Оглавление
АННОТАЦИЯ
Вступившись за соседку перед её мужем-абьюзером, я попадаю в странный мир. Здесь растения ведут себя, как сторожевые собаки, а их хозяин просит меня поработать няней. По приказу короля генерал должен выбрать себе невесту, но его проказливый сын всячески пытается сорвать отбор.
Няня, так няня. И мальчика из неприятностей вытащим, и хищных питомцев воспитаем, и невест построим, и генерала женим… Или не женим?
ГЛАВА 1. Ирма
— Убивают! — заверещала моя соседка.
Я вздохнула и нехотя выглянула в окно. Так и есть, благоверный, будучи в изрядном подпитии, гонял её по двору. Неприятное зрелище, без которого я бы точно обошлась. Соседка скакала по огороду в одной рубахе, а муж бегал за ней с топором и рычал:
— Убью!
При виде топора в груди шевельнулось нехорошее предчувствие, но вмешиваться в семейную ссору я не спешила. Во-первых, когда они мирятся, я же потом остаюсь крайняя. А во-вторых, до сих пор он её не убил, хотя каждый день грозился.
— Больные… — прошептала я, искренне обещая себе, что ни за что на свете не пойду замуж, пока не буду на все сто уверена, что мой будущий муж не окажется ушибленным на всю голову садистом.
Впрочем, и соседка хороша. Та ещё мазохистка. Ведь и полицию уже не раз вызывали, и сами что только не делали, чтобы развести их по углам, но… Видимо, такой союз абсолютно устраивал обоих. Её — ходить в синяках, его — заливаться чем покрепче, лишь бы не видеть ни жену, ни детей. Их словно магнитом тянуло друг к другу.
— А-а-а! — донеслось из-за сарая, затем послышался грохот и всё стихло.
Я выждала ещё несколько минут, в надежде, что они успокоились и пойдут в дом, чтобы, закрывшись в спальне, так же бурно начать мириться, но ничего не произошло.
Вот чувствовала, что не стоит снова лезть в чужие дела. Но что если он её убил? Может, всё-таки вызвать полицию? Нет, они даже не ответят, если звонить буду. А одной очень страшно, но всё же…
Совесть грызла меня, как кот засушенный кусок колбасы. Ещё и проснувшаяся интуиция внезапно взбесилась и усердно покусывала нервы, не обещая ничего хорошего. Стало ясно, что эти двое отсидеться в домике мне не дадут.
— Сама прибью обоих! — прошептала, натягивая тонкую куртку и безразмерные галоши, доставшиеся по-наследству от бабушки.
Вышла на улицу, шумно вдохнула аромат пирожков, которые кто-то жарил на другом конце дачного посёлка. Бабка Марья, не иначе. Я у неё как-то рецепт взяла, но то, что получилось, предпочла закопать, потому что это не стали есть даже свиньи.
Думать о хрюшках и пирожках было не так страшно, как о соседе, поэтому я уцепилась за эти мысли, тихонько двигаясь в сторону сарая. Скрипнула соседской калиткой, на всякий случай вооружилась граблями, брошенными у забора, и медленно приблизилась к грубо сколоченному домику, некогда выкрашенному в синий. Сейчас от былого ремонта остались лишь выцветшие блики.
Колени дрожали, ноги слушались плохо. Видимо, от того, что глаза боялись увидеть там нечто ужасное. Сердце колотилось, как сумасшедшее, древко скользило в потных от страха ладонях. Хотелось развернуться и попросить бабку Марью вызвать полицию, но что если у соседей всё в порядке? Меня снова обзовут паникером. Сначала решила посмотреть, что произошло.
Дорожка вильнула, я сделала ещё несколько шагов и моему взору открылась жуткая картина. Сосед стоял наперевес с окровавленным топором и покачивался.
— Ик, — его взгляд вдруг сфокусировался на мне, и я забыла как дышать.
Алые капли падали на землю, стекая по окровавленному орудию убийства, а этот му… принял меня за свою супругу.
— Убью! — зверем зарычал он и сделал шаг в мою сторону.
Я вскрикнула, выставила грабли вперёд, но оступилась и шлёпнулась прямиком на то место, которое обычно ищет приключений.
Рука моя опустилась в аккурат рядом с тем местом, куда отлетела отрубленная куриная голова. В следующее мгновенье, заложив вираж вокруг сарая, показалась вторая часть бедной птички, и побежала прямо на меня.
Тут нервы мои окончательно сдали, я вскочила и кинулась прочь, не разбирая дороги. Сиганула через забор, упала на четвереньки, зарывшись руками в невероятно мягкую землю. Послышался рык, и я подскочила, бросившись от соседа к двухэтажному дому.
Тяжело дыша, ворвалась в узкий коридорчик, закрыла дверь на засов, пробежала через гостиную и спряталась в первой попавшейся комнате.
Прислонилась спиной к стене, да так и сползла на пол, боясь лишний раз вдохнуть. Я не знала, кто здесь живёт, и вообще не видела этого дома. Казалось, что за домом соседей начинался лес.
“Как только хозяева придут, попрошу позвонить в полицию,” - успокаивала себя.
На мгновение прикрыла глаза, а когда нашла в себе силы снова их открыть, часто заморгала, не поверив тому, что увидела.
На подоконнике сидел полуобнажённый мужчина с идеальным телом рекордсмена по лёгкой атлетике. Лучи закатного солнца играли на бронзовом загаре его накачанных плеч и скрывались золотыми бликами в тёмных волосах мужчины. Высокий и поджарый, он напоминал хищника, возвратившегося с удачной охоты. Невероятно синие глаза светились от удовольствия, а лицо красавца украшала открытая, искренняя улыбка.
Сам мужчина был нереально хорош собой, и мне бы хватило его одного, чтобы онеметь от изумления, но мироздание решило сделать контрольный выстрел. В руках незнакомец держал горшок с чем-то совершенно выходящим за грань моего понимания. С первого взгляда это было похоже на цветок в горшке, потом показалось хищным животным. Что это?!
Длинный розовый язычок оставил влажный след на лице брюнета, а тот рассмеялся, словно и не замечал зубастой пасти странного растения. Оно булькнуло, будто закипающий суп и посмотрело на брюнета влюблёнными глазками на ножках.
Не понимая, что происходит, я попыталась слиться с обстановкой и ещё раз крепко зажмурилась, в надежде, что мне это привиделось.
Уж лучше я распрощаюсь созерцанием роскошного мужского тела, чем незнакомец окажется маньяком, а его странный питомец — опасным творением селекционеров!
Но, нет. Мне не повезло. Ни мужчина, ни зубастое растение никуда не делись.
— Кусь, ну хватит меня слюнявить. Я тоже по тебе скучал, — заверил незнакомец. — Больше никуда без тебя не поеду!
Воспользовавшись моментом, я осторожно перекатилась под кровать и затихла, в надежде, что меня там не найдут.
И какое-то время мне действительно везло.
Мужчина ещё немного помиловался с плотоядной флорой, а затем поставил горшок на подоконник, а сам перебрался за стол и принялся разбирать какие-то бумаги.
Лежать на полу было холодно. И я точно знала, что если так пойдёт и дальше, то на утро непременно испытаю всю гамму ненависти к своему слабому организму, который ухитряется заболеть даже в самую тёплую погоду.
И вот наступил долгожданный момент, когда брюнет задул свечи и отправился в кровать.
Я с трудом сдержала облегчённый вздох, потому что это значило, что скоро он уснёт, и наконец смогу выбраться отсюда. Только вот кто мог представить, что растение вдруг спрыгнет с подоконника, зарычит и полезет под кровать?
— А-а-а! — невольно вырвался крик, когда это зубастое недоразумение сорвало с меня галошу и принялось мотать головой из стороны в сторону, желая разорвать мою обувь, как Тузик грелку.
— Кто здесь?! — донёсся до меня голос хозяина.
С кровати свесилась голова, потом показалась рука с кинжалом. При виде холодного оружия я замерла от ужаса. А мужчина спустился потянулся ко мне другой рукой и властно потребовал:
— А ну вылезай!
ГЛАВА 2. Кондрайн
– Я не хочу, чтобы ты женился!
Сын посмотрел на меня исподлобья и сильнее сжал палку для крольфа. На поле его терпеливо поджидали приятели, и я вздохнул. Они беспокойно перешёптывались, поглядывая в нашу сторону и боясь, что я заберу Тэди в столицу.
– Мне нравится жить в нашем поместье, пап. У меня появились хорошие друзья, и никто не шепчется за спиной, обсуждая незаконнорождённого генеральского сына.
– Я и сам не хочу уезжать, – признался ему. – Но это приказ короля, и я не в силах ослушаться.
– Ты же генерал, а не принц какой-нибудь, – возмутился сын. – Ладно бы король приказал войско возглавить, я бы понял, но зачем тебе отбор невест? И жена тебе не нужна. У тебя уже есть наследник!
Он гордо приподнял подбородок и сверкнул глазами.
– Так и скажи Его Величеству, – запальчиво продолжил он. – Ты же был его наставником!
– Тогда ему было как тебе сейчас, – невольно рассмеялся я. – Его Величество вырос, надел корону, и теперь я не вправе ему возражать.
– Но сейчас во Врамдаше воцарился мир, – топнул он, – и ты, наконец, можешь больше времени уделять любимому занятию!
С одной стороны, Тэди прав. Сейчас, когда трон перешёл к Дуиллу Ратеодору Третьему, набегов на границы практически не стало. Молодой, умный и обаятельный король умел договариваться с соседями и налаживать новые пути взаимодействия с другими странами. Казна начала стремительно наполняться, и многие вояки, вроде меня, получили возможность передохнуть и спокойно пожить в своё удовольствие.
Вот только Дуилл Третий моё удовольствие видел по-своему. К тому же он испытывал к наставнику горячую признательность, а благодарность королей порой тяжелее их гнева. Молодой монарх отчаянно желал мне личного счастья и всячески пытался женить. Возможно, в нём говорило и чувство вины…
– Сколько будет идти отбор? – продолжал упорствовать сын. – Месяц? Два? Полгода? Мне снова придётся жить в кадетском корпусе и месяцами тебя не видеть? Знаешь, каково это?
– Разумеется, – сухо ответил я. – Твой дед тоже был генералом. Я прошёл тот же путь, что и ты, Тадиан. Отличие лишь одно: поступив туда, я прошёл обучение до конца, а тебе выпала возможность выбора, потому что наступило мирное время.
Мы помолчали, и кто-то из друзей сына присвистнул, обращая на себя внимание. Тэди махнул ему и недовольно покосился на меня.
– Ты можешь оставить меня с Зенном. Заодно я присмотрю за твоими питомцами.
Я скрестил руки на груди и выгнул бровь.
– За Кусем ты уже присмотрел, спасибо. Где он сейчас? Ты хоть покормил его? А ведь меня не было всего три дня! Боюсь, через месяц Нолан превратится в поле для крольфа. Ты едешь со мной, Тадиан, и это не обсуждается!
Он глянул волчонком, а потом хитро прищурился. Взмахнув палкой, указал на кролика, который жевал травку в самом дальнем углу поля, и заявил:
– Если попаду с первого раза, то мама с облачков поможет мне.
