Колледж волшебства. Книга 2. Власть памяти. Ирина Эльба, Татьяна Осинская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10

АННОТАЦИЯ

"Власть памяти" - роман Ирины Эльбы и Татьяны Осинской, вторая книга цикла "Колледж волшебства", жанр любовное фэнтези, приключенческое фэнтези.

   Добро пожаловать в Мерхолл — колледж волшебства, чьи двери открыты любому одаренному созданию. Здесь изучают магические основы, ищут союзников и наживают врагов. Не успела Кира стать студенткой второго курса, как тут же попала в переплет, активировав артефакт. Теперь ей доступны тайны прошлого и нужно разгадать загадки будущего, исполнив предназначение. А под ногами путаются вампиры, оборотни и... дракон.

***

Иногда главный злодей истории — ты сам.

ЧАСТЬ 1

Сколько в жизни дорог и преград на пути?

   Сколько подлости, страсти, утрат позади...

   Как остаться собой среди тьмы пустоты,

   Как родных и любимых от смерти спасти?

   В колыбели Судьбы и в спирали веков

   Быть свободной от лжи и от грешных оков.

   Смысл жизни найти в толщине небытия,

   Все на свете успеть, не теряя себя...

ГЛАВА 1

Новые знакомые

   Первый день осени выдался по-летнему теплым. Все еще зеленая листва мерно покачивалась от легкого ветра, создавая неуловимую и чарующую мелодию. Голоса прибывающих студентов смешивались в монотонный гул, иногда разбавляемый взрывами смеха. Подставив лицо золотым лучам и прикрыв глаза, я сидела на одной из скамеек во дворе колледжа волшебства и ждала друзей.

   С сегодняшнего дня я официально считалась студенткой второго курса.

   Подумать только, прошел целый год! Триста шестьдесят пять дней учебы, приключений, знакомств и темных тайн. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы усвоить новые жизненные уроки и стать свидетельницей нападения демонов на Мерхолл.

   В тот страшный день погибло много студентов и преподавателей. Я сама чуть не стала жертвой демона, но благодаря чужой жертве осталась жива. Несмотря на прошедшее время, боль и чувство вины не ослабли. Иногда казалось, что они проросли сквозь тело, въедаясь в кожу и отравляя кровь.

   Слава богам, лето выдалось спокойным. Благодаря тому, что наши маги смогли дать отпор, демоны затихли. Я понимала, что это лишь затишье перед бурей, но все равно радовалась передышке. Встречаться с тварями не хотелось.

   Особенно с тем, кого я даже мысленно теперь не могла назвать отцом. Демон с его лицом. Враг с его голосом. Мне было сложно осознать и принять это столкновение. Еще сложнее убедить окружающих, что понятия не имею, кто он. Всего лишь чудовище, пришедшее за сильным стихийником. Незнакомец...

   Убийца.

   Наверное, стоило рассказать об этой встрече маме, но я не могла. Даже столько лет спустя она все еще любила его. И я не представляла, чем могло обернуться это признание. Нет, не сейчас. Может быть, чуть позже, когда будет не так больно и страшно.

   Из размышлений меня вывели веселые голоса приближающихся друзей.

   Анна — моя соседка по комнате, всего лишь за год ставшая близкой подругой. Пол — парень Анны и двуликий. Близняшки Ли — старшекурсницы с уникальным даром создания щитов. Джеймс — вампир, и не друг, и не враг... Как к нему относиться после всего случившегося, я так и не определилась. А еще...

   — Ну здравствуй, Кира, — раздался мягкий мужской голос, который за прошедшее время я слышала только по магофону.

   — Ксандр!

   С гибридом у нас сложилась своя отдельная история. Странная, наполненная недосказанностью и взаимными подтруниваниями, но... Все-таки мы с ним незаметно сблизились, став настоящими друзьями. Этот полувампир-полуоборотень, ребенок двух миров, не единожды вытаскивал меня из разных историй. В часть из них, между прочим, сам же и втягивал, но это уже мелочи. Общие радости и горести сплотили нас, и я была несказанно этому рада.

   — Я соскучился, — шепнул мужчина, крепко обнимая.

   — Стыдно признаться, но я тоже скучала по твоим двум метрам вредности, — хмыкнула в ответ. — Когда ты приехал?

   — Буквально пару часов назад. Уже успел пообщаться с миссис Винтер. Не могу сказать, что она обрадовалась, увидев меня.

   Это откровение не удивило. Ксандр работал на правительство и весь прошедший год провел в колледже под видом ученика, присматривая за мной и еще парочкой студентов. Вместе со своей напарницей — Дамиарой — они должны были предотвратить нападение демонов на Мерхолл. Увы, враг оказался хитрее. Несмотря на это, колледж все-таки удалось отстоять. Но цена, которую мы заплатили за эту победу, оказалась непомерной.

   — Зато я очень рада, — улыбнулась другу, а затем помахала парню, шагающему к нам в обществе чемоданов. — Ребята, хочу познакомить вас с Тейлором Макстенли, моим двоюродным братом. В этом году он поступил на стихийный факультет по специализации «земля».

   Мы с кузеном неуловимо походили друг на друга мягкими чертами лица и цветом волос. Только в отличие от меня — бледной поганки — Тей обладал шикарным загаром, высоким ростом и серыми глазами. Опасное сочетание для женских сердец!

   Мама Тейлора — младшая сестра моего отца. Она погибла в стычке с демонами, когда кузену исполнилось только три года. С тех пор он жил с отцом и мечтал стать следаком, чтобы очищать мир от всяких тварей. К сожалению, мирная магия земли делала невозможным учебу в военном колледже, однако позволяла проявить себя в Мерхолле.

   В общем, теперь в нашей неугомонной компании прибавилось участников. После того, как мы выслушали приветствия директрисы и преподавателей, все разошлись по своим комнатам. Наша после летних каникул претерпела кардинальные изменения. Всему виной была дипломная Анны по пространственной магии. Этот вид волшебства позволял изменять структуру предметов за счет зеркальных измерений. Вдаваться в подробности я пока не решалась, но результат мне понравился. Комната, в которую с трудом вмещалось четыре человека, теперь могла вместить всю нашу компанию. И мы собирались этим активно пользоваться. Все же вместе делать уроки и практиковаться в магии гораздо интереснее.

   Развалившись на кровати, я почесывала Маркиза — кота и фамильяра соседки. Мой фамильяр — пантера Луна — на несколько недель задержалась в заповеднике дедушки, обучая навыкам охоты двух львят-найденышей. Я скучала по ней, но понимала, что жизнь двух котят гораздо важнее. Поэтому моим временным тактильным заменителем служил перс подруги, которая в этот момент, зарывшись в чемоданы, вылавливала наряды и развешивала в безразмерном шкафу.

   — Не знаю почему, — вздохнула Энн, — но мне кажется, что этот год будет намного насыщеннее, чем предыдущий!

   — Типун тебе на язык! Мне с лихвой хватило того, что случилось. В этом году я хочу побыть нормальной студенткой и уделить все свое внимание учебе.

   — Только учебе? — с плутовской улыбкой переспросила подруга.

   — Исключительно ей!

   — А как же свидания? Вокруг тебя столько красивых мальчиков.

   — Учеба и только учеба! — решительно отозвалась я, но под насмешливым взглядом соседки нахмурилась.

   — Такая большая, а в сказки веришь.

   — Буду решать проблемы по мере их поступления, — вздохнула я и снова переключилась на кота.

***

Актовый зал, талантливыми магами подготовленный к вечеринке по случаю начала учебы, поражал воображение. В этом году все пространство напоминало открытый космос, наполненный блеском звезд, манящими туманностями далеких вселенных и светящейся дымкой млечного пути. Наша компания собралась в самом темном углу зала, рядом с черной дырой, подозрительно перешептываясь. Естественно, инициаторами разговора стали Близняшки, которые все и про всех знали.

   — ...и мне ее жаль. Вы и сами в курсе, что мы никогда не испытывали к ней теплых чувств, но это было слишком жестоко.

   — Ну и что мы пропустили? — полюбопытствовала я, когда мы поравнялись с девочками.

   — В колледже появился новенький! — начала рассказывать Нейла. — Кристофер Картер. Его перевели к нам из колледжа Самуэль. Некромант и адепт темных искусств. Знатен, богат, красив. Алексия попыталась к нему подкатить, но ее отшили.

   — Да, — поддержала ее сестра. — После этой некрасивой сцены блондиночка осталась одна, а ее свита перекочевала к Сабрине Танер. Кстати, она новая «королева колледжа».

   — Рокировка сил, значит, — заключила я. — Может, хоть этот год пройдет спокойно, без скандалов и гадостей.

   — Не расслабляйся слишком рано, — покачал головой Пол. — Может, будет еще хуже, чем с Алексией.

   — Нам с этой новой «королевой» делить нечего. Я ее даже не знаю.

   — Зато она точно знает тебя! — парировала Лейла.

   — Сомневаюсь. Мы ни разу не пересекались.

   — Кира, вспомни прошлый год и свои злоключения. Тебя знают все! — убила на корню мои надежды Нейла. — К тому же ты всех бесишь своей дружбой с Ксандром. Смирись уже.

   — А ты умеешь поддержать, — пробурчала я. — Но во всем есть свои плюсы: раз в колледже появился новенький, девчонки оставят Ксандра в покое.

   — Ревнуешь? — шепнул мне на ухо подошедший объект обсуждений, который явно слышал последнюю фразу.

   — Надоели проклятия в мою спину. И ведь не докажешь, что мы просто друзья! — пожаловалась я.

   — Меня все устраивает, — широко улыбнулся зеленоглазый. — Теперь все шишки достаются тебе, а я могу спокойно заниматься своими делами.

   — Совести у тебя нет, — пробурчала я недовольно, за что получила щелчок по носу.

   Поболтав еще немного, мы отправились на танцпол. Вечер постепенно набирал обороты, бурля в крови потоком энергии и магии, отзывающейся на волшебную атмосферу.

   Когда заиграла медленная музыка, меня неожиданно перехватил один из знакомых преподавателей.

   — Профессор Горнс! — радостно поприветствовала я еще одного человека, которого сейчас вполне могла назвать если не другом, то очень хорошим знакомым.

   Изначально нас с ним сблизила любовь к магическим существам. В свое время я помогла преподавателю выходить найденного дракончика, а затем переключилась и на других созданий. Этому способствовал мой дар Говорящей, позволяющий общаться с разумными и полуразумными существами. Случались в нашей истории и неловкие ситуации. Одна из них — мой первый поцелуй. Пускай он был под магическим воздействием, я все равно долгое время смущалась, пока у нас не состоялся серьезный разговор. Тяжелый, но именно благодаря ему мы смогли разобраться в сложившейся ситуации и продолжить работать вместе.

   — Как ваши дела, Джон? Поиски увенчались успехом?

   В период летних каникул наш преподаватель и его дракон — Уран — планировали обследовать горные цепи в поисках родственников чешуйчатого. К сожалению, найти глубинных драконов не удалось. И неудивительно: на носителей древнейшей магии, чья кровь сама по себе являлась источником чистой силы, велась охота. Демонические твари старались нарастить свою силу любыми способами, не гнушаясь убийствами великих магических созданий.

   — Обстановка очень напряженная, Кира, — тяжело вздохнул преподаватель. — Существа, в чьих жилах течет магия, постепенно покидают насиженные территории и перебираются в Запретные леса.

   Запретными лесами называлась земля, когда-то бывшая огромным магическим кладбищем. Во время древней войны эти территории пропитались кровью и силой павших, сделав их страшным, но уникальным местом. Каждый куст, дерево и травинка дышали магией. Но не естественной, свойственной волшебным источникам, а какой-то темной, холодной. Не каждый был способен принять ее и пропустить через себя, но когда нет выбора...

   — Неужели даже драконы перебрались за границу?

   — К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. Мы не рискнули пересекать магическую черту Запретного леса. Впрочем, не будем о плохом. Как прошли твои каникулы?

   Вот так, общаясь с друзьями и знакомыми, я и провела этот вечер. Когда заиграла последняя медленная композиция, а в зале полностью погас свет, оставляя лишь маленькие точки «звезд», мне на талию легли горячие руки, тут же нагло утягивая в сторону танцпола.

   — Наконец-то я смог тебя отловить! А вы популярная особа, мисс Кейн.

   — Не без вашей помощи, господин Блекблуд! Всему виной наша дружба и ваше повышенное внимание.

   — В отношении девушек я еще готов принять претензию. Но вот вьющиеся вокруг парни — исключительно твоя заслуга. Ведьма — она ведьма и есть!

   — Знаешь, я даже не поняла, это сейчас комплимент был или наезд. В любом случае изначально во всем виноват ты! Кстати, мне снова грозит тотальная слежка?

   — Пока не могу сказать, Кир. Демоны затихли, но кто знает, что нас ждет дальше.

   — То есть в этом году ты тоже будешь в колледже?

   — Не все время, но да. Буду присматривать за одной неугомонной особой. Плюс наши с тобой занятия стихийной магией никто не отменял, — напомнил друг, и я согласно кивнула.

   Именно благодаря стихиям мы и познакомились с гибридом. Он помогал мне развивать собственные силы, при этом мягко поддерживая и наставляя. Правда, тогда я не знала, кто именно является моим наставником. Ксандр прятался под личиной другого студента, ненавязчиво наблюдая за адептами Мерхолла.

   В целом вечер прошел весьма приятно и почти без происшествий. К себе я вернулась далеко за полночь и, быстро приняв душ, тут же заснула. В эту ночь мне, как ни странно, ничего не снилось. Была только пустота и холод. Безразличие и забвение.

   Я помнила фрагменты своей жизни, но они казались такими далекими — чужими. Если это и есть смерть, то лучше вечно скитаться призраком по земле, чем уйти в небытие.

   Потом я вспомнила зеленые глаза: они напоминали о чем-то важном, и только они стали моим спасением. Но чем больше я всматривалась в эту зелень, тем ярче она становилась, постепенно превращаясь в пламя. Теплый свет казался слишком ярким, и... я проснулась.

   Анна лежала на кровати и смотрела в потолок.

   — Энн, сегодня была ночь вещих снов?

   Подруга кивнула и посмотрела на меня. У нее было хмурое лицо и синяки под глазами.

   — Что ты увидела? — спросила я, вставая с кровати.

   Соседка долго молчала, не сводя с меня глаз и решая, стоит ли рассказывать свой сон или нет.

   — Анна, не нагнетай обстановку. Что ты видела?

   — Она видела твою смерть, — сказал Ксандр, вошедший в нашу комнату без стука, а следом за ним зашли остальные.

***

— То есть вы все видели один и тот же сон? — спросила я, недоверчиво глядя на друзей. — Разные варианты одного и того же события. Верно?

   Они дружно кивнули, а я задумалась.

   — Знаете, с учетом текущей обстановки в мире, я даже не сильно удивлена. Не хотелось бы, конечно, умирать так рано, но от судьбы не уйдешь.

   — Ты с ума сошла от этой новости или тебе действительно все равно, что ты можешь умереть? — спросила Анна, начиная злиться.

   — Не все равно, но и причин закатывать истерику я не вижу. Что будет, то будет. Идея закрыться в комнате, обвязаться подушками и никуда не выходить меня совсем не вдохновляет.

   — А это неплохой вариант! — одобрительно закивали Близняшки.

   — Нет уж! Лучше я буду отрываться по полной в последние дни своей жизни, чем где-то прятаться! Ладно, давайте по порядку. У кого как я умирала?

   — В наших снах, — начала Лейла, — ты стояла посреди горящего леса и звала на помощь.

   — Вокруг тебя летали демоны, а ты не могла ничего сделать, даже пошевелиться, — продолжила Нейла. — Они медленно убивали тебя, и в конце концов ты перестала бороться за жизнь.

   Выслушав девочек, я хмуро кивнула. Что же, с учетом горячего желания демонов добраться до меня, такой сон вполне мог оказаться реальностью. Немного странно погибать в своей самой сильной стихии — в огне, — но кто знает, какое пламя могли призывать эти твари.

   — Мне снился подвал, — едва слышно произнесла Анна. — Ты была связана и без магических сил. Не просто лишенная, а совсем без них — человек. Рядом с тобой сидела девушка — словно твое отражение, но слегка другая. Она пыталась развязать твои веревки, а ты кричала, приказывая уйти. В следующее мгновение в помещение забежал заросший хмырь и отшвырнул девушку. Неуловимое движение, и она оказалась позади неудачника, с легкостью сворачивая ему шею. Вбежавший следом маг кинул в твое «отражение» незнакомое магическое плетение, но оно не долетело. Вернее, долетело, но только не в нее, а в тебя... Так ты и умерла.

   — Следующий.

   — Мне приснился совсем уж странный сон! — сказал Тейлор. — Ты стояла на холме, среди костей и обгоревших тел разных существ, и... смеялась. Не ведьма, какой я тебя знаю, а демонское отродье. Рядом находился он. — Кузен выразительно кивнул на Ксандра. — Израненный, в грязи и крови. Вы говорили, а затем... он вонзил в тебя нож. На этом месте я проснулся.

   Взгляды присутствующих устремились к гибриду, а он не отрываясь смотрел на меня.

   — Я бы никогда не причинил тебе вреда, — тихо произнес Ксандр.

   — Если бы на кону не стояли жизни других... — отозвалась я без упрека, но мои слова задели мужчину.

   — Нет! — зло процедил зеленоглазый и вылетел в коридор.

   На этой не самой позитивной ноте все разбрелись по своим комнатам, чтобы уже через час снова встретиться в столовой. Ксандр на завтрак так и не пришел, поэтому я решила сходить к нему после занятий и поговорить.

   Несмотря на то, что прошедшая ночь сулила вещие сны, страха я не испытывала. Легкая грусть от волнения ребят. Досада от ссоры с другом. И все...

   Я не верила в этот сон. Не верила, что могла принять темную сторону и стать демоном. Слишком много сил было вложено в контроль собственных эмоций. Слишком много жертв ради подчинения силы. Все это не могло быть впустую!

