность Властелина Тьмы к человеческому телу, для сегодняшнего совещания Отец клана Ледяных Драконов принял соответствующий облик. Он первым торжественно склонился перед гостями.

   Согласно этикету, мы поднялись мгновением позже и тоже поклонились. Несмотря на задумчивость, я отметила, как Хранитель одними глазами ободряюще улыбнулся недоумевающей Марине, а Виктория едва заметно закатила глаза. Ей весь этот наш этикет казался неизбежной глупостью, но такова цена счастья, и это подруга тоже приняла. Рист незаметно нашел мою руку и легонько сжал пальцы.

   Несмотря на то, что инициатором сегодняшнего закрытого совещания была я, ни Отец клана, ни муж, и уж тем более никто из приглашенных понятия не имели об истинной причине. Сев на свое место, я обвела задумчивым взглядом собравшихся, снова и снова подбирая слова, в которые следует облечь новость, которую я собиралась им сообщить.

   - Позволь представиться твоей спутнице, - пророкотал свекр.

   - Моей супруге, - поправил Властелин Тьмы, прямо глядя в золотистые драконьи глаза с вертикальными зрачками.

   Я про себя усмехнулась, вспомнив, как устроено общество в том мире и какое место в нем занимал Мстислав Ярославович Лыков. Наверняка Марине Станиславовне приходилось там не легче, чем Виктории - здесь. Обоими мирами слишком долго правили мужчины, чтобы окончательный выбор таких элитных представителей не вызывал множества вопросов у остальных претенденток. Мне в этом смысле повезло больше, потому что у эльфов должность Верховной Жрицы, как ни крути, была не только формальностью.

   - Прости, Владыка, - тем временем серьезно исправился Отец клана. - Прими мою искреннюю радость. Я вижу в твоей избраннице истинный Свет. Алатерин Исилиан Драктир, Отец клана ледяных драконов, дитя Света.

   Девчонка держалась хорошо, в глазах на мгновение мелькнуло недоумение, но лицо тут же озарила официальная улыбка. Хорошо, что мы все если не на одном уровне понимания происходящих процессов, то хотя бы на одной волне. Значит, на объяснения уйдет не слишком много времени.

   - Вы прибыли очень вовремя, - ледяной дракон кивнул на два пустующих стула с высокими спинками, Мхефиаансиан спокойно выдвинул один для супруги, второй занял сам.

   В воцарившейся после обмена приветствиями выжидательной тишине, я поднялась, решительно расправив плечи и еще выше вскинув подбородок. Шурша длинной жреческой хламидой, прошла к противоположной от возвышения, где сидел свекр, стороне стола.

   - Я должна вам кое-что сказать, - торжественно начала я, опершись руками о стол, и еще раз обвела высочайшее собрание внимательным взглядом.

   Чужих здесь не было, но и считать их "своими" я только училась. Люди, драконы, оборотень и воплощение Тьмы этого мира буквально замерли в ожидании моего заявления. Только Рист обеспокоенно нахмурился, а Виктория любопытно прищурилась. Как самые близкие, они, наверное, замечали происходящие со мной перемены, но магия Природы и эльфийское воспитание позволяли хранить любые тайны до того момента, когда я сочту возможным ими поделиться.

   - У рода Драктир будет еще один наследник...

   Слова, прозвучавшие в звенящей тишине Зала Совещаний, могли стать как великим благословением, так и сильнейшим проклятием для нашего мира.

   Аристорифронис Драктир, за которым я по понятным причинам наблюдала пристальнее всего, побледнел до чешуи, выступившей на острых скулах, сглотнул и послал мне такой обжигающий взгляд, что по всему телу прокатилась горячая волна, запуская слишком очевидные мурашки на открытых до самых плеч руках. По возвышению, где сидел Отец клана, поползли ледяные узоры, выстуживая воздух зала до пара изо рта. Виктория скептически поджала губы и многозначительно наморщила лоб, Марина с понимающей усмешкой приподняла рыжую бровь. А вот Хранитель и Властелин Тьмы обменялись такими тоскливыми взглядами, что я наконец-то спокойно выдохнула.

   Кажется, они прекрасно поняли истинный смысл моего... положения. Четверо, включая меня, из семерых - неплохой расклад для начала.

   Тишина затягивалась. Я ждала.

   Конечно, не того, что муж бросится ко мне с заверениями в вечной любви и собственном счастье, как это было принято в мире, где я провела последние десять лет, а он - и того больше. Я ждала, что скажет Властелин Тьмы, потому что именно ему придется разгребать последствия очередного перекоса мирового баланса. Ну, и, если Филлигерт был в курсе, его тоже интересно послушать. А вот откуда Светоч может знать такие тонкости, стоит уточнить.

   Со своего места во главе стола поднялся Отец клана Ледяных драконов, Алатерин Исилиан Драктир.

   - Дитя мое, Верховная Жрица Ирралиэнь Драктир, - торжественно пророкотал он, - ты принесла мир в горы и Долину, вернула в наши источники воду и сделала счастливым моего наследника... А своей новостью - теперь и меня. Но наши народы так долго жили в состоянии войны, что забыли, чем может закончиться такой союз... - в этот момент я заметила на лице Виктории такое красноречивое выражение, что даже эльфийская выдержка едва не спасовал. Но мой свекр ничего не заметил и продолжил: - Я понимаю, что тебе могут потребоваться какие-то особенные условия, и готов предоставить в твое распоряжение всех своих детей. Только скажи, что тебе требуется...

   Пришлось несколько раз медленно и глубоко вздохнуть, сдерживая неуместный рвущийся наружу смех. Лучшая (возможно, потому что единственная) подруга под прикрытием широкого плеча Хранителя Долины бросала на меня очень выразительные взгляды. Пресветлый лунные пятна, у людей на удивление подвижная мимика...

   А вот с выдержкой все намного хуже! Я заметила, как вздрагивают плечи у Марины, с вниманием, достойным лучшего применения, разглядывающей что-то у себя на коленях.

   - Дело не столько в том, что мне понадобится, - тщательно подбирая слова, проговорила я, - сколько в том, кем может стать этот ребенок...

   Рист по-прежнему молчал, только прищурился, приподняв бровь, а я твердо закончила:

   - Как вы знаете, у Верховных Жриц рождаются только мальчики, - золотистые глаза Отца клана на мгновение вспыхнули, подтверждая, что да, прекрасно знает. - И все они изначально наделены магией друидов. Это значит, что в момент его рождения в наш мир хлынет Свет, разрушая с таким трудом установленное нами равновесие.

   - Но это еще не все, - неожиданно подал голос Хранитель Долины. - До своего появления на свет юный друид сделает тебя самой желанной добычей Светлейшего. Да, мир на бумаге вы заключили, да, он согласился с расстановкой сил, предложенной Драктиром, но ставки слишком высоки. И это я не считаю другие драконьи кланы!

   - Поэтому я и пригласила Мхефиаансиана, - обернувшись, я наткнулась на скептический взгляд совершенно черных глаз Властелина Тьмы. - Нам всем нужна будет страховка, пока наш сын не научится управлять своей силой.

   Поняв, что именно от него хотят, воплощение Тьмы совсем по-человечески устало закрыл лицо ладонью.

   - Как? Ну вот как можно одним признанием перевернуть целый мир?!

   Властелин Тьмы, чей медовый месяц мы так бесцеремонно прервали в самом начале, бросил возмущенный взгляд на ледяного дракона и Хранителя Долины.

   - Да вот представьте, можно! - уже не сдерживаясь, язвительно ответила я. - Просто его должна сделать я, Верховная эльфийская Жрица Ирралиэнь Драктир!..

   - Ну, либо весь этот мир настолько шаткий, что его баланс может нарушить даже ребенок, - добавила Виктория.

   - Но мы же справимся, правда, Хефи? - Марина бросила уверенный взгляд на мужа, накрывая его широкую ладонь своими тонкими пальцами.

   - Обязательно! - кивнул Мхефиаансиан, отчаянно глядя на супругу. - Мы - точно справимся!.. Вопрос - с чем именно?!

   - Со всем, - решительно припечатал, вставая, мой личный дракон, который честно дал всем возможность высказаться.

   Аристорифронис и так слишком долго молчал, то ли переваривая новости, то ли пытаясь вспомнить, что он знает о появлении на свет драконьих полукровок. Надо будет ему как-нибудь потактичней намекнуть, что максимум на что он может рассчитывать, - это внешность сына и способность управлять льдом. У Верховных Жриц свои отношения с Природой и Луной.

   - Сообща мы точно сможем удержать равновесие Света и Тьмы, - тем временем уверенно продолжил мой восхитительный муж. - А я в состоянии обеспечить безопасность своей обожаемой супруги. Предлагаю на этом закончить официальные обсуждения. Как говорят в так полюбившемся вам мире, Мстислав Ярославович, - ехидно усмехнулся он своему бывшему оппоненту, - волков бояться - в лес не ходить!

   Его отец одобрительно рыкнул, но бросив на меня еще один довольный взгляд, повернулся к Властелину Тьмы.

   - Владыка, будь моим гостем, - предложил он Мхефиаансиану, но тот лишь отрицательно качнул гладким черепом.

   - Мой Светоч явно жаждет общения с себе подобными, - криво усмехнулся он. - А я не хочу оставаться в долгу у Верховной Жрицы. К тому же, Драктир, твой сын натолкнул меня на одну интересную мысль. Ее следует хорошенько обдумать и обсудить с потенциальными участниками...

   Алатерин Драктир уважительно приподнял брови и кивнул:

   - Что ж, в таком случае, сообщите мне о своем окончательном решении.

   С этими словами свекр поднялся из-за стола, еще раз церемонно поклонился и вышел на балкон. Мгновение спустя в небо взмыл гигантский молочно-белый дракон.

   - И какой же у тебя срок? Сколько вообще у эльфов длится беременность?

   Виктория, как имеющая хоть какой-то опыт в воспроизведении потомства, первой сформулировала цензурные вопросы. Я попробовала взглянуть на подругу сверху вниз, но на нее мой ледяной взгляд никогда не действовал.

   - Да какая разница?.. - попробовала увильнуть я от признания, что в заварухе с Верховным Друидом уже знала о последствиях своего замужества.

   - Какая разница? - вкрадчивый шепот из-за спины снова запустил волну мурашек по рукам. - Очень большая, моя маленькая жрица. Я, например, хочу понимать, как давно ты подвергаешь свою жизнь опасности.

   Двусмысленность этого заявления не оставила мне шансов. Я уже была немного в курсе, что носить под сердцем драконьего полукровку для женщины другого вида, все равно, что ходить, увешанной взрывчаткой, пульт от которой неизвестно у кого в руках. Но я и не простая эльфийка, Верховная Жрица Природы, как никак! Но похоже, именно это Рист и считал основным фактором риска.

   С тяжелым вздохом, я расстегнула жреческие браслеты, демонстрируя окружающим масштабы бедствия...

   - Ну нифига себе! - восхищенно расхохоталась Виктория, поднимаясь и подходя ко мне. - Навскидку, по человеческим меркам, "экватор" ты уже миновала!

   Марина удивленно приподняла рыжую бровь, но думала явно о чем-то своем. И от меня не укрылось, как дрогнула ладонь Мхефиаансиана под ее рукой. Интере-есно, очень интересно, о чем размышляет Светоч.

   - У драконов цикл несколько... иной... - ошалело пробормотал Рист, тем не менее нежно притягивая меня к себе. - Ледяные предки, Ирри...

   Слава лунным пятнам, мне достался самый сдержанный дракон в этих горах, а может, и во всем мире. Потому что, судя по скорости, с которой самоликвидировался из Зала Совещаний Отец клана (и раскатам грома, которые разносились далеко в горах), радость от подобных новостей они проявляли очень бурно. Оставалось надеяться, что Алатерин Драктир понимает и... гм... нестандартность случая.

   В то же время я чувствовала в каждом прикосновении супруга, что наедине Аристорифронис не только выскажет мне свою позицию по сложившейся ситуации, но и наглядно продемонстрирует, насколько счастливым может быть будущий отец-дракон.

   - Итак, вернемся к делу, - выдержав приличную паузу, я решительно высвободилась из объятий супруга и вернула браслеты на запястья.

   Конечно, я могла прекрасно обходиться без них (иначе Рист раскусил бы меня гораздо раньше, а уж как обрадовался бы такой добыче старый Друид!), но малыш рос и контролировать его силу приходилось все внимательнее.

   - Отличная идея, - саркастично хмыкнул Рист. - Что у нас с повесткой дня?

   - Она существенно расширилась, - подал голос Филлигерт.

   Сколько мы были знакомы, Хранитель Долины всегда отличался способностью давать очень точные, но совершенно неинформативные ответы, если вопрос был сформулирован некорректно. Зато его равнодушие к моему положению существенно повысило мое и без того высокое мнение об оборотне.

   Ну ребенок, ну друид... Что теперь, рабочие вопросы решать не надо? Он может отправить во Тьму все наши усилия? Значит, нужно подстраховаться и не дать ему такой возможности.

   - Помимо совещания у Светлейшего и праздника Единения в эльфийской столице, - сжалился над собравшимися Филлигерт, - нам предстоит встреча с Отцом клана Костяных драконов по вопросам открытия границ Долины для его детей. Здесь тоже важно присутствие Верховной Жрицы, но, в принципе, я могу и один справиться... Если только Викуля составит мне компанию, - он умоляюще посмотрел на супругу, - Этот старый хрыч такой темный! Ничего личного, Мхефиаансиан...

   Властелин Тьмы только скептически хмыкнул с видом "ничего страшного, я вам уже на спину плюнул", и расправил плечи:

   - Меня не касается ваша мелкая возня, - неторопливо проговорил он, окинув присутствующих хмурым взглядом темных глаз. - Подобные случаи естественного прорыва Света случались и раньше, если мне не изменяет память, последний был тысячу четыреста двенадцать лет назад, плюс-минус пара лет. Мир, конечно, сейчас не слишком стабилен, но развалиться - не развалится. А вот угроза жизни Жрицы со стороны других смертных вполне реальна, как и вероятность появления новых очагов Тьмы... - он задумчиво побарабанил пальцами по столу и бросил на молчаливую супругу очень красноречивый взгляд. - Поэтому я выполню свое обещание, данное Ирралиэнь за спасение Мариночки... Станиславовны, тем более, что мой Светоч утверждает, что я не могу оставить вас своей судьбе.

   - Не можешь, - шепнула рыжий Светоч, подтверждая слова супруга.

   - Вообще-то, очень даже могу, - так же тихо ответить ей Властелин Тьмы, а мы замерли в ожидании его предложения, которое даже я уже заранее приняла, как итоговое решение.

   Спорить с Тьмой - себе дороже, а Мхефиаансиан хоть и выглядит сейчас как обычный человек, но я видела его в ночь казни Верховного Друида. Нет уж, я, конечно, смелая, сильная и умею добиваться своего, но в глупости меня никто еще не обвинял.

