Любовь, настигшая дракона. Оксана Октябрьская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

И пошли мы искать дракона... Зачем? Затем, что, по словам мага-неудачника, сделавшего меня попаданкой, без особо ингредиента домой мне не вернуться! Сомнительная затея, конечно... Радует одно, с нами в путь отправился местный аристократ. Этот маркиз, вроде, внушает доверие, и красавец к тому же. И поглядывает на меня с интересом... Но нет, никакого флирта! Мне домой надо! Где тут эти ваши драконы?

ГЛАВА 1

1.1

   Я взбунтовалась. Последние месяцы жизнь напоминала безостановочный бег по кругу – работа, пельмени на ужин, одинокий вечер в ипотечной квартирке-студии, тяжёлый сон, растворимый кофе утром и снова работа. Проблемы фирмы, где я трудилась уже три года после института, превратили меня в бухгалтера-робота. А роботам выходные не нужны...

   Однако в это мартовское воскресенье безотказная я устроила бунт. Позвонила начальнице, сказалась больной, и что отчёт доделаю в понедельник и... Положила трубку, сладко потянувшись. За окном чирикали птички, пригревало солнышко, и безумно захотелось нормального варёного кофе с пирожным.

   Быстро одевшись, я выскочила в соседний магазин, набрала продуктов, вкусняшек всяких и поспешила к кассам. И вот нет бы смотреть, куда бегу! Пол вдруг ускользнул из-под ног, я полетела навзничь, и провалилась в темноту.

   Собственный визг оглушил, меня капитально встряхнуло! Ни удара, ни боли, вообще ничего! Я вопила, зажмурившись, а потом поняла, что... вишу. В воздухе.

   От удивления даже голос пропал. Приоткрыла один глаз. Покрутилась, пытаясь понять, как так повисла, что не ощущаю ни верёвок, ни какой-то другой опоры, однако я просто парила в воздухе лицом в высоченный потолок, теряющийся в темноте. Вокруг был мрачный, полуразрушенный зал с каменными стенами и пустыми арками готических окон, на полу горели расставленные по кругу свечи, а на границе этого пятна света метался тщедушный мужичонка в одеждах, как из сериала про средневековье – сапоги, штаны, рубаха на шнуровке и кожаный жилет с широким поясом.

   Всклокоченный, с совершенно растерянным видом, незнакомец нервно листал толстенную книгу и бормотал, поглядывая на меня:

   ― Как же так? Что это?.. Крыльев нет, – тут он заглянул мне под спину, – острых ушек нет, – мужик внимательно пригляделся ко мне, – глаза не светятся... А как же?.. – вдруг он наставил на меня обвиняющий перст и взвизгнул: – Ты не фея! Это обман!

   ― Нет, ну почему сразу не фея? – проворчала я, не понимая, что вообще творится. – Просто только проснулась, и работала много, устала... Но если отдохну, приоденусь-подкрашусь, то вполне даже и ничего. Феечка, – а потом всё же решила обидеться. – Хотя я и без макияжа неплохо смотрюсь, уж в вашей критике не нуждаюсь!

   ― Не ври мне, демоница! – пронзительно, но очень сердито и требовательно завопил задохлик.

   Приехали. И чего это он на меня орёт, тыкает, да ещё обзывается?

   ― Слушай, альтернативно упитанный, – решила перейти на такой же тон, – я тебя не оскорбляла! Нечего тут хамить. И если на то пошло, рогов и копыт у меня тоже нет.

   Мужик неожиданно озадачился.

   ― Верно... – он почесал черепушку, ещё больше взлохматив свою живенькую причёску. – А кто же ты тогда? И как тут оказалась?

   ― А ты сам-то кто? И где это "тут"? – ситуация начинала мне резко не нравиться.

   Куда-то же я летела. Но почему не упала, а повисла в воздухе? Или всё же упала? Может, пол помыли в магазине, и я поскользнулась? Сознание потеряла, и эти видения – просто шуточки травмированного мозга?

   Оглядела себя. Странно, если глюк в средневековом стиле, то почему на мне спортивный костюм, кроссовки и пальто? Как вышла из дома, так прямиком в сериал и попала?.. Кино... Что я там последнее смотрела-то? Может, что-то про средние века? Хм, да я с месяц уже телек не включала. С чего же такие фантазии-то возникли?

   Или другой вариант: никуда я и не выходила, и это просто сон. Сейчас зазвонит будильник, робот Любаша помчит на работу... А что? Вчера как раз думала, что пора в магазин сбегать, вот и приснилось. Всё по Фрейду. Хотя всё равно, почему такой антураж во сне?

   Попыталась извернуться, чтобы понять, что же подо мной? На чём-то же вишу! И тут мужик щёлкнул пальцами, и я весьма болезненно и реалистично полетела на пол, отбив пятую точку, копчик и ладони.

   ― Назовись! – сурово потребовал этот тип и сложил редкие, клочковатые брови в одну линию, видимо считая, что это выглядит грозно.

   ― Ага. Видишь, так спешу, что даже падаю, – я неуклюже встала, охая от каждого движения, и принялась растирать отбитый копчик. – Ещё раз спрашиваю, ты кто? И где я нахожусь?

   Пока для себя решила, что это всё же сон. А раз так, то почему бы и не досмотреть до конца?

   ― Да, действительно, падает... Всё же на демоницу не похожа. Та бы не рухнула, как тюк с сухим навозом, – задумчиво пробормотал мужик, продолжая на меня пялиться. – Но и не фея. Нет. Точно не фея.

   Я окончательно обиделась и вышла из круга свечей, в центр которого свалилась. При этом худыш нервно дёрнул глазом и икнул, мы с ним оказались одного роста, а во мне гордые метр шестьдесят пять. Кость, правда, пошире будет, чем у некоторых присутствующих...

   ― Но как же это, а? – горестно простонал незнакомец, попятившись. – Ты же не могла выйти, свечи ведь магический барьер должны были создавать, – он совсем сник под конец фразы и посмотрел так жалостливо, прямо обними и денег дай. – Кто ты, а? – почти всхлипнул. – Вот пойду к верховному магу в преступлении каяться, так надо же хоть знать, кого в наш мир-то притащил... Вдруг ты опасная какая? Или заразная, может?..

   ― Уважаемый, я – человек. Совершенно здорова и зовут меня Любовь, можно Люба. А ты кто? И про какой ещё ваш мир лопочешь?

   ― Я Эдикл, – горестно вздохнул странный тип, но тут же приосанился: – маг начальной ступени Паланирской академии магического искусства! – он захлопнул книгу, отбросив её на пол царственным жестом. – А ты, стало быть, в королевстве Паланир, конкретно, в южной его части.

   ― Ага, ну, теперь с чистой совестью могу всем говорить, что жизнь меня помотала... Так, Эдик, и что же я тут делаю?

   Всё интереснее и интереснее, а мне с детства нравились сказки и фэнтези.

   ― Я Эдикл, – огрызнулся мужичонка и расправил плечи ещё больше, даже грудь из впалой стала почти ровной. – А что ты тут делаешь?.. Так я тебе скажу! – заорал он вдруг. – Жизнь ты мне тут ломаешь! Я, вообще-то, фею себе вызывал. Жениться хотел! Вот, букетик приготовил, феи страсть как любят цветы, это всем известно.

   Он показал на заботливо поставленный в баночку букет каких-то колокольчиков у ближайшей стены.

   ― Подготовился, уважаю, – авторитетно кивнула я. – Только знаешь... Про то, что фей определённого сорта мужчины по ночам вызывают, я слышала. Но чтобы на них жениться?.. Хотя, ладно, это дело личных предпочтений. Ты ответь, как я тут оказалась? И что теперь будет?

   ― Не знаю я, как оказалась, – насупился маг. – Сам удивлён. А вот что будет, догадываюсь. Если кто-то пронюхает, что я открывал межмировой портал, то меня выпорют и магию заблокируют, а тебя сожгут. Не по злобе́, конечно, а просто во избежание распространения иномирных ересей.

   ― Сожгут? – заорала я и схватила хлюпика за грудки.

   ― Ой, подумаешь! – он вырвался и отскочил подальше. – Быстренько отмучаешься, и дело с концом. А вот я всю жизнь магию изучал, больше ничего не умею. И как жить? Это, знаешь ли, куда серьёзнее...

   Во мне проснулась жажда крови! Хватая с пола какие-то пестики-ступки-чашки, я метала всё это в сволочного мага, а когда ни разу не попала, подняла фолиант и с рёвом кинулась за неудачником, намереваясь вбить капельку здравого смысла в дурную черепушку.

   1.2

   ― Ладно! Ладно! Отстань, демоница бесноватая! К знающему человеку сходим за советом! – удирая от меня, вопил Эдька, но фолиантом я в него всё равно запустила. Как-то расстроилась немного по поводу сожжения, хоть и сон, но обидно же, несправедливо.

   Юркий субъект увернулся от атаки, но я выдохнула. Уф, чутка отпустило! Поправила волосы, одёрнула одежду и уже спокойно, но сурово велела:

   ― Веди, Сусанин.

   ― Я Эдикл, – послышался опасливый, хотя и упрямый ответ. – А в тебе точно что-то демоническое есть... Сомневаюсь, что простая девица была бы такой наглой.

   Маг начальной ступени, втянув голову в плечи, обежал меня по широкой дуге, прихватил разбросанные вещи, тяжело вздохнул, бросив последний взгляд на букетик, и потащился вперёд, махнув, чтобы следовала за ним.

   Мы вышли из здания, разбудив дверным скрипом всё зверьё в лесу. А кругом был именно лес густой, да ещё темень, только небо сияло звёздами, и бочок луны робко выглядывал из-за облачка. Летний ветер шелестел листвой, разнося ароматы трав и смол, угукали-перекликались совы, и нигде не было даже намёка на человека или какое-то жильё.

   Я скосила глаза на Эдика. С виду щуплый, но спиной к нему лучше не поворачиваться. Прибьёт и прикопает, сверху листочками эстетично засыплет, и никто даже знать не будет, где могилка моя. Как говорится, нет женщины, нет и проблем, тогда ему за преступление ничего не сделают...

   ― К кому мы идём, и где он живёт? – решила прощупать почву, вывести потенциального душегуба на чистую воду.

   ― Не он, а она. Бабушка это моя, и живёт она в деревне за рекой, – маг неопределённо махнул куда-то вперёд, потом оглянулся на постройку и вздохнул тяжко. – Эх, а ведь была надежда... И вроде всё правильно сделал, но что-то снова пошло не так.

   Ясно, этот косяк у него не первый. Вот везёт мне на неудачников, что в жизни, что во сне.

   Идти по ночному лесу было страшновато, но Эдька упорно что-то высматривал в траве, и скоро мы вышли на заросшую, еле заметную тропку, петляющую вглубь чащи.

   ― А почему то здание в лесу стоит? Что там раньше было? – строение забросили уже очень давно, судя по его состоянию.

   ― Когда-то это был замок могущественного мага, который организовал Орден дуба и жил там со своими братьями и сёстрами. Таких орденов тогда по стране десятки возникали, но со временем они все слились в единый Орден магов Паланира. К нему мы все и принадлежим теперь, – Эдикл не особо рвался поговорить, недовольно цедил ответы сквозь зубы. Понятно, расстроился мужик. Фею ему не выдали. Но я не отставала.

   ― А ты почему сюда пришёл сегодня?

   ― Потому что в местах, где когда-то творилась мощная магия, сила адепта возрастает, а чтобы открыть портал между мирами, магии надо много. Вот.

   ― Слушай, Эдик, а чего ты тут-то невесту не нашёл? – я присмотрелась к магу, и поняла, что он еще молод, лет двадцать семь, не больше. – Зачем тебе фея из другого мира?

   ― Так где я тебе в нашем фею-то найду? – возмутился моей глупостью лохматый. – У нас они не водятся! А простая невеста мне даром не нужна. Вот фея, другое дело. Она бы мою магию усилила, и тогда я сдал бы экзамен на вторую ступень. Потом на третью, а потом бы меня сам Верховный маг заметил. Смекаешь? – он постучал себе по лбу, словно втолковывал непонятливой дурочке что-то очевидное.

   ― О, да ты продуманный парень. И со здоровыми амбициями. Отличный план! – про себя я рассмеялась. Интересно, а фея и Верховный оценили бы эти великие замыслы?

   ― Был план. А ты всё испортила! – окрысился маг и насупился, показывая, что разговор окончен.

   Ну и ладно, пойдём молча. Может уже скоро будильник прозвенит, и я проснусь? Хотя, в приличном сне мог бы и какой-то роскошный красавец появиться. Кто-то благородный, мускулистый, готовый ради меня на любые безумства!.. Герцог, например, какой-нибудь, или маркиз. Да, пожалуй, не буду жадничать, маркиза хватит.

   Витая в облаках, я перестала смотреть под ноги и не заметила коварный корень.

   ― Чёрт! – прошипела, запнувшись, и пробежала с пару метров, размахивая руками, пока удалось выпрямиться.

   ― И она утверждала, что в приличном платье будет феей, – со вздохом пробурчал маг, закатив глаза.

   ― Эдик, не дерзи, – предупредила я. – Нервы у меня слабые, характер вспыльчивый, рука тяжёлая... Короче, как ты и сказал – не фея. Вернее, не всегда фея.

   ― Я Эди... – от возмущения мой попутчик аж задохнулся. – Эдикл! Запомни уже!

   ― Иди ты, Эдикл, куда подальше. Скажи спасибо, что букварём твоим тебе тяжкие телесные не нанесла. Я не просила меня сюда притаскивать, сам виноват, вот и не возмущайся. И только попробуй обратно не отправить!

   ― Да как я тебя отправлю, если понятия не имею, откуда ты взялась на мою голову? – взорвался маг.

   ― Не мои проблемы. Ты хотел фею по вызову, вот теперь и расхлёбывай, – я сорвала травинку и принялась напевать бодрую песенку.

