Тайны уездного города Крачск. Сезон 5. Лидия Антонова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА. Серия 1 «Загонщик»
• ГЛАВА. Серия 2 «Змея»
• ГЛАВА. Серия 3 «Мёртвые Колокола»
• ГЛАВА. Серия 4 «Хозяин шахматной доски»
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

До свадьбы остались считанные дни, гости уже собираются. Вот только на сцену выходят не только родственники, но и те, кто должен быть давно мёртв. Антону Романовичу придётся вспомнить, почему он приехал в уездный город, и позаботиться обо всём, что оставил позади.

   Уездный город Крачск прекрасно скрывает свои тайны.

   Заключительный сезон сериала.

   Содержание:

    Серия 1 «Загонщик»

    Серия 2 «Змея»

    Серия 3 «Мёртвые Колокола»

    Серия 4 «Хозяин шахматной доски»

ГЛАВА. Серия 1 «Загонщик»

Аннотация:

   Те, кто призван ловить убийц, сами становятся жертвами. Кто-то вышел на охоту, каким-то немыслимым образом выбирая именно людей, сея смуту в управлении. Екатерине же приходится сражаться со своими «демонами». В город приехала некая дама, желающая не допустить брак между Екатериной и Антоном Романовичем.

   Часть 1

   Мужчина бежал по дороге, несмотря на то что он прихрамывал на левую ногу, ему с успехом удавалось уходить от погони тройки городовых. Старший из них, успевший разменять пятый десяток, слегка отставал от остальных.

   – Эй ты! А ну, остановись! Тебе всё равно не удастся уйти!

   Закутанная в тёмный плащ фигура только прибавила скорости. Городовые так и не поняли, почему этот человек побежал. Их смена уже почти закончилась, так что, завершая последний обход, они уже повернули к управлению, и тут на глаза попалась тёмная фигура. Мужчину окликнули, и тот, вместо того чтобы остановиться, побежал.

   Городовой уже хотел остановить своих людей, тем более что преследуемый бежал в сторону складов. Почувствовав, что выдохся, он остановился и услышал звук выстрела револьвера. Стреляли откуда-то из складов. Плечо словно шершень ужалил. Упав, он посмотрел на подошедшего, держащего в руке револьвер.

   – Вы? Как вы...

   Ещё один выстрел не позволил городовому закончить фразу.

***

– И почему они все решили приехать одновременно?

   Вопрос тётушка задавала уже в сотый раз, и отвечать на него не имело смысла. Однако я всё равно обратилась в слух, поскольку только что вернулась из другого имения.

   Родители Антона и дедушка решили приехать одновременно. Такое ощущение, словно они договорились. Так что теперь мы готовились встречать гостей в двух местах. Родители Антона, разумеется, решили остановиться в купленном сыном доме. Вот только маменька буквально на днях решила обновить там обивку стен. Поскольку рассчитывала, что у неё есть минимум неделя, а не пара дней. Так что теперь маменька почти всё время проводила в другом имении.

   Тётушка готовила наш дом для приёма родственников. А я ездила из одного имения в другое.

   – Лучше бы вообще никто не приезжал, – честно ответила я.

   Последние пару дней мои нервы как струны скрипки, которые перетянул неумелый настройщик. Кроме того, я опасалась встречи своей семьи и родителей Антона. Встреча Андрея Анатольевича, моего деда и отца Антона может закончиться не очень хорошо. Пусть Антон и дед знакомы. Однако мне всё равно было страшно.

   – Екатерина, ты выглядишь усталой. Приляг, я принесу тебе чай, – тут же встрепенулась тётушка.

   – Не надо. Лучше я помогу вам.

   Взяв книгу учёта, я отправилась в кладовую, чтобы убедиться, что купленных продуктов хватит.

***

– Что это значит? – поинтересовался Прохор Сергеевич, глядя на тела убитых городовых.

   Не вернувшихся с ночного обхода городовых не искали. Мало ли почему они задержались? Поэтому новость донёс босоногий мальчишка, вышедший на промысел попрошайки.

   – Застрелены, разумеется, – ответил Панфилов.

   Тяжело поднявшись на ноги, лекарь окинул внимательным взглядом убитых и повернулся в сторону складов.

   – Вот посмотрите, Прохор Сергеевич, явно стреляли из-за угла ближайшего склада. Поскольку двоих городовых убили сразу, одним выстрелом. А того, перед которым стоите вы – добивали.

   Прохор Сергеевич, опустив взгляд, посмотрел на пулевое отверстие в виске и ещё одно чуть ниже плеча. Вообще-то, была некая странность. Обычно городовые ходят кучно. Поэтому странно, что другие городовые на сотню шагов впереди.

   – Прошу вас, Антон Романович, – чуть насмешливо проговорил Иван Александрович.

   Некромант слегка запоздал, поскольку заезжал в своё имение и до сих пор не отошёл от встречи с Софьей Андреевной. Нет, ничего страшного будущая тёща не сделала. Однако она руководила ремонтными работами такой твёрдой рукой, что производила неизгладимое впечатление.

   Не обращая внимание на лекаря, Антон Романович дошёл до складов и осмотрелся. На деле ближайший угол не подходил для стрельбы. Для точного попадания требовалось полностью высунуться. Тогда городовые обязательно их бы заметили, а судя по тому, что их оружие оказалось в кобуре, этого не произошло.

   Выйдя на дорогу и прикинув, откуда бы он стрелял сам, подошёл к складу, находящемуся немного дальше.

   – Взгляните, Прохор Сергеевич.

   Следователь уже и сам заметил следы.

   – Либо тут стоял десяток человек, либо топтались при долгом ожидании, – заключил Прохор Сергеевич: – Вы, Антон Романович, обратили внимание, как лежат убитые городовые?

   – Подозреваете, что они гнались за кем-то?

   – Не без этого. А у вас есть подозрения?

   – Подозреваю, что стрелявший был не один, – признался Антон Романович.

   Прохор Сергеевич воспринял замечание начальника как руководство к действию и тут же осмотрел ближайшие подворотни. След нашёлся довольно далеко, так что у стрелявшего должна быть твёрдая рука. Однако сомнений не оставалось, стреляли именно отсюда. Человек, заряжая револьвер, потерял бумагу, в которой хранил порох.

   Прохор Сергеевич аккуратно поднял его и завернул в платок.

   – Вы были правы, Антон Романович, их действительно было двое.

   Некромант и сам это видел, однако радоваться своей правоте не спешил.

***

– Барышня, барышня!

   Запыхавшаяся Лола влетела в кладовую. Я оторвалась от журнала и посмотрела на взволнованную служанку.

   – Что-то случилось?

   – Вас разыскивает Варвара Андреевна.

   Я искренне удивилась, поскольку тётушка знала где я. Так что на зов я пошла, однако бежать сломя голову не стала. И оказалась права. В гостиной присутствовала незнакомая мне женщина, разговаривающая с тётей свысока.

   – И где же ваша племянница? – уточнила она, принимая в кресле такую позу, словно сидит на троне.

   – Сейчас подойдёт, – холодно ответила Варвара Андреевна и выпрямилась ещё сильнее.

   – Тётя, вы меня звали? – поинтересовалась, глядя на гостью.

   Вот не нравилась она мне. Впрочем, я ей тоже, судя по тому, как она скривилась. Поднявшись, она обошла меня по кругу, внимательно осматривая. Мне пришлось терпеть, поскольку я не знала, кто передо мной. Вдруг это какая-то родственница Антона?

   – Надо же, ничего не обычного. Далеко не красавица.

   Тётушка вскочила, я тоже поняла, что терпеть это больше в силах.

   – Кто вы? – уточнила я.

   – Я мать Татьяны.

   Мне это имя ничего не говорило. Однако я поняла, что она не родственница Антона.

   – Мы с ней не знакомы.

   – Ещё бы, такая девица, как ты, поинтересовалась, чьё место заняла.

   Вот это меня окончательно разозлило. Стоять пред ней навытяжку, подвергаясь оскорблениям, я не собиралась. Так что спокойно присела в кресло, из которого она встала.

   – Да и манерами не блещешь, – вынесла она мне вердикт.

   – Потрудитесь объясниться, – потребовала тётушка.

   – Моя дочь ожидала возвращения Антона Романовича с места службы. Они были почти помолвлены.

   Для меня это стало шокирующей новостью. Антон никогда не говорил, что встречался с какой-то девушкой.

   Тётушка решила прекратить это:

   – Я всё поняла. Лола! Проводи гостью.

   Служанка, явно поджидающая за дверью, тут же появилась и приглашающе указала на дверь.

   – Чего и требовалось ожидать от вашей семьи.

   Гостья поднялась и направилась к выходу с таким видом, словно её не выгоняли, а она решила покинуть нас по собственной воле.

   – Что-то я не поняла, тётушка, что именно сейчас сказала эта женщина? Кто такая Татьяна?

   – Успокойся. Некоторым девушкам слишком много всего кажется. Знаешь, как бывает: мужчина, глубоко задумавшись, смотрел на колонну, а девушка решила, что на неё. Более того, мысленно она уже вышла за него замуж и родила троих детей.

   Умом я понимала, что Варвара Андреевна права. Однако оставить этот вопрос нерешённым не могла.

   – Я немедленно поеду к Антону и узнаю у него подробности.

   – Дорогая, сгоряча ты можешь наделать много глупостей. Успокойся. Завтра к вечеру мы все соберёмся за ужином, и вы спокойно поговорите.

   Я в недоумении на неё посмотрела. Она правда верит, что в присутствии всей семьи мы сможем поговорить спокойно?

   – Варвара Андреевна, маменька не должна узнать об этом случае. Вы же понимаете, как именно она отреагирует?

   Тётушка призадумалась и удручённо вздохнула. Предугадать реакцию маменьки невозможно. Точнее, мы не могли с достоверностью утверждать, с кем она отправится разговаривать. А если тётушка права и это всего лишь мечты девушки? Вот будет стыд.

   – Нет, я поеду сейчас. Хочу всё прояснить, пока не стало слишком поздно.

   Вскочив, направилась к выходу, не обращая внимание на протестующие восклицания Варвары Андреевны.

***

Новости об убитых городовых распространились по управлению быстрее любого поветрия. Полицмейстеры прибыли, как раз когда почти все городовые вернулись на работу.

   Ничего спрашивать у начальства они не стали, однако тут же окружили приехавших с телами товарищей.

   Прохор Сергеевич и Антон Романович прошли в кабинет, приглашающе кивнув, поджидающей их Насте.

   – Управление кипит. Все городовые восприняли это убийство как вызов, – доложила Настя.

   Девушка в образе парня зло вздохнула. Антон Романович свой вздох подавил. На самом деле он ещё не решил, что делать с девушкой. Так что пока присматривался к ней.

   – Есть какие-нибудь новости? – спросил Антон Романович.

   – Я проверила все записи и убедилась, что, так или иначе, все преступления, совершённые девушками, случились после их похищения. Вот только проверить информацию с цыганками я не смогла. Они редко когда обращаются за помощью к полицмейстерам.

   – Табор ещё стоит? – спросил Антон Романович.

   – Да, – ответил Прохор Сергеевич.

   Настя уходить не спешила и продолжала мяться, явно решаясь, добавить что-то ещё.

   – Говори, – обречённо сказал Антон Романович, уже понимая, что ему не понравится.

   – У меня есть несколько знакомых писарей, и я им написала. Спросила, есть ли преступления, совершённые девушками. Попросила прислать их имена... и троих нашла в ваших списках пропавших.

   Примерно нечто подобное Антон Романович и ожидал, когда Настя только заговорила об этом.

   – Странно, что на это больше никто не обратил внимание, – задумчиво сказал Прохор Сергеевич.

   – Я как раз не вижу в этом ничего удивительного. Девушек было слишком много. Я искал их долго, но, когда нашёл, их лица словно слились. Если подумать, то я ни одну не вспомню, даже если увижу. На это могли обратить внимание только писари. Правда, если и заметили, то посчитали это случайностью. Слишком всё разрозненно.

   – Понимание есть, но вот зачем и кто...

   Договаривать Настя не стала и произнеся привычное с «вашего разрешения» удалилась.

   Прохор Сергеевич посмотрел вслед девушке с тоской. Она слишком рьяно взялась за дело, проверяя все последние дела на связь. Поэтому всё время проводила в архиве, а следователю же хотелось, чтобы с ним.

   – Прохор Сергеевич, где вы летаете?

   Следователь встрепенулся и глянул на хитро прищурившегося начальника:

   – Простите, Антон Романович. Вы что-то сказали?

   – Я спрашивал: есть ли у вас какие-нибудь соображения относительно нашего нынешнего дела?

   Прохор Сергеевич, чтобы скрыть внезапно охватившее его смущение, сначала снял цилиндр и положил его на стол.

   – Я поспрашивал у ребят. Группу возглавлял Афанасий Вениаминович. Они должны были пройти по Цветочной улице, свернуть на Продольную и завершить обход Центральной.

   – В таком случае, что они делали рядом со складами? – удивился Антон Романович.

   Сам он, к своему стыду, и не подумал о том, чтобы узнать о маршруте городовых. Новые обстоятельства заставляли посмотреть на ситуацию с другой стороны.

   – Вот это и странность. Делать им там совершенно нечего. Может, они преследовали кого?

   – Тогда они должны были заметить что-то или кого-то. Значит, на одной из улиц должно было что-то случиться, – задумчиво проговорил Антон Романович, глядя на карту города: – Вот взгляните, если их не заметила группа, что патрулировала склады... Кстати, а это возможно?

   – Оборотни? – со вздохом поинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Оборотни не пропустили бы. Значит, они успели пройти до убийства. А знаете что, Прохор Сергеевич, позовите-ка вы их. Узнаем всё из первых рук.

   – Сию минуту, – ответил немного повеселевший Прохор Сергеевич.

   Если им есть у кого спрашивать, то дело однозначно двигается, а не стоит на месте.

***

До управления я добралась быстро. Однако пока ехала, успела немного успокоиться. Кроме того, в управлении стоял шум, да и само оно оказалось словно переполнено людьми. Я еле смогла пробиться к дежурному и спросить об Антоне Романовиче.

   Сразу дежурный меня не пропустил, а отправился доложить. Вот это само по себе было странно. Мои подозрения разыгрались с новой силой.

   Так что, попав в кабинет, я осмотрелась. Прохор Сергеевич, поприветствовав меня, тут же вышел, и мы с Антоном остались наедине. Он шагнул ко мне, но я осталась стоять, не спеша сокращать между нами расстояние.

   – Екатерина, вы чем-то расстроены?

   Антон Романович остановился и внимательно посмотрел на меня.

   – Я не расстроена, я озадачена.

   Высказавшись, решительно прошла и села на стул.

   – Однако, – пробормотал Антон: – Я слушаю.

   Говорить сразу я не стала и для начала дождалась, когда он тоже присядет, чтобы видеть его глаза.

   – Сегодня наш дом посетила некая дама. Мать Татьяны.

   Антон немного побледнел, и я с ужасом убедилась, что он на самом деле понял, о ком я говорила.

   – Мирославская Дарья Ивановна, – обречённо проговорил Антон.

   – Должна ли я что-то о ней знать?

   Я старалась держаться и не выдать своего состояния. Больше всего на свете мне хотелось вскочить и кинуть в него что-нибудь.

   – Ничего особенного. Отец Дарьи Ивановны и мой дед дружили. Мы с Татьяной родились в один год с разницей всего в неделю. Вот они и шутили, что надо нас поженить.

   – Значит, был договор о...

   Слово «брак» повисло в воздухе, оставшись невысказанным. Однако мы оба понимали, что именно я недоговорила.

