Ведьма, тень и черный кот. Александра Лисина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Что может измениться в жизни ведьмы с появлением обычного черного кота?

   А если кот не обычный, а совершенно лысый?

   А если это не совсем кот?

   Впрочем, говорят, что кот в доме — это к счастью. А за свое счастье, как известно, нужно бороться. И даже если ради этого мне придется познакомиться с живой тенью, освободить некроманта и сразиться с демоном, что ж, так тому и быть.

   Тогда как кот… а что кот? С него-то вся эта история и началась.

ПРОЛОГ

— Госпожа Алания Хартис? Вы арестованы! Немедленно отойдите от котла, встаньте лицом к стене, руки за голову!

   При виде ворвавшихся в лабораторию людей в форме городской стражи я совершенно искренне опешила и от неожиданности уронила в весело побулькивающее варево целую упаковку магического катализатора.

   Что еще за шутки?! Откуда в моем доме взялись вооруженные люди?! И почему какой-то незнакомый усатый мужик тычет в меня огромной алебардой, да еще и ведет себя как с преступницей?!

   Впрочем, отвечать на мои вопросы никто не собирался. Трое представителей закона, нимало не смутившись, мгновенно оккупировали мою лабораторию, самым грубым образом оттеснили меня от рабочего стола, без особых церемоний оттолкнули к стене, а тот усатый, что напугал меня прямо с порога, упер свою дурацкую алебарду мне между лопаток и свирепо заорал:

   — Где он?! Где вы его прячете?!

   — Кого?! — чуть не взвыла я. — Вы что, совсем спятили? Я — законопослушная ведьма! Просроченными зельями не торгую, запрещенку не использую, работаю по лицензии, и вообще вы сорвали мне важный эксперимент!

   — Молчать! — совсем уж зло гаркнул этот мужлан. — Отвечайте: куда вы его дели?! Каким именно образом укрываете?!

   — Так мне молчать или отвечать? — на мгновение растерялась я.

   — Ах вот оно что… Парни, похоже, у нас тут сопротивление при задержании. Алания Хартис, вы арестованы за укрывательство опасной потусторонней сущности и препятствие важному расследованию!

   — Что-о?!

   Я от возмущения резко повернулась, намереваясь высказать служителю закона все, что я об этом думаю, но внезапно увидела, что щедро сдобренное магическим катализатором варево вот-вот готовится убежать из опасно задрожавшего котла, и осеклась.

   О нет!

   Надо срочно выключить спиртовку, пока процесс не зашел слишком далеко! Эксперимент задумывался как совершенно безопасный. Только и того, что я решила испробовать новый артефактный котел.

   Моя собственная разработка, между прочим, на которую я возлагала массу надежд. Два года на нее потратила. Кучу денег извела, море времени угрохала. И вот наконец сделала, решила опробовать на самом невинном зелье из своего арсенала, как на тебе! Какой-то недоумок без предупреждения врывается в мой дом с нелепыми обвинениями и норовит угробить результаты моего труда!

   Я только раскрыла рот, чтобы обратить внимание стражей на исходящую от котла опасность, но усатый снова грубо меня толкнул, не дав даже слова сказать. Да еще и рявкнул в голос, чтобы я не двигалась, причем так, что я чуть не оглохла.

   Вот же идиот!

   Катализатор — это вам не шутки, вон сколько зелья мне наварил, а котел, между прочим, не безразмерный! Да, на нем стоит защита, чтобы зелье по сторонам не разлеталось — правилами безопасности я никогда не пренебрегала. Но напор уже слишком большой, защита явно не справляется. Еще немного, и она попросту лопнет, а все содержимое котла окажется на стенах, на потолке, на полу и, разумеется, на головах присутствующих. Если, конечно, мы не уберемся отсюда раньше.

   Увидев, что защита поменяла цвет, приобретя, а заодно и раскрасив бесцветное прежде зелье в ядовито-зеленый оттенок, я побледнела и кинулась срочно отключать спиртовку, пока не случилось беды. Однако мне не дали этого сделать. Оттолкнули в третий раз, да так, что я чуть не упала.

   После этого я, разумеется, не угомонилась и, обругав дурака-стража, снова безуспешно попыталась исправить ситуацию. Но наткнулась на смотрящие мне в лицо алебарды и бессильно опустила руки.

   Эх, как жаль, что я всего лишь ведьма, а не полноценная магичка, поэтому не могу одним лишь взмахом руки отшвырнуть этих придурков с дороги. Удел таких, как я, это зелья, артефакты, амулеты и прочие второстепенные вещи. Да, конечно, для одаренной и это немало, но в данной ситуации уже ничем не могло мне помочь.

   Не зная, что еще сделать, я вынужденно отступила, одновременно присматривая, где бы укрыться в случае катастрофы. Но тут в коридоре послышались быстрые шаги, и на пороге появилось еще двое мужчин. На этот раз, судя по серо-красным мундирам, представители магического надзора. Один высокий, с короткими черными волосами и бесстрастным лицом, второй пониже ростом и заметно побольше в талии, с раскрасневшейся физиономией и сразу с двумя магическими жезлами в руке.

   — Что здесь происходит? — отрывисто бросил брюнет, мельком оглядев переполненную лабораторию. — Почему нарушили приказ? Вам было велело оставаться снаружи до прибытия специалистов!

   — Прошу прощения, лаэрн , — несколько смешался держащий меня дурак. — Амулеты показали, что след неизвестной сущности затерялся рядом с этим домом. Мы его оцепили и все остальное по инструкции сделали. А потом услышали шум и решили войти. Как оказалось, не зря, лаэрн — когда мы прибыли, ведьма уже вовсю колдовала, поэтому я и принял решение ее задержать!

   Я бросила испуганный взгляд на уже вовсю бурлящий котел, из которого то и дело выплескивались ядовито-зеленые брызги, а затем почти умоляюще посмотрела на вошедших.

   В магическом надзоре не должны держать дураков, да и основы магического образования там давали даже неодаренным! Ну взгляни же ты на котел! Проверь магический фон! Ну неужели непонятно, что нельзя прерывать магический эксперимент, особенно если не знаешь, с чем имеешь дело?!

   — Люсьен? — коротко взглянул на коллегу-пухляша брюнет.

   Тот вытащил из-за пазухи небольшой артефакт, светящийся зеленым огоньком, и, поведя им из стороны в сторону, коротко бросил:

   — Чисто. Но в помещении много помех, так что надо будет проверить чуть позже.

   — Господин следователь! — не выдержала я и буквально ткнула пальцем в начавший яростно подпрыгивать на столе котел. — Господин следователь, там магический катализатор!

   — Какого уровня зелье? — тут же спросил он.

   — Первого. Но доза катализатора превышена втрое!

   Мужчина на мгновение замер, однако быстро сориентировался и отступил на шаг:

   — Все вон!

   Хвала небесам! Хоть один умный человек нашелся!

   — Спасибо! — с неимоверным облегчением выдохнула я и даже не стала возражать, когда все тот же мужлан из городской стражи грубо дернул меня за рукав. Более того, была просто счастлива, когда он подтолкнул меня вперед, после чего опрометью вылетела из лаборатории, едва не толкнув замешкавшегося пухляша в спину. Выскочила за дверь, уже слыша сзади угрожающее дребезжание. Ловко спряталась за углом, а заодно и за отступившим еще дальше брюнетом. И, уже закрывая ладонями уши, услышала оглушительно громкое:

   БА-БАХ!

   От мощного удара дом содрогнулся до основания. Не выдержавший напряжения котел все-таки взорвался и, похоже, сперва подпрыгнул до потолка, а потом отлетел в сторону и с гулким ударом врезался в стену. Хорошо, что не в ту, за которой поспешили укрыться мы. Одновременно с этим, судя по звуку, в помещении обвалились многочисленные полки, а заодно вдребезги разлетелись стеклянные пробирки и колбы с уже готовыми и еще только готовящимися зельями. Лопнули стекла на магических светильниках. Со звоном вылетело окно. Наверняка пострадали и рама с подоконником, где еще минуту назад стояли мои любимые цветы. Полуоткрытую дверь взрывной волной буквально снесло с петель и разметало в щепы. Из дверного проема в коридор щедро плеснуло зеленой жижей. Затем оттуда повалил густой черный дым. А когда он рассеялся, я с некоторым беспокойством оглядела гостиную и с неимоверным облегчением обнаружила, что, как ни странно, ни представители магического надзора, ни парни из городской стражи серьезно не пострадали.

   Ну как не пострадали…

   Те, кто все-таки сообразил отпрыгнуть в сторону, отделались легким испугом и липкими пятнами на плащах. Благоразумно отступившие подальше господа в серо-красных мундирах оказались самыми предусмотрительным, поэтому вообще не запачкались. И только усатый болван, который по стечению обстоятельств должен был выскочить из лаборатории последним, не додумался найти укрытие. Поэтому стоял сейчас посреди гостиной, вытаращив глаза, ошеломленно моргал, беззвучно открывал и закрывал рот, а по его лицу медленно стекала густая зеленая масса, вместе с которой с кожи упрямца неумолимо сходил и весь волосяной покров.

   Брови, ресницы, роскошные усы…

   Да, зелье для магической эпиляции было одним из самым востребованных в моем арсенале. Ну и самым безобидным, конечно.

   Однако страж, судя по всему, этого не оценил, поэтому, как только он утерся и обнаружил, что с его некогда лохматой макушки начали клочьями отваливаться волосы, то взглянул на меня так, что я мигом поняла — банальной объяснительной не отделаюсь. И мне придется еще долго доказывать, что этот идиот пострадал из-за собственной дурости, а не стал жертвой зловредной ведьмы, которая к тому же оказала сопротивление при аресте.

   — Осмотреть дом, — первым очнувшись от ступора, скомандовал так и не представившийся брюнет. — Люсьен, вызывай группу зачистки. Всех посторонних с территории убрать, городская стража пусть своими делами занимается. А здесь надо все тщательно проверить. Чердак, подвал, двор… каждую щель, каждую трещину с лупой изучить, а стены просветить артефактами не только здесь, но и во всех ближайших домах. Вдруг демон водит нас за нос?

   — Демон? — испуганно вздрогнула я. Так вот откуда весь этот переполох! — Откуда в столице мог взяться демон?!

   Мужчина быстро обернулся и одарил меня тяжелым взглядом.

   — А вот это, сударыня, вам и придется мне объяснить.

ГЛАВА 1

В управление службы магического надзора меня все-таки увезли. Прямо так, в длинном кожаном фартуке, толстых перчатках по локоть и в черной, похожей на бандитскую косынке, под которой я накануне эксперимента предусмотрительно спрятала длинные волосы.

   Правда, хвала небесам, проторчала я там всего лишь до вечера, хотя могла бы застрять в этих мрачных застенках на целую неделю, так сказать, до выяснения обстоятельств.

   Помогло, вероятно, то, что сопровождал меня в управление и допрашивал тот самый брюнет, который своевременно сообразил про катализатор. Все досконально выяснил, трижды проверил и перепроверил, но при этом, в отличие от мужланов из городской стражи, вел себя вполне профессионально. В смысле был холоден, бесстрастен, но при этом объективен и не груб, так что, хоть мне и было неуютно в этом месте, но все же я не испытывала страха, тем более что ничего плохого не совершила.

   О себе я тоже ему рассказала все как есть. О том, что мне двадцать семь лет. Что родилась я в соседнем Ромейне , там же окончила факультет ведьмовства в высшей магической школе, а в Лаэнтир, столицу Лаэрии, прибыла всего пять лет назад, после чего прошла в столичной академии курсы повышения квалификации и получила лицензию по специальности «магическая косметология».

   Более того, сейчас я — достаточно известная в городе ведьма с хорошей репутацией, держу магическую лавку на Столетней улице, мои крема и настои пользуются хорошим спросом, и вообще, до сегодняшнего утра у меня все было замечательно.

   — С вами кто-нибудь проживает? — отстраненно поинтересовался следователь, когда меня привели в допросную и даже позволили снять рабочее обмундирование. Волосы под косынкой, само собой, помялись и теперь торчали в стороны неопрятной черной паклей. На лице наверняка остались пятна сажи. Да и одежда выглядела не лучшим образом, поскольку официальных визитов куда бы то ни было я сегодня не планировала.

   — Нет, лаэрн, — чуть не фыркнула я на вопрос мужчины. — Я не замужем. И квартирантов у меня тоже нет.

   — Быть может, домашние животные? Фамильяры? Магически привязанные создания?

   — Нет, — повторила я, пытаясь пригладить спутанные волосы. Так-то они у меня послушные, прямые, почти до середины спины, но вот головных уборов категорически не любили, поэтому какое-то время мне, похоже, придется побыть растрепанной вороной. Впрочем, господина следователя это, полагаю, не смущало. — Домашними животными мне заниматься некогда, магические привязки — удел магов, а не ведьмы, тогда как создание фамильяра — слишком дорогое удовольствие, которое я пока не могу себе позволить.

   — Почему вы обустроили магическую лабораторию у себя дома? — все так же бесстрастно осведомился он, изучая меня непроницаемо черными глазами. — Вы ведь знаете, что это небезопасно.

   — Потому что аренда даже очень небольшого помещения в Лаэнтире требует немалых затрат, а я пока все вырученные от продажи средства вынуждена вкладывать в развитие. Хочу вот линейку уходовых средств расширить, упростить и ускорить производство уже имеющихся товаров… но это тоже деньги. И время. Поэтому пока на дополнительное помещение у меня нет лишних средств, да и дом я специально приобрела на окраине, чтобы в случае чего никто не пострадал. Но у меня все по стандарту, — поспешила добавить я, когда мужчина недобро прищурился. — Специалисты из гильдии магов проводят проверку раз в полгода, так что все нужные сертификаты у меня имеются.

   Он спокойно кивнул.

   — Я уже подал запрос в гильдию. Информации в наших архивах по вам недостаточно. Почему в вашем деле указано, что вы также являетесь специалистом по рунной магии?

   Я пожала плечами.

   — Обычная магия мне, как ведьме, недоступна, однако руны, на мой взгляд, сильно недооценены. Мне всегда было интересно посмотреть, как они сочетаются с возможностями ведьм, поэтому я трачу довольно много времени на их изучение.

   — По нашей информации, вы довольно близко знакомы с мастером Олдином Дэврэ, — снова внимательно посмотрел на меня следователь. — Это верно?

   — Он преподает в столичной академии, — не стала отрицать я. — А я там появляюсь почти каждую неделю.

   — Но мастер Дэврэ — некромант.

   — Да, но он также является и специалистом по древним рунам. Единственным, кстати, на всю столицу. Ни у кого в Лаэнтире нет такого обширного багажа знаний по этому вопросу. Поэтому некоторое время назад я обратилась к нему с несколько необычной просьбой. Он, на мое счастье, заинтересовался, поэтому последние два года мы очень плотно работали над одним необычным проектом.

   — Что за проект?

   Я тяжело вздохнула.

   — Тот самый, который вы и господа из городской стражи сегодня утром благополучно уничтожили.

   — Поясните, — сухо потребовал мужчина, и я с новым вздохом принялась говорить.

   — Как я уже сказала, лаэрн, я считаю, что руны серьезно недооценены. Их незаслуженно называют устаревшим знанием, тогда как полноценные маги и вовсе относятся к ним с презрением. А между тем руны способны усиливать магические знаки, многие заклинания, а иногда даже существенно влиять на их работу. И если знать, как их сочетать… В общем, некоторое время назад я столкнулась с проблемой нехватки рабочего времени при одновременном росте спроса на производимые мной товары. Нанимать вторую ведьму было неудобно — наши услуги стоят недешево, тем более что она была нужна мне на постоянной основе. Наем алхимика я тем более не потяну. Вопрос о сохранности рецептуры моих кремов и зелий тоже стоял достаточно остро, поэтому я подумала, что не хочу подпускать к этой информации посторонних и смогу решить свои трудности с помощью артефакта. Вы помните мой котел?

   Следователь молча кивнул.

   — Если вкратце, — продолжила я, — то идея заключалась в том, чтобы с помощью артефакта научиться воспроизводить практически любые зелья (разумеется, те, что не запрещены законом) быстро и в неограниченных количествах.

   На лице мужчины проступило вполне объяснимое недоверие.

   — Понимаю, — усмехнулась я. — Звучит сомнительно. Да и если бы это было так просто, то у нас бы в каждой лавке стояло подобное магическое устройство. К сожалению, считается, что следы магических смесей, особенно тех, что готовятся с помощью катализатора, нельзя полностью удалить из обычной посуды. Тогда как магически обработанная посуда под воздействием дополнительных заклинаний быстро утрачивает свои магоотталкивающие свойства. Это известный всем парадокс. Но я придумала способ его преодолеть. И мастер Дэврэ после обстоятельного разговора тоже подтвердил, что в этой идее есть рациональное зерно. Мы два года подбирали последовательность рун, которые сняли бы ограничение с магической тары и при этом сохранили бы ее изначальные свойства. Разрабатывали свою собственную методику применения магического катализатора. Создавали особую систему расчета доз. Потом все это пробовали применять на практике, изучали… В общем, провели огромную работу, которая, как ни странно, увенчалась успехом.

   — Мастер Дэврэ в последние годы не подавал заявлений на новые патенты, — с некоторым недоверием покосился на меня следователь.

   — Это была моя идея, — с достоинством ответила я. — Поэтому заявление на патент было подано именно мной, а мастер Дэврэ указан в заявлении, как сопричастное лицо. Более того, хоть он и подписал договор о неразглашении, однако на доход с артефакта совершенно не претендует.

   — Почему он так легко отказался от денег? Если ваша идея жизнеспособна, то спрос на подобные артефакты будет огромным. Это — золотая жила, а ваш учитель не захотел на ней заработать?