Я поджал губы, но промолчал. Сын никогда не видел свою мать, но искренне верил, что она помогает ему с той стороны жизни, и часто приводил этому примеры. Мне приходилось лишь проглатывать его слова, надеясь, что однажды его сердце перестанет болеть.
– Раз. Два. Три!
Тэди выплел простейшее заклинание, и в воздухе возник зелёный мячик из сочной травы. Одним сильным ударом сын послал его в дальнюю часть поля, и кролик, подпрыгнув, на лету словил лакомство.
– Да! – обрадовался Тадиан и посмотрел на небо. – Мама, сделай так, чтобы никакого отбора для папы не было!
И вприпрыжку побежал к друзьям. Покачав головой, я с тяжёлым сердцем отправился к дому. Навстречу мне уже спешил Зенн. Раньше мы с ним воевали бок о бок, а теперь старый друг работал у меня камердинером. И поваром. И дворецким. И садовником. А по выходным подрабатывал пивоваром, но пока все его творения приходилось пускать на удобрения, потому что эту гадость пить было невозможно.
– Генерал! – возопил он, совсем как на поле боя. Схватил меня за плечи и осмотрел с головы до ног. – Вы похудели… В столице снова экономят на продуктах?
– Прекрати, Зенн, – отмахнулся я. – Всего три дня прошло, я бы не успел похудеть. А стараниями Его Высочества… Ох! Величества, конечно. В общем, Дуилл не успокоился, пока я не испробовал все иноземные лакомства.
– Так у вас расстройство желудка! – заохал он и задумался. – Крем-суп из корней пряженника поможет. Сейчас же начну готовить!
– А где Кусь? – успел спросить я, перед тем, как Зенн убежал в наш огород.
– Ползает где-то, – на ходу бросил он.
– Опять горшок потерял? – огорчился я и, прохаживаясь по дорожкам нашего сада, звал: – Кусь! Кусь! Ползи сюда, мой хороший. Я тебе привёз из столицы вкусное удобрение!
Остановился, понимая, что Кусь обиделся и, пока не перерастёт это, не отзовётся. Глянув на небо, вздохнул. Как же хорошо на природе! В густых кронах садовых деревьев на разные голоса пели птички. У небольшого пруда, поросшего ряской, перекликались звонкие жабы. За розовыми кустами, окружающими наш дом, стрекотали кузнечики.
Я посмотрел на здание, машинально отмечая, что требовало ремонта. Дуилл был щедр со своим наставником. Он подарил нам с сыном поместье, о котором мечтали многие придворные. От дворца до Нолара всего два часа пути, но, несмотря на близость столицы тут царила тишь и благодать. Здесь я смог исполнить мечту, построив оранжерею для своих хищных питомцев.
Немногие понимали это увлечение, но мне было неважно мнение общества. При виде милых глазок-бусинок и острых зубов, моё сердце таяло. И что с того, что приручить дикие растения было непросто? Занимаясь в оранжерее я был по-настоящему счастлив.
Сыну тоже в Ноларе очень понравилось. Он всегда говорил, что не видит себя воином, и больше склонялся к изучению бытовой магии. Кстати, его умения очень пригодились, когда пришлось самим вести целый дом.
В общем, мы были довольны своей жизнью. И в неё никак не вписывался ни отбор невест, ни изнеженная столичная красотка с хорошей родословной. Но приказы короля не обсуждаются.
Кусь вернулся, когда мы уже поужинали, сын отправился в свою лабораторию, Зенн в подвал, а я в купальню. После того, как освежился, поднялся в спальню, где и обнаружил своего верного любимца.
– Придётся на отбор взять тебя с собой, – посмеивался я, пока терпел слюнявые ласки растения. – С надеждой, что ты сорвёшь его, приятель.
Когда Кусь угомонился, я лёг в постель и тут же провалился в сон без сновидений. Привычка, наработанная годами, позволяла восстановить силы, не тратя лишнего времени. Но сегодня меня посетило видение, второй раз в жизни. После первого я получил весть о рождении сына. А сегодня…
– Кто здесь?!
Кинжал всегда был под подушкой, и сейчас оказался у меня в руках. Свесившись с кровати, я заглянул под неё и удивился при виде хрупкой большеглазой блондинки в странной одежде. Она выглядела настолько перепуганной, что я убрал оружие и миролюбиво приказал:
– А ну вылезай!
ГЛАВА 3. Ирма
Куда деваться? Пришлось вылезать из своего убежища и виновато ковырять носком галоши каменный пол.
— Доброй ночи, — пролепетала невнятно и зачем-то добавила: — господин.
— Ну, не такая уж она и добрая, раз девица прячется не у меня в кровати, а под ней. Видимо, теряю форму, — рассмеялся незнакомец и черты его лица враз преобразились, став по-настоящему притягательными.
— Я случайно к вам попала. Хотела тихо уйти, Когда вы уснёте…
Цветок наконец угомонился и с интересом смотрел на меня своими глазками-бусинками. Листочками что-то пытался жестикулировать и даже его оскаленная пасть уже не выглядела так устрашающе. Тем более, что у меня перед глазами по-прежнему стояла картина, как это зелёное нечто лобызало своего хозяина.
Наверное, мне бы стоило паниковать, но я успела немного успокоиться и была готова оправдываться, лишь бы мне помогли вернуться домой.
Мысль о том, что случилось нечто выходящее за рамки здравомыслия, окончательно укрепилась в моём сознании и теперь я судорожно пыталась понять, что делать дальше?
— Случайно? — мужчина изогнул бровь и смерил меня внимательным взглядом. Таким, от которого никогда не ускользает ни единая деталь. Казалось, что он смотрит не просто на картинку перед собой, а насквозь видит душу. Даже мурашки по коже побежали и захотелось перебраться поближе к камину.
— Да, совершенно случайно. Я заблудилась и не понимаю, как оказалась в вашей комнате.
Цветок издал непонятный булькающий звук, словно у него заурчало в желудке и он собирался подкрепиться перед сном. Мною.
Да-да, просто хит сезона и блюдо дня. Ирма в собственном соку. Подавать с острым соусом, запивать валерьянкой.
— А может быть ты воровка? Или шпионка? На продажную девку вроде не похожа… — принялся вслух размышлять мужчина.
— Ни то, ни другое, ни третье. Я говорю правду! — на остатках самообладания, пыталась придать своему голосу уверенности, но получалось из рук вон плохо. — Поверьте, я сейчас уйду и вы обо мне больше не вспомните и никогда меня не увидите.
— Или вызову стражу, тебя отведут в темницу и там быстро выяснят чистоту твоих намерений. — Всё с той же лукавой улыбкой на губах, предложил он свой вариант развития событий.
Блин! И как мне теперь доказать, что зла я точно никому не желала?
— Кусь, что скажешь? — поинтересовался мужчина у цветка.
Необычная флора принялась активно шелестеть листочками и подошла ближе, чтобы несколько раз обойти меня по кругу.
Я замерла, смиренно ожидая, что же будет дальше. Правда, от страха быть покусанной этим милым растением у меня сжалось сердце. К слову, сжалось не только оно.
Зубки у растения выглядели вполне кусабельно. Такой если вцепится, похуже любой собаки будет.
Наконец цветок определился, остановился на одном месте и потянул ко мне листочки, словно просил взять его на руки.
Прикусив губу от волнения, я наклонилась к нему и аккуратно подняла за горшочек.
Раздалось утробное рычание, больше похожее на мурчание кота и зелёная голова прильнула к моему плечу, словно маленький ребёнок.
— Так ты совсем не страшный, оказывается, — улыбнулась и осторожно погладила Куся по одному из листиков.
Урчание усилилось, а когда я попыталась убрать руку, тонкая лиана быстро взметнулась в воздух и обвила моё запястье, притянув к головке. Цветок словно настаивал, чтобы я ещё погладила его.
На ощупь листья оказались невероятно нежными, бархатистыми. Удивительно, но их действительно хотелось касаться. Не стала отказывать себе в удовольствии и принялась ласкать это удивительное растение. В конце концов, где ии когда я ещё увижу подобное?
Мужчина встал, прошёлся по комнате, словно всё ещё раздумывал, что именно со мной делать. Затем приблизился к столу, открыл один из ящичков, украшенных искусной резьбой, и достал оттуда тонкий браслет.
— Как тебя зовут? — спросил, оказавшись слишком близко. Настолько близко, что я почувствовала на коже его дыхание и едва не растаяла.
Правда, вспомнив причину по которой я оказалась здесь, очень быстро задушила в себе внезапно вспыхнувшие, совершенно странные желания.
— Ирма, — промелькнула мысль соврать, но я всё же решила представиться честно. — А вас?
— Ты даже не знаешь у кого оказалась? — он хмыкнул и покачал головой, словно осуждал меня за то, в чём я никак не могла быть виноватой.
— Я же говорю, заблудилась.
— Генерал Кондрайн Шекли. — симпатичный незнакомец тоже решил раскрыть тайну своего имени.
— А, если так нужно было, то тогда меня зовут Ирма Самойлова. Я тоже генерал. Вернее, генеральный директор ресторана «Чистые пруды». — Поставила горшочек с цветком на пол и протянула хозяину руку.
Сама не знаю зачем так сделала. Наверное привычка работать с мужчинами взяла своё.
Кондрайн (божечки, имя-то какое зубодробильное!) нахмурился и даже свой волевой подбородок потёр, а затем одним ловким движением взял и защелкнул браслет на моём запястье.
— Ой! — резко отдёрнула руку и попыталась снять украшение, но не тут-то было.
Браслет в буквальном смысле слова сжался на моём запястье так, чтобы не мешать, но и стащить его обратно оказалось просто нереально.
Это что магия какая-то?!
— Снимите, — незамедлительно потребовала я, — пожалуйста.
— Не спешите, генерал Ирма. У меня к вам особое предложение…
ГЛАВА 4. Кондрайн
О «Чистых прудах» я слышал немало, но воспитательницу самого знаменитого врамдашского приюта видел впервые. А мог бы сразу догадаться, кто передо мной! Не встречал до этого дня девиц, которые смотрели бы на генерала так дерзко и открыто.
Как на равного. Чаще сталкивался со страхом или раздражающим жеманством.
И одета Ирма была весьма странно. Мужские брюки, просторная рубаха без рукавов. Рассказывали, что в приюте принята особенная форма. Что же, в этом наверняка удобнее воспитывать детей улиц. В «Чистые пруды» посылали только самых трудных ребят, которым не нашли семью для усыновления.
Увы, это чёрная страница истории нашего королевства. В военное время появилось много сирот, чьи отцы погибли в сражениях, а матери умерли от голода. Эти дети выживали, как могли, жили на улице или в лесу, воровали, а порой совершали что-то и хуже. Их ждала бы ужасная участь, но Дуилл Ратеодор Третий, как только взошёл на трон, организовал приют, отдав одну из своих резиденций…
Я решил воспользоваться ситуацией и исполнить приказ короля, не страшась, что Тэди за время отбора превратит поместье в руины. Если уж эта хрупкая с виду девушка работает там, то и с моим сыном справится, и за хищной оранжерей присмотрит. Вон как на неё облизывается Кусь! Даже немного приревновал, признаюсь, своего питомца. Обычно он к себе людей не подпускает.
