Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я попала в книгу на место злодейки-волшебницы, которая вот-вот зачарует принца! Но из-за моего вмешательства заклинание отрикошетило и зачаровало не только принца, но и меня. О нет! Я безвозвратно изменила сюжет книги! Какая роль теперь отведена мне? Какие тайны хранит древний замок и зачарованный сад?
#решительная героиня, попавшая в тело злодейки- волшебницы
#зачарованный принц, который не понял, что попал
#всезнающий канделябр, по совместительству советник
#замок-интриган
ГЛАВА 1
Я улыбнулась и закрыла книгу, проведя пальцами по корешку. Приятное послевкусие ещё оставалось, как и всегда, после того как дочитаешь понравившийся роман. Люблю фэнтези-романы и ничего не могу с этим поделать.
В моей квартире все шкафы и полки забиты разными книгами, начиная от классики и заканчивая фэнтези романами с попаданками. Много книг не бывает!
С таким девизом встала со скамейки в центральном парке и решительно зашагала к примеченному мной ранее маленькому книжному магазину, в витринах которого красовались новенькие глянцевые обложки романов. Они так и манили! У меня выходной, поэтому могу позволить себе прочитать ещё одну книгу.
Снаружи магазинчик видел лучшие времена, но внутри сказка стала реальностью: запах печатной бумаги, смешанный с тайнами, заключёнными в каждую книгу. На полках стояли как и новенькие бестселлеры, так и потрёпанные старенькие фолианты, отдаваемые почти задаром.
Книги я люблю нежно и преданно, а такие вот, с пожелтевшими страничками и сохранившими отпечаток старины – и подавно. Каждая книга – как маленькая тайна. Никогда не знаешь, что внутри, пока не откроешь её.
Моё внимание привлёк чуть заметный отблеск на одной из стопок дешёвых книг. Кусочек золотистой обложки выглядывал из-под первых книг с историческими романами.
Позабыв обо всём, я рванула к книге, вытаскивая её из-под завалов. Солнечные зайчики плясали по позолоченной обложке с выгравированной красной розой по центру.
В благоговении я провела рукой по глянцевой обложке и обвела кончиками пальцев розу, которая казалась живой, яркой и красивой. Она занимала почти половину обложки.
Только ни названия, ни имени автора я не увидела.
Так. Что же она прячет внутри?
С замиранием сердца открыла книгу и прочитала надпись из золотых букв на белом титульном листе: “Не судите других, пока не узнаете их по-настоящему”.
Ага! Автор книги решил своеобразно заинтриговать читателей. В душе потёрла ручки и потянулась, чтобы перевернуть страницу. Резкая боль в пальце заставила выругаться и отдёрнуть руку. Капля крови упала на белоснежную страницу, разливаясь безобразным пятном.
Скосив глаза на открытую книгу, начала читать первый абзац:
“Внимание Мириам сразу же привлёк розовый куст, растущий в центре зачарованного сада. Цветы не были похожи ни на какие другие, когда-либо виденные ею. Каждый лепесток сиял. Ошеломлённая девушка подошла ближе и провела кончиком пальцев по блестящим лепесткам. Они замерцали и заблестели от её прикосновения, излучая волшебство.
Мириам почувствовала желание во что бы то ни стало получить одну из этих роз. Она пристально рассматривала каждый цветок в поисках идеального. Вместо того чтобы выбрать розу редкого, почти мистического цвета, девушка выбрала обычную, красную. Сад не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить её. На самом деле, казалось, он затаил дыхание в ожидании, когда Мириам нерешительно протянет руку к прекрасному цветку. Её пальцы коснулись лепестков, затем скользнули по колючему стеблю, прежде чем ухватиться и резко переломить его.
В тот момент, когда цветок оказался в руках Мириам, подул сильный ветер, кружась вокруг неё, словно танцуя. Девушка почувствовала, как между ней и розой протянулась невидимая нить, но это чувство исчезло почти так же быстро, как и появилось. Ветер стих, и волшебство исчезло, не оставив ничего, кроме цветка, который она сжимала в руке. Но прежде чем Мариам успела сделать шаг, над садом разнёсся яростный рёв. У неё перехватило дыхание, и, обернувшись, она поняла, что не одна в проклятом давным-давно волшебницей саду Джардин де Роуз”.
Лёгкое покалывание в пальцах отвлекло от чтения, и я посмотрела на свои руки. Они светились! А из книги тянулись шипастые стебли, шурша и цепляясь за бумагу.
Не может быть!
Я протёрла глаза и зыркнула на раскрытую книгу. Спецэффекты какие-то?
Проворные зелёные стебли уже дотянулись до пальцев, обвивая их, словно не хотели отпускать. Острые шипы чуть надавливали на нежную кожу, но недостаточно, чтобы уколоть.
Покрутив головой по сторонам, я попыталась найти хоть одного покупателя или владельца странной лавки, чтобы спросить у них, видят ли они это?
Но вокруг не было ни души.
А может быть, мне просто всё это снится? Возможно, я уснула на лавке в парке с книгой в руке и не могу проснуться?
Сильный сладкий аромат роз потянулся от страниц, пожелтевших от времени, вызывая в голове образы зачарованного сада, куда попала главная героиня.
Боль в пальце от прокола тоже была реальной, как и некрасивое пятно, расплывшееся на бумаге.
Я замерла и попыталась закричать, но именно в этот момент миг полыхнула яркая вспышка, ослепив меня. Обескураженная и дезориентированная почувствовала, как мир завертелся и пол ушёл из-под ног. Не удержалась и покачнулась, книга выпала из рук, а сама полетела куда-то, паря в невесомости, приоткрыв рот в беззвучном крике.
ГЛАВА 2
Приземлилась я точно на попу, под которой чувствовалось что-то мягкое и мокрое. Голова здорово кружилась, и мне пришлось приложить усилия, чтобы приоткрыть глаз и понять, что я сижу на зелёной травке перед красивым величественным дворцом.
Чуть поодаль лежал какой-то мужчина в белой рубашке средневекового стиля. Кажется, он был без сознания.
А что со мной?
Я ощупала себя, пытаясь оценить ущерб, но вместо привычных спортивных лосин и майки на мне появилось какое-то длинное с золотым поясом платье в пол. Такие обычно носили героини средневековых романов… А волосы! Я обладательница чёрных коротких волос, сейчас щеголяла длинными пшеничными локонами.
Нет-нет! Наверное, при падении сильно ударилась головой, и сейчас воображение услужливо показывает мне уже прочитанные истории.
Вдох-выдох! Давай, Злата, очнись!
– Очнись, злодейка! – раздался приглушённый голос, исходящий слева.
Я приоткрыла глаза, покосившись на розовый куст.
– Бред какой-то! Надо меньше читать, – пробурчала себе под нос, покачав головой, словно это могло бы помочь вырваться из странного сна.
– Говорю тебе, забирай свою никчёмную волшебную палочку и вали отсюда, волшебница через одно место, – недовольный голос снова прозвучал из куста, но в этот раз в нём отчётливо выделялся металлический перезвон.
Палочку? Да? Как у феи?
Я осмотрела место приземления и увидела злосчастную книгу, которая утратила свой блеск и просто лежала на траве. Сверху покоилась та самая красная роза. Настоящая, а не выгравированная. Рядом с книгой лежала небольшая палочка с кристаллом на конце.
– Бери же её и уходи! Не видишь, каких делов ты натворила, а?!
– Не вижу. А что натворила-то? – Опасливо посмотрела в сторону розового куста и нахмурилась. – Покажись или проявись!
– Как ты вообще пробралась через охрану, злодейка?! – В голосе невидимого собеседника звучала горечь.
– Перенеслась! Не ждали, а я припёрлась! – хмыкнула я, решив, что раз очнуться не получается, надо плыть по течению сна. И, наверное, надо бы проверить того молодчика, который уже несколько минут валяется без сознания.
– Врёшь! Перемещение на территорию замка Джардин де Роуз запрещены лично принцем, – прогудел голос из кустов.
– Принцем, значит, – покачала головой и прошептала: – Больше не буду много романов читать, – а затем бросила кусту: – А ты кто? Может, тоже принц, только зачарованный?
– Я? Волшебница, ты явно недружна с головой. Я советник наследного принца!
– А в кустах, зачем прячешься, советник? – усмехнулась я, покачав головой.
