(Неу) Дачница, или Зомби-семейка наведёт порядок. Ева Финова

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ЭПИЛОГ

ПРОЛОГ

Маленькая девчушка семи лет брела по людным улицам Бронхейма в ободранных башмачках, стаптывая пятки о деревянную подошву, и в грязной одежонке, которая когда то давно пахла свежестью и цветами. Волосы её были всклокочены в воронье гнездо, глаза припухли от постоянных рыданий. На щеке красовался синяк от недавней оплеухи бакалейщика. «Ибо неча околачиваться возле лавки», — разорялся мужик в кожаном фартуке. За просмотр, по его словам, тоже денег уплатить надобно.

   А ноги девчушки неизменно вели её к лавкам, источающим ароматные запахи.

   «Надо бы накормить братца, иначе он умрет с голоду», — в очередной раз в уме повторила она, разглядывая толпу, выискивая сердобольных.

   — Люди добрые, —тоненьким голоском затянула она просьбу о милостыне, — нижайше прошу вас, помогите куском хлеба или медяком каким завалящим. Молю, братец погибнет с голоду. Не проходите мимо чужой беды, нижайше прошу вас.

   Не выдержав скулежа, одна прохожая достала из мешка лепёшку и всучила её попрошайке со словами:

   — Несносная ты девка, держи и проваливай!

   — Зачем ты ей дала? — спросила у женщины Трайта, хозяйка лавки пряностей, крича на всю улицу. Из-за отсутствия клиентуры она вынесла на улицу табурет, села и принялась драть глотку на потеху публике.

   — А что такого? — удивилась женщина средних лет с узкой верхней губой. Её близко посаженные карие глаза проследили за девчушкой, улепетывающей по каменной брусчатке.

   Скулёжница резво лавировала в толпе прохожих-покупателей, бредущих от лавки к лавке.

   — Да это ж Ханка, местная попрошайка. Она эту лепешку потащит братцу. Вот только умер он, как и вся её семейка, уже неделю как.

   — А от чего почил то? — втянулся в разговор соседний лавочник, выходя наружу и пристраивая свои уши поближе к знаменитой сплетнице. Толпа, не сильно избалованная представлениями, тотчас превратилась в один сплошной слух. Барышни, стоявшие у витрины магазина сладостей, отдавая дань этикету, делали вид, будто не слушали, остальные прохожие образовали полукруг возле рассказчицы, ожидая подробностей.

   — Поговаривают, что от чумянки, — сказала торговка, зачем-то обмахиваясь веером, поскольку прохладная погода к жаре не располагала. Выждав положенное количество охов и вздохов, она загадочно добавила: — А я вот думаю, что от голода.

   — Дык почему ж от голода? Знаю я их, у них семья была работящая, — недоверчиво бросил один лавочник, выражая всеобщее мнение.

   — А ты внимай и не перебивай! — воскликнула дородная женщина, кидая укоризненный взгляд на своего почётного слушателя. — Две недели назад их мать слегла с хворью. Штатный лекарь, тот, который мастер Выртез, распознал в симптомах чумянку и раструбил об этом на всю округу. Так их дом и заколотили на недельку-другую досками, наказав не высовываться.

   Люди слушали, кивали, мол, так и надобно было поступить.

   Другой мужчина, не тот, что лавочник, умудрился ввернуть вопросец промеж рассказа:

   — А дочурка то почему еще жива?

   — Кто ж их знает? Видать, любимой дочерью была, баловали, все оставшиеся крохи ей отдавали.

   В этот самый миг от толпы отделился высокий мужчина в плаще с надвинутым на лоб капюшоном и поспешил в ту же сторону, что и девчушка. А бесчувственная толпа и дальше сплетничала, перемывая косточки почившей родне Ханны. Нестройные возгласы еще долго разносились по улице, привлекая к себе всё новых слушателей и предприимчивых карманников, у которых сегодня на ужин точно будет пара пинт эля и зажаристая курочка благодаря одной хитрой сплетнице Трайте, ставшей настоящей легендой среди зазывал.

ГЛАВА 1

Немногим ранее

   Что же выбрать? Акинак, ромфею, саблю или небольшой кинжал?

   Я задумчиво скользила взглядом по товарному разнообразию на широких деревянных столах в тканевой палатке. Здесь и сейчас были представлены клинки на любой вкус и кошелёк. Железные без ножен и изрядно сдобренные ржавчиной, или же блестящие из полудрагоценных металлов, а рукояти инкрустированы магическими камнями. Какой купить? Ведь денег у меня кот наплакал.

   Эх… Облизнулась не только мысленно. Особенно приветливо на меня смотрел вон тот изумруд в перекрестье двуручного меча.

   — Эй, носастая! — прошамкал продавец оружейной лавки Гоблинского квартала. — Долго будешь пялиться? Или уже отойдёшь-с?

   Повела плечами, отчётливо понимая — это он не обо мне. Нос у меня не столь велик, чтобы оправдывать подобное несправедливое прозвище. Но я ошиблась.

   — Ты, ты. — Продавец указал в мою сторону пальцем. — Ты! Да ты!

   — Я?

   — Ну а кто? — не унимался гоблин. — Ты тут одна такая среди мужичков-с.

   — Если по чесноку, у него нос побольше моего будет, — усмехнулась и указала на мужчину в сером походном костюме.

   Он стоял с правой стороны лавки. И ведь как знала, нельзя употреблять слово «чеснок» в Гоблинском квартале, оно, видите ли, сильно оскорбляет местных, как и слово «вонючка» и тому подобное. И, зная это, я всё-таки ляпнула, за что и поплатилась. Побагровевший гоблин тотчас взревел:

   — Вон!

   «Дворфку ему в постель», — мысленно проворчала и отошла от злющего мастера-оружейника, подмечая в уме, что мне не очень-то и понравился его товар.

   Пускай кожа гоблинов зеленее травы в ближайшей клумбе, краснеют они почти как люди. Если, конечно, столь наглых и ушлых представителей горного народа удавалось довести до подобного состояния. К слову, они — отличные мастера, особенно всего, что касается короткого оружия; тяжёлая броня — это, бесспорно, к дворфам и гномам. Дубинки, палицы, пращи — к оркам. Людские кузнецы славились красивыми и эстетично исполненными рыцарскими доспехами, целью которых было выставить на всеобщее обозрение, но не применять в бою. Поэтому я, следуя совету завсегдатаев таверны, и отправилась в Гоблинский квартал искать себе меч по сходной цене, искренне надеясь выцыганить скидку побольше.

   Вот только у сказочных народов имелся один непонятный мне пунктик. Я бы даже сказала, очень обидный. Мол, оружие — удел мужчин, а не женщин. В чём мне пришлось убедиться лично и неоднократно. А жаль. Я вот уже битый час слонялась от лавки к лавке в поисках подходящего клинка для самозащиты. Да, я маг, а не воин. И опыта у меня маловато. Но выхода нет никакого. Мне нужно отправиться в соседний город через Смердящий лес и Змеиный перевал, чтобы вступить в гильдию, откуда я получила пригласительное письмо.

   Когда имеешь средние баллы в аттестате не самого известного учебного заведения, выбирать не приходится. А если ты ещё и нездешняя, которая ничего не смыслит в магии, но очень хочет есть и где-то жить, то можно и нужно ухватиться за любую соломинку, чтобы провести хотя бы год без лишних проблем. Ведь гильдия — это статус, гильдия — это заработок и, возможно, достаток. Думаю, как зелёному новичку-недотёпе, мне прикажут сделать какую-нибудь легкотню и подкинут монет на проживание и пропитание. Тут такое сплошь и рядом встречается.

   Поэтому я и решилась собрать пожитки, забрала у хозяйки постоялого двора оставшиеся монеты за оплаченную ночёвку и пропитание. И выступила в сторону ближайших лавок оружейников.

   Вход к эльфам оказался каким-то зачарованным, не иначе. Потому что для меня дверь довольно симпатичной лавки попросту не открылась! Хотя я видела — ранее туда вошёл мужчина в походном костюме. А я, как ни старалась, тянула за ручку и так и этак… Без толку.

   Но я не отчаивалась, продолжила свои поиски и наконец добралась до нужной улицы, всего лишь несколько раз уточнив маршрут. Может быть, с десяток раз. Я же не виновата, что со мной мало кто разговаривает? Оделась прилично, капюшон надвинула на глаза, волосы заплела и спрятала, чтобы сильно не выделяться.

   И вообще, непривычная я ко всему этому. Совсем-совсем. Зовут меня Антонина Игнатьевна, живу в Подмосковье на своём участке в уютном домике, точнее жила до некоторых пор. Пока к нам с Петром Ивановичем, моим сожителем и соседом-садоводом, не приехал внучок со своим ноутбуком.

   Ох, от всей этой техники одни проблемы, я вам скажу.

   За все свои недолгие каникулы Вовка успел спалить две розетки, намотать пять киловатт и расстроить сон, мне точно. А как иначе? Шорохи-шорохи, скрипы. Этот шестнадцатилетний любимый слонёнок гулял из гостевой спальни до кухни мимо нашей комнаты с периодичностью раз в час и так до самого утра. Каждую ночь. Поэтому, когда он уехал, мы с Петром выдохнули от облегчения.

   Но как бы не так!

   Ноутбук-то он забыл. А тут звонит мне дочь и просит скинуть Вовкину курсовую на почту. Мы с моим дачником мозги в кучу, очки на нос напентелили и давай искать, как и куда кнопки тыкать, чтобы выслать необходимое.

   Я, прямо скажу, и смартфон-то осилила где-то с десятой попытки. И то ради видеосвязи с родными. Иначе бы так и пользовалась кнопочной раскладушкой. А что? Удобно. Захлопнул её с приятным звуком, и звонок сброшен. Открыл — можно отвечать. Красота.

   Короче.

   Значит, лазим мы с Петей по просторам интернета, ищем этот самый сайт с почтовым чи сервисом, чи сервером. А тут строчка такая: «Хотите острых ощущений?»

   Лихой Петя и жмакнул.

   Ага. Делать нам было нечего, кроме как опасные ссылки нажимать. В следующий миг свет погас во всём доме. Я даже ругнуться не успела — экран ноутбука ослепил яркой вспышкой, и я куда-то упала. Прям так, вместе со стулом скрипучим. А рядом, секунду спустя, услышала вопль Петра.

   Паниковатьне стала. Потому что поздно паниковать, двадцать лет отработав машинистом электрички, как-то несолидно, да и отучилась от столь вредной привычки, честно сказать.

   Моргнула один раз, второй. И с лёгким удивлением поняла в тот момент, что лежу в кровати и пялюсь в дощатый потолок.

   Посмотрела по углам — нет лампочек. Совсем-совсем. Тогда я и заподозрила неладное. Но на ночь глядя сильно не шумела. Повернулась набок и заснула, отложив проблему на потом. А вот уже утром меня ждали абсолютно неутешительные новости. Я — магическая бездарность двадцати пяти лет от роду, только окончившая ближайший университет — громко сказано. Словоохотливая повариха в местной таверне, куда и пристроилась на подработку, много что обо мне знала и рассказала между делом.

   Пришлось крутиться и зарабатывать на пропитание и проживание, как умею. А тут письмо из гильдии пришло. Мне. Красивое, с красной сургучной блямбой. Вот я и отважилась, потому что перспективы на том месте, где я несколько недель пребывала, осваиваясь в этом мире, не ахти какие.

   В моём-то возрасте поздно обучаться чему-то новому. Казалось бы, найди себе участок да возделывай землю… Ага. Мечтать не вредно.

   Как узнала, осваиваясь, местные земли кишат монстрами и прочей ядовитой живностью, которая простых огородников-садоводов превращает в настоящих героев труда. Если быть точнее, в наёмников гильдий.

   Гертруды ходячие.

   Где они брали продукты для пропитания, я пока ещё плохо себе представляла, хоть и усиленно подслушивала тут и там разные разговоры, особенно про еду. Но увы, узнать удалось лишь то, что местные купцы драли втридорога за привезённые товары. Ещё одна галочка в пользу далёкого путешествия.

   Сдаётся мне, есть в этом мирке такие земли, где можно спокойно разбить себе садик и огород и вкалывать над грядками от заката и до рассвета (а точнее, наоборот), не разгибая спины. Я была благодарна нынешнему положению: молодости, лёгкости и живости моего тела. Более того, никаких хронических болячек по внутренним ощущениям не наблюдала.

   Тьфу-тьфу!

   А выносливость, думаю, сама придёт при долгих физических упражнениях с тяпкой и граблями. Главное, результат! Высокие кусты помидор и огурчиков-корнишонов аккурат на закрутку. Капусточка на закваску. Яблоневые и сливовые сады для компотов и варенья.

   Эх… Размечталась!

   Обиженно посмотрела на следующую лавочку, изобилующую острыми ножиками разной длины. Да, я уже стала почти учёная. Наслушалась за две недели местного сленга, вникла потихоньку-полегоньку. Но по-прежнему не могу понять, что такого страшного в том, чтобы продать женщине оружие? Магия же не запрещена. Да и сковородкой чугунной при желании можно неплохо огреть, если уж дойдет до драки.

   Чуть не сплюнула повторно.

   — Милочка! — услышала неприятный слащавый голос рядом.

   Повернулась, чтобы мягко послать приставалу по точному адресу, но вместо этого отпрыгнула в сторону.

   — Уй-й-й!

   Перекрестилась и сделала ещё один шаг назад, чудом на ногу кому-то не наступила.

   — Смотри, куда прёшь! — громко прогудел медлительный огр, которого я еле задела. Тоже мне, страдалец. Вообще-то я лишь немного коснулась плечом его локтя, и это мне было бы больно, двинь он рукой, а ему что комариный укус, но я не в том положении, чтобы спорить.

   — Прос-с-с-тите, — заискивающе извинилась я.

   Огр фыркнул и пошёл дальше. Повезло.

   — Милочка, эй, ты там, в капюшоне, — услышала я, абсолютно не понимая, откуда доносится этот звук, ведь рядом со мной стояла только самая что ни на есть нежить. Зомби, если точнее. Ух, гадость!.. Ссохшаяся кожа липла вместе с ошмётками мышечных тканей к костям, пожелтевшим от времени и медленного гниения. Мумифицированное туловище, на моё счастье, было обмотано относительно свежими тряпками, а вот лицо — увы, нет. Чёрные провалы глаз, рваная дыра вместо носа, выпирающие вперёд кривые зубы, поредевшие наполовину, одним словом, лепота.

   — Бгы, — поздоровался со мной, как оказалось, вежливый упырь.

   — Ну всё? Рассмотрела Монтика моего?

   — Как ты сказал?

   — Можешь звать его Моня, — пискляво добивал остатки моего самообладания некий собеседник. Откуда и кто со мной разговаривает подобным образом? Неужели невидимка?