– Долговой браслет, – пояснил я, когда Ирма возмутилась и потребовала снять артефакт. – Слышали о таком, генерал Ирма?
– Долговой? – нахмурилась она и покачала головой. – Но я вам ничего не должна.
Я усмехнулся и присел в кресло, глядя на девушку, как на новобранца:
– Должно быть вы считаете, что, раз достигли высокого положения в «Чистых прудах», то можете безнаказанно нарушать законы Врамдаша, но это не так. Вам придётся ответить за свои преступления по закону.
– Какие ещё преступления? – возмутилась она. – Говорю вам, я появилась здесь случайно, хоть сама не знаю, как, но мечтаю вернуться обратно. Лучше бы помогли бедной девушке, а не угрожали расправой? И почему я решила, что вы благородный человек? Красивая внешность, и только…
Последние предположения она пробурчала себе под нос, но я прекрасно расслышал. Глянул на неё и ехидно прищурился.
– Хотите добавить к списку нарушений оскорбление воина высокого ранга?
– Что вы? – спохватилась она. – Какие оскорбления? Я же сказала, что вы благородный человек с красивой внешностью. Один пресс чего стоит! А эти широкие плечи…
– Довольно, – осадил я, внезапно ощутив что мне приятны её комплименты, и сурово припечатал: – Если не желаете, чтобы я доложил королевским стражам о незаконном использовании портальных амулетов, выполните мою просьбу, и тогда мы будем в расчёте. Спешу заметить, что улизнуть тем же способом, каким вы попали сюда, не получится. Вы же знаете свойства долгового браслета?
– Да я и без браслета не знаю, как это сделать, – помрачнела девушка.
– Глупо было использовать портальный амулет без должного обучения, – мягко произнёс я. – Думали, что запрет был установлен ради забавы? Радуйтесь, что живы!
– Радуюсь, – печально вздохнула она и погладила Куся. – Говорите уже, что у вас за просьба?
– Присмотрите за моим сыном, пока я в отъезде, – ответил я. – Это займёт не больше недели.
– Недели, – эхом повторила она и задумчиво потёрла Кусю носик.
– Разумеется, я оплачу ваши услуги и не обижу в цене. К тому же отправлю в «Чистые пруды» депешу, в которой укажу, что вас привлекли к ответственной работе, и ваша репутация не пострадает.
– Я не понимаю, о чём вы говорите, – занервничала Ирма, и большие глаза девушки наполнились слезами. – Я всего лишь хочу уйти отсюда. Я ничего плохого не желала, уверяю! И если нарушила какие-то законы, то по случайности. Умоляю, отпустите меня!
Я усмехнулся. На жалость решила надавить? Покачал головой:
– Через неделю.
Она громко всхлипнула, и у меня дрогнуло сердце. Да что такое сегодня с этой мышцей?
– Хорошо, – сдался я. – Если хорошо справитесь с заданием, я научу вас пользоваться порталами и помогу вернуться.
Взгляд её просветлел:
– Обещаете?
– Слово генерала.
Ох, почему вдруг возникло дурное предчувствие?
ГЛАВА 5. Ирма
Буквально одним из первых законов взрослой жизни, что я усвоила ещё в детстве, было простое правило от мамы: не влазь в долги и не бери кредитов, ибо будет хуже и сто раз об этом пожалеешь.
Обнадёживало только то, что генерал поможет мне вернуться домой. Правда, за неделю меня не просто потеряют на работе, а ещё и уволят за прогулы. Довольно сложно будет объяснить, куда я пропала. Сама до конца не понимала куда и всё ещё не могла поверить в происходящее.
Это получается, что кто-то в своё время воспользовался тем самым амулетом телепортации и оказался в моём мире? Но куда сам потом делся? Если человек из этого мира погиб в моём, то как мне выжить в этом?
И что это вообще за амулет телепортации? Я ничего странного руками не трогала. А соседский топор явно не входил в разряд магических артефактов.
Да уж, вопросов всё больше и перспективы не радужные. Главное, чтобы не выяснилось, что для возвращения домой нужен тот самый артефакт, который переместил меня сюда. Ибо никаких амулетов я в глаза не видела.
Божечки-кошечки! Как бы мне здесь насовсем не застрять?!
Нужно поскорее расправиться с несуществующим долгом, чтобы не оказалось потом, что вернуться обратно в свой мир я не смогу уже никогда.
Стоп. Он сказал: «Присмотрите за моим сыном?!»
— Простите, генерал. Я должна буду присматривать за ним? — решила уточнить, но пальцем тыкать неприлично, потому указала открытой ладонью на зубастое растение.
— Что? — мужчина изогнул бровь, проследил взглядом за моей рукой и рассмеялся. — Вы серьёзно? Как вы могли подумать что Кусь мой сын?
— Других детей я здесь не вижу. — Поджала губы, готовая разреветься от досады. Как ещё этому напыщенному генералу объяснить, что я действительно не понимаю происходящего и вообще мне страшно?
Судя по странному убранству комнаты, я попала куда-то в средневековье. И мне очень хотелось надеяться, что здесь всё куда более цивилизованно, чем в учебниках по истории. В противном случае я просто не выживу в такую эпоху.
— И не увидите. По крайней мере сегодня. Как и положено любому воспитанному ребёнку, он уже давно спит в своей постели и по чужим комнатам посреди ночи не ходит, — усмехнулся, отправив ещё один камень в мой огород.
— Я, знаете ли, тоже может быть спать собиралась. В своей комнате. И никак не ожидала в итоге оказаться мало того, что у вас под кроватью, так ещё и в должницах! — ответила ему и даже притопнула ногой от негодования.
Ну всё правильно, плакать я не люблю, а это значит, что для того чтобы не разреветься, придётся использовать любые доступные способы выпустить шипы и защищаться всеми возможными методами. Не зря ведь говорят, что лучшая защита — это нападение.
— Вы правы, — мужчина пожал плечами и я чуть рот не открыла от созидания того, как перекатывались его мышцы под загорелой бархатистой кожей.
Обидно, да?! Такой красивый и не мой. Вот бы сейчас подойти поближе, прижаться к сильной груди, уткнуться носом в плечо красавца и тихонечко пореветь, чтобы он утешил и приласкал…
— Щёлк-щёлк! — сперва услышала звук, а потом увидела перед лицом мельтешащие пальцы.
— Генерал Ирма, вы в порядке? Просто уснули или… — голос Кондрайна вырвал меня из розовых фантазий и вернул обратно в суровую реальность непривычного мира.
— Всё нормально! — выпалила, не дав ему развить тему до каких-нибудь обидных умозаключений. — Просто очень устала. И проведённое под кроватью время тоже не прошло бесследно для моего хрупкого организма.
— Вы правы. Позвольте, я покажу вам комнату, — мужчина накинул бархатный халат насыщенного зелёного цвета и направился к двери.
Я бы с удовольствием смылась куда подальше, но пришлось покорно тащиться за ним. На экскурсию.
Да-да, прогулка по коридорам больше напоминала поход в музей. В средневековый замок с вычурной архитектурой в виде витиеватой лепнины на потолках и причудливых арок, массивных дверей с искусной резьбой, цветами (обычными, без зубов) в высоких горшках. А также старыми консервными банками в виде рыцарских доспехов, расставленных по углам и у стен, потемневших от времени гобеленов с изображениями битв или странных монстров, выгоревшими фресками и жуткими чучелами самых разнообразных животных…
Я так засмотрелась на всё это безобразие, что ухитрилась потерять из вида генерала.
Меньше надо было ворон считать! Кстати, их попалась мне на глаза аж одиннадцать штук. И это если не учитывать целую стаю на одном из гобеленов.
Повертела головой из стороны в сторону, в надежде хотя бы примерно понять куда именно делся хозяин всего этого великолепия, но генерала уже и след простыл.
— Твою ж мышь… — пробубнила себе под нос и просто пошла дальше по коридору.
А что? Надежда, между прочим, умирает последней. Вдруг, сделаю ещё шаг и окажусь дома?
Вот уж действительно потрясающий выбор: пьяный в хлам сосед с окровавленным топором наперевес против рыцаря в глиняным горшком и хищным растением в придачу. Классно я попала, ничего не скажешь…
ГЛАВА 6. Кондрайн
Когда вёл девушку по коридору чтобы показать комнату, задумался о том, как бы помочь ей быстрее наладить отношения с моим сыном, поэтому использовал время с умом. Рассказывал няне о подопечном. Что нравится, что нет. Как с ним найти общий язык… В теории. На практике ей придётся искать подходы самой. Но она генерал приюта, сама знала, потому сейчас меня внимательно слушала.
Наверное, я рассказал Ирме всё, что считал нужным, и последний поворот мы прошли молча.
“Размышляет об услышанном”, — уважительно подумал я и отворил дверь в гостевую комнату, чтобы пропустить даму вперёд.
— Раньше здесь жила кормилица Тэда. Комната скромная, но уютная.
Обернулся к девушке и замер. За мной никого не было.
Я даже рукой на всякий случай по воздуху провёл, вдруг Ирма каким-нибудь магическим артефактом невидимости воспользовалась. Только зачем ей это? С виду она девушка умная, понимает, что долговой браслет это не обманет.
Мелькнула мысль, что она могла попытаться сбежать и снять браслет у старого мага, но я отмёл её. Ирма всё-таки достаточно хорошо понимала, где оказалась, а про законы, которые она нарушила, я рассказал. Скорее всего, она на что-то отвлеклась и заблудилась, а я, увлёкшись рассказом о своём сыне, упустил это и виду..
Сделал глубокий вдох, прикрыл глаза и погасил в себе желание притянуть её через магию браслета. Всё же это слишком жестоко, в артефакте есть и портальная магия, а я имею дело с девушкой. Она могла не заблудиться, а отлучиться по нужде, постеснявшись уведомить меня об этом.
Вздохнув, я развернулся и отправился обратно тем же путём, которым пришёл сюда. Заглядывал во все арки и закоулки, коих в нашем доме множество. В любом можно было найти что-то интересное, коллекции картин или оружия, статуи работ знаменитых скульпторов ил же тончайший фарфор.
Но вот девушки нигде не обнаружил. Когда проходил мимо спальни сына, рядом с комнатой которого и хотел разместить няню, услышал звон разбившегося стекла, потом резкий звук, странное шуршание и сдавленный возглас.
Распахнул дверь и вихрем ворвался в просторную светлую комнату. Скользнул взглядом по перевёрнутой кровати, осколкам вазы на полу и подбежал к распахнутому настежь окну. Выглянул на улицу и замер, забыв, как дышать.
Мой мальчик лежал на каменной плитке и не шевелился, а на груди алело большое пятно. Уже мгновением позже я осознал, что это не кровь, а цветущая лиана, одна из тех, что украшали стены нашего поместья.
В прошлом я часто терял друзей. Тех, с кем в минуты затишья между сражениями делили чай из сухих кореньев и последний ломоть хлеба. Видел смерть от старости, когда дух отправлялся к предкам, покидая оковы бренного тела. Но никогда не мог смириться с тем, что на войне гибли молодые юноши. Дети! А тем более в мирное время. Смотреть же на неподвижное тело собственного сына было невыносимо больно.