   Из размышлений меня вырвал взрыв смеха за соседним столиком. Там собралась компания новой королевы колледжа во главе с некромантом. Длинные медные волосы, белое худое лицо и голубые глаза. Симпатичный, но не более. Что девчонки в нем нашли?

   — Откуда он? — с любопытством спросила Анна.

   — Секретная информация, — хмыкнула Лейла. — Мы попытались узнать, но версии разнятся. Зато знаем точно, что он перевелся из Самуэля.

   — А еще некоторые поговаривают, что его насильно перевела мать, потому что он хотел присоединиться к демонам и получить их силу, — заговорщицки произнесла Нейла. — Помните, когда случилось нападение? Его видели в обществе одного из командиров этих тварей.

   — Чушь! — буркнула старшенькая, глядя на сестру.

   — Думай как хочешь, а мне он нравится. Такой таинственный... Люблю плохих мальчиков.

   Улыбнувшись перепалке Близняшек, я посмотрела на объект обсуждения и с удивлением поняла, что он тоже меня разглядывал. Пристально, не скрываясь. Почти осязаемо скользил взглядом по коже. Касался волос и лица. От такого внимания мне стало не по себе, и я поспешно отвернулась, вливаясь в разговор о более насущных проблемах: расписании, смене преподавательского состава и практике. А после завтрака мы отправились грызть гранит науки.

   Первой парой у меня стояла демонология. Мы начали углубленное изучение видов нижних классов и способов борьбы с ними. В целом урок получился интересный, но заунывный голос преподавателя навевал сон. После шли привычные занятия эльфийским, руны, боевая магия. Ближе к вечеру я вернулась в общежитие совершенно убитая, отвыкла от уроков за время летних каникул. Появилось желание завалиться спать, но совесть устойчиво напоминала о необходимости поговорить с Ксандром. До нужной комнаты я добралась без проблем, но меня все не отпускало ощущение чужого взгляда. И лишь когда вошла в защищенное магией помещение, смогла вздохнуть с облегчением.

   — Тук-тук! Можно?

   Друг показательно меня проигнорировал, продолжив отжиматься.

   — Я тебя умоляю! На меня-то ты из-за чего обиделся? Как будто это я тебя заколола.

   От моих слов мужчина замер, а затем продолжил свое занятие с удвоенным рвением. Я села на пол рядом, но, не дождавшись никакой реакции, со всей силы толкнула гибрида. Рухнув на бок, он тихо рыкнул и недовольно спросил:

   — Ты что творишь?

   — Пытаюсь привлечь твое внимание! Может, соизволишь поговорить со мной?

   — Не о чем говорить, — невнятно буркнул Ксандр.

   — Объясни мне, пожалуйста, чем вызвано твое раздражение?

   — Тебе показалось.

   — Ксандр, однажды между нами уже была недосказанность, которая привела к очень неприятным последствиям. Давай поговорим. Пожалуйста. В чем дело? Почему ты на меня злишься?

   — Я поклялся, что буду защищать тебя от всех и всего, — наконец произнес зеленоглазый, отвернувшись к окну. — Я злюсь не на тебя, а на себя! Неважно, сон это или еще что-то. Будущее слишком непредсказуемо, я не хочу потерять тебя...

   Теперь друг смотрел на меня, пристально, открыто, и в этом взгляде смешалось столько чувств: мука, нежность, отчаянье. Он аккуратно провел ладонью по моей щеке, убирая выбившиеся из косы пряди.

   — Ты дорога мне, Кира. Девочка, что смогла разглядеть в моей тьме проблески света и убедить: я не чудовище...

   Я улыбнулась и обняла Блекблуда. Для меня он никогда не был чудовищем, что бы ни думал сам по этому поводу. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Он тоже был мне дорог, и уж лучше погибну я, чем причиню боль ему или еще кому-нибудь близкому.

   — Не бойся за меня, — сказала тихо, отодвигаясь и заглядывая ему в глаза, — я сильнее, чем ты думаешь! Но все-таки, если встанет вопрос между мною и жизнями других, я надеюсь, ты поступишь правильно.

   Ксандр промолчал, а я не стала настаивать. Каждый из нас вправе сделать свой выбор и нести за него ответственность до конца жизни.

   Этот разговор отнял последние силы. Идти в столовую на ужин не хотелось. Я постояла пару минут на улице, а затем отправилась в парк. Нельзя сказать, что он стал моим любимым местом: все же в прошлом году ряд моих злоключений начинался именно в нем.

   Впереди, под тенью деревьев, я заметила сгорбленный силуэт. Подойдя ближе, не без удивления узнала Алексию. Уже собиралась уйти, но меня остановил ее глухой голос:

   — Что ты здесь делаешь?

   — Уже ничего. Я ухожу.

   — Пришла поиздеваться, да, Кейн? Отомстить мне за прошлый год? — зло спросила девушка, слегка заикаясь от избытка эмоций.

   — Я слишком ценю свои память и время, чтобы тратить их на глупые обиды. Ты безразлична мне, Алексия. Безразличны твои слова и поступки. Мы никто друг другу, и меня это вполне устраивает.

   — Нет уж, Кейн. Не никто. Мы с тобой враги. Были ими с самого начала, — усмехнулась блондинка и откинула голову на ствол дерева. — Но если бы новой королевой стала ты, было бы не так обидно.

   — Так ты плачешь из-за этого? Из-за своего утерянного титула?

   — Ты высокого обо мне мнения.

   Я с удивлением уловила в голосе девушки самоиронию.

   — Нет, Кира, дело в другом. Представь себе, у меня тоже есть чувства. Мне до глубины своей черной души обидно, что девчонки меня бросили. Почему? Почему они меня бросили?

   — Мне кажется, это очевидно. — Наткнувшись на непонимающий взгляд, я пояснила: — Они никогда не были твоими подругами. Эти девчонки привыкли находиться в центре внимания. Пока ты им давала такую возможность, они держались рядом. Но как только власть поменялась, они нашли себе новую предводительницу. Если станешь королевой, они вернутся. Это будет происходить снова и снова, пока вы не повзрослеете.

   — А ты? Ты ведь тоже оступалась. Почему твои подруги тебя не бросают?

   — Ты сама ответила на свой вопрос: они подруги. Настоящие. Которые всегда смогут понять и простить. Которые примут, если я оступлюсь снова. Не сравнивай их со своими подпевалами.

   Алексия промолчала, а я посчитала разговор оконченным. Поплутав еще некоторое время по парку, я вернулась в нашу комнату и погрузилась в рутину.

   Год обещал быть тяжелым.

ГЛАВА 2

Неприятности начинаются

   Новый день принес новые впечатления. С самого утра в столовой началась драка за лидерство. Алексия, видимо воодушевленная моей вчерашней речью, с удовольствием елозила Сабриной по столу, на котором в обилии находилось всякой еды — разбросанной и окончательно испорченной. Кристофер без особого интереса наблюдал за дракой двух разъяренных девиц, попивая сок в сторонке. Благодарная публика быстро сориентировалась и, уже отойдя от первого шока, вовсю начала делать ставки. Общими усилиями и не без жертв среди мирного населения был восстановлен порядок, а двух несостоявшихся королев отвели в кабинет директора.

   Эта потасовка стала главной темой для обсуждения, вызвав нездоровое оживление среди студентов и недовольство среди преподавателей. В итоге, чтобы хоть как-то нас отвлечь, администрация решила сделать гадость. Всем курсам с первого по третий поручили написать доклады об одной исторической личности, обязательно маге, или о сражении. Старшекурсникам тоже перепало какое-то заковыристое задание.

   В ответ на новость поднялась закономерная волна возмущения, а следом за ней — страшная суматоха! Учащиеся ринулись в библиотеку в попытке урвать самые интересные книги и истории. С грустью я наблюдала этот забег, направляясь в комнату. Все равно собиралась ночью посетить тайную библиотеку и найти там все, что нужно.

   После занятий наша компания решила собраться вместе и обсудить последние события.

   — Да уж, не ожидала от Алексии и Сабрины такой выходки. Одно название — королевы! — Анна положила голову на колени Пола и млела от легкого массажа головы.

   — Власть делает свое грязное дело. Но драка получилась зрелищной! — заулыбалась Лейла.

   — Очень надеюсь, девочки, что вы не последуете дурному примеру этих зазнаек и все вопросы будете решать мирно. Драка — мужская прерогатива, — мудро заключил Джеймс, потихоньку приближаясь ко мне.

   В последнее время его любимым развлечением стала игра «Укуси Киру!». Не от голода, а из вредности. Объяснял он это так: «Ты вкусно пахнешь и вкусно выглядишь. Соответственно, и кровь у тебя должна быть восхитительной! Я только немного попробую, и все. Честно!» Из-за этого дурачества мне приходилось все время быть начеку и беречь свою драгоценную шею.

   — Так, вы тут пока продолжайте перемывать косточки, а я пошла забирать пиццу!

   Джеймс грустно вздохнул и сел на свое место, а я уже летела на встречу с ароматным разрушителем фигуры. Я невероятно любила это вредное калорийное лакомство с толстым слоем разных сыров, кусочками помидоров и курицы, щедро приправленное дополнительной вредностью! Даже поцелуй не мог сравниться с этой восхитительной вкусовой феерией!

   Несколько фонарей вдоль дороги все еще не зажглись, и мне приходилось ориентироваться по памяти, быстрым шагом направляясь к воротам. Неожиданно я налетела на препятствие, которого здесь не должно было быть... Приземление получилось не самым приятным.

   — Смотри, куда идешь! — раздался сердитый голос над головой.

   — Смотри, где стоишь! — копируя интонации, повторила я.

   В воздух взмыло несколько маленьких светящихся песчинок, освещая окружающее пространство. Прищурившись, я с неудовольствием опознала в своем внезапном препятствии Кристофера. Разглядев меня, парень хмыкнул и протянул руку. Не найдя повода для грубого отказа, я воспользовалась предложением и с удивлением отметила, с какой легкостью он помог мне подняться.

   — Сильно ушиблась? — уже без грубости спросил парень, не спеша выпускать мою ладонь.

   — Терпимо. Прости, я тороплюсь.

   Попыталась вырваться, но некромант не позволил, продолжая меня рассматривать с нескрываемым интересом. Он был примерно на голову выше, а худое лицо в свете звезд казалось хищным и нечеловеческим.

   — Ты необычная, знаешь? Твоя аура... она завораживает, — проговорил Кристофер странным тоном, а затем резко схватил меня за шею и, подавшись вперед, жестко впился в губы.

   От такой наглости я сначала опешила, а затем принялась вырываться. Внезапно навалились воспоминания, от которых, казалось, я смогла избавиться. Однажды я уже была беспомощной жертвой в руках психа. Спасло меня только чудо в лице Ксандра... Я слишком хорошо помнила тот день, породивший темные чувства и губительные эмоции. Повторения не хотелось.

   Собравшись, я сильно укусила некроманта за нижнюю губу и почувствовала во рту вкус крови. Как только его хватка ослабла, я вырвалась и, замахнувшись, отвесила негодяю звонкую пощечину.

   — Никогда больше, — прошипела я, глядя со злостью на Кристофера, — не смей ко мне приближаться. Последствия тебе не понравятся.

   — Посмотрим, — улыбнулся некромант, облизнувшись, нисколько не впечатленный моей угрозой.

   Тихо выругавшись и чувствуя, как меня все сильнее начинает трясти, я поспешила обратно в общежитие. Старалась не бежать, чтобы не демонстрировать некроманту свое состояние. Но очень хотелось.

   Когда я вошла в комнату, Анна удивленно посмотрела на мои пустые руки.

   — А где пицца? — спросила с улыбкой, но, увидев в каком я состоянии, резко поднялась.

   Следом отреагировал Ксандр, видимо пришедший, пока я бегала за едой. Он аккуратно привлек меня к себе, пряча в надежных объятиях.

   — Что случилось? — спросил он ровно, поглаживая меня по голове.

   — Там фонари погасли. Испугалась...

   — Так, девушки, не могли бы вы выйти? — попросил Джеймс, почувствовав мою ложь.

   Судя по возне, девчонок вытолкали за дверь. Я приготовилась к пыткам. Причем особо жестокими методами!

   — Мальчики, я просто...

   — Не ври! — прервал меня Блекблуд.

   — Я не...

   — Кира, либо рассказываешь сама, либо я лезу к тебе в голову, — с угрозой проговорил вампир за моей спиной.

   — Я шла за пиццей и налетела на кого-то.

   — Кого именно? — спросили они.

   — Кристофера Картера. Я испугалась, вот и все!

   Мальчики многозначительно переглянулись. Ксандр осторожно отстранил меня и решительно покинул комнату, оставляя нас наедине.

   — Куда он?

   — А ты как думаешь? — усмехнулся Джеймс. — У него к тебе особое отношение, мелкая. Делай выводы, что он сотворит с твоим обидчиком.

   — Да с чего вы взяли, что он меня обидел? — возмутилась я.

   — Кирусь, тебя трясет. Добавим к этому красные отпечатки пальцев на шее, припухшие губы и кровь на подбородке. Улавливаешь логическую цепочку?

   — Ему и так досталось... От природы... Причем на всю голову!

   Джеймс улыбнулся и щелкнул меня по носу.

   — Ой, чувствую, там сейчас такие разборки будут, — глумливо протянул он. — Девчонки подслушивали и тоже пошли выяснять отношения.

   — Нужно их остановить! — Я попыталась метнуться к двери, но вампир не дал, поймав меня и вернув на место.

   — Не вмешивайся. Кое-кому полезно узнать правила колледжа и больше не совершать необдуманных действий. Ну что, ты успокоилась или применить внушение?

   — Не нужно, — покачала я головой, все еще вздрагивая.

   Оценив мое состояние, Джеймс как-то пакостно улыбнулся, а затем...

   Вошедшие друзья, увидев нас, мягко говоря, оторопели.

   Я лежала на кровати, а Джеймс сидел на моих ногах и не давал подняться. Мой надрывный смех постепенно переходил в икоту, а из глаз лились слезы. Страшно представить, что о нас подумали.

   — Стоять! — скомандовала я мальчикам. — Мы просто дурачимся.

   Джеймс соскочил на пол и помог мне встать. Я постаралась быстренько найти чем вытереть мокрое лицо.

   — Что? Ты сказал не выпускать ее из комнаты. Вот я и не выпускал, — начал оправдываться вампир.

   — В следующий раз придумай менее тактильный способ, — хмуро парировал Ксандр и, обойдя нас, сел в кресло.

   Мне стало неловко оттого, что парни ссорились, но потом я вспомнила, что хотела на них обидеться, и решила не обращать внимания.

   — Как все прошло? — поинтересовался мой кровожадный друг, присаживаясь на кровать.

   — Минус один глаз, два зуба и упавшая самооценка, — хмыкнула Анна. — Такая пища для сплетен!

   — А это уже стало сплетнями? — поинтересовался Пол, обнимая любимую.

   — Еще нет, но мы постараемся, — улыбнулась Лейла. — Вот, слушайте. Темной ночью, когда все порядочные люди (к нам это не относится) уже ложились спать, одной красивой ведьме приспичило пожрать! Недолго думая, она отправилась за пиццей, не испугавшись темноты и ее обитателей! Бедная девочка была так голодна, что даже не заметила ужасного некроманта. На радостях, что жертва пришла сама, он отринул осторожность. Злодей начал свой злодейский ритуал прямо во дворе колледжа. Несчастная, голодная и околдованная девушка не могла сопротивляться чарам некроманта (еще бы, истощение организма от голода — не шутки). Но тут его планы сорвал великолепный Ксандр! Он появился из темноты, словно призрак возмездия, и с одного удара (добивали мы его уже потом, дружно) отправил этого коз... колдуна в нокаут! Так были спасены жизнь и честь бедной ведьмы. А злобный некромант схлопотал наказание! Конец!

   Лейла довольно улыбнулась и посмотрела на нас. Честно, у меня дернулся глаз. Друзья вообще выпали из реальности, сопоставляя факты и рассказанную дичь.

   — Больше никогда не буду верить сплетням. Тем более — вашим! — заключила Анна.

   — Браво! — зааплодировали парни, только непонятно кому: Лейле за рассказ или Ксандру за «спасение невинной ведьмы».

   — Как же бедную Киру жалко, — начал причитать Джеймс. — Пережить такой ужас и остаться психически уравновешенной...

   — В этом плане ей уже ничего не грозит! — сказала соседка по комнате с самым невозмутимым видом.

   Выбор, чем запустить в Анну, был невелик. С одной стороны лежала подушка, с другой — Джеймс. Я решила выбрать наименьшее из зол и швырнуть в нее Джеймса... Увы, парень оказался намного тяжелее ожидаемого, что и спасло подругу от расправы.

   Ну ладно, по большей части ее спасла пицца, которую ребята все же забрали и уже расставили на столе. После сытного ужина я решила задать интересующий вопрос:

   —У кого какой доклад по истории?

   — Я буду писать про Кровавое бешенство, — начала Энн. — Как непосредственный участник событий, я обязана просветить народ на эту тему. А вы, — указала она пальцем на меня и Пола, — поможете мне в этом!

   — За отдельную плату! — сказал ей Пол и многозначительно улыбнулся.

   — Фу! — сказали в унисон все присутствующие.

   — Ребята, а Тейлора кто-нибудь видел?

   Мой братишка целый день пропадал неизвестно где, пропуская все веселье. Уж кто-кто, а он настоящий защитник женского пола. Бедному Крису досталось бы по первое число, если бы брат узнал о его поступке.

   — Здесь я, здесь!

   Легок на помине. Он заскочил в комнату с таким довольным лицом, что чуть ли не светился от счастья.

   — Чему так радуешься? — поинтересовался Джеймс. — Девушка попалась страстная?

   Я с превеликим удовольствием пнула Джеймса локтем в бок и угрожающе на него посмотрела. А нечего ребенка всяким гадостям учить!