   – Нет, конечно. Я всегда воспринимал её как ещё одну сестру. А все разговоры, не более чем шутка двух стариков. Я не планировал менять своё мнение ни до нашего знакомства, ни уж тем более после.

   Я вздохнула более спокойно. Понятное дело, что такой мужчина, как Антон, просто не мог не нравиться другим девушкам.

   – Я поняла. Хорошо, что мы поговорили.

   Я на самом деле успокоилась и, поднявшись, сама его обняла.

   – Ваше благородие, прибыли городовые.

   Антон тут же меня отпустил. Поняв, что он занят, попрощалась и направилась на выход, в дверях столкнувшись с Прохором Сергеевичем.

***

– Что-то произошло? – поинтересовался Прохор Сергеевич.

   Антон Романович схватился за шкатулку с трубкой, но, вспомнив, что табака больше нет, отставил её подальше и взлохматил волосы.

   – Ничего страшного. Просто призраки из прошлого.

   Прохор Сергеевич подозрительно осмотрелся, прежде чем понять, что «призраки» – это фигура речи.

   – Шуточки у вас, Антон Романович, – пробормотал Прохор Сергеевич.

   – Да какие тут шутки, – вздохнул некромант: – Что там городовые? Пришли? Зовите.

   Прохор Сергеевич, открыв дверь, и пропустил тройку рослых мужчин. Все они были на голову выше своего начальника и значительно шире в плечах.

   – Оборотни, – опознал их Антон Романович.

   Отрицать городовые не стали. Впрочем, Антон Романович не удивился. Склады – тяжёлая местность. Предполагалось, что это несколько длинных зданий, но на деле там множество дополнительных построек. Так что логичнее туда отправить более быстрых, с острым слухом и нюхом.

   – Вчера ночью вы обход вблизи складов производили? – поинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Так мы и не скрывали.

   – Только проходили мы по той улице в третьем часу ночи и никого не видели.

   – Возможно, почуяли? – уточнил Антон Романович: – Люди там были?

   – Мож и были, только на складах и так полно запахов. А ничего странного мы не приметили. Улица чистая была.

   – Что и время точное знаете? – тут же спросил Антон Романович.

   – А чего же его не знать, Ваше благородие? Мы уже месяц этой дорогой ходим.

   – Свободны, – велел Антон Романович и повернулся к Прохору Сергеевичу.

   – Позвольте поинтересоваться, Антон Романович, почему вас так время заинтересовало?

   – Кем бы ни были убийцы, они точно знали, когда проходят городовые.

   – Получается, они следили за городовыми.

   – Или у них есть информатор. Слишком мы расслабились в последнее время. Поверили, что вычистили то гнездо. И не заметили, как их план пришёл в исполнение.

   – Ваша правда, Антон Романович, только я никак не пойму: зачем были нужны все эти убийства?

   – Вот если мы сможем это понять, то узнаем и кто всё это спланировал.

   Полицмейстеры посмотрели на дверь, за которой шумели городовые. Сколько пройдёт времени, прежде чем они тоже поймут, что в городе опять происходит что-то странное?

***

Тётушка поджидала меня на крыльце. Увидев меня, она спустилась и, обняв за плечи, повела в сторону парка.

   – Давай пройдёмся и поговорим.

   Я молчала, успев успокоиться и устыдиться своего поступка. Подумать только, одно зарождённое подозрение, и я вспыхнула как стог сена. Тут же поехала к Антону и едва не устроила ему сцену. Похоже, я так же ревнива, как и маменька.

   – Как съездила?

   Я вздохнула и присела на скамейку. Тётушка устроилась рядом и участливо заглянула мне в глаза. Утаивать от неё я ничего не стала и всё рассказала. Вот только стыдно стало ещё сильнее.

   – Как по мне, так ты успокоилась рано. Ты же говорила, что у Антона Романовича есть сестра?

   – Христина.

   – Если некая Татьяна росла рядом с Антоном, то получается и с Христиной.

   – Хотите сказать, что Христина и Татьяна могут быть подругами?

   Сама говорила, и сама понимала, что это очевидно. Две девушки, выросшие рядом, просто не могу не стать подругами. Если Татьяна влюблена в Антона, то Христина должна об этом знать. Вот и кого она будет поддерживать? На этот вопрос ответа мне было не надо.

   – К сожалению, тебе сейчас придётся успокоиться и терпеть.

   – Что? – мне показалось, что я ослышалась.

   – Думаю, раз мать здесь, то и девушка прибыла. Уверена, она при встрече с тобой попытается продемонстрировать, насколько они близки с Антоном.

   – Ох, тётя!

   Вскочив, я сделала несколько шагов в сторону дома и, передумав, вернулась на лавочку.

   – И как мне быть?

   – Успокойся и не поддавайся на провокации, чтобы она не делала.

   Я засопела. Если следовать совету Варвары Андреевны, то я уже поступила неправильно, отправившись поговорить с Антоном.

   Тётушка присела поближе и взяла меня за руки.

   – Мужчины нечувствительны к подобным вопросам. Зато они не переносят, когда им высказывают претензии. Ой, не волнуйся, сейчас ты только прояснила один вопрос. Идём в дом.

***

– Вот, – объявил Прохор Сергеевич и положил жидкую стопку папок на стол: – Все пришествия на тех улицах за ночь.

   – И это всё? – удивился Антон Романович.

   – Кроме того, ничего интересного. Обычные ссоры, ни ограблений, ни убийства. В общем, ничего такого, из-за чего стоит убегать.

   – Давайте просмотрим их ещё раз.

   Антон Романович взял первую папку и обнаружил в ней ничем не примечательное дело: обычная семейная ссора, где жена встретила мужа с ухватом в руках.

   Все остальные дела были примерно такими же. Да и пострадавшие с нападавшими всегда были рядом и остались дома.

   – Никогда не думал, что в Крачске так много семейных ссор, – признался Прохор Сергеевич: – И причины такие странные.

   Антон Романович промолчал, хотя ему сразу вспомнился разговор с Екатериной. Девушка явно осталась недовольна известиями о Татьяне. Сам он после переезда в Красчк постоянно был занят и совершенно забыл о ней. Оказывается, женщины могут обидеться и за меньшее.

   – Возможно, всё дело в самих городовых? Надо узнать, были ли у них конфликты с кем-то. Однако боюсь, напрямую нам об этом не расскажут. Так что Прохор Сергеевич, постарайтесь узнать это обходными путями.

   Следователь слегка растерялся, пока не понимая, каким образом это можно сделать. Выйдя из кабинета, он на миг он остановился, а затем, приободрившись, направился в комнату писарей.

   На этот раз ему повезло, и Настя была одна. Девушка отвлеклась от работы. Взяв стул, Прохор Сергеевич сел напротив неё.

   – Скажи, есть ли какие-то слухи в управлении?

   – Слухи? – не поняла Настя.

   Прохор Сергеевич, оглянулся, чтобы убедиться, что никто не идёт, и склонился к ней чуть ближе.

   – Я говорю, об убитых городовых. Ты, случайно, не слышала о каких-нибудь конфликтах?

   – М-м-м, нет.

   Прохор Сергеевич разочарованно отстранился. Он был уверен, что если кто-то и мог что-то подметить, то только девушка.

   – Хотя все считают очень странным, что Афанасий Вениаминович отправился к складам. Он всегда был очень осторожным человеком. Кроме того, он устал от работы в городе и хотел перейти на должность при управлении.

   – Значит, всё-таки заманили, – пробормотал Прохор Сергеевич и, попрощавшись, вышел.

***

Слова тётушки не выходил у меня из головы на протяжении всего дня. Я, то мысленно я с ней соглашалась, то находила новые доводы, почему этого делать не стоит. И из-за этого я никак не могла найти себе место. Поэтому бездумно бродила по дому и внезапно набрела на Лолу. Горничная стояла у окна в дальнем конце коридора и не отреагировала, даже когда я подошла.

   – Почему ты стоишь тут?

   Услышав мой голос, Лола почему-то подпрыгнула и тут же задёрнула штору.

   – Просто любовалась на сад.

   – Правда? – Хитро улыбнувшись, тоже посмотрела на сад: – Лола.

   Вздох в голосе при виде Егора мне подавить не удалось. Сейчас я знала, что Егор относится к ней как к младшей сестре. Вот только не знала, как сказать это ей. Боюсь, правильные слова тут подобрать не удастся.

   – Барышня, вам не кажется, что Егор в последнее время очень волнуется?

   Лола опять посмотрела в сад. Я хотела ей возразить, но и сама заметила странность. Егор стоял и пристально смотрел в одну сторону, затем резко обернулся в другую. От этого мы с Лолой вздрогнули и, обнявшись, отпрыгнули от окна.

   – Барышня, а вдруг за забором что-то опасное?

   В словах Лолы было зерно истины, однако здравый смысл меня пока не покинул:

   – Если что-то опасное попробует проникнуть в дом, то сработает магическая защита.

   – Всё зависит от опасности.

   В этом я тоже была с ней согласна. Кроме того, Егор внезапно по-волчьи припал к земле. Мы дружно взвизгнули.

   – Надо ему помочь, – всхлипнула Лола.

   Девушка растерялась и видно поэтому схватилась за ручку окна и попыталась его открыть.

   – Прекрати, что ты делаешь? Необходимо сказать отцу.

   Мне еле удалось оттащить её от окна. Оставлять её одну я побоялась. Пришлось тащить за собой к кабинету отца.

   Постучавшись и не дожидаясь ответа, вломилась внутрь. Лола попыталась остаться в коридоре, чтобы не попадаться на глаза барину. Мне пришлось дёрнуть её за руку, чтобы заставить войти.

   – Екатерина, – вздохнул отец, отрываясь от бумаг с какими-то магическими схемами.

   – Отец, там Егор... Похоже, за нашим забором гуляет что-то опасное, – тут же выдала я.

   Отец нахмурился и потянулся к магической защите дома. На пару минут он выпал из реальности, а когда вернулся, укоризненно посмотрел на меня:

   – Должно быть, вам почудилось, – заключил он, вновь беря документы.

   – Вовсе нет. Мы видели, как Егор припал к земле, словно собираясь обернуться, – возразила я.

   Сейчас я остро сожалела, что дядя отправился на пару дней в столицу. Он бы обязательно мне поверил сразу и пошёл проверить.

   – Мало ли что могла привлечь внимание оборотня, – пробормотал отец, но всё же поднялся.

   – Егор в саду, – сообщила отцу.

   Навязываться в сопровождение не стала. Вместо этого мы вернулись к своему наблюдательному посту.

   Егор всё ещё был там. Только на этот раз он абсолютно спокойно смотрел куда-то в небо.

   – Сегодня вроде не полнолуние, – заметила я.

   К сожалению, на улице собирался дождь, и небо заволокло тяжёлыми тучами. Так что увидеть ночное светило мы не могли. Егор же, что-то услышав из дома, направился к входу. Я догадалась, что это вышел отец, и позвал его.

   – Ой, барышня, что-то мне это всё не нравится, – призналась Лола.

   – И мне тоже, – согласилась я.

   Немного подумав, я попыталась уловить общий фон мира, но ничего необычного так же не было. Сейчас больше было похоже, что мы устроили панику на ровном месте.

***

Домой Прохор Сергеевич заглянул буквально на пару минут, чтобы переодеться. Однако, увидев кровать, решил прилечь на пару часов и отдохнуть. От усталости и недосыпа ему стало казаться, что он туго соображает. Едва голова следователя коснулась подушки, как он словно в чёрную дыру провалился. Выплыть из неё получилось далеко не сразу. Сначала Прохор Сергеевич не понял, что именно его разбудило.

   В дверь вроде не стучали. Так что Прохор Сергеевич стал проваливаться в темноту снова и внезапно понял, что именно не так – слишком тихо. Следователь мгновенно насторожился и медленно подошёл к окну. На улице стояла странная фигура и смотрела на окна. Стоило Прохору Сергеевичу показаться в окне, как фигура сорвалась с места и, прихрамывая, побежала.

   Следователь хмыкнул и отправился умываться. Странная фигура следователя заинтересовала, больше тем: на какие окна смотрела? Сначала Прохор Сергеевич не хотел подогревать воду, думая, что холодная сможет его взбодрить. Правда, долго не выдержал и бриться стал всё же с тёплой водой.

   Пока убирал почти трёхдневную щетину, размышлял, на чьи окна мог медитировать неизвестный. Картина получалась странной. Поскольку в этом доме не жила ни одна девушка. Только хозяйка и её сестра. Причём обе дамы за шестьдесят. Как-то не верилось Прохору Сергеевичу, чтобы одна из них могла завести поклонника.

   Приведя себя в порядок, Прохор Сергеевич надел чистую рубашку и с первыми лучами солнца отправился на работу. Пройдя по улице, он свернул в сторону парка и заметил кого-то в кустах. Поначалу следователь подумал, что это несколько пьяниц, что не смогли дойти до дома. Затем заметил лампасы, как на форме городовых и кинулся к ним.

   Подбежав, Прохор Сергеевич понял, что помочь уже ничем не сможет. А самое ужасное, что убийство произошло буквально в пяти минутах ходьбы от его квартиры.

   Пришлось посылать сообщение Антону Романовичу и ждать, стоя неподалёку от убитых сослуживцев.

***

Я бежала, чувствуя, как ветер обдаёт всё тело. Каждый скачок отдавался опьяняющим чувством бесконечной свободы. Хотелось ускориться, но приходилось сдерживаться. И это несказанно раздражало. Ещё один поворот и пришлось остановиться. Кованый забор преградил путь, он не мог остановить, так как запах. Он ударил в ноздри, заставив заворчать и сдать назад. Последний взгляд на дом и...

   Открыв глаза, я некоторое время смотрела на потолок. Сон был настолько реалистичным, что я никак не могла понять, как я тут оказалась. Чувства были словно ненастоящими. Помотав головой, изгоняя из неё опьяняющий туман, поняла, что поймала чьи-то эмоции. Причём какие-то знакомые.

   Накинув шаль, пересела в кресло. Остатки сна выветривались медленно, но я всё равно вспомнила, когда чувствовала нечто подобное.

   – Оборотень?! – в ужасе прошептала я.

   Как только я осознала, чьи эмоции поймала, поняла, что смотрела на собственный дом.

   Рассвет только занимался, но ждать, когда проснутся слуги, не смогла и побежала будить Егора.

   Оборотень открыл почти сразу и удивлённо глянул на меня.

   – Егор, ты не чувствовал в последнее время ничего не обычного? – уточнила я.

   – Необычное?

   – Сегодня ночью я почувствовала оборотня, и, похоже, он был рядом с нашим домом.

   Только произнеся это, я поняла, насколько грубо это звучит. Егор тоже оборотень. Да и в городе их предостаточно. Так что нет ничего удивительного в том, что один из них пробегал мимо.

   – Оборотень пытался попасть в дом?

   Егор выскочил в коридор и, открыв окно, принюхался.

   – Нет, задержался, но, учуяв резкий запах, ушёл.

   – Хорошо.

   – А что это был за запах? – рискнула уточнить я.

   – Мой, – коротко ответил Егор и вылез в окно.

   Я озадаченно посмотрела вслед оборотню. Похоже, я его сильно взволновала. А ещё мне показалось странным, что Егор так себя повёл.

***

Антон Романович прибыл на место преступления, опередив даже городовых. Для этого он сократил путь через парк, пробежав большую часть пути.

   – Прохор Сергеевич, как такое могло произойти?