К счастью, Тадиан тихо заскулил от боли и слабо пошевелился. И я втянул воздух в пылающие лёгкие. Прижал ладонь к груди, сердце из которой так и норовило выпрыгнуть.
Жив!
Перемахнул через подоконник и приземлился на ноги рядом с Тэди. Сорвал с груди исцеляющий амулет, который всегда был со мной и активировал его. Когда сын смог присесть, посмотрел ему в глаза и строго спросил:
— Ты собирался сбежать?
Кивнул в сторону, где лежала небольшая сумка лежала, а из неё торчала клюшка для игры в крольф, краюха хлеба и свёрток чистой одежды.
— Чего ты хотел этим добиться? Хотел, чтобы я искал тебя, а не жену?
— Да, — выпалил он.
— Забыл, что я на тебя рассчитываю? — я выгнул бровь. — Если ты сбежишь, кто присмотрит за оранжереей?
— Зенн, — буркнул он. — А ещё ему Меара поможет, я бы договорился.
— Что будешь делать, если они пострадают? — сурово спросил я. — Ты и я обладаем уникальной магией, и нас хищные растения не трогают. Ты возьмёшь на себя ответственность, если слуга или вдова лишатся пальца, а то и руки?
— Прости, па. — поник он.— Я должен был что-то предпринять. Тебе не нужна жена и не нужны никакие отборы!
Всхлипнул и посмотрел на меня с тоской.
— Ох, Тэди… — Я покачал головой, не зная как ещё объяснить, что я сам не рвусь жениться, но при этом не могу игнорировать приказ короля. — Даже если мне не удастся избежать этой женитьбы, ничего страшного не случится.
— Она меня возненавидит! — заявил он.
— Да с чего ты это вообще взял? Может быть она тебя полюбит. У тебя появится заботливая мама…
— Мачеха! — вспыхнул он.
— В доме станет уютнее, — спокойно продолжал я. — А если у тебя появится братик или сестричка, будет веселее.
— Братик? — он глянул исподлобья. — Тогда твой новая жена уж точно постарается от меня избавиться. И ты! Зачем тебе внебрачный сын, когда будет законный наследник?
Я поджал губы, понимая, что он боится, поэтому решил говорить строже.
— Сынок, ни один бой не был выигран, если воины были настроены на поражение. Но если быть уверенным в том, что всё будет отлично, то и беда обойдёт стороной. А теперь давай посмотрим, как сработал артефакт. Если его бы недостаточно, вызовем целителя.
Подхватил сына на руки. Если кости были сломаны, то они уже успели восстановиться и срастись, а вот лежать на холодной земле никому ещё на пользу не шло.
— Всё равно поедешь?
— Да.
— Бросишь меня одного?
— Почему одного? Я тебе компанию нашёл.
Точнее она свалилась на меня, а потом снова куда-то пропала.
— Я нанял на несколько дней очень опытную няню из “Чистых прудов”…
— Няню?! — его звонкий голос отразился от стен и разлетелся по всей округе. — Я маленький, что ли? Погоди… Откуда? Из “Чистых прудов”? Ты меня решил в приют отдать? Избавиться захотел, чтобы не мешал!
Я уже было подошёл к парадной, но тут остановился и внимательно посмотрел в глаза сына:
— Не смей так говорить.
— Поставь меня, вообще не хочу с тобой разговаривать! — на его щеке блеснула слезинка и скатилась к подбородку. Сын поджал губы, нахмурил брови и впервые в жизни смотрел на меня с ненавистью во взгляде.
Решив не усугублять конфликт, отпустил его и жестом указал в сторону парадной.
Тадиан выхватил у меня из рук сумку и побежал в дом, словно за ним гналась целая стая плотоядных саррацений.
И внезапно пришла мысль, куда могла деться Ирма. Если она в оранжерее, то надо спешить, чтобы спасти то, что осталось от няни.
ГЛАВА 7. Ирма
Едва ли не впервые в жизни я чувствовала себя самой настоящей блондинкой. Вот той самой, из анекдотов, потому что иначе объяснить способность заблудиться в трёх соснах я никак не могла.
Я всё шла и шла по коридорам, они сменялись один за другим, все были похожи, словно близнецы, и отличались только отпечатками пальцев… то есть гобеленами на стенах. Даже попыталась вернуться в комнате Кондрайна, но явно свернула не туда и заблудилась ещё сильнее.
Подгоняемая непонятно откуда взявшимся страхом, на миг остановилась у окна, чтобы перевести дух, расслабилась, прикрыла глаза, вдохнула ароматы тёплой весенней ночи и смахнула слезинку. Обжигая кожу, она скатилась по щеке.
Дома сейчас под окном цвела глициния, ночью её аромат пробирался в дом и помогал засыпать с улыбкой. В моей маленькой комнатке всё было расставлено так, как нужно. Там невозможно заблудиться.
Сейчас даже воспоминания о ежедневных боях соседа и соседки казались чем-то родным и близким.
А здесь всё было совершенно чужим, непонятным, незнакомым, ненужным!
— Боже, за что? — прошептала тихо. Я ведь не просила о таких приключениях. — Как же я хочу домой…
Да, каюсь, что надеялась встретить достойного мужчину и создать крепкую, дружную семью. В детстве мечтала, что это будет самый настоящий принц, ну или на худой конец крутой бизнесмен, а сейчас… Наверное, к своим двадцати пяти годам я уже стала слишком вредной и самостоятельной. Вроде бы не против отношений, но вот впускать кого-то в своё личное пространство не хотелось от слова совсем.
Эх, получится ли у меня вообще когда-нибудь вернуться домой? Что если я здесь застряла навсегда?
Эмоции зашкаливали и норовили выйти из-под контроля. Это нужно было немедленно остановить, чтобы не расклеиться окончательно.
— Нет! — решительно сжала кулаки и покачала головой. — Я сильная, умная и самодостаточная женщина. Я не пасую перед трудностями. Ирма Самойлова никогда не сдаётся и всегда доводит дело до конца!
Магия самоубеждения сработала, я сделала ещё один глубокий вдох и открыла глаза, готовая любой ценой найти генерала и заставить его вернуть меня на горячо любимую родину, но…
Всю решимость как рукой сняло, когда я увидела «очаровательного» трёхглавого пёсика, гостеприимно оскалившего на меня все три пасти.
— Мамочки… — прошептала одними губами, а зверь зарычал. Наверное, понял, что его наконец заметили и сожрать меня по-тихому не получится.
Стараясь двигаться медленно и плавно, стала пятиться до тех пор, пока не упёрлась спиной в какую-то дверь.
Вслепую нащупав ручку дрожащей рукой, нажала на неё, заскочила в комнату и с грохотом захлопнула за собой тяжёлую деревянную дверь. На всякий случай даже щеколду задвинула.
Пёс несколько раз прыгнул на дверь, звонко гавкнул по очереди всеми тремя головами и затих. Ушёл что ли?
Чувство опасности миновало, адреналин схлынул, и я смогла трезво мыслить.
Первое, на что обратила внимание, оказался терпковатый запах разрыхлённого грунта. Обычно так пахло в теплицах, когда растения удобряли коровьим навозом. Суровый генерал выращивает огурцы? С интересом обернулась и удивлённо приоткрыла рот. На меня смотрели десятки глаз. Какие-то были парными, другие одиночными, а некоторые покачивались на усиках. Но все объединяло одно — их взгляды были голодными!
Я забежала, чтобы не быть сожранной, а оказалась в самой кошмарной оранжерее. На полочках здесь стояли хищные цветочки, вроде милого Куся, только куда крупнее и казались озлобленными.
Зажала рот рукой, чтобы не заорать и попыталась слиться со стеной. Правда, это не помогло, потому что одно из растений, самое любопытное и зубастое, протянуло ко мне тонкую лиану, а его красные глазки-бусины приблизились, вместе со всей прилагающейся к ним мордой, прямо к моему лицу.
Нервно сглотнула и решила, что ссориться со столь очаровательной флорой не стоит, а значит придётся знакомиться.
— Привет! — убрала руку от лица и, растянув дрожащие губы в улыбке, попыталась быть действительно дружелюбной. — Тебя можно погладить?
Растение не ответило. Его тонкие лианы-конечности обвили мои запястья наручниками, а одна легла на шею ужасным ожерельем… Или удавкой? Но душить меня зубастик не стал. Замер, будто ждал ответной любезности.
Что ж…
Стараясь не думать об откушенных конечностях, протянула руку и осторожно коснулась лианы.
Поняв, что жрать меня если и собираются, то не сразу, осмелела и погладила приятный на ощупь стебелёк.
Растение встряхнулось, словно собака вылезшая из воды, и потянуло меня в центр комнаты. Как собачка на верёвочке я пошла за ним.
Что тут началось! Меня касались то нежно, то скользяще, то хватали, требуя внимания. Некоторые особо ретивые растения упорно бодались своими зелёными головами, вынуждая погладить их дольше, чем других.
Едва я убирала руки, представители буйной флоры издавали странные звуки, очень уж похожие на рычание. Приходилось тут же исправляться и усердно наглаживать растения. Вот никогда бы не подумала, что подобные существа могут быть настолько любвеобильными!
Мне приглянулся невысокий цветочек с толстыми корешками, торчащими из горшочка. Прямо перед листьями, в том месте где корни сплетались в единое тельце, красовались глаза, нос в виде выступа на тонкой коре, и небольшой беззубый рот. Листья были чем-то похожи на морковные, только более широкие и такого невероятно насыщенного зелёного цвета. Он задумчиво стоял в сторонке и единственный не лез под руки.
Я хотела подойти к скромняге, но другие растения не давали этого сделать.
В благодарность за ласку (или я просто была десертом?), они принялись облизывать меня своими длинными языками точно так же, как Кусь генерала, когда я только появилась в спальне.
«Если Кондрайна до сих пор не сожрали, то и меня не тронут!» — мысленно решила я и, махнув на всё, наслаждалась общением с необычными питомцами. Они оказались совсем не злыми, а очень даже добрыми, и играть с ними было забавно. Я даже до стесняшки добралась и уделила ему капельку внимания, а цветочек заурчал, как довольный кот.
Не знаю сколько прошло времени, прежде чем кто-то принялся дёргать за ручку двери, но устала я к тому моменту знатно и почти насквозь промокла от слюней.
Со стороны входа громыхнуло так, будто кто-то с ноги выломал щеколду. Только со всех сторон от меня были растения и закрывали обзор.
— Ирма! — донёсся встревоженный голос генерала.
Кажется, меня наконец-то нашли…
ГЛАВА 8. Кондрайн
Пока добирался до оранжереи, представил обглоданные кости, придумал, куда деть труп с пользой для общества и как объясниться перед приютом «Чистые пруды» и королём. Но ничего этого не понадобилось, поскольку горе-няня была жива и даже ничуть не искусана. Разве что облизана моими любвеобильными питомцами почти до потери сознания.
– Смирно! – рявкнул, как вошёл.
И растения вытянулись, в страхе трепеща листиками, пестиками и тычинками. Я не позволил себе умилиться, хотя в другой раз обязательно похвалю зелёных рекрутов, поскольку дисциплина явно подтянулась. Но до идеала нам с ними ещё полоть и полоть!