   — Просто он уже стар, — пожала плечами я. — Патентов и доходов с них у него и без того достаточно. Я, конечно, предлагала ему войти в долю, но он сказал, что изначально не ожидал особого результата, а работал лишь потому, что это казалось ему чрезвычайно интересным. Тем более что все затраты по заключенному между нами договору на исследование несла именно я. В том числе и на создание итоговой версии артефакта.

   Мужчина задумчиво откинулся на спинку стула.

   — И вы полагаете, что у вас получилось?

   — Я как раз сегодня хотела в этом доподлинно убедиться. Но в самый ответственный момент в мой дом без предупреждения ворвались представители городской стражи, грубо нарушили ход эксперимента, слишком долго не позволяли мне остановить процесс, а в итоге…

   Я поджала губы.

   — В итоге я осталась и без зелья, и без артефакта. И даже без лаборатории. А теперь сижу здесь, даю показания и все еще понятия не имею, в чем же я виновата и чем это мне будет грозить.

   Следователь помолчал, после чего просто встал и вышел, оставив меня в допросной в одиночестве. Минут тридцать или сорок его не было, так что я уже начала всерьез волноваться за свою дальнейшую судьбу. Однако потом он все же вернулся и, заняв прежнее место, спокойно сообщил:

   — Пока вам ничего особенного не грозит. Претензии от городской стражи несостоятельны — солдаты не имели оснований нарушать приказ и входить в дом в отсутствие наших специалистов, поэтому за последствия их неразумных действий ни вы, ни мы ответственности не несем. К тому же ваши показания оказались правдивы и полностью соответствуют той информации, которую мы о вас имеем. А наши эксперты не обнаружили в вашем доме следов присутствия потусторонней сущности. Признаков магии призыва, магии сдерживания или иных проявлений, свойственных искусству демонолога, нами также не выявлено. Сведения из столичной академии подтверждают ваши слова о регулярной учебе на факультете дополнительного образования сразу по трем специальностям, а все ваши преподаватели характеризуют вас с наилучшей стороны.

   — Это означает, что вы больше ни в чем меня не обвиняете? — настороженно уточнила я.

   Мужчина чуть сузил глаза.

   — В настоящее время у меня нет оснований предъявлять вам обвинение в вызове или укрывательстве потусторонней сущности, которая с высокой долей вероятности может иметь демоническую природу. Однако ваша тесная связь с мастером Дэврэ требует более тщательной проверки, поэтому на сегодня наше с вами общение закончено, но я настоятельно не рекомендую вам покидать столицу до окончания расследования.

   Я растерянно на него посмотрела.

   — Простите, лаэрн… неужели вы хотите сказать, что мой учитель имеет к этому какое-то отношение? Полагаете, что вызов демона — его рук дело?!

   — Вас это не касается, миледи. Могу только сообщить, что этим утром мастер Дэврэ был арестован по подозрению в госизмене. А теперь я должен идти. Хорошего вам дня.

   Следователь снова встал и вышел, на этот раз насовсем, тогда как вместо него в допросную вошли сразу два писаря и следователи попроще, которым мне пришлось повторно изложить все то, что я уже сегодня рассказывала, и еще немного сверху. А потом прочитать все, что они написали в протоколе, досконально все проверить. И напоследок подписать целый ворох бумаг, включая подписку о невыезде.

   В итоге из управления я вышла уже в сумерках, подавленная, растерянная и совершенно не понимающая, что происходит. Какая-то призванная сущность, которую магнадзор почему-то искал именно у меня в доме… пожилой некромант, который якобы эту сущность вызвал или, по мнению следователей, мог иметь к этому отношение…

   Бред какой-то!

   Как такое вообще могло случиться?!

   Мастер Дэврэ, хоть и некромант, всю жизнь посвятил научной работе! Обучал студентов, проводил научные конференции, ездил по обмену опытом в соседние страны. Он являлся без преувеличения светилом нашей магической науки! И пусть его диссертация и впрямь была посвящена смежным специальностям, пусть один из ее подразделов действительно касался темы, как обнаружить и обезвредить высшего демона, пускай некоторые из его ранних исследований и впрямь казались сомнительными, однако в жизни старик был милейшим человеком! Обаятельным, вежливым, добрым, открытым, улыбчивым…

   Я даже представить не могу, чтобы он мог быть замешан в чем-то незаконном! Тем более в вызове демона!

   Да и зачем ему так рисковать?

   Он был богат, известен, у него имелась своя кафедра в академии, а также хорошая семья, огромное количество учеников и последователей, всеобщее уважение и прекрасная репутация, которую ни один маг не стал бы губить на старости лет!

   Нет, я решительно в это не верю! Наверняка это какая-то ошибка!

   Но у меня, к сожалению, не было знакомых в магическом надзоре, да и на работу следователей я повлиять не могла.

***

Когда я вернулась к себе на Пустынную улицу, то с неприятным удивлением обнаружила, что нашествие господ из городской стражи и службы магического надзора даром для моего имущества не прошло.

   Так, калитка на входе оказалась сломана. Лужайка перед домом жестоко истоптана. Входная дверь распахнута настежь, дверной замок выломан, а в гостиной все перевернуто вверх дном. Ковер в прихожей был смят и больше походил на грязную тряпку, о которую вытер ноги весь королевский полк. Зеркало возле двери разбито. Дорогое моему сердцу трюмо, доставшееся в подарок от бабушки, просело на один бок и обзавелось довольно грубым сколом в углу. На недавно покрашенном полу виднелись глубокие царапины, словно бравые парни из группы зачистки неумело двигали мебель или же таскали по дому тяжелое оборудование, не особенно беспокоясь, обо что оно ударится, что и где именно повредит, и как к этому обстоятельству отнесется вернувшаяся хозяйка.

   Увидев в разбитом зеркале собственное отражение, я поневоле сравнила себя с разгромленным жилищем. Встрепанная, бледная, осунувшаяся, с уставшим взглядом… По мне тоже будто прошлись тяжелыми сапогами, до того я казалась вымотанной.

   Увидев, во что превратилась лестница на второй этаж, в спальню я даже подниматься не стала, чтобы раньше времени не расстраиваться.

   На кухне тоже царил полный бардак, все мои кастрюли и сковородки были выдернуты со своих мест и валялись чуть ли не на полу. Шкафы были распахнуты, вещи и продукты вынуты, при этом часть круп оказалась рассыпана по полу и даже по столу, отчего создавалось впечатление, что здесь не честные следователи поработали, а порезвилась компания невоспитанных и очень злобных юнцов.

   Когда же я увидела, во что превратилась моя лаборатория, то не сдержалась и все-таки выругалась, помянув недобрым словом и городскую стражу, и группу зачистки, и того самого въедливого брюнета, который так и не пожелал назвать свое имя.

   К тому, что у меня больше нет окна и двери, я, разумеется, была готова заранее. Многочисленные полки со стоящими на них колбами, пробирками и заготовками тоже успела оплакать еще по пути в управление. Загаженный пол, щедро обляпанный зелеными кляксами потолок, пропавшие (скорее всего, конфискованные) артефакты… все это тоже было хоть и неприятным, но вполне ожидаемым.

   А вот того, что одной из стен у меня теперь попросту нет, я, если честно, не ожидала, поэтому когда увидела груду обвалившихся кирпичей и маячащую в образовавшемся проеме часть соседнего участка, у меня, признаться, опустились руки.

   Это была абсолютнейшая, полнейшая и просто жесточайшая катастрофа, которой, как мне кажется, я не заслужила. С этой лабораторией были связаны все мои помыслы, мое будущее, в ней сосредоточилось все, о чем я мечтала и к чему стремилась.

   Да, пробирки и колбы заново закупить несложно. Да и разломившийся пополам стол нетрудно заменить. Даже дыру в потолке, куда сразу после взрыва угодил взлетевший со стола большой медный котел, тоже можно заделать. Однако сам котел оказался потерян — взрывом его практически разорвало, так что нечего было и думать, чтобы восстановить поврежденные руны или вернуть магической основе ее первоначальный вид.

   Два года непрерывной работы…

   Два года титанических усилий, моих и моего несчастного учителя…

   Ну за что мне это, а? Почему это случилось именно со мной? И почему именно тогда, когда мы были близки к успеху?!

   Будучи в расстроенных чувствах, но при этом все еще на что-то надеясь, я вышла на улицу и обошла дом кругом, чтобы более точно оценить масштаб разрушений. Однако то, что я увидела, вызвало у меня лишь чувство полнейшего бессилия и опустошенность, от которой слезы сами навернулись на глаза.

   Стена оказалась уничтожена практически полностью. Как выяснилось, взрывом повредило не только фасад и несущие конструкции, но и зацепило крышу. Своими силами мне ее точно не восстановить, ни один строительный артефакт здесь уже не поможет. Нет, я, конечно, приглашу мага из гильдии, чтобы он оценил объем работ, но даже мне, неспециалисту, было понятно, что стену и часть крыши придется полностью разбирать, а потом отстраивать заново, если я не хочу однажды остаться без дома.

   Если бы дело касалось обычной комнаты, то сейчас, в середине лета, дыра в стене не была бы такой серьезной проблемой. Однако к домашним лабораториям предъявлялись повышенные требования безопасности, и при таких разрушениях никто не позволит мне работать в ставшем ненадежном помещении.

   Если же я не смогу работать, то у меня не будет товара на продажу. Не будет товара — нечем станет платить за аренду.

   В то же время денег на ремонт у меня тоже не осталось — почти все свои сбережения я потратила на многочисленные исследования, закупку материалов, приобретение зелий, большая часть которых пришла в полную негодность, а еще немалая часть средств утекла в карманы магов-артефакторов, которые создавали для меня медную заготовку для котла.

   Руны на него я наносила лично, под бдительным присмотром мастера Дэврэ. Я столько всего вложила в этот проект и так на него рассчитывала…

   А теперь все это полетело в бездну. Все пошло коту под хвост. И если учесть, сколько я потратила в надежде, что оно себя оправдает, то сейчас можно смело сказать, что отныне я разорена, а мою лавку, скорее всего, придется закрыть.

   Да, можно еще было пойти в городской совет и написать пространную жалобу на действия сотрудников городской стражи. Дней через двадцать ее, если повезет, рассмотрят. Потом пришлют оценщика для определения величины нанесенного ущерба. Занизят значение, как водится, в несколько раз. Потом еще с полгодика помурыжат мое заявление в чиновничьих кабинетах. Попутно попытаются доказать, что это я спровоцировала стражников на нападение, поэтому компенсация мне не положена. А в итоге если мне и выплатят какие-то деньги, то где-нибудь через год, да и то смешные. Но к тому времени мне уже будет все равно, дадут мне их или нет.

   И вот когда я об этом подумала, мне стало так грустно, что хоть вой. Неожиданно показалось — все, моя жизнь закончилась, и ничего хорошего от нее ждать уже не стоит. Более того, в тот самый момент, когда по моей щеке покатилась горькая слезинка, в соседнем доме распахнулось окно и под громкий лай собак оттуда зло проорали:

   — Ведьма! Опять своей поганой магией весь воздух испортила! У меня из-за тебя окна в сарае вылетели! И собаки перепугались! Я на тебя жалобу в магнадзор подам! Я тебя засужу!

   Следом снова залаяла свора мелких псов, которых я, признаться, терпеть не могла. Нет, в принципе к животным я нормально относилась. Однако господин Моррис являл собой редкий образчик отвратительного соседа и собак держал таких же — мелких, злобных, агрессивных, которые не только гуляли, гавкали и дрались друг с другом по ночам, но еще и вечно сбегали с хозяйского участка и постоянно гадили на моей лужайке.

   При этом дрессировке псы абсолютно не поддавались. На них в городскую стражу неоднократно жаловались, пытались обращаться в разные инстанции, однако господин Моррис, несмотря на склочный характер, прекрасно знал законы и каждый раз умудрялся благополучно отписаться. Ночные выгулы он объяснял тем, что, по его мнению, именно ночью его собаки никому не мешают. Тот факт, что они гуляли сами по себе, был связан с тем, что хозяин уже длительное время был болен и не мог покидать дом, чтобы вывести своих питомцев на улицу. То, что они частенько подрывали заборы, увидеть, а значит, и проконтролировать он в силу болезни не мог. О возможном беспокойстве, причиненном соседям, на бумаге многословно сожалел. Более того, каждый раз добросовестно вызывал рабочих, чтобы те ликвидировали дыру в заборе, и тем самым себя оправдывал.

   На деле же это был самый омерзительный старик, которого я только знала. Заняться ему было нечем, поэтому он сутками сидел у окна и не гнушался обливать грязью не понравившихся ему прохожих. К тому же ведьм он на дух не переносил, поэтому мне от него доставалось чаще всего. Тогда как его псы, словно надрессированные, в основном безобразничали именно на моей лужайке, грызли именно мои кусты и ломали мою калитку. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не установила защитные артефакты и не начала оставлять в земле «вонючие» бомбочки, от которых невоспитанные звери потом по полдня чихали, кашляли и плакали горючими слезами.

   После этого старик перестал их специально на меня натравливать, однако орать стал больше обычного. Причем и по поводу, и особенно без. Ну а поскольку этим утром взрывом потревожило не только меня, но и всех соседей в округе, то он при первой же возможности поспешил высказать свое возмущение и, как обычно, быстро скатился к угрозам.

   Сердито утерев слезы, я уже собралась было уйти в дом, чтобы поменьше слышать чужие вопли, но тут из-под груды кирпичей донесся слабый стон. И, как мне показалось, там кто-то слабо пошевелился.

   Пользуясь тем, что окно в спальне господина Морриса выходило на главную улицу, а не на мой двор, я присела на корточки и быстро разгребла тяжелые кирпичи. И каково же было мое удивление, когда среди уляпанных зеленой жижей обломков я вдруг увидела израненного, отощавшего, едва дышащего и абсолютно лысого кота, вокруг которого в изобилии лежала густая черная шерсть.

   Ох ты ж… да неужели во время взрыва еще кого-то зацепило?! Причем не только обломками, но и моим собственным зельем?!

   Бедное животное. Наверное, это один из питомцев госпожи Левии, почтенной дамы из дома напротив, которая питала нежную любовь к кошкам, особенно к бездомным, и по этой причине тоже не ладила с мерзким господином Моррисом.

   Наскоро осмотрев кота, я решила, что медлить нельзя, потому что бедняга и впрямь едва дышал. А госпожа Левия, с которой мы, можно сказать, дружили, наверняка не обрадуется, если я принесу ей полуживого питомца, даже не попытавшись ему помочь.

   К тому же кот и впрямь выглядел хуже некуда. Похоже, обломками ему повредило задние лапы. Возможно, помяло ребра. А в довершение всего наверняка крепко приложило по голове, поэтому-то он и не отреагировал, когда я подняла его на руки и со всей доступной скоростью отнесла в дом.

   Целительство, правда, несколько не мой конек, однако, как и любая приличная ведьма, соответствующие зелья я всегда держала в доме и далеко не только в лаборатории. Примчавшись на кухню, я уложила кота прямо на стол, наскоро обтерла чистыми тряпицами, отыскала на полках чудом уцелевшую склянку с нужным зельем, мысленно благодаря небеса за то, что следователи на забрали ее с собой в качестве улики. Затем напоила кота через пипетку. Забинтовала перебитые лапы. Укутала полотенцем, поскольку, оказавшись дома, облысевший зверь начал явственно дрожать. Несколько часов отслеживала его самочувствие. Испереживалась вся. Изнервничалась, на какое-то время даже о собственных проблемах позабыв. И только ближе к полуночи, когда стало ясно, что бедняга все-таки выживет, смогла перевести дух.

   Уф. Не хотелось бы сообщать госпоже Левии, что один из ее драгоценных котиков умер по моей вине. Все-таки леди пожилая, от огорчения у нее и сердце может прихватить.

   Убедившись, что кот действительно в порядке, я наконец-то решилась прилечь. Правда, не в спальне, а в гостиной, потому что наверху царил полнейший беспорядок и у меня не было сил, чтобы заниматься сегодня еще и этим.

   Так что я постелила себе на диване. Перенесла кота поближе, чтобы в случае чего успеть среагировать. Затем вернулась в лабораторию, отыскала в закромах парочку охранных артефактов и тут же повесила их в полуразрушенном проеме, чтобы никто случайно не сунулся и ненароком не пострадал. После чего наскоро ополоснулась, надела пижаму, заплела волосы в косу и, забравшись под одеяло, со вздохом сомкнула веки, искренне радуясь, что этот трудный день все-таки закончился, и страстно надеясь, что завтра будет хоть немного, но лучше, чем сейчас.

ГЛАВА 2

Утром я проснулась от истошного вопля, раздавшегося у самого моего уха. Причем звук был таким, что я от неожиданности аж подпрыгнула и, не разобравшись что к чему, кубарем скатилась с дивана.

   Орал, как оказалась, кот, который пришел в себя чуть раньше и попытался сползти с большой подушки, на которую я его уложила. Однако, похоже, запутался в полотенце, кувыркнулся через голову и, судя по той позе, в которой я его обнаружила, со всего размаху треснулся мордой об пол.

   Хорошо еще, я туда коврик заранее постелила. Но и так коту досталось по полной, особенно если учесть, что перебитые лапы он по незнанию потревожил, и теперь они наверняка жутко болели, потому что обезболивающего я дома вчера не нашла, а бежать за ним среди ночи было нецелесообразно.

   — Мя-а… мя… мя мя мя мя-а-а! — с чувством выдал… как выматерился… мой необычный гость, когда попытался встать, но вместо этого снова хряпнулся мордой об пол. — Мяй мяй-юу мять!

   И вдруг от души жахнул когтистой пятерней по ковру.

   Раздался громкий треск, во вполне еще справном ковре образовалась внушительная прореха, словно у кота были не обычные когти, а как минимум стальные. Тогда как я при виде такого странного зрелища громко крякнула и непроизвольно замерла, когда заметивший меня кот вдруг повернул лысую ушастую голову.