   - Не можешь, - упрямо повторила Марина, коварно положив руку мужу на бедро.

   Тот послал ей слегка смущенный взгляд, было заметно, как ему непривычно такое общение (тут я отлично его понимала!) и, стоически вздохнув, продолжил:

   - Как только вы покончите со своими делами, я открою для вас Врата в безмагический мир, где Ирралиэнь пробудет до появления ребенка...

ГЛАВА 3

Виктория Лисецкая

   Нет, я конечно, подозревала, что с Иркой что-то не то, но спросить напрямую так и не решилась. Мало ли какие у эльфов заморочки, связанные с деторождением! Но вообще-то, именно такими новостями и делятся с подругами...

   Не то, чтобы я соскучилась по токсикозу, отекам, печальному взгляду на расческу, гораздо более волосатую чем твоя голова, и размышлениям: "каким чудом ты еще не лысая, женщина?" Да и по ночным подъемам в любое время суток (да, для молодой матери, по моему разумению, когда удалось поспать, тогда и ночь), тоже сложно скучать. А вот за факт сокрытия важной новости, моя дорогая и единственная подруга еще получит! И плевать, что она Верховная Жрица, еженедельные посиделки в святилище никто не отменял.

   Не то, чтоб в доме Хранителя Долины не было более подходящих мест, чтобы наедине поболтать о прошедшей неделе, планах и мужиках. Просто было что-то потрясающе-неправильное в том, чтобы делать это в месте, где Ирка регулярно рисковала жизнью, а на все ее первоначальные протесты, у меня был железный аргумент. Нормальная Природа не может обидеться на женщину, которая дает ей свою силу!..

   - Как только вы покончите со своими делами, я открою для вас Врата в безмагический мир, где Ирралиэнь пробудет до появления ребенка...

   Голос Мстислава Ярославовича неожиданно врезался в мои мысленные возмущения и обсуждения текущих дел тут же отошли на второй план. Никто из присутствующих не знал, да и не мог знать, что значит возвращение в родной мир лично для меня. Горло свело от внезапно поступивших слез. Конечно, выходя замуж за оборотня, взрослая разумная сорокатрехлетняя женщина понимает, что ее жизнь уже не станет прежней, да и выбор в пользу личного счастья я сделала вполне осознанно, но... как же было... да не выразить словами все мои чувства, когда к нам на алтарь свалилась Марина!

   А уж когда выяснилось, что она не случайная попаданка, как называют такие истории в моем мире, что у нее есть новости от мамы и Ивана... Я полночи проревела в плечо Филе, пытаясь убедить и его, и себя, что это от счастья, а не потому что безумно соскучилась. Муж, конечно, сделал вид, что поверил, но врать этот песец не умеет.

   - И что я там буду делать? - язвительно уточнила Ирка, легонько щелкнув ногтем по длинным серьгам, вдетым в длинные острые уши. - Если не ошибаюсь, драконья магия стерла всю память о самом моем существовании!

   - Тем лучше, - неожиданно фыркнула Марина, едва сдерживая смех. - Беременная от руководителя помощница вполне может составить конкуренцию никому неизвестной репатриантке, вышедшей замуж за звездного профессора. А своей славой я ни с кем делиться не собираюсь!

   Я солидарно усмехнулась, стараясь чтобы мое стремление попасть в родной мир было не слишком очевидно.

   - Документы - не проблема, - смутить Властелина Тьмы больше, чем это делала его рыжая супруга, вряд ли было вообще возможно, поэтому он легко вернулся к конструктивному диалогу. - В Академии вам, конечно, делать нечего, но в нашу последнюю встречу Старцев как раз жаловался на нехватку кадров на своем факультете... Не забыли еще историю того мира?

   - Драконы ничего не забывают, - хищно улыбнулся Аристорифронис. - Тем более то, в чем принимали непосредственное участие...

   - Вот даже как? - Ирри растерянно кашлянула и, саркастично прищурившись, посмотрела на мужа. - Ты считаешь это хорошей идеей? Разве кто-нибудь обратит внимание на беременную остроухую женщину с некоторыми особенностями физиологии в районной женской консультации? Да ну что ты!

   - Вообще-то, у нас есть технологии изготовления артефактов, позволяющих скрывать внешность, - Филя задумчиво свел тонкие пальцы "домиком". - Если их доработать и попробовать объединить с драконьей магией... - он бросил взгляд на Риста, - можно попробовать вернуть тебе ту, в которой ты прожила последние десять лет.

   - Но это же не программирование? - я старалась дышать глубже и поддерживать любой разговор, но ладони все равно оставались ледяными.

   Если они смогут решить организационные вопросы, то уже через неделю-полторы я смогу обнять сына, познакомить Филю с мамой, сесть за руль... Навыки, наверное, все равно придется обновить, но это же целых... кстати, а сколько? Да не важно! Несколько месяцев в родном мире!

   - Викуль, магия нашего мира подчиняется законам логики точно так же, как компы твоего мира, - бирюзовые глаза мужа говорили о том, что он прекрасно чувствует мое состояние, а его теплая ладонь, обнявшая мои холодные пальцы, окончательно успокоила.

   Он обязательно придумает, как решить эту задачу. Под прикрытием стола переговоров, я благодарно коснулась коленом его бедра.

   - Хорошо, допустим, эти вопросы мы решили, - ледяной дракон решительно кивнул. - Осталось понять, сколько у нас это займет времени, потому что Отец клана Костяных драконов, Эвриандранф Скера - крайне опасный и непредсказуемый тип, которому зачем-то очень нужен официальный допуск в Долину.

   Вот притязания какого-то ископаемого ящера меня сейчас волновали меньше всего (а озадаченная сосредоточенность на лицах остальных подтвердила, что я не одинока). Но это - с одной стороны. С другой - решать такие вопросы как раз входят в прямые обязанности моего мужа...

   Но тут снова удивила Марина.

   - У костяных драконов есть определенные претензии к магической власти Долины. Как вы знаете, жизнь в принципе невозможна без баланса, а Тьма, - тут она покосилась на мужа, - слишком долго обитала именно в той части мира и превратила ее в настолько безжизненные места, что даже тем, кому для существования много не надо, стало тошно...

***

- Это странно... - пробормотал Старший Хранитель. - Посмотри-ка сюда...

   На карте мира, там, где магический щит был самым мощным, мерцало несколько точек. Сторона Костяных гор, гиблое место, отданное на откуп Тьме и смерти. Юному преемнику показалось, что сероватое пятно, отражавшее присутствие Тьмы, расширилось и сместилось ближе к границе. Совсем немного, но достаточно, чтобы породить ощущение неправильности.

   - Прорыв? - задумчиво потерев переносицу, предположил Иггдрасс. - Тогда надо сообщить Верховной!

   Старший покачал головой:

   - Не похоже, сигнальные артефакты молчат... Давай сбегаем, посмотрим на месте. Если что-то серьезное, я останусь, а ты отнесешь весть Жрице.

   Идея отрывать занятую эльфийку от текущих дел, не зная точно, ради чего, была очень сомнительной. Верховная Жрица сгоряча могла и стазис лет на пять набросить, и будешь, как дурак, украшать капище, чтобы ученицы терли тебе нос на удачу перед экзаменами! Были уже прецеденты, повторения Старшему не хотелось.

   Два гигантских пушистых зверя промчались по Долине так быстро, что только самые внимательные эльфы могли заметить мерцающий шлейф их шерсти.

   Отец клана Костяных драконов Эвриандранф Скера, в человеческой форме высокий костлявый мужчина с длинными рыжими волосами, закутанный в длинный черный плащ спокойно стоял, посылая короткие магические удары в щит. Теоретически, в этой форме он мог обойти усиленный участок или попасть в Долину через предгорья Ледяных гор, заселенных людьми. Значит, хотел привлечь внимание.

   Что ж, ему это удалось. По крайней мере, внимание Хранителей он привлек.

   - Что тебе здесь нужно? - пророкотал Старший, взирая на дракона с высоты хорошей дозорной башни.

   Бирюзовые глаза обоих зверей светились магией, давая понять, что они готовы пустить в ход силу при малейшем проявлении агрессии со стороны визитера.

   - Поговорить, - сиплый, надтреснутый голос неприятно напоминал скрежет сухих костей.

   - Говори, - разрешил Хранитель.

   - Тьма растет и множится, - было заметно, что внятная речь дается дракону с трудом. - Скоро она поглотит моих детей и двинется к вам. Нам нужна помощь... Щит, который можно создать только объединившись. Как у вас...

   Иггдрасс внимательно прислушивался к разговору, склонив лобастую башку и принюхиваясь к эманациям Тьмы, исходивших от опасного соседа. Что-то произошло с ним, совсем недавно... Что-то настолько страшное, что Отец клана смирил и свою гордость, и честь своего народа, чтобы вести переговоры со светлыми соседями из позиции просителя. И он говорил правду.

   - Нам нужен Свет, - на этих словах Эвриандранф поежился. - Восемь моих детей вылупились уже мертвыми, мы едва справились с ними... И потеряли четверых.

   А вот тут шерсть на загривках обоих Хранителей поднялась без всякой магии... Мертвые рождались очень редко, и могли уничтожить целые поселения, прежде, чем их удавалось отправить Туда, куда все уходит, с помощью сложных ритуалов. Мертвых не убить, это все знают, а по словам Скеры им это удалось с минимальными потерями! Высокомерие слетело со Старшего мгновенно, он уменьшился в размерах, а подумав, принял человеческую форму.

   - Я провожу тебя к Верховной Жрице, - принял решение он. - Расскажешь ей все, что у вас произошло, а она примет решение...

   Костяной дракон кивнул и устало расслабил плечи. Стало заметно, что Эвриандранф все поставил на этот визит. Не дожидаясь приказа, Иггдрасс рванул со всех лап в капище Верховной. Ему предстоял нелегкий доклад...

   О чем говорили Верховные с драконом за закрытыми дверями, конечно, никто не узнал. Но спустя совсем немного времени стало известно, что Верховная Жрица от имени капища Природы обязалась раз в сто лет отправлять в Костяные горы двенадцать хорошо обученных прислужниц для поддержания баланса сил Света. Несколько друидов отправились вместе с Отцом клана изучить магический фон, чтобы понять причины такой активности Тьмы.

   На какое-то время она отступила в прежние границы, Хранители видели это на своей карте. В Костяных горах наступило затишье, и, кажется, появилась возможность выдохнуть, но...

   Незаметно началась война с Ледяными драконами... Верховная Жрица неожиданно ушла Туда, куда все уходит... Верховный Друид закрыл границы Долины, начал истреблять представителей малых народов и отправлять Хранителей Долины в самые опасные точки столкновений...

   А потом последний выживший Хранитель покинул этот мир, прихватив с собой и Тьму...

***

- Получается, что Верховный Друид не только заварил эту кашу с войной, но и нарушил договор, не отправив вовремя никого в Костяные горы, - со вздохом закончила ликвидацию исторической безграмотности Марина. - А уж когда после заключения мира Верховная Жрица соединила свою судьбу с ледяным, похоже, костяные драконы обиделись окончательно, и сейчас пытаются восстановить справедливость. В их понимании, конечно.

   - Но ведь прошло... - я нахмурилась, пытаясь сообразить, но тут же плюнула на это бесполезное занятие. - В общем, много столетий! Разве у таких договоров нет срока годности?

   - Нет, Викуль, такие договоры можно только перезаключить, - мой муж бросил слегка смущенный взгляд на Властелина Тьмы, который ответил ему кривой ухмылкой. - Понимаешь, мы живем не просто долго, а очень, очень долго...

   - Ты, кстати, теперь тоже, - вставила Марина. - В архивах Лисецкого-старшего я нашла упоминание о поцелуях Тьмы.

   Слова Светоча заставили меня вздрогнуть и покрыться мурашками. А еще - удивленно уставиться на рыжую женщину. Не то чтобы я в сорок три (почти сорок четыре) собиралась заворачиваться в саван и ползти на кладбище, но все-таки есть разница прожить еще сорок-пятьдесят лет или четыреста-пятьсот, например! В груди неожиданно потяжелело, напоминая, что от слишком хороших новостей тоже можно заработать сердечный приступ. Несколько медленных глубоких вдохов-выдохов ситуацию несколько исправили, но тут оказалось, что не одна я не в курсе таких тонкостей.

   - Ты... ты точно уверена? - осипшим от волнения голосом уточнил Филя, вцепившись в стол до побелевших пальцев. - Я...

   Ирка со своим драконом явно испытывали чисто академический интерес к данному вопросу. Верховная Жрица, любопытно прищурившись, расплылась в какой-то слишком довольной улыбке:

   - Это просто потрясающая новость! - она поцокала длинными золотистыми ногтями по столешнице. - Немного подробностей бы не помешало, но, подозреваю, если бы Марина не была уверена в своих словах, она бы промолчала.

   Светоч бросила вопросительный смеющийся взгляд на Мстислава Ярославовича, который изо всех сил делал вид, что он здесь вообще не причем. Тот едва заметно пожал плечами.

   - Поцелуй Тьмы - это ее великая милость, которую возможно заслужить самым неожиданным образом. И ты, Вик, сразу пришлась ей... ну, по вкусу, - она смущенно проглотила смешок, и продолжила: - А Тьма, она... как бы это попроще сказать? Своенравна и не подчиняется никаким законам, в том числе и природным. Вот и получилось, что... хех-кхм... Когда сам Хранитель бросился тебе на помощь, наплевав на все меры собственной безопасности, она захотела заполучить твою душу во что бы то ни стало, - кажется, Марина находила эту ситуацию очень забавной. Что ж, теперь уже и я могла пошутить об этом, тогда было все-таки страшновато. - Но... убедившись, что Филарет Игоревич - достойный сын своего отца, Тьма... решила, что раз такую вкусную не удалось съесть, то пусть живет и поддерживает баланс на пару со своим защитником... А ей и в нашем мире нравится!

   Хихиканье Светоча оказалось настолько заразительным, что я сама невольно хмыкнула.

   - Ну, это если коротко и по существу, - смутилась она, заметив понимающую усмешку мужа. - Последние недели у меня выдались очень... насыщенными. Пришлось очень быстро подтягивать теорию, а благодаря хроникам, оставленным Агриппине Павловне Игорем Лисецким, еще и познавательными.

   - Может, там и про репродуктивный цикл эльфов было? - вернулась я к насущным вопросам. - А то видишь, - я кивнула в сторону о чем-то задумавшийся подруги, - у нас тут, наконец, стало понятно, кто самая вожделенная женщина планеты.

   Марина с сожалением покачала головой и со вздохом развела руками:

   - Старая гарпия слишком хорошо умеет хранить свои тайны, а еще лучше - чужие. Если там что-то такое и было, меня это никак не касалось, соответственно...

   - А если у нее спросить? - подала голос Ирри.

   - А если просто на УЗИ сходить? - ухмыльнулась я. - Наверняка у доктора Орлова среди знакомых есть очень сведущие, а главное - молчаливые специалисты.