   Нет, обычно, я вот так себя не вела, всегда была вежливой и уравновешенной, контролировала эмоции. Но как же часто хотелось взять что-то потяжелее и накостылять некоторым гражданам по голове! И раз тут у меня сон, так почему бы не выпустить внутреннюю хулиганку? Хоть во сне можно побыть не «ты-же-девочкой», а оторвой?! Я решила, что можно.

   Мы перешли звонкую речку по хлипкому деревянному мостику, и впереди тёмной массой обозначилась деревня. Нужная нам бабка жила на краю, у леса.

   ― Молчи и не встревай в разговор, поняла? – предупредил феепоклонник.

   На его стук дверь открыла невысокая и весьма округлая дама, морщинистая и хмурая. Сначала она оглядела меня, потом повернулась к внуку, стала наступать на него, оттесняя с крыльца мощным бюстом, и вдруг от души и быстро отвесила подзатыльник и оплеуху.

   ― Бестолочь! Говорила же тебе, что заклинание сложное! Что теперь делать? – она резко повернулась ко мне, изрядно напугав, но сразу расплылась в приветливой улыбке: – Проходи, деточка, не бойся. Уж прости ты этого разгильдяя. Ведь говорила я его отцу, что нет у мальчишки дара особого, пусть бы сидел в деревне, плотничал, да зелья варил, я бы научила. Так нет, в столицу отвёз отпрыска, в акандемию эту!

   ― В академию, – привычно упрямо прогнусавил Эдикл и получил ещё одну затрещину.

   ― Чаю нам налей, акандемик! Ни себе, ни другим покою не даёт, карьерист горемычный.

   Мы вошли в чистую избушку, пахнущую сухими травами и горящими поленьями. В очаге висел котелок, и маг стал шустро собирать на стол.

   ― Ох, девонька, – вздохнула старуха, – как же нам тебя домой-то вернуть?.. Дело это непростое. Мой-то балбес точно не справится, ему бы только, вот, фей ловить. Сачком! – прикрикнула бабуля в сторону внучка-мага, а ко мне снова повернулась с виноватой улыбкой. – Как звать тебя, красавица?

   ― Любовь, можно Люба.

   ― Красивое имя, ласковое. А я Вайра, местная ведьма. Хочешь, погадаю тебе? Чайку попьём, я пока подумаю, как нам быть.

   Пришлось согласиться, и пить хотелось, и гадания всякие я очень любила с детства. Всё на жениха гадала, сломала пару гребешков, разбила зеркало, едва не спалила дом свечами, но вот как-то не желала судьба приоткрывать тайну. Может, хоть тут повезёт?

   1.3

   Вайра достала колоду необычных карт с портретами и всякой живностью, тасовала её, бормоча что-то себе под нос, но только положила две первые карты на стол, как замерла, глядя в пустоту. Эдикл, не донёс чашку до рта и застыл, словно в ожидании откровения. И оно случилось.

   ― Надо искать дракона! – выдала старуха и сурово посмотрела на внука. – Это единственный шанс. Сам ты если портал снова и откроешь, так неизвестно куда бедную девочку занесёт, если вообще не развеет в пространстве хаоса между мирами, – тут я нервно вздрогнула, звучала перспектива как-то не очень, но Вайра этого не заметила. – И только одно зелье существует, которое может открыть портал именно в тот мир и час, куда человеку надо! Если правильно приготовить это зелье, а потом выпить, чётко загадав желание, то всё точно получится.

   ― Отлично! И главное, если она сама что-то не то загадает, я буду не виноват! – радостно подхватил Эдичка, на что тут же схлопотал оплеуху от родственницы.

   ― Стыдись, внук! И это говорит потомок основателя Ордена дуба! Вот до чего ваши акандемии доводят! – она повернулась ко мне. – А ведь был такой добрый мальчик... Эх, зря я его в столицу отпустила, зря. Портит людей эта столица...

   Ситуация нравилась мне всё меньше, а проснуться хотелось всё больше. Драконы? Другие миры? Развеет в хаосе?.. Или тут сожгут. А у этой сказки есть хоть один вариант счастливого конца? Когда я выжила, нашла любовь и кучу денег, например?.. Ладно, хотя бы просто вернулась домой и жила долго и счастливо? Сейчас меня бы это вполне устроило, я как-то уже и по работе соскучилась...

   ― В общем, слушай, девонька, – Вайра повернулась ко мне. – Нам нужна слюна дракона. Ну и для верности пара чешуек из его правой задней лапы. Не перепутай конечности, это важно! – она строго погрозила мне пальцем. – Есть одна древняя легенда... Однажды в нашем мире открылись порталы, и появились невиданные существа, огромные, огнедышащие и крылатые. Каким-то образом они объяснили, что пришли к нам за невестами, мол, магия указала им путь. Так вот, маги, конечно, не обрадовались, боролись с ними, но драконы упорно не уходили, искали себе дев, избранницам дарили ленту для волос и забирали, чтобы продлить свой род...

   ― Человеческая девушка и огромный ящер? – усомнилась я. – Это же разные виды существ. Как род-то продлять? Да и чисто, ну... Технически, как такое возможно? Габариты-то разные...

   ― Не знаю я, как уж они и что делали, – отмахнулась Вайра. – Может, силой мысли оплодотворяли... Не суть. Борьба с драконами открыла магам многие чудодейственные свойства их крови, чешуи, да почти всего драконьего тела. Крайне полезные твари оказались для колдовства. Ну, тут уж маги постарались изо всех сил. Девицы-то, ладно, сотней больше, сотней меньше... А вот сильные ингредиенты для зелий, да ещё те, которые можно выгодно продать, это другое дело! Маги же, они какие? Вот, на внучка моего посмотри! Корысть, мелочность и хитрозадость. Своего не упустят.

   ― Бабушка! – взвился Эдикл, но снова получил затрещину.

   ― Не перебивай старость! Уважай! – рявкнула бабка и выписала ему лёгкий подзатыльник, мне даже жалко стало парня.

   ― Короче говоря, истребили они драконов. Однако говорят, что в Восточных горах их ещё иногда видят. Ночью проносятся по небу крылатые силуэты, потом исчезают девы, а утром люди находят то чешуйки, то... кхм... лепёшки драконьи, то следы на земле... И никто не может выследить этих неуловимых созданий, хотя охотников много. Всё же дракон, это не только навоз, да девки украденные, это ещё и большая масса крайне редкого и дорогостоящего сырья для зельеварения и магии.

   ― И вы предлагаете мне найти неуловимого ящера, которого никто отловить не может, потом выпить его слюни, чтобы вернуться домой? – меня аж передёрнуло от отвращения.

   ― Не слюни, а зелье. Не волнуйся, травки разные немного улучшат вкус, – заверила меня Вайра и ободряюще похлопала по руке.

   ― И как я должна убедить дракона наплевать мне в баночку?

   ― Вот это не знаю, – развела руками старуха. – Может... пирогом его подразни или тушей свежеубитого ягнёнка? Он жрать захочет, слюни потекут, ты их и наберёшь. Хотя нет... – призадумалась она. – Если ты дразнить будешь и отвлекать... Эдикл наберёт!

   ― Бабушка! – снова взорвался маг. – Никуда я с ней не пойду! И сказки всё это про драконов!

   ― Не сказки, а легенды, – сурово отчитала старуха. – И пойдёшь, как миленький. Иначе я сама тебя Верховному магу выдам. Понял? Выпорют прилюдно, магии лишат, вот и вернёшься в родную деревню плотничать. И мне хорошо, и тебе наука, и людям от тебя меньше вреда. И ни одна фея не пострадает! – хохотнула бабка в конце. – Всё, сейчас спать ложитесь, а утром в путь. До Восточных гор путь неблизкий, нечего прохлаждаться. Я вам продуктов соберу, и тару под ингредиенты подготовлю.

***

Ночь прошла беспокойно. Вайра храпела так, что стены содрогались, на лавке в кухне крутился и вздыхал, временами бормоча что-то злое, Эдикл, а я смотрела в потолок, лёжа на узкой кровати и утопая в перине, над ухом звенел комар.

   Нет, что-то сон затянулся, пора просыпаться. Но как бы я ни старалась, а глаза всё время открывались в тот самый потолок. Да что за ерунда такая, а?!

   На рассвете я вскочила, и принялась мерить шагами комнатушку. Разум подсказывал единственный вариант – никакой это не сон. А я реально вляпалась в драконью лепёху!

   ― Эй, красавица, – Вайра постучала в дверь, – там вода согрелась. Мыться пойдёшь?

   Решив, что искать дракона грязной как-то неловко, я согласилась. Бабка дала мне местную одежду, мол, девка в штанах, это ж срам! Пришлось нацепить после мытья нижнее платье в пол, льняное, грубое, сверху верхнее платье из шерсти странного цвета, а потом накинуть длинный плащ... Бельё к этому всему не прилагалось, зато выдали мягкие, короткие полусапожки с острыми носами и шнурками на щиколотке. Я хотела оставить хотя бы спортивные штаны и кроссовки, но Вайра разумно заметила, что у людей возникнут вопросы, а тут уже и костерком попахивает.

   ― А так тебя от наших девок и не отличить! – радостно улыбнулась она. – Идём, позавтракаете, да с попутчиком познакомитесь. Удачно он у нас в деревне заночевал.

   Перекусив пирогами, мы пошли в другой конец деревни, где имелся небольшой постоялый двор. Вайра куда-то убежала, на редкость шустрая оказалась старушенция, Эдикл тяжко вздыхал, обвешанный провиантом и необходимыми в дороге вещами, а я мрачно смотрела вокруг, уже почти свыкнувшись с мыслью, что это не сон.

   И тут мои сомнения в реальности происходящего снова окрепли! Казалось, меня посетило обалденное видение...

   Вайра вышла во двор с высоким, широкоплечим красавцем лет тридцати. Уверенность сквозила в гордой осанке, в каждом движении этого мускулистого идеала, а выражение мужественного лица было чуть насмешливым. Мужчина тряхнул головой, откидывая назад слегка волнистые русые волосы длиной ниже плеч, а потом наши взгляды встретились. Тёмно-серые глаза смотрели на меня с интересом и лукаво, словно поддразнивали.

   ― Вот, попутчик ваш. Маркиз Рафт как раз живёт недалеко от Восточных гор. И ему одному путь небезопасный, и вам. Вот и поезжайте вместе, – объявила Вайра, а я чуть не поперхнулась. Нет, точно сон! Вот уже и маркиз появился, как я хотела. – Господин маркиз, это внук мой Эдикл, маг низшей ступени, а это моя племянница Любовь.

   ― Начальной ступени, – проворчал Эдикл, и Вайра дёрнулась, чтобы влепить ему по уху, но сдержалась, только улыбнулась, как змея.

   ― Ну, я так и сказала почти, вну́чек...

   ― Приятно познакомиться. Буду рад компании, – учтиво поклонился аристократ, но смотрел только на меня. – Моё имя Арман Горье, маркиз Рафт.

   ― Здравствуйте, – сдержанно ответила я.

   Сон или нет, но мне тут романтика и флирт не нужны, а мужик уж слишком привлекательный, лучше сразу границы обозначить. Мне домой надо! А сначала найти слюнявого дракона...

   ― В путь? – улыбнулся красавец и протянул мне руку, а слуга привёл ему коня.

   ― На этом? – я в жизни на лошадях не каталась, да ещё в юбке!

   ― Да. Лошадь у меня только одна, прошу прощения за неудобство, – улыбка стала чуть хитрее.

   Похоже, кое-кто тут не прочь с девчонкой в одном седле потискаться... Надо быть начеку с этим маркизом.

   ― А я бегом вас догонять буду? Может, тогда без меня, а? Сами поедете? – разворчался маг.

   ― Нет!

   ― Запросто!

   Наши с красавцем ответы прозвучали одновременно. Ишь, шустрый, запросто ему... Но Вайра легонько хлопнула внука по плечу, так что тот едва не улетел в стену.

   ― Не бойся, и тебе седло найдём!

   И слуга вывел тощую ослицу, которая тут же показала Эдьке зубы. Наше путешествие за слюнями дракона началось...

ГЛАВА 2

2.1

   Я думала, сразу поедем к горам, ан-нет! Маркиз в этих краях был по делам, поэтому хотел в соседний городок заехать, пришлось сделать крюк.

   ― Сами бы уже до леса Убийц добрались, а тут тащимся, круги наматываем... – ворчал, подпрыгивая на спине ослицы, Эдикл.

   Он съезжал то на один бок, то на другой, гнездился, размахивая руками, от чего несчастная животинка злилась, трясла головой и взбрыкивала, пытаясь скинуть беспокойного седока.

   ― Мы можем поехать быстрее, но боюсь, твой верный «конь» не выдержит скачки, уважаемый Эдикл, – усмехнулся маркиз.

   Он сидел за мной, держал поводья, и получалось, что как бы обнимал меня за талию. При этом я пыталась отодвинуться подальше, только вот в одном седле особо не сдвинешься. Так что эротизм в поездке зашкаливал! Хорошо ещё, я бельё своё оставила, а то сейчас моим срамным местам было бы прохладненько из-за задравшихся юбок, а к вечеру пятая точка покрылась бы мозолями от седла. Как говорится, полный «комфорт»!

   В общем, я и так зубами скрипела от злости, а тут ещё такие местные туристические достопримечательности замаячили на горизонте!

   ― Лес Убийц? – переспросила, оглянувшись на Эдьку. – А нам точно туда надо? Может, как раз и объедем, а?

   ― Нет, красавица, – аристократ чуть склонился ко мне, пощекотав дыханием ухо и шею. Против воли кожа моя покрылась пупырышками, по спине пробежала лёгкая дрожь. Вот зараза! Горье заметил реакцию, и продолжил весьма довольно: – По краю того леса проехать всё равно придётся, хотя без меня вы поехали бы через центральную часть, а она гораздо шире. Больше было бы шансов нарваться на бандитов.