   — Да у меня всегда девушки — огонь! От последней в прямом смысле чуть не случился пожар. Она стихийник, а у нас как раз заглохла машина в лесу...

   Видимо, мое лицо выражало весь спектр эмоций, потому что друзья не выдержали и рассмеялись, вызывая волну смущения.

   — Да ладно тебе, сестренка! Потом поговорим насчет моего нежного возраста и морального разложения. Спасибо Ксандру за ключ-доступ в секретную библиотеку. Я такую книжку нашел! Точнее, она сама меня нашла, буквально упав на голову. Перед вами «Историк» — самая древняя книга летописей магических войн и событий. Оригинал этой книги считался утерянным много веков назад. Теперь, я думаю, мы нашли его. Тайная библиотека хранит много секретов, вот один из них. — Тейлор демонстративно помотал перед нами книгой.

   Она оказалась толстой. Обложка представляла сплав металлов, инкрустированный драгоценными камнями.

   — Классно! — сказали Близняшки. — Дай оглавление посмотреть.

   Ксандр взял книгу из рук Тейлора и положил себе на колени, нажимая пальцами на камни:

   — Эта книга не имеет оглавления. Она хранит в себе такие тайны, которым ни к чему всплывать лишний раз. Книга выбирает, что показать, а что скрыть. Для каждого магического создания у нее свой секрет. Так, посмотрим...

   «Историк» раскрылся с легким щелчком, предоставив взору пустые страницы.

   Я глянула на друга и заметила, как его лицо изменилось, наполняясь болью и злобой.

   — Ксандр? — позвала я тихо. — Что ты видишь?

   — Ничего! — Он резко бросил фолиант на стол и отвернулся к окну.

   — Ну что же, — решили вмешаться Близняшки. — Посмотрим, что книга покажет нам!

   В их руках страницы вспыхнули золотом, и на них появились надписи: «История возникновения демонов четырех ветров».

   — Приступим к изучению, — проговорила Лейла.

***

Зарождению новой жизни предшествовал конец прежней. Рассыпаясь миллионами частиц, самые древние боги уходили из жизни, оставляя править молодых. Одни создатели покидали миры по собственному желанию, других же изгоняли. Умирая, один из изгнанных богов оставил своих детей мстить. Его потомки стали темными богами Разрушения — сильными, бесстрашными, жестокими. Они убивали себе подобных и поглощали их магию.

   Долгое время шла война между богами и мирами. Кровь создателей, орошая землю, давала жизнь другим существам. Так из крови бога Мудрости появились драконы и единороги, из крови богини Природы — нимфы, дриады и другие духи земли. Темные же боги породили на свет демонов.

   Началась долгая кровавая война ради мести и ради свободы. Боги уже забыли причину борьбы, но все равно продолжали сражаться, не желая уступать. Когда наконец богам удалось победить своих темных собратьев, они лишили тех божественной силы и забросили в пустынный мир.

   Четыре темных брата долго скитались в одиночестве, пока их порождения — демоны — не смогли открыть им порталы в другие миры. Бывшие боги лишились почти всей своей силы, но часть ее все равно передалась их детям. Они взяли себе в жены демониц, и у них появилось потомство.

   Старший брат, Фремул, стал прародителем демонов севера — алвахов, или ледяных; следующий, Ромен, стал прародителем демонов востока — урсалов, или демонов мести; Халамен — прародитель демонов юга — юривойт, или демонов огня; и самый младший, Нумен, стал отцом демонов запада — асуров, способных выпивать душу человека.

   Так на свете появились демоны четырех ветров, единственным желанием которых до сих пор является месть.

***

Это было... неожиданно. Я никогда не задумывалась, откуда на земле появилось все то многообразие волшебных существ, живущих по сей день. Оказывается, когда-то каждый из нас был частичкой божественной крови. Эта легенда полностью опровергала теорию эволюции, выдвигаемую нашими учеными магами. Но при этом казалась правильной и логичной.

   — Так, для вас тема найдена, — потерла руки Анна. — Представляю лицо профессора, когда вы расскажете ему эту историю!

   — Мы уже предвкушаем! — засмеялись девочки и передали книгу мне.

   В моих руках она снова засветилась и появилась надпись: «Кристалл Мудрости».

***

...Память отцов хранит множество тайн, но со временем и они забывают прошлое. Никто, даже драконы, живущие тысячелетиями, не могут помнить все. Поэтому самыми сильными магами эльфов и людей, драконов и стихийников был создан Кристалл Мудрости — накопитель знаний и секретов мира. Артефакт по очереди охраняли магические существа и люди, подпитывая его информацией и силой Земли. Так было создано своеобразное хранилище — вместилище мудрости, к которому обращались за помощью многие века. Кристалл часто похищали, но рано или поздно он неизменно возвращался к хранителям, принося в себе новые знания и хитрости магии. Вот одна из историй путешествия Кристалла. Однажды, когда его перевозили из земель эльфов к людям, на караван напали. Сотни воинов, охранявших артефакт, погибли, оставив после себя горсти пепла, а Кристалл Мудрости пропал бесследно. Долгое время лучшие маги империй искали это сокровище, таящее в себе невиданную магию и силу. Были организованы совместные группы по поиску Кристалла, но все оказалось безрезультатно. Империи стали подозревать друг друга в измене Союзу мира. Назревала война. Последним шансом на спасение стали поисковые отряды, собранные каждой империей отдельно и отосланные на поиски магических следов. Им дали время от весеннего равноденствия до летнего солнцестояния, один шанс на спасение магических цивилизаций от войны, которая уничтожит все.

   Срок поиска начинался в день весеннего равноденствия. Из императорских дворцов каждой державы, словно тени, уходили поисковые группы. Их не провожали толпы простолюдинов, для них не устраивали пиры. Эти люди шли на верную смерть, которая либо будет оправдана, либо сотрется, смешается с тысячью других. Никаких имен, никаких почестей, просто тени...

***

Я всмотрелась в надпись на переплете, пытаясь разобрать язык.

   — Ребята, здесь что-то написано, но я не могу понять смысл. — Я нежно провела пальцами по выпуклым буквам и замерла от удивления. Надпись стала меняться. Буквы перелетали из слова в слово, образуя новое предложение. Наконец текст замер. — Мрак поглотил день. Свет слился с тьмой. Нет разницы между добром и злом, одно лишь порождение другого...

   Слова быстро стали чернеть, превращаясь в круговорот. Постепенно вся страница потемнела, образуя своеобразный портал.

   — Какого демона! — вскрикнула я, почувствовав, как меня затягивает. Я хотела выкинуть книгу, но оказалось поздно. Неведомая сила уже тянула меня во тьму.

   — Кира! — последнее, что я услышала, прежде чем потерять сознание.

ГЛАВА 3

Начало поиска

   Проснувшись на рассвете, я молча смотрела в потолок. Тяжелое дыхание. Испарина на лбу. В руке по привычке оказался кинжал, готовый впиться в плоть врага.

   — Это сон... — произнесла я хрипло. — Но, мрак побери, какой реалистичный. Приснится же такое!

   Я встала и подошла к окну. Весенний воздух приятно холодил кожу, выдувая из сознания обрывки видения. Яркие образы сна мелькали перед мысленным взором, показывая лица людей и нелюдей, которых я знала и любила...

   Знала и любила? Чушь!

   Я воин, и мне неведомы чувства! Но откуда тогда взялись столь красочные фантазии: вспышки боя с демонами, веселье в компании друзей, жаркие поцелуи какого-то мужчины... Видимо, вчера вместо маринованных опят на ужин были мухоморы. Придется перед отъездом зайти на кухню и побеседовать со стряпухой.

   Светало. Значит, пора собираться в дорогу. Скоро прибудут наниматели, а мне еще надо спуститься к жрице для последнего наставления. Кожаные доспехи, походная сумка, мечи, клинки. Из зеркала на меня смотрела девушка. Маленькая и хрупкая, с шоколадными волосами и такими же глазами, в которых уже давно погас огонь юности.

   Говорят, глаза — зеркало души. Это правда. Я смотрела на себя и понимала: души у меня нет. Бездонная яма, до краев наполненная чужой кровью, — вот что представляли собой воины храма Нергала . С юных лет мы учились убивать. Никакой пощады, никакой привязанности. Холодные, жестокие, равнодушные. Истинные дети своего бога.

   Накинув черный плащ, я пошла в подземелье. Жрица Смерти, наша верховная владычица, уже ждала меня, готовя обряд. Она была прекрасна! Серебристые волосы волнами спадали до пят. Белое легкое платье подчеркивало стройную фигуру, а серые глаза хранили в себе вселенскую мудрость и скорбь. Она единственная во всем храме никогда не убивала, была чиста и телом и душой. Только самых достойных бог Нергал избирал своими верховными жрицами, делая их матерями Смерти и проводницами в Подземный мир.

   — Повелительница. — Я встала перед ней на одно колено, склонив голову.

   — Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть... Ты отправляешься на верную смерть. Все еще хочешь идти?

   — Смерть не пугает меня... В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь. Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.

   — Будь уверена, дитя, ты его любимая дочь. Теперь запомни мои слова. Ты должна будешь найти Кристалл и поспособствовать его возвращению. Любой ценой. Неважно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни это! А теперь ступай, и пусть твоя смерть будет достойной!

   Я снова поклонилась жрице и направилась в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали.

   — Хэль, — кивнула я знакомой.

   Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза — сущность. Много лет назад один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда он проклял ее самым жутким из способов на вечное одиночество. Хэль превратилась в чудовище. Десять лет она скиталась в облике монстра, а потом снова стала собой. Но через год все повторилось, возвращая силу проклятия. И так по кругу.

   — Талиса, — поприветствовала меня Хэль. — Это твой наниматель.

   Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже являлась эльфийкой. Более того — эльфийской принцессой Светлой империи и наследницей престола.

   — Здравствуйте, ваше высочество. — Я склонила голову в знак уважения. — Как поживаете?

   Пять лет назад принцесса Эринель спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все представители императорской династии рождались творцами жизни. Целители, способные сотворить чудо там, где остальные бессильны. Вот и принцесса подарила мне жизнь, и теперь я хранила этот долг, который тяготил сильнее оков.

   — Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя. — В нежном голосе слышалась боль утраты и грусть.

   — Жестокость у меня в крови.

   — Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска, и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти Кристалл и попытаться вернуть его.

   — Что же, тогда не стоит медлить. В путь.

   На улице нас уже ждали дикие ории. Существа с белоснежной шкурой, напоминающие оленей. Ории по своей натуре полностью магические создания, разумные и светлые. Пожалуй, их можно сравнить с единорогами — по чистоте и с драконами — по мудрости. Принцесса подошла к своему скакуну и погладила между рогов, зашептав ему что-то на ухо. Орий кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Хэль. Ории в своем беге едва касались земли, напоминая снежные вьюги или размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Нергала. Мой дом. Мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслью, что больше никогда не вернусь.

   День близился к концу.

   — Хэль, — позвала принцесса, — нам не пора искать место для ночлега?

   — Пока рано, ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу даже в темноте, так что время еще есть.

   — Ясно, — мученически вздохнула Эринель.

   — Ваше высочество, я понимаю, что вы устали от долгой поездки, но мы не можем остановиться здесь, — терпеливо объяснила темная. — В этом лесу опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.

   — Там, — произнесла я негромко, указывая рукой в нужную сторону.

   — Готова поклясться, что еще мгновение назад там ничего не было, — хмуро произнесла Хэль, щуря кошачьи глаза, а затем направила своего скакуна вперед.

   Нашему взору предстала небольшая поляна рядом с озером. Весенний вечер был холодным и сырым. Темная эльфийка разожгла костер и стала обустраивать лагерь, а я пошла за водой. Озеро оказалось кристально чистым, хотя я не видела ни одной реки, вытекающей из него. Странно... Когда котел наполнился, мне пришлось окунуть одну руку в воду, чтобы вытащить его. Вдруг по озеру пошла рябь, окрашивая поверхность в алый цвет. Кровь вздымалась и бурлила, оставляя на берегу дымящиеся ожоги, словно от кислоты.

   — Это озеро Призраков! — закричала принцесса. — Талиса, уходи!

   Я попыталась вырвать руку, но все попытки оказались тщетны. Вода затягивала меня, словно трясина.

   — Талиса... — раздались голоса из озера. — Смотри, смотри на нас-с-с-с. Это ты сделала, это все ты-ы-ы...

   Из воды на меня уставились призраки. Сотни искалеченных тел и душ, тысячи разбитых жизней... Я узнала каждого. Одних я убивала за деньги, других в бою, когда мстила за смерть сестры. Призраки касались меня своими костлявыми руками и улыбались в волчьем оскале.

   — Помнишь нас-с-с? Жалеешь о с-с-содеянном? — От их завываний разболелась голова, а из глаз потекли слезы.

   — Нет, не жалею, — тихо ответила я, слегка улыбаясь. — Если вы рассчитывали на мое раскаянье, то просчитались. Каждого из вас я убила по заслугам.

   Кто-то с силой тянул меня обратно на берег, но призраки не желали расставаться со своей добычей. Внезапно вода снова пошла кругами, очищаясь и изгоняя тьму. Мою руку наконец-то отпустило, и я отлетела в сторону.

   — Талиса, как ты? — спросила Эринель, тут же оказавшись рядом.

   — В порядке.

   — Скольких же ты убила? — удивилась Хэль, глядя на кристально чистое и уже спокойное озеро.

   — Многих, — улыбнулась я, но в улыбке этой не было гордости.

   Лишь горькое признание своих заслуг и судьбы.

   Таков путь.

***

Я лежала на плаще и смотрела на рассветное небо. Вставать не хотелось категорически, но естественные нужды — святое. Тяжело поднявшись, я, пошатываясь, двинулась в лес. Эринель спала возле костра, укутавшись плащом. Значит, где-то здесь караулит Хэль. Что же, от нее мне все равно не отвертеться. Если вчера подняли тему убийства, то она не успокоится, пока не узнает все.

   — Талиса, как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась темная, когда я вернулась на поляну.

   — Тебе честно и нецензурно или соврать?

   — Понятно. Может, поговорим?

   Ну, как я и предполагала, от разговора мне не отвертеться. Ладно, утолим жажду древних умов.

   — Слушаю тебя. — Я многозначительно посмотрела на темную эльфийку.

   — Ты ведь знаешь примету, связанную с озером Призраков?

   — Да, оно является тем, кто скоро сам должен отправиться за грань. Я полагала, что ты осознавала риски, когда соглашалась сопровождать принцессу, — произнесла медленно, пристально следя за реакцией телохранительницы.

   — Мне не предоставили выбора, — вздохнула темная. — В молодости у меня случилось много... всякого. Я обязана императору Светлой империи. Раз так сложились звезды, что именно в год моего перевоплощения принцессе понадобилась помощь... Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?

   — Я разделяю твое мнение, — кивнула задумчиво.

   — Впрочем, я хотела поговорить не о зловещих предзнаменованиях. Впервые мы познакомились десять лет назад, когда ты еще бегала послушницей. Милая девочка с шоколадными волосами и живыми глазами. С тех пор многое изменилось. Как давно ты убиваешь?

   — Твое впечатление обо мне было ошибочным с самого начала. — Я слегка улыбнулась, рассматривая женщину. — Первое убийство я совершила в пять. Правда, тогда убила зверя, принося жертву нашему богу. Человеческая жизнь оборвалась, когда мне исполнилось восемь зим. Меня пытались изнасиловать, я защитилась.

   Безразлично пожав плечами, я уставилась на огонь. Конечно, тогда я не была такой равнодушной. Убийство оказало сильное воздействие на детскую психику, зато способствовало увеличению тренировок и лютой ненависти к особям мужского пола.

   — Сколько тебе сейчас?

   — Восемнадцать.

   — Ты ведь еще совсем ребенок! — воскликнула темная эльфийка.

   — У жриц Нергала нет разницы в возрасте. Из нас с малых лет готовят воинов. Мы беспощадны и этим ценимся.

   Что же, не буду врать, детства у меня не было. Жизнь человеческого ребенка не имеет цены в этом мире. Мы — разменная монета в играх великих держав. Хотя, благодаря Союзу мира, человеческая раса считается свободной и имеет равные права с другими, но это только красивые слова. Мы, деликатно выражаясь, считались расходным материалом.

   — А если не секрет, как вас обучали?

   Вспоминать пытки, которые с трудом можно назвать обучением, категорически не хотелось, поэтому я промолчала.

   — Ладно, пора в путь, — сменила тему темная. — Поднимай принцессу, а я соберу вещи.

   Следующие дни слились в один. Постоянные нападения нежити держали в напряжении. На вторую неделю пути мы оказались на границе темноэльфийского леса. Наконец-то бесконечные древние деревья сменились холмами и полями. Решив заночевать в пролеске, а с утра отправиться в дальнейший путь, мы разбили лагерь и уже собирались ложиться, когда из леса послышались звуки сражения и вой нечисти.

   — Вы слышите? — выдохнула Эри, резко поднимаясь со своего места.

   — Слышим, — подтвердила я, не шелохнувшись.

   — Мы должны помочь им! — призвала принцесса.

   — Кому — им? — уточнила я, посмотрев на эльфийку. — Это может быть ловушка. Лично я не горю желанием добровольно идти в объятия нежити. У нас есть цель.

   — Но там... там кому-то нужна помощь! — со слезами в голосе произнесла Эринель и посмотрела на свою телохранительницу. — Хэль, пожалуйста!

   Выругавшись, я махнула рукой темной, чтобы оставалась с принцессой, а сама накинула капюшон и отправилась на разведку. Вот этим меня жутко раздражали светлые эльфы. В большинстве своем они не умели убивать, но при этом отчаянно лезли в гущу событий, желая помочь окружающим. Каким образом и какой ценой — вопрос второстепенный.