   Однозначного ответа у следователя не было. Эхо должно было разнести звук, и по-хорошему он должен был его услышать. Однако его сон был настолько глубокий, что посторонние звуки не смогли прорваться. Вот за это было очень стыдно.

   Некромант склонился над первым телом. Городовой был совсем юным парнем. Убит одним выстрелом в сердце. Второй постарше лет тридцати и также один выстрел в сердце.

   – Слишком чистая работа, – пробормотал Антон Романович.

   – Что я слышу, Антон Романович, вы планируете лишить меня работы? – с напускным весельем поинтересовался Панфилов.

   Иван Александрович окинул цепким взглядом место преступления. И присел рядом с первым телом.

   – Его убили меньше часа назад, – быстро сказал лекарь.

   Прохор Сергеевич задумался, пытаясь вспомнить, чем именно он занимался час назад. По всему выходило, что именно в это время он проснулся. Возможно, именно это его разбудило. Да и выстрелы могли заставить весь мир замолчать.

   – Это их обычный маршрут? – уточнил Антон Романович.

   Прохор Сергеевич вынырнул из своих мыслей и внимательно посмотрел на убитых. После чего перевёл взгляд на других городовых.

   – Нет, они должны были пройти по соседней улице.

   Прохор Сергеевич вздрогнул, поскольку соседняя улица как та, на которой живёт он. Получается, что городовые прошли по улице, свернули на дорогу к управлению и были убиты. Вот только обратно они должны были пройти параллельной улицей, повернув налево, а не право.

   – Судя по всему, стреляли из парка, – добавил Иван Александрович.

   Полицмейстеры углубились в парк. И переглянувшись, разошлись в разные стороны на пару шагов. Догадка оказалась верна, через десяток шагов они нашли следы.

   – Прохор Сергеевич, вам не кажется, что убийцы не сильно скрываются?

   – Ваша правда, Антон Романович. А если они не сильно скрываются, возможно, их видели.

   – Их определённо видели, но те, кто не спят за час до рассвета, сами к нам не придут.

   Прохор Сергеевич согласно вздохнул. Он тоже не видел удачливых воров, решивших сознаться, чтобы помочь в расследовании другого дела. Обычно они сознавались в чём-то мелком только для того, чтобы спасти свою жизнь. Однако Прохор Сергеевич вспомнил ещё одну деталь:

   – Возможно, есть свидетель... Когда я проснулся, то видел человека, стоящего перед моим домом. Это случилось примерно в то же время.

   – Свидетель? – заинтересовался Антон Романович.

   Разговаривать на большом расстоянии о подобной зацепке оба не захотели. Так что решили продолжить, отойдя подальше от чужих ушей. Прикрываясь поиском предполагаемых улик, углубились в парк.

   – Правда, я не рассмотрел его лицо. Он скрывал его под капюшоном. Но он хромает на левую ногу.

   – Прохор Сергеевич, вы не подумали, что могли видеть самого убийцу?

   Следователь так резко обернулся, что едва не влетел в ствол дерева. О подобном варианте он почему-то сам не подумал.

   – Антон Романович...

   – Полно.

   – Если бы я знал.

   – Хорошо, что вы не пошли за ним. Не зная о том, кто этот человек, вы могли стать ещё одной жертвой. Теперь же мы примерно представляем, кого ищем.

   Прохор Сергеевич слегка приободрился. Однако недостаточно для того, чтобы успокоиться. Поэтому его одолевала жажда действий:

   – Отправим оборотней на поиски?

   – Нет.

   Антон Романович остановился и посмотрел на небо. Эта часть парка плавно переходила в лес. Однако дорожка, по которой они шли, была ухоженной, и повсеместно были расставлены уединённые лавочки.

   – Должно быть, они пришли этим путём. Пока придержим информацию.

   – Антон Романович?

   – Как они определяют городовых людей? Почему ни разу не нарвались на оборотней? Именно они патрулируют сложные и опасные участки.

   – Информатор в управлении, – застонал Прохор Сергеевич.

   Следователю захотелось удариться головой о ствол дерева. Преодолеть притяжение глупости у него не получилось.

   – Вы закончили? – чуть насмешливо спросил Антон Романович.

   – Да.

   Прохор Сергеевич был немного смущён. Однако Антон Романович не стал заострять на этом внимание и широким шагом направился к выходу из парка.

***

Утро началось с переполоха. Оказалось, дедушка уже подъезжал к городу, а многое было не готово. В основном, правда, это были слуги. Вдруг оказалось, что комнаты ещё не соответствуют. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять: единственное, что не готово – это они.

   Чтобы не мешать другим, я спустилась в столовую и, сев за стол, взяла отцовскую утреннюю газету. Больше слуг волновалась только маменька. Она изменила меню для ужина уже три раза. И вот теперь недовольно хмурилась, глядя на составленный список.

   Не найдя ни одной интересной статьи, я всё равно просмотрела всю и аккуратно её свернула.

   – Маменька, почему вы так волнуетесь?

   Мне на самом деле очень интересно, почему она так переживает? Тем более, мы видели дедушку совершенно недавно.

   – Я опасаюсь того, что может произойти.

   Я удивлённо вскинулась, но маменька поднялась и вышла. Подумав, о том, кого можно спросить, отправилась на поиски тётушки. Заглянув к ней в комнату, после прогулявшись по всему дому, но так и не нашла её. Однажды тётушка уже пропадала так. Оставался единственный вариант, и я отправилась в сад, но и тут её не оказалось.

   Озадаченно присев в кресло на веранде, попыталась представить, куда могла направиться Варвара Андреевна. В прошлый раз она исчезла накануне нашей поездки к деду. Хотя, возможно, она делает так постоянно, просто я никогда её особо не искала.

   Лола, увидев, что я сижу на веранде, принесла мне чай, но, наливая, чуть не промахнулась. Причиной оказался Егор. Оборотень возник на пороге и неспешно направился к дорожке.

   – Кто-то приехал, – сообщил оборотень.

   Егор немного ускорился и скрылся на дорожке, ведущей к воротам. Не прошло и пары минут, как показался всадник. Спрыгнув с лошади, кузен в три шага оказался рядом со мной.

   – Андрей? – искренне удивилась я.

   – А ты ожидала кого-то другого?

   Андрей Эдуардович забрал мой бокал чая и задорно улыбнулся. Я пока чувствовала себя немного растерянной, поэтому не понимала: рада его приезду или нет?

   – А где дедушка?

   – Он решил остановиться на день у своего старого знакомого в соседнем уезде.

   – Но нам же пришла весть, что он прибудет уже к обеду, – удивилась я.

   – Правда? – озадачился Андрей.

   – Да.

   – Но я оставил его далеко позади.

   Я посмотрела на дом, в котором все готовились к приезду деда.

   – Андрей, а что будет, если дедушка не приедет?

   – Давай представим: они прождут до вечера, а после, забеспокоившись, отправятся навстречу. Кузина, ты опять занялась опасным расследованием?

   – Пока нет, – пробормотала я.

   Предположение Андрея Эдуардовича показалось мне логичным. Родители точно бросятся на помощь. И первым, кто возглавит поиски – будет Егор.

   – А мне кажется, что ты уже догадываешься.

   – Мне надо остановить родителей.

   Подскочив, я кинулась в дом и увидела Варвару Андреевну. Тётушка, узнав Андрея Эдуардовича, приветливо поздоровалась. Пока они обменивались любезностями, я пританцовывала от нетерпения. Зато сразу после этого вывалила на неё все предположения.

   – А вы не подумали, что Андрей Анатольевич не стал задерживаться в гостях?

   Довод тётушки тоже был логичным. Позвав Андрея за собой, она пошла показывать ему комнату. Я за ними не последовала, продолжая изнывать от плохого предчувствия.

***

Возвращаться в управление полицмейстеры не стали и нашли другое место для совещания.

   Антон Романович раздражённо закрыл дверь маленькой меблированной комнаты. Прохор Сергеевич, присев на колченогий стул, в расстройстве потёр ладонями лицо.

   Обоим магам не нравилось, что они не могут вернуться в управление. Однако после недолгого обсуждения оба пришли к выводу, что без помощи из управления заманить нужных городовых не получилось бы.

   В коридоре раздались торопливые шаги, и Антон Романович тут же открыл дверь, не дожидаясь стука. Настя, похожая на очень беременного парня, проскользнула внутрь и вывалила папки с бумагами на узкую кровать.

   – Чуть не умерла, – простонала она.

   – За тобой кто-то следил? – тут же насторожился Прохор Сергеевич и, спохватившись, задвинул шторы в комнате.

   Настя посмотрела на боевого мага красноречивым взглядом.

   – Нам запрещено выносить подобные документы. Мне пришлось вылезать в окно.

   Загадка, как она исчезала из кабинета писарей при его приближении, оказалась раскрыта так тривиально, что Прохор Сергеевич не удержался и хмыкнул. Девушка снова одарила его тем же взглядом. Так что следователю пришлось срочно исправляться:

   – Почему этих списков так много?

   – Вы ничего не говорили про списки, вы сказали: нужна информация обо всех городовых. Вот я и принесла личные дела.

   – Это даже лучшее, – признал Антон Романович и перетащил целую стопку на стол.

   – А зачем они вам? – заинтересовалась Настя.

   – Вот и я тоже думаю, – согласился Прохор Сергеевич: – Как мы поймём, кто из них оборотень? Нам нужна помощь другого оборотня. Того, в котором мы можем быть уверены.

   – Предлагаете пригласить Егора? Я думал об этом, но не уверен, что он знает всех оборотней в округе.

   – А если показать ему тех, кто работает в управлении? – предложила Настя.

   – Тогда «крыса» поймёт, что мы его ищем. Нет, я уверен, что это один из новых работников, – возразил Антон Романович: – Поскольку после моего появления, все крысы разбежались.

   Настя, выслушав начальника, взяла верхнюю папку:

   – Если подумать, то оборотень не может быть мелким. Это обычно рослые и крепкие парни.

   Говорила Настя уверенным голосом. Правда, основываясь на внешности Егора. О том, что он оборотень, она прекрасно знала. Остальные в основном скрывались, живя среди людей.

   – Не обязательно, – возразил Антон Романович: – Нам нужно разобрать все дела на несколько стопок: те, в ком мы уверены, что они люди и оборотни.

   – В основном это будут те, кто раскрылся перед нами в самом начале.

   – Вы правы, Прохор Сергеевич.

   – Вот о чём я подумал: только после вашего приезда мы узнали, что оборотни работают в управлении. До этого они тщательно маскировались. А после того как небольшая группа раскрылась и не оказалась уволенной, пришли другие.

   – К чему вы клоните, Прохор Сергеевич?

   – К тому, что на должность городовых есть отбор. Сила и ловкость – одна из главных черт. Так что Настя не так уж и не права.

   Прохор Сергеевич разложил на столе личные дела городовых. Главным образом на этих страницах отражали рост, вес и внешность. Иван Александрович как-то сказал, что оборотня выдаёт строение челюсти.

   – Ой, Антон Романович, я правильно понимаю, что все городовые в управлении – оборотни? – пискнула Настя.

   – Очень похоже на то, и мне это очень не нравится, – признался Антон Романович: – Вот что, мы с вами, Прохор Сергеевич, навестим Егора. Я хочу задать ему несколько вопросов.

   – А я? – влезла Настя.

   – Возвращайся в управление и послушай, что говорят.

   Настя тут же насупилась, но возражать не стала и через пару минут ушла, сказав, что пока оставит документы.

   Оставшись одни, Полицмейстеры всё же просмотрели бумаги и отложили более десятка личных дел тех, в ком были уверены, что они люди.

   – Какой у нас план? – поинтересовался Прохор Сергеевич: –Может, нам перетасовать группы, чтобы люди больше не ходили в одиночестве без оборотней?

   – Неплохая мысль. Хотя может вообще не выпускать их из управления. Перевести всех, кто в возрасте на бумажную работу? В любом случае сегодня вечером мы отправимся в управление. Я хочу поговорить с убитыми.

   Прохор Сергеевич ничем не выдал своего волнения, хотя до дрожжи не любил ритуалы некромантов.

***

Дедушка, ожидаемо, не появился к обеду. Однако за стол мы сели вовремя, поскольку отцу надо было вернуться в магистрат. После обеда переместились в гостиную.

   Мы с Андреем Эдуардовичем сели за столик для игры в карты. Вяло перекидываясь репликами, поскольку больше прислушивались к разговору тётушки и маменьки. Почему-то они обе сильно волновались.

   – Может, нам выехать навстречу? – предложила тётушка.

   – Не знаю, я уже думала об этом, призналась маменька.

   Мы с Андреем переглянулись. Маменька и тётушка от чего-то были уверены, что послание отправил Андрей Анатольевич. Кроме того, считали, что дед вполне может покинуть гостеприимный дом ночью или рано утром ещё до завтрака. Так что ориентировочное время его приезда совпадает.

   – Сделаем так: сегодня вечером у нас приём. Завтра, если он не приедет. Мы тоже навестим его друзей. Екатерина, тебе не пора собираться?

   – Ещё пару минут, только доиграю, – ответила я.

   Мне хотелось послушать, будут ли они ещё о чём-нибудь говорить. Однако обе решили отправиться к себе, чтобы переодеться к ужину.

   Часть 2

   Я старалась улыбаться как можно приветливей, а если хотелось зевнуть, то пряталась за бокал игристого вина. Вот неизвестно почему, но Анна Григорьевна – жена нашего бессменного бургомистра решила, что мне интересно слушать об успехах её детей в столице. Одно время старший сын Анны Григорьевны и Петра Никифоровича наносил в наш дом визиты. Однако, уехав в столицу, он более не вернулся.

   За это время она успела мне рассказать, что её сын решил пойти по военному делу и получил звание поручика, а в скором времени готовится к повышению до штабс-капитана.

   Я была крайне далека от всех этих званий. Однако знала, что люди благородных кровей нередко сразу получают звание поручика. Говорить об этом, правда, ничего не стала и продолжала её слушать. Антон Романович немного запаздывал, и в глазах собеседницы мелькало злорадство. Похоже, она сильно недовольна, что я не стала сидеть и ждать её сына, а выхожу замуж.

   Впрочем, от самого Дениса Петровича я не заметила никаких переживаний на этот счёт. Если бы я была ему не безразлична, то он хотя бы написал мне письмо. Конечно, матери это не докажешь. Она живёт в Крачске и видела интерес сына только к одной барышне. Не удивлюсь, если в скором времени он представит матери свою невесту.

   Поймав взгляд кузена, постаралась глазами высказать всю охватившую меня печаль. Отойти от Анны Григорьевны самой у меня не получалось. Она, как репейник, прицепившийся к платью, следовала за мной повсюду.

   Андрей Эдуардович понял меня правильно и натравил на Анну Григорьевну Варвару Андреевну.

   – Анна Григорьевна, какое на вас восхитительное колье. Сразу видно, что это фамильное украшение.

   Комплимент тётушки произвёл на жену бургомистра положительное впечатление.

   – Ваша камея не менее восхитительна.

   Дамы выбрали самую приятную тему для разговора – украшения. К слову, бриллиантовое ожерелье Анны Григорьевны на самом деле было красивое и неизменно вызывало вздохи зависти.

   – Мой покойный супруг не жалел денег на украшения.

   И это замечание тётушки было правдой. Её искусно вырезанная камея была заключена в цветы из драгоценных камней.

   – Екатерина, мне кажется, Андрей Эдуардович немного заскучал. Может, представишь его гостям?

   – С удовольствием.