   Ух, ну это был и взгляд!

   Пронзительный, твердый, настороженно-изучающий, да еще на абсолютно лысой морде, увенчанной большими и таким же лысыми ушами.

   Надо сказать, вот так, без единой шерстинки на теле, за исключением длинных усов, кошак и без того выглядел жутко. Тощий, с длинным крысиным хвостом, собранной в многочисленные складки кожей, да еще и с этим жутковатым неподвижным взглядом… бр-р-р!

   Честное слово, меня чуть не приморозило! А как только раскосые желтые глазищи резко сузились и я увидела пылающее там какое-то неистовое, воистину нечеловеческое бешенство, то неожиданно поняла — лысый зверь опасен. Более того, если я сейчас же что-нибудь не предприму, то он и на меня кинется, невзирая на сломанные лапы.

   И верно.

   Не успела я об этом подумать, как раненый кошак решительно дернулся, зашипел и довольно быстро пополз в мою сторону, перебирая передними лапами и волоча задние, как какую-то обузу. Для него это было жутко неудобно. Ужасно больно. Однако странный кот не сдавался и упорно полз вперед. Причем злой, как настоящий демон, свирепо раздувающий ноздри и при этом яростно ругающийся на своем кошачьем языке.

   Когда его лапа снова полоснула когтями ковер аккурат у меня перед носом, оставив в нем еще одну длинную прореху, я вскрикнула и, подскочив на ноги, как ошпаренная кинулась прочь. Кот, продолжая истошно орать и оставляя царапины на деревянном полу, упорно полз следом. Причем не только по комнате — этот бешеный монстр даже на кухню за мной притащился! Более того, угрожал! Пытался загнать меня в угол! И лишь когда я схватила первое, что попалось под руку — здоровенный кухонный нож, он остановился и уставился на меня неподвижным, откровенно недобрым взглядом, от которого у меня, ведуньи с немалым стажем, мурашки по спине побежали.

   — Что тебе надо?! — сглотнула я, когда острые когти снова царапнули пол. — Кто ты? Что я тебе сделала?!

   — Мя-а-а… — на одной низкой ноте протянул кот и, оскалив маленькие клычки, прижал уши к голове.

   — Я не виновата, что на тебя та стена упала. Нашла тебя уже ближе к ночи. Пожалела, дура… домой принесла, лечить еще собиралась, а ты вон какой… недоразумение лысое. Да еще и неблагодарное к тому же!

   — Ш-ш-ш! — угрожающе шикнул кот, которому явно не понравилось, как я к нему обратилась.

   Я в ответ буквально запрыгнула на рядом стоящий стол, благо он большой, широкий, а я худая, легкая, и он подо мной точно не развалится. А затем взмахнула ножом и на всякий случай предупредила:

   — Я буду защищаться! Зелий, правда, у меня больше нет, артефакты тоже забрали, но кастрюль и сковородок пока достаточно! А пуляюсь я метко! Какая-нибудь из них точно тюкнет тебя по башке, и тогда шиш тебе, а не лечение! Отнесу мадам Левии, и пусть она сама с тобой разбирается!

   — Ур-р-р? — неожиданно наклонил голову кот, так и буравя меня злыми глазами.

   Словно хотел спросить: кто такая мадам Левия?

   Я же для пущей уверенности подхватила во вторую руку большую сковородку и демонстративно ею замахнулась.

   — Это мой дом! И безобразничать в нем я никому не позволю! Понял?!

   Кот посидел, подумал, пробежался по сковородке, а заодно и по мне откровенно оценивающим взором. После чего выразительно сморщил нос (вот ведь паразит!), фыркнул… как усмехнулся… а потом неожиданно развернулся и проворно пополз прочь, словно и впрямь что-то понял и не захотел связываться с сумасшедшей ведьмой.

   Я с облегчением перевела дух, но какое-то время решила еще посидеть на столе. А то мало ли, вдруг он меня заманивает? Но вскоре услышала странный шум в коридоре, затем до меня донесся скрип открывающейся двери, после чего я все-таки осторожно сползла со стола, на цыпочках подкралась к двери, готовая в любой момент одним прыжком вернуться обратно. А затем опасливо выглянула в коридор и с удивлением обнаружила, что странный кошак уже преодолел всю немаленькую гостиную, заполз в прихожую, без труда открыл оставшуюся без замка входную дверь, благополучно выбрался на улицу и теперь торопливо полз в сторону калитки, словно у него внезапно образовались срочные дела.

   Нет, вы это видели?!

   От открывшегося зрелища я настолько опешила, что далеко не сразу сообразила, что калитка тоже открыта и ненормальный зверь вот-вот сбежит. Более того, сил на это он не жалел. Приноровившись к новому способу передвижения, кошак полз так, словно и впрямь куда-то спешил, даже не замечая, что попутно собирает грязь на свежие бинты, пачкает голое пузо и еще больше травмирует и без того больные лапы.

   Одним словом, он уходил! Причем быстро, решительно. Как человек, который только что принял важное решение и был готов во что бы то ни стало его исполнить!

   С одной стороны, это замечательно — от опасного гостя я ничего хорошего не ждала. А вот с другой… не знаю. Странно все это. И кот странный, и поведение его…

   Какая-то смутная догадка мелькнула в моей встрепанной со сна голове, но не успела она оформиться во что-то конкретное, как с соседней лужайки раздался оглушительный лай, а следом в повисшую на одной петле калитку одна за другой влетели сразу четыре некрупные шавки, которые моментально углядели беспомощного кота и, залившись торжествующим лаем, целеустремленно рванули в его сторону.

   Я, хоть и была растеряна, напугана и слегка ошарашена случившимся, громко ахнула.

   Тьма! Задерут же мелкого!

   На мгновение заколебалась, дернулась, не зная, что лучше предпринять, если кот был опасен, возможно, даже бешеный, а его обидчики вполне могли поранить еще и меня. Однако сам кот при этом не отступил. Напротив, набычился, яростно зашипел и, как только собаки оказались на расстоянии удара, стремительно атаковал их первым.

   А, да что там думать…

   Отбросив бесполезные колебания, я отшвырнула нож со сковородкой и кинулась на улицу, больше не сомневаясь, что поступаю правильно. Кот, может быть, и странный. Даже, наверное, безумный. Однако он был один и серьезно ранен. Тогда как собак сразу четверо, причем их я не любила гораздо сильнее и дольше, чем незнакомого кошака, которого они готовились разорвать прямо у меня на глазах.

   Он, правда, молодец. Не отступил, не сдался. И, судя по раздавшемуся вою, достойно ответил набросившимся на него псам. Я, конечно, уже не присматривалась, кто там и кому в образовавшемся шерстяном клубке врезал, а просто подхватила на бегу притулившуюся возле двери метлу и, подбежав, от души отходила подвернувшихся псов по бокам.

   Может, я и худая, но врезать могу что надо. И зря они на меня свои зубы скалили. Я, когда злая, в сердцах ведь могу и зашибить. Мы, ведьмы, все такие. И горе тому, кто надумает нас обидеть.

   — Пошли вон! — гаркнула я, воинственно размахивая метлой. — Вон, кому сказала, шавки облезлые!

   — Мяу-у-ур! — воинственно рявкнул кот, с которого я удачно сбила какую-то псину.

   Вторая тоже отвалилась, стоило мне как следует вытянуть ее по спине. Третья получила от кота когтем в глаз и с воем кинулась бежать. Ну а четвертая, обнаружив, что у жертвы объявилась внушительная подмога, недовольно тявкнула, а как только я шагнула в ее сторону, гадкая тварь поджала хвост и рванула следом за остальными, провожаемая моим гневным сопением и пристальным взглядом пытающегося отдышаться кота.

   — Наглые твари, — пробормотала я, опуская метлу и отбрасывая мешающуюся косу за спину. — Терпеть их не могу! Точно жалобу в городской совет напишу, и пусть господин Моррис или из дому их не выпускает, или сажает на цепь!

   Кот гордо выпрямился.

   Искалеченный, исцарапанный, покрытый кровью и клочьями собачьей шерсти, он шумно выдохнул и неловко переступил передними лапами, на которых тоже виднелись следы от чужих зубов. Какое-то время он еще следил за тем, как потерпевшие поражение шавки с позором улепетывают прочь. После чего неожиданно обернулся. Внимательно на меня посмотрел. А как только я вспомнила, с кем имею дело, и опасливо отступила, на всякий случай перехватывая поудобнее метлу, он вдруг с тихим вздохом закрыл глаза и медленно завалился на бок. Просто потому, что ни на что иное сил у него уже не осталось.

   Я замерла, сжав метлу до побелевших костяшек, однако кот больше не пошевелился. Судя по всему, и правда потерял сознание.

   Тогда как я несколько мгновений постояла рядом, помялась, прекрасно помня, чем закончилось наше первое знакомство. Беспомощно оглядела совершенно пустую улицу. Но потом тяжело вздохнула, наклонилась, осторожно взяв израненного кота на руки, и направилась обратно в дом. Во второй раз спасать это лысое чудовище, потому что ничего иного просто не оставалось.

***

Надо сказать, маленький пациент доставил мне немало хлопот. Поскольку зелья в моем доме закончились, мне пришлось бежать в ближайшую лавку (хорошо, что уже утро, и они открылись), тратить деньги на дорогостоящие лекарства. Потом возиться с чужими ранами, переломанными лапами, покусанными ушами и чуть не отгрызенным хвостом… но оно того стоило. Наверное. Потому что ближе к полуночи строптивый кот сумел открыть глаза. А спустя всего несколько минут и на ноги попытался подняться.

   Правда, к этому моменту я была готова и учла свои прежние ошибки, поэтому очнулся кот не на полу и не в моей постели, а в большой высокой коробке, откуда при всем желании не смог бы выбраться.

   Когда он завозился внутри и раздраженно зашипел, я подошла и осторожно заглянула внутрь.

   — Пришел в себя? Есть будешь?

   Кот запрокинул голову и уставился на меня уже знакомым неподвижным взором.

   — Я молока тебе принесла, — на всякий случай сказала я. — И немного свежего мяса. Тебе нужны силы на восстановление. При хорошем раскладе раны заживут уже завтра, а вот кости придется сращивать не меньше недели.

   — Ш-ш-ш! — сердито шикнул кот, выразительно царапнув когтями стенку коробки.

   — Прости. Ты слишком агрессивный. И я еще не до конца уверена, что ты меня не укусишь. Поэтому пока тебе придется посидеть здесь.

   Кот озадаченно умолк, а я присела на стоящий рядом диван и изучающе его оглядела.

   Само собой, за этот день у меня было достаточно времени, чтобы хорошенько подумать, поэтому зелий в лавке я прикупила не только лечебных, но еще и диагностических.

   — Ш-ш-ш? — тихо прошипел кот, причем с явной вопросительной интонацией.

   — Хочешь знать, сколько я собираюсь тебя здесь держать? — догадалась я. — Не знаю. Но думаю, скоро мы это выясним.

   — Мяу-ур! — снова протянул он.

   И в этот момент в дверь деликатно постучали.

   — Алания, дорогая! — поприветствовала меня стоящая на пороге женщина лет шестидесяти с небольшим. Невысокая, пухленькая, седовласая, вечно растрепанная и закутанная в какие-то старые тряпки… При виде меня мадам Левия широко улыбнулась и с интересом глянула мне за спину. — Я смотрю, ты наконец-то решила затеять ремонт?

   Я покосилась на разгромленный дом.

   — Ахм… ну да, что-то вроде того. Проходите. Ваш подопечный ждет вас во-он там.

   Пока я закрывала дверь, госпожа кошатница, не забыв вытереть ноги, быстро прошла в гостиную, и почти сразу оттуда послышался ее удивленный голос:

   — Вот это да! Алания, кого ты себе завела?! Откуда он у тебя взялся? И что случилось с бедным животным?! На нем же живого места нет!

   — Это собаки, — призналась я, проходя следом. — У старика Морриса, похоже, псы в очередной раз забор подкопали. А до этого он поранился о камни, да еще зелье по ошибке на него вылилось, вот он и облысел ненадолго. Но это незаразно, честно.

   — Моррис?! — Услышав имя вредного соседа, мадам Левия благополучно пропустила мимо ушей все остальное и даже не возмутилась, что у меня могли остаться без присмотра зелья, из-за которых пострадал один из ее котов. — Гадкий старикашка! Когда уже этого кошконенавистника посадят?! Совсем из-за его блохастых тварей житья не стало моим кошечкам! Вон как мальчика поранили! Ути-пути, какой же он тощий, лысенький и смешно-ой…

   Зайдя в гостиную, я увидела, как мадам Левия с умильной улыбкой потянулась в коробку, и всполошилась:

   — Не трогайте его! Не надо!

   Но предостережение несколько запоздало.

   — Ой! — вскрикнула женщина, отдергивая руку, на которой, урча, словно дикий зверь, повис мой странный постоялец. Зубами он крепко вцепился ей в предплечье, передними лапами еще и обхватил его, чтобы не вырвалась. — Ай! Ты что творишь, негодник?! Мне же больно! Отцепись… отцепись, негодяй!

   Я подбежала и, не придумав ничего лучше, подхватила злобно урчащего кота под брюхо и аккуратно потянула на себя.

   — Все, хватит… хватит, я сказала! Никто не хотел тебя обидеть! Леди просто пыталась проявить участие!

   — Ур-р!

   — Перестань, — гораздо тише повторила я, пристально глаза в хищно прищуренные глазищи. — Ну пожалуйста, не надо. Она хорошая.

   И кот неожиданно послушался — разжал-таки зубы, позволив мадам Левии отдернуть руку, на которой, помимо отпечатков чужих клыков, остались царапины от когтей.

   — Это не кот, а сущий демон! — воскликнула она, пряча пораненную руку за спину. — И уж, конечно, это не один из моих котиков! У меня такие дикие не живут!

   Как это?

   Кот не ее?!

   Вот демон! Это что же, мне теперь и отдать его некому?!

   Я перехватила сердито урчащего зверя поудобнее. Хотела было уже вернуть его в коробку, но тот неожиданно заупрямился. Вцепился когтями в мою рубашку, задергал хвостом, заурчал, прижал уши к голове… однако все-таки не укусил. И не оцарапал, хотя мог бы. При этом он смотрел на меня с такой смесью злости, раздражения и одновременно надежды, что я, честно говоря, даже растерялась. А потом осторожно поправила свесившийся с моей руки тощий хвост и бережно прижала этого упрямца к груди.

   — Простите, госпожа Левия. Видимо, я ошиблась, а этот кот ко мне просто приблудился. Я думала, это ваш, хотела вернуть, но раз так, то пусть остается. Я его хотя бы подлечу. Давайте я обработаю вашу рану?

   — Не надо, — буркнула соседка, все еще опасливо глядя на сердитого кошака. — Я сама. А этот… ишь как смотрит! Настоящий зверь. Такого просто так не приручишь. Даже не знаю, дорогая, как ты будешь с ним справляться.

   Хм. Я тоже пока не знаю. Но определенный прогресс в наших отношениях все-таки наметился. По крайней мере, на меня он больше не набрасывается, даже позволил к себе прикасаться. Похоже, хотя бы чуточку доверять начал, но это, наверное, потому, что мы с собаками вместе сражались.

   — Ладно, пойду я, — вздохнула женщина, поняв, что ничем мне помочь не сможет. — Лучше б ты, конечно, его в приют отдала. Там все-таки знают, как таких сложных животных лечить…

   — Ш-ш-ш!

   — Спасибо, надеюсь обойтись своими силами, — отозвалась я, почувствовав, как напрягся кот. — И вообще, мне давно пора было кого-нибудь завести, а то одной вечерами скучно, да и поговорить совсем не с кем.

   — Это правда, — расплылась в улыбке старая кошатница. — Кошка — это ж твоя вторая душа… все понимает, все видит, только сказать не может. Но если научишься ее слушать, то тут и слова будут не нужны. Она все подскажет, все расскажет, да и любить умеет, как никто другой.

   Я с некоторым сомнением покосилась на свое сомнительное приобретение.

   Вот это? Душа?!

   Она бы еще сказала «судьба», вот уж когда я бы точно поспорила. Впрочем, кот, судя по его виду, тоже скептически отнесся к подобному заявлению, так что хотя бы в этом мы были с ним солидарны.

   Тем временем госпожа Левия, оседлав любимого конька, пустилась в пространные рассуждения на тему происхождения и предназначения своих пушистых питомцев. Затем перешла на наставления, решив научить меня правильно обращаться с животными. Потом перешла на воспоминания. Снова вернулась к наставлениям…

   Я, прямо чувствуя глухое раздражение кота, поспешила закруглить разговор, с некоторым трудом, но все же выпроводила говорливую соседку вон и, как только за мадам Левией закрылась дверь, с облегчением выдохнула.

   — Фр-р, — выразил свое мнение кот.

   — Это точно. Мадам — довольно утомительный собеседник, поэтому я стараюсь поменьше показываться ей на глаза. Ну что, раз уж ты не ее кот, а сам по себе, то, может, давай уже ужинать?

   Хвостатый гость недовольно пошевелил усами.

   — Не хочешь? — удивилась я. — Ты же больше суток не ел! Одни лечебные зелья. Нет, они, конечно, полезные, но без нормальной еды ты никогда не встанешь на ноги.

   — Ур-р!

   — Пойдем-пойдем, — уже без опаски повторила я, решительно направляясь на кухню. — Знаю, у тебя есть дела. Причем, наверное, важные, раз ты ради них даже собак не испугался, но в таком состоянии ты точно далеко не уйдешь. Да и во всем остальном от тебя будет мало проку.