   Четыре человека сражались с группой умертвий, но явно проигрывали в количестве. Ходоки являлись кошмарным отражением прежней разумной личности, с красными горящими глазами, с искривленным позвоночником, обтянутым мумифицированной плотью и длинными острыми когтями. Красавчики.

   Мысленно выругавшись, я кинула в самую гущу огненный кристалл и активировала его. Яркое зарево на мгновение дезориентировало тварей ночи, позволяя людям быстро выскочить из тени деревьев, под последние лучи заходящего солнца. Оставшиеся твари сгрудились вдоль тени, но выйти так и не решились.

   Жестами позвала спасенных за собой в сторону яркого пламени огня. Отказываться никто не стал. Поздоровавшись с эльфийками, которые сейчас находились под мороком, горемыки опустились прямо на землю и с жадностью припали к своим флягам с водой. Видимо, ходоки долго их гнали, успев вымотать. После битвы вести светские разговоры желания не было, так что все легли спать. Оставшись в карауле, я потихоньку ушла с места стоянки, расположившись неподалеку.

   Достав мечи, я занялась наточкой. Лезвие переливалось в лунном свете, и я невольно засмотрелась на отбрасываемые им голубые блики. Сколько же людей погубила эта холодная красота...

   Убрав мечи в ножны, я принялась затачивать клинки-трезубцы. Откуда у меня появилось это эльфийское оружие, знает только Нергал. Прекрасное серебро с узорами и рунами, заговоренное магами стихий, не раз спасало мою жизнь.

   — Любуешься? — спросил мужчина, садясь рядом.

   — Можно и так сказать, — улыбнулась я.

   — Ну, здравствуй, Талиса!

   — И вам не хворать, учитель.

   Мой бывший наставник, Тересс, только разменял седьмой десяток. Седина давно коснулась его волос и бороды, но дух воина не покидал никогда. Он был высоким и подтянутым, способным убить врага, не делая лишних движений. Наставник ассоциировался у меня с барсом: сильный, свирепый, умный...

   — Как же ты изменилась, моя девочка. Годы делают свое дело. Слышал, ты теперь гордость храма.

   — Я не считаю так, учитель, и вы это знаете.

   — Понимаю, ты все еще скорбишь о сестре, но время лечит!

   — Уж кто-кто, а вы знаете: время может излечить раны, но рубцы все равно остаются.

   — Талиса, прошло пять лет. Вы отомстили за ее смерть. Разве тебе не стало легче?

   — Нет... осталась только пустота. Ее убийцы умерли слишком быстро, а мне для мести этого мало. Я хотела убивать их медленно и мучительно. Смотреть, как из их тел утекает жизнь и надежда на спасение. Я хотела проделать с ними все то же самое, что они сделали с Линой!

   Боль воспоминаний резала не хуже ножа и воскрешала образы былых потерь. Мою сестру и подругу убили авары — темные колдуны, пожелавшие заполучить ее силу. Лина должна была стать жрицей Духа, так как повелевала этой стихией, но, увы... Когда мы узнали о ее гибели, все воины храма отправились мстить. Мы уничтожили всех аваров, принимавших хоть малейшее участие в ее смерти. С того момента я перестала испытывать жалость к живым существам. Наверное, тогда во мне умер человек, и я стала превращаться в чудовище, коим сейчас и являлась.

   — Что было — уже не изменишь. — Голос Тересса вырвал меня из воспоминаний. — Время ушло. Давай не будем скорбеть по мертвым, а попробуем сократить их количество.

   Я невесело засмеялась и посмотрела на него:

   — Учитель, кому вы это говорите?

   Он кивнул.

   — Да, я сделал из тебя настоящего воина. Ты — мое лучшее творение. И иногда я сам тебя боюсь...

   Я не смотрела на учителя, но чувствовала его искреннее сожаление и боль. Зря. Я не жалела о своей участи. Лучше быть воином и убийцей, чем служанкой или наложницей, без рода и крови.

   — Куда вы направляетесь? — решила я нарушить неловкое молчание.

   — Мы с моими путниками движемся к императору Энралиэлю.

   — С какой целью?

   — Не имею понятия. Я охранник...

   — Ложь! — оборвала я. — Вы движетесь на границу с империей Черных драконов. Ищете Кристалл?

   — Ты всегда была умной девочкой. Даже слишком, — нахмурился Тересс.

   — Я не умна учитель, но хорошо вас знаю. По своему желанию вы не отправились бы на границу даже под угрозой смерти. Но вот ради императора... Вы преданы родине.

   — Ох, Талиса, всегда ценил в тебе проницательность и расчетливость. Но иногда от тебя одни проблемы.

   — Ого-о-о! — присвистнула я. — Так вы еще и самого императора сопровождаете? Ну надо же! Оказывается, этот Кристалл действительно очень важная штучка, раз даже правящие особы его ищут.

   — Талиса! — шикнул на меня наставник и огляделся по сторонам. — Об этом никто не должен узнать! Поняла?

   — Я буду молчать.

   Учитель облегченно вздохнул и улыбнулся, а я добавила:

   — За отдельную плату...

ГЛАВА 4

Встречи бывают разные

   Пробуждение вышло не из приятных. После вчерашнего геройства тела у всех болели нещадно. Случайные гости с большим интересом рассматривали эльфиек, пока слово не взяла темная.

   — Ну что, путнички, — начала Хэль, — какими нечистыми тропами вас занесло в такую глушь?

   — Мы направляемся к императору Энралиэлю, — ответил мужчина лет сорока, с шрамом на пол-лица и хитрыми глазами. — У нас дипломатическая миссия.

   — Неужели? — приподняла бровь Эри. — Дипломаты — довольно важные персоны, чтобы путешествовать без охраны...

   — Почему же без охраны? Вот этот представительный господин — дипломат, — говорящий указал на бойца старше средних лет, больше смахивавшего на костолома. — А мы — его охрана.

   Незваные гости производили интересное впечатление. Самому младшему из них на вид было лет двадцать пять. Самым старшим казался мой учитель, сейчас отошедший по нужде. Все бывалые воины с мозолями на руках и характерной выправкой. Однако вчера они чуть не стали добычей умертвий. Любопытно, что привело к этой встрече — храбрость или глупость?

   — Кстати, — сказал мужчина со шрамом, — я — Арамид.

   «Дипломата» звали Мустафой, а младшего — Земейном.

   — Это Хэль, — указала принцесса на темную эльфийку, — а я Эри.

   — А где ваш третий? — спросил Земейн.

   Я выплыла из-за деревьев, откуда все это время наблюдала за собравшимися, и, не снимая капюшона, села возле принцессы. Парень вздрогнул, когда я бесшумной тенью проплыла мимо него, но ничего не сказал.

   — Наш спаситель не хочет показать лицо? — Арамид попытался меня рассмотреть, но зачарованная вещь исправно справлялась со своими обязанностями: прятала хозяйку.

   — Нет, — коротко ответила темная эльфийка и напряглась, когда «шрам», как я мысленно его окрестила, потянулся к своему мечу.

   Не знаю, во что бы вылилось чужое любопытство, но тут на поляне появился наставник.

   — Арамид, там эльфийский патруль. Нам бы стоило самим пройти в замок, без конвоя... — Он произнес последнее слово так многозначительно, что даже моим спутницам стало понятно, какие из них дипломаты.

   — Что же господа, — принцесса вскочила на ноги и начала суетливо собирать вещи, — нам тоже пора в путь.

   — Вы так и не сказали, кем будете? — Вопрос Арамида застал нас врасплох.

   — Мы... охотники, — промямлила Эринель.

   — А если конкретнее? — заинтересовался Земейн.

   — Охотники на нечисть, — уточнила светлая эльфийка, закидывая сумку на плечо.

   К сожалению, дальнейший путь предстояло пройти пешком. Ории не могли долго находиться во владениях темных эльфов. К тому же они были лесными животными и открытую местность не переносили.

   — Желаем удачно дойти до дворца, — заулыбалась принцесса, а затем с поразительной для благородной девы скоростью пошла вперед.

   Я понимала ее опасения: патруль темных эльфов мог появиться в любой момент, а лишние проблемы нам ни к чему. Так что пришлось в спешном порядке уносить ноги.

   — Где-то я уже видела этого господина со шрамом, — начала рассуждать принцесса, когда мы отошли на приличное расстояние. — Вроде я его и не знаю, но глаза... такие знакомые. Голубые, с синим ободком... О боги! — вскрикнула Эри и посмотрела на нас с легкой паникой. — Это же император Арамиделас!

   — И?

   — Он же... Он легенда! — выдохнула принцесса, глядя на меня с осуждением. — Первый император людей, правящий уже сотню лет. Доподлинно известно, что его мать была эльфийкой. Его отец положил начало миру между нашими народами и сделал для этого все возможное. Даже больше!

   — Все еще не понимаю вашей нервозности, — нахмурилась я.

   — Он — мой будущий муж!

   — Судя по выражению безудержной радости на лице — это очень желанный брак, — хмыкнула я ответ, глядя на взбудораженную Эринель.

   — Да он... он... нехороший человек, вот он кто! — наконец подобрала приличный эпитет принцесса и нахохлилась.

   Интересно, чем император ей не угодил? Лезть с вопросами было не очень прилично, но, с другой стороны, я несла ответственность за принцессу и ее честь. Пока я пыталась обдумать сложившуюся ситуацию, Эри замерла с широко открытыми глазами, заливаясь жарким румянцем.

   — Ваше высочество? — Темная эльфийка осторожно тронула ее за руку, привлекая внимание. Безрезультатно!

   — Что с ней? — забеспокоилась я.

   — Понятия не имею.

   Мы одновременно повернулись в ту сторону, куда смотрела принцесса, готовые дать отпор любой твари, но...

   Вокруг зеленеющего холма, поросшего молодой травой, послушной змейкой вилась река. На берегу стоял мужчина, и счастье, что спиной к нам. Загорелое мускулистое тело готовилось к прыжку. Водная гладь отбрасывала солнечные блики на бронзовую кожу... Мы проводили взглядом красавца, исчезнувшего под водой, и дружно вздохнули.

   — Вот это мужчина! — протянула темная эльфийка.

   — Вот это сила! — прошептала Эринель, все еще внимательно всматриваясь в воду.

   — Вот зараза! — зарычала я и потянула принцессу вниз, вынуждая присесть.

   Там, откуда мы только что ушли, появилась группа темных эльфов, и они целенаправленно высматривали кого-то. Только бы не нас!

   Эльфийка оказалась не так грациозна, как считалось в народе. Не удержав равновесие, она неудачно ударила меня рукой по уху, а затем стала заваливаться вперед, при этом цепляясь за мою одежду.

   Миг, и мы покатились по крутому склону. Единственной радостью послужила густая трава, смягчившая падение, помогая немного его скорректировать, да отсутствие камней. У подножия склона мы остановились, переводя дыхание и стараясь оценить степень травмированности.

   — Что случилось? — спросила догнавшая нас Хэль.

   — Патруль.

   Обе эльфийки замерли, вслушиваясь в тишину. Вроде бы погони не было, но перестраховаться все-таки стоило. Я привстала, сдерживая рвущиеся ругательства, да так и замерла.

   — Небеса, какой позор! — донеся до нас насмешливый голос со стороны реки.

   Мы дружно подпрыгнули на месте и уставились на обнаженного мужчину. Теперь он стоял к нам лицом, гордо уперев руки в бока. Нижнюю часть тела скрывала неспокойная водная гладь, плескаясь на самой грани приличия.

   — Вот это да-а-а! — протянули эльфийки в унисон, даже не думая отворачиваться.

   — И кто из вас выйдет за меня замуж? — поинтересовался незнакомец, веселясь.

   — Основание? — буркнула я, стараясь контролировать периметр и ожидая любой гадости от неизвестного типа.

   — Вы за мной подсматривали! Практически скомпрометировали. Считаю, этого достаточно для скоропостижного брака.

   От такой наглости я даже не нашлась что ответить. Красивое, обрамленное длинными иссиня-черными волосами лицо выражало довольство своей остроумной игрой. Насмешливые глаза с интересом осматривали нас, а полные губы растянулись в улыбке. На висках блестели то ли капельки воды, то ли чешуйки, складываясь в причудливый узор.

   — И?

   — Что и?

   — Кто будет делать предложение?

   — Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но только после того, как вы прикроете свои достопримечательности и перестанете смущать девушек!

   Судя по всему, смущенной здесь была только я, и незнакомец это прекрасно понял. Хмыкнув, он принялся выходить из воды, и тут я дернула обеих эльфиек, разворачивая к нему спиной. Но это не мешало мне внимательно прислушиваться к его движениям, ожидая удара.

   К моменту, как девушки не выдержали и все-таки обернулись, мужчина уже был полностью одет и теперь с не меньшим интересом рассматривал нас.

   — Ну что, красавицы, будем знакомиться?

   — Только после вас, — кокетливо произнесла Эринель, накручивая светлый локон на палец.

   — В таком случае позвольте представиться: Фэнумер ар Санар. Для вас просто Фэн.

   — Дракон... — выдохнула я тихо, переглядываясь с Хэль.

   Черные драконы, или драконооборотни, как их иногда называли, были способны принимать как человеческий облик, так и драконий. Благодаря этому качеству они выделились в отдельную ветвь и стали как бы империей в империи.

   — Не кричать. Не падать в обморок. Не убегать, — строго проговорил новый знакомый, хмуро рассматривая наши вытянувшиеся лица. — Догоню и все равно познакомлюсь с вами.

   Прозвучало угрожающе, тем более что он действительно поймает. Никто точно не знал всех возможностей черных драконов, но не зря их уважали и опасались все другие расы.

   — Так как зовут красавиц, скатившихся ко мне на огонек?

   Переглянувшись, мы решили действовать по уже отлаженной схеме. Принцесса поочередно представила каждую, а затем обозначила емким «Охотницы за нежитью!». Фэнумер ар Санар обвел нас пристальным взглядом, а затем многозначительно хмыкнул, выражая тем самым отношение к нашей легенде.

   — Вторая попытка, — великодушно разрешил дракон, но, не дождавшись ответа, произнес: — Возможно, я бы даже поверил, что вы охотницы, но есть несколько нюансов.

   Взгляд черных глаз скользнул по мне — от накинутого на голову капюшона до сапог. Затем вернулся к лицу, огладил линии, коснулся губ и замер на глазах. Кажется, этого мига мужчине хватило, чтобы сделать свои выводы.

   — Воительница Нергала, — задумчиво протянул дракон. — Предполагаю, милые девы ищут Кристалл Мудрости. Слышал о его пропаже и смею разочаровать: вряд ли вы его найдете.

   — Это еще почему? — возмутилась Эри.

   — Его искали лучшие ищейки магических империй и не нашли. Неужели вы думаете, что вам повезет? Даже если вы его найдете, что дальше? Уверен, похитители Кристалла хорошо его защищают. Без армии вы к нему даже не приблизитесь.

   — Ты нас сильно недооцениваешь, — улыбнулась Хэль.

   — Скорее, это вы себя переоцениваете.

   — Что же, это уже наши проблемы, — подвела черту принцесса. — Было приятно познакомиться, но нам пора в путь.

   — Думаете, так легко от меня отделаетесь? — ровно спросил дракон, отчего я напряглась. — Простите, красавицы, но придется принять меня в свою компанию. Давно не был в родных краях, а нам как раз по пути.

   Эльфийки молча переглянулись и пришли к неутешительному выводу, что от дракона нам действительно не отделаться. Ну что же, придется терпеть. К тому же девушки в компании мужчины будут меньше привлекать внимание.

   Обширные владения темных эльфов вызывали восхищение и... страх. В отличие от своих светлых родственников, темные отдавали предпочтение не садам, а строениям. Величественные темноэльфийские замки славились во всех империях, а мастера по камню слыли уважаемыми и желанными гостями в домах правителей.

   По возможности мы старались обходить населенные пункты, но ближе к вечеру остановились возле одной деревушки. Эльфийки решили узнать в ней последние новости и пополнить запасы, а мы с драконом остались обустраивать лагерь.

   — Как давно ты в изгнании? — спросила я, разводя костер.

   Фэнумер перестал ломать дрова и замер.

   — Как ты узнала? — напряженным голосом спросил он.

   — Когда ты демонстрировал свои прелести, я успела заметить метку на ключице. Черная перевернутая звезда — такие отпечатки ставят только изгнанникам.

   — Я оскорблен. Видимо, тебя мне впечатлить не удалось, раз ты обратила внимание на позорное клеймо.

   — Меня в этой жизни интересуют несколько иные вещи, — ответила я ровно и повернулась к дракону спиной.

   — Неужели?

   Я не услышала, как он подкрался. Лишь дернулась, когда сильные руки легли на талию, а к спине прижалось горячее тело. Почувствовав дыхание на своей шее, я попыталась вырваться, но безуспешно. Фэнумер держал крепко, стараясь не сделать больно, но и не упустить добычу. Рука нагло скользнула по бедру, слегка поглаживая.

   — Все хотят одного и того же, — прошептал мужчина, касаясь губами мочки уха. — Любовь и страсть. Знакомые и понятные чувства, не так ли? Признайся, твои ночные мысли тоже об этом.

   Ящер развернул меня к себе и заглянул в глаза. Свободная рука коснулась щеки, заправляя пряди выбившихся волос за ухо. Затем спустилась чуть ниже, мягко погладив шею. Новый знакомый был намного выше меня и больше. В его объятиях я почувствовала себя маленькой девочкой, которая нуждается в защите и заботе. К счастью, это оказалась минутная слабость.

   — Мой удел — одиночество. Как бы я ни хотела любить и быть любимой, этого никогда не будет. Все, кто будут рядом со мной, рано или поздно погибнут. Так зачем мне лишняя боль и страдания?

   — Может, потому, что именно они делают нас сильнее?

   — Не меня.

   Я отстранилась от него, пряча глаза. Смерть и боль, вот мои вечные спутницы. Хотя скоро все закончится. Это мое последнее путешествие, и как бы я ни настраивала себя, я уже никогда не вернусь обратно. Приятные мысли о доме и деньгах помогали на время забыть об этом, но от судьбы не уйдешь...