   Вот тут я не обманывала. Тем более, я видела не одного скучающего молодого человека. Пасынок графини Глалицкой тоже не сиял от счастья. Серафима Степановна вернулась в город вместе с Кириллом Демьяновичем и по этому поводу открыли их городской дом, где только что закончили обновлять стены и магическую защиту. Так что он просто не смог отказаться от посещения нашего вечера.

   Маменька собрала самых близких друзей, а это в основном люди за сорок. Так что два молодых человека скучали в противоположных уголках зала.

   Кузен обрадовался, когда я направилась в его сторону.

   – Спасибо, что позвал на помощь Варвару Андреевну.

   – У тебя было выражение лица, словно ты съела лимон.

   – Это было почти правдой, – признала я: – Пойдём, я хочу тебя представить.

   Говоря это, я обернулась к Кириллу Демьяновичу и улыбнулась. Он понял мой намёк правильно и тут же покинул свой угол.

   Встретившись, парни окинули друг друга оценивающими взглядами. Представив их, честно предупредила Кирилла Демьяновича, что Андрей Эдуардович – чтец.

   Кирилл Демьянович улыбнулся и протянул руку для знакомства. Андрей, помедлив, пожал и приветливо улыбнулся. Парни обменялись несколькими репликами и остались вполне довольными знакомством. Уже через пару минут они выпили по рюмочке и нашли тему для разговора. Так что я смогла оставить их. Тем более что, наконец, пришли Антон Романович и Прохор Сергеевич.

   Перед глазами собравшихся я не могла поприветствовать его теплее, чем положено. Даже за руку взять не могла. Хотя он сжал мои пальцы чуть сильнее, чем полагается.

   – Прошу прощение, что опоздал, – проговорил Антон Романович, обращаясь к моей маме.

   – Мы вас ждали, прошу вас, развлекайтесь.

   Получив возможность отойти в сторону, Прохор Сергеевич тут же с облегчением присоединился к Андрею Эдуардовичу и Кириллу Демьяновичу. Мы же, прогулявшись по залу, получили возможность уединиться на балкончике.

   – Ты, наверное, устала от всей этой подготовки к свадьбе. Прости, что почти не принимаю в этом участие.

   Честно говоря, я тоже особо не принимаю в этом участие. Основная работа легла на плечи маменьки и тётушки. Да и, как мне стало известно, дядя тоже задержался в столице по какому-то поручению маменьки.

   – Это совершенно не сложно. У меня множество помощников.

   – В скором времени к вам присоединится моя мама.

   Вот ещё одна проблема. С родителями Антона Романовича я пока не была знакома. Когда они приезжали в Крачск после того, как нашли и освободили Христину, я была заперта дома под присмотром лекаря.

   – О твоих родителях... расскажешь о них немного? Главное, что интересует мою маменьку: как их встречать?

   – Мой отец – военный генерал, а мать борется с алкоголем в доме. Так что знакомство с твоими родителями пройдёт хорошо. Особенно если к делу тайно присоединится твой дядя и его заначки по дому.

   Я понимала, что он, чтобы успокоить меня, шутит.

   – Антон, я же серьёзно.

   – Ты слишком сильно волнуешься.

   Я вздохнула. Он к моим родителям успел привыкнуть. А я с его ещё даже незнакома.

   Оставаться на балконе дольше мы не могли, так что, выскользнув с балкона, я присоединилась к дамам.

***

Поговорив с невестой, Антон Романович вернулся в зал и хотел уже присоединиться к мужчинам, однако заметил Егора. Оборотень стоял у столиков с напитками и внимательно следил за работой слуг. Вот к нему некромант и направился.

   – Могу я вам чем-то помочь? – привычно уточнил оборотень.

   Антон Романович усмехнулся, и Егор стушевался. За этот вечер он столько раз говорил эту фразу, что успел с ней сродниться.

   – Хочу задать тебе пару вопросов. Тема разговора, правда, деликатная, так что лучше это сделать не здесь.

   Егор мгновенно стал серьёзным и, коротко кивнув, направился из зала. Заявление полицмейстера оборотень воспринял серьёзно, так что увёл его подальше и от гостей, и от слуг. Оказавшись в небольшой комнатке под лестницей, Антон Романович усмехнулся и присел на стул.

   – Однако я удивлён месту, выбранному вами.

   – Прошу прощение, Антон Романович, гости иной раз оказываются в самых невероятных местах. Иной раз было, что и на кухню забредали.

   – Не переживайте, я вас понимаю. Тем более что для нашего разговора кухня так же не подходит.

   – Ваши слова, Антон Романович, вызывают у меня беспокойство. Спрашивайте, я вас слушаю.

   Некромант, понимая, что на долгий разговор у них времени нет, управляющий должен вернуться в зал, решил опустить вступительную часть.

   – Сколько кланов оборотней в городе?

   Егор от неожиданности заморгал.

   – Признаться, Антон Романович, подобного вопроса я не ожидал. Если подумать, то полноценных кланов пять. Однако стоит упомянуть, что оборотни не прикованы поводком к одному месту жительства и точно так же могут переезжать.

   – У меня не было цели нанести обиду. Вы не слышали об убийстве городовых?

   – Все газеты пестрят этим событием на главной полосе.

   О газетах Антон Романович совершенно забыл, поэтому для него это стало неприятной новостью.

   – Все убитые люди, но быть их там не должно было. Патрули оборотней так же разные.

   – Я понял, вы подозреваете, что они принадлежат одному клану и подчиняются альфе?

   – Отчасти.

   – Видите ли, связь клана весьма номинальна, поскольку обусловлена родственными связями. Есть, конечно, деревни, где живут только оборотни. Возможно, оборотни работают на другого оборотня. Но сами понимаете, это ведь не родовая ветвь магов, чтобы их заносить в книгу магистрата.

   Антон Романович удручённо вздохнул. Он и сам всё сказанное прекрасно знал. Однако надеялся, что разговор с Егором внесёт некую ясность или даст зацепку.

   – Вот только в последнее время оборотни несколько активизировались. Обычно мы перекидываемся для охоты далеко за городом. А вот уже несколько дней, как я чую активную звериную сущность в городе.

   Антон Романович насторожился. Однако уточнять, чем занимался оборотень в городе, не стал. Тем более что цели всё равно будут не ясны.

   – Благодарю вас, вы мне очень помогли.

   Егор хмыкнул, сомневаясь в словах полицмейстера.

***

До конца вечера полицмейстерам всё же пришлось остаться. Тем более что временное отсутствие Антона Романовича в зале не осталось незамеченным. Так что, когда они сели в экипаж, было глубоко за полночь.

   После разговора с Егором Антон Романович окончательно утвердился в своих намерениях поднять городовых и спросить у них о событиях вечера.

   – Вы уверены, что это необходимо? – счёл своим долгом поинтересоваться Прохор Сергеевич.

   Следователь позволил себе пару бокалов вина и теперь корил себя за это. Алкоголь притуплял и реакцию, и концентрацию. А во время ритуала по некромантии даже у опытных магов может что-то пойти не так. И опыт подсказывал, что это произойдёт именно в тот момент, когда второй маг не сможет отреагировать вовремя.

   – Не переживайте, Прохор Сергеевич.

   Тело для поднятия полицмейстеры выбрали свежее, убитое вчера. Молодой городовой, судя по месту расположения, был застрелен вторым. Так что есть большая вероятность, что он мог что-то увидеть.

   Воспользовавшись носилками, полицмейстеры переместили тело в подвал мертвецкой. Ритуальная звезда тут была уже нарисована, так что некроманту оставалось только заполнить пробелы рунами.

   Прохор Сергеевич неосознанно попятился, прислонившись к входной двери.

   Огонь свеч задрожал, следователю показалось, что в такт заклинанию некроманта. И в серой дымке появился призрак. Дух был неустойчивым и постоянно стремился растаять, что говорило о нежелании умершего общаться. Антону Романовичу пришлось потратить время на укрепление связи.

   – Как вы оказались около парка?

   – Прибежали...

   – За кем вы бежали? Опиши его.

   – Хромой.

   – Ты его знаешь?

   – Нет.

   – Стрелял он?

   – Нет.

   – Приметы стрелявших?

   – Оборотни.

   – Ты их знаешь?

   – Нет.

   – Ты их раньше видел?

   – Да.

   – Где?

   – На рынке.

   Призрак снова принялся колебаться в воздухе, пытаясь уйти самостоятельно. Прохор Сергеевич вдохнул поглубже и внезапно почувствовал запах гари.

   – Простите, что прерываю вас, Антон Романович... – боевой маг приоткрыл дверь, и в подвал тут же ворвался густой дым: – но, кажется, мы горим.

   Сообщив новость, Прохор Сергеевич закашлялся и тут же прикрыл нижнюю часть лица рукавом.

   «Кажется» – было не тем словом, чтобы охарактеризовать происходящее. Антон Романович поспешно развеял призрака и так же прикрылся рукавом. Некромантия против огня была беспомощна.

   Прохор Сергеевич выдал воздушную волну такой силы, что немагический огонь на лестнице тут же погас. Однако дыма появилось так много, что сквозь него стало ничего не разглядеть.

   Дышать становилось всё труднее, и лестница казалась, всё круче и длиннее. Так что полицмейстеры потеряли ощущение пространства и в себя пришли только во внутреннем дворе.

   Сидя на земле, Антон Романович посмотрел на здание, которое извергало дым, как мифический огнедышащий дракон. И перевёл взгляд на судорожно кашлявшего Прохора Сергеевича.

   Городовые бегали вокруг, подключая шланги к подаче воды. Откуда-то появился Иван Александрович. Антон Романович почувствовал воздействие магии лекаря.

   – Ну что, голубчики, надышались вы знатно, – вынес вердикт лекарь.

   Повинуясь взмаху его руки, городовые, предписанные к мертвецкой, помогли начальству подняться и увели в кабинет. Прохором Сергеевичем, что никак не мог откашляться, лекарь решил заняться прямо на месте.

   Оказавшись в своём кабинете, Антон Романович хотел открыть окно, но и со стороны улицы был слышен запах гари. Так что некроманту пришлось сесть на стул и наклониться вперёд, это позволяло легче дышать.

   Про Антона Романовича лекарь не забыл. Войдя в кабинет, он тут же положил руку на спину внезапного пациента. Некромант почувствовал, что тиски, сдавившие грудь, ослабли, а затем и вовсе исчезли. Однако на смену им пришла жуткая усталость.

   – Ну-с, и зачем вы решили посетить меня среди ночи? – недовольно уточнил лекарь.

   Антон Романович пока не знал, насколько сильно пострадала мертвецкая. Однако чутьё подсказывало, что произошедшее не случайно.

   – Не вашу вотчину, а подвал, – признался Прохор Сергеевич.

   Следователю попасть в кабинет помогла парочка городовых. Антон Романович их знал, как и то, что они оборотни.

   – Тогда вам повезло, что городовые знали о вашем присутствии. Каким-то немыслимым образом занялась холодная комната и лестничные перила.

   Насчёт возгорания у Антона Романовича были подозрения. Произошедшее на магический огонь было не похоже. Кроме того, в Крачске огненные маги –редкость. Так что он внимательно посмотрел на оборотней:

   – Был ли какой посторонний запах перед возгоранием?

   Оборотни в недоумении пожали плечами:

   – Так кто же его отличит?

   Одновременно это могло означать и то, что воспользовались средством, постоянно используемым в мертвецкой.

   – Иван Александрович, а в вашем деле применяются хорошо воспламеняемые средства?

   Панфилов задумался. Человеком он был умным, так что понять сам вопрос, а также к чему он был задан, труда не составило:

   – Почитай каждое второе. Вы господа, езжайте-ка домой и отоспитесь. А после найдите мне того, кто это сделал.

***

Усталость была такой сильной, что Антон Романович не запомнил, как попал домой. Время между приходом лекаря и утром исчезло из памяти некроманта. Впрочем, утром время его пробуждения тоже не назовёшь, поскольку середина дня уже наступила.

   Встать быстро у Антона Романовича не получилось. Сначала его повело в сторону, а затем скрутил приступ кашля. Кое-как встав, некромант увидел на столике пузырёк с лекарством. Кто его поставил и когда он не помнил. Однако, рассудив, что хуже, чем сейчас, ему всё равно не будет, выпил. Откинувшись на подушках и закрыв глаза, немного полежал. Силы возвращались медленно, но верно. Немного отдохнув, Антон Романович рывком поднялся с кровати и неожиданно даже для себя устоял, почувствовав, что ему стало совсем хорошо.

   В зеркале, правда, отражался карикатурный некромант. Бледность кожи могла соперничать со снегом и уходила в синюшность. А под глазами и вокруг рта появились тёмные круги от копоти и сажи. Отправив Прохору Сергеевичу информацию о времени и месте будущей встречи, после чего попытался отмыться, что оказалось не так-то уж и просто. С помощью мыла и щётки тёмные круги лишь слегка побелели. Антон Романович даже пожалел, что побрился.

   Смирившись, с тем, что некоторое время придётся походить с таким внешним видом, Антон Романович переоделся и направился на встречу с Прохором Сергеевичем.

***

Утром меня не разбудили, так что я проспала не только завтрак, но и сборы тётушки и маменьки в дорогу. Будучи верными своему решению отправиться навстречу деду, скорость, с которой они собрались в дорогу, поражала. Так что, спустившись, я успела только присесть с ними на дорожку. Успокаивало, что с ними отправился Егор. Под защитой оборотня они точно доберутся до места назначения.

   – Кузина, не хочешь позавтракать? Честно говоря, с утра я выпил только чашку чая. Так что буду признателен, если стол снова накроют.

   Я слегка удивлённо взглянула на Андрея Эдуардовича, не понимая, как это маменька не проконтролировала, чтобы все дети поели?

   – Мне нравится твоё предложение, – согласилась я и повернулась Лоле.

   – Какой уж завтрак, барышня, уже почитай обед. Скоро Дмитрий Сергеевич придёт.

   Лола говорила с нами, но по-прежнему смотрела в окно. Её очень волновал отъезд Егора. Девушка тешила надежду, что пока остаётся рядом, оборотень её заметит, а ещё она боялась, что он может привезти себе невесту.

   В словах Лолы было зерно истины. Однако если я могла подождать пару часов до обеда, то гостя морить голодом совсем неприлично. Так что, попросив Лолу подать нам чай и бутерброды, спокойно села за стол.

   Как-то непривычно было сидеть за столом всего вдвоём. Обычно за ним собиралась большая семья.

   – Я всё же не могу понять: почему маменька и Варвара Андреевна решились ехать?

   Андрей переложил несколько бутербродов себе на тарелку и только после этого решил ответить:

    – Ты плохо знаешь нашего деда. Он использует способности чтеца, чтобы всё знать о других. И если что-то идёт не так, как ему хочется, он пускает свои знания в дело. Зачастую это бывает очень жестоко.

   – Поверить в это не могу.

   – Ты просто его никогда не разочаровывала. Замуж вот выходишь. Антон Романович понравился деду. Я понял это сразу.

   – Каким образом?

   – Не многие могут остаться в гостях у Андрея Анатольевича.

   – Думаю, обычно от него просто убегают. Сам подумай, чем меньше проведёшь времени в доме чтеца, тем меньше вероятности выдать какую-нибудь тайну.

   – Ты права.

   Мы рассмеялись. Однако глаза у кузена оставались предельно серьёзными. Я же задумалась о том, что именно могут скрывать маменька и тётушка? Не зря же тётушка периодически исчезает, да и их скоропалительный отъезд вызывает вопросы.

***

Встретиться полицмейстеры решили во всё той же поспешно снятой меблированной комнате. Прохор Сергеевич выглядел немногим лучше, чем сам некромант.