   Ирралиэнь скептически приподняла бровь, но, помедлив, согласно кивнула. В любом случае, все эти вопросы можно было решить, только переместившись в мой родной мир. А вот костяному дракону придется придумать какую-то удобоваримую ложь прямо в этом.

   - Так и быть, я сам встречусь с Эвриандранфом, - сжалился над нами Властелин Тьмы, устало потерев лысую голову. - Сами вы ничего не сделаете, дракон действительно очень силен, а давать ему повод думать, что он может получить желаемое иначе, чем переговорами, точно не стоит.

   Кажется, с облегчением вздохнула не я одна. Рист, на правах хозяина логова, поднялся, благодарно кивнув Властелину Тьмы, и подвел итог совещанию:

   - Тогда завтра с утра мы с Ирри в столицу, Хранитель - в капище, а вы - на встречу со Скерой. Встречаемся через шесть дней здесь же и уходим...

   - Да будет так, - со вздохом согласился Мхефиаансиан, а у меня снова подпрыгнуло сердце.

   Всего шесть дней и!..

   - А сегодня я прошу вас быть моими гостями, - Филя поднялся, не выпуская моей руки, и с улыбкой пояснил: - Пообщаемся, так сказать, в менее официальной обстановке...

   - А теперь давай рассказывай! - едва за нами закрылась дверь в святилище, потребовала я у Марины.

   Пока я объясняла ей как работают магические удобства и где лежат свежие полотенца, белье, и одежда, пока Ирри что-то тихонько говорила Мхефиаансиану по поводу завтрашних переговоров... Пока Рист, нагло украв свою жену на середине диалога, закрылся с ней в одной из гостевых спален под насмешливым взглядом бирюзовых глаз хозяина дома... который с улыбкой кивнул гостю на кабинет, куда тот рванул с подозрительным оптимизмом... Прислужники накрыли для нас столик в святилище.

   - Что именно? - хмыкнула рыжая, разливая по бокалам местный аналог вина, а Ирке - настой каких-то тонизирующих травок.

   - Все! - неожиданно хором с подругой рявкнул мы.

ГЛАВА 4

Марина Лыкова

   Я шагнула в темную комнату и тут же оказалась в нежных, горячих объятиях личной Тьмы. Все еще непривычное ощущение его всеобъемлющего присутствия заставило сердце взволнованно забиться.

   - Мне. Тесно. Здесь, - проурчала абсолютно темная комната. - Хочу. Домой.

   Ах, вот оно в чем дело! Я тихонько рассмеялась. Родной мир искушал Мхефиаансиана изначальной формой, с трудом умещавшейся в крошечном человеческом теле. В безмагической вселенной все было гораздо проще, но пока мы были нужны здесь.

   - Мы не можем сейчас уйти, - успокаивающе прошептала я, - у нас завтра встреча с костяным драконом...

   - Можем, - уже спокойнее напомнила Тьма. - Вместе мы можем все.

   - Хорошо, - с тихим смехом согласилась я, не двигаясь с места. - Но без Ирри и Хранителя он в состоянии таких дел наворотить, что нам придется возвращаться уже надолго. Оно нам надо?

   - Оно нам не надо, - смирилась стихия, собираясь обратно в высокого широкоплечего мужчину. - Но после встречи со Скерой возвращаемся.

   Я согласно кивнула. С девочками мы посидели, конечно, хорошо, но в своем мире мне было гораздо комфортнее...

***

- Что именно вам рассказать? - хмыкнула я, разливая в два бокала местный аналог вина, а в третий, для Ирралиэнь, какой-то настой из графина.

   - Все! - хором объявили мои еще не подруги, но уже неплохие приятельницы.

   Я с удовольствием обвела взглядом знакомую обстановку святилища в доме Хранителя Долины, где совсем недавно вершилась история этого мира, а потом и моя личная, и счастливо вздохнула.

   По возвращении в родную страну мне очень не хватало общения с красивыми умными женщинами моего возраста. Конечно, эльфийке наверняка перевалило за сотню, но эта фантастическая раса, насколько я знала, и в целом отличалась долгожительством.

   - Вот уж нет уж, - хмыкнула я. - Пусть сначала Ирралиэнь расскажет, как она дошла до жизни такой!

   - То есть ты не в курсе, да? - ехидно уточнила эльфийка.

   - Исключительно в общих чертах, - в тон ей ответила я, - но гораздо интереснее, почему, а главное, как ты скрывала это даже от мужа.

   - Тут, прямо скажем, дело не хитрое, - загадочно улыбнулась она. - Зато очень полезное, потому как драконы все собственники нереальные... и тираны вдобавок. Это Рист еще молодцом держится, но сомневаюсь, что характер бы не взял свое, если бы он знал, что я в таком положении сунулась в историю с Верховным Друидом... Так чего зря ему нервы трепать?

   - Ага, рожу, тогда и узнает! - расхохоталась Вика, в ответ Жрица только загадочно приподняла брови.

   Кхм... Определенная логика в словах эльфийки присутствовала, но уж слишком она была... другой. Впрочем, не исключено, что здесь большую роль играла вековая привычка не доверять ледяным драконам.

   - А вот Мстислав недавно озадачился, - медленно проговорила я, когда мы, звякнув бокалами, сделали первый глоток. - Возможно ли это в принципе, и что в результате получится.

   - Я тебе это и так скажу, ничего страшного, - отмахнулась Верховная Жрица, продолжая сидеть с прямой спиной на краешке кресла. - Помнишь, как он передал тебе свою Тьму перед тем, как уйти Туда, куда все уходит? - я кивнула, а она продолжила: - Ну вот, ваш гипотетический ребенок сразу получит обе изначальные стихии. Я читала подобное в одной из давно забытых легенд нашего мира еще на третьем году жизни в капище. Наставники как раз объясняли важность баланса в природе, но при этом как-то слишком радостно утверждали, что Тьмы в нашем мире больше нет. На мой вполне логичный вопрос о наличие в таком случае Света, мне такое наказание отмерили, что я снова загремела к целительнице!

   Виктория фыркнула, а я уважительно приподняла бровь. Насколько я понимала, для эльфийки Ирралиэнь всегда отличалась прогрессивными взглядами на устройство мира.

   - По какой-то причине, она мне очень благоволила, - продолжила Жрица. - А когда узнала, за что мне так досталось, однажды ночью принесла два древних свитка. Время практически обратило их в прах, письмена почти ушли с них, но сказанное на древнеэльфийском: "Разберешься!" неслабо подстегнуло мой интерес... Я тогда впервые услышала эту речь вживую...

   - Слушай, давай к сути, - перебила подругу Вика. - Иначе мы состариться успеем!

   - Не успеете, - поморщилась эльфийка. - Тебе вон Тьма бесконечность подарила!

   Я хмыкнула. Супругу Хранителя я очень хорошо понимала - у самой пока в голове не укладывалось... Ни новый статус, ни продолжительность жизни.

   - И тем не менее, - упрямо тряхнула волосами Вика.

   - Я подлила собственной магической силы в листы, - Ирри с тяжелым вздохом смирилась с суетливостью жалких людишек. - И все-таки смогла прочитать. Легенда гласила, что дитя Тьмы и Света в незапамятные времена и породило наш мир, а вместе с ним и эльфов, и драконов, и оборотней, и даже людей. Изначально в каждом было поровну от каждой стихии, только вот Тьму оказалось кормить проще, чем взращивать Свет. Так народы поделились на темных и светлых... но, как показала новейшая история, светлые стали забывать, что без Тьмы они существовать не могут.

   - Угу, - задумчиво поклацала ногтями по стенке своего бокала Вика. - О чем Мхефиаансиан им напомнил по полной программе.

   - Именно, - согласилась Жрица и, ехидно прищурившись, посмотрела на меня. - А мы убедились, что и во Тьме все еще достаточно Света... Так что рассказывай, дорогуша. И про последние события в твоем мире, и что за тип этот Старцев, который должен обеспечить нам прикрытие, и как навела смуту в умах академических сплетниц, окольцевав самого завидного холостяка...

   О! Вот тут мне было, что им рассказать!

   Все - не все, но кое-что я им рассказала. И про сплетни о том, что я едва ли не черной магией приворожила профессора Лыкова ("Приворожила саму Тьму? - язвительно усмехнулась Ирри. - О да! Только не черной, а белой!"), и про подозрения в том, что со мной явно что-то не так, потому как у Мстислава Ярославовича была очень активная социальная жизнь и уж, простите, обычной женщиной его не удивишь ("А вот тут они совершенно правы", - хмыкнула Вика), и даже про то, что на самом деле мы не поженились, а он меня удочерил (тут обе женщины хохотали в голос, не в силах даже выдавить какой-нибудь комментарий).

   - Теперь вы понимаете, насколько формализовано наше общение в рамках работы? - глотая смех пояснила я. - А вот студентам Мстислава я не завидую... Тьма бунтует.

   - То есть зимнюю сессию пережили не все? - понимающе кивнула эльфийка.

   - Не все, - развела я руками. – Но, к счастью, всего лишь фигурально выражаясь. Он одним своим видом запугал их настолько, что одна группа на полном серьезе искала ответ на вопрос, почему в поезде стоп-кран красного цвета, а в самолете - голубого...

   Подруги снова расхохотались, а Ирри заметила:

   - Да ладно, одна из помощниц Рейгаля уволилась после его замечания, что хорошо, когда отдохнул на природе, хуже, когда она отдохнула на вас.

   - Вот-вот, - закивала я. - Поэтому Мстиславу я определила в помощники молодого человека с крепкими нервами и достойным потенциалом самокритичности. Другие их не выдержат, даже Сергей Борисович со мной согласился. Сказал, что студентам сейчас трудно запретить думать, но вот заставить их это делать - еще труднее.

   - Так, стоп, а Сергей Борисович у нас кто? - уточнила Вика.

   - Муж Агриппины Павловны, - пояснила я. - Тот самый Старцев, профессор антропологии.

   - У старой гарпии есть муж?! - восхищенно присвистнула блондинка. - И он прям... гм... нормальный человек?

   - Ну, в его нормальности только психиатры не сомневаются, - усмехнулась я, вспомнив светлые глаза за стеклами очков. - А вот в том, что он просто человек я не уверена, что бы там не утверждали он сам, Агриппина Павловна и Мстислав... Знать о них все, и спокойно вписать это в свою картину мира - это какие нервы должны быть!

   - Интересно, что он принимает, чтобы принимать Гарпию Павловну? - хмыкнула эльфийка, задумчиво побарабанив пальцами по подлокотнику. - А еще интереснее, подействует ли это на дракона...

   Она, хищно прищурившись, бросила взгляд на тяжелую дверь, закрывавшую вход в святилище.

   Засиделись мы глубоко за полночь, но Аристорифронис терпеливо ждал свою супругу, не тревожа наш покой. "Хорошо, когда тебя ждут, хуже - когда поджидают", - тихо фыркнула она, заметив его в компании Хранителя в холле.

   Мужчины честно делали вид, что обсуждают очень важные вещи, а мы ни разу не заболтались. В свою очередь, мы, хихикая и поглядывая то на одного, то на другого, оказали им ответную любезность, всем своим видом дав понять, что темы наших разговоров вообще не касались их тактико-технических характеристик. Все-таки приятно, когда не нужно подбирать слова и формулировки попроще, чтобы тебя поняли...

***

- Хорошо провела время? - в глазах мужа клубилась абсолютная Тьма, а по лицу блуждала слишком уж ехидная усмешка.

   Конечно, тому, кто живет тысячи лет, все наши тайны таковыми вряд ли являлись. Но Мстислав настойчиво уверял меня, что несмотря на то, что он десятки лет изучает поведение людей, и даже нашел целых три способа понять женщину, понял только одно. Что, к сожалению, ни один из них на практике не работает.

   - Еще как, - счастливо выдохнула я, прижимаясь к нему всем телом.

   Приятно, когда тебя знают. Хорошо, когда тебя любят. И совершенно потрясающе, когда тебя знают и все равно любят!

   Встреча с Отцом клана Костяных драконов была назначена на границе Долины с их стороны гор.

   - Там есть подходящая площадка, - пояснил Мстислав за завтраком. - Разбитая, конечно, и заросшая, но это единственный вариант не пускать его вглубь Долины. В древности таких мест было много по всей границе, они позволяли вести дела с драконами, не вынуждая принимать их человеческую форму. Что, сама понимаешь, очень способствовало общей лояльности...

   Я согласно кивнула. Красиво сервированный поднос нам принесли в комнату, потому что Хранитель и Виктория отправились по делам едва рассвело. Всегда восхищалась людьми, которым "главное встать, проснемся потом".

   - Но сейчас этого будет недостаточно. Нам с тобой предстоит провести несколько дней в костяных горах, посмотреть, а главное - понять, что там происходило на самом деле все эти годы. Только тогда можно будет говорить о перезаключении договора... - муж задумчиво поковырялся в тарелке. - Я усилю защиту Долины, но в мое отсутствие долго она не продержится. У нас будет максимум несколько месяцев на принятие окончательного решения, и очень надеюсь, что этого времени Жрице хватит, чтобы... гм... вернуться к делам.

   - Тогда у меня только один вопрос, - отложив вилку. - Моя роль во всех этих переговорах. Как у актера в анатомическом театре, без слов?

   Мхефиаансиан усмехнулся, но тут же нахмурился:

   - Нет, Мариш, - он тоже отложил приборы и поднялся. - Твоя роль - смотреть, чувствовать, анализировать. И быть очень осторожной. Если там действительно настолько не хватает Света, Отцу клана может понадобиться помощь. Вот только просить ее старый дракон умеет только очень специфическим способом...

   Как только я объявила о своей готовности, он открыл пространство в... самое потрясающее место, которое я видела в жизни!

   Лес был настолько величественным, что пришлось запрокинуть голову, чтобы полюбоваться кронами толстенных, совершенно гладких серебристых стволов. Если не приглядываться, можно было подумать, что они из стали - кора слегка светилась на солнце.

   Вышли мы на широкой площадке, которую окружали эти великаны. Когда-то она была выложена каменными плитами разного цвета, сейчас изрядно погрызенными временем, солнцем, ветром и дождями. Кое-где выщербленные, расколотые, между ними пробивалась невысокая трава, но по-прежнему величественные. А еще от них исходил Свет, который я заметила только прикрыв глаза. Получается, видимый только внутренним зрением, что ж, учтем...

   А за деревьями, впереди нас, возвышались макушки Костяных гор. Вот уж правда, с Ледяными не перепутаешь! Такое впечатление, что они действительно были сложены из костей доисторических чудовищ, превосходивших размерами даже драконов. Причем, так давно, что те же самые природные стихии и время, разрушительно проработавшие в Долине, в горах занимались созиданием, сплавов эти гигантские гости в единый массив каменной твердости.