   — Так почему тебя изгнали? — снова спросила я, прерывая затянувшееся молчание.

   — Не имею ни малейшего желания говорить об этом.

   Настаивать я не стала. В конце концов, у каждого свои тайны.

***

Эринель и Хэль вернулись через два часа. От них я узнала, что патруль все-таки засек чужаков и направился за Арамидом и его спутниками. Мы же решили на рассвете отправиться к границам Черных драконов, обходя дворец темных эльфов через болота Нефелс. Радовало, что единственным препятствием на нашем пути могут оказаться орки. Вся остальная нежить старается держаться подальше от этих мест. Видимо, там все-таки есть чудовища и пострашнее.

   Утро оказалось холодным и пасмурным. Мелкий дождь, как назойливое насекомое, старался забраться под одежду, разнося сырость. К тому же предстоящий переход не способствовал поднятию настроения. Позавтракав на скорую руку, мы двинулись вдоль полосы леса, а к середине дня добрались до болота.

   — Так, — начала инструктировать нас темная эльфийка, — идите за мной, след в след. Не оглядывайтесь по сторонам, даже если услышите свое имя. Это болото погубило слишком много невинных душ и кишит призраками. Старайтесь не отставать друг от друга более чем на два шага. Талиса, ты пойдешь последней.

   Я одобрительно кивнула и удобнее перехватила рукоять меча. Между деревьев скользили темные силуэты, но я старалась не обращать на них внимания, помня наказ эльфийки. Хэль смело шагнула вперед, тщательно проверяя кочки. Следом за ней шла принцесса, а затем дракон. Со вчерашнего вечера он не проронил ни слова, а сейчас, судя по напряженным мышцам, обдумывал что-то серьезное.

   — Я ослушался приказа, — тихо проговорил Фэн. — Когда-то я был главнокомандующим императорской армии. Войско Черных драконов не знало равных по мощи. Мы завоевывали земли нейтральных территорий, подчиняя другие народы. Императрица Кассандра — очень властолюбивая и алчная правительница. Она строит такие изощренные планы захвата, что противостоять им невозможно. Как-то раз нам приказали захватить очередные земли, принадлежащие храму Инанны . Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили в храме детей. Девочки, брошенные на произвол судьбы, находили там приют и служили своей богине. Императрица знала, что нас ждет, и пригрозила изгнанием тому, кто ослушается ее приказа. А он был прост — захватить и уничтожить. Мы не смогли убить детей. Я велел воинам покинуть эти земли. Когда моя повелительница узнала об этом, она изгнала меня из родных земель, как преступника. С тех пор прошло двадцать лет. Я давно хотел вернуться, но не мог...

   — Ты жалеешь, что не убил детей?

   — Я жалею, что не убил императрицу. Я был влюблен в нее и выполнял все приказы беспрекословно, не замечая, сколько жизней забрал по ее прихоти. Несмотря на имеющуюся возможность, остановить эту жестокость я не смог.

   — Теперь поздно себя винить. Ты не изменишь прошлого и будешь жить с его призраками.

   — Как можно жить, зная, сколько крови на твоих руках? — непонимающе произнес Фэнумер.

   — Можно. Я наглядный пример этому. И... я никогда не жалела о содеянном.

   — Никогда... — эхом отозвался дракон.

   Мы двигались очень медленно, стараясь не тревожить болотных тварей. Вокруг хлюпала трясина, пожирая неосторожных животных. Смрадная жижа жадно чавкала сладкой добычей, но была все еще голодна. Ненасытная бездна...

   Мы почти прошли болото. До кромки леса оставалась пара шагов, когда с западной стороны послышался пронизывающий вой. Миг, и от леса отделилась девушка в изорванном бордовом платье. Она бежала в нашу сторону, что-то крича. Следом за ней скользили черные тени, рыча и огрызаясь друг на друга. Я не успела заметить, когда одна из тварей прыгнула на несчастную. Оставшиеся обступили тело, вырывая из него куски плоти.

   Кажется, ее преследовали собаки. Вернее, что-то похожее на них. Заостренные уши прижаты к голове, а хвост мотался из стороны в сторону, выражая радость и удовольствие от погони. Огромные зубы без труда разрывали плоть и дробили кости жертвы. Но самым отвратительным являлось отсутствие шкур на телах, с которых стекала красно-бурая жидкость, превращая землю в грязное месиво и разъедая ее.

   — Не шевелись! — одними губами прошептал Фэн, поднимая в воздух несколько огненных шаров.

   «Собаки» поглощали еду, не обращая на нас внимания. На мгновение вспыхнула надежда, что у нас получится сбежать, но увы... Со стороны зверей раздался жуткий звук, напоминающий треск костей. Твари расступились, являя нашему взору происходящее. Тело, бывшее несколько минут назад живым человеком, зашевелилось и стало изгибаться под невероятными углами. Оно ломалось, связки лопались, орошая и без того мокрую землю новой кровью. Всего несколько ударов сердца, и перед нами стояло новое чудовище. Бывшая девушка превратилась в такое же четырехлапое существо и теперь радостно скалилась в нашу сторону.

   — Боги, что это? — прохрипела Эринель, медленно прячась за наши спины.

   — Лезь на дерево! — скомандовал дракон принцессе, посылая в самую наглую зверюгу огненный залп.

   — Мы можем использовать защитные кристаллы! — возразила принцесса.

   — Нельзя. Всплеск защитной магии привлечет жителей болота. Лезь! — снова приказал дракон, гневно посмотрев на Эри, а затем бросил нам с Хэль: — Не давайте им укусить себя, иначе вас ждет такое же превращение.

   Эти слова подействовали как ушат холодной воды, сгоняя отвращение и дурноту. Мы заняли круговую оборону и обнажили оружие. Оставшиеся после огненной стены твари оказались умнее своих собратьев. Вместо прямого нападения они стали окружать нас, ища слабые места. Первопроходцы кровавого войска получили по железному клинку в головы — с моей стороны, огненные шары — от дракона и стрелы, посланные темной эльфийкой. В какой-то момент существа изменили тактику и хлынули на нас волной.

   Бой получился свирепым и кровавым. Мы рубили этих тварей, с трудом избегая зубов, щелкающих в опасной близости. Но их количество не уменьшалось. «Собаки» все прибывали и прибывали, оттесняя нас обратно к болоту. Когда за спиной послышался хлюп вязкой жижи, я поняла: мы пропали. Отступать уже некуда. Выбор казался невелик: быть растерзанными этими тварями или утонуть в трясине. Существа кидались на нас со странным остервенением, отбросив осторожность.

   Неожиданно ситуация изменилась. Псы замерли, а потом, повизгивая, рванули обратно в лес. Когда я обернулась к болоту, у меня возникло такое же желание...

   В нескольких метрах от нас над водой возвышалась гигантская змеиная морда. Ядовито-зеленые глаза с черными вертикальными зрачками плотоядно наблюдали за добычей, решая кого проще поймать: оставшихся на берегу «собачек» или людей с мечами. Миг, и черная тень метнулась к убегающим тварям, за раз слизав сразу пятерых. Остальных схватили выскользнувшие из воды щупальца, присасываясь жуткими присосками с мелкими игольчатыми зубами.

   Раздался противный чавкающий звук, а из отверстия в щупальцах потекла кровь. Оцепенев от созерцания неизвестной твари, я не сразу заметила подползшее ко мне щупальце. Дернулась в сторону, но было поздно. Ногу обожгла боль, словно в кожу разом всадили сотни раскаленных игл. Закусив губу, чтобы не закричать, я рубанула мечом по плотоядному отростку и стала стягивать с себя остатки. Из раны хлынула кровь. Отброшенный в сторону кусок щелкнул зубастыми ртами и пополз к воде. «Змей» даже не заметил потерю конечности, продолжив сладостно хрустеть добычей.

   Я попыталась сделать шаг, но потерпела неудачу. Видимо, зубы этой твари занесли в рану яд. Мышцы стали потихоньку неметь, отказываясь подчиняться. Пережевав последнюю добычу, чудовище повернуло голову в мою сторону, лениво приближаясь. Я уже готовилась дорого продать свою жизнь, когда сильные руки подхватили меня и быстро потащили в лес. Болотное существо осознав, что его добыча удирает, ускорилось, но в последний момент, получив крупный огненный шар в морду, обиженно взревело и погрузилось под воду.

   — Нужно вывести яд, иначе она умрет! — раздался над головой напряженный голос, а затем меня аккуратно сгрузили на землю.

   Сквозь пелену, заволакивающую глаза, я видела нечеткие силуэты эльфиек и дракона. Они суетились вокруг, больше отвлекая Эринель, чем помогая ей. В какой-то момент мир совсем почернел, и я уже готовилась распрощаться с жизнью, когда резкая боль выдернула меня из забытья.

   Закричать мне не позволила мужская ладонь, крепко закрывшая рот. Кто-то в это время прижигал рану, уничтожая всю заразу, что еще оставалась в теле. Было больно, но я понимала, что так нужно, и старалась не дергаться. Наконец тьма все-таки поглотила измученное сознание, позволяя отдохнуть.

   В себя я пришла ближе к вечеру. Спутники не стали меня трогать и, найдя небольшую и относительно сухую поляну, обустроили лагерь. Эльфийки сидели у костра и смотрели на медленный танец стихии, а Фэнумер стоял неподалеку, о чем-то задумавшись. Его волосы растрепались, а разорванная рубашка была перепачкана кровью и грязью.

   — Вылитый герой-любовник, — хмыкнула я, поднимаясь со своего места и медленно потягиваясь.

   Эльфийская лечебная магия творила чудеса: еще вчера я одной ногой стояла на пороге вечности, а сейчас уже чувствовала силы для несения службы.

   — Ты тоже хороша! — широко улыбнулся дракон, окидывая меня взглядом.

   Мой внешний вид оставлял желать лучшего. Сапоги и штаны украшали разводы высохшей болотной жижи. Кое-где виднелись ошметки плоти и бурые пятна.

   — С кем мы повстречались? — спросила я тихо, подходя к дракону.

   — Ты о ком? Тварях из леса или чудовище из озера?

   — Обо всех...

   — В болоте мы столкнулись с энгереном — злым духом. Ходили легенды, что эта тварь — с головой змеи и телом черепахи, а по всему ее хребту растут щупальца, которые сами по себе отдельные твари. Как видишь, легенды не лгут. Насчет лесных... Это давняя история, перешедшая в разряд мифов. Видимо, не полностью.

   — Расскажи, пожалуйста.

   — Это произошло в годы правления третьего царя людей, когда о заключении Союза мира могли только мечтать. В одной людской деревне жила девушка, вопреки законам и запретам полюбившая темного эльфа. Ее чувства оказались взаимны. Когда отец девушки узнал о ее связи с темным, он запер дочь в подвале. К тому моменту она уже ждала ребенка от любимого и не собиралась мириться с подобным положением. Отцу ничего не оставалось, как сдать дочь старосте, чтобы смыть позор с семьи. С девушки содрали кожу и привязали к столбу еще живую. Темный эльф, оказавшийся черным колдуном, увидев это, сошел с ума. Он проклял всю деревню на вечные муки, превратив их в чудовищ. Первым проклятие коснулось отца возлюбленной, и уже от него стали превращаться другие. Так на свете и появились эти твари, передающие свое проклятие через укус.

   Когда дракон закончил историю и повернулся ко мне, я невольно вздрогнула и сделала шаг назад. Его и без того черные глаза сейчас казались бездонной пропастью. Такие глубокие, такие пугающие и одновременно печальные.

   — Любовь прекрасна, — глухо произнес мужчина, — но порой она творит страшные вещи, заставляя уничтожать все на своем пути.

   — Ты все еще любишь ее? Свою королеву?

   — Уже нет. Ненависть полностью вытеснила это чувство из моего сердца, оставив лишь жажду мести.

   — Прости... — прошептала я и пошла к костру.

   События этого дня измотали, но сон никак не шел. Так я и проворочалась до начала караула.

   Новый день встретил нас на удивление хорошей погодой. Весна вступала в свои права, вытесняя отголоски зимы и оживляя все вокруг. Вредное солнце, будто издеваясь, припекало нещадно. Перепачканные кровью и грязью вещи источали такое амбре, что только пройденное нами болото могло сравниться с ними в благоухании...

   К середине дня мир все-таки решил сжалиться, выведя к берегу реки. Прозрачная холодная вода манила с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Дракон, решив не смущать нас своим присутствием, спустился ниже по течению. Эльфийки, проводив его разочарованным взглядом, залезли в воду. Я же пока повременила с купанием, решив проверить территорию. Река оказалась достаточно широкой, одним концом она уходила за лес, а другой скрывался среди холмов. Поднявшись вверх по течению и не обнаружив ничего опасного, я скинула с себя одежду и зашла в запруду. Живительный поток приятно холодил кожу и приводил в порядок расшатавшиеся нервы.

   — Ну и зачем ты так далеко ушла? — раздался позади голос Фэна. — Я ведь специально вас оставил, чтобы не смущать.

   Я по горло погрузилась в воду и только потом обернулась. Дракон стоял на краю берега, небрежно закинув рубашку на плечо. Его черные волосы еще не высохли. Капли на теле привлекали внимание к изгибам мышц и приятному загару кожи.

   — Проверяла местность! — отозвалась я недовольно.

   — То есть дело не в твоем стеснении? — усмехнулся дракон.

   — А кого я должна стесняться? Уж не тебя ли?

   — Тебе виднее, — хмыкнул чешуйчатый гад и подхватил мои вещи. — Но если не меня, то вылезай из воды. Нас уже ждут.

   С минуту во мне боролись стыд и гордость. Последняя взяла верх, поэтому я, собрав волю в кулак и перебросив длинные волосы вперед, вышла из воды.

   Решил поиграть со мной? Что же, поиграем. Только на моих условиях.

   Нарочито медленно приблизившись к мужчине, слегка покачивая бедрами, я протянула руку за своей рубашкой. Напряженное тело Фэна и каменное выражение лица стали для меня лучшей наградой. Я аккуратно вытащила одежду из рук застывшего дракона и, повернувшись к нему спиной, направилась к ближайшим кустам. Тяжелый вздох несчастного прозвучал самой сладкой музыкой для моих ушей.

   Оделась я буквально за пару минут. Когда вышла обратно к реке, увидела Фэнумера, плавающего в холодной воде. Причем с таким несчастным лицом, как будто он был лепреконом, у которого украли горшочек с золотом.

   — Ну что, идем? — поинтересовалась я.

   Фэн молча вылез и пошел за мной. Эльфийки времени даром не теряли: в котле уже варилась каша, а на траве лежали чистые вещи. Переодевшись и вполне сытно пообедав, мы двинулись дальше...

ГЛАВА 5

Ох уж эти мужчины

   Следующие дни прошли в относительном спокойствии, если не считать парочку нападений нечисти, которая была по-быстрому упокоена и помянута. Дни продолжали радовать солнцем, освещая наш путь и подталкивая противоположный пол к развитию бурной деятельности. Дракон всеми силами пытался с нами флиртовать, попутно рассказывая веселые истории. Я только и успевала отбиваться то от Фэнумера, то от всякой гадости. Мысли о том, что оборонительную войну мне придется вести еще долгое время, оптимизма не внушали.

   Как-то раз после очередного нападения импов мы сидели на поляне возле костра. Эринель залечивала мелкие раны на теле Хэль, а я варила отвар и одновременно следила за периметром.

   — Почему она никогда не сражается? — спросил Фэн, подсаживаясь ко мне и кивая в сторону принцессы.

   Как-то сложилось, что за время нашего путешествия я прониклась странной симпатией к этому заносчивому ящеру. Мы с ним часто спорили, но я бы с легкостью доверила ему защищать свою спину. У меня появились подозрения, что здесь не обошлось без магии. Я с легкостью отвечала на все вопросы дракона, даже не пытаясь соврать. Видимо, обаянию этой расы невозможно противостоять.

   — Ты ведь уже понял, что она не темная эльфийка? Вот одна из причин. Светлые эльфы, в силу магии крови, не могут причинить вред живому существу. Только полукровки и светлые воины, благословленные на войну богами, могут убивать. Она, как видишь, не подходит под перечисленные категории.

   — Я все это знаю, но чувствую, что дело несколько сложнее. Как ты сама сказала, это только одна из причин. А вторая?

   — Она эльфийская принцесса Светлой империи и творец жизни. Думаю, ты знаешь, чем чревато для нее убийство?

   — Да, — кивнул дракон и нахмурился. — Я слышал историю, которая случилась с ее братом. Правда, до меня дошли разрозненные отголоски тех событий, уже сотни раз преувеличенные и додуманные.

   — Это печальная история. Пять лет назад, когда отношения между эльфами и орками только стали налаживаться, в северные горы Азарен направили дипломатическое посольство с кронпринцем во главе для налаживания торговых связей. Наследный принц Нариэльтер — старший брат ее высочества Эринель. Он всегда славился умом и добрым сердцем, а также считался самым сильным творцом жизни. Так вот, когда делегация двигалась по узкому ущелью, на них напали горные духи, воскрешенные темным колдуном. Как бы эльфы ни сражались, победить горных не способно ни одно оружие. Единственный способ упокоить их — убить колдуна. Нариэльтер знал это и направил «проклятие сна» на колдуна. Горных духов уничтожили, но цена за спасенные жизни оказалась высока: принц сошел с ума. Еще ни один творец жизни не оставался самим собой после убийства. Если принцесса убьет кого-нибудь, для нее это чревато...

   — Безумием, — безразлично закончила Эри за меня.

   Больше вопросов дракон не задавал, погрузившись в размышления. Разговаривать не было никакого желания, поэтому все стали увлеченно поглощать пищу, думая о своем.

   Звенящую тишину нарушил хруст ветки. Я инстинктивно схватилась за оружие и стала вглядываться в сумрак леса. Нас окружали, причем очень активно.