   — Э… приятно познакомиться, а я Тоня. Хм, нет. Антонина я.

   — О, Тоня-Моня, сойдёт!

   Рядом стоящему некто моё имя явно пришлось по вкусу. А я неуверенно пожала плечами, пытаясь уже раз в десятый найти источник звука, ведь зомби прямо предо мной даже челюсти не раскрыл. Одно «Бгы» вякнул разочек, и ходи довольная.

   — Да тут я! На голове у моего питомца. Некромант я под чарами уменьшения. Просто переборщил со слоем чародейского лосьона. Вот приходится пережидать, пока эффект спадёт.

   А я наконец нашла взглядом эдакую блоху на черепе Монтика, изобилующем слипшимися клоками волос.

   Откуда я столько знаю о нежити?

   Эх… было дело в этом мире, да…

   Увидев первого скелета, причём вблизи, я чуть язык не проглотила от неожиданности, а теперь-то я почти привычная. Чего только не навидалась за недельку-другую. Жаль, Иваныча нигде не нашла. Но это, думаю, ещё успеется.

   — Эй, тетеря, ты меня слушаешь? — вякнула вошь, притоптывая по залысине.

   — Чё те надо? — неласково ответила ему и кисло скривилась.

   Стоит тут права качает, мелочь хамоватая. Так и дала бы ему щелбан, да улетит далеко и далече. Разобьётся ещё, а мне потом отвечать.

   — Говорю, ты же ножик ищешь, а я компаньона для путешествия. Так давай поможем друг другу немного?

   — Куда тебе?

   Вообще-то, желания продолжать разговор у меня чуток поубавилось — слишком подозрительный индивид повстречался, складно лапшу на уши вешает. А ещё откуда-то знает, что я ищу оружие и собираюсь покинуть город. Неужели проследил за мной от таверны? Повариху расспросил, у которой я советовалась перед уходом?

   Стою, значит, вся такая сощурилась, смотрю на него напряжённо, мол, подозреваю в заговоре вселенского масштаба. И правда ведь, я как тетеря легковерная взяла и рассказала ему своё имя, то, настоящее, а не здешнее.

   Будем считать, что взяла себе сценический псевдоним. А вообще, владелицу тела, в котором я очутилась, зовут Катина Бирбен.

   М-да.

   До сих пор не привыкну и прошу звать меня Тоней. Отчество хоть не добавляю, и то молодец.

   — Говорю, мне надо к лесу, — снова вернул меня к реальности слащавый неприятный голос.

   — И вообще, как ты можешь так громко разговаривать? — сменила тему. Его надоедливость самую малость выводила меня из себя, а это уже рекорд. Обычно спокойная, как слон, я сама себе удивляюсь иной раз.

   — Я же маг, о чём речь? Так ты идёшь? Или и дальше будешь топтаться на месте? — поторапливала меня эта блоха.

   Вот не знаю, что сыграло в первую очередь при принятии столь опрометчивого решения: желание поскорее добраться до гильдии и наконец осесть где-нибудь в более приятном городке, нежели этот? Снять квартирку, обустроиться и начать зарабатывать денюжку, чтобы купить участочек какой? Или же повлиял мизерный рост провожатого, от которого сложно ждать вреда в этой связи? Кстати, крайне наивная мысль. Но я тогда непонятно каким местом думала, соглашаясь наконец.

   — Ладно, идём. Ты поможешь мне подобрать и купить короткий клинок, а я провожу тебя до леса.

   И ведь ни одна мысль в голове не шевельнулась, зачем ему понадобилось идти в этот самый лес, прихватив с собой меня, магическую бездарность. Силы во мне кот наплакал, и клинок взяла себе лёгкий и короткий. В сущности, бесполезная железяка для защиты от магов. Взяла бы себе лук, что ли? Подумаешь, стрелять не умею. Всё равно пользы было бы больше. А вдруг попаду?

   Но до этого ещё дойдём. А пока я отправилась вслед за зомби по имени Монтик исполнять первый пункт моего гениального (в кавычках) плана. Сама судьба моя судьбинушка словно была не согласна и ставила мне подножки, как бы предупреждая. Но я же тетеря невезучая, а ещё и упёртая, как два осла, что наметила — сделаю, хоть кровь из носу. Так и получилось. Или почти так. Почти…

ГЛАВА 2

Поход, к которому я была готова давно, во всяком случае, я искренне так считала, оказался чуть менее приятным, чем могла представить. Песчаная земля под ногами была цвета детской неожиданности. Небо над головой изобиловало серыми тонами, а окружающий меня мир намекал на некую мультяшность. Одни только гоблины, снующие туда-сюда, чего стоили.

   Когда мы проходили мимо крупной мутной лужи, с громкими криками там плескалась детвора этого вездесущего народца. Да и в целом, как я могла узнать, меня закинуло в гоблинский город. А стал он таким потому, что диаспора гоблинов в нём была самая большая и градоправитель тоже гоблин. Всё просто.

   В Джениз-Бэй, или Дизби по-укороченному, не было единой власти. Зато имелись крупные города, подконтрольные разным местным царькам, так сказать. А они уже были и сборщиками налогов, и высшей судебной инстанцией. Такие вот порядки закрепились в этих местах. Но то место, куда я собралась, принадлежало целиком и полностью людям. Сказочные народцы там были малочисленны и потому сидели тихо и смирно. Во всяком случае, меня в этом заверили все посетители таверны, где я иногда заменяла подавальщиц, а иногда работала на кухне.

   Так вот.

   Нерадостные виды — ещё полбеды, невероятная болтливость владельца Монтика — вот высшее наказание за скоропалительное решение.

   — Слышишь меня? — позвала блоха.

   — Да-да.

   — Значит, качу я на магригате по Весмийскому тракту, а мне товарищ и говорит, — делится всячиной мой провожатый.

   — Магригат — это?

   Зомби остановился, и вошь уставилась на меня, как на диковинное животное.

   — Ты чего, магригат никогда не видала? Драндулет на магической тяге, ну?

   — Представь себе, нет.

   — Э… темень дремучая, — обозвался он.

   — И вообще! Как тебя звать-то? — задумалась я. Он всё-всё рассказал как будто, а имени так и не припомню.

   — Некромант я, Перкинс меня звать. А что? Не слыхала обо мне?

   — Неа. Не слыхала.

   — О, ну это ты зря, — усмехнулся тот самый Перкинс. Кажись, имя его будет под стать неказистой внешности. Лишь Моня вызывал у меня двоякие чувства — уважения и жалости, а от его хозяина хотелось бы отделаться и поскорее.

   — Короче, катим мы по Весмийскому тракту, а навстречу нам тролль на своей колымаге.

   — Тоже на драндулете?

   — Нет, он именно на колымаге. Деревянной тележке, запряжённой чуйсскими альпаками.

   А вот тут некромант неожиданно замолчал.

   — Или они были не чуйсские? Короче, серые такие в чёрное пятнышко...

   — Допустим, — поддакнула я.

   Вообще, зачем в это ввязалась? Надо было сразу, как купила ножичек, послать владельца Монтика по точному адресу. А лучше в лес или куда подальше.

   Широкая дорога тракта тянулась за горизонт. Я смотрела на неё с пригорка в надежде, что преодолею представшее взору расстояние за секунды, как вдруг Моня свернул в перелесок.

   — Прячемся! — позвал меня Перкинс. — Живей!

   Недоумённо оглянулась по сторонам — никого, лишь пыльное облачко на горизонте показалось.

   — Всадники — не к добру! А вдруг палачи? А вдруг боевые маги?

   — И что?

   — А то! Задавят и не остановятся! — умничал некромант.

   Вот уж не думала, что он такой трусишка. И снова я пошла у него на поводу, точнее, вообще пошла вслед за ним. Что, в сущности, одно и то же. В моём случае точно. И чем дальше мы уходили, якобы прячась за деревьями, тем подозрительнее мне казалось его поведение.

   Рука вспотела от долгого держания клинка. Бывшие хозяева не додумались добавить к нему нормальный крепёж. Одни шнурки короткие от ветхой перевязи рукояти торчали у самой гарды, слишком короткие, чтобы крепить к чему-либо.

   Ножны шли в комплекте — уже хорошо. За такую цену, которую могла предложить, я урвала не весть что, зато выглядит грозно. Мелочь должно отпугивать. А с другими постараюсь договориться или сбежать, потому что драться с ними любым оружием — настоящее самоубийство.

   — Слышь! — окликнул меня Перкинс. — Ты чего это мечик мнёшь? Подозреваешь меня, да?

   — Что?

   Я посмотрела туда, где за стволом дерева скрылся силуэт Монтика. Между нами было метров семь. Честно признаюсь, смысла в подобной прогулке в гущу леса не видела никакого, со стороны тракта нас уже не видать. А пойди мы дальше — можем и заблудиться.

   И вообще, как он увидел, что я с мечом играюсь? Сам же за деревьями спрятался.

   — Узнала по имени? Признавайся! — вякнула вошь из-за деревьев.

   А я наконец почувствовала неладное. Тоже решила спрятаться от греха подальше. Выйду-ка я на тракт, вдруг он мне наврал про боевых магов. Я же тоже маг, одна из них. Должна сойти за своих. Как назло, листва и ветки под ногами изрядно хрустели и с лёгкостью выдавали моё расположение. Поэтому затаилась и слушала дальше душевные изливания некроманта. Вдруг перебесится?

   — Скажи-ка мне, что это за эльфятина ходила за тобой по пятам, а?

   — Эльфятина? — спросила я с интересом. Чего это он с темы на тему скачет?

   В который раз укорила себя за легковерность. Сколько раз зарекалась отвечать на звонки с незнакомых номеров? Спасибо Иванычу, вовремя забирал у меня телефон, чтобы прервать вызов с очередными мошенниками, которые то банком представятся, то госорганами, то ещё кем-то представительным. И главное, врут так убедительно, по схеме, так сказать. И как их только земля носит? Ушлых паразитов!

   Невольно вздохнула.

   — Какая-какая, тёмная! — ответил мне Перкинс. — Увязался за нами аж из Гоблинского квартала. Ты ему приглянулась, что ль? Или это твой дружбан?

   — А если и так? — не стала отрицать. Вот ещё! Буду ему правду рассказывать. И самой стало интересно. Неужели очередной халявщик, желающий ограбить лёгкую мишень?

   Чуть лбом о дерево не почесалась. Надо было послать эту малявку на нечётное количество буковок. Точно в лес. Но другой.

   Так. Не время отвлекаться!

   Оглянулась по сторонам. Кусты, деревья, зелень. И никого не видать. Ноги в руки и бежать на тракт? На всякий случай оголила меч и в другую руку взяла ножны.

   — Ты где? — Угрожающий голос Перкинса прозвучал ещё громче и будто ближе. — Давай уже, покажись и стань моим новым питомцем. А то Монтик, конечно, безотказный, но попахивает изрядно, даже мне, гоблину, ездить на таком неприятно.

   — Погоди, так это что получается? — возмутилась я. — Ты меня специально заманил в ловушку? Чтобы сделать питомцем?

   — Эх ты, бездарность! Даже не знаешь, что у чародейского лосьона есть побочный эффект — уменьшение размера, но временный, не больше десяти минут. Поэтому-то я тебя и торопил. А ты же вроде тоже магией обладаешь. Чую в тебе запас, но какой-то совсем никудышный.

   Нет, я так не играю.

   — Давай так, я сейчас ухожу из леса и делаю вид, будто тебя не видела, хорошо? Даже стражам ничего не скажу, если спросят.

   — Ха-ха! — расхохотался гоблин. — Вот умора! В Гогтауне некроманты вне закона, так что на все наши делишки закрывают глаза! Потому и пасусь тут, бабло стригу, так сказать. А ты точно сама напрашивалась в мою компанию. Ходила, расспрашивала всех подряд. Внимание на себя обращала! Ха! Какая глупая человечка. Ну, мне же лучше! С тобой и в Листоград пробраться смогу. Да хоть сразу к Бласиусу на аудиенцию. Формы у тебя, что надо. А он падкий на рыженьких грудастых.

   Фыркнула и вышла вперёд.

   — Иди сюда! Покажу тебе рыженькую грудастую.

   Демонстративно качнула мечом вперёд, в надежде, что блоха сочтёт меня неумёхой и не будет шарахать магией издалека. Наверняка ловушек уже наставил, чтобы не сбежала. Иначе слишком уж самоуверенно он себя вёл. Очень нагло.

   Неожиданное движение сбоку отвлекло внимание на себя. Из кустов выскочил смуглый остроухий мужик, прыгнул на меня и повалил на землю. Тотчас яркая лиловая вспышка пролетела над нами, чудом никого не задев.

   Из хорошего — я осталась жива, плохого — копчик и левое бедро нещадно заныли, прикусила губу и не отругала нерадивого спасителя. Неужели нельзя было помягче?

   Тот самый эльф, который полежал на мне дольше положенного (как будто), наконец перекатился на спину и быстро собрался, встал на корточки почти бесшумно, не то что я.

   Характерный знак рукой, мол, помолчи, и он вновь скрылся в кустах. А я перебралась на карачки и уселась на ближайший корень дерева, уселась и принялась ждать, что же дальше будет. Молчи так молчи. Вот и буду.

   — Эй, ты там! — вякнул Перкинс. — Жива ещё, что ли? Почему я не чувствую подчиняющей связи, ну? Эй, ты!

   Прикрыла ладошкой рот, чтобы не проворчать в ответ. Это я могу. Хоть сто порций. Например, припомнить словечко заковыристое и довольно обидное. И правда, вот ругнёшься вслух, выскажешься, и на душе снова светло и тепло, цветочки поют. Ой, птички. Не суть.

   Радовало, развитие событий долго ждать не пришлось, а то терпения у меня с гулькин нос, вот упёртости хоть отбавляй. Так и живём.

   Короче, громкий визг послышался почти рядом, шорохи, крики, ругань на разных наречиях, и лиловая вспышка выстрелила в небо последний раз, прежде чем всё окончательно стихло.

   Облегчённый выдох последовал тотчас. Неужели всё? Встала на ноги и повернулась к кустам, а заодно чуть нос к носу не столкнулась с белобрысым ушастиком.

   — С тебя три лимона, — буркнул смуглый эльф.

   — Сколько?! — изумилась я. — Три миллиона? Да ты обнаглел в край!

   Не успела я добавить ещё что-то, как вдруг мужик усмехнулся и улыбнулся от уха до уха.

   — Как знал, что ты из наших.

   — А… — Села на прежнее место и насупилась. — Проверяешь меня, да? Что ж, раз сам тоже раскрылся, давай-ка поговорим по душам.