– У тебя с памятью проблемы? – голос звучал возмущённо. – Пришла незвано, зачаровала моего господина, да только твоя магия сработала не так, как надо, отрикошетила от магического щита и ударила в куст роз и в тебя саму.
– А зачем зачаровывала-то? – Я встала на четвереньки и поползла к кусту роз. – И мы снова возвращаемся к вопросу: что ты делал в кустах роз?
– Зачем-зачем? Откуда мне знать твои злодейские планы! Пришла, наставила палочку на принца, но карма – она такая! Вот тебе и досталось. Да!
В этот момент я уже огибала куст и с интересом разглядывала бронзовый канделябр, который гневно тряс подсвечниками, а рядом сидела перьевая метёлочка, грустно вздыхая и разглаживая пёрышки.
– Так ты на свидании был? – довольно ухмыльнулась я, поняв истинную причину нахождения советника-канделябра под розовым кустом.
– Деревенщина, а не волшебница! Не позорь мою спутницу! В нашем положении на свидания не бегают, – отчеканил советник, прикрывая метёлочку, пёрышки которой трепетали. Наверное, от смущения? – А теперь расколдовывай принца обратно. Побыстрее! – Он осмотрел себя и свою спутницу, надул металлическую грудь и смело выпалил: – И нас!
– Расколдовать? – переспросила я, озадаченно посмотрев на говорящий канделябр. – Но я не знаю как… – резко замолчала под прищуром мультяшных глаз.
Спасло меня от объяснений ощущение лёгкого погружения в холодную воду и покалывание во всём теле. С интересом посмотрела на свои сияющие руки и тянущуюся нить от розы и бессознательно принца.
Что это такое? Что там канделябр говорил о том, что заклинание отрикошетило?
Обжигающая боль распространилась по телу, погружая в пучину отчаяния. Но всё резко закончилось. Тяжело дыша, я упала на спину и посмотрела в безоблачное небо.
Неужели заклинание отразилось на мне? Каким оно было? Зачем волшебница зачаровала принца? И может, я вообще сплю?
— Что ты наделала? — взревел мужской голос, полный гнева и отчаяния. — Во что ты меня превратила?
Упс, кажется, принц очнулся… Это хорошо. Наверное.
Я медленно села на травке и посмотрела на кричавшего. Он менялся – золотистые волосы потеряли свой блеск, а лицо приобрело серый оттенок. Чего так кричит? Пока же не превратился в чудовище.
— Возможно, заклинание можно повернуть вспять, — задумчиво прошептала я, дотронувшись пальцами до розы, которая стала самой обычной.
— Снимай немедленно, или не бывать тебе королевской волшебницей! — Принц надвигался на меня с явным желанием придушить незадачливую волшебницу в моём лице.
Ветер поднялся, подхватывая полы его дорого тёмно-синего сюртука и развивая некогда прекрасные волосы.
— Ваше Высочество! Она нужна нам, чтобы снять заклятие, пожалуйста, успокойтесь, — канделябр оказался между нами, высоко поднимая подсвечники.
Защитник мой металлический! Я аж умилилась и… поползла за проклятой книгой. Возможно, это мой единственный путь домой.
Гром сотряс небо и землю, и молния ударила в куст роз, от которого тотчас пошла лёгкая дымка. Кусты резко увеличились в размере, задев убегающую метёлочку.
Схватив книгу, я ползком попятилась и остановилась, только когда уткнулась спиной во что-то твёрдое.
— Куда собралась, волшебница? — до меня донёсся шипящий голос принца.
— Сад у вас красивый, сказочный... прогуляться бы мне, — прошептала, задрав голову и встречаясь с зелеными глазами.
— Не так быстро. Я настаиваю, чтобы вы стали моей гостьей, — снова прошипел мужчина, проводя раздвоенным языком по верхней губе.
— Гостьей? В замке? — покачала головой и прижала книгу к груди. — Спасибо за вежливое приглашение, но должна отказаться. Дела волшебные, понимаете?
Он натурально так зашипел на меня и начал превращаться в… чудовище! Лицо ещё больше посерело, приняв оттенок мертвяка, на пальцах рук появились громадные и острые когти, готовые исполосовать одну неумелую волшебницу. Сквозь белоснежную рубашку стали пробиваться острые шипы колючек…
— Мамочка! — прикрыла глаза и сжалась у ног превращающегося принца, из горла которого раздался душераздирающий рёв.
— Сир, сир, успокойтесь! Волшебница вас расколдует, как только от шока отойдёт. Её же заклинание, как ударило по темечку!
Ещё один рык и резкий рывок вздёрнул меня в воздух так, что ноги зависли в воздухе. Я приоткрыла один глаз и встретилась с зелеными, злющими.
— Не волнуйтесь вы так, принц! — старалась говорить мягко и успокаивающе, как с маленьким ребёнком, но, заметив, что один из зелёных шипов потянулся ко мне, прошептала: — А шипы вам очень даже идут.
— Ты!
Меня встряхнули так сильно, что клацнули зубы, а сердце пустилось в дикую скачку. Сейчас он прибьёт меня, вернее, эту горе-волшебницу. Зачем она вообще полезла зачаровывать принца? Совсем голову потеряла?!
Странно, но кары не последовало, зато раздался гортанный смех, исходящий от принца.
— Саливан, ты видишь это?
— Да, принц, — обречённо произнёс канделябр откуда-то снизу.
Они оба с довольными улыбками смотрели прямо на меня, в то время как невыносимый зуд прошёлся по коже.
— И как ты хотела стать королевской волшебницей, если даже заклинание не можешь наложить? — усмехнулся принц, опуская на землю.
Зуд усилился, распространяясь от ладоней к локтю и выше. Я отступила от чудовища и посмотрела на руки, ставшие зелёными, как у огра. Что за гадость?
— Дорогая недоволшебница, теперь поговорим, а? — противно ухмыльнулся принц, с отвращением посмотрев на меня. — Ты уродлива.
Я уставилась на руку и судорожно вздохнула, рассматривая зелёные колючки, быстро распространяющиеся по коже. Они покрывали всю руку, устремляясь к плечу и шее, образуя уродливые узоры, такие же, как у принца. У меня перехватило дыхание от ужаса, когда уставилась на сие творчество магии нерадивой чародейки. Что же она или я натворили? Если бы я не вмешалась, то как бы подействовало заклинание?
— Ну-ну, мон шери, в обморок только не падай, всего лишь одна ручка зачарована, а личико-то не изменилось. Разве только посерело, — сказал зачарованный канделябр, подёргав за подол длинного платья.
Руки сразу взметнулись к лицу, отчего одна из колючек задела щёку, пронзив кожу. Тёплая струйка крови потекла по щеке. Страх скрутил мой желудок. Я совсем ничего не знала о магии. Снимаются ли проклятия сами по себе? Или нужно создать другое заклинание, чтобы противостоять им? Так много вопросов без ответов и ни одной зацепки. Что делать? Только злой принц, проклятые кусты роз и недовольный и ворчливый канделябр.
Возможно, у волшебницы есть книга заклинаний! Куда же порядочной чародейке без неё? Но как найти? Судя по взгляду принца, он меня никуда не отпустит. Я и не знала, куда идти. Память предшественницы не спешила радовать подробностями её жизни.
— Ваше Высочество, хватайте её! Не видите, что ли, волшебница желает сбежать! — взвизгнул канделябр, хватая мою ногу прохладными металлическими торшерами.
Я брыкнулась, но приставучий советник сильнее ухватился за ногу.
— Надумала убегать. Сначала расколдуй, а потом свободна на все четыре стороны света. Желательно подальше от нашего королевства. Всё равно не быть тебе королевской волшебницей после такого…
Принц, до этого пристально рассматривающий меня как жука-переростка, наконец-то ухмыльнулся так по-злодейски, словно не я главная злодейка, а прекрасный принц с колючками на руке.
Он резко схватил меня за плечо и чуть потряс, совсем не по-принцессовски рыча, как самое настоящее чудовище из сказки. И как Белль-то было не страшно? У меня уже ноги трясутся.
— Расколдовывай немедленно!
— Не могу! — закричала я, закрывая глаза, чтобы не видеть зелёных светящихся глаз…
— Прекрати играть в свои игры, волшебница! У меня нет времени на это. Сними проклятие немедленно! — прорычал принц, отчего его колючки начали расти со скоростью света.