   — Ты видишь их? — прошептала я, обращаясь к Хэль.

   — Да. Это темные эльфы. Они обходят нас с юга и востока. На запад бежать бесполезно — там топь, а на севере — орки. Выбор невелик: либо сражаться здесь, либо встретить нечисть.

   — Лучше орки. Выведи принцессу. Лес густой, пройти можно только по тропе. Я постараюсь отвлечь их, а потом догнать вас. Если не появлюсь до рассвета — не возвращайтесь за мной!

   Эльфийка задумчиво посмотрела на меня, а затем кивнула. Я быстрым взглядом окинула лес, отмечая количество противников.

   — Фэн, — прошептала дракону, — Эринель должна закончить начатое любой ценой. Прошу, помоги провести ее до границы.

   — Хэль справится с этой задачей, а я помогу тебе.

   — Нет! Впереди их ждут орки. Принцесса, которая не может убивать, и один страж будут бессильны против них. Здесь я справлюсь сама, а потом догоню вас.

   Фэн грустно улыбнулся и посмотрел на меня:

   — Не справишься. Жди. Как только принцесса будет в безопасности, я вернусь за тобой...

   — Не стоит. Мое путешествие все равно скоро закончится. Так какая разница, когда именно?

   — Время всегда имеет значение...

   В этот момент принцесса со своей верной телохранительницей побежали по зачарованной тропе, а Фэнумер последовал за ними. Краем глаза проследив за своими спутниками, я закрыла собой магический проход и приготовилась к столкновению с земляками Хэль.

   Из леса появилось порядка десяти воинов. Прекрасные, как и все эльфы, и опасные, как живая сталь. Они рассматривали меня с нескрываемым интересом и откровенно веселились. Что для них обычная человечка? Один из темных двинулся на меня, рассчитывая схватить, даже не используя оружие. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, увернулась от объятий и в прыжке ударила рукоятью меча по затылку. Эльф повалился на землю, прямиком в грязь, и остался лежать.

   Другие темные были осторожнее, стараясь не попасть под руку, но при этом не использовали оружие. Я тоже старалась оглушать их, не убивая.

   Когда восемь из десяти красавцев валялись без сознания, на поляне появилось новое действующее лицо. Эльфийский маг осмотрел место битвы, хмыкнул и запустил в меня сгустком темной энергии. Последней в голове промелькнула мысль: «Вот тебя-то я точно прибью!»

***

Я проснулась с головной болью на большой кровати. За окном стояла густая темнота, но несколько факелов освещали комнату. Попытки подняться ни к чему не привели: тело категорически не хотело слушаться, я обмякла безвольной куклой.

   — Проснулась? — В поле зрения появилась полная женщина лет пятидесяти в сером платье. — Бедная девочка. И как тебя угораздило сюда попасть?

   — А где я? — Мой голос сипел и едва слушался, очень хотелось пить.

   — В замке лорда Деланделя. Тебя принесли вчера вечером. Лорд приказал сохранить тебе жизнь. Теперь ты станешь его наложницей.

   Женщина тяжело вздохнула и начала поднимать меня с кровати. Убедившись, что сама я стоять не могу, она потащила меня на себе к ванне. Сбросив нательную сорочку на пол, я погрузилась в воду.

   — Как тебя зовут, бедняжка? — спросила незнакомка.

   — Талиса... — прошептала я.

   — Маргарита, — представилась она в ответ и улыбнулась.

   — Что человек делает среди эльфов?

   Маргарита посмотрела на меня полными боли глазами и отвернулась. По морщинистому лицу побежала слеза, но женщина быстро смахнула ее и начала наливать масло в ванну.

   — Меня привели в этот замок в твоем возрасте. Тогда я была глупой и верила в любовь. Я думала, лорд полюбит меня и мы будем жить с ним долго и счастливо. Только я не учла одну вещь: человеческое и эльфийское понятие «долго» сильно различаются. Я стала одной из многих его наложниц. Как только срок годности начал истекать, лорд отдал меня одному из приближенных. Сейчас я служанка в этом замке. Красивая сказка, правда?

   Я смотрела ей в глаза не моргая. Если Маргарита хотела напугать меня, у нее это не получилось. Жалости к ней я тоже не испытывала.

   — Смелая, — улыбнулась служанка, — и глупая.

   — Где моя одежда?

   — У кровати. Но поверь, она тебе больше не пригодится. Я принесла другую.

   Пригодится, еще как. Имелся шанс, что стражники не нашли нож, который я прятала внутри доспехов. Если не знать, что искать, ни за что не заметишь.

   — Ты умрешь раньше, чем подумаешь о его смерти, — словно прочитав мои мысли, усмехнулась Маргарита. — Лорд Деландель сильный маг и хороший воин.

   — Я тебя услышала.

   Тело постепенно приходило в норму, и я снова могла двигаться.

   — Чего он хочет от меня?

   — Я ведь уже сказала — теперь ты его наложница. Сейчас я принесу поесть.

   Служанка вышла, а я принялась надевать наряд, который она оставила.

   Костюм восточной танцовщицы идеально сидел, прикрывая только отдельные части тела. Черная ткань, расшитая золотом и драгоценными камнями, сияла в свете факелов. Я перепрятала нож и распустила волосы. Маргарита появилась с подносом, забитым едой.

   — Поешь и выпей. У тебя впереди тяжелая ночь.

   Я налила себе немного чая и принюхалась. Жасмин и ромашка — прекрасные успокоительные травы. Особенно в сочетании с дурманом.

   — Зачем?

   — Чтобы облегчить твое положение. Эльфы не церемонятся с женщинами, а ты девочка. Просто выпей, и ночь пройдет как страшный сон.

   — Спасибо. — Я отставила поднос и села на кровать.

   — Скоро за тобой придут, — с сожалением покачала головой служанка. — Делай что хочешь, но это все равно ни к чему не приведет. Ты либо ляжешь под эльфа, либо погибнешь.

   — Смерть лучше неволи.

   — Пусть небеса примут твою душу! — прошептала Маргарита и вышла из комнаты.

   — Мой бог позаботится о моей душе...

   Стоило остаться одной, как меня накрыли невеселые мысли. О себе я не волновалась: внутри царило спокойствие и уверенность в своем решении. Я переживала за принцессу. Смогла ли она оторваться от темных или тоже стала пленницей? За Хэль не беспокоилась: она многое пережила и умела держать удары судьбы.

   Фэнумер... О нем думать не хотелось вовсе. Дракон вызывал во мне противоречивые чувства, названия которым я не знала. С одной стороны, он раздражал своим поведением, что рождало желание стукнуть чем-нибудь тяжелым. С другой — рядом с ним было удивительно спокойно. Чертов дракон! Только появился на нашем пути — и уже успел залезть в душу! Нет, не время думать о нем.

   Закрыв лицо вуалью, я встала возле окна. В густой тишине скользящие шаги врагов звучали по-особенному громко, отдаваясь набатом в ушах. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появились двое стражников. Я позволила взять меня под руки и послушно пошла с ними, навстречу своей свободе... или смерти.

   Мраморный зал поражал богатством убранства и роскошью интерьера. Не каждый король мог позволить себе такую красоту, а уж лорд... Сладкий дым пропитал помещение. Девушки разносили между гостями выпивку и закуски. Одурманенные люди и эльфы валялись на шелковых подушках, глядя в пространство стеклянными глазами, а сам лорд восседал на позолоченном троне и ждал представления. Там же, возле его ног, лежали мои мечи и клинки. Эльф поманил меня рукой и сдернул ткань с лица.

   — Хороша... — улыбнулся он.

   Рыжие волосы неровными прядями ложились на плечи, обрамляя бледное лицо. Когда-то этот эльф был красив. Сейчас же его портил безобразный шрам, протянувшийся от левого глаза и до верхней губы. Даже целительская магия не смогла убрать все следы. Интересно, кто его так?

   Грязно-зеленые глаза с интересом скользили по моему телу, буквально пожирая. Мужчина остался доволен тем, что увидел, и явно строил планы на эту длинную ночь.

   — Танцуй! — приказал лорд, и в зале заиграла музыка.

   Сначала тихая, медленная. С изяществом кошки я начала движение, слегка покачивая бедрами. Постепенно музыка ускорялась, а вместе с ней кружилась и я. Для гостей замка мой танец являлся развлечением, для меня — платой за дополнительные часы жизни. Незамысловатые взмахи рук и наклоны тела, но...

   Это был ритуальный танец жертвоприношения. Я подготавливала будущую жертву для встречи с Нергалом, желая преподнести своему повелителю достойный дар для вечных пыток. С последними ударами барабанов я оказалась на коленях лорда.

   — Умница, — усмехнулся эльф, больно сжав мой подбородок. — Еще немножечко стараний — и я могу пощадить тебя. Мне нужен лишь небольшой стимул.

   — Разве я могу отказать, когда меня так просят, — прошептала я с улыбкой, а затем в один миг вытащила нож и вогнала в беззащитное горло мужчины.

   Алые капли брызнули в стороны, окрашивая мое лицо и наряд. Умирающий попытался что-то пробулькать, но его предсмертных хрипов никто не разобрал. В зале поднялась паника. Пока пошатывающиеся гости осознавали случившееся, я схватила оружие и приготовилась отбиваться. Ко мне уже бежали стражники, но неожиданный звук заставил всех замереть на своих местах.

   — Прекрасная работа! А ты не так проста, как мне показалось!

   Передо мной возник... лорд. Я перевела удивленный взгляд на труп, лежащий на кресле, и не смогла сдержать рвущийся вопрос:

   — Как?

   — Неужели ты думала, что я буду рисковать своей жизнью? Зачем, если можно сделать двойников и не опасаться за оригинал.

   Оружие вылетело из рук, а меня схватили охранники. Что ж, значит, так тому и быть. Удивительно, но страх так и не пришел. Я чувствовала досаду, немного злости и толику разочарования. Но все эти чувства бушевали глубоко внутри за маской презрения, которое эльф истолковал по-своему.

   — Что, милая, не нравятся шрамы? А как ты смотришь на то, чтобы обзавестись собственными?

   Яркая вспышка портала, и мы оказались в темном помещении. Камера или комната пыток? Неважно. Все вопросы отошли на второй план под напором непрекращающейся боли.

   Последующие часы истязаний меня окружали тьма и агония. Боль смыла из памяти подробности пыток и окутала забытьем, когда мучитель прервался. Очнулась я оттого, что меня кто-то звал.

   — Талиса, девочка моя, ты жива?

   Голос наставника показался нереальным. Медленно открыв глаза, я смогла рассмотреть сквозь кровавую пелену серое лицо. Тело не слушалось, превратившись в дрожащий от холода комок.

   — Бедное дитя, что же они с тобой сделали?

   За прошедшие часы в камере стало значительно светлее, видимо наступил день, потому что я смогла рассмотреть обстановку. Наставника и его спутников подвесили за руки к стене. У каждого имелись порезы и синяки на теле. У императора Арамида просматривались многочисленные ожоги и неестественно выпирающие ребра с кровавыми подтеками. «Сломаны», — промелькнула мысль и исчезла в приступе боли.

   Я попыталась пошевелиться, но получалось с трудом. Спину и ноги жгло нещадно, а некоторые пальцы рук были изломаны. Собрав волю в кулак, я медленно поднялась и, превозмогая боль и тьму, направилась к наставнику. Кое-как вытащив из волос шпильку, я вскрыла замок на его кандалах и рухнула на каменный пол. Раны закровоточили с новой силой, вызывая приступ дурноты. Тересс забрал у меня отмычку и принялся освобождать других. Единственный целитель, который путешествовал с ними, добравшись до императора, стал залечивать его раны.

   — Как ты? — спросил наставник, опускаясь возле меня.

   — Бывало и лучше. Как вас угораздило попасть сюда?

   — Когда мы разошлись в лесу, патрульные погнались за нами. Мы обошли холмы и думали, что отвязались от них, но просчитались. Их маг точно знал, где устроить засаду.

   — Что они хотели? — прошептала я.

   Силы потихоньку покидали, и слова давались с трудом.

   — Ничего. Они издевались над нами, получая удовольствие от пыток. А ты молодец, девочка, почти не кричала. Я хорошо воспитал тебя.

   — Их пытки, по сравнению с вашими тренировками, детский лепет.

   — Льстишь старику, — с грустью улыбнулся наставник, а затем замер, к чему-то прислушиваясь. — Это звук рога?

   — Он самый, — хрипло отозвался Арамид, слегка улыбаясь. — На темных кто-то напал.

   На улице действительно что-то происходило. Эльфы кричали, но разобрать слова в этой какофонии звуков было невозможно. В основном из-за утробного рева дракона, отозвавшегося мурашками по всему телу. Я бы с удовольствием послушала крики боли и отчаяния своих мучителей, но тьма не дала мне такой возможности, снова ласково затягивая в свои объятия.

***

Сон или реальность?

   Где-то во тьме я слышала звуки битвы, а потом сама оказалась в эпицентре сражения. Всюду лилась кровь и летали боевые заклинания. Демоны и люди сражались друг с другом, не жалея сил. Я видела впереди мужчину и знала: он — мой отец.

   Воспоминания сменились: я в кругу людей и нелюдей, которых люблю и считаю друзьями. Мы сидим в комнате и спорим о мелочах...

   Новое видение: я стою с красивым зеленоглазым мужчиной и наслаждаюсь его поцелуями...

ГЛАВА 6

Спасение

   Вспышка боли, и я проснулась. В комнате было темно и холодно. Я лежала на мягкой кровати, а чьи-то руки скользили по спине, залечивая раны.

   — Где я? — Голос совсем сел и походил на шипение.

   Я попыталась встать, но меня удержали, не давая пошевелиться.

   — Лежи, я еще не закончил! — Властный окрик заставил повиноваться и замереть.

   Про себя я отметила, что боль отступила, оставляя слабость. Меня бил озноб, хотя в комнате горел камин.

   — Мне холодно! — прошептала я и попыталась натянуть одеяло на обнаженное тело.

   — Потерпи. У тебя началось заражение крови. Эринель сделала все, что смогла, но сил не хватило. Раны все еще воспалены. Я попробую вылечить их, но ничего не обещаю.

   Я осторожно повернула голову на звук и увидела Фэна. Он сидел на краю кровати и мазал мне спину чем-то сильно пахнущим.

   — Вонючее, — пожаловалась я, чем вызвала улыбку дракона.

   — А что ты хотела от экскрементов единорога?

   — Что?! — Голос вернулся поразительно быстро.

   — Я пошутил, — улыбнулся этот гад. — Это настой девяти трав из драконьих земель, поэтому запах кажется специфическим.

   — Когда поправлюсь, напомни мне тебя стукнуть!

   — Обязательно! — хмыкнул Фэн, улыбнувшись пока еще целыми зубами.

   — Почему мне так холодно?

   — У тебя жар. Через пару минут настой должен подействовать, и температура спадет. Пока придется потерпеть.

   Запах трав сменился приятным ароматом эфирных масел, и я расслабилась. Руки Фэна оказались горячими и чуть шершавыми. Он аккуратно втирал мазь в раны, умудряясь не вызывать боли. Мое тело дрожало, и я уже не могла понять, от чего именно: от холода или от мужских прикосновений. Постепенно во мне стало зарождаться какое-то новое, странное чувство. На смену ознобу пришел жар, выжигающий изнутри и приносящий новую волну мучений. Я вжалась в подушку и застонала.

   — Терпи, — сказал дракон, сжимая мои плечи. — Эти травы разгоняют кровь и вымывают яд. Скоро все пройдет.

   Но боль не проходила. Жар становился все сильнее и невыносимей. Мне хотелось кричать и плакать, но гордость не позволяла. Я резко перевернулась на спину и села, закрывая лицо руками.

   — Чертовы целители! — процедила сквозь зубы. — Не могли придумать что-нибудь более щадящее?

   — А ты, оказывается, неженка! — засмеялся дракон.

   Я с нескрываемой злобой посмотрела на него... и вдруг сердце пропустило удар. Он оказался слишком близко. Такой теплый, такой красивый, такой желанный. Я смотрела не мигая, отмечая каждую черточку его лица. Разворот плеч и силу рук. Сводящий с ума аромат.

   Не выдержав, я подалась вперед, прижимаясь к таким манящим губам. Легкий поцелуй доставил мне огромное удовольствие, а изумленное лицо дракона порадовало сердце. Я поцеловала снова, на сей раз проводя языком по нижней губе.

   — Ты играешь с огнем... — прохрипел дракон.

   По его напряженному лицу было видно внутренне противостояние. Здравый смысл и желание боролись друг с другом.

   — Я люблю огонь... — прошептала я, покрывая поцелуями его шею.

   Легкое движение — и рубашка полетела на пол, а я скользнула к дракону на колени. Долгий и страстный поцелуй обжег губы, показывая, как надо целовать.

   — Талиса, ты пожалеешь об этом, — сипло отозвался Фэн. — Это побочное действие лекарства...

   — Плевать... Хочу!

   Я снова стала покрывать его поцелуями, утопая в новом для меня чувстве. Резкое движение, и я оказалась зажата между тяжелым телом и постелью. Мужчина с силой прижал меня к простыне, заводя руки за голову и крепко сжимая их.

   — Девчонка! — прорычал дракон, глядя мне в глаза. — Может, сейчас тебе и все равно, но это ненадолго...

   Новый поцелуй получился жестче и свирепей. Вместе с ним в меня втекала его сила. Мощь, которая могла сравниться с взрывом солнца. Я наслаждалась этим ощущением и чувствовала, как затягиваются последние раны. Мое разгоряченное тело выгибалось от удовольствия, когда он покрывал его поцелуями и покусывал. Я старалась прижаться к дракону еще сильнее. Мечтала стать единым целым.

   Мозг отказывался работать, утопая в новом чувстве — желании. С губ сорвался призывный стон, и я освободившимися руками попыталась дотянуться до завязок штанов. Молниеносное движение, и все закончилось.