   — Зачем? Свою работёнку я сделал. Перкинса приговорил — эта идиот нажил себе врагов — аж на двести серебра. Жаль, гильдия заберёт сорокет комиссии. Ну, я тоже не в накладе.

   — Погоди, так ты не меня преследовал, а его?

   — Далась ты мне больно.

   Зато честно, хоть и неприятно.

   — Слушай, неужели тебе неинтересно послушать мою историю? Откуда и как я тут очутилась?

   — А оно мне надо?

   Мужик снова намылился в кусты, но я его остановила:

   — Стой!

   — Ладно, ладно. Только давай быстрее. Я не особый любитель лясы точить.

   — Оно и видно, характер сложный, не подходи — убьёт.

   — Типа того, — усмехнулся остроухий. — А твои сарказмы немного даже нравятся. Куда путь держишь?

   — Мне в этот Бронхейм. К людям.

   — О, а туда мне вход закрыт… Ну, бывай, нам не по пути.

   — Да стой ты! — рявкнула я. — Давай хоть поговорим, а?

   — Слушай, вот только не надо эту бодягу разводить. — Эльф уселся на корточки прямо предо мной и стал внимательно меня разглядывать. — Ну и?

   — Ничего и никого я не развожу! Меня Тоня зовут. Я из Подмосковья.

   — Бообек из Баткена, довольна?

   — О, а это где?

   — Кыргызстан.

   Всё могло быть гораздо хуже, будь он из какой-нибудь Канады.

   — Будем знакомы, — протянула руку для приветствия. — Ты как тут очутился?

   Бек замер и ничего не ответил, молча уставился на меня и губы поджал. Я уже хотела повторить вопрос, но он наконец признался, пожав плечами:

   — Умер, наверное.

   Настала моя очередь прикусить язык и промолчать. Соболезнования будут звучать банально, да и на сочувствие наверняка огрызнётся. Он вообще все мои слова в штыки воспринимает. Не пойму только почему.

   — А мы с Петей на ссылку интересную жмакнули и будто сквозь пол провалились.

   — Врёшь.

   — Вот и нет!

   — Меня в штольне завалило, — разоткровенничался Бообек. — Совсем не вижу никакой взаимосвязи.

   — Но она наверняка есть. Неужели нас тоже того самого?

   — Не знаю я. Давай короче, что ещё? — подгонял меня собеседник. — Да пойду живот набью. Голодный, как зверь.

   — Скажи, а куда тебе?

   — Мне в Листоград, к эльфам, как ты могла догадаться.

   — Но ты же этот, из тёмных…

   Глаза Бека зло сверкнули.

   — Вот оно! Я всё думал, когда же ты начнёшь задаваться?

   Не знаю, о чём это он, поэтому продолжила подбирать нужное слово:

   — Дроу, блин!

   Показалось ли, но остроухий присмирел и будто остыл.

   — Ой, а ты что ожидал? Думал, я сейчас командовать начну? Или обзываться? А?

   — Забудь, — отмахнулся эльф. — Просто уже привык к придиркам. Заранее морально подготовился.

   — Не знаю, что у тебя было там, в прошлой жизни. Но неужели и в этой уже успело достаться?

   — Я тут уже полгода шарюсь и пока не могу понять, как сюда попал? А главное — каким образом нужно вернуться?

   — О, а я пока что иные планы построила, — тоже решила рассказать. — Хочу купить земельку да картошечку выращивать. А если почва позволит: виноград, персиковые сады… Обожаю персики.

   — А у меня в той жизни машина и квартира остались… — обиженно поделился Бообек. — Знал бы, что зазря деньги потрачу, спустил бы их на кругосветку. Эх…

   — Так может, давай сейчас пройдёмся до Змеиного перевала? Проводишь меня, а я тебе чем-нибудь отплачу, как осяду.

   Эльф зычно расхохотался — вот уж не ожидала. Разве я сказала что-то смешное?

   — Нашла дурака, — выдохнул Бек, посмеиваясь. — Или ты настолько наивная?

   — М-да, забудь.

   Встала на ноги и обиженно подбоченилась. Вовремя! Тотчас за нашими спинами послышались громкие шорохи и тихое мычание.

   — Что там такое?

   Наёмник гильдии успокоился и тоже поднялся.

   — Ща.

   Вперёд эльфа выглянула из-за дерева и увидала его — Моню, который брёл к нам по тропинке и влачил за собой сумку некроманта. Точнее, нёс на плече.

   — А ты его не обчистил, что ли?

   Очередной вопросительный взгляд Бообека, и я снова его опередила. Вышла вперёд и протянула руки смирному в общем-то существу.

   — Гд-гы-ы…

   Моня раскрыл рот и неумело стащил с плеча ношу — протянул её мне, хрустя костлявыми суставами.

   — Ой, какой ты молодец! — поощрила его я.

   — Вообще-то он очень опасен, — комментировал несносный эльф, стоя за моей спиной. — Такой может горгулью запросто слопать и не подавиться.

   Тоже мне знаток. Я ему не поверила, но спорить не стала.

   — Вот и отлично! Он меня и проводит. Так?

   — Бгы!

   Моня кивнул и продолжил протягивать сумку. А я только сейчас обратила внимание на другую его руку, в которой он держал палку, испачканную земляными комьями на конце.

   — Что это?

   Забрав сумку, я стояла на месте и не спешила отходить подальше. Вот совсем не чуяла опасности от питомца Перкинса.

   — Скорее всего, в сумке лежит подчиняющий амулет, — пробурчал Бообек. — То-то зомбак не исчез после гибели хозяина. А взял палку и начал копать в земле ямку.

   — Ямку?

   Я обернулась и заметила только неопределённый жест собеседника.

   — Он что, хозяина похоронить хочет?

   — Да от него горстка пепла и осталась. — Бек неприятно ухмыльнулся и, как для несмышлёной, разжевал: — Некроманты. Они ж договор заключают с Хидом, и после смерти их душа попадает в плен к богине ужаса и страха. Во всяком случае, так гласят здешние легенды.

   — И зачем они это делают?

   — Как зачем? Ради увеличения магического запаса, нескольких десятков атакующих гадких заклинаний и, конечно же, видимого бессмертия. Во всяком случае, болезни обходят их стороной. Потому что зараза к заразе не пристаёт.

   — Ну-ну.

   Осмелев после услышанного, я намылилась вперёд, за широкий ствол дерева, где скрылся зомби.

   — Ты куда! — окликнул меня Бек. — Совсем сдурела?

   — Ты поговори мне ещё, — огрызнулась я. — Вообще-то в прошлой жизни мне было пятьдесят девять.

   — Мне пятьдесят два.

   — Ха, мелкий ещё совсем!

   Пользуясь оглушающим эффектом сказанного, заспешила вперёд, чтобы не слышать отборный русский, которым меня наверняка наградят, и пускай он киргиз, матерятся они наверняка получше некоторых наших.

   Но нет, ругать меня никто не спешил. Только и услышала усмешку за спиной.

   — Ладно, иди, я тебя подстрахую, — проворчал мой новый компаньон (судя по всему). Вот сразу бы так. А то цену себе набивает, умничает направо и налево. Я тоже так умею. Просто ещё не успела добраться до гильдии и раздобыть полезную информацию. Честно признаюсь, очень скучаю по рекламе и телевизору, и точно в таком порядке.

   Ствол дерева, до которого я добралась, был весьма широкий и внушительный, а за ним трудолюбивый зомби уже успел вырыть палкой ямку шириной в два локтя.

   — Давай помогу, — проронила я, глядя на сердобольную нежить. — Как-никак он был твоим хозяином.

   Вот чего не ожидала, так это странного жеста, с которым он кивнул на землю и топнул ногой с очередным «Бгы!».

   — Кажись, он его не особо любил.

   — Тогда зачем закапывает? — задалась вопросом я.

   Бообек пожал плечами, но, как и я, подошёл и стал ногой сталкивать кучку пепла в вырытую яму. Зомби стоял и утвердительно качал головой, будто так и надо.

   — Слушай, может быть, это ритуал такой? Чтобы он не возродился, например?

   — Бгы-бгы! — воодушевился Моня. А я прям возгордилась за свою догадливость, спасибо Вовке, все уши прожужжал про монстров в данжах и прочие словечки из онлайн-игрушек, которыми любимый внучок увлекался.

   Вот вроде и рада должна быть, что он не шляется по подворотням, а сидит за компьютером. Но иной раз он мне казался каким-то инопланетянином, особенно когда по микрофону общался в каком-то приложении.

   «У меня сегодня стрелка в чате, ба, не мешай!» — частенько слышала я, когда заходила в комнату, чтобы пригласить его поесть.

   — Слушай, а у тебя дети, внуки есть? — обратилась я к помощнику, чтобы скрасить общее муторное дело разговором.

   — Если бы были, я бы за квартиру и машину так не переживал!

   Вот и поговорили.

ГЛАВА 3

В Гогтаун мы вернулись вместе, потому что я тоже успела проголодаться, а тратить небольшой провиант из котомки не стала, посчитав, лучше напрошусь к караванщикам или ещё к кому, направляющемуся в ту сторону.

   Моня, как и было с ним оговорено, остался ожидать снаружи возле конюшен, а мы с Беком зашли в местную харчевню подкрепиться.

   — В общем, такие вот дела. — Мой (образно говоря) земляк, не морщась, работал ложкой. Уплетал рагу, разваренное до состояния каши. Я ела хлеб с ветчинной нарезкой и попивала разбавленный ягодный морс, больше похожий на слабенький компотик. Желудок за сухомятку спасибо не скажет, зато есть то же, что и знакомый эльф, я вряд ли смогу. Эксперименты со здоровьем в этом мире могут оказаться слишком дорогими.

   — Так ты говоришь, институт бросил? — припомнила я недавние слова собеседника.

   Бек замер, ложка тоже, кусок мяса неаппетитно сполз в тарелку, шлёпнулся и отправил несколько капель путешествовать по половинчатому доспеху Бека. Ну, ему можно. Стёр жир с металлической пластины, и снова чистенький. А мне надо быть аккуратнее.

   — Да, — нехотя ответил Бек. И снова я наступила на больную мозоль? Любит же он хмуриться. — Вынужден был. Отца похоронил, и мать слегла.

   — Извини.

   Придала лицу суровый вид. Жаль его стало. Но что я могу поделать в этой связи? Выразить соболезнование? Или молча послушать дальше?

   — Долги, — опомнился Бек и снова продолжил есть и рассказывать между делом. — Лечение, пропитание, проживание. Всё это стоит денег, я не мог тянуть учёбу и работу, поэтому бросил. И пошёл в шахтёры, там платили прилично и на образование особо не смотрели. Умей только соблюдать технику безопасности, да следи за буровой установкой и станком, лопатой подгребай, поручения выполняй.

   — Понятное дело, ты быстро втянулся. — Я насытилась и теперь уже сидела и просто слушала Бека. — А как же личная жизнь? Неужели совсем никого не осталось там?

   — Неа, — пожал плечами Бообек. — Подруги были… Но я давно разошёлся с одной, другой, непостоянное это всё. С моим графиком работы и жизненными проблемами, тяжёлым характером — никто не выдерживал. Скандалы, ссоры, ругань. И пошла вон из моей квартиры. Итог был один.

   — То есть ты не желал притираться и выгонял женщин со своей территории? Поэтому и остался один.

   Не знаю почему, но мне вдруг захотелось помочь Беку найти корень проблемы, чтобы дважды не наступал на одни и те же грабли, поэтому и рубила с плеча правду, которую видела по его разговорам.

   — А как иначе? Зачем терпеть и что-то ломать в себе?

   — Чтобы не чувствовать боль от одиночества.

   Я и сама испытала на себе нечто подобное — десять лет одинокого кукования в небольшом домике в Подмосковье многому меня научили — философскому отношению к жизни. Тот же Пётр Иванович не сразу стал жить у меня, поначалу просто приходил в гости и задерживался допоздна. Он, как и я, потерял свою вторую половинку и тоже не отчаялся, а жил дальше.

   — Выбирать из двух зол меньшее? — спросил Бек, отвлекая из воспоминаний. — Взвешивать решения?

   — И это тоже, — вздохнула и положила на стол пять медных монет. — Ладно, удачи тебе, Бообек. Пойду-ка заберу Моню и решу, где сегодня разместиться. Попробую всё-таки найти провожатых до Бронхейма.

   Встала и собралась уходить, но эльф меня остановил.

   — Слушай, есть идея.

   И почему у меня возникли ассоциации с гиблым делом? Но пересилила себя и подарила земляку ещё немного своего времени.

   — Я могу проводить тебя до развилки, — обрадовал Бек.

   Расплатившись, он подошёл и подхватил под локоть, а заодно шепнул тихонько:

   — Идём, ночлежку устроим в лесу. А Моня может нас посторожить.

   — Уверен?

   — Более чем. Иначе попусту тратить деньги ни тебе, ни мне не с руки.

   Что ж, в этом он прав. У меня не так много монет осталось, а сумку некроманта я ещё не открывала.

   Поэтому согласилась, не подумав, удобно ли будет спать под открытым небом? Бек казался мне надёжным малым и злости ко мне не таил. Если бы хотел меня обокрасть, то сделал бы это в лесу, сразу после убийства некроманта. Правильно, зачем тянуть? Нет, тут другое. Похоже, я его немного зацепила.

   Вздохнула и поспешила забрать послушного Монтия, пока он не переполошил чужих ездовых животных, потому что с интересом заглядывал в их кормушки.

   Уморительно было смотреть на то, как альпака утаскивала подальше в угол зелёные кусты, которые щипала с таким остервенением. Можно подумать, зомби травой питается, ага. Кстати об этом. А они вообще питаются? И если да, то чем? Почесала затылок и так ничего толком не придумала за пять минут молчаливого похода в Бронхейм.

   Эльф шагал быстро, немного меня опережал, но иногда останавливался или же сбавлял шаг, чтобы поравняться. Молча. Временами открывал и снова закрывал рот, словно не решался в чём-то признаться.

   — А ты почему о себе мало рассказываешь? — наконец ворчливо упрекнул он.

   Мы к тому моменту уже и вновь миновали крепостные ворота и вступили на тракт, но в этот раз ведущий к подбрюшью Такшайских гор. Время близилось к полудню. Солнышко немного припекало.

   — Тут местность поприятней — меньше всяких тварей в лесах, — оправдывался Бообек. — Ну так, расскажешь о себе? Или подозреваешь меня?

   — Да что рассказывать… Я одинокая пенсионерка в прошлом, съехалась с соседом, чтобы не скучно было. Вот и вся история.

   — А дети? — допытывался настырный мужик.

   — Овдовела десять лет назад. Дочь у меня есть, у неё сын, Вовка, мой внук. Колледж по-новомодному заканчивает, или техникум называется? Короче, в универ поступать в следующем году будет.