   На этот раз полицмейстеры решили заказать в комнату еды и немного вина. Однако сбивать восковую пробку с кувшина они не стали. Впрочем, есть тоже. Заказ был сделан для того, чтобы всё выглядело не как тайное совещание, а как обычная встреча двух утомлённых мужчин.

   Точнее, троих, поскольку Настя прибежала, не успели полицмейстеры обменяться и мнением относительно случившегося.

   – Как ты узнала, что мы тут? – поинтересовался Антон Романович и, убрав револьвер в кобуру, взглянул на Прохора Сергеевича.

   Для Антона Романовича интерес Прохора Сергеевича к девушке не остался незамеченным. Так что он логично предположил, что следователь сам позвал её.

   – Я подумала, что очевидно, что вы придёте сюда после того, что случилось: –Настя вытащила из кармана смятый огрызок бумаги и расправила его: – Я успела тайно переписать, но прятать пришлось поспешно. Илья Викторович не вовремя решил прийти на работу. Так бы я раньше принесла.

   Антон Романович взглянул на помятый лист бумаги. Хоть Настя и торопилась, но почерк у неё всё равно был ровный, разве что округлые буквы получились островаты.

   – Это список тех, кто находился в управлении на момент возгорания? – уточнил Прохор Сергеевич.

   – Не совсем. Ещё те, кто ушёл за час и прибежали после возгорания. Я специально поговорила с несколькими городовыми по отдельности, чтобы узнать о тех, кто был.

   Теперь Антон Романович более внимательно посмотрел на список. Изначально он не придал ему значение, поскольку до этого успел убедиться, что журналу доверять нельзя.

   – Тут много людей. Как-то видя всех их в управлении, я не понимал, как много городовых.

   Прохор Сергеевич, нахмурившись, взлохматил волосы. Спохватившись, принялся приводить причёску в порядок. При этом он косился на девушку, но Настя смотрела только в список.

   – Посмотрите вот на этих троих. Двое последних всего полгода служат. Они последние кого приняли. Кроме того, я уверена, что они оборотни. А вот Якову Фёдоровичу сильно не везёт, он постоянно на месте, когда что-то случается. Кстати, в тот раз, когда убили менталиста в камере, он тоже был на месте.

   – Яков Фёдорович работает очень давно. Кроме того, он уже давно переведён на работу в управление. У него было ранение, после которого, он не может ходить в дозор. Я бы больше обратил внимание на Семёна, он совсем молодой. Только и может приказы выполнять.

   – Но он точно оборотень, – добавила Настя.

   – Как будем действовать? – поинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Думаю, Прохор Сергеевич, нам с вами нужны помощники.

   – Хотите держать врагов поближе? Мне нравится ваш план.

   – Давайте вернёмся в управление.

   Настя послушно стала собирать бумаги. Девушке не нравилось, что их пришлось оставлять в меблированной комнате. Так что она радовалась, что можно, наконец, их забрать.

***

В качестве гостя Андрей Эдуардович оказался тихим и недокучливым. Напротив, это мне пришлось его искать. Сходив в курительную комнату и не найдя кузена, сама села в любимое кресло Александра Сергеевича. Отец, воспользовавшись отсутствием маменьки, решил встретиться со своими армейскими друзьями в ресторации, так что к ужину его ждать не стоит. Я же, неожиданно почувствовала себя неуютно в пустом доме.

   Андрей Эдуардович же, похоже, привык сидеть в одиночестве. Вспомнив, то обычно я встречала его в библиотеке, направилась к ней. Дверь была приоткрыта. Кузен сидел в кресле и читал книгу. Мешать ему не стала и отправилась на поиски Лолы. По-хорошему мне надо с ней поговорить. Я бы хотела забрать Лолу с собой в новый дом. Однако Егор останется тут. И это может быть настоящей проблемой.

   – Барышня занята, приходите в другой день, – холодно и явно подражая Егору, проговорила Лола.

   Я замерла и не стала не только спускаться, но и появляться на глаза. Лола никогда не позволяла себе ничего подобного. Если она так поступила, значит, случилось что-то.

   Я аккуратно выглянула и обнаружила в дверях мать Татьяны. Первым порывом было спуститься и выставить её за дверь лично. Однако решила немного послушать, чтобы понять, зачем она пришла.

   – Значит, она испугалась говорить с матерью обманутой девушки, – снисходительно хмыкнула Дарья Ивановна.

   – С чего вы так решили? – уточнила я спускаясь.

   Честно говоря, я думала, она больше не придёт. Поскольку она не появлялась пару дней. Такое впечатление, словно она узнала про отъезд маменьки и Варвары Андреевны. Так что мне было интересно, что на самом деле ей движет.

   Увидев меня, она тут же прошла в дом.

   – Вы что-то решили о своём браке?

   Всё это выглядело очень странно. У меня не было причин сомневаться в правдивости слов Антона. Так что я подозревала, что у неё другой мотив, нежели обманутая дочь.

   – Я выхожу замуж.

   Я всё никак не могла решить, как мне поступить? Дарья Ивановна, понимая, к кому идёт, надела перчатки и платье с длинными рукавами. Сделать вид, что оступилась и «случайно» схватилась за неё, не получится.

   – У нас гости? Добро пожаловать.

   Андрей Эдуардович быстро спустился и склонился к ручке. Растерявшаяся Дарья Ивановна, видно, не знала о том, что в гости приехал ещё один чтец.

   – Думаю, вам уже пора. Я провожу вас.

   Андрей Эдуардович подхватил Дарью Ивановну под локоть и, придерживая, настойчиво вывел из дома. Дарья Ивановна попыталась вырваться, но кузен усмехнулся и повёл её дальше. Неожиданно для всех проводив её до самых ворот.

   Бежать следом, чтобы послушать, что он говорит, я, разумеется, не стала. Вот и оставалось только смотреть в окно.

   – Зря вы, барышня, её впустили, – проговорила Лола.

   – Желательно больше не пускать, – согласился Андрей Эдуардович: – Я почувствовал её зависть. Она в ней почти утонула сразу же, как переступила порог дома.

   – Барышня, подавать ужин? – встрепенулась Лола.

   – Да, – согласилась рассеянно.

   Я ожидала какого угодно чувства, но точно не зависти.

***

В управлении только ленивый не пришёл посмотреть на внешний вид участников пожара. Правда, в основном, приходилось страдать Прохору Сергеевичу. Поскольку весть о плохом настроении начальства быстро разлетелась.

   После возвращения в управление Прохор Сергеевич и Антон Романович сразу же отправились осматривать последствия пожара. Больше всего пострадала деревянная лестница. И для того чтобы подняться на второй этаж, пришлось карабкаться по приставной. Холодная комната на самом деле пострадала больше всех. Антон Романович, собственно, и не удивился, увидев, что огонь плясал по телам убитых городовых.

   Переговариваться в управлении полицмейстеры не рискнули. Тем более что им достаточно было переглянуться, чтобы понять, – они подумали об одном и том же. Поджигатель хотел уничтожить тела, чтобы некромант не смог призвать убитых и допросить. Самих полицейских убить хотели, но не сильно надеялись.

   Пройдясь по грязному коридору, Прохор Сергеевич заглянул в другие комнаты, чтобы убедиться, что в них не заходили.

   – Антон Романович, как там мой кабинет поживает? Сильно пострадал?

   Тучный Иван Александрович даже не пытался забраться по шаткой приставной лестнице. Некромант глянул на Прохора Сергеевича.

   – Не грязнее, чем обычного, – заверил боевой маг.

   – Однако, Иван Александрович, может, вы всё же поднимитесь и проверите, взяли что-нибудь у вас?

   – Я бы с радостью, – печально сказал Панфилов и сложил руки на внушительном животе.

   Антону Романовичу пришлось смириться с тем, что ревизию придётся отложить. Сидячий образ жизни, посвящённый науке, отложил на лекаре свой отпечаток в виде лишнего веса. Так что, поднимаясь по такой лестнице, лекарь будет сильно рисковать пострадать.

   Долго находиться в помещении, где ещё вчера был пожар, невозможно. Навязчивый запах, не просто преследовал, он впивался в нос и проникал в лёгкие. Из-за чего начал возвращаться колючий сухой кашель.

   Полицмейстеры поспешили уйти. Оказавшись во внутреннем дворе, Антон Романович посмотрел на вечеряющее небо. На городовых, которых подозревают в предательстве, он уже успел посмотреть. С нахрапа это дело не решить. Парни успешно влились в компанию других городовых. А Яков Фёдорович пользовался всеобщим уважением. Для быстрого решения этой проблемы придётся зайти с другой стороны.

   – Прохор Сергеевич, помните городовых, что были с нами с самого начала?

   – Оборотней?

   – Да. Сообщите каждому по отдельности, чтобы в полночь были у складов. И возьмите форму городовых нашего размера.

   Прохор Сергеевич сначала не понял, зачем это нужно, а затем, усмехнулся. План был рискованным, но единственным возможным для быстрого решения дела.

***

– Барышня, просыпайтесь.

   Я вынырнула из сна и чуть не попала в эмоции Лолы. Девушка была так перепугана, что едва стояла на ногах.

   – Что случилось? – поинтересовалась, надевая халат.

   В спешке я запуталась в рукавах. Поэтому Лола сунулась помогать, а после буквально сдёрнула с кровати.

   – Барышня, быстрее. Андрей Эдуардович очень волнуется. Он сказал, что нужно немедленно спрятаться.

   Горничная, схватив меня за руку, вытащила из комнаты. Навстречу нам выбежал Андрей Эдуардович в компании пары слуг.

   – Дмитрия Сергеевича ещё нет. У нас нет возможности активировать защиту дома.

   Сообщив пока непонятные новости, кузен схватил меня за руку и потащил за собой. Я потерялась в эмоциях окружающих меня людей. Всё они очень боялись. Тем более, Лола цеплялась за меня и перекрывала остальных.

   – Андрей, что случилось?

   Кузен обернулся на Лолу и вздохнул.

   – Оборотни кружат вокруг дома. Запах Егора слишком сильный и сбивает их с толку.

   Услышав последнее заявление, тут же скинула руку Лолы и прислушалась к миру. Звери кружили, испытывая ненасытную жажду крови. Их что-то отпугивало, сбивало с толку. Вот только запах был гораздо слабее, чем я чувствовала до этого.

   – Сейчас не время, – одёрнул меня Андрей и затолкнул в курительную комнату. Андрей тут же защёлкнул замок. Этот момент совпал со звоном выбитого окна.

   Я поспешно схватила чугунную кочергу и заклинила ей ручку двери. В своё время маменька внезапно начала переживать, о том, что курильщики могут поджечь дом, и велела обить двери металлом. Кто же знал, что это может пригодиться?

   Взглянув в окно, поняла, что мы не учли одного:

   – Андрей, отец может вернуться в любой момент.

   Испугавшись за него, я кинулась к двери. Кузен успел схватить меня за руку и спрятать за спиной.

   – Почувствовав их, я отправил сообщение полицмейстерам. Так что нам остаётся надеяться, что они прибудут раньше, чем дядя вернётся.

***

Прохор Сергеевич и Антон Романович решили выйти пораньше, чтобы осмотреться. Переодеваться заранее они не стали. Остановившись в тени раскидистого дерева, полицмейстеры приготовились ждать оборотней.

   – Антон Романович, вы думаете, они придут?

   – Уверен в этом. Не зря же загонщик стоял под вашими окнами.

   Прохор Сергеевич одновременно хотел этого и опасался. Убийства городовых проходили слишком легко. Прохор Сергеевич уже обдумывал это со всех сторон, и фантазия унесла его далеко. Хорошо хоть вовремя вспомнил, что убитые – обычные люди, не обладающие и каплей магии.

   – Думаю, что вы правы, – пробормотал Прохор Сергеевич.

   На дорожке появился неизвестный человек. Он шёл немного неровно. Полицмейстеры напряглись. Однако мужчина прошёл мимо, отчаянно пытаясь удержать равновесие под тяжестью алкоголя. Прохор Сергеевич украдкой перевёл дух. И еле удержался, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности, услышав голос за спиной.

   Обернувшись, Прохор Сергеевич посмотрел на знакомого оборотня. Хоть он и был волком, но внешностью походил на медведя. Даже форма городового не делала его менее похожего на лесного разбойника.

   – Что ты подкрадываешься как... – Прохор Сергеевич хотел сказать «как оборотень», но вовремя вспомнил, что городовой и есть оборотень.

   – Все собрались? – поинтересовался Антон Романович, у которого внезапно появилось ощущение, что подчинённые тянут время.

   – Да, Ваше благородие.

   – Тогда следуйте за нами на достаточном расстоянии, чтобы оборотни не могли вас почуять, но вы быстро могли последовать за ними.

   Прохор Сергеевич немного нервно дёрнулся, но тут же взял себя в руки. Боевому магу не понравилось, что Антон Романович предположил, что оборотням придётся кого-то преследовать.

   Сменив плащи на форменный сюртук, Прохор Сергеевич и Антон Романович направились вверх по улице.

   Идти пришлось долго, полицмейстеры успели пройти почти полностью весь обычный маршрут, и никто не появился.

   – Прохор Сергеевич, вы уверены, что городовые не вышли на патруль?

   – Да, я остановил их. Разве что могут пострадать те, кто у кого выходной.

   Прохор Сергеевич и сам был расстроен. Полицмейстеры уже повернули на торговую улицу. Так что до управления оставалось совсем немного.

   Антон Романович скорее чувствовал разочарование. Идеально разработанный план не сработал.

   Некромант остановился и побарабанил пальцами по открытому прилавку. Сейчас предстояло решить, что делать дальше: дойти до управления или отправиться уже домой?

   Следователь увидел оборотня, поскольку именно в этот момент повернулся к начальнику. Вот только сделать ничего не успел. Даже открыть рот и крикнуть банальное «берегись!». Оборотень налетел большими скачками и повалил обоих полицмейстеров на землю. Одновременно с этим раздались выстрелы. Антон Романович откатился в сторону и достал револьвер. Следующие несколько выстрелов не дали возможности броситься в погоню. А после мимо полицмейстеров пронеслись несколько серых теней.

   Боевой маг всё же попробовал последовать за ними, добежав до конца улицы. Однако оборотни исчезли из поля зрения. Покрутившись на одном месте и так и не поняв, куда ему бежать дальше, Прохор Сергеевич решил сдаться.

   Антон Романович дошёл до подчинённого быстрым шагом.

   – Нам их не догнать. Будем надеяться, что они кого-нибудь да поймают. Давайте подождём новостей в управлении.

   Полицмейстеры ускорились и попали как раз к тому моменту, как городовые посыпались из управления словно горох.

   Антон Романович даже не успел спросить, что именно случилось. Первый же городовой сообщил о происшествии в доме Винтр.

***

Рассчитывать на то, что оборотни потеряются в доме, не пришлось. Несмотря ни на что, они всё равно обнаружили комнату, в которой находились люди. Они рвались внутрь так, что двери сотрясались. Поняв, что таиться не получится, мы передвинули несколько кресел, чтобы укрепить дверь.

   Заодно я вспомнила, что в ящике стола лежит револьвер. Быстро вытащив его, зарядила. Лола, увидев оружие, метнулась в дальний угол и, присев на пол, прижала колени к груди и закрыла глаза руками.

   – Барин идёт, – взволнованно сообщил один из слуг.

   От этой новости у меня потемнело в глазах. Я ринулась к окну и увидела, как отец пересекает парк по дорожке нетвёрдой походкой. Хуже ситуацию придумать сложно. Сейчас мой ничего не подозревающий отец войдёт в дом и легко станет жертвой оборотня.