— Ваше Высочество, успокойтесь! Проклятие реагирует на ваш гнев, — простонал канделябр, отпустив мою ногу и поскакав к принцу.
— Я успокоюсь, когда она расколдует нас! — заявил принц, снова прорычав прямо в лицо.
— Не могу я снять чары! У меня проблемы с магией. Наверное, заклинание отрикошетило и что-то пошло не так… — я натурально заплакала. Самое лучшее прикинуться, что потеряла всю магию из-за заклинания, а там по мере разберусь. Мне нужно избежать заключения под стражу и выяснить, как недоволшебница зачаровала принца. — К тому же не знаю контрзаклинания.
ГЛАВА 3
— Дорогая волшебница, тогда ты останешься с нами, пока магия не восстановится, а память не подскажет тебе, как снять чары, — принц недобро так то ли улыбнулся, то ли оскалился.
— А может, я домой лучше пойду? Там книжки с заклинаниями полистаю? — Куда идти — непонятно, но лучше подальше от колючих лап принца.
— Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось, ты стала бесценной для меня, Астра, — обманчиво нежно проговорил он, наконец-то, оторвав взгляд от меня и с опаской глядя на что-то позади. — Что за самодеятельность?
Медленно повернулась, опасаясь увидеть что-то более ужасное, чем разгневанный принц, и обомлела. Надо мной нависал гигантский розовый куст. Плетущиеся лианы вертелись в воздухе, а розовые бутоны скалились, словно змеи.
— Кажется, проклятие ударило не только в меня… — запинаясь, проговорила я, отскакивая от внезапно появившейся лианы, попытавшейся схватить за ногу. — А знаете, принц, я передумала! Покажите мне ваш замок, пожалуйста!
Подхватив упавшую розу и книгу, я проворно схватила ошалевшего принца за здоровую руку, потащив по дорожке в сторону замка.
— Быстрее же! Пока она не опомнилась! — проворчала я ускоряясь. Быть съеденной зачарованным розовым кустом совсем не хотелось. Ни капельки.
— Меня забыли! — подпрыгивал канделябр, пытаясь одновременно скакать на ножке и уворачиваться от прытких, колючих лиан.
Пришлось на миг остановиться и подхватить его за ножку, чтобы снова поволочь этих двоих к замку. Главное — добраться до двери и запереть.
Так и должно быть? Или гигантские кусты роз - результат моего нечаянного вмешательства? А что будет дальше? Сказка очень походила на мою любимую — “Красавица и чудовище”, только принц-то стал похож совсем не на покрытого шерстью оборотня, скорее, на колючку-переросток.
Я тоже не красавица. Рука-то продолжает зеленеть и покрываться странными зелёными линиями. Наверное, заклинание по времени, как в сказке, когда последний лепесток розы упадёт, мы превратимся в… растения?
С опаской глянула на сияющую красную розу. Неужели это всё из-за неё? Но почему именно роза?
Одна из лиан скользнула сбоку с явным намерением ухватиться за подол платья. Я подскочила и побежала быстрее, насколько возможно с длиннющим подолом платья и плащом.
— Совсем молодёжь не задумывается о последствиях своих действий! — фыркнул советник, бросив пристальный взгляд из-под насупившихся бронзовых бровей.
— Тсс, давай поспорим за стенами замка, — на ходу прошипела в ответ. — Не видишь? Я занята.
Советник закатил глаза, намекая, что именно одна недоволшебница и создала проблемы.
Массивные деревянные двери распахнулись, пропуская нашу группу внутрь дворца. С дико бьющимся сердцем я обернулась к ожившей растительности, заметив, как бедная метёлочка несётся на всех порах к дверям, а за ней по пятам ползут колючие лианы роз. Красные лепестки разлетались по сторонам, паря в воздухе. Красиво и ужасно.
— Двери! — зарычал принц, дожидаясь, когда метёлочка перескочит через порог, чтобы быстро закрыть двери, прямо перед вздыбившимися бутонами, щёлкающими пастями перед его лицом. — Астра, не стой же столбом, тащи кресло! Надо подпереть, чтобы твоё творение не пообедало нами.
Посмотрев на принца, спиной подпирающего трясущиеся двери, поставила советника на пол, бросив книгу рядом, и рванула к креслу. Тяжёлое, массивное, оно плохо поддавалось, пока я, пыхтя, толкала его к двери.
На лице принца не отражалось ничего, кроме усталости, пока он смотрел на мои усилия. Наконец-то кресло встало. Но принцу показалось мало. Он придвинул диван к двери и только тогда удовлетворённо вздохнул.
Принц совсем не походил на зазнавшегося самодовольного негодяя, которого нужно наказать, как в сказке. Скорее он выглядел как невероятно уставший парень, которому всё осточертело.
На мгновение мне стало почти жаль принца, прежде чем в голове пронеслись мысли о том, что жестокий принц не заслуживает моей симпатии. Единственное, что заставило бы этого высокомерного человека исправиться – наказание!
Ого! Кажется, Астра и правда была недовольна принцем. Интересно, какая у неё причина для этого? Что принц ей сделал плохого?
Принц прошёл мимо, даже не взглянув, подхватил розу со столика, куда я положила её, и направился на выход из зала, не обращая внимания на дверь, трясущуюся под напором розового куста.
На миг я забыла, как дышать, засмотревшись на фигуру принца. Телосложение у него то, что надо. Явно сказываются длительные тренировки.
— Принц? Э-э-э, а вы куда? — позвала его, переводя взгляд с его широкой спины на дверь и обратно. Я, конечно, мечтала остаться одна, но вдруг стало как-то боязно.
— Провожу осмотр замка с целью обнаружения влияния вашего заклинания на него.
Вдруг по замку бегает ещё один оголодавший куст роз, — ответил принц, даже не повернувшись ко мне. — Могу предложить вам выбрать одну из комнат на втором этаже в южном крыле. Располагайся, волшебница. Советник проводит тебя.
— Прошу за мной, волшебница. Только под ноги смотри, мало ли, вдруг ковёрчик оживёт от вашего проклятия, — язвительно заявил канделябр, скача в сторону огромной лестницы, расположенной посередине фойе.
— Если бы твой принц вёл себя прилично, тогда ничего бы и не случилось, — прошипела я, подхватывая книгу и спеша за советником по красной ковровой дорожке, застилающей ступени лестницы.
— А ты, госпожа, стала судьёй и решила наказывать за преступления, не получив должность королевской волшебницы? — Канделябр скакал по ступеням. — Лучше придумай, как нас расколдовать, иначе, — он провёл подсвечником по резной линии на уровне подбородка, продолжая: — голова с плеч.
Сглотнула и молча последовала за ним. Что ты наделала, Астра? Надеюсь, я смогу найти решение прежде, чем терпение принца лопнет, и он отдаст приказ посадить меня в тюрьму.
ГЛАВА 4
Во дворце было пугающе тихо; не сновали слуги, по коридорам не топала стража, как ожидалось бы в огромном дворце. Это место скорее напоминало кладбище. Исключительно роскошное кладбище, но всё же кладбище.
Вокруг открылось царство пышного изобилия, настолько непохожее на мой мир, что мне пришлось ущипнуть себя: полы, выложенные тёмным мерцающим кварцем и розовым мрамором, хрустальные люстры, свисающие со сводчатых потолков. Стены на глазах покрывались вьюнами с белоснежными цветами, создавая ослепительную цветовую гамму по всей длине коридора.
Я провела пальцем по ближайшему цветку, только чтобы убедиться, что это не сон. Как могло заклинание Астры такое сотворить?
Глубоко вздохнув пьянящий аромат цветов, нагнала метёлочку, которая удалилась на приличное расстояние, шелестя пёрышками по мрамору.
Тишина, казалось, поглотила стук ботинок на невысоком каблуке. Подол платья сильно мешал, и я с непривычки то и дело наступала на него.
Проходя мимо очередной двери, из-за которой раздавалась мелодия, остановилась и прислушалась. Мелодия усилилась и, воровато оглядевшись, решила, что минутка не сыграет роли, и я быстро нагоню метёлочку.
Под моим натиском дверь поддалась, тихо отворяясь и открывая вид на совершенно пустую комнату с огромным зеркалом внутри. А мелодичный звук, привлёкший моё внимание, казалось, исходил от стен или… зеркала?
Я заморгала, глядя на огромную прямоугольную раму, висевшую на дальней стене, украшенную серебряными завитушками и листьями. Разумно рассуждая, напомнила себе, что зеркала не умеют петь.