   — И ты вот так спокойно себе живёшь и назад не рвёшься?

   Хмыкнула, прежде чем ответить.

   — А что мне там делать? Грядки вскапывать? Это я и здесь могу. Вот Петю бы найти. Да дочери передать, что всё у меня хорошо. А так… Дачу мою наверняка продадут скоро. Но вначале объявят пропавшей без вести. Выждут срок положенный. И ведь вот какая штука, мы с Иванычем специально не расписывались, чтобы проблем с наследованием не возникло. У него целое скопище претендентов на имущество. У меня дочь и ещё есть двоюродные родственники. Не хотела я жизнь осложнять родным.

   Бек промолчал.

   — А моя квартира муниципалитету отойдёт уж наверняка, если не вылезет из ниоткуда поддельный родственник.

   — И такое бывает, — беззлобно усмехнулась и искренне посоветовала: — Отпусти ты это всё и живи, не зная горя. Кирпичи не стоят наших слёз. Сила, вон, у тебя какая, мускулы. Знай себе, земельку купи да домик отстрой. Харчевню поставь на развилке и живи припеваючи.

   — Ага, было бы так просто.

   — Разве нет? — Я поджала губы и призадумалась. — Неужели тут нет земельного права? И я не смогу купить себе участок?

   — Арендовать в лучшем случае. Чтобы получить права на землю, надо здесь родиться или получить в наследство.

   — Значит, пойду туда, где ещё нет владельца.

   — Ну-ну. Только сунься в необжитые территории, и тебе крышка.

   — Это ещё почему?

   — Монстры.

   Хм.

   — Бгы-бгы, — поддакнул зомби, плетущийся позади нас.

   — О как? А Моня у нас учёный, что ли? Всё понимает?

   — Да он вообще молодец, — похвалила его я. — Не удивлюсь, если лучше всех грядки вскапывать будет. Понять бы, чем его кормить…

   — Как чем? А ты выпусти его в лес поохотиться на монстров, там и узнаешь.

   — А это не опасно? — сощурилась и огляделась я. — Они его не покоцают? А то жалко будет…

   — Ха! А монстров так не жалко?

   — И монстров жалко, — кивнула я, — но Моню жальче.

   — Забавная ты, — снова улыбнулся Бообек.

   Вот! Уже прогресс. Того и гляди подобреет под моим влиянием, а?

ГЛАВА 4

Места, по которым вёл меня Бекушка, и правда оказались более живописными, если так можно выразиться. Земля сменила свой цвет — мутно-жёлтый с серым отливом стал тёмно-коричневым, а местами тёмно-синие проплешины выглядывали из редкой жухлой травы.

   — Раз Моня с нами, то Тропы безумия нам будут не страшны. Да и Паучий лес тоже можно пройти за день.

   — Погоди, но ты же сказал, тракт и развилка?

   — О, про Смердящий лес и Змеиный перевал — забудь.

   — Почему это? — подозрительно уставилась на Бообека.

   Эльф порылся у себя в сумке и достал оттуда небольшую, но очень толстую книженцию в чёрной кожаной обложке.

   — Тут много заметок. Нашёл записную книжку одного из легендарных путешественников. Во всяком случае, лавочник мне вручил с изрядным энтузиазмом.

   — Думаешь, оригинал?

   — Шутишь? — усмехнулся Бек. — Не удивлюсь, если копия. Но даже так, она действительно полезная оказалась. Правда, я её открыл только тогда, когда заплутал в этих самых копях…

   — И было это когда?

   — Месяца три назад, может, четыре. Я тогда впервые отправился в Гогтаун на задание. То-то гильдейский сойтен или суитен, не знаю, как правильно произносится, короче, работник, принимающий заявки на выполнение задания, расщедрился и предложил надбавку, если выполню задачу с опережением срока. Я тогда и выбрал самый короткий маршрут, если судить по карте.

   — Подожди, но ты обещал проводить меня до развилки. Соврал?

   С некоторых пор я стала более щепетильна в вопросе выбора спутников. Не могу сотрудничать с человеком, который врёт мне напропалую и даже не скрывает этого. Да вообще, который врёт.

   — Нет, я не врал. Между Листоградом и Бронхеймом много развилок. Эти два города находятся справа и слева от Джениз-Бэй почти на одной широте. Открой пятьдесят шестую страницу, увидишь схему с названиями. Мы в самом низу, обойдём горы, по форме напоминающие повёрнутую набок подкову. Во внутреннюю лощину заходить не будем.

   Вообще-то я уже видела карту, но ради приличия подыграла ему. Кивнула. Вот только об упомянутом маршруте я не знала. Потому что на новой карте из книжки кусок суши между морем и горами оказался гораздо шире, чем в той версии, которую разглядывала я.

   — А… — догадался Бообек о причине моей подозрительности. — Ты видела общую карту из бесплатной листовки, что на улице раздают представители разных гильдий?

   — Она просто валялась в таверне, — оправдалась я, изучая более детальную схему. Помимо городов, гор, лесов и прочих названий разных местностей тут были обозначены жирными точками берлоги крупных монстров и даже их морды в миниатюре красовались рядом. Удивительно, сколько всего можно уместить на небольшом изображении. Интересно, а есть ли здесь подобные карты городов с названиями улочек, таверн, гильдий и иных знаковых мест, о которых нужно знать каждому авантюристу?

   — Хорошая работа, аж завидно.

   Нехотя закрыла книгу и протянула её владельцу.

   — Ещё раз убедилась в том, насколько правдиво изречение «Знание — сила».

   — Оставь пока у себя, можешь почитать, когда сядем на привал. Мне всё равно пока без надобности.

   — Премного благодарю!

   Упрашивать меня не пришлось. Позади прозвучал негромкий хмык зомби. Я быстренько спрятала книгу в сумку, поплотнее завязала шнуровки и, переводя дыхание, посмотрела вдаль. Представшая взору картина настораживала. По земле стелилась сизая дымка, сквозь которую проглядывали остроконечные вершины хвойных деревьев.

   — Ой, а что это за чернота и плотный туман впереди?

   — Это Тропы безумия.

   — Там с ума сходят или что? — переспросила я с опаской.

   — Да нет, просто чародей-некромант, который живёт на этих землях, наложил заклятие, ухудшающее видимость всякому проходимцу. Но если не ступать на территории его кладбищ, а пройти вдоль берега, то ничего страшного не случится. Просто знай себе посматривай вправо на воду и не теряй из виду горизонт. Как раз за полдня должны управиться и к вечеру добраться до Паучьего леса. Там и заночуем. А Моня нас посторожит.

   — М-м-м, соблазнительная перспектива, ничего не скажешь.

   — А ты думала.

   Бек ехидно улыбнулся, из-за чего кончики его длинных острых ушей еле заметно приподнялись.

   — Интересно, а что будет, если мы всё-таки забредём на кладбища? — спросила на всякий случай. Вдруг форс-мажор…

   — Если зайдём на чужую территорию, то можем нарваться на охранников: упыри, каменные горгульи, гнилоеды, скелеты, зомби опять же. Да много кто может быть у него в подчинении. Те же Ловчие Страха. Гадкие призрачные существа, меч их не берёт, но это не самое страшное — никогда не знаешь, каким заклинанием они шарахнут. Поэтому лучшее средство защиты от них — это ноги в руки и бежать.

   — И чем твой маршрут легче Смердящего леса?

   — Там ты можешь попросту задохнуться в пути. Маслянистые чёрные лужи выступают на поверхность из почвы и по запаху больше напоминают бензин. Без специальных дыхательных амулетов людям и эльфам в этой местности делать нечего. У тебя, кстати, есть?

   — Подожди, так это нефть в лесу разлита?

   — Да какой лес? Шипы каменные торчат вверх, вот и называют лесом. Гоблины в своё время в выступающей наружу скалистой породе набурили скважин да так и бросили всё на самотёк. Местность быстро стала необитаемой. Наверное, они этого и добивались. Ну, иногда, правда, туда прикатывает целая экспедиция на грузовых драндулетах, выкачивают одну-две лужи и уезжают восвояси.

   — Ух! А почему тогда мне насоветовали этот маршрут? — удивилась я.

   — Кто? Гоблины, да?

   — М-м-м, да.

   — Им запах бензина даже ноздри не щекочет. Сама же видишь, в какой чистоте они живут.

   — А ещё на чеснок обижаются, — проворчала я. — Нарциссы.

   — Да ладно тебе. Их жизнь вон как обидела. Ни роста, ни физиономии. Зато самомнение у каждого раздутое, больше всех гномов и дворфов вместе взятых.

   — Экий ты критикан, — пожурила его я. Хотя и сама хороша, первая ярлык повесила. Но мне-то можно ведь? Меня ж из лавки прогнали, а ещё чуть на тот свет не отправили стараниями Перкинса. — Кстати, а наш вредитель чейный был?

   — В смысле? — не понял меня Бек.

   — Ну, эльф он или человек? По голосу не понять. Не видно было, пока он у Мони на черепушке копошился.

   — О, это их излюбленное занятие. Если видишь нежить самоходом бредущую и без хозяина, знай, он точно где-то рядом, может, даже в кармане каком-нибудь прячется.

   И тут мы дружно переглянулись, а затем покосились на сумку некроманта, которую я передала обратно Моне, чтобы облегчить себе ношу. Потому что за спиной — помимо моей котомки — у меня покоился ещё и меч, привязанный шнурками от сумки. Нести его в руках — слишком пагубное занятие для моих бицепсов и трицепсов. Тяжеловато. Хотя ничто так отлично не утомляет на сон грядущий, как ручное пропалывание грядок от сорняков (гербицидов на них не напасёшься, да и травиться лишний раз неохота, иначе вылезет потом воспалением где-нибудь или чем похуже). Тьфу.

   Собрала мысли в пучок и медленно обернулась:

   — Это самое, Монтий, лапушка, — тихонько начала я, — дай-ка сумочку сюда, хочу взглянуть, что там у нашего Перкинса завалялось?

   Бообек горько вздохнул. Промолчал.

   Думала, сейчас он снова лекцию прочтёт на тему «зя — незя», иными словами, что можно, а что нельзя делать с вещами некроманта. Тем временем зомби мой смышлёный и к тому же очень послушный и вообще, будто образованный малый, протянул мне кожаный квадратный сумарь, в который я и заглянула наконец, оттягивая сей торжественный момент на попозже, пока любопытство лень не переборет.

   Сейчас вот случилось-таки нашествие тараканов в мою голову — страх наткнуться на некую гадкую гадость улетучился, уступая место животному интересу. И правда, а вдруг у него там денег немерено?

   Ага. Двадцать раз. Листочки, всякие шелестяшки, побрякушки на шнурках. По ощущениям ничего особого. Запустила руку дальше, шаря пальцами по днищу.

   — Ой! — вскрикнула я. Разыграла Бека. А он весь такой поверил, набычился, рукоять оружия обхватил, благо хоть из ножен не вынимал. Поэтому сильно не затягивала сей напряжённый момент. — Неа, ложная тревога.

   Хитро улыбнулась и снова закрыла сумку. Вытаскивать наружу предметы не было абсолютно никакого желания, но пощупать-то можно. По ощущениям, внизу лежала странная небольшая деревянная фигурка. Вот из-за неё я и воскликнула ранее. А больше, кроме листов и амулетов на шнурках, ничего такого. Но я ещё не всё проверила. Имелся в некромантской сумочке внутренний карман, застёгнутый на пуговицу, оставила его про запас. Будет чем заняться на привале.

   Едва я вернула Монтию его ношу, Бек вновь заспешил по тропе к безумию и той самой туманной местности, куда мне идти ну очень не хотелось. Волосы на затылке зашевелились от одной только мысли, что мы-таки забредём куда не надо, растревожим кого не следует и получим по самое не балуйся. Но, как бывало и ранее, решила подойти к вопросу с юмором и львиной долей… кхм… непредвзятости. В итоге хмыкнула, припоминая в уме крылатое выражение: «Не ту страну назвали Гондурасом», спасибо Христофору Колумбу за оригинальность. Приподнятое настроение подарило движениям лёгкости, идти стало гораздо легче. Но это ненадолго, до очередного ворчания попутчика:

   — Поспешим, не то до ночи не управимся.

   Я недовольно ускорила шаг. Ох уж этот скороход. Ноги у него от ушей растут, что ли? Он же выше меня только на полголовы, а по ощущениям и скоростям так на все две. С его выносливостью самое то поле перекапывать под посадку да грядки разбивать. Эх, такие таланты зазря пропадают! Надо бы это исправить как-нибудь. Потом. Ещё успеется.

   Ага. Наивность неизлечима. Моя точно.

ГЛАВА 5

Жутчайшую жуть мы миновали довольно быстро, не успела толком испугаться. И теперь мои подошвы смело утопали в песке, потому что мы гребли по песчаной косе, едва вышли из туманного марева.

   — Ху-у-у-х! — Я остановилась, чтобы перевести дыхание. — Неужели нельзя взять чуть левее и идти не по пляжу?

   — Хочешь на свиданку с гнилоедами — милости прошу, — огрызнулся Бообек. — Я тоже, как и ты, умный был.

   — Почему сразу был? — усмехнулась я. — Ты и сейчас умный, а за комплимент спасибо.

   — Это был сарказм.

   — А мне видится, ты слишком самокритичен.

   — Ты неунывающая оптимистка, что ли? — Эльф остановился и воззрился на меня с сомнением. — Да неужели? Говоришь, тебе было пятьдесят девять? А по поведению только девять. Полтинник лишний.

   — О как. Приятно, благодарю, — шире улыбнулась на его ворчание.

   — Что же тут приятного?

   — Так круто мне возраст ещё не скидывали, — хохотнула я. — Разве что Петя в шутку называл меня девушкой.

   — Да уж.

   — Ой, да ладно тебе. — Я похлопала эльфа по плечу и выдохнула от облегчения. Небольшая передышка была мне просто необходима. — Зато вон погляди, какая красота перед глазами.

   Мы дружно посмотрели на море, шумно беснующееся справа от нас. Тёмно-синий, почти чёрный цвет воды намекал на непроглядную глубину, и всё равно пейзаж завораживал до дрожи по телу. Если бы не ширина песчаной косы, то нам бы наверняка пришлось туго, так как волны облизывали берег на добрых метров десять. И наверняка это не предел.

   — Надвигается шторм, нам надо спешить, иначе точно попадём на свиданку с чокнутым некромантом, — подтвердил мои опасения Бообек.

   — О, а ты его уже видел? — уточнила я. Подумаешь, любопытно стало, кто там такой, владелец этих земель.

   — Намекаешь, что я труп?

   — Да нет же, просто хочу знать, как он выглядит. Я даже Перкинса толком разглядеть не успела.

   — Нет, не видел, — буркнул эльф и намылился вперёд.