Опустившись на одно колено, подхватил Ирму на руки. Девушка томно посмотрела на меня и, призывно улыбнувшись, пролепетала заплетающимся языком:
– Красавчик генерал? Это действительно вы? А я тут немного заблудилась… Это ваши растения? Не представляла вас в роли селекционера… А чем вы их удобряете? Я бы прикупила пару мешков! Тогда картошка сама бы выкапывалась и сжирала колорадских жуков… Хи-хи!
Откинув голову, она заливисто рассмеялась, а я сурово посмотрел на беззубый цветочек с развитой корневой системой:
– Глюк! Твоя работа?
Мог бы и не спрашивать. И так понятно, что в кожу няни проникли выделения этого растения, и теперь она примерно в том же состоянии, если бы выпила сразу две бутылки крепкого красного вина, причём на голодный желудок.
Глюк виновато зашевелил листиками, показывая, что девушка сама его гладила, и он не виноват, и вообще держался подальше от этой прекрасной незнакомки. Кстати, как её зовут?
– Ирма, – машинально представил няню, и в оранжерее поднялся шум, как будто ветерок пошевелил листья. Невольно хмыкнул: – Она вас очаровала, как я посмотрю.
– Они меня тоже, – протянула девушка и снова посмотрела на меня так, что сердце пропустило удар. – И вы… Такой краси-и-ивый!
И провела по моей щеке ладонью.
– Так, всё, – я понёс Ирму к выходу, на пороге обернулся: – Сегодня без сладкого. Подумайте над своим поведением!
И снова по оранжерее пробежался шумок, но теперь возмущённый, а девушка надула губки и погрозила мне пальчиком:
– Не обижайте моих друзей! – А потом вскинула руки вверх: – Сладкого всем!
«Да-да, обязательно. Ещё сухого и креплённого…» — подумал, решив не провоцировать и не озвучивать эту мысль.
Растения обрадовались, клацая зубами, но я захлопнул дверь и запер её магией.
– Вам повезло, что живы остались, – процедил, пока нёс девушку к её комнате.
– Не хмурьтесь, а то морщинка появится, – она дотронулась указательным пальцем до моего лба. – Такой суро-овый!
И тут же расплылась в улыбке:
– И даже так красивый! Скажите, а вы качаетесь, или у вас от природы такое мускулистое тело?
– Ежедневно упражняюсь с мечом, – вырвалось у меня. – И…
Прикусил язык, ругая себя за бахвальство. Не время рисоваться перед няней из «Чистых прудов»! Мне во дворец спешить надо, чтобы успеть уговорить короля отменить отбор. А тут то сын пытается из дома сбежать, то няня решила героически пожертвовать собой и сделать вклад своим соблазнительным телом в развитие научных исследований и практической работы по улучшению магических характеристик редких растений...
«Стоять, – осадил себя и с трудом отвёл взгляд от упругой груди. – О чём я вообще думаю?!»
Распахнул дверь, толкнув сапогом, и поставил няню на ноги.
– Примите ванну, чтобы смыть сок Глюка, поспите час или два, и всё пройдёт.
– Слушаюсь, мой генерал! – Выкрикнула она и, пошатываясь, приставила руку к виску. – Будет исполнено в точности! Так положено говорить?
И снова заулыбалась так, что захотелось растянуть свои губы в ответной ужимке, но я сдержался. Кивнул:
– Так точно.
– Так точно, – повторила она и вдруг обвила мою шею руками. Выдохнула мне в лицо: – Спасибо, мой фантастический спаситель!
И, приподнявшись на носочки, вдруг прижалась губами к моим.
Целовалась Ирма умело, и меня это задело. Значит, опыт у девушки немалый, раз моё тело мгновенно отозвалось на нехитрую ласку. Или дело в долгом воздержании? Я стоял, будто оглушённый, не отвечая на её поцелуй и не отстраняясь.
А когда девушка отшатнулась и, вяло махнув рукой, побрела в сторону приоткрытой двери, за которой виднелась медная ванная, выскочил из комнаты няни и прижал ладонь к груди. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
– Кажется, я тоже испачкался в выделениях Глюка. Так, стоять. Скоро рассвет. Окунуться в купели и во дворец!
Исполнив свой нехитрый план, я облачился в дорожный костюм, написал короткую записку сыну и пространные инструкции няне, а потом вскочил на коня и понёсся во весь опор, мечтая, чтобы из головы выветрилось воспоминание о «сладком», которым меня неожиданно угостила Ирма.
ГЛАВА 9. Тадиан
Я влетел в комнату и хлопнул дверью так, что со стены упала картина, на которой была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами и улыбкой, которую я видел в зеркале каждый день. Отец часто говорил, что я очень похож на маму.
Всхлипнув, бросил сумку и подбежал к картине. Уселся на полу и, обняв колючую из-за корявой резьбы раму, дал волю слезам. Скрипнула дверь, и в комнату вполз Кусь. Он сразу направился ко мне, и я погладил тревожно урчащего любимца.
– Ничего не плачу, – обиженно сообщил ему. – Просто в глаз что-то попало.
Мне и так было стыдно, не хватало поучений растения. Я не ревел даже в трёхлетнем возрасте, когда меня укусила ядовитая змея. Лучше бы она и сейчас на меня напала! Да хоть стая, было бы не так больно. Как вспоминал разочарованный взгляд отца, так затылок сжимало льдом.
– Ненавижу его, – с чувством сообщил Кусю. – Гипотетическую мачеху тоже! И няню эту… Откуда она вообще взялась?!
Поднялся и повесил картину на место. Протёр рамку, которую сам сделал. Растение подползло и лизнуло мне руку. Я наклонился и подхватил горшок. Поставив на стол, заваленный рисунками, сел на стул и призадумался.
– Действительно, а как в наше поместье попала няня из «Чистых прудов»? Это невесть где!
Кусь мурлыкнул и помахал листиками, требуя ласки. Я погладил его и, глянув в окно, через которое были видны домики с оранжевыми крышами, озадаченно пробормотал:
– Если бы приезжала почтовая карета, ребята из деревни уже бы сообщили. Не из воздуха же она материализовалась?
Загадка так увлекла, что даже высохли слёзы.
– Говорят, в «Чистых прудах» все очень строгие, ведь они воспитывают преступников. Неужели эта женщина такая крутая? Интересно, какая у неё магия? Что, если она помешает моим планам?
Я поднялся, полный решимости.
– Надо узнать о няне всё, что потребуется.
Растение беспокойно забегало глазками.
– Для чего? – уточнил я и ухмыльнулся. – Для побега, конечно! Папа поймал меня на первой попытке, но второй помешать не сможет. Уедет же!
Кусь приподнял листочки, и я снисходительно пояснил:
– Да-да! Я хотел спрятаться в карете, тайком проехаться до дворца и сорвать отбор.
Растение задрожало, и я упрямо топнул.
– Не хочу, чтобы он женился! Ты не понимаешь… Новая жена меня со свету сживёт. Ребята из деревни рассказывали, как предыдущий хозяин этого дома женился во второй раз, так молодая жена рассорила его с детьми, а потом отравила мужа и продала поместье. Где она сейчас? Вот!
Кусь саркастично фыркнул.
– Конечно, мой папа умный, – без сомнений кивнул я и вздохнул. – Но когда мужчины женятся, то глупеют. Сам видел! Мой друг Вассений втюрился в девчонку из соседней деревни, теперь ходит и постоянно смеётся, будто его клюшкой для крольфа по затылку приложило. Даже не слышит что я ему говорю… Говорю тебе, папа влюбится в новую жену, а меня сошлёт в приют! Иначе, почему здесь появилась эта?..
Раздался стук, и слуга произнёс:
– Записка от вашего отца.
Открыл дверь и выхватил лист.
– Оранжерея на тебе, – прочитал Кусю. – Если случится что-то плохое, отправлю в «Чистые пруды».
Бросил записку вверх и, сплетя простейшее заклинание огня, сжёг его. Повернулся к Кусю и процедил:
– Я же говорил. Он хочет от меня избавиться!
Листочки растения поникли, а я сжал кулаки.
– Няня, говорите? – ухмыльнулся так, что Кусь отскочил от меня. – Посмотрим, сколько она продержится.
ГЛАВА 10. Ирма
Ох, какой генерал мне приснился! Даже просыпаться не хочется… Так и нежилась бы в постели до самого обеда, вспоминая терпкий вкус его малиновых губ. А какие мускулы прячутся под рубашкой… И полюбоваться успела, и потрогать.
Мечта, а не мужчина, жаль таких в реальной жизни не существует.
Эх, сколько не оттягивай неизбежное, а вставать все равно придётся.
Сделала глубокий вдох, попыталась потянуться и поняла, что не могу. Что-то основательно мешало пошевелиться, словно я запуталась в одеяле.
Резко открыла глаза и поняла, что если генерал мне приснился, то этот сон всё ещё продолжается, и сейчас я лежу в постели всё того же замка, привязанная к кровати добротной верёвкой.
— Твою ж мышь! — прошептала одними губами, пытаясь понять что делать дальше.
Зачем генерал привязал меня? Неужели я ночью приставала к нему? Не зря же мне снился вкус его губ? Если действительно так, то когда он теперь придёт меня развязывать? Или всё наоборот? Это он приставал ко мне, и… О-о-о! Так вот какие у бравого генерала предпочтения! Если я права, то когда он придёт завершить то, что начал?
Вопросов становилось всё больше, и с каждым новым вдохом мне всё сильнее хотелось верить во вторую версию происходящего. Собиралась ждать продолжения предварительных уроков по узловязанию, но вдруг почувствовала, что не в силах больше терпеть. Мало того, что затекли ноги, ныла спина, так ещё очень сильно хотелось того, что я обычно делаю перед утренним кофе. Да и от самого кофе тоже не отказалась бы.
Попыталась выкрутиться, словно червяк, который передвигается под землей. Или гусеница, медленно ползущая по стволу старой яблони, усыпанной яркими ароматными цветами. Даже не знаю с чем ещё можно было сравнить эту пытку…
С большим трудом и непомерным количеством ругательств, мне всё же удалось кое-как выбраться из-под одеяла и верёвок. Времени на это ушло просто немерено.
Наконец освободившись, быстро умылась и, бесцеремонно распахнув шкаф, хозяйским взглядом осмотрела невероятное количество совершенно не практичной одежды. Выбрав лучшее, переоделась.
Ну как оделась… Промучалась ещё кучу времени. Это вам не в джинсы спрыгнуть и майку натянуть, тут ого-го сколько заморочек, пуговок, шнурочков и прочих радостей жизни. И это мне ещё повезло найти брючный костюм среди разнообразия пышных платьев! Не окажись его здесь, до обеда возиться бы пришлось. Хотя, скорее всего я забила бы на это дело и осталась в том же, в чём была вчера вечером.
Аккуратно сложив облизанную всевозможными растениями одежду в кресло, влезла в тонкие невысокие сапожки и, решительно сжав кулаки, направилась из комнаты.