   ― На бан... – голос пропал, я сглотнула, и стало слегка не хватать воздуха. – А долго до гор-то ехать?

   ― Что же, такая красивая девушка в школе не училась? – поддел Рафт, и мне захотелось заехать ему локтём в живот, но вместо этого я попыталась чутка отодвинуться, а гад придвинулся снова.

   ― Не училась она! Безграмотная, – слишком громко ответил Эдька, видно, испугался, что проколюсь. – Корзинки с бабкой моей плела. А к чему девке учёба? Стряпать, да хозяйничать обучена, огород копать умеет, замуж сдать, да и дело с концом. Потом дети сопливые пойдут, на что ей наука? Только деньги казённые зря тратят на эти школы для девок.

   Ох, у меня и подгорело! Схватив поводья, я дёрнула, пытаясь развернуть лошадь, та заржала и развернулась, но взбрыкнула передними ногами в сторону мага, затанцевала, возмущённо всхрапывая.

   ― Эй-эй! – прикрикнул маркиз, отталкивая мои руки и успокаивая животное, но у меня уже забрало упало!

   Ослица орала в испуге, Эдька скрючился на её спине, прикрыв голову руками, и визжал, а я повысила голос, перекрывая остальные звуки:

   ― Деньги тратят? А на тебя, неуча бездарного, не тратили, а? Кто ты там у нас? Маг невысокого полёта? Нет... низкого пошиба!.. Снова не то... Недомаг? Маг не лучшего качества? Короче, как ни назови, одно слово – неумеха! А ведь казна-то деньги тратила на твоё обучение! То-то и оно, что девки всё по дому делать могут, а ты чему обучен, а? Ни колдовать, ни пользу приносить! Молчи уже, ущербный поклонник патриархата дремучего! Вот вернёмся, я тётушке Вайре всё расскажу, она объяснит тебе подробно, как ты не прав, – чуть повернувшись назад, я скомандовала маркизу: – Поехали!

   ― Как дама пожелает, – ответил он ошарашенно и насмешливо, одновременно.

   Мы снова поскакали, а позади раздавались вопли Эдьки и рёв ослицы. Кажется, эти двое выясняли, кто главный в их тандеме.

   ― Так почему лес Убийц? Что ещё за бандиты? И где эти проклятые горы находятся? – я решила, что коли безграмотная, так можно не бояться ляпнуть любую чушь, в голове у дуры-девки может быть что угодно.

   ― Потому что там шайки орудуют веками. У них даже поселения свои есть, и власти ничего сделать не могут. Только одну банду перебьют, да перевешают, как новая образовывается. Места там глухие, народу нет, но вот дороги на восток идут только через лес. Объезжать долго, больно уж он разросся. А до восточных гор и так пять дней пути, но если потащимся с такой скоростью, то все восемь, – Рафт снова перевёл лошадь на шаг, а я всё пыталась успокоиться.

   Меня и дома прямо с души воротило от таких патриархов недоделанных, а уж этот любитель фей, создавший мне проблемы, пусть лучше под горячую руку не попадается.

   ― И что же вы так далеко от дома делаете? – надо было говорить, отвлечься, чтобы взять себя в руки.

   ― Ездил на юг, чтобы закупить вино для замка. В наших краях виноград не растёт, приходится возить напиток издалека. Ну и путешествовать люблю, это же так интересно. Новые люди... – понизив голос, проурчал он. То ли большой кот, то ли змей искуситель, честное слово!

   ― Такой риск ради вина? А без него никак? – я не повелась на жирный, ничем не прикрытый намёк на флирт. – Сто́ят эти бутылки вашей жизни? И почему вы один? Разве аристократ не путешествует с охраной? Или вы такой могучий маг?

   ― Не маг вовсе! – рассмеялся он. – Если ваш родственник маг начальной ступени, то я бы и до неё не добрался, поэтому даже не пытался поступить в магическую академию. Так, колдую на досуге, кое-чему родители обучили, но всё очень посредственно. А путешествую один, потому что так быстрее и дешевле. Охранников и кормить надо, и там, где можно одному проскочить незаметно, толпа обязательно привлечёт ненужное внимание. Тут ещё вопрос, что безопаснее?

   ― Да, в ваших словах есть своя логика...

   Я оглянулась, вдалеке уже показался Эдикл, он трусил бегом рядом с ослицей. Они нашли-таки компромисс: идут, каждый на своих ногах. Ну вот, Эдик, можешь же, если захочешь!

   ― Ого! Не похожи вы на необразованную...

   ― Ой, это всё тётушке спасибо! – спохватилась я. – Она очень умная!

   ― Почему же вас не отдала в школу?

   ― Да кто его знает. Родители умерли, денег не оставили, может, не на что было? Всё же в школу-то ребёнка надо собрать, приодеть... – я даже не врала, а просто частично рассказывала историю своей жизни.

   Мои родители погибли в автокатастрофе, отец не поддерживал связь с роднёй, у матери только сестра осталась, так что меня на самом деле растила тётка, которая жила очень бедно. Пришлось постараться, чтобы поступить бесплатно в институт, и рано пойти на работу, чтобы не висеть на шее у больной женщины, которая себя-то едва могла прокормить. Я любила тётушку, но, увы, инфаркт убил её год назад, так что в родном мире меня и хватиться некому. Завести подруг мешала напряжённая учёба, потом работа. Вот на работе, конечно, заметят моё отсутствие...

   Мы с маркизом немного помолчали, и нас догнал взмыленный Эдикл. Ослица выглядела не лучше. Маг повалился на траву лицом вниз, его заплечная торба раскрылась, и наружу выпали корзинка, пара жестяных банок и две бутыли, обёрнутые в тряпки. Всё весьма не маленького объёма, а я-то подумала, что он там тащит такое?

   Горье, видя обессилившую парочку, решил сделать привал. Мы спешились, и он ушёл за водой к ручью, вдоль которого шла дорога.

   ― Эдик, а что это за тара? – подозрения у меня были, и они оправдались.

   ― А драконьи потроха ты куда набирать будешь, а? Чешуя, кровь, слюна, когти... – стал перечислять маг, загибая пальцы. – Это я ещё мало взял, чтобы бабка вопросов не задавала. Прикуплю по дороге всё нужное.

   ― Так она же нам дала фляжку под слюни и коробок для чешуек! – и то, и другое, совсем небольшого размера, лежало у меня в вязаной сумочке, перекинутой через плечо по диагонали.

   ― Ишь, какие расточительные! По-вашему, я дракона завалю, и оставлю это богатство гнить и разлагаться? – взвился маг.

   Я опешила от этого заявления. Никак не сочетались в моей голове Эдька и «завалить дракона». Казалось, настолько далёких друг от друга вещей просто быть не может. Я окинула оценивающим взглядом худосочную фигуру мага и переспросила с сомнением:

   ― А ты собрался убить дракона? Знаешь, я, вообще-то, против жестокости по отношению к животным, но боюсь, тут спасать придётся тебя, а не зверя. Хотя я в любом случае не позволю тебе сделать ему больно.

   ― Ага! Не позволит она! Я и спрашивать не стану. Пришибу, и дело с концом. Разбогатею, наконец. Поднесу Верховному богатые дары и драконьи ингредиенты, он обрадуется, – на этом месте у парня разыгралась буйная фантазия, глаза загорелись, взгляд устремился в счастливое будущее. – Он меня заметит, и за заслуги произведёт в свои помощники, а может и в совет Ордена допустит! Да... Это будет прекрасный триумф! – Эдикл расправил плечи, лицо стало торжественно-величественным.

   ― Эдик, – я чуть толкнула его, – не хочется тебя приземлять, но ты, кажется, делишь шкуру неубитого дракона... Всё же больше шансов, что это он тебя на ингредиенты разберёт.

   ― Вот так ты мне победы желаешь, да? – взбеленился задохлик. – А как его слюни добудешь? Что, правда, собралась ягнёнком дразнить? Дракон, по-твоему, на дурака похож?

   ― Понятия не имею, на кого он похож, но убивать мы никого не будем.

   ― Замёрзла, что ли? На костерке хочешь погреться? – язвительно заржал он, но тут вернулся маркиз.

   ― Так вы в горы ради дракона идёте? – он внимательно смотрел на нас, а мы переглянулись растерянно, понимая, что прокололись. Вайра-то попутчику сказала, что травки собирать будем... Неловкий момент вышел, однако.

   2.2

   Перекус проходил в напряжении, мне кусок в горло не лез, потому что Горье переводил изучающий взгляд с мага на меня, и обратно. Наконец, он протяжно вздохнул:

   ― Что ещё из рассказанного мне – ложь? Не первый год знаю старую Вайру, не ожидал от неё такого...

   ― Простите, – мне было жутко неловко. – Сама ненавижу враньё, понимаю, как вам неприятно. Просто...

   Я едва не решилась рассказать хотя бы часть правды, но влез Эдикл.

   ― Да не врал никто! Драконов-то вроде как нет, но слухи есть. Вот я и решил, что травок наберём бабуле, ну а вдруг зверь попадётся? Так надо же подготовиться, негоже бесценному сырью пропадать.

   ― И ты уверен, что сможешь сразить дракона? – наш попутчик усмехнулся и заметно расслабился. – Хотя, неважно. Этих чудовищ у нас давным-давно нет, а вот что вы соврали, это неприятно. Какой был смысл? Думаете, в наших краях мало таких же охотников за удачей и богатством? Полно! Я сам в детстве с дядькой по горам лазал, искал легендарных монстров. Нет там никого.

   ― Но говорят же, что чешуя, лепёшки... – раскис Эдик.

   ― Чушь! – расхохотался маркиз. – Чешуя рыбья, у нас в горных озёрах гигантские карпы водятся, кто не знает, их чешую и принимает за драконью. А лепёшки – это просто грязевые гейзеры небольшие. Под горами есть горячие источники и целебные грязи, вот они иногда на поверхность так и выходят, но только болваны легковерные всё равно упрямо рассказывают людям сказки.

   ― А следы? – упрямствовал маг, но у меня прямо руки опустились. Если нет драконов, то я тут застряла, и ждёт меня костёр.

   ― Воображение путешественников, – отмахнулся Горье. – Но местным оно и выгодно. У нас народу мало, люди небогатые, а тут приезжие деньги свои тратят, всё какая-никакая прибыль и лавкам, и тавернам, и постоялым дворам, и охотникам-проводникам. Опять же, у девиц больше шансов замуж выйти.

   ― Так вы народ обманываете! – взвился маг. – Это подло!

   ― Ну, вы же меня обманули, – пожал плечами маркиз. – Все выживают, кто как умеет. И сказки про драконов не мы придумываем, а сами путешественники. Мы просто не мешаем им фантазировать, – он подмигнул мне. – Но вы поищите, вдруг повезёт.

   Яростный рык мага всполошил птиц в округе. Ишь, какой голос прорезался! Чисто дракон! Ну да, с феей облом, со взяткой для Верховного тоже. С какой стороны ни зайди, мечты о карьере разбиваются о суровую действительность. Обидненько...

   ― Не расстраивайся ты так, Эдикл, – приободрил Горье, – места у нас красивые. Я вас в горы могу отвести, водички целебной попьёте, искупаетесь в горячих озёрах, это сил придаёт. И трав своих наберёте. В конце концов, главная-то цель вашего похода в этом, травок набрать. Да? А что собирать будете?

   Я отчётливо уловила и насмешку в тоне, и намёк в словах. Не поверил маркиз сказкам про травки! А всё Эдька проклятый со своими бутылями и тарой! Сволочь запасливая! И вот что отвечать? Я травы и в родном-то мире почти не знала, ну, кроме тех, которые на кухне пригодны.

   ― Моё дело в сборе помочь, а что собирать будем, это Эдик знает, – спихнула всё на мага, сам втянул нас, сам пусть и выкручивается. Это у него бабуля ведьма, а моя воспитателем в детсадике трудилась. Вторая умерла до моего рождения, но и она вряд ли промышляла ведьмовством.

   ― Мы... э... Ну... – маг то бледнел, то краснел, и я поняла, что дело дрянь.

   ― Ты забыл, что ли? – зашипела и врезала ему по плечу. – Тётушка Вайра тебе голову оторвёт, и мне за компанию! Вспоминай, давай! Она что-то говорила про редкие горные травы, и что названий их настоящих не знает, а у нас они по-своему называются. Ну? Как там она называла их?..

   Однако «родственник» был не только магически одарён слабовато, но и мозгами, видно, тоже не удался. Намёк и подсказку не понял, и стоял, глядя на меня, озадаченно. То ли баран, то ли идиот!

   ― Эдик! – топнула ногой. – Я сейчас развернусь, и пойду домой! Что мы собирать будем, если ты всё забыл?! Вот меленькие такие цветочки она показывала, с узкими листиками... Как их там? Бубузьник саблезубый? И ещё колючее что-то, чтобы рвоту вызвать при отравлении... Кажется, тошнотворница гадостная...

   ― Интересные какие названия, – маркиз хмыкнул, подозрительно на меня глядя.

   А что я могла, если понятия не имела, что такое растёт в горах, чего тут нет? Хотя, что тут есть, я тоже не знала. Пока ехали, взгляд цеплялся за многие незнакомые растения, а другие были наоборот абсолютно земными. Одуванчики всякие, колокольчики...

   ― Да... Точно! – наконец-то дошло до Эдьки, и он кивнул. – Вспомнил. Для рвоты, от кожной сыпи, и от лёгкого сумасшествия. Как называются, не помню, но по виду узнаю. И ты же знаешь бабулю, она всегда говорила, что любая травка нужна и применение своё имеет. Так что наберём чего-нибудь, не волнуйся. На востоке травы другие, что ни принесём, всё пригодится.

   ― Не пожалела бы Вайра, что вас двоих отправила... – пробормотал Рафт, но сомнения у него, похоже, остались.