   Кот недовольно нахохлился, однако возражать больше не стал. Даже не попытался вырваться по дороге или иным способом выразить свое неудовольствие. Вот только, когда я посадила его на стул и поставила миску с мелко нарезанным мясом, он особого энтузиазма не проявил. Мясо он только вяло поковырял. Молоко и сметана его почти не заинтересовали. На хлеб кошак покосился со слабым интересом, но после первого же куска отставил в сторону и, отвернувшись, с тоской уставился в окно.

   — Ну ты чего? — тихо спросила я, когда он тяжело, совсем по-человечески вздохнул. — Все наладится, вот увидишь.

   Он одарил меня таким взором, что мне стало не по себе.

   Чего в нем было больше? Боли? Горечи? Отчаяния?

   Эх, ну кто же ты такой, а? Почему мне все больше кажется, что ты не просто кот? Может быть, ты — чей-то фамильяр? Но тогда почему тебя никто не ищет? Где твой хозяин-маг? И почему за все время ты не произнес ни единого слова?

   Или, может, ты не фамильяр, а просто магическое создание? Но если и так, то что ты забыл возле моего дома? Связано ли это с появлением демона? И имеешь ли ты отношение к устроенной стражей облаве?

   Вопросы, вопросы… и, как назло, ни одного ответа!

   Я осторожно коснулась лысого плеча и бережно его погладила.

   — Я понимаю, тебе плохо. Ты ранен, слаб и многое утратил. Но это же не навсегда. У меня вон дом наполовину разрушен, работы, считай, почти нет, совсем скоро я в долговую яму попаду, но унывать нельзя. Даже если прямо сейчас кажется, что весь мир рухнет. Он не рухнет, понимаешь? — пытливо заглянула я в полные непонятной горечи глаза. — Ночь пройдет, настанет новое утро, и в нем хотя бы чуточку, но станет легче. Твои раны исцелятся, шерсть отрастет…

   Кот вместо ответа только отвернулся, после чего свернулся на стуле клубком и спрятал морду под лапу.

   — Если хочешь, я завтра же отнесу тебя домой, — предложила я, присев рядом с ним на корточки. — У тебя ведь есть дом?

   Зверь вынул морду из-под лапы и печально на меня посмотрел. Долго, внимательно.

   — Прости, я не знаю, чем еще тебе помочь, — тихо призналась я. — Я даже не знаю, кто ты и откуда взялся.

   — Ур-р, — тоскливо повторил кот, и мне вдруг показалось, что он и сам этого толком не понимает.

   А может быть, просто не помнит?

   Правда, как только я собралась задать ему очередной вопрос, на кухне резко потемнело. Нет, магические светильники не стали хуже светить, никто не выключил в доме свет. Однако на одну из стен внезапно словно черной краской плеснули — причем щедро так, от пола до самого потолка. От этого она резко потемнела, очертания стоящей вдоль нее мебели размылись. Затем оттуда дохнуло холодом. После чего разлитая по стене черная жуть неожиданно затрепетала, зашевелилась, а потом стремительно ужалась, сформировавшись во вполне четкий, довольно рослый и определенно мужской силуэт.

   Я быстро обернулась, с некоторой тревогой ожидая увидеть за спиной постороннего, который невесть как сумел пройти мимо охранных заклинаний. Однако там никого не было. Тогда как тень, напротив, была. И при мысли о том, почему так получилось, у меня вдруг волосы зашевелились на голове.

   Уставший за этот день кот, похоже, тоже что-то почувствовал, потому что вдруг зашипел и резко обернулся. При виде тени его спина инстинктивно выгнулась, а острые когти мгновенно пропороли обивку стула, а мне от этого стало еще тревожнее. Я даже попыталась увеличить яркость магических светильников, однако даже когда они ярко вспыхнули, тень все равно никуда и не делась. Более того, стала еще гуще и гораздо явственнее. Причем настолько, что в какой-то момент я даже подумала, что она вот-вот оживет и сойдет со стены, словно зловещий персонаж с черно-белой картины.

   Признаться, подспудно я этого даже ждала, одновременно размышляя, что в этом случае буду делать. Однако прошла секунда, другая, третья…

   Тень напротив меня по-прежнему спокойно стояла и чего-то ждала. Так что в конечном итоге я решила, что все не так страшно, и тень явилась не за мной, а когда от напряжения воздух буквально зазвенел, все-таки набралась храбрости и тихонько спросила:

   — Чья ты? Кто тебя прислал?

   Тень в ответ вытянула палец и молча указала на кота.

   Тот ошарашенно замер.

   Меня, признаться, тоже тряхнуло.

   Однако когда я увидела, что тень находится здесь не сама по себе, а ее ноги исходят из того места, где должна начинаться тень кошака, которой, кстати, на положенном месте не оказалось, то вот тогда-то я и поняла, что происходит нечто совсем уж невероятное. И именно в этот момент многое в этой странной истории наконец-то начало проясняться.

ГЛАВА 3

Надо сказать, одаренные — весьма своеобразное и довольно многочисленное сообщество.

   Среди них встречались и обычные стихийные маги, которых традиционно подразделяли по виду той магии, которой они владели. И так называемые двух- и даже трехстихийники. Были универсалы. Маги-бытовики. Строители. Целители. Боевики. Некроманты. Менталисты. Демонологи. И даже охотники за другими магами, владеющие совершенно особенными техниками отлова и обезвреживания магически одаренных преступников.

   Отдельной категорией одаренных являлись ведьмы, отличающиеся от полноценных магов значительно более слабым даром. А также алхимики и артефакторы, занимающие пограничное положение. Ну и некоторые другие виды одаренных, способные использовать магический дар очень и очень ограниченно, да и то, как правило, лишь с помощью вспомогательных практик.

   Однако существовала и еще одна, можно сказать, исключительная каста магов, которая не вписывалась ни в какие рамки и правила.

   Это так называемые теневики. Люди, которые обладали свойством призывать из пограничного мира тени. Вернее, всего одну тень. Свою собственную. И эта самая тень становилась для такого мага правой рукой, незаменимым помощником, другом, братом и его вторым «я», для которого практически не существовало преград.

   Будучи разумными, такие тени спокойно преодолевали границу между нашим миром и миром мертвых. Могли проникнуть в любое помещение. Втиснуться в любую щель. Могли видеть, слышать и передавать все увиденное-услышанное хозяину практически мгновенно. Они почти не поддавались магии. Не были подвержены воздействию большинства известных артефактов. А еще они умели убивать… быстро, тихо и незаметно. И, что немаловажно, имели возможность ненадолго… всего на несколько минут, но все же увести хозяина в тот пограничный мир, где обитали сами, и уже по той стороне переправить его в любую точку. Почти мгновенно. Причем так, что никто и никогда не сумел бы его отследить или даже просто заподозрить, что теневик там вообще когда-либо появлялся.

   Теневиков, правда, было мало. Так мало, что во всей Лаэрии по пальцам пересчитать можно. А еще у них имелся один существенный недостаток — присутствие личной тени неизменно убивало в таких людях обычный магический дар. Одаренные дети, которым не повезло призвать свою тень, всего за считанные недели утрачивали магические способности и были обречены больше никогда к ним не вернуться. Неодаренным же призыв тени по определению не давался.

   Правда, почему так происходило и по какой причине маги вообще получали способность призывать… а точнее, оживлять свою тень, до сих пор никто не разобрался. А единственное, что о них знали наверняка, это то, что сама тень по наследству не передается, поэтому спрогнозировать, в какой семье, где и когда родится новый теневик, даже служба магического надзора, к своему великому сожалению, не могла.

   Я, если честно, раньше с такими магами не сталкивалась и ни разу в своей жизни настоящую тень не видела. Наверное, именно поэтому и не сразу сообразила. Однако как только стало ясно, что ошибки нет и тень действительно прикреплена к коту, мои мысли забегали с бешеной скоростью.

   — Так… так… значит, ты — его тень? — на всякий случай уточнила я, чтобы уж точно ничего не напутать.

   Силуэт на стене уверенно кивнул.

   — А он, получается, теневой маг… теневик… вот это новость!

   Тень снова кивнула и демонстративно сложила руки на груди. Речь ей по определению была недоступна, однако при большом желании общаться можно и без слов.

   — Но почему он в таком виде? — непонимающе посмотрела я на незваного гостя. — Почему у меня в доме? Что, наконец, с вами произошло?!

   У тени после этого случилось кратковременное замешательство. Она сначала замерла, потом вдруг беспокойно заметалась по стене, при этом принялась активно размахивать руками и явно пыталась что-то изобразить. Но я, если честно, ничего не поняла, поэтому попыталась обратиться за разъяснениями к первоисточнику и… неожиданно поняла, что что-то тут не сходится.

   Сидящий на стуле кот все еще выглядел шокированным. А за метаниями собственной тени следил с таким видом, будто понимал в происходящем еще меньше, чем я.

   — Стой, погоди, — остановила я беспорядочные телодвижения силуэта на стене. — Кажется, он тоже не в курсе событий. И вообще у меня складывается впечатление, что он даже не помнит о том, что ты у него есть.

   Тень на мгновение замерла, а потом в панике схватилась за голову.

   — Ты что, правда, его не помнишь? — тихо спросила я, снова присев возле кота на корточки.

   Он поднял на меня растерянный взгляд и медленно покачал головой.

   — А себя помнишь? — еще тише спросила я. — Хоть что-нибудь? Свое имя? Где ты живешь? Как сюда попал? И почему вообще оказался в этом теле?

   Кот уставился на меня расширенными глазами и, кажется, только сейчас по-настоящему осознал, что с ним что-то не так.

   — Ур-р! Мя ма-а мять! — с чувством выругался он, когда до нас обоих дошла причина его странного поведения.

   — Но все же ты меня понимаешь, — задумчиво произнесла я, едва он успокоился. — Значит, какие-то навыки у тебя сохранились. Ты быстро сориентировался, когда пришел в себя. Осознал свое положение. Не хотел с ним мириться, потому что сознавал, что находишься не в своем теле, и даже на меня напал, вероятно, думая, что именно я во всем виновата. Так ведь было? Скажи.

   Кот отвел глаза и едва заметно кивнул.

   — Значит, уже тогда ты помнил, что на самом деле человек. К тому же, когда сообразил, что я в твоих бедах не виновата, очень хотел куда-то уйти… куда, кстати? Ты знаешь, что хотел тогда сделать?

   Он выразительно наморщил лоб и сделал неопределенное движение лапой.

   — Нет, так не пойдет, — нахмурилась я и тоже ненадолго задумалась. После чего поднялась на ноги, сходила в гостиную, взяла со стола чернильницу, несколько листов чистой бумаги и перо и, вернувшись, поставила на стол, куда пересадила и кота.

   — На. Попробуй что-нибудь написать. Полагаю, так дело пойдет быстрее.

   Кот удивленно на меня глянул, но я решила, что раз он все-таки в прошлом маг, значит, когда-то его учили грамоте. А раз он сохранил какие-то навыки, то, возможно, и эти остались.

   Недолго поколебавшись, мой необычный гость протянул лапу, обмакнул в чернильницу один коготь и, посадив на чистый лист большую кляксу, не слишком уверенно, криво, но все же медленно написал: «Алания».

   — Очень хорошо, — с облегчением выдохнула я. — А теперь напиши мне свое имя.

   Кот на мгновение замер, а потом вздохнул и поставил на листе жирный прочерк.

   — Значит, все-таки не помнишь… Это плохо. Тень! Эй, тень, ну хоть ты-то можешь по этому поводу что-нибудь рассказать? У тебя, надеюсь, память не отшибло?

   Силуэт на стене снова изобразил что-то непонятное. Но потом сообразил, что лучше после этого не стало. Ненадолго замер. Подумал. А потом как-то резко весь побледнел, и спустя несколько мгновений вместо рослого мужского силуэта передо мной появилась раскрытая книга… а нет, не книга — тетрадь, в которой чья-то рука писала неразборчивые каракули.

   Спустя миг она исчезла, на ее месте снова возникла мужская тень и, сложив руки крест-накрест, выразительно покачала головой.

   — Ты не умеешь писать? — удивилась я.

   Силуэт виновато кивнул.

   Впрочем, зачем тени письмо? Она с хозяином и без того найдет общий язык, тогда как чужаки ее обычно не видят. Но если один из них не говорит и не пишет, а второй ничего не помнит, то что же мне тогда делать?

   Я еще немного подумала и тряхнула головой.

   — Давай попробуем так: я буду назвать тебе буквы, а ты подскажешь, какая из них первая в имени твоего хозяина. Потом узнаем вторую, третью и так далее. Готов? Итак, «а»…

   Тень тут же активно закивала и замахала руками.

   — Очень хорошо. Значит, его имя начинается на «а». Поехали дальше…

   Примерно через четверть часа у меня наконец-то появилась хоть какая-то информация. И я прочитала вслух то, что у нас получилось в итоге:

   — Арчи.

   И вопросительно уставилась на кота.

   — Твое имя — Арчи?

   Тот равнодушно пожал плечами.

   — Ладно, это уже хоть что-то. Хотя, откровенно говоря, на нормальное имя это не очень похоже. Эй, тень! Давай теперь попытаемся понять, что же с вами все-таки случилось. Ты готов мне помочь?

   Силуэт на стене в очередной раз кивнул, но при этом снова показал сложенные крест-накрест руки.

   — Как это понимать? — растерялась я. — Ты готов помочь, но почему-то не можешь? Тебе что-то мешает? Нет? Тогда почему ты отказываешься?

   Он сокрушенно развел руками, а потом снова устроил на стене целое представление.

   Перво-наперво я увидела несколько характерных, обозначенных могильными крестами холмиков (вероятно, имелось в виду кладбище), в центре — разрытую могилу и стоящего на самом ее краю человечка. При этом у человечка не было особых примет — просто мужской силуэт, в точности повторяющий силуэт самой тени. В смысле, полагаю, обсуждаемого нами мага. Потом этот силуэт вдруг без видимых причин как-то странно выгнулся и начал медленно заваливаться в могилу, где и исчез с головой, и оттуда же сразу вылетело бесформенное облачко с крохотными крылышками и нимбом над головой.

   — Хочешь сказать, он умер?! — вздрогнула я, быстро покосившись на кота. — Но если так, то почему его душа еще здесь? Она ведь должна была отправиться в иной мир, разве нет?

   Крылатое недоразумение тут же исчезло. Живой и невредимый человечек вновь появился на краю могилы. Потом сцена смерти повторилась до мельчайших деталей, вот только теперь в спину мага откуда-то прилетел острый нож, после чего тот выгнулся, упал и снова умер, а его душа закономерно выпорхнула из тела.

   Я в шоке замерла.

   — Так его все-таки убили! Вот почему душа не ушла! Невинно убиенные еще не готовы к переходу в мир мертвых, поэтому нередко остаются там, где им не положено!

   Оживший «человечек» высунул из могилы руку с вытянутым вверх большим пальцем. А вокруг могилы неожиданно стало многолюдно. Я, правда, не совсем поняла, что к чему, однако набежавшие люди вели себя странно. Двое из них с ходу, даже не глянув, что и как, принялись торопливо зарывать свежую могилу и старательно работать метлами вокруг нее. Вроде как прятали следы. А вот остальные начали гоняться за беспокойно заметавшимся облачком и при этом в руках у них испускали свечение какие-то артефакты.

   — Вот оно что! — воскликнула я, когда душа в панике кинулась прочь, а за ней погнались те типы с артефактами. — Значит, твоя душа уцелела… потом на нее начали охотиться… но ты сумел убежать и попытался найти себе новое пристанище… Тьма! Но ведь бесхозные тела на дороге не валяются! Поэтому ты искал, бежал куда глаза глядят и совершенно случайно оказался возле моего дома. А когда раздался взрыв и разлетевшиеся камни обрушились на неосторожно подобравшегося к стене кота, ты просто оказался рядом и занял его тело!

   Стремительно меняющие друг друга картинки мгновенно исчезли, и вместо них снова возник уже знакомый рослый силуэт.

   — Так это за тобой была такая охота? — окончательно прозревая, переспросила я кота. — И это ты был той самой сущностью, которую пытались найти люди из магического надзора! Но почему?! Ты что, преступник?! Вор? Шпион?!

   Тень на стене виновато развела руками, а сидящий рядом со мной кот лишь сосредоточенно нахмурил брови.

   — Ты и этого не помнишь? Хотя о чем я говорю… конечно, ты ничего не помнишь! После смерти человеческая душа очень быстро утрачивает связь с реальностью, иначе она не смогла бы уйти и спокойно переродиться. Родственные связи, семья, дети, работа, долг… все это после смерти теряет значение. Но ты… наверное, было что-то очень важное, что тебя здесь удержало. Какое-то дело. Или человек. То, ради чего ты, даже умерев, вознамерился во что бы то ни стало вернуться.

   Под моим пристальным взглядом кот задумчиво кивнул. Кажется, усилия тени не пропали даром, и он если не вспомнил, то все же поверил в то, о чем она поведала. А потом обмакнул коготь в чернила и коряво написал: «Долг. Честь. Месть».

   Я озадаченно почесала затылок.

   М-да. Информации все еще катастрофически мало, но, как по мне, это было совсем не похоже на поведение преступника.

   — Ты знаешь, что именно с ним произошло? — оставив его в покое, снова обернулась я к тени. — Где его убили? Кто это сделал? Кому он собирался мстить?

   Та отрицательно покачала головой.

   — Почему? Вы же связаны! Куда один, туда и другой. Или я неправа?

   Силуэт на стене снова растекся бесформенной кляксой и ненадолго исчез, а спустя мгновение передо мной развернулась еще одна престранная история.

   На этот раз я увидела мальчика лет двух или трех. А рядом — подвижную и юркую, такую же юную тень, с которой мальчик беззаботно играл и выглядел при этом совершенно счастливым. Потом рядом с ним появилась хорошо одетая, строгая, явно не простых кровей женщина, которая при виде тени испуганно отшатнулась, а потом сделала властный прогоняющий жест, после чего маленькая тень… к слову, выглядящая в точности как сам мальчик, только более прозрачная… тут же оказалась за решеткой.