— Посетители? — голос эхом отдавался в голове, словно далёкое воспоминание. — Доброго дня вам, юная леди.
Я смотрела на зеркало, широко раскрыв глаза и холодея от страха. Конечно, в зачарованном дворце будут зачарованные предметы.
— Есть вопросы? — зеркало зажужжало, выражая удовлетворение от произведённого эффекта. — Прошло так много времени с тех пор, как я отвечал на новые вопросы. Нет, боюсь, вы не самая красивая женщина в мире - даже не входите в десятку лучших, не утруждайте себя расспросами, но я не сомневаюсь, что мы сможем найти что-то, в чём вы превзойдёте всех остальных. Вышивание цветами?
— Наглец зеркальный! — прошипела в ответ, не осмеливаясь повысить голос выше настойчивого шёпота.
— Не наглец, а прямолинейный артефакт, — в голосе зеркала послышалось лёгкое разочарование. — Но современность не ценит правдивых откровений.
— Именно поэтому тебя оставили в этой комнате? — как можно спокойнее спросила у зеркала, которому явно не хватало компании из-за скверного характера.
—Да. А теперь оставьте меня в собственной компании, — получила меланхоличный ответ. На поверхности зеркала появилась рябь, искажая моё отражение.
— А как же вопросы? — спросила я, пытаясь придумать, что же задать такого.
— Один вопрос в день, милая. Таковы правила, — мелодия возобновилась, и сколько бы я ни корчила рожи, глядя на проклятую штуковину, зеркало больше не заговорило.
На цыпочках покинув комнату, я подхватила подол платья и рванула в ту сторону, где скрылась метёлочка.
Дворец напоминал огромный лабиринт, и прежде чем догнала проводницу, успела несколько раз заблудиться. Мы проходили мимо комнат. Двери в некоторые из них были открыты. Зачастую любопытство брало верх надо мной, и я заглядывала внутрь.
Каждая комната была новым чудом великолепия и необычности. Везде ярко светили позолоченные канделябры со свечами, окутывая всё вокруг мягким сиянием.
Лёгкое мерцание исходило от мраморного пола при каждом шаге, словно предупреждая не забывать правду о своих обитателях, замок таил в себе частички волшебства, превращающие даже самые обычные предметы в диковинки, от которых по спине пробегал холодок. Владеет ли принц магией или это всё последствия чар Астры?
Проходя по коридору с разнообразными масками, которые в мгновение ока меняли выражение, превращаясь из злобных ухмылок в театральное отчаяние.
Выбирая комнату, я обдумывала плюсы своего положения и варианты решения. Астра магически одарена, собирается стать королевской волшебницей. Она явно происходит из аристократической семьи, судя по шёлку платья и кружевам. Скорее всего, она ни в чём не нуждалась.
— Я выбираю эту! — указала в сторону одной из спален и, не дав противному канделябру сказать ни слова, буквально ввалилась внутрь, захлопнув за собой дверь и привалившись к гладкому дереву со вздохом, похожим на рыдание.
Мне просто необходимо остаться одной и всё обдумать. Страх, отчаяние и непринятие ситуации не помогали.
Со стоном я оторвалась от двери и подошла к сводчатому окну, едва взглянув на плюшевый ковёр цвета ночной синевы или радужные отблески жемчужного камина, мимо которого проходила. Отодвинув тяжёлые бархатные шторы, прижалась лицом к холодному стеклу, пытаясь хоть мельком увидеть окружающий мир.
Дворец окружали горы, окутанные в клочья тумана, цепляющиеся за их склоны. Бледно-голубое небо, водянистое солнце, а прямо под окном по стене ползли, словно смертоносные змеи, готовые нанести удар, розовые кусты. Их плюшевые круглые цветы напоминали своим цветом кровь.
В мгновение ока они заполонили пространство окна, соткав коричнево-зелёный гобелен из острых шипов и кожистых лоз. В следующее мгновение на них расцвели розы. Бутоны распускались, превращаясь в полноценные цветы, похожие на выступающие капли крови с острыми зубами.
Отодвинулась подальше от проклятого куста и попыталась дышать ровно. О нет, я забыла волшебную палочку в саду. А-а-а! Как теперь найти её и покинуть замок?
Крепко прижимая книгу к себе, присела на краешек огромной кровати, моментально провалившись в мягкую перину.
Вот уж эти сказочные кровати и перины! Как принцессы только спят на них?
Надеюсь, что заклятие не зачаровало весь замок, а то придётся отбиваться от говорящих тумбочек.
Я даже внимательно осмотрела комнату, которая была намного больше, чем моя однокомнатная квартирка. Кровать, на которой могло бы разместиться пятеро, покрыта белыми и тёмно-синими одеялами. Стены и потолок сверкающего тёмно-сиреневого цвета. Шкаф, в котором могла бы разместиться вся моя семья, сделан из чёрного дерева и инкрустирован перламутром, украшающий широкую каминную полку.
Бросила взгляд на своё заляпанное грязью сапфировое платье, затем привстала и на цыпочках прошла к шкафу, открыла створки и не смогла сдержать изумления - внутри висело около дюжины длинных платьев, а также корсеты и сорочки, чулки и кружевные безделушки, о которых я даже не знала. Куда их надевать?
Я не смогла удержаться и, протянув руку, провела пальцами по гладкому шёлку первого платья, наслаждаясь прикосновением. Словно мечта стала явью, но мне нельзя отвлекаться, пока не решу все проблемы.
Закрыв створки шкафа, вернулась и рухнула на кровать. Что мне делать? Я ничего не знаю о магии, волшебстве и проклятиях!
Первым делом мне нужно узнать побольше об Астре, заклятии, которое она наложила, и найти способ снять его. А вообще, Астра - волшебница с чувством юмора.
Я взглянула на свою зеленеющую руку. Надо снять проклятие. И побыстрее. Пока я сама не стала чудовищем или терпение принца не закончится раньше, чем это случится, или он сам не превратится в колючий цветочек.
Книга. У меня же есть источник сюжета, в котором, возможно, я и найду ответы на некоторые вопросы. А вдруг там указано, какие чары применила Астра и их снятие?
Резко села и открыла книгу на титульном листе, где золотыми чернилами было написано: “Зачарованные сады Джардин де Роуз”. Поспешно перелистнула на следующую страницу и начала читать:
“Розали пробиралась сквозь густую чащу, спасаясь от навязанной воли отца. Зачарованный замок “Джардин де Роуз” стал её целью после того, как родная сестра Астры наслала проклятие и сбежала, скрываясь от королевского гнева. Поговаривали, что принц потерял надежду на снятие чар…”
Значит, у волшебницы есть сестра, которая, судя по началу книги, и является главной героиней. Неужели, попав в тело волшебницы, я изменила сюжет?
Напряжёнными пальцами я переворачивала тяжёлые страницы книги, пробегая глазами по строкам.
Принц высылал лучших сыщиков, чтобы найти Астру, но она, словно провалилась сквозь землю. Хм. Тоже бы с удовольствием исчезла, но не тогда, когда сама превращаюсь в куст роз.
Интересно, в начале книги Розали упомянула, что принц, скорее всего, ненавидит её. Было ли это потому, что она сестра волшебницы или причина в другом? Что сподвигло Астру зачаровать принца, на первом месте?
ГЛАВА 5
— Астра, — мелодичный женский голос раздался от двери, а через миг передо мной появилась призрачная фигура седовласой женщины в шикарном платье и плаще.
— А! — пропищала я, выронив открытую книгу из рук, и поползла прочь от призрачной леди. Чёрте что в этом замке происходит!
Призрак стоял и молча наблюдал за моими попытками убраться от неё подальше с серьёзным выражением лица. Неужели она знала о проделках Астры? Кто она?
Я вскочила на ноги по другую сторону кровати под её неодобрительным взглядом и замерла, ожидая дальнейших действий от призрака.
— Астра, прекращай, — раздражённо проговорила призрачная леди, направляя палец на меня. — Прекращай панику, я не буду в жабу превращать, но отработка на годик-другой у тебя будет. Как ты могла зачаровать принца?! Я получила сообщение об использовании тёмной магии во дворце, открыла телепорт и представь себе… щит не пропускает меня на территорию дворца! А розовый куст... Астра! Я распознала вкус твоей магии, и учитывая, что в округе нет других способных волшебниц, круг подозреваемых очень мал.