   Эх…

   Сделала глубокий вдох и выдох и устремилась вслед за ним, умолкая, чтобы не сбить дыхание при ходьбе.

   А вода всё подступала и подступала. Подступала и подступала, да так быстро, что оглянуться не успела, а пришлось брать левее и прятаться под кронами деревьев.

   — Ну всё, пиши пропало, — выдохнул Бообек. — А сейчас нам остается лишь углубиться в лес, поэтому держи язык за зубами, чтобы не приманить нежить. Моня, — эльф требовательно воззрился на моего зомби, — прикрывай тыл.

   Коронное «Бгы!» было ему ответом.

   Оголив меч, провожатый взял курс на окраину леса, но так, чтобы справа по-прежнему виднелся пляж и был слышен грохочущий шум волн. Туман тем временем сгущался и окутывал ноги уже по колено.

   — М-может, пойдём у воды? — попросила я еле слышно. Но в ответ получила острый осуждающий взгляд, когда Бек обернулся. Приложив палец к губам, он лишь отмахнулся от моего предложения и прошёл вперёд, скрываясь за деревом. Я поспешила нагнать его, но вот незадача! Исчез! Он исчез!

   Хм.

   Я снова выглянула из-за дерева и снова не увидела никого. Опять засада? Опять меня обманули? Или я попала под действие заклятия, этого самого «Безумия»?

   Так, ладно. Моня со мной, а значит, защитник у меня имеется.

   Шорох позади успокаивал, но только до тех пор, пока я не обернулась, взирая сразу на нескольких представителей нежити, плотоядно скалящихся в мою сторону.

   Вот это поворот! Попкорна бы сюда, если бы не одно «но». В интригующей ситуации пребывала я, а не кто-то другой с экрана.

   — Эй, ребят, — попыталась найти общий язык и с ними.

   Ну а что? С Моней же получилось.

   — Давайте не ссориться?

   Нежить в числе двух скелетов и одной горгульи озадаченно переглянулись — уже прогресс.

   — И вообще, разве это кладбища? Мы же в лесу. Мы на вашу территорию не ступали. Вот вам крест.

   Едва я сделала охранный знак рукой, нежить совсем рассвирепела и пораскрыла пасти.

   «Ой...» — только и пролетела в моей голове первая мысль. Вторая была не лучше: «Бежать!»

   И я побежала. Да так, что только пятки сверкали.

   Но толку от этого оказалось никакого. Буквально за пятым деревом я наткнулась на нечто твёрдое, выросшее из земли в одночасье.

   Хриплый шёпот прокатился по округе:

   — Попалась!

   Сфокусировала внимание и поняла, что надо мной навис гигант в тканевом балахоне. Вместо головы у него был череп. Как ни странно, неприятных запахов он не источал. Да и в целом, чуялась в воздухе промозглая сырость и не более.

   — Ну, допустим, попалась, — смирилась я с неизбежным. Радовало уже то, что меня не прикончили сразу, а значит, хотят поговорить. А этого — хоть сто порций. Шорохи позади подсказали, что мой эскорт подоспел и сейчас держался на почтительном расстоянии.

   — Твоё счастье, — странный хриплый голос звучал будто из глубин черепа, затянутого тонким кожным покровом, — что Монтий Агафон Шестой просил за тебя и твоего спутника, иначе бы вы пополнили штат моих мертвецов по щелчку пальца.

   Демонстрации ради или чтобы напугать, скелет-великан нагнулся и щёлкнул костяшками пальцев. Буквально. Как ему удалось издать такой звук — ума не приложу. Но факт оставался фактом. Меня проняло. Немного.

   Впечатлилась, кивнула и указала пальцем в сторону, ускоряя процесс знакомства.

   — Так куда мне? Сюда, туда, или меня проводят до границы ваших земель и отпустят?

   Казалось, высокая нежить даже опешила от такой наглости. Я бы тоже на их месте. Но мне очень уж хотелось покинуть это место и поскорее, поэтому использовала любой повод, чтобы приблизить сей желанный миг. Ничего не могу с собой поделать.

   — Для начала мы с тобой побеседуем. Топай за мной и не вздумай сбежать. Мои подчинённые изголодались и будут не прочь отведать свежатинки, если ты только дашь им малейший повод.

   — Ни в коем случае, — заверила я. — Говорить я всегда рада, вот те… — Оборвала себя вовремя, пока опять не ухудшила ситуацию. Оставалось только выяснить, где же мои попутчики?

   — Так Монтий уже у вас? А Бообек?

   — Мм-м?

   — Ну, эльф… смуглый такой.

   — Дроу? — качнула черепушкой понятливая нежить, шагая по твёрдой земле сквозь туманную дымку. — Он пока без сознания. Не сдавался без боя, вот и пришлось его усыпить.

   — Он хоть цел?

   — Дойдёшь — увидишь. Топай давай, и не болтай.

   Позади после этих слов послышались характерные клацанья сразу нескольких челюстей. Не давать повода — так не давать повода. Ясно-понятно, повторять не надо.

   Только пара неласковых эпитетов так и рвались наружу в адрес Бообека и его смекалки, приведшей нас сюда, прямо в лапы местного некроманта. Но я себя успешно сдерживала, переключая всё внимание на созерцание красоты меня окружающей. Кряжистые голые деревья кругом и ни листочка, плотный туман укутывал землю. Только Монтика мне тут и не хватало до полноты картины. Будто место для съёмок мистического фильма.

   — Мало кто знает, но на одном из отрогов Такшайских гор располагается град под названием Эплкраун.

   — И что это за город? — поддержала я разговор, переводя дыхание. По ощущениям, мы сейчас действительно поднимались в гору под небольшим углом. Дыхание сбивало на раз.

   — Город некромантов.

   — О, как интересно!

   — А Монтий был прав, ты очень занятная личность. — Нежить вдруг остановилась и обернулась ко мне. — Мне прямо не терпится поскорее свидеться. Поэтому не визжи, мой гнилоступ возьмёт тебя на плечо и доставит в Ратушу быстрее всего.

   «Аж целую Ратушу?» — только и подивилась я мысленно, стараясь не кривиться от неприятных ощущений.

   Костлявые руки подхватили меня под ноги, быстренько усаживая на плече гиганта. Пришлось схватиться за лысую черепушку, чтобы не упасть.

   Пять минут на созерцание голых деревьев, десять на подъем по горному склону к каменной стене, усеянной сверху пиками и черепами различной величины, и я почти начала зевать.

   Интересно, бутафория ли?

   Что-то мне подсказывало — нет. Но раньше времени не расстраивалась.

   Едва мы, я и моя свита, преодолели последний рубеж, нырнули под арку — своеобразный вход в Эплкраун, громкий скрежет за нашими спинами подсказал, металлическая решётка опускалась обратно вниз, тем самым отрезая путь к отступлению. Паршиво, но это только на первый взгляд. На второй — хуже некуда. Остаётся надеяться лишь на мои дипломатические способности и авторитет Монтия, который невероятным способом выторговал наши жизни у местного владыки.

   Так вот.

   Что нас ждало впереди? Огороженное кладбище с несколькими монументальными сооружениями, похожими на склепы. В целом, ничего неординарного, если не считать светильники — магические светяшки — кристаллы, торчащие из земли тут и там. Они источали холодный бело-жёлтый свет, а небо будто смеркалось в одночасье, стоило только заглянуть в город некромантов на огонёк. Больше чем уверена, когда выйду за пределы, снова увижу солнышко, клонящееся к закату. Тут же на небосводе мерцала полная луна.

   Иллюзия?

   Не уверена, но всё возможно, как я успела убедиться за недолгое пребывание в этом мире. Правила магии мне были чужды, и я не спешила вникать во все эти хитросплетения. Мне бы в Бронхейм добраться, чтобы очутиться в местах кучного проживания людей, иначе в Гогтауне я рисковала попасть на долговой рынок в конечном итоге, едва не смогу оплачивать счета. Тут с этим не церемонятся. Опять же, будучи под защитой гильдии, я бы чувствовала себя заметно увереннее. Но до этого города ещё добраться надо, а впереди меня ждало рандеву с местным некромантом, и желательно, чтобы он нас отпустил восвояси целыми и невредимыми, о большем мечтать не приходилось.

   — Ратуша, — прозвучало позади утробным басом.

   Гигант тотчас спустил меня на землю прямо рядом с каменной лестницей в пять ступеней, ведущих к огромному склепу, больше напоминающему готический храм, а именно множеством остроконечных шпилей, контрфорсов, пинаклей. Да, одна из прелестей старости — уйма времени, потраченная на просмотр научных программ и сериалов разной степени полезности. Нет-нет, а что-нибудь подчерпнёшь из очередного сезона многолетнего условно-бесконечного примера современного кинематографа.

   — Живей, — поторапливало меня чудище.

   Нехотя поднялась ко входу и нырнула в приоткрытую дверь Ратуши. Не так. Высокую дубовую двустворчатую дверь, украшенную резным орнаментом, мне незнакомым. Да и с чего бы вдруг? Я же не некромант.

   А оказалось, что меня сочли за своего. Ох уж этот Монтий, подписал меня непонятно на что! Но обо всем по порядку.

   Перво-наперво внутри, среди стрельчатых широких арок и каменных статуй на постаментах разной степени красоты и полезности с точки зрения скульпторского искусства, стояли трое. Монтия я узнала издалека. А вот остальных пришлось невзначай рассматривать, идя вперёд на ватных ногах.

   — Фигуристая, рыжая, — перечислял мои внешние данные один из них. — Но магии почти нет. Однако же это ещё ничего не значит. Говоришь, она лингвист?

   — Чего? — изумилась я.

   — Бгы-бгы.

   — Почему это я лингвист? — спросила прямо, не дойдя несколько шагов до этой троицы. Моня, один низенький гоблин в лохмотьях и высокий худой в походном костюме и страшнючей маске, похоже, человек — вот и все, кто меня встречал.

   — Рад представиться, я Мазлтоф. Тот самый некромант, который наложил проклятье на эти земли. А это Перкинс. — После секундной заминки говорящий в маске добавил: — Настоящий Перкинс, сооснователь Эплкрауна. Мы вместе создали убежище для подобных нам. Однако появились и наглецы, которые умудрились испортить всю нашу репутацию.

   — К несчастью, вынужден выказать вам своё почтение.

   Гоблин поклонился мне с недовольной миной на лице. Ответила ему тем же. В смысле, поклоном.

   — Так это? Разве вас не убили?

   Н-да. Дипломатические навыки? Нет, не слышали! И о чём я только думала, когда спрашивала?

   — Вот за подобные известия и хочу сказать вам спасибо. Монтий Агафон пролил свет на недавние события и то, как вы многоуважаемого зомби освободили из-под гнёта одного воришки.

   Моргнула один раз, второй и сочла своим долгом слушать внимательно, а главное, молча.

   — Так вы его понимаете?

   Отрицательно помотала головой.

   — Но с эльфом общаетесь без проблем? — допытывался гоблин Перкинс.

   Кивок с моей стороны, и он продолжил:

   — Точно лингвист. Но вот язык нежити неизвестен, да? Ещё не выучили, значит.

   Я пожала плечами.

   — Итак, что мы имеем… эльфийские, гоблинские наречия — уже хорошо. В нашем городе всегда рады эрудированным некромантам.

   — Что-что?

   — Монтий Агафон Шестой положительно охарактеризовал вас, — обрадовал меня Мазлтоф.

   — А он кто? — не удержалась я от очередного вопроса. — Помимо того, что зомби, конечно. То есть я имею в виду, он видит мою магию или мой потенциал? Как такое возможно?

   — Он — советник самого Хораса IV! — звонко возмутился гоблин. — Разве по нему не видно, что он из элиты? Мы его в копях нашли и привели сюда.

   — Его разумность, конечно же, поражает, — заискивающе исправила я свою оплошность. — Но тот факт, что он элита, для меня неясен. Не говоря об остальном.

   — Хм.

   Большим меня не удостоили. А Монтий громко вздохнул. Видимо, понял — я прежде не понимала ни единого его слова.

   — Итак, что мы имеем? — подвёл итог Мазлтоф. — Лингвистку, которая не хочет быть некромантом. Воинственного дроу, который дрыхнет в соседней комнате под воздействием сонных чар Ловчих Страха. И рюкзак лже-Перкинса, гоблина-обманщика, которого вы закопали в лесу. Я правильно понял?

   — По всей видимости, так и есть.

   — Что ж, хоть одной проблемой стало меньше.

   Настоящий владелец причудливого имени стал загибать пальцы.

   — Мало того, что он забрёл в наши земли, пленил Монтия, так ещё умыкнул статуэтку Стиксы — пропуск в Хид и обратно.

   — Сид, — поправил его Мазлтоф. — Хидом потусторонний мир называют дроу. У них с глубокой «эс» всегда сложности.

   — Да какая разница! — возмутился гоблин. — Хид-Сид. Она лингвист, поймёт нас без всякого.

   Я хлопала глазами и пыталась воспринять ситуацию всерьёз. И если бы не мачете на поясе одного и страшный вид другого, я бы их на смех подняла, потому что несут всякую ахинею.

   — Ладно, — протянул руку Мазлтоф и выхватил у Монтия сумку. — Советник настоял, чтобы мы его отпустили вместе с вами. Но вот эту вещицу я заберу как плату за пребывание в моём городе.

   Прорези для глаз у деревянной маски полыхнули ярко-зелёным, почти салатовым цветом.

   — Конечно! — воскликнула я.

   — А это заклинание, — он достал из внутреннего кармана свёрнутую рулоном бумажку, — может в одночасье поднять всю упокоенную нежить кладбищ на много лиг вперёд.

   — Моё творение, — горделиво выпятил грудь гоблин. — Мелкий воришка прибыл в город и стащил несколько моих вещичек, которые я тоже забрал из сумки.

   — Да хоть всё заберите! — махнула рукой я, отчётливо понимая, что некромантского барахла мне точно не надо. Бр-р-р. Страшно становилось от одной мысли, что я носила с собой свиток заклинаний, способный поднять армию нежити.

   — А книжечка путевая, её тоже забрать?

   — Ой, нет, это моё! Точнее, эльфа…

   — Бгы! — возмутился Монтий.

   — Ладно, держи обратно сумарь, на большее я не претендую, — примирительно ответил Мазлтоф. — Живей, продёргивайте к выходу, пока я не передумал.

   — Но как же? Эльф, он же спит… или уже проснулся?

   Озираясь по сторонам, я попыталась выхватить взглядом дверь в соседнее помещение. А оказалось, искать нужно нечто иное — люк в полу.

   — О, не переживай. Монтий его погрузит на телегу, и тот гигант, что провожал тебя сюда, отвезёт вас на границу наших владений. Там вы колымагу и бросите. А дроу уже проснется. На этом и расстанемся.