   Отец драконов уже ждал нас, стоя посередине выложенных кругом камней. Несмотря на то, что место встречи было выбрано с учетом его реальных размеров, Эвриандранф Скера предпочел человеческий облик. Интересно, он таким образом показывает свою лояльность Властелину Тьмы или защита не пропускает в драконьей форме? А может, был просто не готов, что на переговоры явится Сам?.. Судя по восторгу, граничащему с экстазом, и ужасу, промелькнувшему в почти бесцветных глазах, последнее было наиболее вероятным.

   - Приветствую тебя дома, Властелин Тьмы, Владыка Мхефиаансиан, - проскрипел над площадкой глухой надтреснутый голос.

   Его обладатель, высокий костлявый мужчина с изрядно побитыми сединой рыжими волосами до пояса, опустился на колени. Тело, сплошь покрытое костяными чешуйками при этом издало такой омерзительный скрип, что у меня заныли зубы.

   Ну, насчет дома он, конечно, загнул, но муж величественно кивнул.

   - Встань, дитя, - пророкотал он, не меняя ипостаси. - Поведай, что за горе произошло у тебя, а я отмерю наказание виновным...

   Дракон поднялся, легко коснувшись лбом протянутой к нему руки. Было заметно, что Эвриандранф Скера стар, и нахождение в человеческой форме дается Отцу клана нелегко. Но свой выбор он считал невероятно удачным, хотя, на мой взгляд, плащ мог бы и прихватить. Костяная чешуя, покрывавшая тело мужчины выглядела настолько странно, что не глазеть на него уж слишком откровенно, у меня получалось с большим трудом.

   - Моим детям нужен Свет, - начал Отец клана под внимательным взглядом клубящийся в глазницах собеседника Тьмы. - Последняя Верховная Жрица нарушила договор, а Верховный Друид свой просто не выполнил. И вот уже сто лет наши души остаются блуждать во мраке, не имея сил ни жить, ни уйти во Тьму...

   Держась чуть поодаль, я украдкой наблюдала за собеседниками. Создавалось впечатление, что старый дракон не надеялся на такую удачу, рассчитывая максимум на новую встречу с Хранителями, но не собирался упускать свой шанс. Он спокойно, но очень подробно расписывал все, что происходило в горах с тех пор, как "закончилась" последняя эльфийка. Он так и сказал, как будто иссяк запас продуктов. При этом в его голосе было столько яда, что будь я чуть впечатлительный, уже отравилась бы одними испарениями. И то, в какой-то момент почувствовала, как горлу подкатывает тошнота.

   Кстати, на меня он демонстративно не смотрел, пока ябедничал своему Властелину как их обижали и притесняли коварные эльфы и бесчестные соседи в его отсутствие. Когда, по мере рассказа, вокруг нас заклубилась Тьма, я даже не вздрогнула, а вот рванувшийся ей навстречу Свет сдержать успела в последний момент. Вряд ли сейчас подходящее время дразнить дракона, демонстрируя отчаявшемуся существу то, чего ему не хватает для полного счастья.

   Зато я, в который уже раз за свое недолгое замужество, снова влюбилась в своего потрясающего мужчину... и в его невообразимую простым человеческим мозгом, всеобъемлющую суть, конечно! Мхефиаансиан возвышался над своим собеседником уже просто клубами Тьмы в форме человека, молча слушая Отца клана, несмотря на то, что происходящее в Костяных горах ему явно не нравилось.

   Он слишком хорошо понимал хрупкость только установленного равновесия, и лучше всех знал его цену.

   - Я услышал тебя, дитя, - проговорила Тьма, когда Эвриандранф Скера наконец замолчал. - Лети домой. Мы будем твоими гостями.

   - Мы?! - вырвалось у дракона, и на меня уставилась пара очень недобрых светло-желтых глаз.

   Кажется, он искренне надеялся, что я здесь в качестве добровольной жертвы. Но вековой опыт тут же подсказал Отцу клана, что силуэт Властелина Тьмы мгновенно вырос раза в полтора не от радости. Мужчина снова преклонил колени, правда с куда меньшей охотой.

   - Мы. Придем. На. Закате, - категорично прогрохотала Тьма.

   Дракон покорно кивнул, а спустя мгновение по всей площадке полетели травинки и мелкие камешки, поднятые взмахом полупрозрачных крыльев драконьего скелета.

   - Тьфу... Ну и мерзкий мужик... Тьфу, - пробормотала я, отплевываясь и пытаясь вытряхнуть мусор из волос. - Хотя его сложно в этом винить... Тьфу...

   - Светоч мой, - хриплый успокаивающий шепот, так непохожий на грозный рык, прогнавший неприятного просителя, запустил целую волну приятных мурашек по спине, а прикосновения уже вполне человеческих пальцев к щеке и взволнованный взгляд заставили смущенно закусить губу. - Пока мы будем в его логове, не отходи от меня дальше, чем на шаг... Скера доведен до последнего края... В нем догорают последние искры Света, и старик не остановится ни перед чем. Он не сможет причинить тебе зла, но даже за попытку мне придется казнить весь клан... Оно нам надо?

   - Оно нам не надо, - выдохнула я в уже совсем человеческие губы, обнимая его за шею. - У нас совершенно другие планы...

ГЛАВА 5

Ирралиэнь Драктир

   - Ирри, ты хоть понимаешь, чего мне стоило не обратиться прямо в зале? - прорычал Рист, едва сдерживая языки голубоватого пламени.

   В этот час, тем более во внутреннем дворе нашего собственного логова, подслушать нас никто не мог. Чем в данный момент и пользовался мой клыкастый супруг.

   - М-да, ситуация действительно идиотская получилась, - была вынуждена признать я его правоту, осторожно отодвигаясь подальше от гигантской пасти, из которой остро пахло морозом и ледяной мятой.

   Дракон запрокинул башку и молча выдохнул огонь в темное ночное небо, а спустя несколько секунд, передо мной уже стоял высокий беловолосый мужчина. Пресветлые лунные пятна! Абсолютно голое рельефное тело наводило на совершенно другие мысли. Но Рист был недоволен вполне справедливо, поэтому я быстро подняла глаза.

   Смутить этого мужчину вряд ли могло хоть что-то, а вот продолжать сердиться под моим пристальным взглядом ниже пояса он вряд ли сможет. Зато минимум неделю потом будет язвить и ехидничать, так что проще дать ему возможность высказаться сейчас.

   - Да что ты? - саркастично приподнял брови муж. - Сами по себе идиотские ситуации не получаются, нужен хотя бы один идиот! Так почему ты решила назначить на эту важную роль именно меня?

   Глаза дракона светились, а на скулах и плечах то и дело проступала чешуя. Рист умел держать себя в руках лучше, чем все, кого я когда-либо знала, но когда он так смотрел, меня как будто сама Тьма за язык тянула.

   - Лучше тебя в этом маленьком спектакле ее никто бы не сыграл, - ехидно ляпнула я, тут же в миллионный раз пообещав себе научиться молчать.

   Хотя бы изредка, по особо важным случаям. К которым, конечно, стоило отнести и признание мужу в беременности чуть раньше, чем отправилась выяснять отношения с Верховным Друидом, не обзаведясь Хранителем. Да и страховать Светоч во Тьме, пожалуй, тоже было довольно рискованно.

   Только вот я ни об одном из этих событий не жалела, включая собственную недостаточную откровенность. И, кажется, Аристорифронис Драктир прекрасно это понимал.

   - Пффф! - на тонких губах снова заиграло пламя.

   Кажется, не настолько он был сердит, больше взволнован. Повезло тебе, Верховная Жрица, в очередной, стотысячный раз повезло!

   - Мне стыдно, - на всякий случай соврала я. - И я обязательно покраснею, когда-нибудь. Только ты должен понимать, что без моего участия установить пусть шаткое, но все-таки равновесие, в нашем мире не удалось бы.

   - Я, безусловно, уважаю твое неправильное мнение, - коварный ящер в человеческом обличии поймал меня за руку и прижал к своему горячему телу. - Но ледяные предки мне свидетели, если ты и в безмагическом мире найдешь подобные приключения на свой восхитительный зад, маленькая жрица, я тебя просто съем... Ни один дракон не в состоянии жить в таком постоянном стрессе! Лучше всю оставшуюся жизнь мучиться несварением желудка...

   - Я ядовитая, - тихо хихикнула я, прикусив мужа за плечо, опрометчиво оказавшееся доступным. - Так что твои мучения закончатся очень быстро, но подумай о нашем сыне...

   Рист тихо рыкнул и, подхватив меня на руки, широким шагом направился к драконьему входу, которым на моей памяти не пользовался ни разу.

   - Эй, что ты задумал?!

   Уж слишком решительно он двигался по темным пустым коридорам той части логова, где у меня так и не нашлось времени побывать. Не пугало, конечно, но озадачивало изрядно.

   - Давно хотел познакомить тебя с ледяными предками! - хрипло хохотнул он. - А то все Луна, Природа...

   - Стой, ящерица-переросток! - кое-как извернувшись, рявкнула я ему в ухо. - Я же замерзнуть могу! Ты об этом подумал?!

   Он толкнул какую-то дверь, перешагнул порог и бережно опустил меня на пол, не размыкая объятий.

   - Я не дам тебе замерзнуть, маленькая ледяная жрица, - горячо прошептал он мне в ухо.

   А я, задохнувшись от восхищения, оглядела открывшийся грот с самым настоящим источником силы в центре...

   Жидкий огонь в круглой чаше бассейна то вспыхивал, призывно взлетая почти к самому потолку, то сворачивался клубком, как будто подергиваясь пеплом. Как завороженная, я не могла отвести от него взгляд.

   - Ч... что это? - разом севшим голосом пробормотала я.

   - Наша сила, - так же тихо пояснил он. - Та, которую питает вода... Та, которая дает нам жизнь...

   - А лично тебе, кажется, еще и невероятное терпение, - ошарашено выдохнула я.

   - Пойдем, познакомим ее с нашим маленьким сыном, - Рист осторожно расстегнул на моих запястьях жреческие браслеты и потянул шнуровку парадного одеяния.

   Разулась я сама...

   Сердце забилось как перед первым ритуалом передачи жизненной силы. Лунные пятна, так вот куда уходит магия драконов, чей срок вышел... Что ждет меня там? Примет меня жидкий лед, как приняла Природа и Луна? Обнаженное тело покрылось крупными мурашками, но больше от волнения, - несмотря на то, что каменные стены пещеры были разрисованы морозными узорами, а с потолка свисали гирлянды ледяных кристаллов, холодно действительно не было.

   Гордо вздернув подбородок, я вложила пальцы в горячую ладонь мужа. "Кто из нас еще ледяной", - мелькнула мысль, когда он накрыл мои холодные пальцы своими.

   Любить друг друга в окружении потоков чистой силы оказалось ни с чем не сравнимым счастьем... А когда Рист уже нес меня в наши покои в человеческой части логова, я поняла, зачем он это сделал. Пресветлые лунные пятна! Как же я его обожаю...

   Свежеобретенная сила, накрепко запертая жреческими браслетами, ворочалась где-то в груди, разбегаясь мурашками по коже. Я чувствовала, как она обнимает моего малыша и, вопреки своей сути, даже успокаивающе согревает.

   Чего не скажешь о ледяном взгляде сидящего напротив меня эльфа. Светлейший хмурил белоснежные брови, сжимал тонкими пальцами подлокотники своего трона, косился на замершего ледяным изваянием за спинкой моего кресла Аристорифрониса. Он изо всех сил старался просчитать меня на несколько шагов вперед, гадая, что на самом деле хочет добиться Верховная Жрица. Наивный, это даже моему супругу не всегда удавалось!

   Старый эльф явно был в курсе делишек Друида, да и про договор с Костяными горами знал не понаслышке. После того, как я о нем упомянула, его острые скулы слишком заметно побледнели... Удивлен, Светлейший? То ли еще будет! Ни одна моя жрица не отправится в горы, пока я не наведу порядок в нашем общем доме, нравится тебе это или нет.

   Мы уже обсудили вопросы, касающиеся восстановления капищ Природы и распределения между ними оставшихся верными Свету друидов и готовых к посвящению жриц. Несмотря на то, что Хранитель Филлигерт первым делом восстановил истощившийся за время войны щит, защищавший Долину от дыхания гор, пришедшие в упадок источники пока не могли обеспечить достаточное равновесие.

   В приграничных регионах деревья начали сбрасывать листья, а кое-где, по словам эльфов, переселившихся целыми семьями поближе к столице, наступала самая настоящая зима. Я напомнила правителю, что для нашего общего блага границы Долины по-прежнему должны оставаться закрытыми.

   Мирный договор позволял драконам появляться на нашей территории, но Рист так и оставался единственным, кого защита пропускала беспрепятственно. Отец клана Драктир не слишком обрадовался такому положению вещей, но после того, как Мхефиаансиан поручился, что мера временная, согласился подождать еще десяток лет. А вот Светлейшему предстояло донести это до представителя клана костяных драконов, когда тот явится следующий раз.

   - Ты понимаешь, что толкаешь нас во тьму новой войны, Верховная? - процедил он. - Эвриандранф Скера не остановится ни перед чем, если речь идет о выживании его клана.

   - Рада, что ты это понимаешь, - я скривила губы в надменной улыбке. - Значит, на переговорах будешь максимально убедительным.

   Дернувшиеся кончики ушей выдали крайнюю степень бешенства, но Светлейший прекрасно умел держать свои эмоции при себе и играл в эти игры намного дольше меня.

   - Так может, ты сама и скажешь ему об этом? Вряд ли мне удастся привести достаточно аргументов, чтобы отец согласился рискнуть жизнью своих детей.

   Это был удар ниже пояса - у всех рас-долгожителей потомство являлось наивысшей ценностью. Понимая, что придется отражать и подобный аргумент, я вчера попыталась расспросить Марину о подробностях договора. Но она рассказала все, что знала еще в зале совещаний, поэтому оставалось надеяться, что Властелин Тьмы сможет предотвратить вторжение в Долину. Или хотя бы отсрочить его на несколько месяцев.

   Нам всем нужна была передышка, а мне - тем более...

***

- Доброе утро? - на всякий случай уточнил Рист с усмешкой.

   Предстоящий перелет в столицу впервые не вызвал привычного азартного восторга. Дипломатические игры с гораздо более опытным соперником обычно доставляли мне удовольствие.

   Да и само сердце Долины пробуждали очень противоречивые воспоминания - там, в городском доме моей семьи, отец объявил мне, что мне выпала высшая честь стать драконьей невестой. Там же я ее не оценила и попробовала сбежать...

   - Утро-то доброе, но вот я - злая, - хмыкнула я, наблюдая супруга первым открывшимся глазом.

   Попытку Луна мне, конечно, засчитала, может поэтому подсунула самого необычного дракона в горах. Аристорифронис Драктир не только поддерживал мои попытки изменить мир, но и сам принимал в них активное участие. А чего ему стоило при этом оставаться еще и заботливым мужем, ехидно-язвительным другом и сдержанным защитником, я предпочитала не задумываться.