   Мальчик после этого упал в обморок и какое-то время был прикован к постели. Вокруг него водили хороводы целители. На него смотрели и сокрушенно качали головами какие-то представительные мужчины. Та самая властная женщина… вероятно, мать… сгорбившись, все это время сидела возле постели сына и, кажется, горько плакала. А тот, несмотря на все усилия, ни на что не реагировал. Ровно до тех пор, пока кто-то не указал пальцем на коробку с запертой внутри тенью, и ту не увезли куда-то далеко-далеко, а над мальчиком не провели непонятный, но, похоже, сложный и весьма болезненный ритуал.

   После этого ребенок очнулся. Мать со счастливым видом его обняла и, взяв за руку, увела куда-то в темноту. Тогда как тень так и ютилась долгие годы в своей коробке, пока однажды решетка не растаяла и узник не выбрался на свободу. Оказавшись за пределами своей тюрьмы, она сразу помчалась на поиски хозяина, явившись ровно в тот момент, когда тот, уже в виде призрака, метался по улицам города и отчаянно искал место, где бы спрятаться.

   Как оказалось, именно тень привела его тогда к моему дому.

   Именно она вовремя учуяла смерть никому не известного кота. И это она бесцеремонно втолкнула в звериное тело человеческую душу. Буквально за миг до того, как мой дом наводнили представители магического надзора, а по всем углам начали рыскать люди с опасными для умершего мага артефактами.

   Признаться, я и не знала, что существуют ритуалы, способные оторвать от мага его личную тень. Зато теперь я наконец поняла, почему кот не смог ее узнать — думаю, он и в обычной жизни о ней не помнил. Да и сама тень не помнила о нем ничего, кроме имени.

   Полагаю, вместе они провели совсем немного времени, прежде чем тень обнаружили и изгнали. Максимум, день или два, пока родители не заметили неладное. Времени на общение у детей практически не было. Да и Арчи ничего еще толком о себе не знал. Потом он забыл обо всем и вырос. Жил как обычный маг. Работал. Быть может, завел семью. Скорее всего, если бы не внезапный удар в спину, он так бы и дожил до старости, не подозревая, что ему на роду написано стать теневым магом. Но смерть, как известно, рушит любые планы и разбивает любые оковы. Со смертью хозяина его тень, судя по всему, тоже освободилась. И пусть она не знала, каким он стал, к какому роду принадлежал и как прожил без нее эти годы, но все же пришла, помогла. Сделала все, чтобы он не только выжил, но и сохранил себя. И даже сейчас тревожно теребила манжеты на рукавах в попытке понять, чего ей после всего увиденного стоит от меня ожидать.

   Я, если честно, долго думала, прежде чем что-то сказать или сделать.

   По-хорошему, конечно, я, будучи законопослушной жительницей Лаэнтира, обязана была немедленно вернуться в управление магического надзора и доложить о чрезвычайном происшествии. Более того, это была моя прямая обязанность и как ведьмы — сдать с рук на руки возрожденную в теле кота сущность, о происхождении которой сегодня узнала.

   За несоблюдение закона мне грозил внушительный штраф и тюремный срок. Более того, я могла потерять лицензию! Однако от быстрого, простого и очевидного решения меня удержали две важных вещи.

   Во-первых, смерть сидящего рядом со мной мага. Из того, что я сегодня увидела, это было больше похоже на предательство, а я предателей никогда не уважала. Человека убили в спину, подло, и лишь по чистой случайности он уцелел. Более того, сейчас он отчаянно нуждался в помощи, и кроме меня ему никто не смог бы помочь.

   Ну а во-вторых, кое-что в происходящем меня сильно смущало. Вернее, оно начало смущать меня еще в тот самый момент, когда я узнала, что в деле замешан мой многоуважаемый учитель, хотя этого не могло быть по определению.

   Вчера, правда, я списала это на ошибку следователей. Потом мне было некогда об этом размышлять. Однако сейчас возникшие в управлении подозрения лишь укрепились, потому что мастер Дэврэ попросту не мог сделать то, в чем его обвиняли, а некоторые детали этого дела тем более не укладывались в общую картину.

   Судите сами.

   Все это началось вчера рано утром. Смерть Арчи… давайте пока называть его так. Арест мастера Дэврэ. Охота на призрака. Возвращение тени. И взрыв в моем доме, который прямо-таки окунул меня в это дело с головой.

   Будучи хорошей ученицей и проведя почти три года рядом с фантастически умным и образованным некромантом, я прекрасно знала, что происходит с человеческой душой после смерти, а также то, что у нее есть совсем немного времени, чтобы вернуться. Обычно это время составляет от половины до полутора часов. А это означает, что Арчи умер максимум за полтора часа до того, как его душа вселилась в тело кота.

   Нет, у нас, конечно, расторопная стража. Да и магнадзор работает неплохо. Но скажите мне, а часто ли об убийстве становится известно господам следователям в течение столь короткого времени? И часто ли они мчатся в погоню вот так прямо по горячим следам?

   Ну да, если мага убили у всех на глазах, то, разумеется, стражу вызовут сразу. Однако я читала сегодняшние газеты — об аресте мастера Дэврэ там действительно было кое-что написано; про то, что в город благодаря ему вырвалась неустановленная, но предположительно опасная сущность (о демоне газетчики умолчали), тоже. А вот об убийстве некоего мага (а это вообще-то чэпэ, на минуточку), да еще и в людном месте (в людном месте рано утром, угу) — почему-то нет.

   О чем это говорит?

   В первую очередь, о том, что со смертью Арчи все далеко не так просто. О гибели преступника не стали бы умалчивать. Даже, напротив, еще бы и посмаковали. Мол, вон как хорошо у нас магнадзор работает, его сотрудники опасного рецидивиста этим утром ликвидировали и даже ордена за это не попросили…

   Однако об Арчи не написали ни слова, как если бы он и вовсе не умирал. Или же был настолько незначительным человеком, что на его безвременную кончину никто не обратил внимания.

   И вот тут-то следует вспомнить вторую пантомиму — тень изобразила мне довольно состоятельную семью, которая явно не хотела, чтобы маленький Арчи становился теневым магом. У этих людей имелось достаточно средств, чтобы оплатить рискованный ритуал. Причем нестандартный ритуал. Про него ни в одном учебнике ничего не было написано. Значит, эти люди могли себе позволить нанять большое количество целителей, исследователей, теоретиков и практиков, чтобы его придумать и тем более осуществить. Наконец, им явно было что терять, они пошли на огромный риск, так что бьюсь об заклад, что семья Арчи на самом деле богата. А он, соответственно, являлся одаренным и, скорее всего, единственным их наследником.

   Почему я так решила?

   Да потому что теневые маги в большинстве своем теряют право на наследование в магически одаренном роду. И по закону не могут его возглавить, если рядом есть хотя бы один альтернативный претендент.

   Фактически теневики — это могущественные изгои, которых не принимает обычное общество. Их боятся. Их избегают. Перед ними закрываются многие двери, а важные посты и должности попросту становятся недоступными.

   Их настолько рано изымают из семей, что во взрослом состоянии у теневого мага, по сути, не остается ни привязанностей, ни чувства долга даже по отношению к родным. Их воспитывают отдельно. Они годами живут в изоляции. А их жизненный путь посвящен лишь одному делу — служению отечеству.

   Какие уж при этом клятвы они дают и сколько раз их магически привязывают к различного рода тайным службам, я, разумеется, не скажу, потому что подробностей не знаю. Но думаю, без этого ни одного теневика тот же магнадзор не выпустил бы из поля зрения. Поэтому он либо жив и служит, либо безнадежно мертв, и иной альтернативы для него не существует.

   Судя по всему, мать Арчи не хотела для сына такой судьбы, поэтому и решилась на сомнительный ритуал, а сам ритуал должен был быть проведен в строжайшей тайне. Поэтому я уверена, что его семья в действительности весьма влиятельна, богата и, скорее всего, хорошо известна в столице.

   Кем тогда был сам Арчи — чиновником, преподавателем в академии, сотрудником тайной службы или же приближенным короля? Тут уж, как говорится, вариантов море. Но он по определению не мог быть тихим и незаметным человеком — характер не тот, да и родословная не позволит. Так что если о внезапной, да еще и насильственной смерти такого человека никто до сих пор и ничего не сообщил, значит, дело точно нечисто.

   Наконец, меня очень интересовало, как со всем этим связан мой учитель? Почему его после стольких лет безупречной службы вдруг обвинили в измене? Кого он предал? Имело ли это отношение к нашему делу? А главное, почему дух умершего Арчи обозвали демоном, если на самом деле это не так? Чем он заслужил столь стремительную облаву? Что узнал или сделал, если магнадзор даже после смерти жаждал его заполучить?

   «Что будешь делать?» — нацарапал на листе кот, когда я тряхнула головой и резким движением поднялась.

   Вопрос, кстати, был с подвохом. Судя по всему, после увиденного маг пришел к тем же выводам, что и я. Правда, сам в себе, скорее всего, не был уверен. Но при этом прекрасно понимал, что по-прежнему от меня зависит. И так же, как тень, хотел понять, чего от меня ждать.

   — Мне не нравится происходящее, — после небольшой паузы сказала я, глядя ему в глаза. — Да, я понимаю, что рискую. В том числе и потому, что мы оба ничего о тебе не знаем и не уверены, что ты не преступник и не предатель короны, которого следует судить за особо тяжкое преступление. С тенью тоже остается много вопросов. Да и вообще вся эта ситуация выглядит сомнительно. Но мне почему-то кажется, что ты — не закоренелый бандит, по которому виселица плачет. И я точно уверена, что ты не посторонняя злобная сущность и тем более не демон. К тому же мне нужно знать, чего ради городская стража и управление магнадзора лишили меня работы, лаборатории и оставили практически без средств к существованию. Поэтому, прежде чем идти к ним с доносом, я сама хочу во всем разобраться.

   «Это будет непросто», — на удивление спокойно отреагировал на мои слова Арчи.

   — Знаю. С учетом обстоятельств, найти достоверные сведения о твоем прошлом и впрямь проблематично. Однако не невозможно. Есть городской архив. Есть газеты. Есть очевидцы и слухи, наконец. А еще существует неплохая вероятность того, что через некоторое время память сама начнет к тебе возвращаться.

   «Я не в курсе, как это сделать».

   — Я тоже. Но у меня где-то лежит монография мастера Дэврэ, в которой он описывает состояние жизни после смерти и то, что предположительно происходит с человеческой душой после того, как человек умирает. Думаю, эта информация нам поможет.

   «Что за монография?» — так же лаконично поинтересовался кот.

   — Названия не помню, но знаю, что в свое время учитель довольно подробно изучал эту тему и даже проводил исследования на добровольцах. Эти результаты, насколько я помню, официально не публиковались, потому что руководство гильдии сочло их сомнительными, но со мной он рукописным вариантом все-таки поделился. Полагаю, с этого и стоит начать.

   Кот неловко поерзал на стуле и, обмакнув коготь в чернила, коротко написал: «Я согласен. Время дорого».

   — А ты, тень? Поможешь нам разобраться?

   Силуэт на стене кухни обрадованно закивал и всем видом показал, что на него можно рассчитывать.

   — Отлично, — улыбнулась я, определившись с ближайшими планами. — Тогда на сегодня нам с вами надо будет вплотную заняться теорией, ну а завтра, если все получится, перейдем к практике.

ГЛАВА 4

— Доброе утро, госпожа Алания, — приветливо улыбнулась мне молоденькая помощница, едва я вошла в лавку. — А я вас как раз ждала. Как ваш эксперимент? Как успехи?

   Я поставила рядом с дверью плотно закрытую корзинку, из-под крышки которой с любопытством посверкивали желтые кошачьи глаза, и неопределенно пожала плечами.

   — Доброе утро, Иэль. Честно говоря, результаты пока не очень, поэтому какое-то время тебе придется поработать одной. Справишься?

   — Конечно, — снова улыбнулась девушка. — Вы можете полностью на меня положиться.

   — Спасибо, дорогая. Что там у нас по запасам?

   Иэль выпорхнула из-за прилавка и, пользуясь тем, что в такую рань народу в лавке еще не было, достала из-под стола учетную книгу.

   Я быстро ее пролистала.

   Что ж, все не так уж плохо, как мне показалось два дня назад. Тогда я была расстроена, растеряна, ужасно разочарована и вдобавок обижена на судьбу, сделавшую мне такую подлую подножку, поэтому видела все в черном свете. Однако на самом деле какое-то время, чтобы попытаться наладить свои дела, у меня все-таки имелось.

   Так, запасов самых ходовых кремов и зелий в лавке хватит на целую неделю. Менее востребованных товаров — на две… может быть, даже три. Вчера и позавчера, пока меня не было, торговля шла достаточно бойко, поэтому на первое время вырученных денег мне тоже хватит. В том числе и для того, чтобы оплатить работу строительного мага, к которому я зашла по дороге и который пообещал починить входную дверь, калитку и хотя бы частично восстановить мне стену в лаборатории. Так, чтобы там если не работать, то хотя бы жить было можно.

   И это уже вселяло определенные надежды.

   С остальными расходами тоже все было более или менее решаемо. На жизнь мне точно хватит. На зелья и другую помощь для кота деньги я тоже найду. А вот на полноценный ремонт дома, пожалуй, все-таки возьму ссуду. Да, это риск, но у меня, как у ведьмы, хорошая репутация, поэтому сумму можно будет выручить приличную, а после того, как мне восстановят лабораторию полностью, долги я быстро отобью.

   Наскоро переговорив с помощницей и закончив с насущными делами, я подхватила корзинку и вышла, отправившись вроде бы бесцельно бродить по городу. Хотя на самом деле цель у меня все-таки была.

   Вчера перед сном, когда я пересказала Арчи и тени содержимое монографии учителя, а кое-какие вещи даже зачитала вслух, мы выработали определенную последовательность действий, которая должна была помочь нам установить правду насчет смерти нашего мага.

   Самое важное, что мы тогда узнали, это то, человеческая душа в чужом теле — не такое уж уникальное явление. Оказывается, существовали специальные практики и даже ритуалы, способные временно вывести человеческую душу из тела и поместить ее в другой, так сказать, сосуд.

   Сроки такой «прогулки» сильно варьировались, однако многое зависело от желания испытуемого, и даже имелись данные, что при некоторых условиях вылетевшая из человека душа может остаться в новом теле навсегда.

   Иными словами, того, что душа Арчи может внезапно покинуть тело и отправиться туда, куда ей было положено с самого начала, можно было не бояться.

   Второе, что мы узнали, это то, что в принципе ее можно было попробовать вернуть и в человеческое тело. Как и куда — вопрос уже десятый, потому что раз это вообще реально, значит, в случае чего Арчи не останется навечно котом.

   Наконец, третье — в экспериментах, которые описывал мастер Дэврэ, действительно подтвердилось, что при переходе из одного тела в другое душа утрачивает большую часть воспоминаний. Причем именно ту часть, что связана с привязанностями — к своему дому, семье, любимой женщине, к работе… тогда как обычные практические навыки никто из испытуемых не утратил. Более того, спустя какое-то время память действительно начинала восстанавливаться. У кого-то полностью, у кого-то частично — раньше или позже, — но все же шансы вспомнить свою прежнюю жизнь у Арчи имелись, и это не могло не радовать.

   Еще там говорилось, что для лучшего вспоминания испытуемому требовалось снова оказаться в привычной для него обстановке. Увидеться с близкими, например. Полежать на родном диване или, скажем, сесть в любимое кресло. Погладить домашнего питомца. Послушать знакомую музыку…

   Арчи, правда, не мог сказать, что он предпочитал слушать в прошлой жизни. Однако раз уж он был жителем Лаэнтира, значит, наверняка хорошо знал город. Возможно, любил гулять в парке, сидеть у городского фонтана, да и просто частенько перемещался по столице привычными маршрутами. И если мы сумеем случайно пройтись по знакомым ему улочкам, быть может, он что-нибудь вспомнит.

   Кроме того, после смерти он совершенно точно успел полетать по городу. Да, скорее всего, хаотично, в полной растерянности от внезапной смены обстановки и собственного состояния. Но даже если ему в то время было не до любования столичными красотами, то рядом находилась верная тень, и вот она-то точно запомнила, где именно они были и откуда все это началось.

   Установить место смерти Арчи мне казалось чрезвычайно важным. С этого можно было хотя бы начать разматывать тот неимоверный клубок загадок, которые окружали нашего мага. Но вот беда — как оказалось, днем его личная тень не могла появляться в нашем мире, поэтому с целенаправленными прогулками нам придется обождать до темноты, а сейчас я просто занималась насущными делами и заодно пыталась дать Арчи лишнюю возможность вспомнить.

   Так, для начала я зашла в контору к ростовщикам, чтобы оформить ссуду на ремонт поврежденного дома.

   Затем заглянула в магическую лавку, чтобы прикупить нужные зелья.

   Зашла на почту — забрать письма от родственников из Ромейна.

   Потом завернула в гильдию магов и придумала целую историю, чтобы выяснить у дежурного, нет ли в составе гильдии некоего мага по имени Арчи. Сказала, потупив глазки, что якобы стала получать письма от тайного поклонника, а о нем самом знаю только то, что он маг и что его так зовут, вот и провожу, так сказать, собственное расследование.

   — Простите, миледи, — с улыбкой развел руками молодой симпатичный парень, которого я нагрузила своими проблемами. — Я просмотрел весь реестр, но магов с таким именем у нас нет.

   — Какая жалость, — огорченно вздохнула я. Хотя, если честно, особых надежд на эту уловку и не возлагала, потому что считала крайне сомнительным, чтобы наследник богатого и знатного рода носил столь короткое и неблагозвучное имя.