   Первым порывом было бежать к двери, но путь преграждал кузен, дверь, а за ней оборотни. Андрей Эдуардович и крепкий дворовой придерживали дверь, не давая оборотням её снести. Так что я открыла окно и высунулась по пояс.

   – Папа! Папа! На дом напали оборотни!

   Отец встрепенулся, нашёл меня глазами и ринулся в дом. Я чуть не выпала из окна от отчаяния. Лола успела меня схватить и втащить внутрь.

   – Барышня, что вы делаете?

   – Отец в доме, – в ужасе прошептала я.

   – Полицмейстеры прибыли, – сообщила Лола. Не успела я обрадоваться, как дом содрогнулся от магического удара.

***

Полицмейстеры немного не успевали за городовыми. Парни внезапно вырвались вперёд, а несколько обернулись ещё в саду. Антон Романович внезапно почувствовал беспокойство. Ему не нравилось, что оборотней в доме только прибавилось.

   Беспокойство прибавило сил. В дом попали через разбитое стекло. И тут же кинулись на второй этаж. Перед лестницей лежало обгоревшее тело, застывшее на грани оборота.

   – Дмитрий Сергеевич дома, – предупредил Прохор Сергеевич.

   Антон Романович перепрыгнул через убитого и понёсся дальше. Огненный маг в гневе опасен, и его следует остановить. Городовые сейчас выглядят как обычные оборотни, будет очень плохо, если тесть кого-нибудь из них убьёт.

   Далеко Дмитрий Сергеевич не ушёл, он оказался в коридоре на втором этаже рядом с лестницей. Огненный маг держал щит, который даже с виду был опасен. Возможно, именно поэтому катающиеся по полу оборотни инстинктивно старались держаться подальше.

   – Прохор Сергеевич!

   Антон Романович уступил место боевому магу. Прохор Сергеевич мгновенно связал обоих оборотней магическими путами. Один из них был городовым. Антон Романович придержал следователя, желая, чтобы он отпустил подчинённого.

   – Перекидывайтесь, – велел некромант.

   Городовой послушно выполнил приказ. Полицмейстеры постарались не выдать своего удивления, в путах оказался один из подозреваемых городовых Семён Васильевич. Совсем молодой парень выглядел потрёпанным и немного обиженным. Прохор Сергеевич тут же отпустил его. Получив свободу, городовой тут же обернулся.

   – Антон Романович, так это вы наводнили мой дом оборотнями?

   Голос Дмитрия Сергеевича звучал неровно, как у человека, перенёсшего стресс. И некромант его хорошо понимал. Сотрудник магистрата хорошо знал, что было бы с ним, если он убьёт не того оборотня.

   – Отчасти, – согласился Антон Романович.

   Задерживаться дольше полицмейстеры не стали и кинулись на поиски спрятавшихся жильцов дома.

***

В доме что-то происходило. Такое ощущение, словно он постоянно содрогался. Я одновременно боялась этого и была рада. Если в доме используют магию, значит, отец жив.

   Однако оборотень, что пытался попасть в комнату, удвоил усилия, и дверь всё же не выдержала. Она попросту слетела с петель. Придвинутые кресла не стали помехой.

   Андрей Эдуардович отскочил ко мне и попытался закрыть собой. Я всё равно выстрелила. Хоть и промахнулась, но хоть заставила оборотня прыгнуть не на нас, а в сторону. Завизжавшая Лола кинула в оборотня тяжёлую хрустальную пепельницу и, к удивлению всех присутствующих, попала. Особого вреда она не принесла, но теперь оборотень нацелился на горничную. Андрей забрал у меня револьвер и, быстро его перезарядив, выстрелил. Кузен явно много практиковался, поскольку попал в движущуюся цель. Оборотень пролетел мимо Лолы так близко, что едва не задел её.

   От облегчения я села на пол. Андрей перезарядил револьвер и направил его в проём, в котором появился Прохор Сергеевич. Я тут же схватилась за руку кузена, удерживая его от выстрела.

   – Екатерина Дмитриевна, с вами всё в порядке? – поинтересовался Прохор Сергеевич, бросаясь к оборотню.

   Несмотря на ранение, оборотень попытался подняться. Так что боевой маг успел вовремя, чтобы связать его. Меня же интересовал только один вопрос:

   – Отец?

   Ответить Прохор Сергеевич не успел, отец сам появился в дверях, а следом за ним и Антон Романович. От облегчения мне захотелось расплакаться. Отец тут же кинулся ко мне и помог подняться.

***

Вырывать девушку из рук отца временами опасно для жизни, поэтому Антону Романовичу пришлось ждать своей очереди. Обнимать так же пришлось за спиной Дмитрия Сергеевича и под прикрытием служанки. После этого пришлось оставить её и проследить, чтобы подчинённые собрали всех оборотней. Всего напавших оказалось трое. Одного сразу увезли, поскольку огненный маг буквально прожарил его. Другого пришлось отправить к лекарям, опасаясь, что он может не дожить до конца допроса. Хоть какую-то надежду давал пойманный в коридоре. Единственная неприятность – он упорно не хотел возвращаться в человеческую форму. Видно, лелеял надежду сбежать. Пришлось транспортировать его в управление как есть.

   В кабинете Антона Романовича поджидала ещё одно незаконченное дело, а точнее, городовые, что отправились преследовать убийц.

   – Не поймали, – констатировал Антон Романович, почувствовав общий фон настроения подчинённых.

   Городовые стушевались и переглянулись, молчаливо выбрали парламентёра и сделали шаг назад. Оборотень, которому предстояло отдуваться за всех, стал совсем несчастным.

   – Поймать – поймали, но сначала их пришлось тушить.

   – Их убили?

   – Подожгли.

   – Значит, они мертвы.

   Антон Романович повернулся к Прохору Сергеевичу. Следователь подошёл к началу разговора, но не стал вмешиваться. Теперь же решил сообщить хорошую новость, а то у начальника стал такой вид, словно он сам сейчас всех подожжёт и начнёт с управления.

   – Оборотень из дома Екатерины Дмитриевны перекинулся и готов говорить.

   Бросив взгляд на городовых, Антон Романович поспешил в допросную. К своему огромному удивлению, по дороге он почти никого не встретил. Городовой, что подпирал дверь камеры, поспешно отошёл в сторону.

   Антон Романович сделал вид, что ничего не заметил, тем более что сейчас не время. В допросной сидела девушка лет двадцати пяти. От удивления некромант остановился в дверях.

   – Прохор Сергеевич, вы уверены?

   – Именно поэтому она не обращалась. Смогла только после того, как залезла под одеяло в камере.

   – Это многое объясняет.

   Антон Романович присел на стул напротив девушки. Она вызывала смешанные чувства: злости и удивления.

   – Как вас зовут?

   – Виктория.

   – А по батюшке?

   Виктория поджала губы и посмотрела на свои руки. Антон Романович испытал огромное желание опробовать на ней что-нибудь из боевой некромантии. Желание было настолько сильным, что пришлось убрать руки в карманы.

   – Виктория Степановна Коклюшова, подавальщица в рюмочной на Весенней, – сообщил Прохор Сергеевич: – Городовые её узнали. Охарактеризовали как: милую и добрую девушку.

   Антон Романович недоверчиво посмотрел на задержанную. Сейчас она и правда казалась такой, как в характеристике. Если бы Антон Романович встретил её на улице, то не обратил внимание.

   – Что побудило вас залезть в дом Винтр?

   – Мне приказали.

   Ответ был настолько неожиданным, что Антону Романовичу потребовалось время, чтобы понять, что именно она сказала.

   – Кто?

   Девушка обхватила себя руками и помотала головой.

   – Кто?! – с нажимом потребовал ответ Антон Романович.

   – Я не могу... Он всех убьёт. Не могу.

   Девушка сжала себя в крепких объятиях, зажмурилась и принялась раскачиваться из стороны в сторону.

   Полицмейстеры переглянулись:

   – Вам кто-то угрожает? – уточнил Антон Романович.

   – От всех убьёт. Всех убьёт. Всех убьёт...

   Повторяя одну и ту же фразу, она раскачивалась всё сильнее и сильнее. Полицмейстеры вновь переглянулись. Девушка всё глубже уходила в себя и вскоре, вообще, перестала реагировать на вопросы.

   – Похоже, нам придётся сделать перерыв.

   – Вы правы, Прохор Сергеевич.

   Некроманту хотелось встряхнуть её и заставить говорить. Однако вид у неё становился всё более безумным.

   – Дежурный, в камеру её, – крикнул Антон Романович, выходя из допросной.

   Прохор Сергеевич напоследок взглянул на девушку. Ему как раз её бы жаль. Не зря же она осталась в коридоре. Явно не хотела нападать.

   Антон Романович, оказавшись в кабинете, захлопнул дверь и с силой ударил ладонями по столу. Легче не стало и успокоиться тоже не получилось.

   – Что же это творится, Антон Романович? Их заставили напасть на дом Винтр?

   – Знаете, что, Прохор Сергеевич. Егор говорил мне, что оборотни в последнее время часто оборачиваются в городе. Очевидно, они не могли попасть в дом, пока в нём находились Егор и Дмитрий Сергеевич.

   – Ваша правда, Антон Романович. Теперь я волнуюсь за Софью Андреевну и Варвару Андреевну.

   – Скорее всего, их выманили из дома. Сделано это было для того, чтобы Егор уехал. Так что, думаю, они там, где и должны быть. Всё же Егор – сильный оборотень, кроме того, не глупый.

   Прохор Сергеевич вздохнул с облегчением.

   – Ваше благородие.

   В кабинет заглянул оборотень. Обозначив себя, он быстро проскользнул внутрь. Антон Романович нервно дёрнулся и рухнул в своё кресло.

   – Ваше благородие, я тут вспомнил про запах.

   – Запах? – переспросил некромант, думая: будет ли подозрительно, если он медленно вытащит оружие или оборотень сразу кинется?

   – В том месте, где сожгли городовых, был запах. Он такой же, как и в доме Аристарха Владимировича.

   – Казначея? – удивился Прохор Сергеевич: – Его же убили, а после бросили в канаве.

   – Ты уверен? – поинтересовался Антон Романович у городового.

   – Да.

   – Хорошо, иди. Только не делись пока ни с кем своими подозрениями.

   Городовой ушёл. Антон Романович переложил папки с бумагами с одного края стола на другой и всё же схватился за трубку.

   – Признаться, Антон Романович, я ничего не понимаю.

   – Вспомните хронологию событий, Прохор Сергеевич. Похищение девушек с блистательным будущим, из хороших, знатных, богатых семей. Мы с вами раскрыли это дело, за которым стоял местный казначей. Которого после убили, а вслед за ним и его содержанку.

   – А может, его всё же не убили? Если помните, тело было сильно подрано.

   – Нет, это был он, я в этом уверен. Хотя проверить не повредит. Прохор Сергеевич, узнаете, где его похоронили.

   – Бог с вами, Антон Романович, не уж то вы желаете его поднять?

   – Если потребуется. Хотя убедиться в том, что в этом деле есть кто-то положением повыше, не помешает.

   – Вы подозреваете кого-то ещё?

   – Главаря.

***

Спать отправились почти сразу, как городовые покинули дом. Сначала мне казалось, что я не усну. В голове разные мысли водили хоровод и играли в ручеёк, так быстро сменяя друг друга, что я и сама перестала понимать, о чём именно думаю.

   Утро же для меня началось с первыми лучами солнца и грохота за дверью. Вскочив, замерла перед ней, держа в руках массивный металлический подсвечник. За дверью раздавалось невнятное бормотание. Узнав Лолу, вышла в коридор.

   – Тебе не спиться?

   – Да как тут спать, барышня? Барыня вернётся с гостями, а у нас весь дом перевёрнут. Она так осерчает, что выгонит меня.

   Лола опять принялась тереть пол щёткой. Вздохнув, решила ей не мешать, но оценить масштаб бедствия надо. Накинув платок на плечи, быстро прошлась по дому. Оборотни, бегая по комнатам, умудрились задеть столько мелких предметов, что можно только диву даваться. Учитывая, что Егор никогда ничего не бил и умудрялся даже ловить хрустальные бокалы, случайно выпущенные из рук прислугой, то последнему факту остаётся только удивляться. В голову даже закралась мысль, что это было сделано специально, чтобы живущие в доме люди успели проснуться и убежать.

   Составив план действий, вернулась к Лоле.

   – Бросай эту щётку. Пока ты дочистишь пол, наступит обед. Давай соберём всё разбитое и сметём осколки.

   Организовав прислугу, сама поправила подушки в гостиной и проверила комнаты, предназначенные для гостей.

   К завтраку мы были почти готовы. Я даже успела переодеться и причесаться. И всё равно очень волновалась, когда в имение вернулись матушка и тётя, привезя деда.

   Егор вырвался вперёд и принюхался.

   – Барышня, что-то случилось?

   – Лола всё расскажет, – пообещала я, старательно улыбаясь.

   Маменька и тётушка вышли из коляски, натянуто улыбаясь. Дедушка же пребывал в прекрасном расположении духа. Я сбежала со ступенек и подхватила дедушку под руку.

   Не знаю как все, а я рада его видеть.

ГЛАВА. Серия 2 «Змея»

Аннотация:

   Гости – это люди, которые приехали то ли поздравить с надвигающимся событием, то ли всё-таки его испортить. Вот Антону Романовичу и приходится разрываться: в городе объявился новый убийца, который так тщательно убирает место преступления, не оставляя даже волоска...

   Часть 1

   – Прячешься? – поинтересовался заглянувший в музыкальную комнату Александр Сергеевич.

   – Дядя, ты вернулся?

   Искренне обрадовалась я. Дядя немного задержался. Всего на один день, но за это время дом успел наполниться гостями. Причём примерно в том же составе, что и на юбилее деда.

   – Как видишь, да. А что у нас происходит? Все так счастливы друг друга видеть, что это похоже на вооружённый нейтралитет.

   С этими словами дядя, наконец, показал руку, которую всё это время прятал за спиной. Продемонстрировав мне куклу, забрать её не позволил.

   – Должен признаться, я обожаю покупать кукол. Ты должна непременно родить дочку. Не лишай старика удовольствия.

   Куклу мне всё-таки вручили: рыженькую красавицу, в полосатом платье и большим жёлтым цветком в волосах, украшал рубиновый пояс. Подцепив поясочек и размотав его, покрутила в руках рубиновый браслет.

   – Дядя, вы ещё молоды. Вполне можете жениться и получить дочь.

   – Камень преткновения, моя дорогая, – жениться. Нет-нет, я не могу.

   Дядя заглянул под крышку рояля и, не найдя искомого, сел на лавочку. Я усмехнулась, надела браслет и прижала куклу к себе.

   – Отчего же?

   – Моя душа жаждет свободы. Впрочем, тебе не понять.

   Я хмыкнула. Дядя заглянул в ещё пару тайников, но опять же ничего не обнаружил. Я решила избавить его от беспокойства:

   – Вчера маменька отправила Егора на поиски тайников. Так что он собрал всё, что нашёл.

   Дядя грустно вздохнул и побрёл в курительную, где уже собирались мужчины. Я же забежала в свою комнату и, оставив куклу, отправилась в малую гостиную.

   Неожиданно моей главной проблемой оказалась Христина. Антон не оставлял сестру одну надолго. Похоже, они очень близки, а вот я девушке совершенно не понравилась. Наедине с ней лучше не оставаться. Мы поговорили всего пару раз, и я едва сдерживалась. В свою очередь, она зачастила к нам. Так что маменька выделила ей комнату. Можно было подумать, что её заинтересовал один из моих кузенов или пасынок графини Глалицкой. Однако девушка их игнорировала. К моему недоумению, она предпочитала общество женщин.