   С другой стороны, а чего это он так напрягся, когда узнал, что мы дракона ищем? И лепёшки не навоз, и чешуя не из того хвоста... Может, он тоже врал? А зачем? Вдруг они там драконов своих охраняют, чтобы самим сырьё магическое иметь? Или просто оберегают ящеров по доброте душевной?

   В общем, мы доели пироги, запили их водой, и поехали дальше, слегка недовольные друг другом. До городка оставалось несколько часов пути, а руки маркиза вокруг моей талии и его бёдра, прижатые к моим, бесили всё сильнее. Я решила, что неплохо бы отнять у Эдьки ослицу, ему всё равно на ней ехать неудобно, он только делает нервы бедному животному, что не гуманно, в конце концов.

   К этому моменту уже не осталось сомнений в том, что это не сон, а я попала... И если чёртовых драконов нет, то мне крышка. И только так подумала, как из леса с криками выскочила толпа мужиков, вооружённых луками. Наконечники стрел опасно смотрели на нас.

   ― Эдикл, – тихо позвал Горье, – стрелы отразить сумеешь?..

   2.3

   Бандюги молча застыли, разглядывая нас, а в лесу показались ещё три фигуры, шедшие уверенно и неспешно – главари, наверное.

   Маг чуть подвинулся к маркизу, который тихо что-то шептал. К счастью, Эдикл ехал за нами след в след, так что манёвр получился такой, вроде как он не сразу успел остановить ослицу.

   ― Я не боевой маг, – проворчал сквозь зубы мой «родственник». – Но без боя тут не вырваться.

   ― Бью магией и открываю портал, ты стрелы отведи, как сумеешь, – проговорил Горье полушёпотом. И в ответ раздалось мрачное «угу», а маркиз слонился ко мне, от тревоги перейдя на «ты»: – Держись крепко, сейчас будет нервно.

   Я вцепилась в седло, сердце гулко стучало, а взгляд, упрямо перескакивал на ближайшее острие стрелы, направленное на меня.

   Из лесу почти вышла вальяжная троица, и за моей спиной напряглось крепкое тело Рафта. На Эдьку я не надеялась, так что отчаянно молилась всем богам, чтобы помогли маркизу вытащить нас из передряги.

   Горье одной рукой крепко прижал меня к себе, другой махнул вперёд и выкрикнул какое-то слово. В нас полетели стрелы, но все падали на полпути, а маркиз ещё что-то прокричал, почти оглушив меня, и вскинул руку вверх. Во все стороны разбежалась ударная волна, снося на своём пути людей, ломая тонкие деревья и ветки, а впереди в метре над землёй вспыхнула огненная точка, она увеличивалась, пока не развернулась в большое огненное кольцо.

   ― Скорее! – заорал Рафт, пришпорив лошадь, а я испугалась за мага. Ослица могла подвести!

   Однако животное так перенервничало, что понеслось вперёд, я слышала её крик. Мы выскочили снова на дорогу, и Рафт опять выкинул руку вперёд и что-то крикнул, новый портал стал раскрываться, и я заметила, что дело это не быстрое. Скорее же ты, черепаха! Хотелось вопить от ужаса, я то и дело оглядывалась назад, боясь погони, но, наконец-то, мы ринулись в огненный проход.

   ― Всё, дальше от меня толку нет, портал открыть долго теперь не смогу, – выдохнул маркиз. – Надеюсь, мы достаточно оторвались, но лучше убраться отсюда скорее.

   За нашими спинами раздался глухой стон и звук падения, заставив обернуться. Эдикл лежал на земле, из руки торчала стрела.

   ― Гоблиново племя! Достали-таки! – прорычал Горье, соскочил с лошади и стащил меня. – Поедешь на ослице, я его повезу, ты этого бесчувственного не удержишь.

   Подхватив мага, он кое-как усадил его на кобылу и велел мне придержать, потом запрыгнул сам, а я побежала к ослице, умоляя зверюгу не упрямиться. Забыла даже, что ездить не умею, от страха такая ловкость появилась! К счастью, животина тоже была в ужасе, так что потрусила резво, я почти ощутила себя жокеем на скачках.

   Казалось, дороге не будет конца, я часто оглядывалась с замиранием сердца, но, наконец, впереди появился просвет среди деревьев. Он рос, и мы выехали к подножию невысокого холма, увенчанного крепостной стеной.

   ― Корнтрин, – маркиз оглянулся на меня и кивнул на город. – Скоро отдохнёшь. Я оставлю тебя на постоялом дворе, только не выходи из комнаты, это для твоей же безопасности. Можешь позвать служанку, пусть принесёт еды, а я отвезу нашего раненого героя к лекарю.

   Часто бывает, когда вот-вот должно случиться какое-то событие, то последние минуты до него тянутся мучительно долго, кажется, что уже терпения нет, чтобы дотянуть.

   Вот и я смотрела на приближающиеся стены, и думала, что никогда не доедем. Однако мимо проплыли тяжёлые ворота, и мы оказались в коротком каменном проходе, а потом вышли на большую площадь. Город мне сразу не понравился – мрачный, серый, тёмный. Узкие улочки выглядели неприветливо, и местами весьма отвратительно воняли, люди были им под стать.

   На переполненном постоялом дворе маркиз договорился о ночлеге, дал указания слуге и велел позаботиться об ослице.

   ― Людно у вас тут сегодня. Не знаете, лекарь-то в городе? На нас разбойники напали в лесу, мой попутчик ранен, – он протянул хозяйке несколько монет.

   ― Тут он, господин! – поклонилась румяная, крепкая тётка. – В городе завтра начнётся турнир бардов под названием «Роза моего сердца», так что народу собралось много, а местные никуда не уезжают. Всем же интересно! Не часто у нас такие развлечения-то, – улыбнулась она и пригласила меня следовать за ней.

   ― Не покидай комнаты! – ещё раз велел маркиз, и я кивнула, не оглядываясь.

   Безумно хотелось оказаться в тишине, под защитой стен, и отдохнуть. От непривычной езды с поджатыми ногами, которыми я сжимала бока своей гордой скаковой ослицы, болели все мышцы, а пальцы так затекли, держа уздечку, что еле выпрямились. Так что двигалась я рывками, издавая скрипящие стоны.

   ― Вы не распорядитесь, чтобы мне принесли чан с водой? Хочу освежиться с дороги, – попросила я женщину уже у двери.

   ― Конечно, сейчас всё сделаем, – улыбнулась она, странно на меня глянув, словно с ехидцей, и открыла дверь.

   В комнате оказались две кровати.

   ― Я тут одна буду ночевать? – сразу возникли нехорошие подозрения.

   ― Нет, комната для вас с попутчиком, на двоих, – баба ушла, окинув меня напоследок насмешливым взглядом.

   Приехали...

   2.4

   Мне притащили невысокую кадушку с тёплой водой, но сил на мытьё не осталось, пока ждала, я едва не уснула. Быстро освежившись, задрала юбку до колен и опустила ноги в кадку. Вот он рай! Привалившись плечом и головой к высокому столбику в углу кровати, прикрыла глаза и блаженно улыбнулась – каменные мышцы помаленьку расслаблялись.

   Как задремала, я даже не заметила. Проснулась от того, что кто-то поглаживал мою ступню. Заторможено открыв глаза, я сначала не поняла, что происходит. Свечи я не зажгла, камин горел слабо, так что в комнате было темновато, а передо мной сидела широкоплечая фигура и, приподняв мою ногу из кадки, поливала тёплой водой. Мужик поставил кувшин, взял полотенце, обсушил кожу и перекинул ногу на пол, на мой ботинок. Приподнял вторую, а я как заворожённая наблюдала за его действиями.

   Вроде, ситуация была пикантная, но я так обалдела от происходящего, что даже не успела смутиться или подумать что-то неприличное. А окончательно меня доконало то, что в тёмном профиле на фоне камина я узнала маркиза!

   Ничего себе, широкие взгляды у аристократа! Деревенской девке ноги омывать не брезгует... И тут красавец тряхнул головой, откидывая упавшую на лицо прядь, и наши глаза встретились.

   То, что секунду назад не содержало эротического подтекста, моментально изменилось! Воздух вокруг нас стал вязким и душным, у меня во рту пересохло, сглотнуть удалось с трудом и слишком громко.

   Горье смотрел на меня, не отрываясь, жадно. Горящий взгляд медленно опустился на губы, дошёл до груди, и поплыл обратно, снова задержавшись на губах. Большим пальцем мужчина нежно погладил мою щиколотку, заставив вздрогнуть, и, когда я задышала чаще, его ладонь скользнула выше к колену, чувственно, лаская...

   ― Проснулась, красавица... – хрипловато прошептал он, и вот тут с меня чувственный дурман-то слетел! Ещё как проснулась!

   ― Лягну, – процедила сквозь зубы. И пригрозила: – С меткостью у меня плохо, попасть могу по нежным местам, – шлёпнув по наглым пальцам, вырвала ногу из вражеского захвата, окатив мужика водой по самые брови. – Руки убрал!

   Маркиз сразу отступил, усмехнувшись. Вытер лицо рукавом и с осуждением прогудел:

   ― Фи, Люба! Вода же не свежая... И вообще, я только хотел спать тебя уложить. Ты измотана.

   ― Я так и поняла, – прошипела, одёргивая юбку.

   ― Честное слово! – он даже ладонь к сердцу приложил, только лицо из хронически-честного стало озорным. – Остальное... Минутная слабость. Но не рискни я, и не простил бы себе упущенный шанс, – Горье подмигнул, забрал кадку и вынес из комнаты.

   Вот ведь гад! Всё ему шуточки, а! И вышло бы – хорошо, и не получилось, так не расстроился.

   Меня прямо затрясло от злости. И главное, в глубине души я отлично понимала, что злюсь не столько на эту попытку соблазнения, сколько на то, что красавец слишком быстро сдался. И вот это всё мне не нравилось, но упорно крутилось в голове.

   Рафт вернулся со служанкой, несущей поднос еды. Девица полила маркизу на руки из кувшина, помогая умыться, и удалилась.

   ― Пора поужинать и отдохнуть. Не волнуйся, приставать не буду. Спасть хочу, – доверительно сообщил красавец.

   ― А если бы не хотел, то приставал бы? – проворчала я. – Кстати, где Эдикл? Вы лекаря нашли? – взяла свою тарелку с мясным рагу и кусок хлеба, живот слегка заурчал.

   ― Нашли, твой родич у него остался. Рана не опасная, но маг такая... тонкая натура, что уже оплакивает потерю конечности. Лекарь решил, что ему лучше остаться под присмотром. Опять же, тут и комнат нет. Эта была последняя. Так что взял я её от безысходности, а не потому, почему ты подумала.

   ― Ничего я не подумала. Сил не было, – ворчливо соврала я в его же духе, уплетая не сильно горячее и жирноватое варево. На таких харчах, как бы печень не посадить!

   ― Да? – криво усмехнулся маркиз. – Ладно, будем считать, что ты мне доверяешь.

   ― А вот на это я надеяться бы не стала на твоём месте.

   ― Жаль, – вздохнул он и проговорил с набитым ртом: – А я хотел предложить вам с магом пожить в моём замке, пока по горам будете лазать. На поиски дракона у людей месяца уходят, пока в голове окончательно не уляжется мысль, что нет никаких летающих ящеров.

   ― Ну, нет, да и нет! Мы за травой идём. А драконы, это просто фантазия Эдикла, – буркнула я и сунула в рот ещё ложку рагу, которое становилось все противнее по мере остывания.

   ― Он, кстати, молодец. Почти справился, хотя круговые удары очень сложные. Даже жаль беднягу, что себя не уберёг немного, – с неожиданным уважением заметил Горье.

   ― А я думала, это ты всех там уложил...

   ― Я раскидал и открыл порталы, а стрелы отвёл твой родич. Вместе справились... Надо утром сообщить градоначальнику о разбойниках. Ещё и до леса Убийц не дошли, а уже нападают. Возле города почти! Страх потеряли, твари.

   ― В том лесу будет ужасно? – у меня холодок пробежал по спине, стоило вспомнить стрелу, нацеленную в лицо.

   ― Ну, скажем так, лучше бы нам попытаться найти попутчиков из местных. Пару раз я портал открою, если что, но у меня не выходит переносить на большое расстояние. Полторы тысячи шагов – предел, да и после двух порталов надо пару часов отдыхать, чтобы снова открыть магический коридор, а это не сильно нам поможет, дорога через лес долгая, если утром туда войти, то лишь в сумерках окажемся на той стороне. Да и то, если поедем быстро.

   ― И ты один собирался её преодолеть? – у меня снова закрались сомнения.

   ― Ну, сначала я бы подождал попутный торговый обоз, а если бы не дождался, то постарался бы проскочить незаметно, как и говорил.

   Я смотрела на невозмутимо жующего аристократа. Интересно, он правда такой смелый или просто ума маловато? Но на глупого Рафт не похож. Тогда чего он так свою шкуру-то не ценит?

   ― В общем, завтра мы ещё тут останемся. Утром Эдикла навестим, потом к градоначальнику зайдём, и попутчиков поищем. И уже начинаются уличные соревнования бардов. Думаю, будет интересно. Ты стихи под звуки лютни любишь?

   А я знаю? Может, в деревню Вайры барды не добирались?

   ― Ну... Я только раз такое слышала, – соврала осторожно. – В нашей глуши турниры не устраивают. Так, если забредёт кто, побренчит. И вообще, я тишину люблю.

   Поставив тарелку на поднос, я отпила горячего травяного чая, а то жир из рагу мерзко облепил рот.

   ― Понял, умолкаю, – усмехнулся маркиз. – Доедаем и спать.

   Пока пили чай, он лукаво поглядывал на меня, потом выставил поднос за дверь, закрыл щеколду и начал раздеваться, совершенно не смущаясь. Кафтан, камзол, шейный платок, сапоги... Ещё немного, и он тут голый расхаживать будет?