Моё сердце болезненно колотилось в груди. Мне ужасно хотелось отрицать какую-либо причастность к зачарованию принца, но знала, что делать это совершенно бессмысленно. Только выдам себя.
— Я предостерегала тебя, когда увидела, что ты роешься в запрещённых книгах, но ты проигнорировала меня. Теперь мы должны разобраться с последствиями, которые, как подозреваю, распространяются не только на принца, — её взгляд скользнул вниз, к моим трясущимся рукам.
Внезапно призрак или астральная копия оказалась рядом со мной и схватила руку, на которой красовались зелёные линии. Она внимательно рассматривала их, водя полупрозрачными пальцами.
Женщина молчала ещё долгое время, отчего напряжение, заполнившее тишину, усилилось.
— И? — неуверенно спросила я, понимая, что Астра вляпалась по уши. Вернее, не Астра, а я. Так, спокойствие, только спокойствие. Я обязательно во всём разберусь.
Ещё одно мучительное мгновение женщина молчала, плотно сжав губы. Могла ли она быть наставницей Астры и действующей королевской волшебницей?
— Магия способна на многое, но даже самые могущественные заклинания не могут скрыть чувство вины... и не могут смягчить ожесточённое сердце, как я уверена, ты теперь хорошо знаешь, — призрачная леди бросила на меня ещё один пронзительный взгляд, который каким-то образом оставался любящим, несмотря на её явное разочарование. — Ты чувствуешь себя ничуть не лучше, чем до того, как зачаровала принца, не так ли?
Я уже хотела ответить, что понятия не имею, как должна себя чувствовать, но вовремя прикусила губу.
— Но... принц получил то, что заслужил? — мои слова походили больше на вопрос, чем ответ.
— Астра! Он ничего не заслужил, — твёрдо заявила призрачная леди, выпустив мою руку и хмурясь сильнее. — Даже сейчас ты настолько ослеплена гневом, что не видишь этого. Ты безответственно использовала свои силы, несмотря на принесённые клятвы. Теперь мы должны разобраться с последствиями, — она устало вздохнула. — Я уже уладила первое дело, переговорив с королём и королевой. Твои действия могут нанести большой вред нашим рабочим отношениям с королевской семьёй. Поэтому я убедила их, что тёмные чары наложены не тобой. Но это всё, что я могу сделать. Остальное зависит от тебя.
О! Она защищает Астру. Значит, всё-таки наставница в магии. И, скорее всего, ожидает, что я расколдую принца.
— Как снять чары?
Уголок рта призрака приподнялся в грустной ухмылке, когда она заговорила:
— Некоторые уроки лучше всего усваиваются, когда ты сама находишь решение. Это будет твой урок и испытание, Астра.
— Если я сниму проклятие с принца, спадет ли проклятие и с меня?
— Возможно. Не удивлена, что результат тёмных чар оказался обратным — ты попыталась применить заклинание, намного превосходящее способности и противоречащее тому, для чего используется магия... В результате ты почувствовала вкус собственного лекарства. Я предупреждал тебя, что гнев и месть - не что иное, как яд для того, кто их испытывает.
Я бы хотела сказать, что всё было по-другому и заклинание просто отрикошетило от искажения пространства, когда меня перенесло в тело Астры, но промолчала.
— Ты наложила проклятие, чтобы внешность отражала состояние собственного сердца, верно?
И как Астра собиралась обмануть эту леди? Ей следовало бы знать, что её обширные магические знания не позволят скрыть фактические наложенные чары. Как же сильно она злилась на принца, чтобы утратить всякую логику... Я в отчаянии посмотрела на прорастающие колючки на руке.
— Возможно, не только сердце принца нуждается в переменах, Астра. Как и твой питомец за окном. Отличный сторожевой куст с прекрасными магическими параметрами. Я засчитаю тебе отлично за создание оригинального фамильяра, — призрачная леди потрясла пальцем перед моим носом, — но только если ты снимешь чары с принца. Не раньше.
Неужели гнев Астры ожесточил её сердце, заставив обратиться к тёмным чарам, и теперь она получила то, что заслужила. Но я не Астра, и моё сердце не такое жестокое… Возможно, чары слетят сами собой, но вот что делать с принцем и розовым кустом...
— Астра, тебе лучше поспешить, если ты не избавишься от проклятия, то оно станет постоянным, и ты потеряешь свою магию, как и принц потеряет себя, став монстром. Твои родные будут огорчены таким поворотом, как и я. Ты моя лучшая ученица, я готовила тебя на роль королевской волшебницы, позволяя слишком много, и в этом моя вина, — её блик пошёл волнами, голос стал еле слышным: — Единственный способ развеять тёмные чары — это свет.
Фигура призрачной волшебницы растаяла в воздухе, оставив меня одну в комнате, если не считать зубастых роз, подсматривающих в окно.
Свет? Что она имела в виду? Кажется, мне придётся в одиночку разгадывать загадку о том, как искупить то, что сотворила Астра.
ГЛАВА 6
В задумчивости смотрела то на окно, то на свои руки, решая, что делать. Магия при мне, значит, снять чары могу… Осталось узнать, каким способом. Сбежать не получится, если слова волшебницы правдивы, то территория дворца окружена тёмным щитом, к тому же колючий фамильярчик не выпустит. Вон как в окошко стучит, познакомиться хочет. А я нет! Помощи ждать неоткуда, поэтому придётся искать самой. Ключом может послужить роза, которая светилась. Ведь волшебница говорила про свет, так? А принц розу забрал себе зачем-то.
В дверь тихонько постучали, заставив меня вздрогнуть. Так и глаз скоро задёргается.
— Да что б вас! — возмутилась я, направившись к двери, и распахнула её. — Что ещё?
За дверью никого не оказалось, но тихое шуршание внизу привлекло моё внимание. Опустила взгляд и увидела метёлочку, застенчиво шевелящей пёрышками на кончике.
— Леди Астра, принц приглашает вас на ужин, чтобы обговорить… — она замолкла, нервно зашелестев, но всё же добавив: — создавшееся положение.
Конечно, он хочет обсудить! Ну, Астра, если ты мне попадёшься, уши надеру! И вообще, куда волшебница делась и как я попаду домой? Если книга перенесла меня сюда, то должен быть обратный путь. Вывод неутешительный.
— Мне конец, — простонала, прежде чем всё же дать волю слезам и спрятать лицо в ладонях.
— Леди… не плачьте. Вы же можете снять с нас чары? — Метёлочка с надеждой посмотрела на меня, словно утопающий на соломинку.
Только соломинкой я не была, но разве признаёшься ей?
— А вы тоже… зачарованы? — спросила у неё, сквозь ладони.
— Да, мы с советником прогуливались по саду в тот момент, когда появились вы… — на деревянной рукоятке пошли красные пятна, словно она засмущалась.
То, что там прогулкой всё не обошлось, я уже выяснила.
— А остальные служащие замка? — с опаской уточнила у неё, стирая слёзы с глаз. Дом-м-мой хочу. Не хочу быть злодейкой!
— Садовник, да повариха… Леди, хозяин не любит ждать, нам лучше поторопиться в главную столовую, — проговорила метёлочка, вздыбив пёрышки.
— А как тебя зовут? — спросила я, прикрывая дверь и следуя за метёлочкой.
— Селена, леди. Старшая горничная Его Высочества, — гордо произнесла она, а затем пёрышки сникли, и она жалобно добавила: — Была до сегодняшнего дня…
— Раз я теперь волшебница, то, может, смогу вернуть всё на место, — уверенно озвучила я, хотя сама понятия не имела, что делать.
— Конечно, леди! Но, как же вы без магии снимете-то? Вы же сами сказали, что чары отняли силы, — метёлочка заволновалась, несясь по широкому коридору дворца.
— Я обязательно что-нибудь придумаю, — решительно ответила ей. — Покажешь попозже, где библиотека?
— Конечно, но сначала ужин…
— Да-да, ваш принц чрезвычайно вспыльчив, не любит ждать, — договорила за неё. Может, поэтому Астра и зачаровала его? Но только ли из-за характера? Чем он насолил ей? И почему в книге она сбежала? Неужели не смогла снять чары и принц так и остался чудовищем?
— Именно так, леди Астра. Поэтому не будем испытывать терпение принца, — метёлочка припустила быстрее, чуть ли не летя над полом.