   — Бгы, — согласно кивнул Моня.

   Меня тоже подобный расклад более чем устраивал. Оставалось уточнить ещё кое-что.

   — Скажите, а Бек может отчитаться об устранении Перкинса? Вам же, наверное, будет лучше, если все делишки, которые наворотил воришка под чужим именем, канут в небытие, а?

   Кажись, мои дипломатические навыки решили реабилитироваться, едва стало ясно, что угроза миновала.

   Гоблин скорчил уморительную гримасу — раздумывал, а я прикусила сразу и губу, и язык, слегка, но ощутимо, чтобы не обидеть никого из здешних неудачным смешком.

   — В принципе, я не против, — наконец пришёл он к заключению. — В конечном итоге я сброшу с хвоста много гильдейских геройчиков, которые зареклись разделаться со мной раз и навсегда.

   Ой, а вот этого мне знать совершенно не обязательно.

   Но вслух я сказала лишь:

   — Отлично!

   Дальше испытывать судьбу было чревато (как минимум) неприятными последствиями. А этого нам не нать.

   — Ладно уж, рад был видеть. — Показалось ли, но в голосе Мазлтофа сквозила насмешка, больше похожая на издёвку. А я-то как «рада»!

   Вот выберемся отсюда целыми и невредимыми, и я Монтию устрою по первое число. Что он там им наплёл — жаль, я не понимала его язык. Однако же, если некроманты не соврали, изучение здешних языков мне подвластно, а значит, всё ещё впереди.

   Выходила я из склепа в полной задумчивости. Моня шёл позади, и на руках, аки принцессу из сказок, нёс Бообека. Расскажу ему — точно не поверит. Жалко.

   — Телега, — прогудел утробным голосом гнилоступ, если не ошибаюсь. интересно, а как его зовут?

   Ай, потом. Всё потом. Устроилась поудобнее в повозке и скрестила руки перед собой. Гигант нагнулся и схватил облучок, та качнулась назад, едва он встал, я чудом не упала. Но всё-таки удержалась на месте, схватившись за первое, что попалось под руку.

   Бек позади громко всхрапнул и даже не проснулся. Вот и Петя такой же. Храпун. Пока не отселила его в соседнюю комнату, спать нормально так и не смогла, когда мы съехались.

   Тем временем гнилоступ отправился на выход из Эплкрауна по объездной окольной дороге. Моня шёл рядом. А я только сейчас поняла, что никто даже внимание не обратил на приспособленный у меня на спине меч в ножнах. Неужели он их ничуть не напугал?

   Видать, я зря потратила деньги и время на поиски и торг за бесполезный кусок железяки. Ну ладно уж. Переживу. На крайний случай продам его в Бронхейме, когда доберусь.

ГЛАВА 6

Нудное поскрипывание деревянных колёс и покачивание повозки туда-сюда чуть не сделали своё губительное дело уже со мной. И Ловчие Страха не понадобились бы. Я чудом не уснула от монотонных звуков и ритмичного укачивания. Зевота скривила мой рот в очередной раз, но вместо громкого звука я тихонько просипела.

   Время шло, сонливость докучала. Мир кругом был уныл и невесел. Моня шёл рядом молча, видимо, понял, что нет смысла доставать меня своим «Бгы», всё равно не пойму. Но вот, когда я раз в пятый подавила зевоту, наконец заметила — дымка под ногами исчезла, и впереди, сквозь реденькие ветки деревьев, показалось ярко алое закатное небо.

   — Прибыли, — обрадовал гнилоступ. Не знаю, как остальные, но я абсолютно точно была счастлива поскорее увидеть нормальную землю. Эту, которая цвета детской неожиданности. После кладбищ она всяко роднее кажется, даже если ранее была непривычной.

   — Паучий лес — опасное местечко, — наставляла меня нежить.

   Опомнившись, я слезла с повозки вниз.

   — Ядопряды плетут смертельные сети, не трогайте паутину, — продолжил провожатый свой поучительный рассказ. — Хозяин советует вам переночевать на границе наших земель, прежде чем двинуться дальше.

   — Бгы-бгы.

   Моня согласно покивал головой. Характерный хруст его костей и сухих мышц послышался отчётливо.

   — Что ж, — я огляделась и заметила широкое одиноко стоящее дерево чуть впереди, — одно не пойму, почему это Моня мямлит непонятно что, а с тобой я говорю свободно?

   — Да потому что это Мазлтоф!

   Гнилоступ недовольно вытряхнул эльфа из повозки прямо на землю, а тот спал дальше, будто так и надо. Не ушибся хоть?

   — Стоп, погодите? Мазлтоф?

   — Да-да, — ответила мне нежить. — Гнилоступ — беззубая нежить с зашитым ртом, если бы ты пригляделась к его морде, могла бы уже заметить давно. А говорю я с тобой от его имени через амулет. Поэтому и упоминал хозяина, поддерживая легенду. Вообще, я сам себе хозяин, вот так-то!

   Помотала головой.

   — Как пожелаете. Мне-то оно всё равно до…

   Чуть не сказала лишнего.

   — До?

   — До ненадобности, — завершила мысль я. — Есть такое выражение у нас, у лингвистов.

   — А…

   Мазлтоф по ту сторону микрофона, а-ля магия некромантов, сделал вид, будто что-то понял.

   — Так вот, счастливо оставаться, — попрощался со мной хозяин земель, по-прежнему вещая откуда-то из черепушки гнилоступа.

   Я в долгу не осталась:

   — Ага, и вам не хворать.

   — Некроманты не болеют.

   — Зараза к заразе…

   И снова перебор.

   — Мм-м? — прогудело чудовище, нагнувшись ко мне. А вот теперь я в полной мере разглядела его лысое безбровое лицо, затянутую розовой кожей башку с зашитым красными нитками ртом. Ух, жутенько как!

   — Зараза к заразе, пыль к пыли, бывай, в общем, — вывернулась я. — Прощание такое.

   — Опять у вас, у лингвистов?

   В этот раз я просто кивнула, чтобы не рисковать.

   Кажется, мои навыки дипломатии сильно исхудали после личного знакомства с настоящим Перкинсом в склепе. Или всему виной усталость?

   — Бы-бы-гы, — ворчливо вмешался в разговор Моня. И почему мне показалось, что он сказал нечто из разряда «Проваливай уже!». Во всяком случае, гнилоступ обратно разогнулся, быренько закинул повозку на плечо и ушёл, валя на землю мешающие ему деревья. Жути нагонял? Наверное…

   Ну, а мне предстояла другая проблема. Храпун по имени Бообек и не думал просыпаться. Лежал себе на земелюшке, герой. Пнуть его в пятку, что ли?

   Неа. Так нельзя, обидится ещё. В этот раз не за что пинать, поэтому буду будить по-культурному. Села перед ним на корточки, чтобы по щеке легонько похлопать, да за плечо качнуть.

   — Бе-е-ек, — позвала я. — Бекушка, просыпайся…

   Чуть слово «миленький» не добавила. Вот ещё, ничего он не миленький. Злой и бессердечный зануда. А кто-то из молодёжи наверняка использовал бы новомодный эпитет — «токсичный». Вот уж где-где, а тут я бы с Вовкой и его приятелями, здесь точно бы согласилась.

   Попытка номер первая успехом не увенчалась, номер вторая была как раз в самом разгаре. Я попыталась повернуть его на спину, как вдруг чья-то наглая ручища схватила меня за запястье и утянула к себе на землю.

   — М-н-м-м… — промычал соня что-то нечленораздельное. — М-м-м-н-н-н-и.

   Или я перестала понимать эльфийский язык, или товарищ что-то бубнил во сне, но мне от этого легче не стало. Ведь я неуклюже улеглась на него, потеряв равновесие.

   — Говорю, коленом руку передавишь. — Земляк наконец открыл глаза и недовольно на меня уставился. — Ты чего это удумала, а?

   — А, да-да, сейчас! — Я неуклюже сползла с него. Позади послышался громкий скрип или же карканье. Зомби явно посмеивался над нами.

   — Погоди, тут у тебя что-то есть.

   Бообек меня удержал, едва я убрала колено с его руки. Неприличное положение затягивалось, и я впервые увидела его лицо вблизи, едва посмотрела ему прямо в глаза. Вообще-то хотела понять, чего он хочет. А он расценил это по-своему. Потянулся ко мне с поцелуем. Приподнял голову и прижал меня к себе, окончательно заваливаясь на спину.

   — Ах ты!

   Возмущённо толкнула его в плечо, но Бек держал крепко.

   — Так я не сплю? — Он изумлённо открыл глаза и моргнул один раз, другой. — А, это ты, Тоня.

   Эльф наконец расцепил руки и позволил мне принять пристойное положение на земле. Я уселась по-турецки и первым делом поправила волосы. Тут с этим проблематично. Особо не искупаешься, водопровода нет, а таскать себе вёдра воды из колодца — то ещё удовольствие.

   — Гы-гы, — ухохатывался зомби. Ещё немного, и я действительно начну понимать их незамысловатый язык.

   — Что случилось?

   Наглючий эльф сделал вид, будто ничего не произошло.

   — Тебя усыпили Ловчие Страха, — зло ответила я.

   Зря не пнула его в пятку, на опережение, так сказать, на будущее. За всё, за что следует его пнуть.

   — И я остался жив?

   — Скажи спасибо Моне, уболтал некромантов отпустить нас.

   Его счастье, я не стала распространяться о собственной роли, ибо долго и муторно. Сама не до конца поняла, чем же так приглянулась Мазлтофу и Перкинсу. Кстати, а не рассказать ли эльфу, что он не выполнил задание?

   Ой, нет, точно не буду. Сам виноват — руки распускал. И пусть лучше никто в гильдии не знает о провале задания. Деньги ему явно нужнее. Но, блин, а так хочется попросить свою долю за молчание…

   Эх.

   Задушила в зародыше всю свою жадность и поняла, что негоже заставлять спасителя раскошеливаться. Вот будь он чуть менее полезным и чуть более вредным, совесть меня бы не мучила. Возможно.

   — Так мы уже у Паучьего леса?

   Бообек был ошарашен. Точнее, он был в шоке. Сел и изумлённо смотрел перед собой.

   — Вот так девки пляшут…

   — А то.

   Гордо вздёрнула носик, смею отметить, ничуть не длинный, вполне себе красивый и прямой. Но это пока… Пока мне его никто не расквасил, образуя некрасивую горбинку и кривизну. Тьфу-тьфу.

   — Слух, а как ты предлагал переночевать, если у нас с собой ни палаток, ни мешков спальных. Или у тебя есть идеи?

   — А, да, сейчас веток натаскаю. — Бек наконец опомнился и встал на ноги. — Моня, помогай.

   Довольный зомби кивнул, хрустя позвонками. Но я просто не могла оставить без объяснения недавнее поведение.

   — Скажи, что это сейчас было?

   — М-м-м?

   — Ну, ты меня чуть не поцеловал, — сказала я прямо в лоб, — а после ни извинений, вообще ничего. Сменил тему и всё? Ходи довольная?

   — А ты зачем на меня легла?

   — Ох, ну и хам…

   — Ладно, извини. Достаточно? — пошёл на мировую эльф. Всё это время он стоял вполоборота и не думал смотреть мне прямо в глаза.

   — Нет, недостаточно, но хоть что-то мы прояснили. Тебе снился сон, наверняка фривольный. Так и запишем.

   — Слушай, вот ты взрослая женщина, а я взрослый мужчина, неужели думаешь в нашем состоянии несостоявшийся поцелуй — самая важная тема, чтобы заострять?

   — О, ну если с такой точки зрения смотреть, то, конечно, не стоит поднимать панику, — согласилась я. — Но мне-то нужно было другое. Мне нужно было объяснение. Ты там меня в своих фантазиях используешь, а мне взамен и извинения попросить нельзя?

   Претензия на грани фола, знаю. Но очень уж мне нравилось иронизировать и злить кое-кого. Ничего не могу с собой поделать. Пусть знает, что приставать ко мне не следует, тем более так нагло.

   — Короче, — конкретный мужик конкретен всегда, — это всё, что ты хотела сказать? Если нет, то мы рискуем спать на голой земле.

   — Молчу-молчу, иди куда хотел.

   Я примирительно подняла руки вверх, мол, сдаюсь.

   — Ну и злись дальше, — фыркнул эльф, прежде чем отвернуться и утопать в лес. Кстати об этом, может, и мне хворост пособирать? А то расселась тут, царевна.

   Встала и проследовала за ним, громко вздыхая. И почему мне в попутчики попался такой вредина? С другой стороны, был бы донжуан — было бы ещё хуже.

ГЛАВА 7

С любимым рай и в шалаше? Допускаю, какие-то несколько часов это действительно может быть и так. Но вот с нелюбимым в шалаше точно не рай! Даже не близко. Ибо всё то недолгое время, проведённое в халабуде, наскоро состряпанной Беком, у меня с лёгкостью могла бы развиться клаустрофобия. Или ещё какая фобия. Я пока не решила.

   Иными словами, было тесно, неуютно, и можно только сидеть, поджав ноги.

   — А крыша нужна вообще? — спросила я, когда не выдержала неудобное покалывание веток и иголок под моей нежной пятой точкой. И даже походный рюкзак особой мягкости не добавлял.

   — Обязательна. Вот пригонит ветром ядовитую паутину. Сядет клочок на кожу, и я посмотрю, как будешь по земле кататься, словно ужаленная.

   — Ну так здесь же ещё нет паутины.

   — Я тоже так думал, когда катался от боли.

   — И остался жив?

   Я смерила эльфа изумлённым взглядом.

   — У меня был с собой антидот.

   — А сейчас?

   — Есть-есть, — покивал Бек. — Аж четыре штуки купил. С запасом, так сказать. Правда, не уверен, что все флаконы целы. Погоди, сейчас проверю.

   И он принялся копошиться где-то там у себя за спиной, невольно потеснив меня. Палка, которая держала неописуемую конструкцию крыши, кольнула меня в плечо. Я невольно взвизгнула:

   — Ай!

   — Что? Уже? — изумлённо вытаращился эльф. Схватил меня за плечи и давай вертеть. — Где, покажи! Шишка вздуется, надо вскрыть и антидот выпить!

   — Да погоди ты паниковать, меня палка кольнула.

   — Тьфу!

   Мужчина явно обиделся. А Моня, сидящий снаружи, снова усмехнулся. Ан нет, это он поговорить решил:

   — Гы-бы-бы-гы.

   По интонации больше на ворчание похоже. Однако в следующий миг я напрочь позабыла о своём желании выучить их язык, потому что ко мне в шалаш с нелюбимым залезла его костлявая рука и протянула сумку некроманта. Жутенько было — бесспорно, но я тотчас припомнила о желании почитать дневник путешественника. Тот самый, который очень полезный, с картой.