Оказавшись в коридоре, тут же пожалела, что вообще встала с кровати. Сразу вспомнился и трёхглавый пёсик, и очаровательные лизунчики. Но самое главное — невообразимое количество коридоров. Я-то думала, что хуже лабиринтов в моём универе уже ничего не найду, как же ошибалась!
— Надеюсь, что днём здесь куда более людно, чем ночью… — сказала вслух, чтобы хоть немного успокоиться от звука собственного голоса.
Может быть я всё-таки сплю? Ну где это видано, чтобы я ходила куда-то без мобильника? А тут не взяла его с собой… Да можно сказать, что я вообще ничего с собой не взяла.
Ох, как же понять, происходит ли это на самом деле? Может быть я с ума сошла или внезапно впала в кому ? Ох, а вдруг сосед с топором всё-таки догнал меня?
Посмотрев по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, от всей души ущипнула себя за руку и тут же заскулила от боли.
Всё-таки не сплю…
По крайней мере, так утверждают учёные: если чувствуешь боль — значит это не сон.
Что там ещё говорят во сне невозможно делать? Читать?
Только читать и так нечего… Хотя…
Подошла к горшку с буйноцветущими розами и осторожно оторвала один из бутонов. Снова глянула по сторонам и прямо на белоснежной стене большими буквами написала: “Кондрайн + Ирма =❤️(сердечко)”
Отошла чуть назад и перечитала написанное, не сдержав ехидной ухмылки. Сюрприз кому-то будет…
Именно в этот момент из-за поворота вышел высокий мужчина. Его висков уже коснулась седина, а на лице пролегли глубокие дорожки морщин.
Он подошёл ближе, остановился рядом со мной и удивлённо посмотрел на стену, а я тем временем быстро спрятала за спину остатки бутона, которые всё ещё держала в руке.
— Ох уж этот несносный Тэди. Вот кто-то получит! — покачал головой мужчина и прошёлся по мне изучающим взглядом.
Я несколько раз даже ресницами хлопнула, изображая святую невинность.
— Зенн, местный слуга, камердинер и дворецкий, — представился он и вопросительно уставился на меня.
Не ускользнул от его внимания и браслет на моей руке, так что пришлось вежливо ответить:
— Ирма, если правильно понимаю, то временная няня для сына генерала.
— Так это он вас к отцу приплюсовал? — хмыкнул мужчина и спешно добавил: — Идёмте, освободим Суриму от ваших обязанностей.
Я ловким движением отправила бутон в распахнутое окно, заставила себя глупо улыбаться и активно закивала, мол готова немедленно приступить к воспитанию генеральского отпрыска.
С проводником коридоры уже не казались такими враждебными, и буквально через пять минут мы оказались на просторной кухне.
Мальчишка лет десяти на вид сидел на невысоком стуле и ловко чистил картошку, а пышнотелая женщина усердно гремела кастрюлями, при этом постоянно поглядывая на своего подопечного.
— Добрый день, — поздоровалась я с присутствующими и сглотнула слюну. От ароматов, царивших здесь, у меня вдруг возникло жуткое чувство голода.
Вот, честное слово, даже показалось, что если меня сейчас же не покормят, то я целиком съем целого слона и не подавлюсь.
— Здравствуйте, — улыбнулась женщина и тут же поинтересовалась: — Вы голодны?
Я лишь молча кивнула и тут же получила ароматный пирожок и кружку с парным молоком.
Мальчишка тем временем, решив, что от него отвлеклись, попытался дезертировать, но Зенн погрозил ему пальцем.
— Где ваши манеры, юный господин? С вами поздоровались! — хмуро отчитал он мальца.
— Чтоб вы сдохли! — выпалил Тэди, с ненавистью глядя на меня.
— Ох! — повариха взялась за голову и запричитала что-то едва разборчивое, о том, что время для воспитания мальчишки было безнадёжно упущено и теперь он задаст всем жару.
Камердинер же даже сказать ничего не мог, просто хватал ртом воздух.
— Послушай, Тэди… — начала я, но он перебил меня.
— Для вас я господин Тадиан!
— Хорошо, — улыбнулась и пожала плечами, — нравится, буду звать тебя господином. Так вот, Тадиан, сложно не заметить, что ты не рад меня видеть. Поверь, я тоже сейчас хотела бы оказаться совершенно в другом месте. Но твой отец приказал позаботиться о тебе до его возвращения, и мы можем пойти одним из двух путей. В первом варианте мы дружно будем отравлять друг другу жизнь и ненавидеть каждый новый день. Во втором мы можем договориться и увлекательно провести это время.
Моя прочувствованная речь не произвела абсолютно никакого впечатления на генеральского отпрыска. Он продолжил чистить картошку, только теперь толщина срезаемой шкурки увеличилась в два, а потом и в три раза.
— Представляете, он утром сбежать пытался! — сообщил мне Зенн и тоже взял пирожок. — Поймал уже на выходе со двора, да и то совершенно случайно.
— А почему ты хочешь сбежать? — спросила, приближаясь к мальчишке.
— Только не нужно притворяться, что вы ничего не знаете. Уж лучше я буду сам по себе, чем попаду в ваш детский дом! — он со злостью отшвырнул нож в сторону и едва не попал в рыжую кошку, которая беззаботно умывалась, нежась в лучах солнца у большого окна.
— Осторожно! Ты мог её поранить, — вздохнула и бессовестно погладила мальчишку по волосам, пытаясь хоть как-то успокоить.
— Да, надо было целиться в вас! — он оттолкнул мою руку и насупился, готовый в любой момент сорваться с места и сбежать.
— Тэди, у меня нет никакого детского дома. Я здесь проездом и никуда тебя забирать не собираюсь. Мне нужно дождаться возвращения твоего отца и только. А потом я сразу уеду.
Я упрямо надеялась вразумить мальчишку.
— Так уезжай прямо сейчас! — заявил он и, как настоящий взрослый, с вызовом посмотрел мне в глаза.
ГЛАВА 11. Тадиан
– Я всенепременно избавлюсь от этой няни и сбегу в столицу! – сообщил портрету матери и зло отшвырнул клюшку для крольфа в угол. – Вот увидишь!
Злость кипела, требуя выхода, а я не знал, что ещё можно сделать. Отец уехал, забрав с собой Куся, а в доме остались лишь слуги и няня, один вид которой вызывал у меня икоту. Эта женщина всегда улыбалась мне и говорила какие-то сладкие слова, от которых тошнило. Будто я бы поверил!
Ясно, что отец решил жениться и избавиться от меня, но я не собирался так просто сдаваться. Два плана побега уже провалились, и это означало лишь одно – над думать над третьим. Я замер у окна и, глядя в звёздное небо, перебирал всевозможные варианты.
Дирижабль? Нет. Без взрослого туда не пустят. Почтовый дилижанс? Этот я упустил, а следующий раз прибудет нескоро. Коня из конюшни незаметно вывести не вышло. До порта, где можно было сесть на корабль, ещё доехать надо. Пешком слишком долго.
Как же быть?
От безысходности лёг в постель, но сон не приходил. Вдруг вспомнил, что не полил растения и, вскочив, побежал в оранжерею. На самом деле я не считал, что Зенн не справился бы с нашими питомцами. Отец явно слукавил, решив оставить меня дома, и это злило ещё сильнее.
– Привет! – вошёл в оранжерею и погладил тянущиеся ко мне листочки. – Простите, задержался. Сейчас я вас полью.
Направился к бочке с дождевой водой и, окунув в неё ведро, зачерпнул побольше. Поливая растения, думал о том, как не дать отцу жениться на какой-нибудь вредной особе.
Единственный выход я видел в одном – сорвать королевский отбор. Как? Казалось, что достаточно показать себя. Слышал, женщины терпеть не могут мужчин, у которых есть дети. И чем неуживчивее, тем лучше. А если и это не сработает…
– Ты чего тут так поздно?
Вздрогнув, чуть не уронил ведро, но удержал и сделал вид, что не услышал вопрос няни. Она вошла в оранжерею и, погладив одно из растений, улыбнулась мне:
– Помочь?
Я проигнорировал, но эта странная женщина не сдавалась. Взяла второе ведро и, погрузив его в бочку, зачерпнула воды. Поливая растения, болтала без умолку:
– Тебе тоже нравится ухаживать за цветами? А какой твой любимый? Ты часто помогаешь папе? А чем удобряете?...
– Вот мой любимый, – указал на Глюка. – Погладь, если не трусиха!
Она покосилась на растение и вдруг усмехнулась:
– Поглажу любое, кроме него. Вот этого зубастика, хочешь, приласкаю?
Она потянулась к фиолетовому Минелаусу, от одного вида семян которого все девчонки в деревне визжали, как сумасшедшие. Я подавил в себе уважение к женщине, которая впервые на моей памяти добровольно погладила зубастый цветок, а тот не укусил её, и даже довольно прищурился от ласки.
Ирма – враг! Она увезёт меня в «Чистые пруды» сразу, как отец женится. А, значит, нужно сбежать и сорвать отбор. Но как? И тут я заметил блестящий браслет на руке няни.
– Это что у вас? – заинтересованно приблизился и наклонился. – Неужели, долговой артефакт?
– Что-то вроде, – смущённо отозвалась женщина, пряча магическое украшение под рукавом.
– Отец надел? – прищурился я.
Она повела плечом, а я радостно ухмыльнулся. Вот и выход. Мне даже не нужно убегать и искать способ, как добраться до столицы! Не знаю, какие долги у Ирмы перед моим отцом, да и не важно. Главное, что на ней этот браслет.
– Дорогая нянюшка, – вкрадчиво проговорил я и широко улыбнулся: – Помоги мне, пожалуйста!
Судя по выражению лица, она явно насторожилась.
– Чем?
– Удобрения, – придумал я. – Ты спрашивала, помнишь? Я совсем забыл! Отец наказал подкормить питомцев, но они любят лишь болотную грязь. Ты же сходишь со мной её набрать?
Ирма прищурилась и недоверчиво уточнила:
– Грязь?
– Да! – решительно кивнул я и указал в сторону леса: – Вон там есть подходящее болото. Идём.
– Сейчас? – Её брови взметнулись вверх. – Ночью?!
– Если их не покормить, то погибнут, – солгал я и схватил няню за руку. – Скорее!
Она не спешила мне верить.
– Может, утром?
– Ты готова отвечать за их жизни перед моим папой? – нахмурился я.
Видно было, что няня колеблется, а мне только и нужно было, что убедить её уйти так далеко, чтобы браслет воспринял это за побег и перенёс женщину к отцу. Вместе со мной! Уж я постараюсь, чтобы так и произошло.
ГЛАВА 12. Кондрайн
Дуилл Ратеодор Третий встретил меня у ворот дворца. Как завидел процессию, окружённую стражей, так недовольно цыкнул. Ну что за мальчишество?! Подъехал к королю и, спешившись, преклонил колено:
– Приветствую, Ваше Величество. Надеюсь, вы в добром здравии.
– Твоими стараниями, – рассмеялся молодой мужчина и, спрыгнув с коня, приблизился ко мне. Наклонился и, сжав плечи, заставил меня подняться. – Наставник, я так соскучился!
Он подался ко мне, порываясь обнять, но я отступил и низко поклонился:
– Мне жаль, что причинил королю страдания. Впредь постараюсь чаще появляться при дворе.