   Фыркнув, я улеглась лицом к стене и накрылась с головой одеялом, этот деятель как раз стащил рубашку, обнажив роскошный, чуть загорелый торс с литыми мускулами и всеми положенными кубиками. Спасибо, что мышцами не поиграл, я и так увидела больше, чем хотела!

   ― К утру будет прохладно. Замёрзнешь, приходи, согрею, – хохотнул наглец, заметив, как я спряталась.

   Н-да... Кажется, поспать не удастся. Тут лучше быть начеку!

ГЛАВА 3

3.1

   Утро застало меня в состоянии кровожадной ненависти ко всему живому. Почти всю ночь я спала урывками, крутилась, напрягалась от каждого шороха со стороны кровати маркиза, потом догорел чёртов камин и в комнате стало холодно, затем со двора начали доноситься голоса, чтоб им всем пусто было! В общем, я не выспалась. К тому же ужасно хотелось есть и пить, что тоже не добавило мне позитива и любви к ближнему. Хорошо, хоть сосед по комнате уже куда-то ушёл!

   Позвав служанку, я спросила, когда сбежал маркиз? И не велел ли мне что-то передать?

   ― Да уж с час как ушёл, госпожа, – девчонка видимо думала, что я тоже из аристократов, и странно покосилась на моё помятое и небогатое платье. – Передать ничего не велел, только сказал о вас позаботиться, если что-то прикажете – сделать.

   ― Ясно. Тогда мне бы умыться, желательно в тёплой и чистой воде, и потом позавтракать. Чай и бутерброды будут в самый раз, – последнее уточнила, чтобы мне снова гнусного рагу не принесли, и так со вчерашнего дня стояла тяжесть в желудке.

   Приведя себя в порядок, насколько смогла, я поела, и как раз раздумывала, не пройтись ли по городу, когда вернулся Рафт.

   ― Доброе утро, красавица! – улыбнулся он, и выглядел до противного бодро. Выспался, видно, гад. Перед глазами встало видение мускулистого мужского тела в одних брюках... Очень кстати! – Я уже уведомил градоначальника о шайке, теперь можем пойти к твоему родичу и на прогулку. Готова? Или желаешь сперва в лавку, платье новое купить? – он тоже окинул мой наряд подозрительным взглядом.

   ― Напомню, если ты забыл, мы люди простые и небогатые. Так что уж придётся тебе меня такую потерпеть. А прогуляться – отличная идея. Заодно попутчиков поищем.

   ― Увы, тут можно не надеяться, – вздохнул Горье. – Градоначальник сказал, что все купцы сейчас в городе, никто не уйдёт до тех пор, пока не закончится турнир и ярмарка. А это ещё неделя, минимум. Вы, вроде, в горы торопились, я тоже так долго не могу тут прохлаждаться, поэтому придётся ехать самим.

   ― Но это же опасно... – мне снова вспомнились бандитские рожи и нападение, сразу стало страшно. – Я надеялась, мы кого-то найдём здесь для компании. И ещё вопрос, как там Эдикл? Если он ехать не сможет, то...

   С одной стороны, было бы неплохо отвязаться от Горье с его флиртом, с другой, как маг-то он посильнее моего «родственника», что бы там ни говорил. С ним я чувствовала себя под защитой. Если маркиз уедет без нас, меня ещё на подъезде к тому лесу кондрашка хватит.

   ― Не будем забегать вперёд, – Рафт, кажется, понял мои опасения. – Пойдём, проверим мага. Хотя лекарь говорил, что рана пустяковая. Целебные мази и магия справятся быстро.

   Мы отправились в другую часть города. День был солнечный, и улицы выглядели более приветливо, везде звучали стихи и музыка, народ собирался вокруг бардов, тренирующихся к турниру. Кому-то хлопали, других осыпали насмешками, а то и поливали помоями из окон. В общем, кругом кипела жизнь.

   Лекарь жил в небольшом доме, зажатом между двумя строения побогаче. Нас встретила служанка, провела в кабинет, где что-то писал за столом пожилой, подслеповатый мужчина невысокого роста.

   ― А, господин маркиз, – улыбнулся он, прищурившись, – доброе утро! Проведать раненого пришли?

   ― Да. И привёл его родственницу, чтобы убедилась, что с магом всё в порядке.

   ― В полном! Рана отлично заживает, завтра сможете забрать его. Конечно, ещё с недельку нужен покой, поменьше рукой пользоваться, не напрягать мышцы, и делать перевязки с бальзамом, но это мелочи.

   Лекарь сам проводил нас в чистенькую комнату с белыми стенами, где на кровати, развалившись «звёздочкой», храпел Эдька. Выглядел наш герой куда лучше, румянец на впалых щеках появился.

   ― Судя по раскатистым звукам, он в полном порядке, – усмехнулся маркиз и посмотрел на меня: – Будить будем?

   ― Да пусть спит, и так видно, что всё хорошо.

   Лекарь согласно кивнул мне, и мы вышли, попросив передать, что заходили, и заберём пациента завтра.

   ― Ну, прогуляемся? Тут в центре есть отличная пекарня, можем выпить чаю с булочками. А то на постоялом дворе еда сильно на любителя, – чуть скривился Горье.

   ― А мне кажется, там повар очень талантливый. Приготовить такую дрянь, ещё надо суметь! – я хихикнула, от обещания вкусных булочек настроение слегка улучшилось, но тут же снова испортилось. – Надо возвращаться к лекарю!

   От этих слов маркиз аж затормозил и удивлённо на меня воззрился.

   ― Что такое? У тебя что-то болит?

   ― Ага. Душа. Чем я за булки-то платить буду? Все деньги у Эдикла. Он тебе ещё за комнату и питание должен отдать. И за лекаря.

   Я впервые задумалась, а есть ли, чем отдавать-то? Вайра и её внук не производили впечатление зажиточных людей.

   ― Успокойся, уж угостить девушку булочкой мне вполне по карману, – с облегчением рассмеялся маркиз. – А комната всё равно была только одна, на двух кроватях я спать не смог бы. И учитывая вкус того рагу... В общем, будем считать, что твоя красота радует мои глаза и примиряет меня с неудобствами путешествия. Идём, моя щепетильная красавица! – он предложил мне взять его под руку и повёл дальше.

   И вроде всё было хорошо, вот только я не верила в бескорыстное мужское благородство. Как бы счёт потом не выставил этот ценитель прекрасного. Для оплаты натурой... Дома я пару раз на таких нарывалась. Сначала щедрые, в ресторан зовут, цветы дарят, а потом, опа! И ты им должна по гроб жизни и в разных позах.

   В общем, подобное меня изрядно напрягало, но я решила пока не паниковать. Сначала выясню у Эдьки, что у нас с деньгами, а там посмотрим, что делать.

***

На главной площади, узкой и длинной, с фонтаном посередине, тоже выступали барды, в одном углу даже шло состязание, народ разделился и поддерживал противников. Я заслушалась на пару минут, парень отлично играл на лютне, только лицо было уж слишком возвышенно-грустное. К сожалению, стихи больше подходили лицу, а не музыке...

   ― Перегнул с трагизмом, – кратко описал ситуацию маркиз, стоявший позади меня, и склонился к моему уху, обдав тёплым дыханием: – Там ванильные булочки... – прошептал так эротично, что сразу возникло желание... Поесть.

   Мы быстро пресекли площадь, ополоснули руки в фонтане и уселись за столик прямо у пекарни. Хозяйка сама подошла и приняла заказ, и через десять минут мы уже наслаждались выпечкой. Жизнь определённо стала куда лучше.

   Но ничто не длится вечно, увы.

   Выступление поэта, облюбовавшего угол у пекарни, прервал глубокий, с намёком на роковую страсть, женский голос:

   ― Арман, милый! Не ожидала тебя тут увидеть! – к нам подсела элегантная, довольно красивая шатенка средних лет. Рукава шёлкового платья, узкие от плеча до локтя, подметали своим волнистым нижним краем брусчатку. Тонкую талию соблазнительницы подчёркивал пояс из крупных серебряных пластинок с ажурным узором.

   ― Гертруда... – мне показалось, Горье слегка растерялся, но быстро взял себя в руки и улыбнулся. – Вот так приятный сюрприз. Какими судьбами?

   ― Залётный бард рассказал мужу о турнире, – со скучающим видом усмехнулась дамочка, – и я ныла пару недель, пока благоверный не согласился привезти меня сюда.

   ― Так барон тоже тут? Прекрасно! Буду рад увидеть соседа, – с явным облегчением ответил маркиз и повернулся ко мне. – Любовь, познакомься, это баронесса Гертруда Ристер, земли её мужа граничат с поместьем моего дяди.

   Бабёнка высокомерно меня оглядела, особенно задержавшись на неказистом платье, острый нос брезгливо дёрнулся, и его хозяйка, кажется, сразу забыла обо мне.

   ― Арман, милый, это настоящее счастье, что мы встретились. Не знаю, что будет на турнире, но пока тут невыносимо скучно, и так хорошо увидеть хоть одно знакомое лицо. Например, сегодня вечером муж будет играть в карты у градоначальника, но я подозреваю, что у меня разболится голова от этого гвалта и бренчания... Мы остановились в доме городского судьи, – она похлопала ресницами, тронув руку Рафта, лежащую на столике. – Если бы ты смог меня проведать, а то Ронни карты дороже жены, – она сделала печальные глазки и горестно вздохнула, однако тонкие пальцы в перстнях поглаживали руку маркиза совсем не по-приятельски.

   Ого! Вот это наглость неприкрытая, намёк, жирнее некуда. И, главное, моё присутствие никого не смутило... А маркиз-то хорош! Благородным прикидывается, а сам шашни крутит с замужней соседкой. Красавец, что уж...

   Но не успела я отойти от одного культурного шока, как услышала ответ Горье и чуть не поперхнулась:

   ― Гертруда, от души надеюсь, здоровье тебя всё же не подведёт, а вечер окажется увлекательным, – Рафт осторожно высвободил руку. – И прошу простить мои дурные манеры. Я же не познакомил тебя со своей спутницей. Это Любовь. Моя невеста.

   3.2

   ― Что. Это. Было? – процедила сквозь зубы я, когда расфуфыренная любительница адюльтера покинула нас с кислым лицом. Услыхав новость, Гертрудка поджала губы и быстро попрощалась, глянув сначала на меня с ненавистью, потом на маркиза с обидой.

   Горье привстал, провожая даму, а потом тяжело плюхнулся на стул и выдохнул.

   ― Туча миновала!.. Не поверишь, она меня преследует. К дядьке в гости не могу съездить так, чтобы эта дамочка не преградила мне путь в каком-то уединённом закутке и не прижала в уголок. Очень настойчивая и предприимчивая женщина, так и тянет загребущие ручонки, куда не надо. Радует одно, что муж её в самом расцвете сил, должен ещё пожить. А вот если умрёт, мне придётся оставить замок младшему брату и позорно бежать.

   ― Ага... Имя не забудь сменить, когда убежишь, сказочник, – ещё больше разозлилась я.

   Он считает меня дурой, что ли? Прямо вот сама мадам на него кидается, покушается на невинность вместе с добродетелью без всяких авансов с его стороны, а он сопротивляется, отбивается... Ну-ну.

   ― Зря ты не веришь, – обиделся маркиз. – Но, спасибо, хоть не выдала.

   ― А очень хотелось!

   ― Я заметил. Видел, как ты булку в рот запихнула, чтобы смолчать, – хохотнул он, но вдруг стал серьёзным. – Люба, теперь вам с Эдиклом точно придётся у меня пожить. Вдруг баронесса уговорит мужа на визит? Приедут, а тебя нет, и всё! Плакала моя спокойная жизнь. Я вижу, что ты добрая девушка, и не позволишь мне пасть так низко, связаться с замужней дамой, чьего мужа я знаю и уважаю. Это отвратительно! – он так брезгливо скривился, что я почти поверила. Почти.

   ― Хочешь сказать, ты ещё не пал? Крепок духом, чист телом и помыслами, и осада баронессы затянулась? – мрачно усмехнулась я. – Прости, но верится с трудом, уж слишком по-хозяйски она себя вела.

   ― Именно! – вспылил Горье. – Представляешь, какая это женщина? Ещё ничего не добилась, а уже считает меня своей собственностью... Очень трудно быть симпатичным, порядочным и холостым мужчиной среди таких хищниц.

   Это он выдал с такой скорбной серьёзностью, что я замерла на секунду, а потом чуть под стол не съехала от смеха.

   ― Ну? – подмигнул Рафт, тоже рассмеявшись. – Спасёшь меня?

   Спасти, значит...

   ― А у тебя в замке ванна есть? Я о таких слышала...

   Не стала уточнять о каких именно, чтобы не попасть впросак, но ванну и нормальную постель, а ещё еду, очень хотелось. Кто знает, сколько мы будет того дракона ловить, так хоть пожить по-людски, пока маркиз сам предлагает. А то, вон, и костёр мне ярко светит, может, это последняя радость в жизни будет?

   ― Есть, – хитро прищурился Горье, и поддразнил: – И замок уютный, и повар у меня отличный...

   ― Прямо прочёл мои мысли, искуситель, – проворчала, смутившись.

   ― Я заметил, что у тебя очень здоровый аппетит. Это прекрасно! Хорошее питание залог здоровья и плодовитости. Лично меня, как твоего жениха, это радует, – он снова говорил с серьёзным лицом, но глаза смотрели лукаво. Вот же фрукт! – И на правах жениха я опять предлагаю тебе купить одежду. В конце концов, это необходимо для нашей легенды. Баронесса уже наверняка подумала, что я экономлю на невесте.

   ― Зато, когда уеду, все быстро поймут, что дело в твоём скупердяйстве. Оправдания искать не придётся, – сладко улыбнулась я.