   Тем временем предмет моего молчаливого восхищения поставил поднос с завтраком на прикроватный столик и, присев рядом, серьезно заглянул мне в лицо.

   - Тебе что-то не нравится, моя Ирри, - констатировал он более чем очевидный факт.

   - Точно, - кивнула я. - Не хочу встречаться со Светлейшим, я слишком мало знаю о костяных драконах, да и сам договор неплохо было бы изучить на предмет условий, прописанных между строк. А праздник этот мне вообще на... на пол не упал...

   Грядущий праздник Единения предполагалось сделать ежегодным, отмечающим заключение мира с ледяными драконами, но лично я считала его бесполезной тратой магической силы.

   Да, наверное, Светлейшему важно дать понять простым эльфам, что он по-прежнему в состоянии поддерживать порядок в Долине. Вот только при чем здесь он, когда основную работу проделали я, Хранитель и почти случайная встреча в совершенно другом мире?

   - Это связано с тем, о чем вы вчера говорили в святилище? Или с твоим положением?

   - Ты прям стрелой в стрелу попал, - фыркнула я. - Супруга Властелина Тьмы так занятно рассказывала о своей жизни, что я поняла, что... кажется, немного соскучилась по тому миру...

   Последние слова я прошептала почти беззвучно, но мой дракон услышал.

   - Ты просто устала, маленькая жрица, - тонко улыбнулся он. - А там... там все проще.

***

Да, Рист был прав, в безмагическом мире все в разы проще. Особенно, если твоя собственная сила остается при тебе. Не то чтобы там была необходимость ее как-то использовать, но сам факт...

   - Я не стану этого делать по идеологическим соображениям, - твердо объявила я Светлейшему. Ты устраиваешь празднества, на которое расходуешь силу Природы, так будь любезен соответствовать. У каждого здесь своя роль, вот и играй ее до конца. Хранитель Долины пришлет весть, когда будет известно время новой встречи.

   Решительно поднявшись, я склонила голову в церемонном жесте прощания. Эльф тоже поднялся:

   - У Верховной Жрицы тоже есть кое-какие обязательства по договору с Костяными горами, - вкрадчиво напомнил он, полагая, что я в курсе.

   - У Верховной Жрицы есть еще и обязательства по договору с Ледяными горами, - чувствуя, что закипаю, сквозь зубы проговорила я. - И перед Долиной. И перед Природой в целом. Вот их исполнением я и займусь в первую очередь.

   Оставив за собой последнее слово, я покинула малый совещательный зал, в котором уже становилось ощутимо прохладно. Рист, конечно, очень сдержанный мужчина, но объяснять остальным эльфам, откуда у нас взялся обледенелый труп Светлейшего, в мои планы точно не входило!

   Шагая по коридору дворца, я на пальцах показала супругу все, что думаю о нашем остроухом правителе, его наследнике, который никак не решался бросить папаше вызов, и куда им всем хорошо было бы пойти. Мы направлялись в сторону гостевого крыла, где традиционно размещали драконьи посольства, и праздношатающиеся эльфы здесь были огромной редкостью. Вообще-то, Верховной Жрице отводился целый флигель в глубине парка с отдельным штатом прислужниц, но я предпочитала останавливаться там, где можно было просыпаться в объятиях супруга.

   - Начинаю думать, что твой родной язык - язык жестов. Причем, в большей степени - неприличных, - хмыкнул Рист, немного успокоившись и перестав охлаждать окружающее пространство с упорством кондиционера.

   - Умную женщину задеть трудно, - буркнула я. - Ибо бездарности не впечатляют, а остроумные собеседники вызывают восторг.

   - Но, дорогая моя, как бордель не назови, обсерваторией он от этого не станет, - со вздохом проговорил мой дракон, предупредительно распахивая передо мной дверь в покои. - Хорошо, что выбор мы сделали сознательный.

   - Хорошо, что он у нас вообще был, - поправила я, на ходу расстегивая фибулу, скреплявшую широкий, украшенный роскошной вышивкой, плащ.

   Парадное жреческое одеяние с тихим шелестом скользнуло на пол, а я устало опустилась в глубокое кресло в глубине спальни.

   Пока день складывался удачно, но только Луна знает, чего мне это стоило! Светлейший, как и большинство эльфов, обладал магическими способностями, но оттачивать их предпочитал на окружающих, что по вполне понятным причинам, мне очень, очень не нравилось.

   Разумеется, всерьез связываться со мной он не стал бы - слишком разный уровень силы и умения ей пользоваться, а вот исподволь прощупать мои энергетические потоки старик был вполне способен.

   Поэтому на сегодняшнее совещание я заявилась в полном жреческом облачении, способным скрыть мое положение даже от самых наблюдательных.

   Древние артефакты в виде браслетов и фибул всегда служили Жрицам надежной защитой, к которой следовало прибегать только в особенных случаях. Вот я и решила совместить неприятное с бесполезным, сочтя совещание и глупый праздник вполне подходящими под это определение событиями.

   - Это точно, - Аристорифронис прошелся по комнате размером с тронный зал и, остановившись напротив меня, иронично приподнял брови. - Оптимизма у тебя хоть отбавляй!

   - Угу, - согласилась я. - Чем Светлейший и занимается.

   - Не слишком успешно, надо признать, - муж пристроился на широком мягком подлокотнике. - Ты все еще веришь в то, что нам хватит сил и времени своротить этот камень традиций и стереотипов, бытующих в наших закоснелых, если быть честным, обществах. К тому же, насколько я понял, ты изменила свое мнение по поводу решения Властелина Тьмы?

   - Да, я же не слепая и не глухая, - пожав плечами я подняла на него лицо. Пусть читает, если я от Риста буду скрывать свои мысли и чувства, то зачем тогда вообще все? - Виктория соскучилась по сыну и матери, а мне предложили прекрасную работу, где можно заставить трудиться целую кафедру преподавателей, а если повезет, напугать до обморока пару-тройку студентов.

   Дракон расхохотался и сгреб меня в объятия.

   - Моя маленькая жрица, - пробормотал он, покрывая легкими поцелуями мое лицо. - Ты так восхитительна в своей кровожадности, что я уже сомневаюсь, а нет ли в тебе драконьей крови?..

   Я смущенно фыркнула, вспомнив его собственные проделки на ниве науки в безмагическом мире. Можно подумать, Аристорифронис Драктир не скучал по обществу, где на нем не лежит ответственность за целый клан и очень деятельную супругу! Мхефиаансиан откроет Врата через пять дней, а это достаточный повод поторопиться закрыть здесь все вопросы.

   Кажется, муж тоже хотел устроить себе небольшой отдых, а пока... Почувствовав его настроение, на последний поцелуй я ответила уже со всей серьезностью...

ГЛАВА 6

Виктория Лисецкая

   По сравнению с девчонками, наша с Филей задача была проста и незамысловата. От меня требовался простенький ритуал, больше напоминавший какую-то старую сказку, где за девушку отвечали капли крови, оставленные, чтобы сбить со следа каких-то злодеев.

   Я точно так же прокалывала палец, соединяя несколько капель со Светом Хранителя, проносила через теневую сторону, заговаривала и возвращала этому миру. Ничего сложного, особенно после того, как я совершенно непонятным образом после брачного обряда научилась понимать их древний язык. Но Филя каждый раз, собирая в ладони мою кровь, морщился, как будто это у него саднили пальцы. Эта кровь могла усилить защиту, запечатать вход в святилище и даже создать видимость присутствия Хранителя.

   Но в этот раз мой гениальный супруг предложил более интересный вариант. Работая над алгоритмизацией магических процессов для создания артефакта ("Ерунда, не стоящая внимания!"), он предложил изменить несколько слов в заклинании, дабы создать эффект присутствия самой Верховной Жрицы...

   Родись я в этом мире, наверное, не решилась бы даже попробовать ступить во Тьму с неизвестным заклинанием, но... Адреналин привычно и приятно плеснул в кровь, любимому мужчине я доверяла в этих вопросах однозначно больше, чем себе, так почему не попробовать?

   На мой взгляд, его роль в защите Долины была куда опаснее и сложнее моей. Отслеживание магического фона, регулярность и качество проведения необходимых ритуалов, граница, опять же... Стражники, отобранные из какого-то нереального количества претендентов, конечно, что-то могли, но основную работу все равно пока делал единственный Хранитель.

   Филя говорил, что в детстве отец рассказывал ему, откуда взялись оборотни, берегущие Долину. В древности у них был свой источник силы, способный пробудить охранную магию. Мол, оборотничие способности могли спонтанно проявиться у людей, живущих в предгорьях. Но я подозревала, что в еще более незапамятные времена белые пушистые мужчины просто щедро рассеивали свое ДНК по окрестностям.

   Так или иначе, а мы очень рассчитывали найти хоть какие-то указания в архивах Лисецкого-старшего, которые, оказывается, так удачно сохранились.

   Первая наша остановка на этой неделе - Главное капище Природы. В отличие от остальных, оно было больше похоже на закрытый военный городок, коих я повидала в детстве прилично. Помимо обязательной магической маскировки, территорию окружала высокая, но изрядно пожеванная временем и обстоятельствами, стена. Внутри которой находилось только то, что было необходимо для успешного служения Природе.

   Основное здание, сложенное из белого камня, наподобие мрамора, почти скрывали ветви необъятного дерева. Именно здесь Верховная Жрица регулярно отдавала жизненную силу этому миру.

   Почти вплотную к святилищу располагалась школа юных жриц (ну, по эльфийским меркам юных, конечно), из которых Ирралиэнь полагалось выбирать себе в помощницы самых достойных и перспективных. К слову, пока таковых было всего трое, но набор шел круглогодично. Тем, кто не справлялся, подруга предлагала либо остаться в качестве прислужниц, либо вернуться домой. Пока остроухие девчонки (в возрасте от тридцати до шестидесяти) выбирали первое. И это при том, что характер у Ирки в новом мире отнюдь не улучшился. Интересно, что же их тогда ждало дома?

   Жили будущие жрицы в общем доме, где отдельные комнаты предоставлялись только тем самым избранным. В ответ на мои подколки, что какое же это равенство, Верховная Жрица только насмешливо вздергивала бровь:

   - Вик, я понимаю, что ты выросла в другой стране, да и память Ирины Сергеевны у меня не отшибло, но неужели ты всерьез веришь в этот бред? Нет и не может быть никакого равенства по одной простой причине - мы все слишком разные! И по способностям, и по амбициям.

   Тут с ней спорить было бессмысленно, ибо я придерживалась того же мнения. Кто-то изо всех сил катит этот мир, а кто-то - впустую возмущается, куда же он катится. Положа руку на сердце, я всегда ощущала себя где-то посередине, и до сих пор недоумевала, как меня угораздило ввязаться во все это, примкнув к первым. Нет, конечно, приятно ощущать себя вершителем судьбы мира, вот только слишком уж внезапно все получилось!

   Филя осторожно тронул меня за руку, возвращая к реальности.

   - Нам направо...

   Наверное, в капище был нормальный вход или хотя бы магические ворота, но Хранитель настойчиво предпочитал проломы в стене и места с наиболее осыпавшейся кладкой.

   - Это чтоб я форму не теряла? - с усмешкой уточнила я, спрыгнув на землю по ту сторону и тут же оказавшись в объятиях самого красивого мужчины на свете.

   - Вику-уль! - укоризненно протянул он, целуя меня в макушку. – Ну, что ты про меня все время глупости придумываешь! Просто настоящая проверка должна быть внезапной, без всяких там... - он неопределенно взмахнул рукой. - Проверок, как друиды готовы к проверке!

   Соглашаясь с аргументом, я примирительно ущипнула мужа за зад. Друиды слишком сильно себя дискредитировали, чтобы давать им поблажки. Тем более, что по результатам прошлого посещения, парочка из них отправились на перевоспитание в самое отдаленное капище. В то самое, которым до сих пор заведовал Учитель Аледил. Древовидный эльф так искренне обрадовался, что Хранитель нашел себе пару, что контрольный раз присягнул на верность и ему, и Жрице, и Долине, и даже мне на всякий случай, пообещав всячески содействовать в восстановлении мирового баланса.

   Конечно, лучшего кандидата для возвращения отступников на путь истинный не стоило даже искать! Вот мы и пополняли время от времени его капище, переводя рекомендованных Учителем на более интересные места службы.

   Например, в Главном капище домики для прислужников-друидов были гораздо более просторными, обставлены красивой добротной мебелью, но главное - здесь можно было жить со своей избранницей. Причем, брак, заключенный под сенью именно этого святилища считался наиболее удачным. Меня подобные приметы изрядно развлекали. То есть не важно на ком жениться, важно - где... ну да, ну да! Правда, несмотря на весь мой скепсис, наблюдения за эльфами в естественных, так сказать, условиях, эту гипотезу только подтверждали.

   Пока я в очередной раз размышляла о местных суевериях, капище жило своей обычной повседневной жизнью. Муж приложил палец к губам, призывая к молчанию, и задворками увлек меня в сторону тренировочной площадки будущих жриц. Друид-преподаватель физкультуры гонял их по импровизированному стадиону, то и дело покрикивая: "Не ленись, Алливель, в таком теле не то, что в святилище, из дома выходить нельзя! Талиндра, а тебя как будто на заказ делали... в наказание мне! Как щедро вас Природа обделила-то, а?" При этом он не стеснялся использовать магию, взрывая землю у них под ногами, ставя подножки корнями деревьев и ветром кидая их длинные волосы им же в лицо.

   Я поморщилась. С одной стороны, поджарый, жилистый тренер мало чем отличался от некоторых учителей в моих многочисленных школах, но с другой - выглядело все равно противно. Остроухие девчонки падали, молча поднимались, не обращая внимания на сбитые коленки и ладони, и ускорялись, выстраиваясь в такую ровную шеренгу, что хоть линейку проверяй.

   - Никак не привыкну, что такие взаимоотношения для них - норма, - со вздохом покачала головой я.

   - У тебя впереди еще вся жизнь, чтобы разобраться, - рассеянно пожал плечами Хранитель, сосредоточено прощупывая окружающее пространство своей магией.

   - Вполне вероятно, что мне понадобится все это время, потому что я безнадежна, - пробормотала я.

   - Вик, - Филя обернулся ко мне с ободряющей улыбкой. - В капищах действительно очень специфические отношения между посвященными и теми, кто только готовится, но это не значит, что они плохие. Например, эти девчонки, независимо от того, пройдут они обряд или нет, уже свободнее своих сверстниц, оставшихся дома. Ирри, конечно, права в своем стремлении расширить их возможности в выборе собственной судьбы, но большинство из них понятия не имеет, что с этим выбором делать.

   - Да, мы говорили с ней про школы вне капищ, - согласилась я. - Но пока до этого очень далеко, и я вижу, какая огромная работа нам предстоит. Эти хотя бы сами приняли решение прийти сюда...