   Коварный дракон спеленал меня одеялом и обнял поверх него, покрывая лицо невесомыми поцелуями.

   — Как ты? — спросил он охрипшим голосом.

   — Хочу... — Дыхание никак не восстанавливалось, а стук сердца звучал набатом. — Чем я хуже?

   Дракон вопросительно посмотрел на меня, убирая с лица разметавшиеся волосы.

   — Чем я хуже твоей возлюбленной императрицы? Почему ты остановился?

   Фэнумер замер, рассматривая меня со странным выражением.

   — С чего такой вопрос?

   — Ты ведь все еще любишь ее?

   — Я любил, — тихо отозвался мужчина, — но это было двадцать лет назад. Все прошло. Она все погубила.

   — Настоящая любовь не имеет временных границ. И куда бы ты ни бежал, она будет следовать за тобой.

   — Настоящая любовь действительно вечна. Но именно настоящая. — Дракон замолчал, обдумывая следующие слова. — Любовь — это взаимное чувство. Только совместными усилиями можно поддерживать пламя, бушующее в сердце. А я... На протяжении долгих лет я в одиночку раздувал догорающие угли. Это не любовь — это мучение.

   — Сколько тебе лет?

   — Много. Так много, что в какой-то момент я перестал считать. Ты нравишься мне, Талиса, — как человек, как воин. Ты привлекаешь меня как девушка. Но лучше между нами оставить все как есть.

   — Почему? — искренне удивилась я. — Да и разве возраст имеет значение?

   — Не возраст, а опыт. Из опыта я знаю, что тебе надо поспать.

   Он ласково поцеловал меня и прижал сильнее.

   — Не уходи, пожалуйста. Я не хочу оставаться одна.

   Дракон слегка улыбнулся и прикоснулся губами к моему лбу. Испытания прошедших дней взяли свое, я стала погружаться в живительный сон. Где-то там, на краю реальности и мира грез, я услышала голос Фэна:

   — И ты не хуже императрицы. Ты намного лучше. Поэтому я и не могу...

***

Бывают такие моменты, когда хочется провалиться сквозь землю. Сделать все что угодно, только бы не быть здесь и сейчас...

   Именно так я себя чувствовала, встречая утро в объятьях дракона. Приятно, конечно, просыпаться рядом с потрясающим мужчиной, но только если этот мужчина принадлежит тебе. Когда же вы не то боевые товарищи, не то случайные попутчики, сложно разобраться в собственных эмоциях. Боги, что же я вчера творила?

   — А кто это у нас проснулся? — услышала насмешливый голос Фэнумера.

   — Давай сделаем вид, будто вчера ничего не было? — тихо попросила я, отворачиваясь к окну.

   — Ты что-о-о? — наигранно протянул наглый ящер. — После таких грязных приставаний ты просто обязана взять меня в мужья!

   — Фэ-э-эн, — простонала я, закрывая лицо руками, — не издевайся. Мне и так стыдно!

   — Правильно, малыш, стыдись! Домогалась старого больного дракона, а теперь еще и прячешься. — Его бархатный смех заполнил комнату. — Талиса, это было побочное действие лекарства. Я все понимаю.

   Ага, понимает он! Если так действовало лекарство, то эффект должен был исчезнуть. Тогда почему мне так хочется прижаться к Фэну? Снова почувствовать горячее дыхание на своих губах и прикосновение мозолистых рук?

   — Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? — уже серьезно спросил мой лекарь.

   — Только чувство собственного достоинства, — буркнула я недовольно и покосилась на улыбающегося ящера. — Если ты знал, что это действие лекарства, почему не остановил меня?

   На это замечание дракон насмешливо приподнял бровь. Пришлось согласиться, что именно благодаря его сдержанности мне сейчас стыдно только за приставания. Поэтому хотя бы за его выдержку стоило сказать большое спасибо.

   — Ой, все, — пробурчала я и попыталась обидеться, но коварный гад не дал, совершив самый предательский прием на свете: начал меня щекотать!

   В процессе попыток уползти от Фэна я чуть не свалилась с кровати. Благо меня поймали и вернули на место, но издевательства не прекратили. Я смеялась до слез и просила пощады, но дракон был непоколебим.

   — Учтите, я стучала! — раздался от двери голос, от которого я чуть не свалилась повторно. Эринель с любопытством рассматривала потолок комнаты. — Можно смотреть? Фэнумер, а ты в курсе, что с больными так не обращаются?

   — А я думаю, — сказал дракон, плотнее заворачивая меня в простыню, — что это самый лучший способ лечения. Избавляет от дурных мыслей!

   — Можем подтвердить опытным путем, — лучезарно улыбнулась эльфийка. — В соседних комнатах как раз лежат пациенты, которые нуждаются в новейших методах лечения! Пока я буду осматривать Талису, можешь попрактиковаться. Потом поделишься опытом!

   От такого заявления лицо дракона смешно вытянулось, и я не смогла сдержать смешок. Воспользовавшись его растерянностью, эльфийка вытолкала мужчину из комнаты и закрыла дверь.

   — Талиса, стоило лишь на миг оставить тебя одну, и что я вижу? Этот чешуйчатый соблазнил тебя! Кто же теперь будет нянчить маленьких гадиков?

   — Предлагаю решать проблемы по мере их поступления, — хмыкнула я.

   Эринель тяжело вздохнула, еле сдерживая улыбку, и принялась осматривать мои раны. Большинство из них затянулось, но на спине остались рубцы от плетки. Приведя себя в более или менее человеческий вид, я спустилась в столовую, где собралась большая компания.

   — Доброе утро всем! — поздоровалась я, садясь за стол. — Пока я буду восполнять силы, надеюсь, кто-нибудь из вас расскажет, где мы находимся, как сюда попали и сколько прошло времени?

   — Для начала, — заговорила Хэль, — мы на постоялом дворе в одной темноэльфийской деревушке. Когда мы оставили тебя, направившись в лес, то нарвались на орков. Слава богам, их оказалось немного и проблем они не доставили. Сложнее пришлось с броллаханами : учуяв запах, они направились по следу и вскоре догнали нас. Пришлось отбиваться — эти твари изрядно нас потрепали. Из-за них мы сбились с пути и наткнулись на эту деревню. Когда принцесса оказалась в безопасности, я и Фэнумер вернулись за тобой, но никого не обнаружили. По остаткам магии мы смогли вычислить, куда тебя увели. Жалкое подобие замка местного черного мага мы нашли быстро, а вот с прорывом защиты возникли проблемы. Но все-таки мы попали внутрь. Дракон все выжег.

   — А что стало с магом? Я попыталась убить его, но он оказался хитрой заразой — создал клонов и поставил вместо себя.

   — Здесь тоже отличился один черный дракон, который сильно взбесился, увидев твое изувеченное тело, — отозвалась принцесса, чем заработала мой многозначительный взгляд.

   Я незаметно посмотрела на дракона, сидящего сбоку от меня. Красивые губы изогнулись в подобии улыбки, а его вольготная поза кричала: «Я тут ни при чем!»

   Невольно вспомнила наш вчерашний вечер и сегодняшнее утро и облизнула пересохшие губы. Улыбка дракона стала еще шире, и он мне подмигнул. Я глубоко вздохнула и заставила себя выкинуть из головы непристойные мысли.

   — Ладно, с этим примерно ясно, — продолжила я допрос, — теперь о насущном: наши новые знакомые посвящены в страшную тайну?

   Император Арамиделас, который наконец-то принял свой истинный вид, пристально посмотрел на меня, а его спутники словно ждали незримого сигнала.

   — Мы не только посвящены, — ответил после небольшой паузы наставник, — но и идем с вами. По чистой случайности наши интересы совпадают, так что...

   — Понятно. Ну и что будем делать дальше?

   Кажется, мой простой вопрос поставил всех в тупик. Как ни крути, а времени на поиски осталось совсем чуть-чуть. Если мы не поторопимся, будет плохо всем.

   — А где мое оружие? — Я обвела взглядом присутствующих и остановилась на Фэне.

   — Потом принесу, — пожал он плечами.

   — Что же, думаю, никому из нас не помешает хороший ужин, побольше вина и здоровый сон. План придумаем завтра, на свежую голову.

   Спорить никто не стал, к тому же ужин получился великолепный, и я только сейчас поняла, как соскучилась по жареному мясу и насколько мне осточертели каши! Съев в одиночку, под ехидным взглядом дракона, приличный кусок отбивной, я, сытая и довольная жизнью, потопала наверх. Довершением моего праздника стали горячая ванна и кровать.

   «Только кого-то не хватает в этой самой кровати...» — с сожалением подумала я и покраснела от собственных мыслей.

   Боги, что же со мной творится? Может, это какая-то магия?

   Увы, сколько бы я ни думала на эту тему, желание никуда не ушло. Обидевшись на весь мир, я избавилась от одежды и твердо решила выкинуть из головы все мысли об этой противной чешуйчатой ящерице. И тут в дверь постучали. Обругав визитера нехорошими словами, я пошла открывать, просто замотавшись в легкое покрывало. На пороге стоял источник моей головной боли и мило улыбался.

   — Я принес твое оружие! — протянул он мечи и весело добавил: — Посыльных нельзя убивать!

   — А кто сказал, что я тебя убью? Есть вещи и пострашнее! — Пока жертва думала над моими словами, я затащила его в комнату и закрыла дверь. — Так кто меня вчера мазал экскрементами единорога? Помнится, я обещала пересчитать тебе зубы. Сколько их в наличии?

   — Тридцать два, — улыбнулся дракон.

   — Обратный отсчет пошел! — рыкнув, я кинулась на мужчину.

   Дурачились мы долго. С учетом того, что мое импровизированное покрывало цеплялось за все предметы, поимка наглеца усложнялась, но... есть и в этом мире справедливость. Все-таки несколько пинков его аппетитная задница успела отхватить.

   — Злая ты! — обиженно процедил дракон, пряча улыбку и отступая к выходу. — Кстати, а можно я снова переночую у тебя? В компании мужиков как-то непривычно.

   От этого предложения щеки вспыхнули, и я замахнулась на Фэна первым попавшимся предметом, совсем забыв про покрывало. Оно легко скользнуло на пол, демонстрируя чешуйчатому обнаженное тело.

   — А вот теперь я точно никуда не уйду! — хмуро сказал дракон, и погоня началась по новой, только теперь мы поменялись местами.

   Наконец, когда мои ноги уже не слушались, я случайно зацепилась за край шкуры у камина и с грацией горного тролля приземлилась на пол. Фэн, не рассчитывая на такой поворот событий, споткнулся и рухнул сверху.

   — Попалась? — хрипло произнес мужчина.

   — Скорее уж попала, причем конкретно! — прошептала я, пытаясь втолкнуть в свои легкие воздух.

   Но увы, ему не суждено было достичь места назначения. Мои губы нагло оккупировал вражеский захватчик, при этом распуская загребущие руки. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он ослабил хватку и рывком усадил меня к себе на колени, развернув спиной.

   — Почему ты опять остановился? — переводя дыхание, полюбопытствовала я.

   — Я тебе уже говорил — это неправильно. Одно дело временное влечение, а совсем другое — чувства. Когда-нибудь ты полюбишь действительно достойного человека и захочешь отдать ему себя и свое сердце. Вот тогда-то ты и пожалеешь о своем помешательстве, но будет уже поздно...

   — Как бы я хотела тоже верить, что это «когда-то» наступит...

   — Малыш, что с тобой? — Дракон нежно провел кончиками пальцев по моей шее и поцеловал в висок.

   — Я не вернусь с этого задания — таков путь. Но знаешь, я не жалею, что пошла на него. Если бы не подобное стечение обстоятельств, я никогда бы не узнала тебя, такую наглую чешуйчатую морду. Пожалуй, это того стоило!

   — Не говори так. У тебя впереди целая жизнь! Зачем грустить о том, чего еще не случилось?

   — Ты прав, незачем. Но сложно назвать жизнью мое существование. Я настолько привыкла разрушать все вокруг себя, что не умею иначе. Мне даже с трудом верится, что я смогу когда-нибудь влюбиться.

   — Маленькая моя, жизнь слишком непредсказуема, но не стоит этого бояться! Надо уметь наслаждаться каждым моментом и ценить дарованное!

   Дракон аккуратно убрал мои волосы со спины и стал покрывать поцелуями шрамы.

   — Я так и не сказала тебе спасибо. — Ловко извернувшись в объятиях, я заглянула ему в глаза и прошептала: — Спасибо за то, что спас мне жизнь!

   Нежное касание красивых губ на мгновение стерло воспоминание об испытаниях прошедших дней, заставив поверить, что все действительно будет хорошо. Не будет войны и новых убийств, не будет ничего, кроме его ласки и тепла.

   — Прости, что не пришел раньше... Я так спешил... Я старался быть мягче и не убивать людей, но когда увидел твое истерзанное тело — потерял голову.

   Глаза дракона стали сплошной черной дырой, внушающей трепет и страх.

   — Что было, уже не исправишь, и я рада, что вообще выжила. Неважно, когда ты пришел, главное — что пришел. Спасибо!

   Очертив линию скул и мелкие чешуйки на висках, я осторожно коснулась поцелуем загорелой кожи, словно прикасаясь впервые. Нежно, трепетно. Кажется, сейчас, в эту самую секунду, мы впервые видели друг друга. Не человек и дракон. Не главнокомандующий армии и воин Нергала. Просто мужчина и просто женщина, которые были нужны друг другу.

   Я — помогала забыть ему страдания неразделенной любви и годы одиночества. Он — заставлял меня оставить на время боль и сожаления.

   — Талиса, мы не должны...

   — Не вынуждай меня просить об этом, — прошептала я хрипло, и... Фэнумер сдался.

   Ночь показалась мне слишком короткой, но именно за этот промежуток времени я узнала многое.

   Ничто не может сравниться с теми ощущениями, которые я испытала в объятиях Фэна. Горячие руки ласкали тело, воспевая его красоту. Страстные губы клеймили жалящими прикосновениями, доводя до исступления. Нежные слова, которые дракон шептал мне, помогали поверить, что на свете существует не только черное и белое.

   Ночь прошла, но кусочек похищенного счастья накрепко засел в моем сердце. И там же, вопреки всему, родилось новое чувство: надежда...

ГЛАВА 7

Кристалл

   — Доброе утро, маленькая моя! — прошептал донельзя довольный чешуйчатый, сжимая в объятиях.

   Твердые губы коснулись моего лба, а затем дракон зарылся носом в волосы и блаженно вздохнул. Я смущенно улыбнулась на это проявление нежности, пряча лицо на обнаженной груди и тоже наслаждаясь умопомрачительным пряным ароматом.

   — Нас уже ждут... — вздохнул Фэн, но даже не сделал попытки отстраниться.

   — Знаю. Но так не хочется вставать.

   — Надо, маленькая. — Дракон легко меня поцеловал и стал собираться.

   Я некоторое время смотрела за его текучими движениями, получая эстетическое удовольствие. Затем с легким сожалением сама выбралась из теплого кокона одеял. Покидать эту комнату — нашу обитель счастья — категорически не хотелось, но Фэнумер был прав. Долг превыше всего — от него нельзя сбежать или спрятаться.

   Вся компания уже сидела в обеденном зале, о чем-то перешептываясь. Стоило нам войти, как в нашу сторону устремились любопытные взгляды.

   — Сплетники, — фыркнула я и гордо прошествовала к столу.

   — Доброе утро! — поздоровалась Хэль. — Как спалось?

   Краска стремительно прилила к щекам, но, посмотрев на сияющего дракона, я тоже улыбнулась и ответила:

   — Да уж интереснее, чем некоторым!

   Эльфийка лишь прыснула в ответ. Поздний завтрак, плавно перетекающий в обед, прошел в легкой и непринужденной атмосфере. К сожалению, хорошее настроение не отменяло необходимости принятия решения.

   — Какой у нас план?

   — Последний всплеск магической силы, по структуре похожий на Кристалл Мудрости, я зафиксировала к югу от этого места, — ответила принцесса. — Думаю, не ошибусь, если предположу, что Кристалл находится во владениях Проклятых.

   Мрак...

   Проклятыми считались существа, наделенные зачатками магии и хотя бы раз в жизни совершившие обряд на крови — жертвоприношение. Причем не кого-нибудь, а своего ребенка, своей крови и плоти. Магия такого рода являлась самой жестокой и опасной, дарующей могущество и вечное проклятие. Всех, кто был заклеймен знаком Проклятого, изгоняли из империй или убивали. Хотя смерть для таких была бы большим благом, чем долгая жизнь с призраками прошлого.

   — Вот почему маги не смогли отследить направление пропажи Кристалла! Они побоялись темной ауры Проклятых, — глухо произнес Арамиделас.

   — Не удивлена, — коротко обронила Эринель, с легким презрением глядя на мужчину. — Среди людей много... трусов.

   — Как и среди эльфов... трусих.

   Не знаю, что не поделили эти двое, но с прошлого вечера, когда император узнал, кто перед ним, они с невестой постоянно цапались.

   — С вашего позволения, ваше величество и ваше высочество, — насмешливо протянула я, — пока вы выясняете отношения, хочу обсудить со спутниками наши дальнейшие действия. Нас ждет не меньше недели пути, а время — золото. Насколько помню, владения Проклятых — это разветвленная система наземных и подземных лабиринтов. Шестнадцать подземных входов разбросаны по периметру мертвой лощины и три вдоль моря. Наземные коридоры охраняются с воздуха грифонами и магическими щитами. Пройти по поверхности нам не удастся. Проникнуть через морские проходы также невозможно. Остается мертвая лощина. Ближайший вход в нее возле расщелины арсиев .

   Наставник согласно закивал, подтверждая правоту моих слов.