Мне пришлось ускорить шаг, чтобы поспеть за ней. В другой раз я бы наслаждалась разглядыванием убранства дворца, но доводить и без того доведённого до белого каления хозяина не хотелось. А то, кто его знает, может, и корни пустит, и будет у меня два розовых куста! Один ехидный и ворчливый, а второй зубастый.
ГЛАВА 7
Хотелось хорошенько всё обдумать. Ещё следовало принять неоспоримый факт: я в чужом мире, вернее, в проклятой книге. И это факт.
Я так глубоко ушла в мысли, что не сразу заметила, как мы остановились перед массивными дверями из чёрного дерева, инкрустированных серебряными символами, которых никогда раньше не видела, окружённые цветами и звёздами. Метёлочка нервно порхала вокруг, дожидаясь, когда я открою их, но они сами распахнулись прямо перед моим носом.
Затаив дыхание, я вошла в слабо освещённую столовую. В каждом углу мерцали свечи, отбрасывая длинные тени на увитые цветами стены и дубовый стол.
Пламя отражалось в изящной стеклянной посуде и сверкающем столовом серебре. На стенах висели гобелены, изображающие сцены из истории волшебных стран, а сводчатый потолок был инкрустирован разноцветными драгоценными камнями, создающими геометрические узоры.
В воздухе витали запахи жареного мяса и свежего хлеба, и, несмотря на расшатанные нервы, я почувствовала, как потекли слюнки.
На длинном столе стояли блюда и отдельно, ровно посредине, ваза с красной розой. Яркие малиновые лепестки напоминали о том очаровании, которым она обладала, без намёка на тёмную магию, таящуюся внутри. При виде неё в моей груди вспыхнул гнев, горячий и обжигающий. Не мой. Астры.
Я не сразу нашла принца… Он сидел спиной ко мне в кресле у камина. Сейчас он казался другим… холодным, отстранённым, с колючками.
Даже сидя, принц казался невероятно высоким. Сшиты на заказ камзол цвета сапфира, был расшит золотыми цветочными узорами и красиво облегал стройные его плечи. Но весь вид портили торчащие из материи иголки. Светлые волосы свободно струились по спине. А довершали его образ коричневые штаны и начищенные чёрные сапоги.
Наверное, неудобно было одеваться… Я застыла в дверном проёме, глядя на его профиль, и взглянула на свою руку, понимая, что мне такая пытка только предстоит. И слишком поздно вспомнила о правилах приличия, подобающих королевским особам. Наверное, надо хоть реверанс изобразить…
— Ваше Высочество, — тело само присело в элегантном реверансе, словно Астра делала их по сотне на день.
— Волшебница Астра, проходи же, — когда принц обернулся в вихре волнистых локонов, сверкнули изумрудные глаза. Правая сторона его лица оставалась завораживающе красивой, совершенством, но другая половина заросла мхом. — Кажется, ты оценила последствия своих тёмных чар, — горько усмехнулся принц. — Надеюсь, ты поможешь мне решить вопрос с бритьём…
— Я никогда не сбривала мох, — промямлила в ответ, невольно потянувшись к собственной щеке. Как скоро она тоже покроется растительным ковриком?
— Научишься! — со злобным удовлетворением произнёс принц, прищурив глаза. В их глубине светилось что-то скрытое. И вот что-то мне подсказывает, что пусть оно лучше и остаётся скрытым.
— Не хочется…
— Астра. Я буду называть тебя по имени, раз мы практически одни во дворце, то нам не нужно соблюдать правила приличия, а теперь прекрати онемевать от вида моей лучезарной красоты и проходи, — добавил принц с ноткой насмешки в голосе, вставая с кресла и подходя к столу, дожидаясь… Меня?
Ноги стали ватными, когда я наконец-то подошла к ближайшему креслу на противоположной стороне от принца и совсем не как леди плюхнулась на него.
И только после этого принц грациозно уселся на свой стул. Манеры нужны даже чудовищам.
— А как тебя называть, Ваше Высочество, раз уж не соблюдаем этикет? — Повертела в руках несколько столовых приборов, радуясь, что не нужно использовать всё в точности, раз отбросили условности этикета, а то бы я прокололась бы.
— Кайден, — произнёс принц, бросив скучающий взгляд на потолок. — Скажи мне честно, Астра. Какие инструкции ты получила от сообщников? Вы готовите заговор против короны?
— Нет, я не замешана в заговоре, — честно ответила ему, по крайней мере, точно не я.
— Тогда, с какой целью ты наложила на меня чары? — один уголок его губ чуть приподнялся в отнюдь не дружелюбной ухмылке.
— Нечаянно, — соврала я, нацепив на лицо маску спокойствия. — Практиковалась в новых чарах, чтобы показать наставнице… и всё пошло не так.
— Зачем ты практиковалась в тёмных чарах?
— А разве тебе никогда не хотелось попробовать то, что запрещено? — вопросом на вопрос ответила, разглядывая принца, который молча пронзал меня взглядом. — То-то и оно, Высочество.
— Хочешь сказать, что попросила аудиенции со мной только ради того, чтобы показать достижения в тёмных чарах? А розы в дар? С какой целью Астра? Отвечай честно! Я твой принц! — Мужчина побагровел на одну сторону, а желваки на челюстях заходили от гнева.
— Просто подарок…
— Как трогательно, — решительно перебил он. — Я могу заточить тебя в подземелье за измену королевской семье, Астра!
— И тогда, кто тебя расколдует?
— Уверен, твоя наставница, настоящая королевская волшебница скоро будет здесь.
— Она не сможет, — соскочило с языка. Ой, теперь точно прибьёт.
— И почему же она не сможет? — грозно произнёс принц, привставая с кресла и упираясь руками в столешницу, склонился ко мне.
— Ну… дворец и сады окутал тёмный магический щит, который никого не впускает, — опустила глаза, рассматривая восхитительно столовое серебро. — Но мы можем занять себя, например, составлением цветочных композиций. Цветов-то предостаточно, или сыграть в карты…
— Астра… Я сильно сомневаюсь, что тебе понравятся те игры, в которые люблю играть, — от трепета, прозвучавшего в его голосе, у меня по спине побежали мурашки. — Магический щит тоже часть твоих чар?
— Не уверена, — прошептала я, поднимая взгляд на принца, усевшегося обратно в кресло.
— Скажи мне честно, — сказал принц, бросив скучающий взгляд на потолок, затем на меня, почесав заросшую мхом щеку. — Что я сделал тебе, раз ты решила зачаровать меня? Прости, но я не верю твоим речам о несчастном стечении обстоятельств.
— Мне очень жаль, Кайден. Просто так получилось, — отговорка так себе, но что ещё я могла ответить принцу, если сама не знала, в чём дело. Обязательно придумаю, как вырваться на свободу и вернуть свою жизнь. Даже если для этого придётся лгать и блефовать...
— Астра, ты необычайно вежлива для преступницы. Это твой обычный стиль или моё милое личико неожиданно пробудило в твоём сердце любовь к приличиям?
Принц насмехается надо мной, не так ли?
Входя в роль благородной волшебницы, я выпрямилась и сказала с безупречно воспитанным неодобрением, на которое способна:
— Я стараюсь вести себя как благовоспитанная леди, Кайден. Я считаю, что немного вежливости делает общение намного приятнее для всех участников.
— Как интересно. Тебе не кажется, что, наложение тёмных чар тоже можно расценить как проявление невоспитанности?
Опустив взгляд, я пробормотала:
— Вот почему я постараюсь не оскорблять дважды!
— О, не волнуйся, Астра, — сказал Кайден с ленивой ноткой в голосе. — Ты и так уже оскорбила меня на несколько раз вперёд.
Вокруг нас сгустилась тишина. Такая неестественная, ни шагов вдалеке, ни приглушённых звуков разговоров в коридорах...
Принц так изменился с того момента, как мы встретились в саду или он таким и был, просто я от шока не заметила? Он смотрел на меня прищуренными глазами, в пляшущем свете свечей зелень радужек казалась более яркой, и от этого взгляда мне захотелось проползти сквозь стену, лишь бы оказаться подальше от него. В прекрасных чертах его лица присутствовало что-то зловещее. Как будто в любой момент мог сбросить с себя эту лощёную, идеально одетую внешность и показать, что за ней скрывается дикое животное. Или мне просто так кажется из-за того, что перенервничала? Может, просто мох и колючки придают ему такой устрашающий вид?