   - Точно! - хмыкнул муж и, стараясь остаться незамеченным, скользнул в сторону входа в святилище.

   Я последовала за ним. Не так ловко, конечно, но за время жизни здесь, я тоже кое-чему научилась. В этом мире, полном хитросплетений и интриг, совершенно незачем объявлять во всеуслышание, что Верховная Жрица собирается взять декретный отпуск. Это как в старой шутке о том, почему генералы не бегают. В мирное время это вызывает смех, а в военное - панику. Сильные обязательно воспользуются страхом слабых, а достигнутое равновесие все еще оставалось слишком шатким.

   Праздник, о котором Ирралиэнь отзывалась исключительно в саркастично-ехидных выражениях, именуя его организаторов не иначе, как древесная биомасса, собрал в столице всех мало-мальски значимых эльфов Долины. И это был его единственный плюс.

   В самом святилище царил обычный полумрак и прохлада. Лицо, шею и кисти приятно щекотнула магическая энергия, присутствующая здесь всегда. Я мысленно поздоровалась с Природой и поинтересовалась, как у нее дела - привычка, оставшаяся с детства при посещении храмов, но и здешние небожители вроде бы не обижались. Узоры по стенам и полу, мерцающие бирюзовым, стали ярче, кое-где переходя в белый.

   Несмотря на то, что идея реализации принадлежала мне, было очень волнительно. Выверенные временем формулы заклинания Филя скорректировал, несколько раз перепроверив их по старым фолиантам, но все-таки он понятия не имел, каково это - идти во тьме безвременья и отсутствия пространства как такового.

   За те несколько раз, что мне приходилось страховать Верховную Жрицу Там, куда все уходит, я приноровилась к ощущению ее души, а сейчас мне предстояло буквально слепить ее из темноты. Если получится здесь, то в остальных капищах останется только повторить нужную последовательность действий, но первый раз все равно всегда страшно.

   Как только Хранитель Долины убедился, что нам удалось проскользнуть под арку входа незамеченными, ее тут же затянула прозрачная пелена, поблескивающая в солнечных лучах. Друиды-прислужники заметить ее не смогут, а из посвященных в капище сейчас были только преподаватели школы, занятые учебным процессом. Удачно рассчитали время.

   Результаты нашей магической деятельности мог бы почувствовать только исполняющий обязанности Верховного Друида, но он вернется только через неделю. А к этому времени, по словам Ирри, созданные образы должны уже прижиться, да и энергетический фон успокоится.

   Стянув рубашку и белье, я скинула любимые кроссовки и взобралась на камень алтаря. Добровольное жертвоприношение всегда казалось мне чем-то не слишком здоровым с точки зрения инстинкта самосохранения, но вот поди ж ты!

   - Филь, я готова, - позвала я мужа.

   Хранитель Долины обернулся, сосредоточенно кивнул и достал ритуальный кинжал.

   Когда лопатки коснулись гладкого камня, я прикрыла глаза. Не то чтобы была острая необходимость делать это лежа, но основной узел силы располагался точно под алтарем (ну или алтарь установили на нужном месте), а страховка от местного божества сейчас точно лишней не будет.

   - Каждый раз поражаюсь, какая ты... потрясающая...

   От тихого восхищенного шепота мужа по рукам пробежали мурашки возбуждения. Спустя мгновение, Тьма сомкнулась у меня над головой, но в ней по-прежнему мерцали бирюзовым мои личные путеводные звезды.

   Когда обнаженную спину и руки снова захолодил мрамор алтаря, рядом раздался вздох облегчения. Я невольно улыбнулась - так происходило каждый раз, когда ритуал должен был проводить Хранитель Долины. "Это безумно нервная работа для влюбленного по уши мужчины", - с усмешкой жаловался он своим богам. Но понять его в полной мере мог только ледяной дракон с зубодробительным именем, которое я хоть и запомнила, выговорить с первой попытки могла далеко не каждый раз.

   Тьма перед глазами рассеивалась медленно, но сильные руки уже помогли мне сесть и сейчас прижимали к широкой груди, в которой взволнованно колотилось сердце. Он старался дышать глубже, успокаиваясь и успокаивая меня.

   - Все хорошо, Викуль, - тихий ласковый голос с восторженными интонациями разгонял фиолетово-черные круги перед глазами лучше всякого нашатыря. - У нас все получилось! То есть, не совсем все, конечно, но с главной задачей мы справились...

   От его слов у меня закружилась голова. Мне удалось создать своего рода виртуальную копию Верховной Жрицы Ирралиэнь Драктир!

   Я! Это! Сделала! Не маг, не оборотень, не эльфийка... обычная человеческая женщина, волею судьбы оказавшаяся зрячей там, где другие шли на ощупь. Я чувствовала себя так, как после первой гонки по бездорожью. Потные ледяные ладони судорогой свело на руле, коленки трясутся, из машины вылезти не могу, но счастливо ржу сквозь застилающие глаза слезы. Просто потому что очередной вызов себе не стал последним.

   - Осталось запечатать восемь младших святилищ, и можно возвращаться в твой мир с чистой совестью! Несколько месяцев совершенно обычной скучной жизни, ну?.. - муж приподнял мой подбородок, с ласковой усмешкой заглянув в глаза.

   Я хотела сказать, что безумно рада, но неожиданно сердце ухнуло куда-то в пятки, а радость от совершения невозможного померкла. Мышцы окаменели, челюсти сжались, а пальцы непроизвольно смяли рубашку на груди обнимающего меня мужчины. Я поняла, что... мне страшно.

   - Родная моя, ты чего? - он, чутко уловив изменение моего настроения, тоже напрягся.

   - Филя, я боюсь, - выпалила я правду, с трудом пропихивая воздух в легкие.

   - Почему? - не понял Хранитель, легко коснувшись губами моего виска.

   И вот как ему объяснить, если я сама не понимаю? За все время вместе мы много говорили о жизни, о семье, о мечтах, о целях... Филя умел слушать и слышать. И почти научился говорить сам.

   Мы строили планы на будущее, но... совершенно не обсуждали мои весьма специфические отношения с матерью и со взрослым сыном. Конечно, в последние годы я руководствовалась принципом: "Если не звонят, значит, у них все хорошо", но это не значит, что я совсем не скучала. Филя сразу понял, что эта тема причиняет мне боль, и тактично ее не касался, ведь до последнего времени открытие Врат между нашими мирами грозило разрушением вселенной!

   Но сейчас, когда соглашение с Мхефиаансианом стало чем-то большим, чем просто безликий договор не мешать друг другу жить... И границы миров уже не трещат по швам... И у нас появилась возможность...

   Но как я представлю Филю маме? А Ивану? А вдруг они... Нет, конечно, судя по тому, что я видела в Академии, Хранитель Долины умел нравиться самым разным людям, но...

   - Да хрен его знает, - с досадой бросила я, закусив губу и криво усмехнувшись. - Может, дело просто в том, что я давно никого не знакомила с мамой?

   - Ну-у, - с тихим смехом протянул муж и легко коснулся губами кончика моего носа. - Хотелось бы верить, что оборотней ты с ней еще не знакомила.

   - Это точно, - улыбнулась я в ответ, чувствуя, как понемногу разжимается сжавшая сердце когтистая лапа паники.

   - Впрочем, и меня с мамами никогда не знакомили, - продолжил любимый, крепче прижимая меня к себе в попытке поделиться своей уверенностью и спокойствием. - Так что для нас обоих это будут совершенно новые ощущения.

   - Надеюсь, они не станут для вас слишком травмирующими, - фыркнула я ему в грудь, отстраняясь, чтобы одеться.

ГЛАВА 7

Марина Лыкова

   Неполная неделя в Костяных горах, по моим ощущениям, растянулась на месяц. Даже несмотря на постоянное присутствие рядом Хефи и внутренний Свет, вернулись панические атаки. Потому что нормальный человек просто не может без содрогания смотреть на то, что происходило логовах костяных драконов. Неудивительно, что отец клана так зол на эльфов!

   Драконы смотрели на меня с очень нехорошим гастрономическим интересом, но трогать не решались. Возможно, они считали меня чем-то вроде стратегического запаса Тьмы, но от этого было не легче.

   В первую же ночь я проснулась от собственного крика, резко сев на ложе и слепо вглядываясь в кромешную темноту пещеры, чем, кажется, изрядно напугала своего всемогущего супруга...

   - Тише, Мариночка, что случилось, девочка моя? - горячие руки, укутавшие меня в этой чужой и чуждой тьме, немного вернули реальность на место.

   Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать, а уши заложило от скакнувшего давления. Иногда приходится признавать, что у человеческого тела есть не только достоинства, а выпустить на волю внутренний Свет стало бы равносильно убийству целого клана. А, как ни крути, мне их было жалко...

   - Ст-т-тра-ашно, - проклацала я зубами, вжимаясь в мужа.

   Недоуменное молчание в ответ сначала озадачило, а потом вызвало нервный смешок. Властелину Тьмы, наверное, очень сложно понять, как можно чего-то бояться в его объятиях, если самое страшное в этом мире - он сам. Воображение легко дорисовало его выражение лица, и я захихикала, чувствуя, что напряжение понемногу отступает.

   - Хефи, я... Как бы это объяснить?.. Ну, иногда боюсь... просто так... - тихо пробормотала я, касаясь губами гладкой кожи его груди.

   - Но ведь... - он честно постарался подобрать слова. - Я здесь, с тобой... Светоч мой, не понимаю...

   Его дыхание приятно щекотало слипшиеся от пота волосы на виске, запуская волны мурашек по всему телу, а интонации вызывали все новые приступы веселья.

   - Ну, видимо, до этого тебе попадались исключительно психологически устойчивые женщины, - я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. - А меня всю жизнь темнота пугала. Я даже всегда спала со светом...

   - Но ведь свет всегда порождает тени, - Мхефиаансиан попытался рассуждать логически. - Тьма всегда таится именно там!

   - Любовь моя, для женщины подобная мужская логика - всего лишь металлом, - я прикусила его за шею. - Поэтому не пытайся понять, просто запомни...

   - И что нужно делать в таких случаях? - в голосе послышалась усмешка.

   - Обнимать... целовать... говорить, что ты рядом... - мои руки скользнули по его груди вниз. - В общем, ты сейчас... все правильно делаешь... а это... уже... задание со звездочкой...

   - Но ведь действует?.. - хрипло прошептал муж, обжигая поцелуями шею и спускаясь к груди.

   - Не то слово, - согласилась я, задыхаясь уже по совсем другой причине.

   Мой Властелин изо всех сил старался сохранять человеческий облик, но это давалось ему с каждым днем все сложнее. Было очевидно, что список претензий к эльфийскому Светлейшему у него рос с головокружительной скоростью. Поэтому едва мы шагнули в уже знакомый зал в логове Отца клана Драктир, он обратился к Верховной Жрице и Хранителю:

   - В Долину их пускать ни в коем случае нельзя, слишком они голодны. Хорошо бы послать в Костяные горы опытного друида, но я понимаю, что у вас сейчас очень плохо с доверием...

   Представители Света задумались. Подозреваю, дело было не только в доверии, но и в том, что нормальных друидов все еще оставалось наперечет, и их было откровенно жалко.

   - А давайте отправим туда Учителя Аледила, - неожиданно предложила Вика. - Он вроде надежный старикан, плюс, если драконы захотят его сожрать, еще год будут щепки из зубов выковыривать...

   Ирралиэнь безуспешно попыталась проглотить неуместный смешок, а Филарет Игоревич удивленно уставился на супругу. Видимо, подобной кровожадности за ней раньше не водилось.

   - Идея не то чтобы плоха, - медленно проговорил он, - она ужасна...

   - И именно поэтому может сработать, - решительно поджала губы Жрица и бросила взгляд на Риста, заинтересованно приподнявшего бровь.

   - Пожалуй, - растерянно пробормотал Хранитель. - Но вы понимаете, что Учитель - это... как там говорится?.. Курица, которая несет золотые яйца, которую вы хотите пустить на суп?..

   - Филя, душа моя, - Вика накрыла ладонь мужа своей и заглянула в бирюзовые глаза. - Все наши ловушки и жертвы, на которые пошла Ирри, будут бесполезны, если не выдержит защита...

   - А она не выдержит, если воплощения смерти и тлена ударят разом, - подтвердил Рист.

   - А они ударят, - в тон ему сообщил Властелин Тьмы. - Судя по тому, что мы с Мариной видели в их логовах, это произойдет в самом обозримом будущем. Но тут нужно учитывать, что речь идет об их выживании, как вида...

   - Ну ладно, допустим, - что-то прикинув в голове, наконец, сдался Хранитель. - Тогда кто сообщит старику Аледилу эту потрясающую новость?

   Высокое собрание задумалось. Что ж там за Учитель такой, что даже Верховная Жрица не горит желанием отдать приказ сомнительной выполнимости? Но его согласие - единственное, что отделяло меня от возвращения в родной мир, к привычным занятиям, поэтому я была готова уже предложить свою кандидатуру. Но Вике, видимо, хотелось проведать родных не меньше:

   - Я могу... если Ирка или Мстислав Ярославович откроют портал, конечно...

   Возможно, мне показалось, но Хефи выдохнул с облегчением, а Ирралиэнь уважительно приподняла брови.

   Шагнув на залитую по-весеннему ярким солнцем знакомую парковочную площадку перед домом Агриппины Павловны, я чуть не расплакалась от счастья! Сад вокруг дома еще тонул в сугробах, но конец зимы стремительно приближался.

   - Еще раз так сделаешь, - раздался за нашими спинами ворчливый скрипучий голос, - я к тебе в окна по ночам начну заглядывать!

   Я резко обернулась и бросилась в объятия вредной гарпии. Кто бы мог подумать, что я так по ней соскучусь за какую-то неделю...

   - Ну вот куда ты лезешь, не видишь, у меня руки в земле, - пробурчала она, аккуратно приобнимая меня за талию и при этом стараясь не задеть маленькой лопаткой.

   Несмотря на свое, более чем грязное дело, Агриппина была одета в длинное шерстяное платье, поверх которого она накинула толстый вязаный кардиган, а забранные в сложный пучок волосы открывали длинную шею и аккуратные уши, в которых болтались серьги с крупным жемчугом. Сомневаться в его натуральности не приходилось.

   Рядом с ней, с неизменно безмятежной улыбкой, трудился Сергей Борисович, легко поднявшийся с колен при нашем появлении.

   - А ты хотела, чтоб я их в академии вывел? - смущенно хмыкнул Властелин Тьмы. - Или за городом? Извини за вторжение, Агриппина, но твой дом - одно из немногих мест в черте города, куда безопасно открывать Врата для такой компании.

   Старуха быстрым птичьим взглядом окинула незваных гостей и насмешливо прищурилась. Да уж, такую компанию ни одна попутка не подберет! Более-менее соответствовали этому миру только мы с Мстиславом, да еще Виктория в своей любимой байке, кожаных штанах и кроссовках.