– Да понял я, понял, – поморщился он и отпустил меня.
Я улыбнулся одними глазами и приподнял брови, намекая, что король и так перешёл все границы. Увы, Дулли, как я звал короля ребёнком, в прошлом действительно был слишком привязан ко мне, и в этом была часть моей вины. Я проникся симпатией к сыну предыдущего короля, поэтому сейчас пожинал последствия своего легкомыслия.
– А я вышел прогуляться, – солгал Дуилл и, взмахнув кистью, показал на тучи, нависшие над заполненной повозками дорогой. – Отличная погода, не правда ли? Целитель утверждал, что мне необходим свежий воздух…
В это время мимо, направляясь из города в сторону карьеров, проехала повозка, гружёная помоями, и нас окатило таким жутким смрадом, что даже стражники с трудом сдерживались, чтобы не поморщиться.
Дуилл кашлянул и прижал к лицу кружевной платок, глаза его заслезились, и я с усмешкой произнёс:
– Могу я попросить Ваше Величество, в память о моих былых заслугах, завершить оздоровительную прогулку и позволить мне сопроводить вас во дворец?
Он кивнул, и я вскочил на коня.
– Внимание, – воззвал к стражникам. – Стройся!
Они мгновенно подчинились, создавая коридор для беспрепятственного проезда Его Величества обратно к воротам. Начальник стражи поклонился мне и присоединился к своим подчинённым. Я возглавил процессию, сопровождая короля по столице.
– Генерал? – взволнованно переговаривались горожане. – Это же сам Кондрайн Шекли?
В мою сторону многие посматривали с уважением, но больше было тех, кто косился с настороженностью и спешил исчезнуть из поля моего зрения. Потому я и не любил посещать столицу. Увы, моё имя у простых людей ассоциировалось с войной, кровью и страданием.
– Вас до сих пор помнят, наставник, – король поравнялся со мной и широко улыбнулся.
– Слышу, – едва заметно поморщился я. – Предпочёл бы обратное.
– Вот поэтому я и хочу, чтобы вы женились, – с нажимом начал Дуилл. – Если вы возьмёте в жёны наследницу какого-нибудь именитого рода, то жители королевства будут при виде вас вспоминать не войну, а отбор невест.
– Так вот зачем вы затеяли всё это? – понимающе хмыкнул я. – Хотите заменить плохие воспоминания хорошими? Но почему именно я? Неужели, в столице нехватка холостяков, раз решили сделать шута из боевого генерала?
– Наставник, – с укором протянул молодой король. – Всё, чего я желаю, так это мира и процветания. Как королевству в целом, так и каждой семье Врамдаша.
– Простите, Ваше Величество, – с готовностью признал свою вину. – Я не должен был упрекать вас в праздности. Но даже вы не сможете отрицать, что отбор невест не для кого-нибудь, а для меня, привлечёт особое внимание.
Глянул на Дуилла с подозрением:
– Или вам как раз это и нужно?
– Как и раньше, наставник, вы обладаете живым умом и умеете смотреть на события шире других. Да, ваша догадка верна, но, прошу, отложим этот разговор до более удачного момента.
Я кивнул, размышляя, почему раньше не догадался, что именно задумал Дуилл? Уж кто-кто, а я должен был понять, что королём двигало вовсе не стремление навязать мне жену. Как наставник, я обучал юного принца тактике и стратегии, и теперь он применял знания во дворце с той же лёгкостью, как раньше я на поле боя. И кто знал, легче ли вести подковёрные бои, чем настоящие?
Когда мы с Дуиллом остались наедине в королевском кабинете, я спросил напрямую:
– Итак, от чего вы желаете отвлечь внимание общественности с помощью отбора невест для мрачного и неуживчивого боевого генерала?
Король дёрнул уголками губ и, заложив руки за спину, прошёл к стене, на которой была нарисована карта Врамдаша. Глядя на неё, Его Величество негромко проговорил:
– Я должен принять закон, который вызовет сильное возмущение среди аристократии. Как ты знаешь, отец так и не рискнул поднять этот вопрос. Ему легче было развязать войну с соседями, чтобы смягчить обстановку в королевстве. Но я предпочитаю другой путь. И ты должен мне помочь, наставник.
Я обречённо вздохнул.
Придётся согласиться на этот дурацкий отбор и принять на себя роль шута. Или, выражаясь моим языком, выступить во главе отряда смертников, который совершает отвлекающий манёвр и вызывает магический огонь врага на себя, чтобы был совершён основной и победный удар.
ГЛАВА 13. Кондрайн
Больше всего я переживал не из-за отбора, а из-за реакции сына на новость, которую ему придётся сообщить. На душе активно скреблись кошки, ведь я обещал Тэди, что отбора не будет. С другой стороны, король не обязывал меня жениться, а лишь настаивал на отборе и шумихе вокруг него. А как отреагируют горожане, если после нескольких испытаний я откажу всем претенденткам?
Уголок рта дёрнулся.
Мне всё больше и больше нравилась эта идея.
Мало того, что я выполню приказ короля, так ещё и обрету такую репутацию, с которой меня не примут ни в один из благородных домов. Моё появление при дворе после такого грандиозного скандала будет неуместным, и Его Величеству придётся смириться с этим и перестать вызывать меня.
Наконец-то мы с Тэди сможем наслаждаться жизнью, о которой всегда мечтали!
– Ваша Светлость! – позвал меня королевский слуга, и я поднялся с диванчика. – Пожалуйте за мной.
Он направился к дверям, за которыми давно уже было шумно. Я не ожидал, что король скрупулёзно подготовится к моему приезду, позаботившись даже о парадном мундире, в который мне пришлось переодеться, чтобы поприветствовать своих потенциальных невест.
Дуилл заказал королевским портным для меня несколько смен платья, чтобы не дать мне повода увильнуть от отбора. К тому же приказал подготовить для меня покои и выделил экипаж. В моём распоряжении были слуги, стража и камердинер.
Оставалось лишь надеть колпак и выйти на сцену. Я замер у дверей и закрыл глаза, собираясь с духом. Клянусь, повести войска в бой было проще, как открыть эту дверь и окунуться в дворцовые интриги. Глубоко вдохнув, я резко выдохнул и кивнул слугам.
Двери передо мной распахнулись, и я строевым шагом вошёл в огромный сияющий воистину королевским великолепием зал. Высокие окна пестрели разноцветными витражами, длинные занавеси шевелились от лёгкого сквозняка, напоминая поднимающийся в небо дым от костров.
В натёртом до блеска паркете отражались тысячи магических огоньков, плавающих под высоким потолком и наполняющих зал ярким светом. Его отблески золотились на обтянутых парчой стенах и сверкали в драгоценных украшениях девиц, что стояли передо мной шеренгой перепуганных новобранцев.
Я вежливо поклонился:
– Приветствую самых прекрасных юных леди нашего королевства. Примите мою искреннюю благодарность за согласие принять участие в этом отборе. Я генерал Кондрайн Шекли, буду счастлив провести его.
«И простите, что не выберу никого из вас».
Выпрямившись, шагнул к первой из девиц, и она присела в элегантном реверансе. Представилась нежным голоском-колокольчиком:
– Аристофана Грин, младшая дочь леди Бергман и герцога Теофана Грин. Окончила магическую академию с отличием, имею дар к бытовой магии, унаследованный от матери. К сожалению, родовая некромантия во мне так и не проявилась.
– Мне кажется, что это к счастью, – искренне заметил я, вспоминая некромантов, которые служили в моём войске. – Бытовая магия приведёт к счастью быстрее. А тропы, которыми она это сделает, будут гораздо приятнее, чем прогулки по кладбищу.
Девушка впервые посмотрела мне в глаза и с искренностью выдохнула:
– А вы не такой страшный, как рассказывали! – И побледнела, явно сожалея о своих словах: – Ой, простите!
– Вам незачем извиняться, Аристофана, – я не сдержал улыбку. Приподнял брови: – Я искренне рад, что не оправдал ожиданий.
Она очаровательно покраснела и пролепетала:
– Я имела в виду… Вы же генерал! Суровый и неприступный. Так мне говорили… Но вы такой красивый!
– Благодарю за комплимент, – поклонился я и шагнул к следующей претендентке.
Знакомясь с каждой девушкой, я осторожно выяснял её роль в предстоящем спектакле. Как и предполагал, все претендентки были из хороших семей, но в каждой был некий «изъян», который не давал им надежду на хорошую партию. Потому они и согласились участвовать в отборе, польстившись на моё звание, сильный род и яркий магический дар, который может перейти к ребёнку, обеспечив его будущее.
Мысленно я посочувствовал девушкам и перешёл к последней, которая испуганно прикрыла лицо веером. Скромница не спешила его опускать, и я поторопил:
– Представьтесь, пожалуйста.
Претендентка обречённо уронила руку, на запястье которой блеснул долговой браслет, и подняла на меня большие голубые глаза. При виде няни из «Чистых прудов», которую я оставил у себя дома, у меня брови на лоб полезли от изумления:
– Как ты здесь оказалась?!
– Вы не поверите, – нервно хихикнула Ирма и затравленно огляделась. – Случайно вышло.
ГЛАВА 14. Ирма.
Ночью.
На болотах.
С ребенком.
Мама, роди меня обратно! Не хочу-у-у я по лесам тут бродить!
Правда, не зря говорят, что глаза боятся, а руки делают. В моем случае это были ноги.
Тэди стойко молчал, с того момента, как мы вышли из поместья, мальчишка даже не взглянул на меня. Словно хотел сходить сам, а тут я увязалась.
Меня же терзало плохое предчувствие. Вот заведет меня куда-нибудь и сбежит. Он-то явно ориентируется здесь лучше и знает местность, в отличие от меня.
А вот на его папашу я почему-то злилась. Мог бы и предупредить, что растениям какая-то грязь нужна. Или я должна была догадаться? В конце концов, мог и слугам распоряжения отдать, чтобы цветы покормили…
Лес становился все более непроходимым, узкая тропка виляла между зиявших черными дырами луж. В них отражалось невероятное звездное небо и казалось, что если расставить руки и взмахнуть ими, то можно взлететь. Одно но: лететь пришлось бы вниз и совсем недолго. До характерного «чвяк», а после…
Невольно хмыкнула, представив себя в роли собаки Баскервилей, воющей на местных болотах. С моими способностями к пению, отсюда в ужасе бежали бы даже самые отважные воины, по пути теряя не только оружие, но и чувство собственного достоинства, и заранее подумывая, где брать сменное белье.
Эх, рано мне становиться нежитью. Еще не так сильно провинилось местное население.
Сейчас бы домой, книгу в руки и ароматного чая… И горячих бутербродов из микроволновки: немного кетчупа, немного майонеза, ветчины, крошечный огурчик, пару маслин и толстый слой плавленого сыра, чтобы прямо на тарелку стекал и тянулся…
Каждый новый шаг в темноте вызывал страшные воспоминания о погибших в лесах туристах. И это просто по неосторожности или от лап и зубов дикого зверья. А тут… Если цветочки отрастили такие клыки, то что говорить о животном мире?! Вот сейчас вылезет какая-нибудь милая зверушка, один раз пасть откроет и останутся от меня рожки да ножки…
Невозмутимость мальчишки вроде как должно было успокаивать, а на практике, лишь доводило мою панику до своего апогея. Я постоянно пыталась отвлечься на мысли о чем-то хорошем, но… Вспоминался дом, и на душе становилось еще паршивее.