   Скорее всего, это было второе или даже третье имя. Возможно даже сокращение от него. Но как оно звучало на самом деле? Арчибальд? Артур? Может быть, Арчиус или какой-нибудь Арчиор?

   К сожалению, в едином реестре магов и таких имен не нашлось. Зато милый юноша-дежурный без проблем выдал мне список самых известных и состоятельных столичных семей, в которых традиционно рождались одаренные. Вот только, увы, ни одно из имен так и не напомнило Арчи о прошлом, так что и эта ниточка оказалась для нас потерянной.

   Закрыв вопрос с гильдией и мысленно вычеркнув из списка намеченных дел очередной пункт, я купила у пробегавшего мимо мальчишки свежую газету и, присев в одном из столичных скверов на чистую лавочку, бегло пробежалась по утренним новостям.

   Так, и снова одна сплошная ерунда. Ревнивый лавочник избил неверную жену… главного столичного пекаря обокрал его же собственный племянник… на центральной площади города на следующей неделе планирует давать представление известная труппа… а вот про убийство некоего столичного мага там снова не было написано ни единого слова.

   — О, смотри! — шепотом воскликнула я, подвинув к себе корзинку поближе, чтобы кот тоже мог посмотреть статью. — Представитель службы магического надзора сделал официальное заявление!

   Крышка корзинки тут же приподнялась, и оттуда высунулась лысая кошачья морда, настороженно шевеля усами.

   — Тут написано, что у следствия появились неопровержимые доказательства, что в ночь с первого на второе число третьего месяца лета мастер Олдин Дэврэ, известный некромант и опытный демонолог, совершил покушение на главу столичной службы магического надзора, с которым, по информации следствия, у него были давние разногласия, — со все возрастающим удивлением прочитала я. — По версии следователей, мастер Дэврэ передал главе управления магического надзора некую вещь, в которой находилась призванная сущность предположительно демонической природы. На предмете были обнаружены отпечатки ауры мастера Дэврэ. Снаружи предмет оказался покрыт руническими письменами. Внутри находились сдерживающие заклинания и дополнительные рунические знаки, долженствующие ослабить получателя и на время заблокировать его магический дар. В доме обвиняемого также найдены неопровержимые улики, подтверждающие его прямое причастие к подготовке данного преступления. Однако, к счастью, попытка не увенчалась успехом, поскольку лорд Кайрон Даррантэ своевременно принял меры предосторожности. Сам он не пострадал, тогда как вырвавшаяся на свободу сущность была оперативно ликвидирована прибывшими на место происшествия сотрудниками магического надзора…

   Я ненадолго отложила газету и уставилась прямо перед собой.

   Да, службу магнадзора учитель действительно не любил. Его основная профессия, будучи тесно связанной с изучением мира мертвых и обитающих там сущностей, по определению привлекала к себе повышенное внимание людей из управления. Однако старик ни разу не был уличен в нарушении закона. И вообще давно отошел от дел. Последние годы он посвятил исключительно науке, дорогим его сердцу ученикам и своим любимым рунам, о которых успел мне так много рассказать.

   Какой ему был смысл вдруг вот так, ни с того ни с сего организовывать покушение на главу службы магического надзора? И почему в статье говорится, что демона уничтожили? Его же так и не поймали. Да и не было там никого демона. Вон он, у меня под боком сидит. И больше ни одна сущность рядом с моим домом не пролетала.

   Так почему же официальный представитель магического надзора утверждает обратное?! А вернее сказать, по какой причине все столичное управление нам нагло врет?!

   Я снова вернулась к заметке и, пробежав ее глазами до конца, со все возрастающим беспокойством прочитала вслух:

   — К сожалению, истинные причины, побудившие известного столичного некроманта организовать покушение на убийство высшего должностного лица, до сих пор остаются невыясненными.

   Я нахмурилась и, скомкав газету, с раздражением выкинула ее в урну.

   Не верю! Ни единому слову в этой лживой статье не верю и не поверю никогда! Мастер Дэврэ не был сумасшедшим! Я, как ведьма, могу это засвидетельствовать! И его семья тоже может это подтвердить! Он также не мог принять по своей воле смертельный яд — он слишком любил жизнь, чтобы вот так нелепо от нее отказаться! Но эти бессовестные вруны… эти лентяи, которые не хотят докопаться до истины… им, похоже, все равно, что в вину пожилого мастера мало кто верит. А тот, кто его подставил, до сих пор разгуливает на свободе и, судя по всему, останется безнаказанным!

   — Нам надо поговорить с лордом Кайроном Даррантэ, — твердо сказала я, борясь с порывом немедленно вскочить и ринуться на его поиски. — Арчи, ты меня слышишь? Нам надо найти его как можно скорее!

   Тот издал какой-то странный звук.

   Я непонимающе обернулась и, обнаружив, что кот, как завороженный, перечитывает статью, где мелькало имя главы столичной службы магического надзора, озадаченно замерла.

   — Арчи, что с тобой?

   Кот, словно в прострации, принялся что-то быстро-быстро царапать когтем на лавке. Буква, вторая, третья…

   — Кайрон… — с изумлением прочитала я. — Лорд Кайрон Даррантэ? Ты знаешь это имя?!

   Арчи поднял на меня откровенно затуманенный взгляд и, словно вспомнив что-то, медленно наклонил голову.

***

Домой я вернулась так быстро, как только смогла. И, бросив в гостиной сумочку, сразу же отнесла кота на стол, где лежала чистая бумага и стояла открытая чернильница.

   — Вот. Пиши, что помнишь.

   Вместо этого он прижал уши к голове и быстро покосился в сторону уборной.

   Ох ты ж, и правда…

   — Прости. — Пробормотав извинения, я подхватила кота на руки и отнесла его в специально оборудованный закуток, где с недавнего времени стоял лоток с песком.

   Будучи все еще слабым и увечным, Арчи пока не мог самостоятельно стоять и уж тем более решить столь деликатную проблему. В тот день, когда я его нашла, он был ожидаемо грязен — перед смертью или прямо в момент смерти тело обычно избавляется от шлаков, но тогда я вымыла его до того, как он пришел в себя. Потом он больше суток провел без сознания, ничего не ел, пил только лечебные зелья, так что наиболее остро этот вопрос встал перед нами лишь вчера вечером.

   Я, если честно, почти не сомневалась, что это будет скандал. Ожидала, что мужчина, запертый в теле кота, начнет отбиваться, упрямиться, ругаться и всячески отрицать мою помощь, которая была ему действительно нужна. Думала даже, что мне придется его уговаривать.

   Однако Арчи, как бы странно это ни звучало, смог принять это как должное. Более того, повел себя с редким достоинством. И даже зная, что ему неловко, стыдно и неприятно, я ни разу не почувствовала… вернее, он ни разу не дал мне понять, насколько ему в действительности тяжело далась эта внешняя невозмутимость.

   Он и сейчас принял мою помощь с таким спокойствием, что это вызывало уважение.

   — Надеюсь, это ненадолго, — вздохнула я, когда мы вернулись обратно. — Костям нужно еще немного времени, чтобы срастись, поэтому потерпи немного и прости, если я невольно тебя обидела.

   Арчи с удивлением на меня посмотрел, но потом коснулся лапой моей руки и кивнул. Мне после этого стало легче, ну а он вернулся к бумаге и, обмакнув коготь в чернила, принялся быстро водить им по листу.

   Правда, как оказалось, на этот раз он не писал, а рисовал. Причем не абы что, а чей-то большой и богатый дом с роскошным фасадом, высокими колоннами, балконами и просторными окнами, за которыми угадывалась не менее роскошная обстановка.

   Внизу он написал всего две буквы: К и Д.

   — Кайрон Даррантэ? — догадалась я. — Это его дом ты сейчас изобразил?

   Кот спокойно кивнул.

   — Значит, ты бывал внутри… и вы, скорее всего, знакомы. Тогда нам точно надо с ним повидаться. Может быть, ты еще что-нибудь вспомнишь, и мы двух демонов убьем одним ударом.

   Правда, это было легче сказать, чем сделать.

   Глава столичной службы магического надзора — это вам не торгаш с соседней улицы, и не служка в трактире, его просто так в городе не встретишь. Прийти в управление и вот так с ходу потребовать аудиенции тоже не получится — надо для начала подать прошение, объяснить свое дело, заранее записаться на прием, и то не факт, что тебя примет сам высокий лорд, а не поручит своим помощникам.

   Разве что возле дома его подстеречь?

   Но где он живет? На какой улице?

   Это мне еще только предстояло выяснить. В справочники, как вы понимаете, эту информацию никто не записывает. Стрелочками на улицах тоже не указывает. Те, кому нужно, конечно, знают, тогда как простые люди вроде меня подобными сведениями не владеют. А значит, надо будет снова искать, спрашивать, разведывать обстановку. Тень, к примеру, к этому подключить…

   Однако даже если я и смогу подкараулить лорда Даррантэ на улице, то что я ему скажу? Что мастер Дэврэ невиновен? А из доказательств у меня есть лишь собственные убеждения и твердая уверенность в том, что он ничего плохого не совершал?

   Ох, боюсь, я несколько поспешила с выводами, и для управления магического надзора мои слова — это ничего не стоящая информация. Уверена, следователи уже опросили всех его родных и знакомых, наверняка как раз сейчас опрашивали всех его последователей и учеников. Скорее всего, ото всех услышали примерно одно и то же, так что мое мнение тут ничего не изменит. А помимо этого мне, по большому счету, и сказать-то было нечего.

   Хорошо. Но тогда если не поговорить, то хотя бы увидеть лорда нам действительно стоило.

   — Мяу, — согласился с моими доводами кот, когда я специально для него их озвучила. — Мяу. Мр. Ур.

   — Этого я уже не понимаю, — улыбнулась я и подвинула ему чернильницу. — Лучше напиши. Все, что у тебя осталось в памяти по поводу этого дома и этого человека.

   Арчи ненадолго задумался, а потом снова начал рисовать.

   На этот раз комнату… судя по обстановке, рабочий кабинет. Причем это оказалось довольно большое, почему-то полукруглое помещение, большую часть которого занимали стоящие вдоль стен книжные шкафы. Еще там имелся письменный стол. Большое кресло. Ковер. Журнальный столик в углу. И пара стульев, как если бы кабинет не был рассчитан на прием большого количества людей.

   Самое странное, что в этом помещении не имелось окон. Одна только дверь, да и то наполовину скрытая за отодвинутым в сторону шкафом. Судя по всему, вход, как и выход, здесь был один. А еще, окинув взглядом несколько корявый, кое-где испорченный кляксами рисунок, я поняла, что кабинет не только находится в подвале, но и дверь в него являлась потайной, которую при желании можно спрятать так, чтобы ее совсем не было бы видно.

   Интересная информация… правда, пока непонятно, чем она нам поможет.

   — Что-то еще? — с надеждой спросила я, когда кот закончил рисовать и вытер лапу о лежащую рядом тряпку.

   Он подумал и отрицательно качнул головой.

   Жаль. Но что есть, то есть. Хорошо, что он хотя бы это вспомнил, и есть надежда, что и остальные воспоминания к нему скоро вернутся.

   После этого нам оставалось только ждать вечера и того момента, когда в наш мир можно будет призвать тень. Арчи, насколько я поняла, пока не чувствовал ее как следует. Да и как ее призывать, толком не знал. Но все же я решила по этому поводу не переживать — вчера-то тень и без призыва благополучно к нам явилась. Так что, скорее всего, она и сегодня нас найдет, а там уж для нее найдется работа, благодаря чему, надеюсь, хотя бы часть вопросов по поводу прошлого Арчи мы сумеем сегодня снять.

   Я, к слову, не ошиблась — ровно в полночь в доме снова потемнело, и кошачья тень Арчи бесследно растворилась в гораздо более плотной и крупной человеческой тени. Причем произошло это настолько плавно и незаметно, что даже кот не сразу понял, что в доме нас уже трое. Более того, он поначалу аж вздрогнул, когда стена напротив него без предупреждения обзавелась рослым мужским силуэтом. Тогда как я лишь деловито потерла ладошки и настроилась на бессонную ночь.

   И снова не ошиблась, потому что Тэ — так тень попросила к ней обращаться — действительно успел запомнить, где они были с Арчи, когда убегали от господ из службы магического надзора. И этой ночью он благополучно показал нам весь тот путь, который они проделали в прошлый раз.

   Правда, не обошлось без сложностей.

   Тень и душа ведь нематериальны. Для них не существует препятствий в виде чужих заборов, домов и палисадников. Да и двигаться строго по улицам им нет никакого резона, а тогда они и вовсе мчались напрямик, срезая углы, пролетая насквозь через материальные предметы.

   Представляете, как далеко можно умчаться за какой-то неполный час, максимум полтора, если перемещаться не по улицам, а по прямой, не обращая внимания на препятствия?

   Вот и они улетели достаточно далеко, благо нематериальная форма подарила им немного форы и позволила опередить преследователей хотя бы на четверть часа.

   Плохо другое — я-то не могла повторить их путь с такой же приличной скоростью. Мне, как и ребятам из магнадзора, пришлось обходить дома, дворы, столбы и стоящие на дороге памятники. Искать альтернативные пути, если прямой дороги к нужному месту не было.

   Порой я даже не сразу понимала, в какую сторону поворачивать, потому что тень плохо ориентировалась в столице. Из-за этого нам с Арчи приходилось ждать, пока Тэ облетит окрестности и поймет, как можно нас провести.

   Дело осложнялось еще и тем, что далеко не везде мы хорошо его видели. Ночь же на улице. Фонари даже в столице горели не везде. Так что временами нам было непросто сориентироваться, особенно в свете того, что тень не умела говорить.

   Неудивительно, что за ночь я порядком устала, проголодалась и жуть как утопалась, пока повторила проделанный им путь в обратном направлении. Достаточно сказать, что к рассвету у меня уже ноги подрагивали от слабости, тогда как до конечной точки мы так и не добрались.

   Но вот наконец Тэ выбрался на середину Королевской площади и закрутился вокруг большого городского фонтана, который по задумке ознаменовал собой фактический центр Лаэнтира. Там же тень и застопорилась, в итоге указав на землю недалеко от фонтана.

   Пользуясь тем, что в столь поздний (или правильнее сказать ранний?) час на площади никого не было, я обошла, осмотрела и чуть ли не обползала подозрительное место, которое Тэ указал как ту самую точку, где они с Арчи встретились.

   Сам кот, подумав, тоже подтвердил, что и ему это место смутно запомнилось.

   Но, как я ни старалась, ничего необычного там не обнаружила.

   Фонтан как фонтан. Ни следов крови вокруг него, ни признаков драки или чего-то подобного. Ровная площадь. Сравнительно чистые булыжники под ногами. Ни отметок, ни подозрительных сколов… одним словом, вообще ничего такого, что могло бы навести на мысль о произошедшем убийстве.

   Да и я ведь говорила: о таком громком событии, как смерть мага на Королевской площади, просто не могли не написать в газетах. Это же скандал! Жаркая и дико интересная новость, которую читатели могли бы обсуждать неделями. Да и свидетели бы непременно нашлись. Все-таки место оживленное, и даже ранним утром тут можно наткнуться на прохожих. А где свидетели, там и сплетни. Магнадзору при всем желании не удалось бы закрыть всем рты.

   Так что, получается, Арчи умер не здесь?

   Тэ в ответ на мой вопрос только пожал плечами.

   Кот тоже ничего вразумительного не смог сказать на этот счет, поскольку не помнил. Однако, будучи человеком неглупым, он первым поддержал мою идею исследовать близлежащие улочки. И это было логично — могла ведь его душа отлететь чуть в стороне? А Тэ на нее наткнулся не сразу, вот и сдвинулись наши координаты на энное количество шагов.

   В итоге мы решили разделиться. Поскольку от площади в стороны отходило всего три крупных улицы, то мы для начала решили проверить именно их. Я и Арчи выбрали для себя ту, что шла на восток. Тэ, соответственно, полетел по той, что вела на запад. Но ни там ни там спустя полчаса бесцельных блужданий мы ничего необычного не нашли.

   Оставалась Зеленая улица. Та, что вела от площади строго на север, пестрела цветущими кустами и тщательно ухоженными деревьями и уходила, как и две предыдущих, в довольно престижный квартал, в котором мне, обычной ведьме, нечего было и мечтать когда-нибудь поселиться.

   И вот там-то нас поджидал сюрприз. В лице того самого дома, который я как раз собиралась искать и который всего несколько часов назад Арчи в подробностях нарисовал на бумаге.

   Это был дом лорда Кайрона Даррантэ. Всего в двух шагах от Королевской площади и королевского фонтана. Дом, который я сегодня увидела впервые и при виде которого у Арчи аж усы завибрировали.

   Не знаю как, но я сразу поняла, по какой причине искалеченный кот вдруг выбрался из своей корзинки, весь как-то раздулся, наверное, даже шерсть бы поднял дыбом, если бы она у него была, и с нескрываемой ненавистью уставился на этот большой и красивый дом.

   — Так вот, значит, где тебя убили… — тихо прошептала я, когда увидела, что творится с котом. — Теперь осталось отыскать убийцу. Хотя мне почему-то кажется, что его имя нам и так уже известно.

ГЛАВА 5

Разумеется, сразу в тот дом мы не полезли.

   Я не сумасшедшая, чтобы ломиться посреди ночи в жилище главы службы магического надзора. Да еще в компании кота с душой предположительно убитого владельцем этого дома человека и незарегистрированной тени, которой вообще не положено было существовать.

   К тому же никто не знал, действительно ли лорд Даррантэ виновен в гибели Арчи и если да, то зачем ему это понадобилось. Был ли Арчи его врагом, с которым лорд Кайрон наконец-то расправился? Или, может, шпионом, которого застукали во время кражи важных бумаг? А то и подчиненным, который узнал о начальнике нечто скверное и за это поплатился? В любом случае скоропалительные выводы делать было неразумно, поэтому я просто запомнила адрес и, прижав корзинку с котом к груди, тихонько вернулась домой, надеясь, что по пути нас никто не видел.