   ― Ты что? Это же испортит мою репутацию милого человека! – возмутился маркиз. – Никаких отговорок! Тут рядом отличная лавка готового платья и обуви. Вообще, честно говоря, не понимаю, почему ты в дорогу хоть пару вещей не взяла, Эдикл-то целую сумку набрал...

   ― Он у нас модник! Мёдом не корми, дай новые штаны купить! – парировала я, но напряглась. Наблюдательность Рафта не к добру... – Ладно, идём за платьем. Сам предложил, чего же мне отказываться? В конце концов, я спасла твою честь от посягательств хищной бабёнки.

   Решив отвлечь внимание от деталей путешествия, я вскочила и сверкнула глазами, типа, мечтаю о нарядах.

   ― Наконец-то нормальная реакция, – довольно кивнул Горье, вставая из-за столика.

***

В небольшой, заваленной товарами лавке, красавчик сдал меня на руки продавщице, а сам куда-то смылся. Сразу закрались сомнения... Вот сейчас наберу всего, а он не вернётся, и погонят меня отсюда грязной тряпкой. Лавочница и так косо на мою скромную одежду глянула, хотя с аристократом расшаркалась.

   Я выбрала четыре наряда, ботиночки, туфли, уютный халат и пару ночных сорочек. Оказалось, у дам побогаче даже бельишко имеется, простоватое – треугольнички да тесёмки, но всё же. В общем, этого добра тоже взяла.

   Переодеваться не стала, пусть сначала этот хитрован вернётся.

   И он вернулся. Я рассматривала роскошное красное платье, приталенное с широкой юбкой и длинными рукавами, расшитое шёлком. Себе-то выбрала одежду гораздо скромнее. Смех смехом, но наглеть не стоит. Будет, во что переодеться, и хорошо...

   ― Это тебе, красавица, – раздался над ухом глубокий, негромкий голос, такой, что кожа покрылась мурашками, а по спине прошла лёгкая дрожь, захотелось выгнуться кошкой.

   Я аж глаза прикрыла на мгновение от пронзительной неги, а когда открыла, увидела перед собой весьма специфический цветок. От удивления даже не нашлась, что сказать.

   Сизо-зеленый, довольно толстый стебель с колючими, резными листьями венчали несколько сине-голубых цветов, похожих на шишку с перистой юбкой. Такого мне ещё не дарили...

   ― Это синеголовник, а в наших краях он зовётся синим воином, за особую стойкость и живучесть, – улыбнулся маркиз, встав рядом и протягивая мне странный подарок. – Вроде колючий и жёсткий, но по-своему изящный, даже хрупкий. Как ты... Но если предпочитаешь розы, то у меня в саду прекрасный розарий... – как бы невзначай он снова бросил приманку, а потом проговорил тише: – И ещё у синеголовника цвет твоих глаз. Я просто не мог пройти мимо.

   Наши взгляды встретились, и я впервые по-настоящему смутилась, даже растерялась. Горье смотрел так ласково, без всякой насмешки и лукавства, будто поглаживал меня, не касаясь. Сердце застучало быстрее...

   ― Спасибо, – пробормотала, взяв цветок, и ойкнула. – Колется... – а Рафт печально усмехнулся.

   ― Я чувствую то же самое, общаясь с тобой.

   Он вдруг быстро отвернулся, как сбежал, оплатил мои покупки, подождал, пока переоденусь в новое платье со скромной вышивкой, и мы вернулись на площадь, где в это время разгорелся поединок бардов. Однако в голове у меня были вовсе не стихи... Между мной и маркизом что-то произошло, словно за простыми словами крылось нечто особенное, но его смысл упрямо ускользал, дразня и будоража. А слова маркиза засели в памяти, не давая покоя.

   Я поймала себя на том, что невольно поглядываю на Горье, присматриваюсь, пытаюсь его разгадать.

   Меня удивило, что мужчина говорил с простыми людьми вежливо, но всегда чувствовалась дистанция, даже с Эдиклом, магом, он общался чуть свысока, совсем немного, но всё же... А со мной всё было иначе. С самого начала мы были на равных, хотя Горье иногда поддевал меня, поддразнивал. Почему?

   3.3

   Утро снова было недобрым.

   Я поняла, что не очень хорошо реагирую на полуголого, роскошного мужчину, развалившегося на соседней кровати.

   Во-первых, глаза постоянно норовят открыться и что-то порассматривать, а если повернуться лицом к стене, то не оглядываться почти нереально. Во-вторых, воображение разыгрывается сверх всякой меры. Вернее, сначала одолевает некоторое беспокойство, ну, кто знает, что там в голове у этого странного маркиза? И уже эти мысли странным образом перетекают в шальные фантазии.

   Как итог, почти всю ночь борешься с собой, гоняешь непрошеные мыслишки, от которых жарко делается, и со сном возникают проблемы. А ещё терзают сомнения в собственной адекватности. Казалось бы, что я, мужиков не видела? Но вот таких идеальных гадов у нас разве что в кино да на картинках журналов найдёшь... Поэтому выходит, что нет, не видела я подобных уникальных экземпляров в реальной жизни.

   В общем, к утру я договорилась с собой о том, что реакция на самца у меня вполне здоровая, но настроения это не улучшило. Третья ночь почти без сна, плюс весьма насыщенные стрессом дни и полная неизвестность относительно собственного будущего, это уже перебор. И надо что-то делать, пока я на людей не начала кидаться...

   Маркиз ушёл рано, так что я нормально вымылась, переоделась в свежую одежду, и заказала завтрак.

   В общем, как ни посмотри, нет повода морить себя голодом и хандрить. Я потянулась, чтобы сделать второй бутерброд, но вернулся маркиз и привёл «родственничка», а я обновки ещё спрятать не успела, так и лежало всё на стуле у кровати.

   ― Привет! Как самочувствие? – приветливо улыбнулась магу. В конце концов, он нас от стрел спас, сам пострадал, так стоит проявить благодарность.

   Однако вместо ответа щуплый шустро подскочил к платьям и принялся их рассматривать, щупать, а глаза всё больше сужались, нос злобно сопел, чуть соплями не брызгал.

   ― За чей счёт гуляем, а? Принарядиться решила? – накинулся он на обалдевшую меня, а потом повернулся к Горье. – Если она тебе сказала, что я всё это оплачу, то не рассчитывай! За постой, харчи и лекаря деньги отдам, а вот эти её капризы надо отдать в лавку, чтобы тебе потраченное вернули!

   ― А как Любовь в одном платье путешествие одолеет? Вы с Вайрой о чём думали, отправляя девушку в путь без смены одежды? О себе-то ты не забыл, барахла набрал! – холодно и жёстко отчитал маркиз, серые глаза стали свинцовыми, взгляд потяжелел. – И деньги твои мне без надобности. Не переживай, расходы осилю, платья Любе в подарок куплены. Однако вот за лекаря с тебя теперь из принципа стребую! – он направился к двери, и приказал через плечо: – Не разбирай торбу, отправляемся через час.

   Рафт хлопнул дверью, а я как раз слегка пришла в себя от первого шока.

   ― Ах ты, стервец, а! Это решил меня опозорить? Нищей родственницей выставил? Платить, значит, не будешь?.. – я вскочила, оторва во мне снова включилась и метнула в голову паразиту яйцо.

   Увернуться Эдька, не ожидавший атаки, не успел, и скорлупа хрустко разлетелась, встретившись с его бараньим лбом.

   ― Ты! – взвился он, подпрыгнув, но получил в нос куском мягкого рассольного сыра, который смачно чавкнул и растёкся по аскетичной физиономии.

   ― Умолкни, подлец! А то сейчас ещё раз умою! Нет бы, спасибо человеку сказать, так он вякает тут! Это так мы родню изображаем? – последнее прошипела тихо.

   Маг кинулся-было на меня, но я схватила кувшин с водой и замахнулась, шуганув смельчака в угол. Драться маг передумал, однако вовремя заткнуться, видимо, просто не умел.

   ― Да надо ему моё спасибо и деньги, ага! Ты тут две ночи с ним в одной комнате была, уже, наверное, за все подарки и блага расплатилась. Шалава! Позор семьи! – заорал он, будто сам себе верил.

   Расплатилась? Шалава? От такого у меня ярость пропала, сменившись простым, маниакально-спокойным желанием убивать.

   ― Ну, всё, – кивнула буднично, без всяких эмоций. – Тебе конец, гадёныш.

   Я медленно пошла на мага, перехватывая кувшин поудобнее. Убить не убью, но научу уважению.

   Стиснув зубы, выплеснула в лицо обидчику воду, Эдька взвизгнул и замахал руками, как девчонка:

   ― Уйди, демоница! Беда одна с тобой! Уйди, а то магией зашибу!

   ― Попробуй, – прорычала я, размахнулась, но дверь открылась.

   На пороге застыл маркиз. Выразительные брови медленно ползли вверх, а глаза заметно округлились, потом сузились недобро.

   ― Люба?.. Он тебя обидел? – подозрительно спросил Горье, хотя это мокрый Эдька съёжился в углу, а оружие было в моих руках.

   ― Нет, – кашлянув, я сделала невозмутимое лицо и аккуратно поставила кувшин на тумбочку. – Мы тренируемся. Нападение и защиту отрабатываем. Я решила внести элемент неожиданности и окатила Эдикла водой. Он слегка растерялся.

   ― Ммм... Да, слышал, такое бывает после ранений, – со знанием дела покивал Рафт, а из-за его спины выглянул незнакомый мужчина, любопытный взгляд метался между мной и магом. Горье отступил в сторонку: – Любовь, познакомься, это барон Ристер, сосед моего дяди. Мы его жену вчера встретили, помнишь?

   ― Да, конечно, – мило улыбнулась я высокому, полноватому, но приятному рогоносцу чуть старше сорока лет. – Доброе утро! Рада знакомству. А это родственник мой, Эдикл, маг невысокой ступени Паланирской академии магического искусства.

   ― Начальной ступени... – проворчал дрожащим голосом Эдька, но на меня глянуть побоялся.

   ― Я так и сказала, племянничек, ты, главное, не волнуйся. Тебе же нельзя после ранения, – сладко улыбнулась и погладила мага по плечу, отчего он вздрогнул и вжался в угол.

   ― Собственно, барон предлагает нам задержаться на пару дней в городе, – Горье повернулся ко мне. – Можем посетить ужин в ратуше, посмотреть открытие турнира...

   ― Да, на открытии будут выступать самые известные барды страны, – живо поддержал барон, – они в соревновании не участвуют, только для привлечения публики приглашены. А на ужине ожидается концерт, градоначальник позвал известного арфиста. Это нельзя пропустить! И потом, дорога через лес Убийц очень опасна, а мы все пройдём порталом прямо в мой замок.

   ― Порталом? – Эдька даже из угла выполз слегка. – Это что же, у вас артефакт такой силы есть? Вы из магического рода, господин барон?

   В глазах моего «племянничка» зажёгся алчный огонёк и надежда на полезное для карьеры знакомство.

   ― Нет! – рассмеялся Ристер, и Эдька сдулся. – Но мой дед в молодости часто сновал по горам, нашёл и подарил тогдашнему Верховному магу несколько драконьих чешуек. За что тот и создал дедушке такой артефакт. В благодарность.

   Тут уж и Эдька чуть не подскочил, и у меня руки мелко задрожали от волнения. При дедуле барона драконы точно были! Так может, не всё потеряно?

   ― Как интересно... А маркиз говорил, что драконов в Восточных горах нет, – я изобразила вежливое любопытство. – Эдикл мечтает увидеть хотя бы след дракона! Это так волнительно...

   ― О, ну, доподлинно неизвестно, есть ли сейчас драконы, моя дорогая. Ведь мой дед мог найти чешую последнего... И это было очень давно, – подмигнул Ристер. – Но есть драконы или нет, уверен, они подождут! А мы отведаем оленины, местного вина, здешних пирогов с грибами, и насладимся чудесной музыкой и поэзией. Согласны?

   Я улыбнулась и ему, и Горье, который всё ещё подозрительно посматривал на кувшин и потрёпанного Эдьку, измызганного яичной скорлупой и сыром.

   ― С удовольствием! Мне уже одного нападения шайки хватило, племянник едва не погиб. Что угодно, только не лес Убийц!

   ― Прекрасно! – барон радостно потёр ладони. – Ужин сегодня вечером, а до него я предлагаю посетить соревнование лучников и пикник у городского судьи. Мы с женой остановились в его доме, и он, уверен, будет рад новым знакомым. Собирайтесь! Сразу и отправимся.

ГЛАВА 4

4.1

   Нервотрёпки, Эдька-поганец, угроза сожжения, а теперь ещё и Гертруденция, претендующая на моего маркиза. Отлично!

   Нет, я-то на Горье не имела видов, но ощущала себя буквально живым щитом между красавцем и бабой, жаждавшей его мускулистого тела. При этом сама я, вообще, была на стороне барона! Да, Ристер не красавец, но умный, забавный и добродушный человек, а главное, в жёнушке души не чает! И хотя бы из уважения к мужу эта трясогузка могла гузкой трясти не столь откровенно.

   Всегда меня бесили подобные мадамы. Не такой тебе мужик? Брось, ищи другого и освободи место! Но нет, они лучше будут налево бегать, чем как-то себе жизнь осложнят или от кормушки откажутся. Так что Гертруда меня бесила вдвойне, и день обещал быть долгим.

   Соревнование лучников оказалось полным занудством, но, к счастью, я его почти не смотрела. Баронесса постоянно металась, убегала куда-то, норовя по возвращении подхватить маркиза под руку и прижаться теснее. По мне, так и пожалуйста! Но до того как мы покинули постоялый двор, Горье попросил всё время быть рядом, не дать баронессе выкинуть какой-нибудь фортель.

   ― Да почему ты сам её не поставишь на место? – психанула я. – Мне что, вонючей тряпкой отгонять эту озабоченную?