   А вот нет. Ошибочка вышла.

   Едва я открыла сумку и вытащила оттуда совершенно другую вещь, то недовольно взвыла на всю округу, стукнув себя по лбу, не больно, но ощутимо.

   — Вот же балда! Балда-балда! — вздыхала я. — Дневник же у меня в сумке! Я его к себе убирала. А это тогда что?

   Раскрыла книженцию и первым делом вчиталась в строчки корявого почерка.

   — Та-а-ак, костяная мука, пять щепоток каменной соли, желтоцвет, — бормотала я, поглядывая на картинку, нарисованную от руки на другой странице. — Неужели рецепт какой-то?

   — И ты это понимаешь? — скривился эльф, заглядывая туда же через моё плечо. — А главное, ты разве хоть что-то видишь в такой темноте?

   — А ты?

   — Я дроу, мне положено. Но ты же человек!

   — Не знаю, положено ли, но проблем с чтением сего, — я махнула в воздухе чёрной книженцией, — у меня нет. Дай-ка посмотрю, может, это действительно дневник лже-Перкинса?

   — Кого?

   — Шутка, — отмахнулась я. Но на самом деле чуть не стукнула себя по лбу повторно. Вот дурында, точно ведь проболтаюсь.

   Всё, больше вообще имя Перкинса ни разу не произнесу! Или хотя бы попробую держать язык за зубами?

   Взгляд мой скользил по перечню ингредиентов и различных циферок, неинтересно. Далее шли картинки и непереводимые знаки, судя по всему, заклинания. Это тоже в ту же степь. Так, а если перевернуть и посмотреть с другой стороны?

   Я открыла сразу конец книжки и поздравила себя с правильной догадкой. С титульной стороны были рецепты, с другой действительно дневник, в котором он описал идею взять себе чужое имя известного некроманта и, прикрываясь им, скопить некое «добро». Но больше всего моё внимание привлекло слово «тайник». Оно мелькало в тексте с завидной регулярностью.

   Небольшая догадка возникла сама собой, едва я прочла отсылку к тайнику и перечень спрятанного в нём барахла от такой-то даты.

   — Кстати, а какое сегодня число?

   — Тридцать шестое Сезона Жатвы, — неохотно ответил эльф. Всё это время он разглядывал маленькие флакончики, лежащие у него в ладонях, и на меня больше внимания не обращал.

   — О, так это совсем недавно. Или здесь другой год?

   Сощурилась и присмотрелась… Не-а. Только дата стоит. Что ж, ладно, листаю дальше. Вдруг будет описание, где именно он запрятал это самое добро в тайниках? Но, к моему великому сожалению, дневник окончился тридцать пятым Сезона Жатвы. И на том всё.

   — В другом месте написал? Или в уме держал? — задумчиво уточнила я у воздуха. Воздух не ответил, а жаль.

   Книга тоже, потому что всё ещё молча лежала у меня в руках, но теперь я уже потеряла к ней всяческий интерес и задумчиво разглядывала хвойные веточки крыши нашей халабуды.

   — Что ты там бормочешь?

   Эльф наконец спрятал флакончики обратно в походную сумку и теперь смотрел на меня с нескрываемым интересом. О! Он посмотрел на книгу, взял её и начал бездумно листать.

   — Ищешь что-то?

   — Да… карту или описание, где же он запрятал награбленное.

   — А вдруг простой трёп?

   — Всё возможно, — ответила я. — Во всяком случае, нет карты — нет проблемы на мою голову по поискам тайника.

   — Или тайников… — загадочно произнёс Бообек, ниже склоняясь над книжкой. А его локоть неласково прошёлся по моим рёбрам, когда я услышала ожидаемое: — Гляди-ка.

   — Ну и?

   Я склонилась к книге, которую уже видела и сейчас с изумлением смотрела на карту, нарисованную на центральных страницах, книга была распахнута ровно на середине! Точно ведь! И как я не догадалась?

   — Тут множество крестиков и разных сносок… думаешь, это и есть его «добро»?

   — А вдруг там кости всякие и прочие некромантские штучки, а?

   Вместе с открытием ко мне пришло осознание непосильной ноши в виде знаний, которые могут принести не только пользу, но и вред.

   — Это же сколько он награбить успел? — удивлялся эльф. — И до нашего города добрался? В Листограде два тайника, представь себе.

   — О, а Бронхейм есть?

   — Да, и тут тоже! А ещё надпись, мол, Трайта всё знает.

   — Что это? Он или она?

   — Мне откуда знать? Я не слышал такого имени и подавно, потому что не был там, — фыркнул эльф. — Но проверить тайники, я думаю, стоит. Позже, как доберёмся в город.

   И тут я осознала, что он всё чаще стал употреблять местоимение «мы».

   — Мы? — прямо спросила я. — Мы доберёмся?

   — Ну да, — не сразу понял меня эльф. — А что, уже хочешь отделаться от меня, когда нашла карту сокровищ?

   — Ха! Ха и ещё раз ха! Почему ты сразу всё так выворачиваешь? Это же ты ни в какую не хотел меня провожать и сказал, что пойдёшь со мной до развилки. А я тебе напомнила лишь за тем, что кто-то признался, мол, эльфам в Бронхейме не рады.

   — Там не рады дроу. Но я натяну капюшон или надену скрывающий амулет, меня никто не заметит. Всегда так делаю, когда выполняю задания гильдии в этом городе.

   — Получается…

   Но тут я замолчала, не стала препираться. Что ж, так даже лучше, пускай идёт со мной, а там и остаётся, если удастся решить вопрос с проживанием где-нибудь в нелюдимой части города, чтобы ему было попроще. Каким бы несносным он ни был, и всё-таки с ним гораздо лучше, чем без него. С ним я могла поговорить о родине, он легко понимал меня и мои мысли. И ещё, он всё-таки мужчина, который может и защитить в случае чего. Правда, если не считать последнего случая, защищала его я. Взять хотя бы некромантов. Ой, ладно. Ещё возгоржусь и корону напялю?

   Нет уж.

   — И? Что решила?

   Бек нехотя протянул мне книгу назад, а я пихнула его локтем в ответ и усмехнулась.

   — Куда я от тебя денусь, а?

   Земляк улыбнулся, или мне показалось? Выяснить не стала, потому что разговор неожиданно кончился, и мы оба надолго замолчали. А там и усталость взяла своё. Я невольно задремала, примостив голову у него на плече. Нагло с моей стороны, знаю. Но он не возражал.

ГЛАВА 8

Под конец я и вовсе легла эльфу на ноги, а его рука зачем-то гладила меня по голове. Приятно, не спорю, поэтому особо не возражала и даже некоторое время после пробуждения прикидывалась спящей.

   — Я знаю, что ты проснулась.

   Проницательного Бека так легко не провести. А жаль. Мне очень понравилось, как он заправлял кудри мне за ушко. Вот ещё бы массаж на плечи затёкшие поклянчить…

   — Нам пора выдвигаться, и так много времени потеряли.

   — Гы-бы-бы-гы…

   Монтий не остался в стороне, добавил свои две копейки. Знать бы ещё, что он там ворчит?

   — Ладно, как скажешь.

   Вначале села, а затем предприняла попытку вылезти наружу и поняла очевидное: он неспроста пропускал меня вперёд. Наверняка хотел поглазеть на меня сзади в неприличной позе.

   — Нет уж, ты первый.

   Дроу хмыкнул и ничего не сказал. Выбрался из нашего шалаша первый. После зевнул и потянулся во весь рост. К слову, довольно внушительный. Белоснежные волосы на его голове были совершенно не в тон коже и скорее напоминали о том факте, что в его родословную затесались светлые эльфы. Ведь как там? Светлые эльфы — светлые волосы. Всё логично.

   — Ну? — подгонял меня Бек. — Ты где застряла?

   — Да так, боюсь поцарапаться.

   Очередной смешок, и провожатый подал мне руку. А я первым делом вручила ему сумку некроманта, которую весь сон так и держала в руках.

   — Это тебе. — Перепоручив Моне его прежнюю ношу, Бообек повторил вежливый жест.

   В этот раз отказывать не стала.

   — Меч ты зря взяла, — кивок мне за спину, — толку нет, одни убытки. Им разве что порезаться можно при неосторожном обращении.

   — Да знаю я.

   Зевнула и сняла рюкзак с лямки, чтобы достать перекус на завтрак.

   — У меня лепёшки есть, будешь?

   — Не откажусь, — согласился эльф. — Но кушать будем на ходу, хоть и не положено.

   — Погоди, а куда ты так спешишь?

   — С одной стороны чокнутые некроманты, с другой пауки и ядовитая слизь. Как думаешь, следует здесь задержаться подольше, м?

   — А ты всегда огрызаешься?

   — Извини, привычка.

   — Да знаю я, умным себя считаешь, вот и посмеиваешься надо мной. Я же тут совсем недавно. А ты мне даже поблажку не даёшь.

   Дроу замер в нерешительности, неужели подумал, я не стану с ним делиться едой из-за подобной мелочи? Достала небольшую лепёшку, больше похожую на плоское, но широкое печенье, и протянула эльфу.

   — Держи.

   — Благодарю.

   Вооружившись фляжкой с водой, я охотно завязала свой рюкзак и водрузила его обратно на спину, пытаясь заодно и не уронить на землю завтрак.

   — Давай помогу.

   Бек придержал лямку.

   — Слушай, вот можешь же ты быть нормальным, когда захочешь?

   — А ты не заостряй. Я и без того знаю, что у меня скверный характер.

   — Не скверный, ты же человек не подлый. Злословишь много — да, но в целом и помогаешь, и отзывчивый, и по-своему добрый. Немного мягкости и открытости в общении тебе бы не помешали.

   — Открытости в общении? — усмехнулся Бообек. — Да я из больницы не вылезал. Работа — шахта — больничный, жизнь туда и обратно. А вся моя агрессия обусловлена невыносимым состоянием здоровья. Я попросту не могу поддерживать дружеские отношения, разговор. Приступы хронического кашля попеременно раздирали глотку, особо не поговоришь.

   — Но сейчас-то всё иначе? Здоровый, сильный…

   Я попыталась свернуть в другую сторону, уйти от неудобного разговора, потому что и сама в прошлом хлебнула немало. Начну вспоминать — подставляйте вёдра…

   — Сейчас иначе, но верится с трудом.

   — Кстати, да. Я тоже задумывалась о нереальности происходящего. Но, как было и ранее, живём дальше и радуемся каждому дню. Солнце встало на небосводе — уже счастье. А всё остальное само образуется. Нет? Не образовалось? Тогда надо приложить немного сил, чтобы стало ещё лучше, чем сейчас. Всё просто.

   — Ну ты и загнула, — проворчал эльф, откусывая лепёшку. Ненадолго мы прекратили разговор и просто жевали. А заодно каждый попивал из своей фляжки.

   — У меня тоже жизнь была не сахар, — усмехнулась я, — но чернить не буду, только расскажу про показательный случай, который я бы очень хотела изменить…

   — Какой же?

   Видно было, собеседник был заинтригован. Остановился и смотрит на меня. А до Паучьего леса оставались всего несколько шагов. Не понимаю, а как же слизь там ядовитая, паутина и прочее?

   — Так что там с ядом?

   — Вот, на антидот, прими его сразу, чтобы на опережение, всё равно где-нибудь зацепишься.

   — Даже так? А можно разве?

   — Действует два часа, разжижает кровь, все дела. Так что да, можно.

   Кивнула и взяла вынутый из кармана прозрачный флакончик, глотнула горькую жидкость и отдала уже пустую стекляшку.

   — Кстати, что там с показательным случаем?

   — А, это немного неприятная тема… Выдержишь?

   — Давай уже, раз начала!

   — Тараканы, — прощупывала почву я. Бообек фыркнул и ухмыльнулся.

   — Ты думаешь, я совсем нищеброд, живу в клоповнике?

   — Да нет же, — отмахнулась и продолжила уже спокойнее, — просто не всем эта тема нравится. Я так, вскользь упомяну, без подробностей.

   — Хорошо.

   Зомби, идущий позади нас, и не подумал вклиниваться в разговор, шёл молча и хрустел ветками. А лес перед глазами был хвойный, реденький и вполне обычный, только неестественно крупная паутина виднелась на верхушках деревьев.

   — И?

   — Да погоди, я тут с мыслями собираюсь. Короче, была у меня квартира в новостройке. Прелесть, а не место. Пока дом не заселился полностью, так вообще лафа. Но стоило приехать двум вредятлам, одному снизу, а другому сбоку, как жизнь моя кардинальным образом изменилась.

   — Пф-ф.

   — Ночные дискотеки — это ещё полбеды. Тараканы… Они лезли к нам через вентиляцию, и это очень сильно раздражало. Я была на взводе — дома скандалы. Дочери тогда исполнилось двадцать, она и парня себе искала с одной-единственной целью, чтобы от меня съехать поскорее. А я не нашла ничего лучше, как вылить свою агрессию и кризис среднего возраста на нарушителей моего спокойствия.

   — Обычное дело, бытовые конфликты.

   — Вот и я о том же, зря скандалила, ведь позже выяснилось, что в подвале крыса сдохла и проблема с тараканами началась у всех. Так вот эти двое — даже не владельцы, а квартиросъёмщики, при любом удобном случае на меня пальцем тыкали и глумились.

   — Так, а зачем ты мне это рассказываешь?

   — Я жалею, что не сдержала эмоции под контролем, что не сходила к врачу, не пропила успокоительные курсом. Скорее всего, это было возрастное, гормоны, наверное. Не суть. Много позже я научилась-таки проще относиться к жизни. С возрастом многое становится неважным, знаешь?

   — Да, понимаю.

   Эльф вздохнул.

   — Вот и живи проще и радуйся каждому дню, чем не беспроигрышный вариант?

   — Это ты мне сейчас бодягу развела, чтобы поучить уму-разуму? — явно оскорбился Бек.

   — Как видишь, совет своевременный.

   — В каком месте? — огрызнулся он. — Ха!

   — Да в прямом. Ты обиделся всего лишь на совет. Счёл его оскорблением. Остро реагируешь на всё или только на меня?

   Земляк застыл и обернулся.

   — А, вот оно что? Я обидчивый, а ты тонко намекнула мне быть проще?

   — Не намекнула, прямым текстом сказала. Намёки с тобой не пройдут. Надумаешь ещё лишнего.

   — Вот теперь я понял.

   И он снова замолчал. Надолго так. Повернулся ко мне спиной и ушёл вперёд по узенькой тропе. Пришлось догонять. Моня не отставал.

   — Слушай, ну вот чего тебе в жизни не хватает, а?