   На следующее же утро я первым делом отправилась в городскую библиотеку — искать информацию на семейство Даррантэ и на лорда Кайрона в особенности. Кто они такие, чем знамениты, что успели сделать для города и по какой причине богатый и знаменитый лорд вдруг решил заняться таким неблагодарным делом, как расследование магпреступлений…

   Наверное, если бы я родилась в Лаэнтире, мне было бы проще, а большинство слухов о самых влиятельных семьях столицы я бы и без того прекрасно знала. Однако здесь я, увы, была чужой и даже спустя пять лет после приезда не только не сумела толком привыкнуть к столичной жизни, но и очень многого не знала. К тому же великие лорды и прочие знаменитости не входили в круг моих клиентов, и рассчитывать на то, что кто-то из них вдруг заинтересуется моей скромной лавкой, было, мягко говоря, наивно. Вот я и не брала их в расчет, хотя сейчас любая информация могла бы пригодиться.

   К счастью, в библиотеке отыскался довольно подробный справочник по самым известным аристократическим семействам Лаэнтира. Там я нашла вполне приличную историческую справку по роду Даррантэ, обширное родовое древо, общие сведения о фамилии, геральдические тонкости и прочие подробности, о которых на улицах не спросишь.

   В целом и общем этот род можно было охарактеризовать как весьма древний, богатый и чрезвычайно влиятельный в Лаэрии. Разумеется, магически одаренный. Каких-то уникальных родовых особенностей у них, правда, не наблюдалось: магический дар проявлял себя на редкость разнообразно, но когда-то их предки имели, пусть косвенное, но все же отношение к правящему роду. И вот это уже серьезно.

   У них также имелись какие-то производства, фермерские хозяйства, они вели активную политическую жизнь, их представителей в те или иные времена можно было встретить на многих ключевых постах нашего немаленького королевства. И, как и следовало ожидать, нигде даже мельком не указывалось, что среди них были замечены неблагонадежные, проворовавшиеся или иным способом преступившие закон дамы и господа.

   Напротив, все Даррантэ как на подбор имели безупречную репутацию, являлись эталоном для подражания, никогда ни в чем дурном не были замешаны. А еще они довольно часто жертвовали на благотворительность. В том числе, кстати, содержали и эту самую библиотеку, так что неудивительно, что в справочнике им пелись сплошные дифирамбы.

   В семейном плане Даррантэ тоже не вызывали подозрений. Глава семейства, если верить справочнику, умер довольно рано, но вроде бы от естественных причин, поэтому дела семьи уже много лет в одиночку вела мать, леди Амелия Даррантэ. У нее в свое время родилось двое детей — Кайрон и Таисия. Причем черно-белые портреты обоих… точнее, магические слепки с настоящих, реально существующих в семейной галерее портретов прилагались здесь же.

   Судя по дате, нарисовали их три с половиной года назад.

   Лорд Кайрон был изображен в традиционной позе, полубоком, в военной форме и выглядел так, как и положено выглядеть наследнику древнего и уважаемого рода. Он, к слову, оказался очень похож на отца, чей портрет я видела чуть раньше, — строгими чертами лица, хорошо развитой фигурой, даже тяжелым пронзительным взглядом из-под темных бровей. Цвет глаз, к сожалению, на черно-белом изображении было не разглядеть, но я решила, что они должны быть или черными, как брови и тщательно уложенные волосы длиной чуть выше плеч, или же насыщенно карими.

   В целом я бы сказала, что передо мной довольно жесткий, волевой, очень требовательный и целеустремленный человек, с которым не думаю, что у нас нашлись бы общие темы для разговора.

   Его младшая сестра в этом плане понравилась мне больше, хотя и у нее оказался на редкость твердый взгляд, волевой подбородок и острые скулы, которые, впрочем, заметно смягчались ниспадающими на плечи волнистыми темными волосами и скромным, но запоминающимся набором изящных, невероятно женственных украшений.

   Само собой, о нынешнем главе службы магического надзора в справочнике было написано не так уж много, за исключением того, что он являлся огневиком и одновременно сильным воздушником. Десять лет назад окончил столичную академию по специальности «боевая магия». Затем получил дополнительное образование законника. Неплохо показал себя на военной службе, а лет шесть назад занял уже известную нам должность в управлении магического надзора и с тех пор ее не менял.

   Еще я обнаружила, что рядом с его фамилией на родовом древе не стояла фамилия жены и не имелось указаний на рождение ребенка. Но это было и все, что мне удалось выяснить по поводу старшего лорда.

   Его сестра, если верить книге, сначала пошла по стопам брата и так же, как он, окончила академию по специальности «боевая магия», однако в дальнейшем их пути разошлись, и леди Таисия не только благополучно вышла замуж, став матерью двух девочек, но и работала на вполне мирной должности преподавателя по магическим искусствам. Кстати, по специализации «зелья и ритуалы», что для магички с таким образованием было, мягко говоря, необычно.

   Также по моему запросу служитель библиотеки принес несколько монографий, в которых так или иначе упоминалось семейство Даррантэ и теневые маги. Однако военные подвиги деда лорда Кайрона или увлечения его прабабки меня совершенно не интересовали, так что эти книги я просто пролистала. А вот рода, где официально было зарегистрировано рождение теневиков, старательно записала в блокнот. Так, на всякий случай.

   Уже перед уходом я по традиции заглянула в книгу пожеланий, намереваясь отставить там благодарный отзыв. Столичной библиотекой я пользовалась уже не первый раз и неизменно оставалась довольна. Однако на этот раз исписанный почти на две трети томик заинтересовал меня еще и по другой причине: мне вдруг захотелось посмотреть, а что другие посетители думают о любимом детище Даррантэ? И вот что интересно — все записи были пронумерованы, места для отзыва тоже оставлялось достаточно. Но два года назад, если верить дате, какой-то гость не захотел довольствоваться установленным для этого местом и прямо между строк мелко-мелко написал: «Чтоб ты сдох, Кайрон Даррантэ!»

   Ни имени, ни подписи под этим пожеланием, разумеется, не было. Но я не стала придавать ему большого значения, справедливо предположив, что на такой должности высокий лорд, даже если и был чист перед законом, просто не мог не нажить себе врагов.

   — Одним словом, я не узнала почти ничего полезного, сходила зазря, — заключила я, когда вернулась домой, сняла Арчи с подоконника и сообщила результаты похода в библиотеку. — А ты чем сегодня занимался?

   Кот нервно дернул усами, после чего подтянул к себе чистый лист бумаги и, набрав немного чернил, коротко написал: «За домом следят».

   — Кто?! — непроизвольно вздрогнула я.

   «Двое, — снова написал Арчи. — Весь день пасут. Третий уходил за тобой. Сейчас вернулся».

   Только этого не хватало!

   Я кинула испуганный взгляд на гору подушек, сложенных под окном в виде пирамиды. Специально утром ее построила, чтобы коту не было так скучно в мое отсутствие. Рядом стоял лоток, тут же, на подоконнике, лежали письменные принадлежности на случай, если маг что-то вспомнит. Тогда как само окно оказалось наполовину зашторено и, хвала небесам, кота снаружи было не видно.

   Опасливо покосившись на улицу, но никого там не увидев, кроме проходящего мимо забора незнакомого мужчины, я неуверенно оглянулась на Арчи.

   «На углу. Слева. Обувщик сидит. Вчера я его здесь не видел, — уже довольно уверенно написал тот. — Утром сидел один. После обеда другой. Да и мужика, который мимо идет, я уже третий раз за сегодня вижу».

   У меня поневоле мурашки побежали по коже.

   — Это что, магнадзор?!

   «Нет. Они так грубо не работают».

   — Тогда кто?

   «Скорее всего, городская стража. Им дали задание тебя проверить, и они проверяют».

   Я медленно опустилась на стоящий возле окна стул.

   Наверное, это было ожидаемо — тот следователь из магнадзора сказал, что у него остались ко мне вопросы, но я, признаться, никогда прежде с подобным не сталкивалась, поэтому искренне полагала, что в случае чего меня просто вызовут в управление. А оказывается, им вовсе необязательно это делать, достаточно просто проследить, что я делаю, куда хожу и с кем разговариваю. И вот после этого можно будет легко определить, насколько я в действительности законопослушна и нужно ли в отношении меня заводить новое дело.

   А ведь тот брюнет во время допроса спрашивал меня о домашних животных…

   По-видимому, вероятность того, что дух «демона» может в кого-то вселиться, он все-таки не исключал. Причем поскольку время пребывания в нашем мире такой сущности было строго ограничено, то следователь и интересовался, с кем я живу и нет ли у меня кого в доме! Не знаю, правда, почему они не увидели полумертвого кота под окном, если до него было не так уж сложно докопаться. Но, скорее всего, территорию вокруг дома не посчитали сколько-нибудь важной и доверили ее обыск людям из городской стражи. А эти лентяи, похоже, банально поленились разобрать завалы, и только поэтому Арчи никто не нашел.

   — О нет… — неожиданно вспомнила я. — О тебе ведь знает мадам Левия!

   «Неизбежный риск, — на удивление спокойно отнесся к этому кот. — Обнови охранные заклинания. Усиль защиту. Без ордера городская стража внутрь не сунется, а поводов для выдачи ордера пока нет. Ты ничего не нарушила».

   — Да, но тебе нельзя показываться на улице, — прикусила губу я. — Демон! Мы вчера лишь чудом не спалились!

   Точно. Корзинку-то я взяла сугубо потому, что Арчи не мог ходить сам. А крышку не стала снимать, потому что он не захотел, чтобы на него таращились. Лысый кот… да, это привлекло бы к нему много внимания. В том числе и то, которое ему совершенно не нужно.

   «Вчера слежки не было, — так же невозмутимо написал кот. — Я уверен. Но наверху кто-то явно схалтурил. Целых два дня соглядатаев не могли послать. В магнадзоре за такое можно и с работы вылететь, и только простая стража любит халтурить с исполнением приказов. Особенно если свидетель не самый важный».

   Я настороженно на него покосилась.

   — Откуда ты знаешь? Ты там работал?

   «Просто всплыло. Почему — не знаю».

   — Ладно, — вздохнула я. — Будем соблюдать осторожность. Хотя, если честно, я даже не знаю, в какую сторону нам теперь двигаться.

   «Мастер Олдин Дэврэ», — коротко написал Арчи, тем самым обозначив наши дальнейшие планы.

   Я непонимающе на него посмотрела.

   — Чего? При чем тут мой учитель?

   «Нам надо его увидеть».

   — Ты что? Он же в тюрьме! И ты сам читал заметку, что он без сознания!

   «Заметка может лгать. Так часто делают, чтобы не отвечать на неудобные вопросы. Поэтому нам в любом случае надо его увидеть. А по возможности поговорить».

   Я нервно оглянулась.

   — Арчи, он же под арестом. Главный подозреваемый. Сам подумай, кто нас к нему пустит?! Да не сможем мы просто так пробраться в тюрьму.

   «Сможем», — уверенно отозвался кот.

   — Как?!

   «Надо дождаться Тэ. Обычному человеку внутрь не попасть, однако тень легко нас туда проведет».

***

Честное слово, к полуночи я перенервничала так, как не нервничала даже во время нанесения рун на свой драгоценный котел.

   Нам предстояло грубо нарушить закон. Без спроса влезть на охраняемую территорию. Обманом проникнуть в камеру к арестанту и вдобавок сделать это так, чтобы не попасться. К тому же я до последнего не знала, решится ли чужая тень взять меня на ту сторону. И смогу ли я вообще туда пройти.

   Раньше я свято верила, что тень может дать дорогу в потустороннее лишь своему хозяину, однако Арчи считал, что это надуманное ограничение. И дело было не столько в хозяине, сколько в общем весе, который тень без труда могла пронести с собой.

   Если верить ему, то получалось, что наш совместный с ним вес был сравнительно невелик и вряд ли дотягивал до веса среднестатистического мужчины. Ну а раз так, то трудностей возникнуть не должно, так что переживаю я совершенно напрасно.

   Когда же полночь все-таки настала, я не только получила подтверждение этой информации от Тэ, но и случайно увидела еще одну тайну, которую теневые маги берегли как зеницу ока.

   Когда я рассказала, что именно мы задумали, а кот принялся вдобавок что-то писать, Тэ вдруг замахал руками и показал, что делать этого не нужно. Потом ткнул пальцем в Арчи, после чего тем же пальцем ткнул себе в лоб и изобразил нечто невразумительное.

   — Ты хочешь сказать, что ему просто нужно подумать и ты сумеешь его понять?

   Тень с облечением кивнула. Затем знаками показала, чтобы кот смотрел на нее, еще раз изобразила активный мыслительный процесс. После чего сделала подбадривающий знак, потому что Арчи все еще сомневался, а потом неожиданно вытянула руку и почти дотронулась до кончика его носа.

   Выглядело это престранно — как будто из стены вырос тонюсенький черный жгут, оканчивающийся обычной человеческой ладонью. Причем непрозрачный жгут, почти что живой и настоящий. И это было настолько необычно, что кот сперва отпрянул, а потом медленно-медленно протянул лапу и коснулся тени буквально одним когтем.

   Тэ в этот момент явственно дрогнул, но потом втянул руку обратно в стену и… мгновенно исчез.

   — И как это понимать? — растерялась я.

   Кот сделал успокаивающий знак.

   — То есть вы все-таки нашли способ друг с другом общаться.

   Снова кивок.

   — Это хорошо, — несколько успокоилась я. — Куда ты его отправил?

   «Надо узнать точное место. Тюрьма большая. Камеры, лазарет, изолятор… Дэврэ может быть где угодно».

   Точно. Я об этом как-то не подумала. А между тем тень вряд ли сможет таскать нас из камеры в камеру, чтобы узнать, какая нам нужна. Гораздо проще, если она сначала найдет учителя, а уж потом отправит нас прямиком к нему.

   Вы, наверное, скажете, что я чересчур доверчивая, безответственная, непредусмотрительная, да и вообще в моем положении лучше сидеть тихо и помалкивать. Тем более не вступать в открытое противостояние со службой магического надзора и уж точно не совать голову в петлю ради кого-то малознакомого, в сущности, кота и его незарегистрированной тени.

   Однако люди из службы магического надзора как минимум один раз нам уже солгали. А раз они солгали единожды, то как тогда им вообще можно верить? К тому же смерть Арчи выглядела до крайности подозрительно. Отсутствие реакции общества на это событие просто выбивало из колеи. Арест пожилого учителя казался мне еще более неправомочным и откровенно преступным. Причастность к этому лорда Кайрона Даррантэ лишь усугубляла мое недоверие к правоохранителям. Ложь на таком высоком уровне… столько нестыковок в одном-единственном расследовании… Честное слово, я не специалист, но даже мне кажется, что управление кого-то покрывает.

   Наконец, сегодня днем Арчи привел прямо-таки убийственный аргумент в пользу того, что нам жизненно необходимо встретиться с главным фигурантом по этому делу. Ведь именно арест мастера Дэврэ связывал с виду разрозненные события — смерть самого Арчи, неудачное покушение на Даррантэ, появление «демона», тени, откровенную ложь управления и даже мое участие в этом запутанном деле.

   К тому же кот проявил недюжинные способности и задался вполне резонными вопросами: если мастер Дэврэ невиновен, то кто и зачем его подставил? Откуда в его доме взялись неопровержимые улики? Кому на самом деле нужно было избавиться от Даррантэ? Как с этим связан он сам? И почему мастер Дэврэ во время обыска принял какой-то странный яд, от которого до сих пор так и не умер?

   Если он виновен, но просто не захотел дожидаться последствий, то яд должен был быть быстрым, безболезненным и, безусловно, смертельным.

   Если он невиновен, то, в случае если его отравили умышленно, яд тоже должен был его убить и тем самым поставить жирную точку в расследовании.

   Если же он принял яд сам, как и говорилось в газетах, то почему старый некромант выбрал именно такой способ ухода от расспросов? Почему не понадеялся на амулеты правды, всевозможные зелья для развязывания языков и прочие уловки следователей, призванные вытянуть из подозреваемого правду любой ценой и тем самым его оправдать?

   Если он невиновен, то скрывать учителю попросту нечего.

   И лишь в одном случае он захотел бы увильнуть от внимания следователей — если бы во время ареста сообразил, что это не просто наглая, бесцеремонная, ужасающая в своей изощренности подстава, а подстава именно от управления. И если бы он не был абсолютно уверен в том, что никому на самом деле не интересна его невиновность, поэтому допроса он в любом случае не переживет.

   Оставался, конечно, еще и вариант, о котором Арчи говорил раньше — об отравлении газетчикам могли просто соврать, а мастер Дэврэ на самом деле мог быть заперт в какой-то особой тюрьме до отдельного распоряжения. Но в любом случае узнать, что стало с учителем, следовало обязательно. Поэтому когда в дом вернулся Тэ и сообщил, что выяснил, где именно его держат, я, хоть и отчаянно нервничала, была полна решимости его найти.

   К вылазке я тоже подготовилась — облачилась в темные одежды, сменила платье на просторные брюки, вместо туфель надела старые, растоптанные, но удобные ботинки. Заплела волосы в косу и закрепила на затылке, чтобы не мешалась. А сверху накинула еще и плащ с капюшоном, потому что Арчи сразу предупредил, что на той стороне довольно холодно.

   Кота я тоже предусмотрительно закутала в теплое покрывало. Оставшись без шерсти, он даже в теплом доме частенько мерз, но тут уж я ничего не могла поделать — действие моего зелья окончится только через месяц, так что о густой и пушистой шубе коту пока придется забыть.