— Тэди, далеко еще? — снова попыталась завести разговор, но… Мальчишка лишь покачал головой.
Вот же… И зачем я согласилась? В поместье наверняка есть люди, куда более подходящие на это дело, чем я. Знающие и местность, и какая грязь нужна питомцам хозяина.
— Послушай, неужели ты так и будешь молчать? За разговором время проходит куда веселее, и идти легче… — решила не сдаваться и всё-таки поискать общий язык с мальчишкой.
Он вдруг резко остановился, развернулся ко мне и посмотрел таким суровым взглядом, что мне ещё больше стало не по себе.
— Ирма, у вас есть лишние части тела? — спросил, скрестив руки на груди и ещё сильнее нахмурив брови.
А вот это было ошибкой, потому что именно в этот момент я поняла, что мальчик переигрывает.
— Зачем мне лишние части тела, когда со мной ты? — ответила ему, заставив себя улыбнуться и даже пришлось подавить смех, когда его лицо вытянулось от негодования.
— Скажете тоже… Почти пришли, — пробурчал, развернулся и быстро пошёл вперёд.
В определённый момент, заметила, как у него под ногами блеснула вода, едва успела схватить Тэди за жилетку, но что-то пошло не так.
В глазах потемнело, будто кто-то приложил меня по голове. Тело перестало слушаться, а ноги подкосились и я уже ожидала почувствовать, как падаю на колени в мутную жижу, но…
Зрение вернулось также внезапно, как и исчезло. Картинка изменилась, и теперь мы стояли посреди роскошного зала, пестрящего различными украшениями и буквально ослепляющего своим великолепием.
Вокруг сновали туда-сюда парни в бархатных ливреях зелёного цвета, они несли подносы с разнообразными угощениями и бокалами с напитками.
Мальчишка только что был здесь и мгновенно куда-то исчез. Я повертела головой по сторонам, в надежде его найти, но увидела лишь спину, скрывшуюся за высокой колонной.
В этот момент высокий темноволосый мужчина громко хлопнул в ладоши и приказал всем девушкам выстроиться в шеренгу.
Я растерялась, и волной красоток меня буквально смыло и унесло в противоположную сторону от той, куда сбежал Тэди.
Интересно, куда это мы попали? Нужно поскорее отыскать мальчишку и убираться восвояси, пока нас не поймали и не устроили допрос с пристрастием! Место очень уж роскошное! Не к добру…
Раздался звон колокольчика, распахнулись двери, и я услышала размеренные, чёткие шаги, а следом знакомый голос генерала.
Кондрайн здесь? Мамочки! Что сейчас будет?!
Заозиралась по сторонам в поисках спасения, и тут мне на глаза попался пёстрый веер, позабытый кем-то на высоком маленьком столике, так удачно оказавшимся прямо за моей спиной.
Ловко ухватив и раскрыв веер, попыталась совершить тактическое отступление, но брюнет, который строил нас в шеренгу, бросил на меня крайне недовольный взгляд. Разве что пальцем не погрозил, но за спиной тут же выросли стражники. Пусть к спасению был отрезан! Пришлось вернуться на место и прикрыть лицо веером.
Кто бы сомневался, что генерал сразу узнает меня? Мужчина потемнел лицом, сверкнул глазами, словно готов был прибить няню на месте, и задал всего один вопрос:
— Как ты здесь оказалась?
— Вы не поверите, случайно вышло! — пролепетала, пытаясь взглядом найти мальчишку. Если Кондрайн увидит здесь ещё и сына, то при всех выпорет меня. Как минимум!
Мужчина улыбнулся, посмотрел по сторонам, а потом ухватил меня под локоть и оттащил в сторону. Если он хотел поговорить наедине, то получилось плохо, так мы привлекли ещё больше внимания, но его тихое шипение с рычащими нотками в голосе я ещё долго не смогу забыть:
— Я попросил тебя о сущей мелочи! Требовалось все лишь присмотреть за моим сыном, так зачем ты заявилась на этот шутовской отбор?!
ГЛАВА 15. Тадиан
Обмануть няню из самого страшного приюта королевства оказалось проще, чем я думал. А Ирма точно из «Чистых прудов»? Эта курица поверила, что хищным растениям нужна какая-то там грязь с болота! Ха-ха! Рассказать кому, до упада смеяться будут! Сразу видно, что женщина ничего не смыслила в магической флоре, иначе бы знала, чем удобряют таких, как Кусь…
– Кусь?!
При виде папиного любимца, дожёвывающего что-то (или кого-то), я остолбенел. Когда долговой браслет перенёс нас с няней во дворец, я поспешил спрятаться, чтобы отец не заметил. Надо же было наткнуться на того, кто сразу доложит отцу о моём появлении?
Растение же обрадовалось, бросило остатки добычи и полезло ко мне целоваться. Ну вот! Этот беззастенчивый лизун даже камни разжалобит. Как не любить такое чудо?
– Папе не говори, что я здесь, – попросил без всякой надежды. – Кстати, а где он?
Услышав голоса, я схватил Куся и открыл неприметную дверцу, обитую той же тканью, что и стены коридора. За ней оказалась каморка, где стояли швабры и вёдра, стопкой лежали аккуратно свёрнутые тряпки.
Закрывшись в кладовке, я прижался ухом к двери. Когда голоса стихли, покидать убежище не спешил. Поставил растение на пол и сам уселся рядом. Теперь, когда я проник во дворец, понял, что не знал, что делать дальше. Как мне сорвать отбор? Может, напугать невест?
– Хм, – задумчиво посмотрел на Куся.
Это я знал, что он добрый и ласковый. Практически мухи не обидит! Добычу любит покрупнее – мышей, змей, птичек… Но невесты обо всём этом не осведомлены. И это давало мне надежду на победу. Точнее, на провал отбора!
Кусь радостно крутил листочками, как собака хвостом, и преданно смотрел на меня глазками на ножках. Читая знаки, которые подавало растение, я узнал, что отец отлучился по делам, а ему велел ждать. Растение предложило проводить меня до комнаты, где спал папа, и я согласился.
Судя по тому, сколько молодых и наряженных женщин было в зале, где я очутился, отец в данный момент был занят знакомством с невестами. Надо поспешить, пока он не вернулся. Я приоткрыл дверцу и, убедившись, что никого нет, выскользнул в коридор. На всякий случай прихватил швабру, ведро и пару тряпок.
Кусь запрыгал по ковру, оставляя за собой земляные следы в форме круга. Я шёл за ним и смахивал грязь шваброй в сторону, радуясь, что на меня не обращают особого внимания, как вдруг один из слуг остановился и поманил меня пальцем:
– Кто тебе поручил это, парень?
– Генерал Шекли, – не растерялся я и показал на Куся. – Это его любимый питомец, и меня приставили ухаживать за ним, пока хозяин занят. Кажется, ему пора поменять горшок! Не генералу, разумеется, а растению…
Мужчина сдержанно усмехнулся и, похвалив меня за усердие, ушёл. Я же поспешил за Кусем, который прискакал к закрытым дверям. Войдя, я сразу понял, что попал в покои отца. Здесь пахло домом!
На кровати лежал дорожный костюм папы, а на полу лежала сумка. Внезапно она пошевелилась, и я полез внутрь посмотреть, почему.
– Ты здесь откуда? – изумился при виде Глюка. – Отец и тебя взял с собой? Но зачем?
Оба растения принялись махать листиками и вращать глазками.
– Чтобы няня не… Что? – не понимал я. – Слишком быстро! Помедленнее! Чтобы няня не лезла с поцелуями?!
Я даже на миг онемел от ошеломительной новости. Так эта женщина появилась в нашем доме не для того, чтобы забрать меня в приют? Она сама желает выйти за отца?
– О, нет, – я растерянно сел на пол. – Кажется, Ирма обвела меня вокруг пальца. Неужели она захотела сорвать отбор, потому и позволила мне обмануть себя? Но зачем прихватила меня с собой?
Щёлкнул пальцами:
– Чтобы было на кого всё свалить? Вот же лиса! Пусть и не мечтает!
Посмотрел на Глюка и ухмыльнулся так, что растения отпрянули.
ГЛАВА 16. Кондрайн
Каюсь, вышел из себя. Но как можно было сохранить спокойствие, когда няня, которую я оставил присмотреть за Тэди, неожиданно оказалась среди невест? За сына я не волновался, в поместье остался Зенн, и Сурима тоже позаботится о мальчишке.
А вот за сохранность дома и оранжереи переживал, поскольку Тадиан родился с удивительной способностью сеять вокруг себя хаос и разрушение. Это свойство странным образом сочеталось с искренней любовью ко всему живому и умением взаимодействовать с любым видом растений или животных. И те его обожали!
Но с людьми Тэди сходился со скрипом несмазанной двери. В столице у него не было друзей, в деревне они появились не сразу. Первые недели сын возвращался с прогулок, словно дворовый кот, гордо демонстрируя синяки и ссадины. И лишь спустя два или три месяца возглавил деревенскую команду по крольфу.
Тадиан никогда не искал лёгких путей, и я был готов к тому, что няне придётся несладко, и придётся заплатить ей тройную цену за присмотр. Но такого стремительного бегства от Ирмы не ожидал! Или…
– Вы обманули меня? – спросил шёпотом, так как мы и так привлекли слишком много внимания.
Невесты недовольно поглядывали на соперницу, которой в первую же минуту знакомства удалось получить столько внимания. Ирма же смотрела на меня, как косуля на дракона, которого неожиданно встретила в лесу, но я уже не верил её невинным глазам!
– Притворились няней, чтобы проникнуть в дом жениха и узнать обо мне побольше? – прошипел, наклоняясь к ней ближе. Вспомнил поцелуй и усмехнулся так, что Ирма вздрогнула и попыталась вырваться. – Думаете, это даст вам преимущество на отборе?
– Всё не так… – пролепетала она, старательно изображая напуганную лань.
Я не стал дослушивать очередную ложь. Разжав пальцы, стремительно направился к другим претенденткам. Мысленно ругал себя за доверчивость. Почему не спросил документы? Отчего не убедился, кто Ирма на самом деле? Повёлся на милую внешность, как молокосос!
Злился всё сильнее и рассматривал «невест». Те жались друг к другу, будто продрогшие кошки, избегая моего взгляда. Лишь Ирма, догнав, умоляюще посмотрела мне в глаза. Ей и сообщил первое задание отбора.
– Верно, вы думаете, что сегодня вам придётся петь, танцевать и демонстрировать правильное воспитание? Забудьте об этом. В женщине я ценю не столько внешнюю, сколько внутреннюю красоту. И жду, что вы раскроете мне эту сторону своей натуры.
Девушки взволнованно зашептались, Ирма же продолжала смотреть на меня так, что в груди всё переворачивалось. Её взгляд так и кричал «Простите, это получилось случайно». Будто я поверю.
– Возможно, вы знаете о моём маленьком увлечении, – продолжил я. – Мне нравится возиться