   А вот чета Драктир и Филарет Игоревич не иначе как сошли с обложек фэнтезийных романов... Даром, что амулет, созданный для Ирралиэнь Хранителем, работал на отлично! Я с некоторым удивлением рассматривала невысокую темноволосую женщину с короткой стрижкой, облаченную в жреческую хламиду.

   - Добро пожаловать, господа, - Старцев стащил с руки резиновую перчатку и, первым делом, протянул раскрытую ладонь Властелину Тьмы.

   - Привет, - хмыкнул Мстислав, кивнув на своих спутников. - Аристорифронис Драктир...

   - Можете попробовать называть меня Аберфорт, возможно, так будет проще, - предложил дракон с тщательно скрываемым любопытством рассматривая человека. - Да, я ледяной дракон, поэтому...

   - Все в порядке, - заверил его Сергей Борисович, дыша на мгновенно замерзшую ладонь.

   - Хранитель эльфийской Долины Филлигерт, - продолжил мой супруг на правах старшего и главного вторженца.

   - Филарет, - тепло улыбнулся тот. - Наслышан и очень рад познакомиться.

   - Дамы, надо полагать, Виктория и...

   - Ирина Сергеевна, - эльфийка протянула руку как для поцелуя, но и Старцев не растерялся.

   - Я - Сергей Борисович Старцев, - галантно поприветствовав и смутившуюся Вику, представился он и широким жестом указав на вход в дом. - Мы обсуждали с Мхефиаансианом и Мариной возможность вашего временного присутствия в этом мире, но... насколько я понял, некоторым из вас все придется начинать сначала?

   - Нас это не слишком беспокоит, - пожал широкими плечами дракон, обнимая свою начавшую ежится от холода супругу и увлекая ее вслед за гостеприимным хозяином. - Но... гм... появились новые вводные...

   Хранитель и Вика тоже поспешили в тепло, а я встретилась глазами с внимательно наблюдающей за вторжением в ее частную жизнь старой гарпией.

   - Посадила цветочки, - фыркнула она, качая головой. - С вами никаких врагов не надо!

   - Какие цветочки? - удивилась я. - Снег ведь лежит еще!

   - Красивые, - отрезала бабка, отправляя лопатку в плетеную корзину с садовыми инструментами и стягивая с рук одноразовые перчатки. - Как дела?

   - Агриппина, - укоризненно вздернул бровь Мстислав, подхватывая корзину. - Такую толпу в мою квартиру провести просто невозможно, и ты прекрасно это знаешь! Дела осложнились тем, что Верховная Жрица решила подарить своему мужу наследника...

   - Решила? - Агриппина Павловна разразилась скрипучим смехом, больше похожим на клекот. - Ты себе как это вообще представляешь, старый пень? Решила она!..

   - Поверь, я прекрасно знаю, как размножаются эльфы, - язвительно сообщил мой обожаемый супруг. - И драконы тоже. Но по отдельности! Их полукровки - чрезвычайная редкость, если ты забыла, а тут еще и Верховная Жрица Природы! Всего можно ожидать, знаешь ли...

   - Можно, - успокаиваясь, кивнула она. - Еще как можно. Но вашей жрице едва за сотню перевалило, да и выросла она в такое время, что... Как только инициировалась сама? Не иначе Луна ей и правда благоволит...

   Гарпия задумчиво посмотрела в сад, зябко повела плечами, кутаясь в кардиган и направилась к входной двери.

   - А может, ей Хранитель помог? - предположила я.

   - Есть вещи, которые может знать только женщина, - назидательно сообщила мне тетка, по-птичьи склонив голову к плечу, и добавила: - Достаточно долго живущая женщина. Которая много узнала, а еще больше - поняла.

   - Ну так и поделилась бы своими знаниями с... новым поколением! Раз уж наш старый мир теперь в их руках.

   - Ла-адно, - самодовольно усмехнулась гарпия, проходя в распахнутую перед ней дверь. - Кажется, пришла пора вас просветить, чем взрослые под одеялом занимаются!

   Я невольно покраснела и прижалась к Хефи. Мы все тут были взрослые, и все этим занимались задолго до брака, но... как бы это помягче выразиться... с особями своего вида. Но Агриппина Павловна явно имела ввиду нечто другое. То, что мы рассчитывали найти в архивах, оказалось достаточно просто спросить...

   Остальных мы нашли на кухне. Как же я скучала по этим уютным разномастным креслам, дивану, столу под длинной льняной скатертью, отделанной кружевом ручной работы, мягкому свету и неизменному аромату горячего чая! На самом деле, весь антиквариат моя тетка тщательно подбирала в соответствии со своими представлениями об удобстве, но несмотря на разные эпохи, мебель сочеталась между собой совершенно неожиданным образом.

   Когда я однажды обратила на это внимание, к моему удивлению, гарпия слегка покраснела: "Это в большей степени заслуга Сергея Борисовича. Именно он здесь связующее звено".

   - Агриппина Павловна, - церемонно обратился к вошедшей супруге Старцев, - я тут начал рассказывать нашим гостям... Мариночка?

   Гарпия ограничилась кривой улыбкой, а вот мне сдержать смех не удалось, пришлось даже прикусить язык, чтобы не уточнить, не о постельно ли прикладных таинствах он тут вещал. Сдавленно хихикая, я уткнулась в плечо мужа.

   - Сергей Борисович, у нас тут добавились некоторые обстоятельства, - она окинула насмешливым взглядом с удобством разместившихся гостей. - Поэтому позвольте мне взять слово... Новая тема лекции "Роль любви в межрасовых взаимоотношениях и удержании мирового баланса"

   Выдержка у Агриппины была на зависть, ни один мускул не дрогнул, даже, когда Вика тихо уточнила:

   - А я в школе уроки полового воспитания прогуливала, можно эти моменты поподробнее осветить?

   Зато Ирралиэнь, кажется, догадалась, о чем хочет поведать старая гарпия. Она бросила на подругу укоризненный взгляд и незаметно пнула ее под прикрытием длинной хламиды.

   - Надеюсь, ни для кого из присутствующих здесь не секрет, что одно из главных условий существования мира, откуда мы пришли, строгий баланс Света и Тьмы, - Агриппина одобрительно кивнула эльфийке и чуть приподняла уголки губ, наметив улыбку. - Но с давних пор он сильно нарушен, благодаря стараниям моего изрядно бывшего муженька, но даже сейчас воображаемые весы качает очень серьезно. Брак Хранителя и женщины, в чьих жилах течет древняя кровь темных... Ой, Лыков, не округляй глаза, или ты думал Тьма просто так сжалилась над девчонкой? Просто однажды мне пришлось поделиться кровью с дочерью подруги, задолго до того, как в эту историю вмешались эльфы, Хранители и драконы!.. Так вот, этот брак двух полюсов мир стабилизировал, но Верховный Друид в свое время не просто так выбрал главным врагом ледяных драконов.

   Ирралиэнь замерла, не донеся чашку до губ, и покосилась на обнимающего ее мужа. Лицо Аристорифрониса окаменело, и в кухне стало заметно прохладнее.

   - Дело в том, что вы несете в себе настолько разное, но однозначно светлое начало, что объединившись, можете противостоять любой Тьме. Подстраивая ваш брак, этот ублюдок не учел одного, - она злорадно хохотнула. - Что вы действительно объединитесь. Вообще, драконьи полукровки такая редкость, потому что для их прихода в мир, должно совпасть слишком многое - характеры родителей, чувства, интересы, взгляды на жизнь, магические способности... То есть все то, из чего складывается настоящая любовь.

   - А как же костяные драконы? - негромко уточнила я.

   - И огненные, - добавил Рист.

   Он явно услышал то, что хотел. Конечно, никто не сомневался в искренности их чувств (достаточно было послушать, как они обмениваются ехидно-язвительными репликами к обоюдному удовольствию), но подтверждение никогда не бывает лишним. Широкие плечи заметно расслабились, он осторожно притянул к себе супругу еще ближе.

   - Там выше вероятность возникновения чувств, - хищно улыбнулась гарпия. - И ниже вероятность, что красавицу-эльфийку съедят. Костяным нужен Свет, огненным - страсть. Понимаешь, о чем я?

   - Понимаю, - скептически кивнул дракон, покосившись на супругу. - Я хорошо учился. Даже сейчас навскидку вспомню около тридцати способов приманить эльфа, хотя в учебнике описывалось пятьдесят надежных и порядка десяти резервных. А там уже в зависимости от обстоятельств - сожрать, затащить в гарем или убить. Наш учитель рекомендовал выбирать последнее, как наиболее надежный вариант.

   Судя по улыбке Верховной Жрицы, она знала чуть больше способов охоты на драконов, и еще несколько обдумывала прямо сейчас.

   - Так что в сложившихся обстоятельствах, - подытожила Агриппина Павловна, - ваш наследник - не самое большое зло для мира. Но Мхефиаансиан совершенно прав, в безмагическом мире переждать этот срок будет безопаснее. Тем более, что здесь тебе будет проще - Хранитель хорошо потрудился над амулетом изменения внешности. Даже я просто его чувствую, но определить не могу.

   Ирралиэнь взмахнула правой кистью:

   - Филарет использовал самое простое кольцо, такими здесь обмениваются, регистрируя брак.

   - Отлично, мальчик, - старая гарпия посмотрела на смутившегося оборотня с материнской гордостью и обернулась к супругу: - У меня все, Сергей Борисович, если не возражаете, я лишу вас общества Ирины Сергеевны. Решить организационные вопросы вы прекрасно сможете и без нее, а нам предстоит выяснить длительность пребывания гостей в нашем мире. Пойдем, детка, я тебя не обижу...

   Я бы на месте Ирралиэнь изрядно обеспокоилась, предложи мне ископаемая старуха такие сомнительные исследования. Но эльфийка гордо вскинула подбородок, отставила чашку с остывшим чаем на низенький столик, и решительно проследовала за хозяйкой.

ГЛАВА 8

Ирралиэнь Драктир

   - Меня зовут Ирина Сергеевна, но вы вполне можете называть меня "Извините", "Какое счастье, что я не опоздал" или "Слава богу, вы пришли!"

   Я обвела взглядом аудиторию. М-да, это тебе не академия, Ирралиэнь, и даже не капище. На первый взгляд, здесь собрались те, кто больше никуда не смог поступить.

   Десять лет назад, только-только смирившись со своим новым телом и своей новой ролью, я вошла в точно такую же аудиторию. Там сидели точно такие же молодые человеки... то есть люди, конечно. Кто-то чесался, кто-то смотрел в телефон, кто-то пересказывал соседу подробности вчерашней гулянки. При моем появлении они расхлябанно и неторопливо встали, приветствуя преподавателя, согласно правилам здешнего этикета.

   Но Сергей Борисович предупредил, что контингент их университета отличается от того, с которым я работала в академии, и теперь я поняла, чем именно. Что ж, сложности меня никогда не пугали, а если верить Старцеву, этим студентам предстояло стать редкими специалистами в очень узкой области. О чем они, видимо, очень даже осведомлены.

   Настолько, что позволили себе сесть, не дожидаясь моего кивка, и продолжить заниматься своими делами. Я мысленно усмехнулась. Специфичность университета, конечно, накладывала свой отпечаток, но если у меня получилось эльфов научить родину любить, то уж с людьми как-нибудь справлюсь!

***

Последние две недели выдались суетными - получение документов ускорил один из высокопоставленных аспирантов Лыкова, а ключи от довольно приличной квартиры в историческом центре столицы старая гарпия мне вручила в первый же день.

   - Наследство Карпинского, - коротко пояснила она и, бросив насмешливый взгляд на Риста, добавила. - Клининг я проконтролировала, не волнуйтесь.

   - Хм, - я звякнула увесистой связкой. - Предусмотрительно, драконы не любят чужие запахи на своей территории.

   - Поверь, драконью вонь гарпии любят еще меньше, - проворчала Агриппина Павловна, брезгливо сморщив тонкий нос. - А Сергей Борисович сразу предположил, что вам понадобится жилье.

   - Не удивительно, что вам тут так нравится!

   - Мне бы нравилось гораздо больше, если бы не пришлось выселять своих постоянных арендаторов, чтобы превратить одну из любимых квартир в логово...

   Чтобы предотвратить очередную интеллектуальную дуэль между сварливой старухой и моим обожаемым супругом, пришлось незаметно ущипнуть его за зад. Глаза мужчины ожидаемо вспыхнули, он вежливо кивнул на прощание и увлек меня к воротам, за которыми нас уже ожидало такси

   С трудоустройством история получилась забавная. Влияния мужа гарпии хватило, чтобы быстро подписать все приказы, но ирония ситуации заключалась в том, что на сей раз руководящая должность досталась мне.

   - Извините, Аристорифронис, - тонко улыбнулся человек без возраста. - Но исторически сложилось, что наш ректор предпочитает видеть на руководящих должностях именно женщин.

   - Ка-акой разумный человек! - восхищенно протянул мой муж, ехидно косясь в мою сторону. - Но я постараюсь с этим как-нибудь справиться, я же гений.

   - Не сомневаюсь, - светлые глаза прищурились за стеклами очков. - Но видимо, выращивание утраченной за годы звездности самокритичности просто не входила в сферу ваших интересов.

   - Ну, что вы! - обрадовался ледяной дракон достойному сопернику. - Я умею признавать ошибки. Правда, только чужие, но все же.

   Сложнее всего оказалось принять финансовую несостоятельность. Конечно, удачно проданная пара эльфийских подвесок местному коллекционеру позволит нам дожить до оплаты труда, но какую же кучу документов, кроме паспортов и дипломов, нам предстояло оформить самостоятельно! Банковские карты, медицинские карты, водительские права...

   - Только представь, какой головной боли мы избежали в прошлый раз! - возмущенно воскликнула я, заполняя очередную анкету.

   - Не могу не согласиться, - хмыкнул муж, прикусив кончик ручки. - Зато, если верить Агриппине, впереди у нас около полугода относительно спокойной жизни.

   - Угу, а еще Лыков обещал найти достаточно квалифицированного и молчаливого гинеколога. После того, как этот мерзкий старикашка Орлов предложил свои услуги... "Я не гинеколог, но посмотреть могу!" - передразнила я этого горе-лекаря.

   - Он обязательно извинится, Ирри, - хищно улыбнулся Рист. - Как только достаточно квалифицированный стоматолог доставит ему выбитые зубы.

   Да уж, говорить такое жене ледяного дракона точно не стоило! Властелин Тьмы только пожал плечами, когда узнал о выходке своего протеже. Зато Рист слегка отвел душу, не беспокоясь о политических последствиях. Кажется, он даже был рад, что возможность подвернулась так быстро.

***

- Ну что ж, господа, - чувствуя, как с непривычки саднит горло, подвела я итог практического занятия. - Будем считать, что семинар прошел успешно. Мы в очередной раз убедились, что вы ничего не знаете.