   Взяв с собой книгу, чтобы не получить вышивку, присела в кресле у окна. Совсем уж не читать я не могла. Лишь изредка украдкой поглядывала на Христину.

   – Какие у вас аккуратные стежки, – похвалила Христину маменька.

   Я знала, что постоянное присутствие девушки в доме ей не нравилось. Наша семья и без того, как коктейль из взрывной магии. Дедушка пока отдыхает и ведёт неспешные разговоры с внуками и зятем. Однако обе родственницы, чего-то опасались.

   Кузены нашли общий язык и проводили всё время с Кириллом Демьяновичем. Парни развлекались за тренировкой в стрельбе и от души веселились. Мне же приходилось сидеть в комнате и слушать неспешные разговоры.

   – Я люблю рукоделие. Это позволяет развить внимательность к деталям. Екатерина, а вы любите рукоделие?

   Христина положила пяльцы на колени так, чтобы все видели её искусную работу.

   – Я больше люблю читать, – честно ответила я.

   Брать в руки вышивку и соревноваться с ней у меня не было желания. Мне очень хотелось, чтобы она уехала. Я чувствовала от неё скрытую угрозу. Однако из-за того, что её постоянно опекали, не рискнула её считывать.

   – Вы просто очень деятельная, вам нелегко усидеть на месте.

   Вот опять непонятно: она меня похвалила и тонко поиздевалась? Я склонялась ко второму варианту.

   – Вы правы. Не люблю терять время.

   Закрыв книгу, тоже положила её на колени. Сегодня я выбрала книгу по магии, одну из тех, что привезла от деда. Христина еле заметно улыбнулась и взялась за вышивку.

***

– Иван Александрович, вы уверены, что нам стоит на это смотреть?

   Прохор Сергеевич застыл в дверях купальни, преградив дорогу Антону Романовичу. Некромант недовольно хмыкнул. Гостевой дом не славился роскошными комнатами. Однако он преподнёс сюрприз: шикарный номер с большим количеством хрусталя, тяжёлыми люстрами и надо же такой большой ванной комнатой, где могла поместиться вся гостиная Прохора Сергеевича. В металлической ванне, стоящей посредине комнаты на изогнутых ножках, лежала женщина.

   Панфилов бросил хитрый взгляд на следователей и перевёл на содержимое ванны.

   – Не переживайте, дама одета.

   Прохор Сергеевич шагнул внутрь. Антон Романович покачал головой и начал осмотр. Наличию комнаты для благородных гостей в гостинице для торговцев Антон Романович не удивился. Благородные бывает путешествуют инкогнито. Тогда они не хотят останавливаться в местах, где их могут узнать.

   В глубокой ванне лежала женщина лет тридцати, красивые рыжие волосы щупальцами колыхались в воде среди ароматной пены и лепестками роз. Одна её кисть была свешена с белого бортика, другая покоилась на груди. Кинжал торчал из кисти, пригвоздив её к сердцу.

   Девушка, и правда, была одета: в бежевый корсет и нижнюю юбку. Тонкие чулки так же были на ней, как и туфли. Точнее, одна, поскольку вторая сиротливо валялась на полу.

   – Неужто она ждала возлюбленного? – предположил Прохор Сергеевич.

   – Вполне может быть обычное бытовое убийство, – согласился Антон Романович.

   – Вот тут вы не правы, молодой человек. Взгляните.

   Лекарь аккуратно повернул голову девушки. Вся левая сторона её головы оказалась выбрита.

   – Что это? – спросил Антон Романович, уже начиная подозревать, к чему вёл лекарь.

   – Трофей, – озвучил самые плохие предположения Антона Романовича Панфилов: – И это ещё не всё, при такой ране, ванная должна быть заполнена кровью, однако, как вы видите, вода почти чистая.

   – Хотите сказать, что её перенесли и погрузили в ванную уже после убийства? – недоверчиво уточнил Прохор Сергеевич.

   – Примерно через час, после оного. Также подозреваю, что эта рана, соединяющая грудь и руку. Была нанесена не при жизни, а посмертно.

   Новость не понравилась никому, Прохор Сергеевич выругался сквозь зубы. И вышел в гостиную. Антон Романович, бросив последний взгляд на убитую, последовал за боевым магом. Он стоял и оглядывался.

   – Антон Романович, вам не кажется, что в комнате прибрались перед уходом?

   Пока следователь не обратил на это внимание, Антон Романович не заметил. Сейчас же кристальная чистота бросалась в глаза. В спальне так же было чисто: кровать заправлена без единой складки. И нигде не было видно платья, которое она сняла, ни лужи крови, в которой должна была лежать.

   – Позовите хозяина гостиницы, – приказал главный полицмейстер городовым.

   Сам Антон Романович повернулся к горничной, что стояла в углу, мяла передник и давилась слезами.

   – Ты личная служанка госпожи? – поинтересовался некромант.

   – Нет, Ваше благородие, я служу при гостинице.

   – Ты убирала комнату? Где одежда и личные вещи, которые она использовала сегодня?

   – Не знаю, Ваше благородие. Я пришла, чтобы принести горячей воды. Госпожа «Н» всегда в это время умывалась.

   Полицмейстеры переглянулись. Прохор Сергеевич заглянул в шкаф и просмотрел одежду. Все наряды были чистыми, по ним нельзя было сказать, что их носили. И уж тем более что в одном из них её убили.

   – Господа, Нечаев Евгений Евстратович – хозяин гостиницы. Чем могу вам служить? – подобострастно, но с лёгкой хитринкой поинтересовался подтянутый мужчина за пятьдесят.

   Антон Романович безошибочно опознал в нём бывшего военного офицера. Солдаты нередко держали рюмочные, но офицер и гостиница...

   – Нас интересует личность убитой постоялицы. Кто она? Откуда и зачем приехала?

   – Ваше благородие, не задаём мы постояльцем этого номера таких вопросов, – категорично ответил Евгений Евстратович.

   – И что же совсем неинтересно? – поинтересовался Прохор Сергеевич.

   – Работаем помаленьку, – уклончиво ответил Евгений Евстратович: – Однако если у вас имеется интерес до личности госпожи «Н», то, возможно, что-то есть в сейфе.

   Нечаев прошёл в спальню и отодвинул в сторону небольшой комод, за ним оказалась неприметная выемка, нажав на которую, он открыл сейф.

   Сейф оказался битком. Едва его распахнули, как наружу вывалилось множество бумаг. Все они были перемешаны. Так что не оставалось сомнений – в них копались.

   – Заходил ли кто в комнату после того, как ваша горничная нашла убитую? – уточнил Антон Романович.

   – Только я. Пришёл убедиться, что ей не показалось, и вас позвал. Больше никого в комнате не было. Я открыл её для городовых.

   Полицмейстеры переглянулись. Прохор Сергеевич выгреб все бумаги и сложил их более аккуратной стопкой. Их оказалось не так много, как показалось на первый взгляд, кто-то, засовывая документы, смял некоторые.

   Пока следователь просматривал документы, Антон Романович сосредоточился на личных вещах:

   – Есть ли в комнате ещё потайные места?

   – Секретер в кабинете, – подсказал Евгений Евстратович.

   – Тут ещё и кабинет есть, – удивился Прохор Сергеевич.

   – В этой комнате останавливаются благородные люди. Им кабинет необходим. Прошу.

   Нечаев вышел из спальни и пройдя через гостиную, отодвинул занавеску и открыл дверь. Поначалу дверь в кабинет полицмейстеры не заметили. Внутри же выяснилось, что не только они, но ещё и убитая госпожа «Н».

   Однако осмотреть всё было необходимо.

   – Хотел у вас спросить, почему именно госпожа «Н»?

   – По алфавиту. Следующая будет госпожа «О», затем «П» и так далее и по кругу.

   Антон Романович хмыкнул.

   – Интересный подход. А следующий господин тоже будет «О»?

   – Господин «Ю».

   Антон Романович удивлённо вскинул бровь. Вопросы он задавал не просто так, ему хотелось узнать, хорошо ли идут дела в гостинице.

   – Скажите, любезный, и много у вас таких номеров?

   – К сожалению, всего четыре. Иначе не получалось так, чтобы благородные не встречались ни с другими постояльцами, живущими этажом ниже, ни друг с другом.

   – Кстати, а кто у вас проживает этажом ниже?

   – Контингент там разнообразный. Однако смею вас заверить, что попасть со второго этажа на третий невозможно. Для этого надо спуститься и пройти через кухню. Единственный способ попасть в номер незаметно, пройти с улицы по той же лестнице, по которой пришли вы.

   Причин не доверять хозяину гостиницы у Антона Романовича не было, но он всё равно прошёлся по лестнице для слуг и убедился, что незаметно попасть не получится.

   У гостевого дома было ещё два входа, из каждого вели две лестницы, а внизу стоял смотритель, который и заботился, чтобы постояльцы не встретились.

   – Вот наш Митяй, служит не первый год, – представил Антону Романовичу смотрителя Евгений Евстратович.

   – Скажите, были ли у госпожи «Н» посетители? – поинтересовался Антон Романович.

   – Сама она неделю не выходила. Только её служанка и убегала.

   Про служанку Антон Романович слышал уже второй раз. Однако сама девушка так и не появилась.

   – И где же она? – уточнил Антон Романович.

   – Вчера поздно вечером она ушла и более не возвращалась.

   – Описать её можете?

   У некроманта появилось предчувствие, что девушку уже можно поискать среди невостребованных тел в вотчине Панфилова.

   – Дама средних лет, где-то тридцати пяти. Брюнетка, стройная.

   Описание было многообещающим, однако под него подходила половина женщин всей страны. Найти нужную будет крайне сложно.

   – Были ли у неё какие-нибудь отличительные приметы?

   Смотритель неопределённо пожал плечами. Антон Романович опечалился, поняв, что ничего, наводящего на след, не услышит.

   – В любом случае не покидайте город и будьте готовы к опознанию.

   Смотритель округлил глаза и перекрестился:

   – Ваше благородие, неужто и её...

   Отвечать Антон Романович не стал и повернулся к спустившемуся Прохору Сергеевичу. На вопросительный взгляд следователь покачал головой, что означало – узнать имя убитой не удалось.

   Прохор Сергеевич посторонился, пропуская городовых с носилками. Следом спустился Панфилов.

   – Отчёт о вскрытии будет готов к вечеру. Так что буду ждать вас в своей вотчине, – сообщил лекарь и подмигнул Прохору Сергеевичу.

   Боевой маг сделал вид, что не заметил. Расхохотавшись, лекарь ушёл. Прохор Сергеевич повернулся к начальнику:

   – Интересное дело вырисовывается.

   Антон Романович молчаливо согласился и махнул городовому, чтобы он подавал коляску.

***

Христина уехала только после обеда, получив записку от матери. Я облегчённо выдохнула и, покинув дамское общество, отправилась искать мужское. Перед тем как попросить Андрея Эдуардовича об одолжении, я решила поговорить с дядюшкой.

   Долго искать Александра Сергеевича не пришлось, он читал газету в столовой. Моего появления он не заметил, так что я посчитала своим долгом поинтересоваться:

   – Чем вы так увлечены?

   Дядя вздрогнул от неожиданности. Удивившись, заглянула ему через плечо и увидела статью про парфюмерный завод, который то ли сожгли, то ли он сам сгорел. Утром дочитать её я не успела, отец забрал свою газету. Однако я уже и так поняла, что журналист и сам не знает подробностей, но написать что-то было необходимо, вот он и доносил до читателей домыслы.

   – Зачем ты так подкрадываешься?

   Вопрос дяди можно было посчитать риторическим, но заходя в столовую, я задела кофр со столовыми приборами. Вот если бы он испугался раздавшегося звона...

   – Дядя, почему вы так глубоко ушли в себя? – Я забрала у него газету, но ничего нового так и не увидела: – Чем вас так заинтересовала эта статья?

   – Я знал одну из владелиц этого завода. Должен признаться, во всех отношениях приятная женщина.

   – А что в пожаре кто-то погиб?

   Вроде бы в статье ничего подобного не сообщалось.

   – Надеюсь, нет.

   – Тогда, что вас так взволновало? А я, кажется, поняла, у вас появилась возможность возобновить знакомство.

   – Признаться, об этом я даже не подумал. Ну хорошо, я тебя слушаю. Ты же не просто так меня искала.

   – Дядя, вы очень хорошо меня знаете, – признала я: – Скажите, что вы думаете о Христине?

   – Милая девушка, но насколько я понял, между вами есть недопонимание.

   Я немного удивилась. Мне казалось, я хорошо скрываю свои чувства. Боюсь, как бы и родители Антона и Христины это тоже не заметили.

   – Сильно заметно?

   – Тебе надо лучше притворяться и хотя бы для вида с ней подружиться.

   Я скривилась. Подружиться – это означало проводить с ней время. А я её еле терпела. Хотя и сама не понимала, почему так. Мы же с Антоном вместе её искали. Мне было её жаль. Но вот она приехала, и моё отношение изменилось.

   – Не кривись. Вы становитесь родственниками. Это означает, что будете часто встречаться. Она даже может пожить с вами некоторое время.

   Умом я понимала, что дядя прав, и необходимо найти с Христиной общий язык. Однако ничего поделать не могла. Стоило мне её увидеть, и я с трудом держала себя в руках.

   – И что мне делать? – расстроено поинтересовалась я.

   Шла я за одним советом, но встретилась с целой нотацией.

   – Для начала попытайся понять, что именно вызывает у тебя неприязнь.

   Вот этот совет действительно был дельным. Кроме того, он позволял всё же свернуть разговор в нужную мне сторону.

   – Знаете, как только она приехала, почти поселилась у нас в доме. И вот что странное, она предпочитает общение исключительно за рукоделием. При этом старательно игнорирует молодых людей, обитающих в доме.

   – Может, она застенчива? – предположил дядя.

   Я рассмеялась. Христина была скорее хитрой. Хотя Александр Сергеевич сумел поселить во мне сомнения. Может, я на самом деле просто придираюсь к ней?

   – Хорошо, я постараюсь и воспользуюсь вашим советом.

   Развивать эту тему дальше я не видела смысла.

   – Барышня, для вас принесли приглашение, – озадаченно сообщила Лола.

   Я протянула руку, чтобы забрать, но Лола поставила поднос на стол и закапалась в стопке одинаковых конвертов.

   Устав ждать, я взяла первое попавшееся:

   – Дядя, это для вас.

   Вскрывать сама я не стала и передала его адресату.

   – Семейство Волотских ждёт нас на вечер сегодня, – сообщил дядя.

   Я удивилась. Ничего более неожиданного случиться просто не могло. Да и зачем присылать столько приглашений? Можно же было послать одно на всю семью.

***

Следствие по горячим следам ничего не дало. Антон Романович и Прохор Сергеевич, устав слушать пустые доклады от городовых, разосланных на поиски пропавшей служанки, отправились в ближайшую ресторацию восполнить пропущенный обед.

   – Что же это получается, убийца служанка? А мы даже имени её не знаем, – вздохнул Прохор Сергеевич, внимательно глядя в меню: – Пожалуй, я отведаю королевскую уху. Говорят, она в этой ресторации чудо как хороша.

   В последнее время Прохор Сергеевич стал чувствовать себя более увереннее в заведениях для благородный. Хотя изначально с трудом мог ответить официанту, чего же он изволит отведать. Цель его была проста, он хотел пригласить куда-нибудь Настю.

   Антон Романович внимательно изучать меню не стал. Окинув его беглым взглядом, заказал кислые щи и мясо с гарниром, не особо вникая в состав.