Снова посмотрела на одинокую розу. Теперь вокруг неё парило чёрное сияние. Тёмные чары? Если я могу видеть их, то спокойно могу применить контрзаклятие.
— Молчишь, волшебница? Придумываешь новую пакость? — издевательски произнёс принц, щёлкая пальцами.
— Будет тебе уроком, чтобы не доводил больше импульсивных волшебниц, — пробормотала я себе под нос, но, конечно же, принц услышал и злорадно посмотрел на меня.
— Значит, урок? — его тон стал жёстким, когда он дал волю своему раздражению. — Но, кажется, не я один заслужил урок хорошего поведения. Как насчёт тебя, Астра? Обречёшь нас обоих на жизнь в стенах дворца?
— Я не знаю, как снять чары! — воскликнула, бросив взгляд на противного принца. С таким характером понятно, почему Астра заколдовала его.
Двери с другой стороны раскрылись, и к нам покатилась тележка, уставленная множеством тарелок с кусочками нежного мяса и ростками капусты, покрытые дымчатой карамелизированной глазурью.
Запахи божественные...
Я сглотнула и взяла тарелку с тележки, застывшей рядом, предварительно осмотрев её на предмет невидимого слуги. Но тележка двигалась сама по себе.
На противоположной стороне стола Кайден начал есть такими гипнотически грациозными движениями, что мне потребовалось усилие, чтобы вернуть взгляд к своей тарелке, и взять вилку, накалов кусочек мяса.
— Ешь, — резко произнёс принц. — В отличие от тебя, я не отравляю своих гостей.
— А я гостья? Скорее уж пленница во дворце, — с горькой усмешкой возразила, медленно жуя.
— Всё зависит от того, как посмотреть на ситуацию, — ответил Кайден. — Сними щит, или что ты там наколдовала, и возможно, королевская волшебница сможет нас расколдовать.
— Я уже сказала, что не знаю, как!
— Или же просто не хочешь, Астра. Но в любом случае, твоё вмешательство отодвинуло мою помолвку с принцессой соседнего королевства. Так что есть некоторые плюсы от колючек.
— Я рада, что ты так думаешь, — ответила ему, отпивая из бокала.
— Но, конечно, мы не можем прятаться вечно, поэтому предлагаю посетить библиотеку в поисках тех знаний, которые ты не успела изучить, волшебница, — саркастически заметил он ухмыляясь.
— Тогда нам нужна ещё одна роза, — я кивком указала на дверь и поспешно добавила, логично предположив, что раз Астра использовала розу для наложения чар, то нужно попробовать то же самое: — Для нового эксперимента.
— Разумно. Кто пойдёт и попытает счастье сорвать розу с кустика? — Кайден откровенно потешался надо мной.
— Сначала в библиотеку, а? — ответила я, не очень-то желая выходить за пределы дворца. Хотя наставница упомянула что-то о кусте, что я создала фамильяра. Но так ли это? Проверять не хотелось.
— Как пожелает леди, — ответил принц, театрально вздыхая.
ГЛАВА 8
Во дворце стояла тишина. Угрожающе молчаливая, как будто даже стены упрекали Астру за беспечность, за то, что она не думала о последствиях.
Я медленно шла, положив руку на согнутый локоть принца, от которого приятно пахло розами… Несколько шипов торчали из его руки, но мне не мешали.
Резко зачесалась щека, мои пальцы скользнули по первым ворсинкам мха. Как быстро распространяются чары! Тьфу на тебя, Астра!
— Волшебница Астра, — процедил принц сквозь стиснутые зубы, а затем более уверенно, почти ободряюще добавил: — Перестаньте дёргаться, это всего лишь мох! Как только ты найдёшь контрчары, то последствия исчезнут.
— Надеюсь… — пробормотала себе под нос, стараясь не думать о слое мха и почти зелёной руки. Мы как принц и волшебница колючек!
— Раскаяние — это первый шаг к истинным переменам, — издеваясь, произнёс Кайден, подводя меня к двустворчатым дверям.
— А с чего ты взял, что я раскаиваюсь?! — возмутилась я. Не то, чтобы меня волновало его мнение насчёт Астры, но у него такой тон напыщенный, что я просто не смогла промолчать.
— Так ты же согласилась помочь, если, конечно, не врёшь и не решила добить меня.
— А заодно и себя? — усмехнулась я, входя в огромную библиотеку, заполненную стеллажами и полками с книгами. — Невероятно!
— А ты ожидала увидеть каморку с парочкой книг? — язвительный тон никак не сочетался с полуулыбкой на лице зачарованного принца.
— Оставь свои выпады, Высочество, — решительно произнесла в ответ, убирая руку со сгиба его локтя и направляясь прямиком к книжным стеллажам. — Где расположены книги по тёмным чарам?
— Как будто я знаю, — буркнул Кайден. — Обычно библиотекарь находит все книги по запросам.
— А сам не пробовал искать? — вырвалось у меня, пока я рассматривала корешки книг. — Ручками?
— Пока не доводилось, но с такой эрудированной волшебницей, кажется, придётся пересмотреть весь реестр.
— В нашем случае любая информация может оказаться полезной, — мудро изрекла я.
Большинство книг были подписаны шрифтом, которого я никогда раньше не видела, но на радость смогла прочитать названия корешков. Пока принц просматривал толстенький реестр, в котором наверняка миллион книг, я обходила стеллаж за стеллажом, следуя за невидимой линией.
На секции исторических книг остановилась и потянула первую попавшуюся. Передо мной открылись страницы, заполненные картами и рисунками королевств, а также длинный список исторических имён, которые мне ни о чём не говорили. История насчитывала тысячелетия. Король сменял короля. У нынешнего правителя Ирватис есть только наследник Кайден. Больше ничего, что могло бы мне пригодиться.
— Астра, п-с-с, — что-то пискнуло, зашуршали страницы, и из книги появилось хмурое лицо какого-то бородатого дядьки.
— Чур, чур! — я отбросила книгу подальше от себя, развернувшись, собираясь броситься прочь, но врезалась в мужскую грудь.
— А-а-а, ты напугал меня!
— Что ты делаешь? — спросил Кайден, подозрительно прищурившись. Его пальцы чуть сжали мои плечи, а зелёные глаза заглядывали в душу.
Как бы я хотела прямо сейчас признаться в том, что я не Астра и понятия не имею, как снять чары, но прикусила язык. Неизвестно, какой он на самом деле, и нельзя доверять первому встречному принцу.
— Ничего…
— Совсем ничего? — недоверчиво переспросил принц, посматривая в сторону книги, лежащей на полу. — Что не так с историей нашего королевства?
— Поняла, что не стать мне следующей королевской волшебницей! — лучезарно улыбнулась и потрясла плечами под изумлённый взгляд принца. — Отпусти леди!
Он убрал руки. Я прошла мимо, направляясь обратно к главному залу, когда услышала издевательский оклик:
— Не туда, волшебница. Стеллаж с книгами о тёмных чарах находится в предпоследнем ряду.
— Подальше от любопытных взглядов? — развернулась на каблуках и прошла мимо принца, гордо задрав подбородок.
— И как ты угадала? — язвительно отозвался принц, пристроившись рядом со мной так, что наши плечи соприкасались.
— Интуиция, — кажется, Кайден решил не спускать с меня взгляда и рук. Наверное, боится, что волшебница решит его добить.
— А я думал, волшебное чутьё, — разочарованно протянул принц. — Астра, давай просмотрим несколько книг, а продолжим завтра. Честно говоря, день был невероятно насыщенным, и мне хотелось бы отдохнуть.
— И мне, — тихо добавила я, чувствуя сильную усталость и ломку в теле. А ещё… книжечка-то осталась в комнате, а я хотела дочитать до конца. Принцу решила не говорить. Как он вообще отреагирует на то, что написано о нём?
— Тогда решено, — принц завернул и указал на следующий стеллаж в самом конце зала. — Выбирай, но читать только вместе.
— Не доверяешь?
— Опасаюсь, и обоснованно, — ответил Кайден, потянувшись к первой книге в ряду на полке. — Что мы ищем? Контрчары?
Несмотря на чары, его внешность оставалась прекрасной, а когда он так задорно язвит, прямо искрит. Я могла бы влюбиться в такого? Может, он всё же неплохой парень?