   ― Потому что мне не нужны проблемы с бароном. Мы иногда встречаемся у дяди, играем в карты, кроме того я закупаю у него зерно, и не хочется портить добрососедские отношения. А обиженная женщина вполне может создать неприятности, такие дела лучше решать мягко, не в лоб.

   ― Тогда просто не обращай на неё внимания.

   ― Ты не знаешь Гертруду. Баронесса легко перегнёт палку в своём флирте, а муж, обожающий её, обвинит меня. Поэтому, пожалуйста, держи госпожу Ристер на расстоянии. Я согласился на всё это только чтобы избавить нас от похода через лес, но всё же жертвы должны быть разумные. Ссора и поединок с соседом за сомнительную честь его жёнушки мне без надобности.

   Объяснение было логичное, но не примирило меня с ролью телохранительницы красавца.

   И тем не менее, я коршуном кружила вокруг маркиза, коварно появляясь именно с той стороны, на которую нацеливалась прилипнуть пиявка-Гертрудка.

   Вертихвостка заметила мои манёвры, и с каждой неудачной попыткой зыркала всё враждебнее. Так и хотелось сказать: «Эй, лицо попроще сделай! Не я на твоего жениха вешаюсь».

   Когда лучники наконец-то достреляли, у меня отваливались ноги, окосели глаза, и болела шея, которую приходилось выворачивать и вытягивать, следя за упорной бабёнкой, чтобы на корню пресекать попытки флирта. Пока я справлялась, но впереди был пикник.

   ― Предлагаю пройти через винную лавку и купить судье бутылочку вина, – барон пребывал в прекрасном расположении духа и откровенно любовался женой, разодетой в голубые шелка. Казалось, он относился к ней, как к шаловливой девчонке, и всё прощал.

   ― Прекрасная идея, дорогой! – сладко пропела лживая змеюка, обежала мужа и повисла на свободной руке Горье. – Господин маркиз, давайте побежим вперёд и выберем сами. Мой муж ужасно долго всё выбирает, а я умираю от голода. Уже очень хочется на пикник.

   ― Гертруда, дорогая, это неприлично, Арман не может оставить невесту, – попытался урезонить муж, но кокетка только отмахнулась.

   ― Они ещё успеют друг другу надоесть за долгую жизнь! – она рассмеялась и потащила Горье за собой, а я так растерялась от её наглости, что даже не придумала, как помочь маркизу.

   Ну, не сцену же устраивать! В конце концов, дорога через лес гораздо хуже, чем выходки этой бабы.

   ― Моя дорогая, – барон виновато улыбнулся и предложил мне взять его под руку, – не расстраивайтесь, и ни в коем случае не сердитесь на Гертруду. Она слегка избалованная, импульсивная и сама всё воспринимает очень легко, поэтому не замечает тонких чувств окружающих. Простите ей.

   ― Вы совсем её не ревнуете? – вырвалось у меня и пришлось сгладить неловкость. – Я так не умею...

   ― Раньше ревновал, но потом понял, что Труди просто не может без кокетства. Это в её натуре. И потом, я полностью доверяю Арману, он порядочный человек и не воспользуется, так сказать, моментом. Вам не о чем переживать.

   Ристер говорил уверенно, но мои сомнения в маркизе не рассеялись. Слишком красив сероглазый аристократ, и отлично знает это. Он лакомый кусочек для дам, а когда мужики отказывались от того, что само идёт в руки? В основном – никогда!

   И хотя какая-то часть меня твердила, что мы провели в одной комнате две ночи, и Горье вёл себя почти безупречно, другая возражала, что я для него птица невысокого полёта. Он аристократ, зачем ему шашни с необразованной деревенщиной? В море полно рыбы поприличнее.

   И всё же Рафт относился ко мне по-особому бережно, и это было странно...

   ― Так значит, ваш родич мечтает найти дракона? – оторвал меня от раздумий барон.

   ― О, да! Тётушка послала его за травами, она зелья варит, так Эдикл вбил себе в голову, что обязательно увидит дракона! Уже не знаю, что с ним делать, вечно в облаках витает, – усмехнулась я.

   ― Я обожаю истории о драконах! С детства сновал по горам, мечтал, как дед, найти чешую... Но, увы! – Ристер добродушно рассмеялся. – Хотя люди всё ещё говорят о необычных созданиях, и не думаю, что дело тут только в привлечении ловцов удачи в наши небогатые края.

   ― Но маркиз сказал, что чешуя от рыб, а остальное слухи, – я старалась не выдать своего интереса, хотя на ус мотала и запоминала каждое слово.

   ― А вы сами попросите его показать вам горные озёра. Уверен, чешую карпов сразу определите, – подмигнул барон. – Арман относится скептически к этой теме, но я рад, что теперь у меня появился собеседник! Уверен, что тоже смогу устроить вам и Эдиклу путешествие в Драконьи горы. Вы знаете, что когда-то люди называли их именно так, а не Восточными? Потом драконы, вроде исчезли, но среди местных это название сохранилось. А ещё, когда придём в мой замок, покажу вам свою библиотеку. У меня масса свитков и книг о драконах в наших краях.

   ― О, спасибо! Это будет прекрасно! Эдикл очень обрадуется, да и мне интересно.

   Мы подошли к лавке, а из неё как раз вышли Горье и Гертруденция. В глазах мадамы сверкало превосходство, она прямо сияла, высокомерно глядя на меня, словно заявляла: «Победа за мной!»

   Ах так? Я подошла к маркизу, спокойно, но решительно отцепила от него руку кокетки, сама взяла «жениха» под руку и сладко улыбнулась:

   ― У вас прекрасный муж! Господин барон на редкость приятный собеседник, не стоит оставлять его вот так, а то уведут, не только вы умеете нападать на чужих мужчин...

   Баронесса скривилась в улыбке, Горье напрягся, а Ристер рассмеялся.

   ― Гертруда, милая, ты заслужила эту выволочку! Нельзя быть такой легкомысленной, когда дело касается чужих чувств, – он шутливо погрозил пальцем жене. – А теперь идёмте, дорогие мои, пора поесть, судья нас заждался!

***

Пикник проходил в саду судьи, где были расставлены навесы, столы с закусками, скамьи и стулья. Музыканты наигрывали лёгкие мелодии, сидя под раскидистой сливой.

   ― Ну, ты сильно пострадал? – спросила я, когда барон с женой познакомили нас с хозяином дома и ушли побродить среди гостей.

   ― Отбивался, как мог! – усмехнулся Горье, но был довольно мрачен. – Выходки этой дамы переходят все границы.

   ― Да уж. Барон-то тебе полностью доверяет, а её считает милой сумасбродкой, но будь на моём месте твоя настоящая невеста, свадьба была бы под угрозой.

   ― Именно это я и попытался объяснить Гертруде, и даже хорошо, что ты изобразила ревность. Может это её отрезвит?..

   ― Вряд ли. Она решила, что мы соперницы, и намерена бороться. Так что ты втянул меня в войну, господин маркиз.

   ― Учитывая, что мы собираемся пожениться, тебе логичнее называть меня по имени. Не думаешь? – он протянул мне стаканчик сока и жестом пригласил выбрать закуски.

   ― Даже не знаю...

   ― Только не говори, что забыла имя, моя гордость этого не перенесёт! – театрально вздохнул он, положив себе холодного мяса и бутерброд. – Радует одно, сегодня нам не придётся есть на постоялом дворе. Перекусим тут, потом потерпим до вечера. Уверен, ужин будет неплох. Это примиряет меня с трудностями, назойливой баронессой и твоей холодностью.

   ― Очень разумный подход к ситуации... Арман, – я сделала вид, что вспоминаю имя, но лукаво стрельнула глазками, и маркиз рассмеялся.

   ― Осторожно. Ты уже флиртуешь.

   Вообще-то, он был прав, и я поздно это поняла, поэтому быстро нашлась:

   ― А вот и нет. Просто поддерживаю легенду. Разве невеста не может заигрывать с женихом?

   ― Эх, разбила мечты. Жестокая девушка, – Горье отсалютовал мне стаканчиком. – Но я не сдаюсь. Кто знает, что ждёт нас этим вечером... Кстати, Эдикла хозяйка обещала подселить к какому-то барду, так что комната снова только наша, – последнее он проговорил негромко, склонившись ко мне, и явно намекая на что-то интимное.

   Я хотела возмутиться, но Рафт рассмеялся, взял меня под руку и повёл слушать музыку.

   Мелодии, наверняка, были прекрасные, вот только в моей голове заезженной пластинкой звучали слова про комнату и вечер, а сердце сжималось, как в предвкушении чего-то особенного.

   4.2

   С пикника мы сбежали довольно быстро, и оставили там Ристеров, сказав, что идём проведать моего раненого родственника. Теперь до ужина у нас было часа четыре свободных, так что маркиз предложил прогуляться, успокоить нервы.

   Мы поднялись на городскую стену, осмотрели окрестности – вид открывался очень живописный, с одной стороны стена леса, с другой луга, поля и речушка, всё зелёное и цветущее. Красота!

   Мне всегда нравились пейзажи, так что прогулка действительно успокоила и принесла удовольствие. Хотя немного тревожило то, как задумчиво баронесса поглядывала на Горье, когда мы попрощались. Я подозревала, что изобретательная дрянь замышляет очередную подлянку, значит ужин у градоначальника будет для меня трудным.

   ― Ну, ещё погуляем? – спросил Арман, когда спустились со стены. – Стихи и баллады послушаем. Или устала?

   ― Я бы немного отдохнула, честно говоря. Напряжённый выдался денёк, и то ли ещё будет!

   ― Тогда идём на постоялый двор, – маркиз не спеша повёл меня по узкой улочке. – Всё хотел спросить, а о чём вы с бароном говорили, пока нас не было?

   ― О чём могут говорить едва знакомые люди? О драконах, конечно, – усмехнулась я. – Он обещал показать нам с Эдиклом свою коллекцию литературы на эту тему, а потом устроить поход в горы по драконьим местам. Чувствую, они с племянничком найдут общий язык.

   ― Мне кажется, что интерес к драконам у них разный, – хохотнул Горье. – Барону любопытно увидеть живого зверя, а вот Эдиклу дракон интересен только в виде мёртвой, но драгоценной туши.

   ― Увы. Прагматичность моего родственника не знает границ!

   ― Как в одной семье могли вырасти столь разные дети? Смотрю на вас двоих и удивляюсь.

   Э, нет! Такие разговоры опасны, ещё сболтну лишнего!

   ― Ну, как считает тётя, Эдьку сгубила академия и столичное влияние. А что с твоей семьёй? – быстро перевела стрелки на самого маркиза. – Расскажи, а то странно, собрались жениться, а я о тебе ничего не знаю. Вдруг баронесса что-то спросит?

   ― Мне нравится твоё ответственное отношение к делу, – ухмыльнулся Рафт. – Что же... У меня остались только младший брат Филипп и дядя Жерар, брат, тоже младший, моего отца. Оба холостяки, так что кому-то из Горье давно пора жениться и продолжить род, но, как говорила моя старая няня, мир её праху, мы все безнадёжно занудливые и не романтичные. Какая девушка на таких позарится?

   ― Твоя няня была совершенно права! – поддела я, глянув на красавца, но аристократ, в отличие от Эдьки, шутки понимал, и не относился к своей персоне слишком серьёзно, что мне нравилось. Если мужик не умеет смеяться над собой, это не мужик, а индюк надутый.

   Потом Горье немного рассказал о замке, чем живёт поместье, и мы пришли на постоялый двор.

   В нашей комнате Эдикла не было, и маркиз пошёл узнать о нём, дав мне время на отдых, переодевание и наведение красоты, даже горничную обещал прислать.

   Немного повалявшись, я поняла, что думаю только о Горье, и это уже настораживало. Поэтому отвлекла себя ванной, потом долго и утомительно сушила волосы у камина, облачалась в выходное платье, и когда маркиз вернулся, была готова к ужину.

   ― Посиди внизу, пожалуйста, чаю выпей, там Эдикл ждёт, чтобы ты одна не оставалась. Я приведу себя в должный вид и спущусь, уже скоро придёт экипаж от судьи.

   Эдька был не в духе. Впрочем, я и не видела его ни разу в другом настроении. Вечно недовольный брюзга. Что с ним в старости-то будет?

   ― Что, брюхо набивать собрались?

   ― Да. И слушать музыку. А ты не завидуй, зависть дурное чувство, – я уселась напротив мага и налила себе чаю, всё уже стояло на столе.

   ― Как-то ты очень спокойна для девицы, которую вот-вот поджарят, – на кислой физиономии «родственника» нарисовалось злорадство.

   ― Ну, ты же сам сказал, отмучаюсь быстро, а вот тебя ждёт тяжкое существование. Никаких фей, карьера медным тазом накроется, будешь весь в занозах и стружке рубанком размахивать. А бабушка Вайра станет делать из тебя человека, методом пинков, оплеух и подзатыльников. В общем, у тебя всё гораздо хуже, к тому же я ещё и красиво поживу напоследок. Вот на пикнике сегодня очень прилично кормили! Не чета здешним харчам. Там были пирожные, фрукты, шикарное копчёное мясо нескольких видов, пикантные соусы, а ещё...

   ― Заткнись ты! – прошипел Эдька, и его пузо обиженно заурчало, а я хихикнула.

   ― Получил от смертницы, гад подколодный? – я зло усмехнулась. – Ты уже и так меня сюда приволок, не смей ещё больше жизнь отравлять. Ясно?

   ― И что, ты всем об этом расскажешь? Сомневаюсь. Жизнь я ей отравляю... – разобиделся Эдька и окрысился. – А что будешь делать, если дракона не отыщем? Кто у тебя тут есть кроме меня, да Вайры? Только после всех выходок, я могу тебя в лесу случайно потерять, и живи, как знаешь. Поняла? Так что лучше не зли меня.