   – Или же служанка в скором времени всплывёт в одной из подворотен. Так что я не хочу спешить с мнениями. На деле у нас есть ещё подозреваемые: смотритель Матвей и хозяин гостевого дома Евгений Евстратович.

   – Который сам же вызвал городовых?

   – Почему бы и нет? Что ему делать с телом после убийства? Особенно если оно было совершено в сердцах и плана у него не было.

   – А так городовые приехали и отвезли тело в мертвецкую, – подхватил Прохор Сергеевич, – а он вроде как и не при делах. Даже полицмейстерам сообщил и оказал содействие.

   – Хорошая версия, – согласился Антон Романович.

   – Так чего же мы ждём? Надо взять его и допросить как следует.

   – Я не вижу тут мотива. Он бывший военный офицер, так что выдержит любой допрос. Если мы хотим его признание, то должны узнать всё заранее.

   – Ваша правда, Антон Романович.

   Полицмейстерам пришлось прерваться, поскольку официант принёс обед. Дождавшись, когда он уйдёт, Прохор Сергеевич обратился к Антону Романовичу:

   – Могу я сегодня пропустить вечер в вашем доме? Мы с Нас... Николаем напали на один очень интересный след. Хотим проверить его.

   Точнее, Настя предложила проверить списки ещё раз и сверить их с записями магистрата. Главное, что она пригласила его к себе.

   – В моём доме будет вечер? – искренне удивился Антон Романович.

   – Вы не знали об этом? Я получил приглашение.

   Прохор Сергеевич достал конверт и передал его начальнику. Антон Романович видел его впервые.

   – Признаться, я удивлён. Интересно, кто подал маме подобную мысль? Но вы, Прохор Сергеевич, можете быть спокойны. Думаю, будет лучше, если мы продолжим завтра.

***

Мне хотелось отправиться на вечер немного загодя. Тем более что тот дом я уже считала своим. Но у маменьки было своё мнение. Так что выехали мы так, чтобы немного опоздать. Кроме того, нас ещё и рассадили в коляски, как положено, согласно приличиям. Так что я оказалась рядом с отцом, которому не нравилось происходящие, графиней Глалицкой и её пасынком Кириллом Демьяновичем.

   Отец и Серафима Степановна вели неспешный разговор «ни о чём». Мы же с Кириллом Демьяновичем помалкивали до самого приезда.

   Перед заходом в дом Серафима Степановна подхватила меня под руку и придерживала. Сначала я не поняла, к чему она меня постоянно останавливает, пока не обратила внимание на обилие слуг. Рената Викторовна – мать Антона Романовича постаралась привести имение в пригодное для жизни место и наняла новых слуг, не спросив меня. А до этого мне казалось, что у нас установились ровные отношения. Да и дом немного преобразился, появилась новая мебель, вазы, подсвечники.

   Графиня Глалицкая сжала мою руку, и, всё поняв, я сделала вид, что мне нравятся изменения. В конце концов, они уедут после свадьбы, так что препятствий сделать всё по своему вкусу не будет.

   Заметив меня первой, Рената Викторовна поспешила навстречу и не одна... Обменявшись приветствиями с графиней, она посмотрела на меня:

   – Екатерина, рада, что ты приехала. Хотела познакомить тебя с моей давней подругой – Дарья Ивановна.

   – Рада знакомству, – как можно любезней поприветствовала я мать Татьяны.

   – Вы очень красивы, – одарила меня комплиментом Дарья Ивановна.

   Я улыбнулась, надеясь, что улыбка не похожа на оскал. Внезапно я поняла, что Дарья Ивановна пришла сюда не одна. Её дочь тоже присутствует на вечере. В голову закралась мысль, что и живут они тоже тут! Вот это мне совсем не понравилось. Ревность буквально затопила разум, и если бы графиня меня не держала, то не знаю, чтобы я сделала.

   Серафима Степановна, словно прочитав мои мысли, извинилась и потащила меня приветствовать остальных гостей.

   – Екатерина, тебе нужно успокоиться, – шёпотом посоветовала Серафима Степановна.

   – Я знаю эту женщину.

   – Я поняла, но не стоит так явно демонстрировать неприязнь. Не удивляйся. Тут всё понятно. У родителей Антона тоже были планы на сына. Уверена, ему подбирали невесту, а тут появилась ты, да ещё и скорая свадьба. Кстати, а где сам жених?

   Отсутствию Антона я как раз удивлена не была. Скорее всего, он занят расследованием. Появится чуть позже. Я бегло окинула зал взглядом, отметив, большое количество гостей из местных. Анна Некифоровна одарила меня счастливой улыбкой, однако, обменявшись несколькими приветственными фразами, покинула наше общество.

   Пока я смотрела в сторону уходящей Анны Никифоровны, со спины к нам подошла Христина, держа под руку яркую, красивую девушку, с большими голубыми глазами.

   – Екатерина, я рада тебя видеть. Давно хотела познакомить тебя с моей подругой Татьяной.

   Собственно, я догадалась, кто она сразу, как увидела. Мы одарили друг друга фальшивыми улыбками. Чувство ревности вспыхнуло с новой силой.

   – Составь нам компанию. Я надеюсь, мы будем дружить втроём и часто бывать в гостях, – продолжила Христина, словно не замечая, образовавшегося между нами напряжения.

   Я взяла себя в руки. Отступать при таких обстоятельствах не в моих правилах. Тем более, я, наконец, поняла, чего они добивались, чтобы я потеряла лицо и устроила некрасивую сцену. Не зря тут собрали главных сплетников всего Крачска.

   – Уверена, так и будет, – приветливо сказала я, вызвав тень недовольства у обеих девушек.

   Истеричный крик прервал наш обмен любезностями. Из дамской комнаты прямо в зал выскочила девушка. Выбежав на середину зала, она осмотрелась полными ужаса глазами и рухнула в обморок. Графиня тут же склонилась над ней.

   Несколько мужчин поспешили проверить дамскую комнату. Понимая, что напугавшее гостью находится в ней, пошла следом за ними. Только в отличие от них переступать порог не стала. Мне и так было видно, что там произошло. Прямо посередине, в луже воды лежала неизвестная, а из её груди торчал кинжал.

   Я не поняла, кто именно закричал первым, но паника поднялась невообразимая. Все бегали, кричали и стремились любым способом покинуть зал. Меня кто-то толкнул, не удержавшись на ногах, полетела на пол, но оказалась в чьих-то руках.

   Собираясь поблагодарить своего спасителя, взглянула на него. Антон поставил меня на ноги и прижал к себе. Мы стали островком спокойствия, пока не остались в зале в компании моего дяди и кузенов.

   – Навыки управления толпой – просто феерические, – лениво прокомментировал Георгий Петрович.

   Антон промолчал и, отпустив меня, быстро направился к месту преступления. Я хотела последовать за ним, но дверь балкончика открылась, пропуская деда. За его спиной я заметила маменьку и тётушку. Похоже, в момент нарастающей паники Андрей Анатольевич забрал дочерей и закрыл дверь на балкончик.

   Антон заходить в дамскую комнату не стал. Остановившись в дверях, окинул взглядом комнату и с силой ударил кулаком косяк.

***

Прохор Сергеевич подошёл к дому Насти в условленное время. Сначала он хотел купить ей подарок. Однако, подумав, что тогда станет похоже, что он пришёл на свидание, не стал ничего приносить.

   Настя открыла дверь, не дожидаясь стука, и пригласила внутрь. Прохор Сергеевич ожидал, что увидит очередной письменный стол, но его ожидал накрытый к ужину.

   – Поужинаем вместе, – предложила Настя.

   Прохор Сергеевич тут же ощутил сожаление из-за того, что ничего не принёс. Этот вечер грозился перерасти в свидание. Для этого необходимо было для начала признаться в своих чувствах, что пугало больше некромантии.

   – С удовольствием, – согласился Прохор Сергеевич.

   Присев за стол, он одобрительно покосился на пироги. Настя поставила на стол графин с наливкой и пару стопок. Прохор Сергеевич сразу понял, что их ждёт серьёзный разговор.

   – Я думал, мы будем сверять записи, – намекнул Прохор Сергеевич.

   – Я их уже сверила.

   Настя налила наливочки и положила на тарелку томлённого в вине мяса. По-хорошему следовало сначала поговорить, а уж потом приниматься за еду, но что-то подсказывало – в горло еда уже не полезет.

   Так что для начала он попробовал всё, что девушка приготовила. Похвалил её кулинарные таланты и после второй рюмочки всё же поинтересовался результатами проделанной ей работы.

   – Я узнала, что почти всех похищенных девушек выдали замуж.

   Прохор Сергеевич расслабился. Замужество не так страшно. Так что больше походило на то, что они пошли по ложному пути. Тогда понятно, почему Настя накрыла этот стол. Множество предположений и основная версия – не нашли подтверждения.

   – Это логично, девушки из знатных семей всегда выходят замуж.

   – Только их выдали за близких друзей отцов. Они стали жёнами мужчин, которые старше на двадцать лет. Для многих это второй брак.

   – Да это печально, – пробормотал Прохор Сергеевич, решив, что Настя по-женски им сочувствует. Должно быть, для неё это очень важно.

   – Все они высокопоставленные чиновники в магистратах и армии. Имеют большой вес. Могут помочь с назначением или прикрыть что-то.

   Прохор Сергеевич запнулся, обдумывая новую информацию.

   – Хотите сказать, что молодая жена может влиять на решение супруга? Это весьма смелое предположение. Возьмите хотя бы Дмитрия Сергеевича Винтр. Огненный маг не последний человек в магистрате, но ни Екатерина Дмитриевна, ни Софья Андреевна не вмешиваются в дела.

   – Им и не надо, – отмахнулась Настя: – Я говорю о том, что в любой момент в дом любого генерала может быть приглашён человек, который способен незаметно повлиять на его решение.

   – Менталист?

   – Не зря они стекались в наш город и сходили с ума.

   – Тогда их специально разыскивали. А произошедшие в городе убийства были скорее побочным эффектом, чем запланированным действием. Что же это получается? Главарь из Крачска?

   – Прохор Сергеевич, я не знаю, как мы будем рассказывать об этом Антону Романовичу.

   Настя вздрогнула, когда рядом с Прохором Сергеевичем возникла записка. Прохор Сергеевич, предчувствуя плохие новости, прочитал её и смял.

   – Я должен ехать. Убийство в доме Антона Романовича.

   – Подождите. Я поеду с вами, только переоденусь. Хочу увидеть гостей, может, что придёт в голову.

   Прохор Сергеевич возражать не стал. Подобные новости, пусть они пока и являются версией, надо рассказывать сразу. И лучше делать это вдвоём.

***

То, что, сосредоточившись на Христине, он упустил из виду маму, Антон Романович понял сразу. Половину гостей он не хотел бы видеть в своём доме, а ещё множество незнакомых слуг.

   Гостей остановить не успели. Всё же у жителей Крачска есть опыт в исчезновении с места преступления. Те, кто остался, заняли гостиные и теперь пытались прийти в себя: кто с помощью рюмочки, а кто-то смазывал виски одеколоном. Половине из них некромант не верил.

   А ещё расстраивало, что на месте преступления оказался бургомистр. Пётр Никифорович не отходил от своей жены. Но громко обещал взять дело под свой личный контроль. Разумеется, заниматься поисками он не будет, придётся бегать докладывать ему обо всех действиях, а после раскрытия преступления все скажут, что это благодаря его руководству.

   Беглый опрос показал, что никто ничего не видел. Более того, никто из гостей не знает убитую. На гостей Антон Романович не надеялся. Больше он возлагал надежду на слуг. Однако последних надо собрать и их слишком много для дома, при полном отсутствии управляющего.

   – Ах, это так ужасно, – в сотый раз повторяла Татьяна.

   Хорошо, что девушка ограничивалась красноречивыми взглядами в его сторону, не пытаясь повиснуть или упасть в обморок прямо на руки. Честно говоря, Антон Романович считал, что её чувства давно угасли, поскольку перед его отъездом его принимали весьма холодно. Так что нынешнее поведение вызывало недоумение.

   – Антон Романович, у вас есть предположения: кем была убитая?

   Хоть Денис Петрович и подошёл близко, но всё равно говорил громко. На вечер сын бургомистра явился в парадной военной форме. С офицерами разговаривал уважительно, но держался надменно.

   – Я не могу разглашать информацию, до завершения следствия.

   Денис Петрович нахмурился, явно собираясь возразить. Однако в гостиную шагнул Панфилов, дав возможность избежать напрашивающегося неприятного разговора.

   Громко поинтересовавшись, где его пациент, Иван Александрович отправился к убитой, Антон Романович последовал за ним.

   – Интересное дело вырисовывается, Антон Романович, кто-то хорошо подготовился, – признал Иван Александрович.

   Антон Романович был такого же мнения. А ещё ему не терпелось призвать убитую и допросить её. Правда, место для ритуала в подвале мертвецкой на данный момент разрушено. Некоторые линии, как и знаки, оказались затёрты. Легче всё стереть и нарисовать заново, но именно на это у него времени и не хватило.

   – Позвольте, я посмотрю, – предложил Андрей Эдуардович.

   Панфилов тут же отошёл от жертвы. Антон Романович не удивился, что лекарь знает – перед ним чтец.

   – Вы не возражаете, Антон Романович?

   – Я буду вам благодарен.

   Некромант посторонился, пропуская чтеца. Андрей Эдуардович глубоко вздохнул и сделал шаг в комнату, погружаясь в последние эмоции жертвы.

   «Девушка испытывала лёгкое раздражение и усталость. Ещё и накрахмаленные кружева на платье неприятно натирали. Уже подумав, что лучше сходить переодеться, услышала звук колокольчика на входной двери. Это вызвало новую волну неудовольствия. Так что оборачиваться она стала с запозданием. Именно в этот момент кто-то схватил её за плечи, и перед глазами мелькнула сталь. Короткая боль и мир стал медленно меркнуть».

   Андрей Эдуардович сознательно вынырнул из чужих эмоций и, схватившись за сердце, стал сползать по стене. Боль в сердце осталась, пусть и эфемерная.

   – Так, голубчик, дышите ровнее.

   Лекарь склонился над Андреем Эдуардовичем. Проверив его пульс, он без труда поставил чтеца на ноги и вывел из ванной комнаты. Велев принести воды, усадил на низкую скамеечку.

   – Она умерла почти сразу, и убили её не в имении, – поделился Андрей Эдуардович.

   – Вы поняли, что это за место? – тут же уточнил Антон Романович.

   Чтец закрыл глаза и постарался припомнить очертания места убийства как можно более чётко:

   – Это какая-то лавка. Вокруг висели пучки сушёных трав. Мне, кажется, она принадлежала аптекарю. Однако дама, лежащая в дамской комнате, раздета до неглиже, но при жизни ей очень мешал накрахмаленные кружева на воротнике.

   – Это что же получается, её раздели? – Удивился Антон Романович.

   Дело начало нравится ему ещё меньше. Столько приготовлений и второе убийство – означают, что они будут продолжаться. А судя по дерзости последнего, убийца входит во вкус.

   – Андрей Эдуардович, вы видели убийцу?

   – Только руки и могу поклясться, что они женские. Да и сама убийца примерно одного роста с убитой.

   – Это я и так написал в отчёте, за которым вы не удосужились прийти, – заметил Иван Александрович.

   Панфилов ревниво относился к результатам своей работы. Однако искренне считал, что молодость может уступить старости. Так что за отчётами ходили как рядовые следователи, так и начальство. И Антон Романович об этом знал.

   – Я собирался