— Астра, очнись! — Страницы книги замельтешили перед глазами. — Ты превращаешься в камень? Побочные эффекты чар? — в голосе принца звучала озабоченность и что-то еще.
— Карма, блин! — не выдержала я, злясь на Астру, принца и проклятую книгу. — Не переживай, Высочество, расчарую нас. У тебя есть все основания не доверять мне и злиться, но обещаю, что я приложу все усилия, чтобы снять чары.
— Это в твоих же интересах. Если, конечно, ты не прячешь в платье какое-нибудь зелье, — серьёзно проговорил принц, нахмурившись, поднял покрытые колючками руки и осмотрел их.
— Думаю, на сегодня достаточно упражнений в остроумии. Кайден, мне пора удалиться, чтобы позже с новыми силами приступить к решению нашей проблемы, — голова шла кругом, я больше не могла терпеть эти словесные перепалки и недомолвки.
Оставив принца позади, я буквально побежала прочь, шепча себе под нос проклятия. А вот когда выскочила за дверь, поняла, что сама не найду комнату. Возвращаться и просить принца проводить меня не хотелось.
— П-с-с, зеркало на стене, помощь нужна. Покажи путь обратно в комнату, — прошептала я, оглядываясь по сторонам в полной тишине.
Впереди послышалась лёгкая мелодия, и я последовала за ней, надеясь, что призрачный собеседник ответил на просьбу. Звук будто исходил от самих стен.
— Дворец зачарован или это последствия чар? — пробормотала вслух, но мне никто не ответил, никто не появился, пока я не дошла до своей комнаты.
— Спасибо, — прошептала в воздух, надеясь, что невидимый собеседник услышит меня, и скользнула за дверь.
ГЛАВА 9
Первым делом метнулась к кровати, где оставила книгу. Но её там не оказалось.
Я вытряхнула все одеяла, поскидывала подушки, даже под кровать заглянула, но ничего. Волшебная книга испарилась, или же кто-то пробрался и забрал её.
Вдохнув поглубже, чтобы набрать воздуха, в котором нуждалась, начала мерить шагами комнату, казалось, целую вечность, не в силах усидеть на месте. От этого тошнотворно красивое платье волшебницы бесполезно развевалось вокруг ног.
В голове крутилось, слишком много образов и впечатлений, чтобы связать воедино хоть одну мысль, когда я остановилась посреди спальни, освещённой свечами. Что делать?
Кожистые розовые лозы снова поползли по окну, словно почувствовав моё желание сбежать, предостерегая.
А что, если принц послал кого-нибудь, чтобы осмотреть комнату и выкрасть книгу? Наверное, вредный советник приложил свечу к пропаже.
А значит, мне надо найти его и прижать к стене. Как я без книги узнаю конец истории? А если там есть контрзаклинание?
На цыпочках подошла к двери, чуть приоткрыв её, выскользнула в коридор. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что никто не поджидает меня в засаде.
Я поспешила прочь из спальни, в направлении противоположном тому, откуда пришла. Главное — не заблудиться в полутёмных коридорах пустынного дворца, освещённого свечами.
Я рискнула открыть несколько дверей. Некоторые из комнат оказывались почти пусты, а другие оказались вовсе не спальнями, а проходами в другие коридоры, залами или лестничными клетками. Как вообще можно найти дорогу в этом адском замке?
Следующая дверь, которую попыталась открыть, оказалась заперта. Это было так неожиданно, что я не сразу осознала этот факт и дёрнула за ручку во второй раз, прежде чем поняла, что дверь не открывается.
Вероятно, это означало, что с моей стороны разумно пройти мимо и притвориться, что ничего не заметила. Но с другой стороны...
Я опустилась на колени и прижалась глазом к замочной скважине, пытаясь разглядеть, что находится за дверью. К сожалению всё, что я увидела, была темнота. Если Его Высочество так отчаянно хотел защитить эту комнату, кто знает, что он скрывал под покровом ночи?
Если бы я только знала хоть что-нибудь об отмычках... Бросила взгляд вдоль коридора, надеясь, что по волшебству появится крепкий лом. Но, конечно же, ничего такого не произошло. Зато тонкий серебряный подсвечник соблазнительно мерцал на боковом столике, и если бы я смогла просунуть его тонкий конец между дверью и рамой…
Медленно приблизилась на полшага, переводя взгляд с двери на приставной столик и обратно. Рискованно, конечно, но...
— Советую тебе этого не делать, — раздался скучающий голос за спиной.
От неожиданности я вскрикнула и резко обернулась. Кайден стоял, прислонившись к стене тёмного бокового прохода, и я могла бы поклясться, что, когда проходила мимо, он был пуст. Глаза сверкали в свете свечей, светлые волосы каскадом ниспадали на тёмно-пурпурный камзол, украшенный замысловатым узором из листьев плюща, вышитых золотой нитью.
Принц не двинулся с места, послав улыбку, которая была вовсе не улыбкой, а скорее хитрой подстерегающей ловушкой, призывающей бросить ему вызов.
— Я просто хотела…
— Осмотреть замок? — предложил он, слегка наклонив голову. — Конечно, Астра. Благороднейшее занятие для леди. Особенно когда до полуночи осталось всего лишь несколько минут!
— И что ты здесь делаешь в такое время? — выпалила я не задумываясь.
— Конечно же, следил за тобой.
— Как всё логично, — язвительно ответила я, встав напротив принца и скрестив руки на груди.
— А ты даже не переоделась. Наряды не понравились? — иронично произнёс Кайден, пробегая наглым взглядом по моему платью.
— Не смотрела, — пробурчала я. — А что там внутри?
— Кто знает? — насмешка в его голосе была густой, как масло. — Может быть, запретные цветы с клыками? Пленённая принцесса? Или трупы слуг?
С трудом сглотнула, когда Кайден шагнул ко мне и прикоснулся пальцами к подбородку, чуть приподнимая.
— Астра, направь свою любознательность в нужное русло и избавь нас от тёмных чар. Иначе я правда поверю, что у тебя в мыслях измена своему правителю. Ты же знаешь, что случается с рискнувшими покуситься на трон?
— Ты становишься предсказуемым со своими угрозами, — резко ответила ему, оттолкнув наглую конечность и отступив на шаг. Сердце бешено колотилось, голова шла кругом.
Смех принца был тихим и тягучим. Он снова играл со мной, как за ужином, в кошки-мышки, используя ярость для собственного развлечения.
— Ты не можешь бродить по дворцу глубокой ночью без объяснений. Что ты искала? — недоверие проскальзывало в каждом его слове.
Я не сводила с него глаз, не в силах отвести их, впитывая каждый сантиметр его рельефной челюсти, выступающие скулы...
— Пожалуй, мне пора спать, — выдавила из себя, прерывисто дыша и скользнув мимо принца. — Увидимся за завтраком.
— С нетерпением жду продолжения нашей беседы завтра, Астра. И, конечно, надеюсь, что ты будешь хорошо спать, — его голос источал мёд.
— Я бы пожелала тебе спокойной ночи, — прошептала я, — но не думаю, что ты этого хочешь.
Позади раздался тихий смех Кайдена. Казалось, он наслаждается нашими горячими перепалками или же просто издевается.
ГЛАВА 10
Стоило мне прикрыть глаза на секундочку, как заиграла лёгкая ненавязчивая мелодия. Я как бы со стороны смотрела на разноцветную картинку.
Принц прогуливался или, возможно, более подходящим под описание будет, расхаживал с самым раздражающим королевским видом, по королевским владениям под руку с темноволосой и тёмноглазой красавицей. Ещё одна девушка пряталась за кустом роз и нервно заламывала руки, наблюдая за парочкой.
— Астра!
Я вздрогнула, услышав восхищённый шёпот прятавшейся девушки. И испытала сердечное тепло, словно девушка - моя родственница.
— Что такое? — прозвучал мой голос, пока я следила за принцем, который неторопливо шёл по дорожке, не обращая внимания ни на что, кроме красавицы, держащей его под руку, её трепещущих ресниц и фальшивого, чересчур весёлого смеха.
— Принц, — произнесла девушка рядом со мной. — Возможно, он, наконец, заметит меня! О, я так нервничаю. Что мне сказать, если он остановится, чтобы поговорить? Что, если он меня не вспомнит?
Её дыхание участилось по мере того, как в ней нарастала паника и вырывалось короткими учащёнными вдохами.
— Дыши, Розали,