   — Надо запастись порталами, — продолжил он, — и сходить в кузницу, чтобы эльфы заговорили наше оружие. Если нам придется столкнуться с арсиями, понадобится вся имеющаяся у нас магия. Предлагаю сейчас разделиться. Мы с Мустафой займемся оружием. Ваше Высочество, как светлая эльфийка, вы лучше всего чувствуете тонкие настройки волшебных вещей. Не откажетесь взять на себя закупку портативных порталов? Думаю, дракон в этом деле будет не лишним помощником.

   Остальные были предоставлены самим себе. Решив провести время с пользой, я уговорила Земейна составить мне компанию в спарринге на мечах. Парень охотно согласился, кажется с радостью сбегая от хмурого императора.

   Для боя мы выбрали задний двор нашего временного пристанища. Во время тренировки разговорились. Парень оказался племянником Арамида. Он кратко поведал историю их маленькой поисковой группы, потом поделился впечатлениями от встречи с нежитью и воспоминаниями о гостеприимстве лорда Деланделя. День пролетел незаметно за поединком и общением. Уставшие, но довольные, мы вернулись обратно. Все остальные к этому времени уже закончили свои дела и ждали ужин за общим столом.

   Смеясь над шуткой Земейна, я рухнула без сил на стул рядом с драконом и улыбнулась ему. Фэн бросил косой взгляд сначала на меня, потом на парнишку и хмуро отвернулся. Удивленная его реакцией, я мысленно пожала плечами и решила поговорить об этом позже. После краткого отчета о выполненных делах и сытной еды веселая компания разбрелась по комнатам. Мы решили не терять драгоценное время и утром следующего дня отправиться в путь.

   Я сидела на кровати и полировала мечи, когда раздался стук в дверь и зашел Фэнумер. Он сел рядом со мной, но при этом его хмурый взгляд изучал огонь.

   — Вижу, ты сегодня хорошо провела время.

   Между темных бровей дракона образовалась глубокая складка.

   — Земейн оказался замечательным парнем, с которым приятно пообщаться. А что?

   — Ничего! — буркнул дракон, приглаживая волосы.

   — Лоб зачесался? — участливо поинтересовалась я.

   Чешуйчатый недоуменно посмотрел на меня, приподнимая одну бровь.

   — Ну, в смысле, рога пробиваться начали?

   — Козявка мелкая! — прорычал Фэн, хватая меня в охапку. Его губы легко нашли мои, унося нас в совершенно иной мир, наполненный хриплым шепотом и счастьем.

   Какое-то время спустя мы лежали на кровати, переводя дыхание. Дракон выводил на моей спине узоры, одновременно осыпая лицо легкими поцелуями.

   — Так что ты там говорила про рога? — первым нарушил молчание мужчина.

   — Знаешь, если так взять, то я тебе практически не изменяла...

   Рука Фэна ощутимо ущипнула меня пониже спины, а потом звучно шлепнула. Я тихо зарычала и в отместку укусила его за шею.

   — Ладно-ладно, злыдня! — засмеялся дракон, снова привлекая меня для поцелуя.

   — Так вот, — продолжила я, — у воительниц храма Нергала есть особые традиции. Воительница может до конца жизни быть свободной либо по достижении определенного возраста выбрать избранника. Чем опытнее воительница, тем больше у нее обязанностей. Я, к примеру, по своему опыту и статусу, могу стать наставницей для других служительниц, проводить праздничные жертвоприношения и иметь неограниченное количество мужей. А еще, — решила я добить дракона, — если мне понравится муж воительницы, которая младше меня по статусу, я могу забрать его себе. Здорово, правда?

   Закусив губу, чтобы не рассмеяться, я следила за сменой эмоций чешуйчатого. По мере того, как я говорила, его лицо вытягивалось все сильней, а затем он вдруг резко успокоился и погладил меня по голове.

   — Хотел бы я увидеть смертника, что рискнет забрать тебя у меня.

   Голос мужчины звучал насмешливо, но его глаза смотрели с такой нежностью, от которой плавилось даже мое ледяное сердце.

   — Тогда береги меня и будь рядом... — попросила я тихо, понимая, насколько глупой и опрометчивой выглядит эта просьба, но не смогла сдержаться.

   Впервые за долгое время я действительно хотела жить.

***

На рассвете наш маленький отряд двинулся в путь. Фэнумер сумел раздобыть коней для всех — дорога предстояла трудная и долгая. Наставник все утро уговаривал принцессу и императора вернуться обратно в свои владения, но его тирада не увенчалась успехом. Император оказался непреклонен, а принцесса из чистого упрямства не захотела уступать. В общем, с боем и тихой руганью наставника мы продолжили наше путешествие в прежнем составе.

   Поля с зеленеющей сочной травой сменялись раскидистыми лесами, в которых мельтешили разнообразные зверушки и нечисть. Воздух был свеж и прохладен, а легкий ветерок доносил до нас запахи весенних цветов.

   Как прекрасен мир, не ведающий разрушительной силы людей! И как хрупок этот покой, рискующий в любой момент рассеяться пеплом войн и пожарищ...

   В начале нашего пути мы передвигались по широким торговым дорогам, нередко встречая караваны купцов с семьями. Потом дороги сменили узкие тропинки, плавно переходящие в непролазные чащобы. Обедали мы на ходу, останавливаясь только на ночь. Принцесса держалась, не жалуясь, и стойко сносила долгие переходы. Единственное, что омрачало дорогу светлоликой красавицы, — император. Они постоянно находили повод для споров. Если поведение эльфийки я оправдывала юным возрастом — по меркам эльфов, конечно, — то Арамид удивлял. Я считала его взрослым рассудительным мужчиной. Где-то упертым, где-то въедливым, но, несомненно, мудрым.

   На деле же, когда Арамиделас скинул морок, на вид ему было не больше тридцати. Высокий, крепкий, черноволосый. И почему Эри так на него взъелась? Даже несмотря на то, что все мои мысли занял дракон, я смогла оценить невероятную привлекательность правителя.

   Как-то раз после очередной перепалки между ними мое любопытство взяло верх. Я решила узнать у Эринель причину ее ненависти к жениху.

   — Ваше высочество, — обратилась я к ней, когда мы удалились на достаточное расстояние от мужчин, — за что вы его так?

   Эри приподняла светлую бровь и вопросительно посмотрела на меня.

   — Я про Арамида. Почему вы постоянно препираетесь?

   Принцесса опустила голову, закусив губу, и густо покраснела. Причина такой странной реакции была мне неясна, чем еще больше раззадорила любопытство. Когда молчание затянулось, и я уже решила, что мой вопрос останется без ответа, эльфийка глубоко вздохнула и заговорила.

   — Он заносчивый самовлюбленный тип. Грубиян и мужлан. Думает, что мир вращается вокруг его персоны, а толика внимания — настоящий праздник для девушки. А еще... еще... я люблю его. Уже довольно давно.

   Неожиданно принцесса осеклась, задержав дыхание. Затем на щеках вспыхнул яркий румянец смущения, а сама девушка прижалась к шее коня и поскакала вперед. Сначала я слегка опешила от такой реакции. Повернувшись в ту сторону, куда смотрела принцесса минуту назад, увидела императора. Его лицо было удивленным и вместе с тем таким счастливым, что еще немного — и он бы засветился. Подстегнув коня, он поскакал следом за принцессой, не обращая внимания на крики его свиты. Земейн хотел последовать за ними, но был перехвачен наставником, который начал проводить разъяснительную беседу с молодым поколением.

   Любовь...

   Попробовала это слово на вкус. Интересно, какая она? Какой имеет запах? Какой музыкой разливается в душе и о чем шепчет по ночам?

   Покосившись на Фэнумера, о чем-то активно спорящего с Мустафой, я вздрогнула и застыла. Кажется, я знала ответы на свои вопросы.

   Моя любовь пахла пряными специями с толикой разнотравья и свежести. У нее был пробирающий до мурашек голос, сводящий с ума хрипотцой. Затягивающие омуты черных глаз и самая чудесная улыбка. У нее был вкус свободы, счастья и обещания. Все то, что я так старательно гнала от себя.

   Осознание такой простой истины выбило почву из-под ног. Да, я люблю его и боюсь потерять... Боги, когда же он успел стать мне таким родным? Пробраться под кожу. Ввинтиться в мысли. Окружить собой, приручить и сделать зависимой.

   А кто я для него? Ответ был неутешительным.

   Фэнумер все еще любил свою повелительницу. Он принадлежал ей, несмотря на предательство и боль, стараясь заглушить свою потерю мной. Как бы мне ни хотелось верить в сказку про любовь с первого взгляда и до конца жизни, я понимала, что это не моя история.

   Я — воин. Мой удел — одиночество.

   Сжав кулаки, я тряхнула головой и, медленно отделившись от попутчиков, скрылась за деревьями. Мне нужно было успокоиться и выкинуть глупые мысли из головы. Фэн ничего мне не обещал, и я не имела права чего-то требовать от него. Но, боги, как же больно! На мгновение образы окружающего мира стали туманными и размытыми, а по щеке скатилась непрошеная слеза. Я глубоко задышала, стараясь вернуть свое хладнокровие и душевное спокойствие, но тщетно. Образ дракона никак не хотел покидать мое сердце и мысли.

   Медленно пробираясь сквозь заросли кустарника, я не сразу заметила, как одинокая тень мелькает в отдалении, направляясь в сторону нашей группы. Я спрыгнула с лошади и медленно направилась следом, отдавшись инстинктам. Тень скользнула к поляне, где уже обосновались мои спутники, что-то бурно обсуждая.

   — Я пойду искать ее! — зло рыкнул Фэн, с вызовом глядя на наставника.

   — Она бы никогда не ушла без причины. Оставь ее. Талиса сама найдет дорогу.

   — Я пойду с тобой! — поддержал чешуйчатого Земейн.

   — Никто никуда не пойдет, — оборвала спор Хэль. — Мы дождемся всех здесь.

   Плохо, что, потерявшись в своих мыслях, я заставила отряд переживать. Ладно, скоро найдусь. Только выясню, что это за видение летает по лесу.

   Меж тем тень зависла среди деревьев, а потом выплыла к моим спутникам. Я могла разглядеть только спину незнакомки, и то большую ее часть скрывала копна огненных волос. По восхищенным вздохам мужчин напрашивался вывод о красоте гостьи. Почти не касаясь земли, она подплыла к моим спутникам, взмахнула волосами и аккуратно подобрала платье. Осторожно поднялась на цыпочки и, коснувшись губ наставника, обвила рукой его шею. Тересс сначала блаженно прикрыл глаза, а затем рухнул на землю. Другие мужчины никак не отреагировали на действия рыжей бестии.

   Какое-то время Хэль тоже стояла неподвижно, но, словно очнувшись, выхватила клинок и кинулась к неизвестной твари. Не напрягаясь, рыжая отмахнулась от темной эльфийки, как от назойливой мухи, отправляя ту в полет. Ударившись о дерево, телохранительница с тихим стоном сползла на землю, да так и осталась лежать. Равнодушно хмыкнув, гостья приблизилась к Мустафе и поцеловала его. Затем настала очередь Земейна. Когда она подошла к Фэну, он попытался отстраниться, но как-то вяло и неуверенно.

   — Кто ты? — прошептал дракон, безвольно склоняясь для поцелуя.

   — Лилит . — Нежный голос разлился по воздуху журчанием ручья и затерялся эхом в деревьях.

   — Приятно познакомиться! — хмыкнула я из-за спины демоницы, а затем от души пнула ее, отталкивая от дракона. — Не советую трогать мое.

   Отлетев на некоторое расстояние, Лилит совсем некрасиво упала на только-только пробивающуюся траву. В первый миг растерялась, с удивлением рассматривая испачканные в грязи руки. Затем изящно поднялась и хищно прищурилась.

   — Не твое! — прожурчала рыжая, белоснежно улыбаясь.

   Лилит действительно казалась прекрасной. Красивей любой эльфийки. Женственная и воздушная, она пленяла своим невинным видом и заставляла довериться. Совершенство во плоти, если бы не глаза... Красные и безжизненные, горящие огнем похоти и неудовлетворенного желания. В них читалась угроза и смерть любому, кто не подчинится ее воле.

   — Не твое! — повторила демоница, подходя ко мне вплотную. — И ты знаешь это. Он принадлежит Кассандре. У нее есть то, чего никогда не будет у тебя: его сердце. Так зачем мучиться, девочка? Отдай его мне, и все закончится. Если не будет его, уйдет твоя боль. Сгинет страх потери... Я не трону тебя, мне нужны только мужчины. Просто не мешай.

   — Не мешать... — повторила я, улыбаясь этой красивой и заботливой женщине. — Забирай их.

   Я отошла в сторону и стала наблюдать, как демоница приблизилась к дракону. Фэн остекленевшими глазами смотрел поверх рыжей, судорожно глотая воздух. Лилит нежно обвила его за шею и притянула к себе. На один короткий миг дракон кинул на меня потемневший взгляд и потянулся к соблазнительнице.

   Именно в этот момент во мне проснулось чувство страха и всепоглощающая потребность защитить того, кто принадлежал мне. В последний момент я снова оттолкнула рыжую бестию и навалилась на нее сверху. Удар подбросил меня в воздух, и я с тихим рыком, держась за бок, приземлилась на четвереньки.

   — Глупая, — улыбнулась Лилит, — теперь я убью и тебя!

   Бестелесной тенью она рванула в мою сторону, и я услышала отвратительный хруст. В глазах потемнело. Воздух стал редким гостем в легких, принося боль и огонь. Новый удар пришелся по плечу, снова ломая кость и разрывая плоть. Тихий смех звучал зловеще в наступившей тишине, а прекрасное лицо превратилось в ледяную маску. Движения демоницы перестали быть грациозными, став танцем дикого зверя. Еще один толчок повалил меня на землю, заставляя судорожно хватать воздух. Из последних сил сжимая кинжал, я окинула рыжую вызывающим взглядом и улыбнулась.

   — Он все равно мой! — прохрипела, давясь собственной кровью.

   Лилит медленно опустилась на колени и приподняла мой подбородок, заставляя смотреть в глаза.

   — Твой, но в Подземном мире тебе будет не до этого. Прощай, Талиса!

   Пальцы соскользнули на горло, медленно сжимаясь. Закрыв глаза и собрав остатки сил, я резко вскинула руку и вонзила кинжал демонице в грудь. Лилит завыла, хватаясь за рану. Что было дальше, я уже не видела, в который раз за это путешествие теряя сознание.

   Медленные волны тепла укачивали в своих объятиях. Я плыла по течению золотого света, наслаждаясь спокойствием и тишиной.

   Здесь, в этом волшебном «ничто», было все и ничего одновременно. Была легкость и светлая радость. Не было боли и страха. Это все осталось в прошлом. В той жизни, где за мной тянулся шлейф из смертей. Там, где пролитой кровью можно было заполнить весь храм Нергала. Там же осталось осознание всего свершенного и не свершившегося.

   Потери и разочарования.

   Надежды и желания.

   Там же остался Он.

   Единственный, кто заставлял мое сердце биться чаще. Тот, кто за короткое время смог пробраться не только в мои мысли, но и в чувства. Увы, в этом мире я не помнила ни его имени, ни лица.

   Осознание этой потери больно хлестнуло по, казалось, бесплотному телу, вызывая волны непонятной вибрации. Золото спокойствия стало медленно темнеть, закручивая меня в холодную воронку. Снова вернулись боль и страх...

   Сквозь красную пелену страданий я слышала тихий, но властный голос, который звал назад. Меня ломало, но я летела на голос. Я спешила к тому, кто навсегда забрал мое сердце и поселился в душе.

   К тому, кого любила...

   — Талиса, очнись! — шептал девичий голос. — Открой глаза!

   — Талиса, девочка моя, как же я не уследил? — проклинал себя наставник.

   — Маленькая, — щек коснулись теплые руки, — вернись ко мне...

   И я возвращалась. Ребра зудели, но по крайней мере можно было дышать. С трудом приподняв отяжелевшие веки, я посмотрела на склонившегося дракона.

   — Живая... — облегченно выдохнул Фэн и прижался лбом к моему лбу, бережно сжимая в объятиях. — Не смей больше меня так пугать, Талиса! Только попробуй умереть — я найду тебя даже в нижнем мире и верну обратно. Так просто ты от меня не отделаешься!

   — Ловлю тебя на слове, — улыбнулась я в ответ, погладив дракона по щеке.

   — Моя драгоценность, — вздохнул чешуйчатый и обнял крепче, отмахнувшись от остальных желающих поздравить бренное тело с возвращением души.

   Я была не против. В конце концов, именно ради Фэнумера я вернулась обратно. Только ради него.

***

Остаток пути прошел без приключений на одно интересное место, что несказанно радовало. Впрочем, впереди маячили вещи куда страшнее демониц и всякой нечисти. Нас ждала земля Проклятых, вход во владения которых охраняли самые мерзкие создания на земле.

   Зеленый лес постепенно сменила бесплодная пустошь, испещренная расщелинами и скалами. Тишина, угнетающая и давящая на нервы. Ни крика птиц, ни стрекота насекомых. Полное безмолвие.

   — До лощины осталось меньше полукилометра. Будьте готовы! — тихо произнес наставник, спешиваясь, а потом положил руку на эфес меча.

   Последовав его примеру, мы словно тени заскользили между валунов, прислушиваясь к завыванию ветра. Расщелину разглядели довольно быстро, и тут же нашему взору предстали ее хранители. Арсии кружили над разломом, хлопая кожистыми крыльями. Серая кожа была покрыта едкой слизью, стекавшей на землю ядовитыми каплями. Пальцы на руках и ногах заканчивались острыми когтями. Овальную голову делила прорезь рта, сплошь усеянного клыками, сквозь которые виднелся синий язык. Издавая низкий писк, они обследовали территорию, разыскивая то ли нарушителей, то ли еду.

   — Тихо! — произнес одними губами учитель, но опоздал.

   Твари с пронзительным звуком бросились в нашу сторону. До земли долетели только угольки. Дракон, не церемонясь, поджарил арсиев и смешно сморщил нос. Да, аппетита данные пташки