   - Ваши выводы не достаточно обоснованы, - небрежно подняв руку, сообщил молодой человек с третьего ряда. - Одно занятие не может считаться репрезентативной выборкой.

   - Фамилия? - кровожадно улыбнувшись, поинтересовалась я.

   - Зиборов.

   Я нашла его в списках:

   - Спасибо за замечание Владимир Александрович. Ваше мнение о моих методах исследования настолько ценно, что рекомендую хранить его в наиболее укромном месте. Подсказать в каком?

   - Да нет, из контекста все предельно ясно, - хмыкнул парень.

   - А тетради вам показывать нужно будет? - уточнила единственная девушка в группе.

   - А у вас даже тетради есть? - скептически приподняла бровь я. - Нет уж, оставьте ваши каракули для личного использования. У меня нет времени на графологическую экспертизу.

   - А правда, что вы... - с усмешкой начали с последнего ряда

   - Что бы вы сейчас не сказали, - мягко перебила я, обводя взглядом молодых людей. - Отвечу сразу: правда. Я такая. Кто еще хочет блеснуть идейной импотенцией?

   Желающих не нашлось, и я, собрав свои заметки, покинула аудиторию. Семестр обещает быть веселым!

   Зайдя на кафедру, я первым делом бросила взгляд на кондиционер. Выключен. Тронула батарею центрального отопления. Горячая. Почему ж тут тогда так холодно? Я зябко поежилась, проходя к своему столу, отгороженному шкафом в дальнем углу кабинета. Если кто-то из моих новых коллег считает это приемлемой температурой, нужно попробовать отредактировать штатное расписание. Или хотя бы настоятельно предложить проводить больше времени на улице.

   - Ирина Сергеевна, - пышнотелая лаборантка, студентка-пятикурсница Алина Артемовна подняла глаза от компьютера и заискивающе улыбнулась: - Как первое занятие?

   - Нормально, - бросила я, сделав вид, что не заметила спрятанный в стол круассан.

   Щелкнула кнопкой чайника, примостившимся на одной из полок и в очередной раз убедилась, что собственные воспоминания и личный опыт - лучшие учителя. У меня оставалось некоторое волнение, что придется заново учиться, как после той, надо признаться не такой уж злополучной, аварии. Но как все работает в этом мире без магии, помнил не только мой мозг, но и тело. Виктория признала, что даже с моими навыками вождения все не так уж плохо.

   - Что у вас здесь с отоплением? - я насыпала молотый кофе в чашку и залила кипятком.

   Алина Артемовна прошла за мной в закуток, призванный заменить кабинет заведующего кафедрой и, быстро оглянувшись через плечо, заговорщически прошептала:

   - А вы видели нового историка?

   Я в последний момент прикусила язык, чтобы не уточнить: "Без штанов?"

   По настоятельной просьбе ректора, свои отношения афишировать мы не стали. На формальном собеседовании Аберфорт Генрихович не упустил шанса от души поглумиться над этим условием: "То есть в вашей концепции мира иметь жену завкафедры лучше, чем жену-завкафедрой?" Ректор слегка покраснел, но признаваться, что с этого и начался его карьерный взлет, не стал. Нам Сергей Борисович все рассказал, поясняя странные предпочтения своего руководства.

   - А что с ним не так?

   Глаза у девчонки загорелись:

   - Ой, он тако-ой! Уже до первой пары успел построить и Виктора Петровича, и Федора Ивановича, отправил Маргариту Андреевну освежиться... А мои одногруппники вообще в шоке от его подачи материала...

   Ну, понятно. Дракон решил навести порядок, а заодно и пометить территорию. Ясно, почему в кабинете такой ледник!

   Виктор Петрович Вяземский, доктор наук, профессор и его прихвостень-аспирант Сергеев просто оказались первыми жертвами. Любители со смаком обсуждать кто с кем спит, неплохо маскируя это все эвфемизмами и историческими аналогиями. Я уже слышала сравнения с Клеопатрой какой-то своей коллеги: "Конечно, она всем дает не себя, а премии!" - масляно блестя бесцветными глазами из-под седых кустистых бровей, доложил доктор Вяземский. "Просто высшую награду еще никто не заслужил", - услужливо пояснил Сергеев, со скабрезной улыбочкой поглядывая на мои коленки.

   А Маргарита Андреевна, местная достопримечательность с кучей вредных привычек, похоже, сегодня на работу приехала сразу с очередной гулянки. Доцент Измайлова была невысокой и возмутительно некрасивой пожилой женщиной, память которой хранила несколько древних языков. А легкость, с которой она работала над расшифровкой иероглифов, всегда поражала Сергея Борисовича (муж Агриппины Павловны когда-то учился с ней в параллельных группах). При этом Маргарита Андреевна до сих пор вела разгульный образ жизни, и на завистливый интерес коллег, зачем она столько пьет и курит, дама широко улыбалась свежими винирами и ласково отвечала: "Иначе я вообще никогда не сдохну, мальчики!"

   По моей просьбе Старцев предоставил короткую ёмкую справку о каждом из моих новых подчиненных. Эх, вот такого бы мне Верховного Друида! Даже не верится, что муж старой гарпии - всего лишь человек. Внимательный к деталям, заботливый и увлеченный своим делом, кажется, у него в сутках гораздо больше времени, чем у нас... Я на всякий случай у Марины уточнила, но Светоч заверила, что тут без вариантов. А еще рассказала, что Сергей Борисович отверг уже несколько предложений Властелина Тьмы "поработать над его сущностью", что бы это ни значило.

   - А можно как-нибудь сделать так, чтобы я в субботу мог не учиться? - послышалось чье-то нытье из коридора.

   - В целом, я слышал, что можно перебраться в Израиль и принять иудаизм, - предложил Аберфорт Генрихович Рейгаль, перешагивая порог кафедры.

   - Но это же нужно делать обрезание! - неизвестно почему возмутился студент.

   - А что вы хотели, наращивание?

   Я красочно представила заботливую улыбку Риста, и едва сдержала неуместный смешок. Выглянув из-за своего шкафа, понаблюдала широкую спину в сером пиджаке, дракон захлопнул дверь кафедры перед носом студента.

   - Бардак... - пробормотал он, оборачиваясь на сдавленное хихиканье Алины Артемовны за моей спиной. - Что вас так позабавило?

   Под взглядом ледяных глаз лаборантка стушевалась, покраснела и скользнула за свой рабочий стол.

   - Если у вас недостаточно работы, найдите себе хобби, - посоветовал Рейгаль, окидывая тоскливым взглядом свой рабочий стол в самом центре кабинета.

   - У меня есть хобби, - гордо вздернула пухлый подбородок девушка.

   - Есть - это не хобби, - ухмыльнулся дракон, решительно направившись в мою сторону. - Ирина Сергеевна, у меня есть к вам пара вопросов.

   Он оттеснил меня за шкаф, когда дверь кафедры снова хлопнула, впустив, судя по сальным комплиментам в адрес лаборантки, аспиранта Сергеева. Я слегка приподняла брови, напоминая Ристу, что в кабинете, помимо нас, два очень внимательных слушателя.

   - Вот мой план научной работы на предстоящий семестр, - холодно улыбнулся он, понимающе прикрыв глаза. - Пожелания? Предложения? Угрозы в мой адрес?

   - Вы прекрасный специалист, Аберфорт Генрихович, - едва взглянув на оформленный по всем правилам документ, сообщила я.

   В глазах ледяного дракона плясало серебристое пламя.

   - И вы не ответили, - он понизил голос до едва слышного шепота: - Кофе? Сразу, после или ну его совсем?

   - А муж вы вообще отличный! - одними губами прошептала я.

   - М-да, все-таки в моем предыдущем положении были свои плюсы, - хмыкнул Рист, с сожалением глядя на мои губы, пока мы ехали в лифте с пятого этажа нового университетского корпуса.

   Впрочем, новым он мог казаться только тем, чей возраст перевалил за сотню. Несмотря на то, что оно было изначально оборудовано всеми техническими достижениями своего времени, вроде лифта, электричества или кондиционеров в кабинетах руководителей, академия мне нравилась больше. Она гораздо лучше соответствовала моему представлению об учебном заведении, чем серая бетонная коробка с бесконечными рядами окон вдоль стен.

   - Это ты о чем? - с коварной улыбкой уточнила я, незаметно ущипнув его.

   - Так не честно! - возмутился дракон и тут же быстро, не разжимая губ, пробормотал: - Я же терплю...

   Двери лифта разъехались раньше, чем мы доехали до первого этажа. В кабину зашли трое незнакомых студентов, промямлили невнятное "Здрасте!", и замерли в ожидании дальнейшего движения вниз. Муж бросил на меня еще один укоризненный взгляд и покачал головой.

   Конечно, нечестно, но в отличие от зацелованных губ, его пострадавший зад не так очевиден окружающим. Я многообещающе улыбнулась. Да, в отдельный кабинет профессора Рейгаля зайти просто так мог только его приятель Ветров или декан, остальные сотрудники Аберфорта Генриховича откровенно побаивались. Впрочем, прижавшиеся почти вплотную к дверям лифта студенты тоже явно были не в восторге от нашего соседства...

   На улице ярко светило солнце, мы разошлись по своим машинам, и я невольно залюбовалась супругом. Широкие плечи, безупречная осанка, белые волосы, стянутые в аккуратный хвост. Он дошел до невзрачного старенького внедорожника, который ему отдал в рассрочку приятель Старцева. Пока Рист открывал заедавший замок на водительской двери, к нему подскочила какая-то девица, протягивая пачку бумаги.

   - Я писала курсовую у... гм... вашего предшественника, - запинаясь, пояснила студентка.

   Забавно было наблюдать, как ледяной дракон, справившись с замком, завел машину и с не менее ледяной улыбкой пролистал несколько страниц.

   - Это не работа, а буквосодержащий продукт, - донеслось до меня. - Весьма рекомендую вам включить вместо компьютера голову, и начать уже ею пользоваться по назначению.

   С этими словами он хлопнул дверью, и вырулил с парковки.

   Мне в плане транспорта повезло больше - Виктория пригнала мне свою машину, на которой мы буквально пару месяцев назад ездили в Медовку. Новенькая, блестящая, она беспрекословно слушалась самого легкого движения.

   - Пользуйся, - хмыкнула она, отдавая ключи. - Мать начала встречаться с каким-то генералом, он или сам ее возит, или присылает водителя.

   Я с удовольствием и воспользовалась. Удобства этого мира плюс моя магия - что может быть прекраснее? Даже в бесконечных столичных пробках стоять не скучно!

   Сегодня мой путь лежал в один из окраинных районов города, куда, направила меня Агриппина Павловна. Там содержала закрытую клинику для невероятно богатых пациенток бывшая жена одного из ее бывших мужей. По старой дружбе, Екатерина Андреевна согласилась принять "интересный случай". Не несмотря на заверения старой гарпии, я сильно сомневалась, что у бабки не случится инфаркта, когда я сниму амулет, меняющий внешность.

   Наконец-то, выбравшись из центра, я притопила педаль газа. Все-таки в чем-то Виктория права, быстрая езда успокаивает и приводит мысли в порядок. А подумать было, о чем...

   Жизнь в этом мире подозрительно быстро наладилась, как будто мы не стерли о себе всякую память, уходя во Врата. Да, оформление горы документов (как-то незаметно превратившееся в восстановление), устройство на работу (ха-ха, самое оно для Верховной Жрицы), люди без магии (а вот это несомненный плюс), но невозможность держать под контролем происходящее мне не нравилась. С другой стороны, перспектива снова оказаться в магически экранированной клетке нравилась еще меньше. А именно это меня и ждало бы, пронюхай Светлейший, что я жду драконьего наследника. Просто так, на всякий случай.

   Все наши дипломатические достижения были настолько хрупкими, что любое проявление слабости стало бы поводом их нарушить. А для эльфов воспроизведение потомства - задача не на один год. Потому и решение Мхефиаансиана запереть меня до появления ребенка в безмагическом мире стало полной неожиданностью.

   Здесь же и вовсе Властелин Тьмы не оставил нам выбора, обложив своей заботой со всех сторон, и я не понимала почему. Не то чтобы я ему не доверяла, преступить собственную клятву он не сможет, просто не люблю играть вслепую. Осторожные расспросы Светоча только еще больше запутали. Марина Станиславовна мягко накрыла мою руку своей и призналась:

   - Хефи хорошо в этом мире, и Тьма не хочет надолго его покидать. Но так как он обещал тебе помочь, проще всего это сделать здесь, совмещая приятное с полезным.

   Очень хотелось верить, что спустя столетия лжи и предательства, мне наконец-то повезло, причем, не только с мужем, но и с друзьями. Странно, конечно, что большинство из них оказались людьми (пусть и не слишком обычными), зато в них можно было быть уверенной.

   Я с усмешкой побарабанила пальцами по рулю, следуя указаниям навигатора и сворачивая в лес. Могла ли эльфийка Ирралиэнь подумать всего пятнадцать лет назад, что научится доверять людям и ледяным драконам? Или гарпии, сородичей которой истребили мои же соотечественники? А сам Властелин Тьмы будет спрашивать о моем самочувствии с трогательным любопытством? Однако ж вот еду, как ни в чем не бывало, неизвестно куда разделить неизвестно с кем свою главную тайну...

   Аристорифронис обещал дождаться меня дома, но подъезжая к неуместной в окружении гигантских елей стеклянной башне, я обнаружила знакомую фигуру в распахнутом пальто, меряющую шагами пустую парковку.

ГЛАВА 9

Виктория Лисецкая

   - Ну что, готов? - закусив губу, я исподлобья посмотрела на мужа.

   - К чему? - слегка растерянно приподнял уголки губ Филя.

   - Насколько я знакома со своей матерью, - саркастично покосилась я на тортик в его руках, - примерно ко всему...

***

Хранитель Долины в магическом мире, Филарет и в этом взял ситуацию в свои руки. Еще у Карпинской попросил разрешения воспользоваться телефоном, кому-то позвонил, что-то уточнил, и уже через час за нами приехал невысокий крепкий паренек на дребезжащем драндулете.

   Всю дорогу до дома, где жил Лисецкий, я морщилась от звуков стучащего движка, скрипа рулевой стойки и странного позвякивания заднего бампера на каждой кочке. Уже выходя, не выдержала и продиктовала парню номер своего хорошего знакомого ремонтника, специализирующегося на подобных артефактах: "Скажешь, что от Фурии, он тебе скидку сделает, или выкупит на запчасти по нормальной цене".

   - Викуль, у меня не убрано, - смущенно пробормотал он, набирая код домофона.

   - Напугал ежа, - усмехнулась я, вспомнив свой привычный бардак в съемной квартире.

   В доме Хранителя за порядок следили прислужники, но и они быстро поняли, что Великий Песец очень гневается, когда не может найти нужный артефакт там, где его положил, а его супруге вообще не важно, насколько гладко заправлена постель. Лучше вообще не заправлять, потому что первый месяц мы туда падали при любом удобном случае. А со второго начали исследовать