   Ох, какой деловой нашёлся!.. Но я не успела ответить, потому что появился маркиз, так что состроила Эдьке рожу и пошла с красавцем мужчиной на званый ужин, убеждая себя, что настроение моё совсем не испорчено.

***

В маленькой карете, запряжённой одной лошадкой, мы приехали к дому градоначальника. Шикарный особняк на главной площади освещали факелы вдоль фасада. Из экипажей, рассчитанных на узкие городские улицы, выходили люди в богатых одеждах, и встречала их толпа бардов, бренчавших на лютнях. Каждый пытался выделиться в надежде на приглашение в богатый дом и сорвать куш.

   Барон и баронесса уже ждали нас в холле, забитом людьми, и сразу устремились навстречу. Гертруденция пожирала глазами маркиза, который был неотразим в тёмном, длинном сюртуке и белоснежной рубашке с воротом, украшенным брошью с агатами. Я готова была поклясться, что дамочка чуть слюной не захлебнулась!

   ― Охота на беззащитных, невинных маркизов началась, – пробормотала сквозь зубы, изображая улыбку. Горье мрачно усмехнулся.

   К счастью, Ристеры лишь поздоровались, представили нас хозяину дома, и отошли. Барон держал жену около себя, во-первых, чтобы не потерять в толчее, во-вторых, заставляя здороваться со всеми знакомыми, так что она издалека бросала голодные взгляды на моего «жениха». Потом началось выступление арфиста, и мы вчетвером заняли места в обширной зале, где рядами стояли скамьи, а в первом ряду – резные стулья с подлокотниками для первых лиц города. Тут я схитрила, и утащила маркиза подальше от Ристеров под предлогом того, что от окна дует. Трясогузка мне этого не простила, зато Горье, сидевший с ней рядом, был счастлив.

   Музыкант играл, народ притих, и я успокоилась, даже наслаждалась переливчатыми, сложными мелодиями. Всё шло хорошо, пока не начался сам ужин.

   Нас пригласили в столовую, и оказалось, что рядом со мной сидит барон, а его шустрая и крайне довольная жёнушка расположилась с маркизом по другую сторону стола, напротив нас. Отлично... Ну, придётся Арману самому отбиваться.

   Народ болтал, смеялся, поднимал тосты и активно работал челюстями, отдавая должное повару. Я с трудом попробовала пять блюд, и не понимала, куда в этих людей помещается остальное?

   ― Нужно придержать место для десерта, – подмигнул мне Ристер, до этого рассказывавший о последнем охотнике за драконами, который заплутал в большой пещере и его искали два дня всей соседней деревней. – У градоначальника роскошные пирожные со взбитыми сливками!

   Я тихо застонала. Обожаю такое, но в меня просто ничего не влезет уже!

   ― Вам стоило предупредить меня раньше, я жутко переела.

   ― Это поправимо, моя дорогая. Сейчас будет смена столовых приборов, вам просто надо прогуляться! – рассмеялся барон и окликнул маркиза: – Арман, кажется, вашей невесте хочется пройтись перед десертом.

   ― Да, и мне тоже, можем пройтись все вместе, – встряла трясогузка прежде, чем Горье ответил, но муж её огорчил.

   ― Милая, в таком случае, пойдём со мной, в качестве поддержки, так сказать. Я хочу попросить хозяина продать мне пару бутылочек замечательного вина, которое сегодня подавали. А кто сможет отказать, видя твою улыбку? Встретимся с нашими молодыми друзьями за десертом.

   ― Но Ронни, я хочу в сад! – баронесса скривила рожицу капризной, плаксивой девочки, которую хочется придушить, однако муж только улыбнулся.

   ― И в сад мы обязательно сходим, посмотрим ночные колокольчики, или, как их называют, лунные огурцы, они прекрасны в это время года, и я знаю, что у градоначальника их целые клумбы!

   Барон был просто душка, и Гертруде ничего не оставалось, как пойти с супругом, но в меня она метнула такой взгляд, что почти испугала. Н-да... Как минимум трое из нашей четвёрки прекрасно знали, что единственный «огурец», который она хотела бы увидеть и попробовать, вовсе не лунный, и садовник у него один – маркиз Горье.

   Арман обогнул стол и подал мне руку, при этом он заметно расслабился, как только Ристеры вышли в другую дверь.

   ― Как прошёл ужин? Кажется, у тебя лёгкое несварение... – мне с трудом удалось сдержать улыбку.

   ― Он ещё не закончен, так что к финалу вполне может быть и тяжёлая форма, – проворчал маркиз. – Зато теперь я точно знаю, во сколько барон ложится спать, где находится окно спальни баронессы, и где лежит лестница такой длины, чтобы до него добраться.

   ― Ого! Полезная информация, и совсем без намёков. И что? Ты дал ей понять, что туповат, и не уловил сути разговора?

   ― Тебе смешно, – обиженно протянул красавчик, заметив, как подрагивают мои губы, – а я уже не знаю, как до неё достучаться. Она делает вид, что не понимает!

   ― Так и ты делай вид, что не понимаешь.

   ― Боюсь, этого будет маловато, так что у меня есть другой план. Нам придётся показать баронессе, что я схожу по тебе с ума, и ты отвечаешь взаимностью. Проявить чувства, так сказать.

   Идея мне не понравилась и даже встревожила. Как он собрался эти самые чувства проявлять?

   Пока соображала, мы свернули на тенистую дорожку. Факелов в саду было мало, а тут и вовсе царил полумрак, и вдруг впереди возникло облачко светящихся точек! Оно неслось на нас, и я замерла в ужасе! Магия? Нападение? Инопланетяне?

   ― Что это? – пропищала, показывая пальцем и схватив Горье за руку.

   Он сначала не понял, а потом расхохотался, но не упустил шанса прижать меня к себе.

   ― Светлячки, – прошептал мне в ухо, и кожа покрылась мурашками от его голоса. – А ты трусишка... – так же эротично выдал маркиз и, тихо смеясь, уткнулся носом мне в макушку.

   Светлячки? Это вот так они выглядят? Я никогда их не видела вживую... Страшно, ёлки зелёные! Нельзя же так давить на неподготовленную психику. Мало ли, что там сверкает во тьме, когда кругом маги, да ещё чокнутая нимфоманка бродит.

   ― Странно, что ты испугалась. Выросла в деревне, неужели светлячков не видела? – проявил неуместную наблюдательность Горье.

   ― Ничего странного! Вайра меня приучила рано ложиться и рано вставать, – я попыталась высвободиться из его загребущих рук, и почти получилось, но...

   Арман посмотрел куда-то поверх моей головы и улыбнулся загадочно, прошептав:

   ― Баронесса. Действуем по плану.

   Я и дёрнуться не успела, как уверенные, требовательные губы закрыли мне рот, проглотив возмущённый вопль...

   4.3

   Горье не Эдька, с ним мне было не справиться, сколько ни трепыхайся в мощных руках! И за несколько секунд мой шок успел смениться яростью, а та утонула в водовороте чувственного дурмана. Все мысли из головы вылетели, и я вцепилась в плечи маркиза, ища опору, потому что колени ослабли.

   Поцелуй, наглый в начале, стал обжигающим до сладостной дрожи, которая зарождалась где-то в груди и расходилась волнами по телу, вырывалась тихими стонами из горла.

   Дразня нежностью, пугая напором, Рафт не просил ласки, а добивался её, вынуждая льнуть к нему в погоне за ещё большим наслаждением. Он сминал и покусывал мои губы, разжигая чувственный голод, и казалось, сам готов был проглотить меня целиком.

   Эта дикая жадность и широкие ладони, блуждающие по спине, сводили с ума. Опускаясь лишь капельку ниже приличного, руки маркиза заставляли выгибаться ему навстречу, но при этом Горье не позволял себе лишнего, словно оберегал меня от самого себя.

   Воздух вокруг нас вибрировал, сердце моё сбивалось с ритма, заглушая все звуки, а я, растеряв волю и разум, тонула в водовороте невероятных ощущений. Этот мужчина умел целоваться!

   Закинув руки на шею красавца, я притянула его ближе и чуть сознание не потеряла, когда язык Горье ткнулся в мои губы, заставляя раскрыться. Удовольствие было подобно молнии. Оглушило, ослепило, оставив только изумительное ощущение крепкого мужского тела, вжимающегося в меня. Широкая грудь маркиза часто вздымалась, дыхание вырывалось, обжигая мою кожу.

   Я приоткрыла глаза и поняла, что поцелуй ошарашил и Рафта тоже. На красивом лице желание смешалось с мучительным напряжением, серые глаза потемнели... Наши взгляды встретились на мгновение, и горячие губы снова завладели моими, а действительность стала осыпаться осколками к нашим ногам.

   ― Маркиз, вы могли бы быть сдержаннее в своих порывах, – перекрывая шум в ушах, донёсся ледяной голос баронессы.

   Я среагировала не сразу, но Горье отстранился, развернулся так, чтобы плечами закрыть меня от взгляда Гертруды, и не отпускал, обнимал бережно, давая возможность отдышаться, хотя это получалось с трудом.

   ― Зачем? – грубовато спросил он. – Мы были тут одни, баронесса. И почему бы жениху не поцеловать невесту в такой романтичной обстановке? Разве не из таких моментов складывается история любви, которую потом рассказывают внукам? – обычно чуть насмешливый голос звучал напряжённо и глухо.

   ― Подобное внукам, а особенно внучкам, не рассказывают, если только не хотят воспитать их развратными девицами, – я уловила яд в голосе, бабенция явно намекала, что считает меня распутницей.

   ― Разврат – это измена супругу, – высвободившись из рук Горье, я вышла из-за его спины и прямо посмотрела на нахалку. – Ещё, это шашни на стороне, когда у тебя есть серьёзные отношения. А поцелуй с женихом просто романтика, как и сказал Арман.

   Я сладко улыбнулась, наблюдая, как физиономия баронессы слегка перекашивается. Удар достиг цели, красотка поняла, что её игру раскусили.

   ― А где барон? Вы, вроде, собирались любоваться колокольчиками? – маркиз поцеловал мою руку и нежно улыбнулся, а потом повернулся к своей неумеренно горячей поклоннице.

   ― Договаривается о поставке вина, а у меня голова разболелась, не хочу ничем любоваться. Мы уходим.

   Она развернулась и умчалась за поворот дорожки.

   ― Ну, кажется, получилось. Мой план сработал, – Горье выглядел, как котяра, стащивший палку колбасы. – Может, теперь она поймёт, наконец?

   ― А... Так это и был твой план?! – в груди что-то больно сжалось и заныло, хотя мне удалось ответить почти равнодушно.

   Гад! Я разрывалась между желанием влепить ему пощёчину, и стремлением сохранить лицо и остатки гордости, несмотря на жгучую обиду. Так глупо попасться, поверить в искренность, а этот мерзавец тут планы осуществлял, оказывается! Сволочь!

   ― Конечно. Я же тебя предупреждал, – он обошёл меня и пытливо заглянул в глаза. – Надеюсь, не обидел? Не перегнул палку? Просто старался, чтобы всё было достоверно.

   ― Элемент неожиданности, определённо присутствовал, так что уверена, мы выглядели очень правдоподобно, – буднично заявила я, не отводя взгляда. – В остальном это всего лишь обычный поцелуй, моя добродетель его переживёт, хотя ты не вызываешь у меня интереса, как мужчина, так что опыт нельзя назвать приятным.

   Где-то я попала в цель, серые глаза на миг затянуло болью, но она моментально исчезла, заставив меня усомниться. Не выдаю ли желаемое за действительное?

   Горье выглядел расслабленным, вальяжным, а у меня душа плакала, как раненый зверёныш, разрываемая уязвлённой гордостью, стыдом и обидой. Видеть не хотелось этого холодного, эгоистичного мерзавца!

   Я кивнула в сторону дома:

   ― Идём, надо найти барона и попрощаться. А раз они уходят, то и нам тут делать нечего, правда? Поели, арфу послушали, и хватит. Я устала. Мне непривычны такие сборища.

   Голос звучал ровно, лицо было спокойным, а то, что творилось внутри, никому знать не надо. Переживу, вернусь домой и имени этого гада не вспомню.

   ― Но ты прекрасно держишься! Не отличить от родовитой дамы, – подмигнул Рафт.

   Мне удалось улыбнуться в ответ, хотя рядом стояла небольшая статуя нимфы, и очень хотелось схватить её и расколошматить о голову аристократичного засранца.

   Мы отыскали Ристеров в холле. Барон уговаривал жену остаться на десерт, но она истерично настаивала на своём, и в итоге несчастный Ронни сдался.

   ― Если вам будет легче, мой друг, – маркиз сжал плечо дядиного соседа, – скажу, что моя спутница тоже хочет отдыхать, так что и я останусь без десерта. Думаю, всему виной цветы. Весь дом уставлен букетами лилий, а их тяжёлый аромат утомляет.

   ― О... Возможно вы правы, мой дорогой! Но всё равно жаль, я так мечтал о пирожных, – вздохнул несчастный барон.

   Попрощавшись с хозяевами, мы разъехались по домам.

   Маркиз в экипаже вспоминал вечер, я мило поддерживала беседу, а на постоялом дворе сразу поднялась в комнату. Когда Горье пришёл через полчаса, сделала вид, что сплю, а на самом деле занималась самобичеванием. Да как у меня губы не отсохли, целовать этого скользкого гада?!

ГЛАВА 5

5.1

   Когда я проснулась в очередной раз, было раннее утро, и дверь комнаты тихо скрипнула. Ушёл. И куда это он каждое утро исчезает, а? Хотя, наплевать, пусть катится!

   Покрутилась с боку на бок, пытаясь уснуть, но уже бесило всё. Матрас не такой, одеяло тяжёлое, подушка жёсткая, ещё волосы эти всюду лезут... Психанув, встала, умылась и пошла вниз. Утро стать добрым даже не пыталось.