   Бообек остановился и позволил себя нагнать, а когда это случилось, обернулся и схватил меня за плечи.

   — Бабы мне не хватает, бабы. Нормальной, понимающей, а не поучающей почём зря. Понимаешь?

   Моргнула один раз, другой. Губы поджала, чтобы не сболтнуть лишнего. Вдруг опять обидится?

   — Вот значит как? — Он понял мой жест по-своему. — Расслабься, не буду я тебя целовать.

   А…

   Ругнулась негромко, дёрнула его за лямку рюкзака и заставила нагнуться ниже, чтобы запечатлеть на губах смазанный поцелуй.

   — Тоже мне, событие, — фыркнула я. — Думаешь, я этого испугалась? Просто не знала, что тебе сказать, чтобы ты опять не зарычал в ответ.

   Сделав вначале, а уже после подумав, я заметила, как взгляд эльфа будто осоловел.

   — Забудь, — проворчал он, отстраняясь. — Я пошутил.

   — Тогда я тоже пошутила.

   Пожала плечами. Видимо, сильно смутился. Не стала его подкалывать или развивать тему, слишком уж уязвимо он сейчас выглядел. Однако, эти его слова про «бабу» заставили меня сильно задуматься. А что мне от него нужно? Общество, приятный разговор и защита? С первыми двумя пунктами — провал полный, оставалась только третье. И ради этого разыгрывать любовные отношения — увольте. Отсюда вытекал совершенно неприятный вывод — зря я его чмокнула в губы. Вроде бы ничего криминального, но вдруг он станет ждать чего-то большего?

   На моё счастье, Бообек молчал. Потому что мне и самой нужно было привести мысли в порядок. Попроси он сейчас о чём-нибудь, отказала бы, не раздумывая.

   Тем временем лес перед нами стал густеть, и ветки хвойного молодняка теперь уже висели совсем низко, и иногда приходилось пригибаться, чтобы их не касаться.

   Лес как лес, паутина тут и там висела, но особо проходу не мешала. Тогда я ещё не знала, что эльф — наученный горьким опытом — вёл меня самой безопасной тропой.

ГЛАВА 9

Прибытие в Бронхейм было невероятным, иначе и не скажешь. Полтора часа мы тряслись в драндулете по Весмийскому тракту до тех пор, пока пыхтящая машина не прибыла на место. Чем-то она отдалённо напоминала смесь кабриолета и автобуса, а именно — открытым длинным кузовом и семью рядами сидений, не считая водительского кресла. Здешний общественный транспорт.

   Я пришла в неописуемый восторг, едва получила приглашение проехаться до города. Так что на длинном сиденье под номером четыре сидели я, Бообек и наш Монтий. Он расположился аккурат между нами. Так для него безопаснее.

   — Прибыли.

   Добродушный на вид гоблин крутнул руль в последний раз и припарковался возле таблички с корявой надписью «Брона-Хейм».

   — Это старое название, всем лень черкать его через дефис и с двумя заглавными, вот и упростили, — шепнул эльф, натягивая капюшон пониже.

   — Всё точно будет нормально?

   — Угу.

   Непонятно откуда взялся страх быть застигнутыми с поличным. Правда, в чём конкретно мы провинились, я ещё не придумала, но страх действительно был и вполне отчётливый. Повела плечами, улыбаясь новому городу. Так-с, здесь меня ждала гильдия, деньги, сытое будущее и задача номер два — найти уединённое место жительства, чтобы можно приютить Монтия и Бообека. Так что работы предстояло немало.

   Вылезали мы из драндулета под общие недовольные фырканья и надменные хмыки. Хорошо хоть, платила за проезд не я. В любом случае, мы ещё сочтёмся. Потому что идея (найти тайник лже-Перкинса) наверняка могла иметь вполне финансовые последствия, в смысле, там могло лежать что-то ценное. Да и в лавку-барахолку бы заглянуть, продать сумку некроманта вместе с содержимым. Меч мой тоже явно ищет нового хозяина.

   — Решено! Вначале кушать, а потом по магазинам! Гильдию оставим напоследок.

   Ага, двадцать раз.

   — Да ну, — не согласился Бек. — Давай вначале в гильдию заглянешь, а то вдруг зря вообще сюда прибыли и пошлют тебя далеко и ещё далече.

   — О как мы заговорили, — проворчала я, отмечая в уме с неудовольствием — он может быть прав.

   — Тогда…

   — Но вначале поесть бы, я только лепёшку и перекусила. А тебя совсем голод не мучает?

   — Слушай, — перешёл он на шёпот, — эльфам можно находиться в этом городе, но обслуживать нас здесь никто не будет, задания давать и койки предоставлять — тоже, понимаешь?

   — Ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой в Листоград?

   — Нет, но нам следует хотя бы определиться: остаёмся мы здесь или нет. Может быть, вообще зря приехали.

   — Я поняла. Перекусим быстро где-нибудь уличной еды — я куплю на двоих, только найдём приличный киоск и потом поедим.

   Бообек вздохнул.

   — Ты — просто нечто.

   — Что? — изумлённо на него уставилась.

   — Ничего. Идём перекусим, раз ты так настаиваешь.

   И мы пошли. Монтий, как ни странно, ни у кого не вызывал ни отвращения, ни иных негативных эмоций. Прохожие будто принимали его существование как данность, и это немного смущало. Первое время точно. Но я очень быстро привыкла и даже не подумала о том, что мужика в плаще рядом со мной попросту приняли за некроманта, поэтому и вопросов не задавали, чтобы не нарваться. Вот основная причина, почему остальные усиленно и намеренно не глазели в нашу сторону.

   Однако, как я и предложила ранее, в таверну мы заходить не стали, а прогулялись до местного базара, выискивая уличную еду. Нужное было найдено быстро, и снова платила не я. Бообек протянул мне серебряную монету, проворчав что-то вроде «позже сочтёмся».

   Десять минут спустя после нашего прибытия в Бронхейм мы уже сидели на тихой безлюдной лавочке у одного старого заколоченного досками дома и поглощали кашу с мясом, поданную в хлебной лепёшке. Очень интересное блюдо, никогда подобное не ела. Чем-то напоминало плов, но вместо риса была кукурузная крупа и сладковатый красный овощ заменял морковь. Вот только соли катастрофически не хватало.

   — Тут со специями совсем беда, — поделился знаниями эльф. — Их хранить не умеют. Те, что продают на рынке, кишат всякими жучками и вредителями.

   — А, ясно.

   Я вздохнула. Придётся привыкать к пресной пище или пробовать искать иные варианты.

   — Хотя бы сушёный лавровый лист или чеснок у них есть?

   — Чеснок — табу. Гоблины его ненавидят.

   — Вампиры, что ли? — усмехнулась я. Но на самом деле знала ответ. — Да-да, вонючка и тому подобное, уже слышала объяснение.

   — О, это целая легенда, как один гоблин сватался к другой гоблинше, а она ему отказала из-за чесночного запаха изо рта. В людских тавернах, как напьются, любят петь эту балладу на ряду с другими фривольными песенками.

   — Какими?

   — Ой, например, про двенадцать мужчин принцессы Варизе. Не слышала?

   Рот мой чуть не треснул от улыбки. Вот бы посмотреть и послушать, как народ веселится под песенки менестрелей и бардов. Одни других на дух не переносят, но вынуждены мириться и сосуществовать. В чём соль их вражды, я пока не выяснила, однако, думаю, всё ещё впереди.

   — Вредноликий, — произнёс Бек. Да он прямо кладезь информации. — Местная знаменитость, так сказать. Его очень любят и на его представлениях всегда аншлаг. Его даже в Листоград охотно приглашают, но делают это в качестве большого снисхождения. А вообще, Бласиус — градоправитель остроухих — полукровка и очень любит человечек, как вас называют эльфы. Поэтому доступ в город людям, особенно женщинам, свободный. Но есть условия. Ты должна быть или чьей-то, или работать на одного из эльфов.

   — В смысле должна быть чьей-то?

   — Жена, любовница и далее по списку…

   — А что ещё остаётся?

   — Например, родственница, — подсказал Бообек. — В принципе, схоже с условиями для получения гражданства в любую страну. Или рабочая виза, или родственники, или брак. Что здесь — что там, у нас, одно и то же.

   — Вот теперь понятно.

   Не заметила, как за разговором каша моя закончилась и кусок хрустящей хлебной корочки — тоже.

   — Ох, я объелась.

   — Кстати, — мой провожатый посмотрел по сторонам, — а где Монтий?

   Я повертела головой и с изумлением поняла, что совсем о нём забыла!

   — Неужели увели в каталажку?

   — Не думаю, скорее он в самоволку где-то шатается, — хмуро ответил эльф. — Давай-ка разделимся и немного поищем его? Иначе некрасиво получается, бросили его одного.

   — Думаешь?

   — А что ещё делать? Идти дальше по своим делам — не по-человечески…

   — Это точно.

   Вздох вырвался непроизвольно.

   — Ладно, давай поищем. Есть идеи?

   — Рынок на мне, а ты прогуляйся к воротам, вдруг он там с драндулетчиком спорит? Помню, вылезали мы вместе и в город вошли, а потом уже провал. Я о нём позабыл, и он выпал из моего поля зрения.

ГЛАВА 10

Мыльная опера, сотая серия, представляет: надоевшие декорации, уставшие актёры, которым глубоко фиолетово на сценарий — я чувствовала себя одной из их числа, когда блуждала по городу и выискивала нашего пропащего героя второго плана — Монтия Агафона Шестого. Да, знаю, сама виновата. Профукала вспышку. Упустила… Но вот кого? Для питомца он чересчур разумен и ничуть не мил. Нет. Вру. Когда помогает, то очень даже, если не смотреть ему прямо в лицо сморщенное-сморщенное.

   В итоге, прогулявшись до ворот и обратно на рынок, повторяя наш маршрут к лавочке, где и условились встретиться с Беком вновь, я совершенно не ожидала увидеть искомую морду прямо перед собой и возле той самой лавочки, едва вывернула из переулка.

   — Ты! — хотела смачно ругнуться, но вовремя взяла себя в руки. — Красавец ты наш, где ты был, а?

   Ну и конечно, как же без коронного:

   — Бгы.

   — Ой, а это кто?

   Возле его ног лежал мальчик лет шести, на вид измождённый и хилый, в грязной одежде.

   — Бгы-гы!

   Подошла ближе, но не успела толком среагировать, как вдруг услышала визг позади:

   — Братец!

   Худющая девчушка со спутанными волосами и синяком на щеке юркнула мимо меня и воззрилась на зомби гневно.

   — Что ты с ним сделал!

   — Гы-бы-гы-б… — смущённо ворчал Монтий.

   Приличия ради он сделал несколько шагов назад и встал мне за спину. Ага, герой. На вид — ничего он не сделал, разве что притащил ребёнка сюда, наверное. Не знаю.

   Я села на корточки и вкрадчиво попросила:

   — Можно я его осмотрю?

   Девчушка, до того гневно сверкающая очами, шмыгнула носом. Видно было, что её платьишко некогда ранее было красивым. Теперь же оно просто грязное и рваное. Так, ладно. Позже выясню, где их родители.

   — Можно?

   — Только осторожно… — робко ответила она. — И это своё страшилище держи подальше, а то я знаю, слопает его и не подавится.

   — Ну что ты. Монтий у нас не такой. Я обернулась и внимательно уставилась на Агафона Шестого. — Не такой же?

   Очередное «бгы» и утвердительный кивок были мне ответом.

   — Что тут у вас?

   Позади зомби нарисовался Бообек.

   — О, пропажа нашлась.

   Шлепок по плечу нашего культурного питомца чуть не отвлёк меня от насущного. Собрала мысли в кучку и аккуратно пощупала пульс. Слава богу, мальчишка жив.

   — Братик твой? — спросила я, успокаивая девочку. — Ему лепешку несла?

   — Да…

   — А сама чего не поела? Тоже свалишься скоро. И тут я обернулась к Бообеку. — Надо бы найти врача…

   — Не надо! — заупрямилась девчонка. — Пожалуйста, не надо! Только не мастера Выртеза!

   — Почему это?

   Она ничего не сказала, а только разревелась. А Монтий подошёл к табличке, вбитой в землю, и громко, с хрустом щёлкнул по ней пальцем.

   — Так, потом табличка. Мальчика надо в чувства привести. Долго он без сознания?

   — Я… не знаю, когда я уходила, он ещё моргал.

   Ладно. Была не была. Хоть и страшно до одури напортачить, но я начала с самого простого. Аккуратно тронула за плечо — ноль реакции. На окрик тоже не среагировал. Плохо. Тогда я взяла фляжку, набрала воды в рот и брызнула ему прямо в лицо.

   Мальчишка недовольно скривился и тотчас чихнул. Наконец открыл глаза.

   — Ох!

   Облегчению моему не было предела.

   — Пить, — тихонько попросил он. Протянула ему фляжку и придержала его голову с соломенными волосами. Курносый и немного конопатый, на вид такой худой, что мне было боязно даже просто к нему прикасаться.

   Хорошо, что силы в нём ещё оставались и он смог сам сделать несколько глотков.

   — А теперь давай ему свою лепёшку, но маленькими кусочками. И руки бы помыть. Да и вообще помыться. Есть ли здесь где-то колодец? Вода там чистая?

   — Дык позади тебя дом с участком, наверняка там имеется колодец.

   — Это наш дом, но он досками заколочен, — ответила девчушка. Она — молодец, принялась исполнять мои указания в точности.

   — Почему заколочен?

   И снова Монтий сделал нам знак.

   — Чумянка, — прочитал Бообек. — Скверно. То-то здесь никого нет.

   — Так, надо бы тогда отсюда уйти, пока и нас не изолировали.

   Моё предложение было встречено неоднозначно. Монтий упрямо топнул ногой и указал на дом. Бек недовольно скривился. А я поняла, что детей оставлять одних здесь нельзя.

   — А где ваши родители? — спросила я в надежде прояснить этот момент. Мало ли, дети потерялись?

   — Они там, — девочка указала пальцем в сторону дома, — но они стали, как этот, страшными.

   Я вздрогнула. Неужели они стали зомби?

   Только сейчас я обратила внимание, что в руках у Бообека обретался дневник некроманта. Эльф сплюнул на землю, тихонько ворча под нос.

   — Что там?

   — Тайник Перкинса должен быть где-то здесь.

   — Приплыли…

   — И не говори, — поддакнул Бекушка. Что б я без него делала?

   Так, ладно.

   — Моня! — Глянула на него сощуренно. — Утверждаешь, тут чисто и можно селиться?

   Он активно закивал. А вообще интересно получается, наш язык он понимает, а говорить по-нашему не может. Ладно, с лингвистикой потом.

   — Слушай, если нас заклеймят больными, то и тебя нигде принимать