   Сам процесс перехода в потустороннее тоже оказался необычен. Я-то думала, тень откроет мне в стене что-то вроде прохода. Ну или дверь нарисует, в конце концов. Однако Тэ лишь показал знаком, что я должна повернуться к нему спиной, встать поближе к стене и не двигаться. Ну а когда я, прижимая Арчи к груди, послушно выполнила его просьбу, он просто вытянул вперед черные руки и крепко-крепко меня обнял.

   Причем лишь вначале это действительно походило на объятия. Однако почти сразу тень начала стремительно увеличиваться в размерах и буквально растекаться по моему телу, словно большая жирная клякса. Вскоре сразу после этого я почувствовала холод. Причем очень и очень сильный холод, как в специальном магическом морозильнике, где у меня хранились особо важные зелья. И по мере того, как мое тело скрывалось… можно даже сказать, тонуло в окружившей его черноте, этот холод становился все сильнее.

   Наконец настал момент, когда свободными остались лишь мое лицо и часть шеи, в которую сосредоточенно сопел тесно прижавшийся Арчи.

   И вот тогда мне стало страшно. Погружаться в эту непроглядную черноту отчаянно не хотелось. Будучи живой, я инстинктивно стремилась держаться подальше от того, что ассоциировалось у меня с мертвым. Поэтому, как только чернота начала заливать мое лицо, я сжалась, напряглась, одновременно с этим стиснув и беднягу Арчи. От испуга мое сердце бешено заколотилось. Я часто задышала, с трудом справляясь с внезапно накатившей паникой…

   Но тут кот осторожно лизнул меня в шею, и я от неожиданности замерла.

   В то же мгновение чернота одним махом поднялась до потолка и накрыла нас с котом с головой. На какое-то время я ослепла, оглохла, а все, что я чувствовала, это неистовый холод, который окружал меня со всех сторон… И лишь небольшой теплый комочек на груди помогал помнить, что я еще живая. Тихо дыша мне в шею, Арчи словно ненавязчиво повторял, что я не одна. Молча говорил, что мне нечего бояться. Незаметно поддерживал, успокаивал, помогал стоять спокойно и дышать по-прежнему ровно. Даже тогда, когда опора у меня под ногами опасно дернулась и я пошатнулась, с немалым трудом сумев удержать равновесие.

   Впрочем, длилось это совсем недолго. Пол у меня под ногами и вовсе вернулся на место практически сразу. Зато после этого черная пелена перед глазами начала постепенно сползать. Еще через несколько мгновений тьма отступила достаточно, чтобы я смогла облегченно вздохнуть. А потом чернота, словно занавес, окончательно спала, и мне удалось нормально оглядеться.

   Помещение, в которое мы переместились, походило на тесный каменный мешок. Точнее, на обычную арестантскую камеру. Шагов десять на десять, с единственными нарами у стены, новеньким ведром в дальнем углу и тяжелой железной дверью, за которой царила удручающая, прямо-таки мертвая тишина.

   Внутри было темно — хорошими светильниками для арестованных никто, разумеется, не озаботился. Однако стены наверху, под самым потолком, имели небольшую белую полосу — результат применения особой краски, которая избавляла управление от необходимости устанавливать магические светильники. Света, правда, она давала немного, однако для того, чтобы сориентироваться, этого было достаточно.

   На нарах, плотно закрыв глаза и сложив на груди морщинистые руки, лежал мастер Олдин Дэврэ. Мой учитель, мой друг и бесконечно уважаемый мною маг, который один из немногих снизошел до того, чтобы вот так просто, без платы, лишь из-за научного интереса, помочь какой-то малоизвестной ведьме.

   Увы. Пропагандируемый гильдией принцип равенства среди одаренных царил лишь на бумаге, тогда как в жизни маги, особенно те, что помоложе, частенько презирали тех, кто не имел чести стоять рядом с ними в одной строке классификации. Разве что к алхимикам и артефакторам уважения было немного побольше, ну а такие, как я, нередко сталкивались с откровенным пренебрежением.

   Мол, зелья и руны — это ничто. А вот волна огня или поднятое в море цунами, оживший скелет, обрушенная гора или покорный воле призывающего демон — это да. Это — искусство, тогда как все остальное не более чем жалкий пшик.

   Однако мастер Дэврэ был не таким. Его не интересовало ни мое происхождение, ни мой пол, ни величина магического дара. А как только я доказала, что разбираюсь в интересующей его теме, он без малейших колебаний оформил официальное ученичество и, надеюсь, ни разу об этом не пожалел.

   — Ур? — тихонько тронул меня лапой кот, когда я подошла к нарам и положила ладонь старику на грудь.

   — Демон! Он совсем не дышит! Ну-ка, посиди тут…

   Я пересадила Арчи на краешек нар и еще раз внимательно осмотрела находящегося без движения некроманта.

   Мастер Дэврэ выглядел совершенно обычно. Не бледный, не синюшный, даже с легким румянцем на щеках. Дышать он, правда, не дышал, как бы я старательно ни прислушивалась. Глазные яблоки под его веками совсем не двигались. Губы были сомкнуты. Руки лежали спокойно. Да и кожа оказалась прохладной, но при этом мягкой, совсем не такой, как у мертвого человека.

   Если бы не обстановка, я бы, наверное, могла решить, что мы находимся у него дома, а учитель просто решил вздремнуть и вот-вот откроет искрящиеся знакомой хитринкой глаза. Его даже переодевать не стали — как привезли в домашнем халате и тапочках, так и сгрузили на нары. И он наверняка ни разу не пошевелился за эти дни.

   Это было необычно. Явных признаков отравления я, как ни старалась, не увидела. Ни синих губ, ни пятен на коже, ни покрасневших белков глаз… ни ран, ни повреждений на его теле тоже не имелось. Да, учитель не дышал, однако и характерных для наступления смерти признаков на нем тоже не было. Я даже халат расстегнула, чтобы это проверить. А когда убедилась, что маг действительно ни жив ни мертв, то вот тогда крепко задумалась.

   Я знаю, мастер Дэврэ умен. И если он не захотел отвечать на вопросы следователей, то никто бы не заставил его это сделать. И они действительно не смогли, хотя я не сомневалась, что господа из службы магического надзора за прошедшие несколько дней испробовали все законные и незаконные методы, чтобы вернуть старика к жизни.

   — Что же вы с собой сотворили, а? — тихонько спросила я, взяв учителя за руку.

   Тот, разумеется, не ответил. И даже виду не подал, что услышал.

   А ведь он точно знал, что пытаться его вернуть наверняка будут лучшие целители, а то, может, и некроманты Лаэнтира.

   Как он смог их обмануть? Какими знаниями воспользовался, чтобы его уловку не разгадали?

   И тут мне в голову пришла еще одна неожиданная, даже, наверное, шальная мысль, от которой я поневоле вздрогнула. После чего с удвоенным вниманием принялась осматривать лежащее передо мной тело. Шея, грудь, живот, руки… я была почти уверена, что догадалась правильно. Среди всех магов столицы один только мастер Дэврэ владел знаниями, которыми почти никто, кроме меня, не интересовался!

   И я едва не вскрикнула от радости, когда случайно мазнула пальцем по его ногтю и обнаружила, что на тонком слое прозрачного лака едва-едва заметно поблескивает нанесенная специальной краской руна.

   — Вы гений! — восторженно прошептала я, проверив остальные ногти и обнаружив, что вся правая рука у старика была украшена аналогичными знаками. — Вы демонов гений, Дэврэ! Я знаю, как вас вернуть!

ГЛАВА 6

Ох, как же хорошо, что у нас есть такой полезный помощник, как живая тень.

   Следуя моим указаниям, Тэ моментально сбегал ко мне домой и принес коробку с зельями, которые я не так давно приобрела. Можно было, конечно, попросить его найти одну конкретную склянку, но у меня они обычно помечены не словами, а рунами, поэтому я побоялась, что тень запутается, вот он и принес весь набор, нимало не смутившись ни временем, ни расстоянием, ни даже защитными заклинаниями, которых на тюремных стенах висело ой как немало.

   Порывшись в коробке и отыскав там зелье быстрого пробуждения, я строго посмотрела на кота и его тень.

   — Мне не мешать. Тэ, тебе лучше вообще не отсвечивать. Учителю я, конечно, верю, но не думаю, что ему нужно знать о твоем существовании.

   Тень понятливо сдвинулась в угол и, вытянувшись в струну, превратилась в узенькую черную полоску, которая заняла место между камнями от пола до потолка.

   Убедившись, что он стал неотличим от стены, я откупорила склянку и, приоткрыв мастеру Дэврэ рот, аккуратно влила в него несколько капель зелья.

   — Так, теперь руны…

   Зная привычку учителя использовать руны именно для изменения свойств знаков, заклинаний или зелий, в том числе на прямо противоположные, я почти не сомневалась, для чего на его большом пальце была начертана руна отрицания, а на соседнем — усиливающая руна. В классическом понимании магии это сочетание не имело смысла, поскольку действие одной руны ослабляло другую. Но мастер Дэврэ использовал рядом три дополнительные руны, правда, второстепенного значения. И если я правильно усвоила его науку, то все пять рун были выстроены в цепочку далеко не случайно. Первая запускала вторую, та — третью… и так далее. Причем каждая в той или иной степени влияла на все остальные. И если рассматривать их по отдельности, то несведущему человеку могло показаться, что и впрямь получалась белиберда, однако зная, как они работают вместе… зная, что первая и третья усиливают друг друга, тогда как вторая, четвертая и пятая не ослабляют, а стабилизируют, то получалось… получалось…

   Я достала из коробки универсальный нейтрализатор и, капнув себе на палец, быстрым движением стерла на одной из рук маленькую черточку.

   Значение руны тем самым изменилось. Выстроенная в идеальный ряд цепочка сломалась. Руна усиления утратила свое доминирующее значение, тогда как руна отрицания, напротив, вошла в полную силу. Отчего магический сон, в который мастер себя погрузил, стремительно развеялся, и мастер Дэврэ, резко открыв глаза, быстрым движением сел.

   — Что происходит? Где я? — хрипло спросил он и наскоро огляделся. Причем так живо, словно и не пролежал три дня полутрупом. — Ага, вижу… как и ожидалось, застенки магнадзора… Алания?! А ты что тут делаешь?!

   Я с облегчением улыбнулась.

   — Как это? Спасаю вас, конечно. Вы, между прочим, в тюрьме. И вот уже трое суток числитесь главным подозреваемым в деле о покушении на главу службы магического надзора.

   Мастер Дэврэ неожиданно помрачнел.

   — О, дорогая моя. Об этом я прекрасно знаю. Иначе не рискнул бы вот так на старости лет… Кстати, как ты меня нашла? И что это за несчастное создание, которое таращится на меня так, словно я стащил у него крупную рыбу?

   — Ур-р!

   — Долго объяснять, — кашлянула я, беря на руки настороженно изучающего некроманта кота. — Достаточно того, что я помогаю ему, а он — мне. Но сейчас, как мне кажется, важно другое. Учитель, объясните: что происходит? Как вы во всем этом замешаны? За что вас на самом деле арестовали? И почему вместо того, чтобы доказывать свою невиновность, вы предпочли уйти от ответа, да еще и столь экстравагантным способом?

   Мастер Дэврэ тяжело вздохнул и снова быстро оглянулся.

   — Ты здесь одна?

   — С ним, — решила пока умолчать о тени я и продемонстрировала насупленного кота. — Дверь закрыта. Стражи нет. Мы никого не потревожили.

   — Надеюсь, что так, — нахмурился маг. — Не знаю, правда, как ты сюда проникла. Ведьме-одиночке это не под силу, разве что ты смогла кого-то подкупить… Впрочем, сейчас это и впрямь неважно. Времени не так много, а ты девочка умная, голова у тебя светлая, и я верю, что глупостей ты не натворишь. Ты потом сможешь отсюда уйти? Тихо, без шума?

   Я быстро кивнула.

   — Учитель…

   — Алания, ты веришь мне? — снова спросил и неожиданно остро взглянул на меня старик. — Веришь, что я невиновен?

   — Если бы не верила, разве бы пришла?

   — Хорошо, — на мгновение прикрыл глаза он. — Очень хорошо, что хоть кто-то захотел в этом разобраться. Я, правда, не ожидал, что это окажешься именно ты, но теперь уж что будет, то будет. Что тебе известно о моем аресте?

   — Только то, что написано в газетах, — развела руками я. — Что вы якобы не ладили с лордом Даррантэ, долго копили на него злобу и вот теперь вдруг решили отомстить за какие-то непонятные обиды. В газетах также писали, что вы сумасшедший. И что вашими руками был создан артефакт, в котором заперли некую сущность, вероятно, демоническую, а потом эту сущность сунули под нос лорду Кайрону, чтобы та его пожрала. Однако он каким-то чудом уцелел. Сущность якобы сбежала, но ее нашли и уничтожили. И одновременно с этим в ваш дом по горячим следам отправились следователи, которые, как утверждают газеты, нашли неопровержимые доказательства того, что весь этот бред на самом деле — правда.

   Мастер Дэврэ усмехнулся.

   — Вот, значит, как они решили это представить: сумасшедший… Что ж, ничего иного я и не ожидал. Однако с моей стороны эта история выглядит несколько по-другому. Сейчас, погоди…

   Он протянул руку и вдруг неожиданно больно кольнул меня заостренным ногтем. Да так быстро и резко, что на ладони выступила капелька крови, при виде которой старый некромант с облегчением выдохнул.

   — Прости, я должен был убедиться.

   — В том, что я — человек?

   Он виновато улыбнулся, когда я ожесточенно потерла место укола.

   — В моем положении верить просто так нельзя никому.

   После чего развел руками и, на мгновение задумавшись, снова заговорил.

   — Так вот. Около полугода назад из службы магического надзора ко мне явился посыльный с официальным письмом, в котором значился такой же официальный заказ — изготовить артефактную шкатулку, в которой можно было бы удержать призванную сущность уровня не ниже высшего демона. Зачем — там не сообщалось. Магнадзор вообще подробностями себя не утруждает. За это я их в том числе и не люблю. Но поскольку это был не первый их заказ, все оформили как должно, включая печати и подписи, да и оплата была озвучена достойная, то я не заподозрил подвоха. К тому же мне сообщили, что все материалы заказчик в лице управления возьмет на себя, а сам заказ обещал быть интересным и сложным, поэтому я и согласился.

   — Заказ от магнадзора? Вот так, удаленно? — откровенно усомнилась я.

   — Это их обычная практика, — пожал плечами мастер Дэврэ. — Я поэтому и не подумал о плохом: все было оформлено стандартно. Ну разве что посыльного я в лицо не знал, но мало ли кто у них там в штате сменился? Одни уходят, другие приходят… у парня и значок, и форма, и документы — все было в порядке, поэтому если я и удивился, то лишь тому, что заказ действительно серьезный: поимка демона — это все-таки не шутки, а они вместо демонолога вдруг решили обратиться к старому некроманту. Я, как ты знаешь, с собственно демонами не работаю — специализация немного не та. С другой стороны, меня ведь не просили ни призывать демона, ни запихивать его обратно, а всего лишь сделать артефакт для его транспортировки. Ну а поскольку в защитных практиках я действительно неплох, то решил, что ничего необычного не происходит.

   Я скептически воззрилась на старого учителя.

   Неплох?

   Ой, вот только не надо скромничать.

   — В общем, я принялся за работу, — сделал вид, что ничего не заметил, мастер Дэврэ. — Тот юноша-посыльный действительно принес мне все, что я у него затребовал. И каждые две недели исправно возвращался, чтобы узнать, как продвигается работа и не нужно ли мне чего-то еще. Внимательный такой мальчик. Толковый. Оставил мне амулет для связи и просил связываться только через него. Мол, приказ непосредственного начальства. Ну, меня это немного смутило, но опять же — демон есть демон. В таких вещах секретность — не последнее дело. Поэтому я сделал все, как просили, нанес на шкатулку необходимые руны и, как только закончил, сразу дал знак, что работу можно забирать.

   Он снова помолчал, собираясь с мыслями.

   — В точно назначенный срок тот же смышленый юноша вернулся, вручив мне вторую половину суммы, после чего забрал артефакт и ушел, предварительно передав на словах устную благодарность от руководства. Я, в общем-то, дверь за ним закрыл, да и забыл, что он вообще появлялся. Мало ли у меня было заказов в жизни? А ровно через три дня, поутру, в мой дом ворвалась толпа людей в форме управления службы магического надзора, а заодно предъявила ордер на мой арест, плюс официальное постановление о проведении обыска в доме, а также не менее официальное обвинение в организации покушения на главу службы магического надзора.

   Я нетерпеливо подалась вперед.

   — Они не поверили, что вы не имеете к этому отношения?

   — Нет, конечно. У меня дома на видном месте лежали чертежи, формулы, рунные заготовки…

   — А как же письмо из магнадзора? То, где официально было написано про заказ?

   — Оно самоуничтожилось сразу, как только я его прочитал.

   — Ладно. Ну а посыльный?

   Мастер Дэврэ коротко усмехнулся.

   — Мне сообщили, что человек с таким именем и с такой внешностью никогда не работал в службе магического надзора.

   — Но вы ведь давно не практикуете! — не сдержавшись, воскликнула я.

   — Да. Однако у меня дома есть масса литературы по этой теме. Да и защищался я, если помнишь, по смежной специальности, поэтому прекрасно знаю, как призвать, распознать и обезвредить демона.

   — Но вас ведь должны были проверить на амулете правды! Тогда ваши слова нельзя было бы пропустить мимо ушей!

   — Мне сообщили, что допрос с использованием спецоборудования будет производиться непосредственно в стенах управления. У артефактов довольно тонкая настройка, поэтому в моем доме, где полно посторонних предметов с завышенным магическим фоном, они могли работать с перебоями.

   — Так почему же вы все-таки отказались ехать? — непонимающе посмотрела я на учителя. — Почему не захотели дать следователям возможность нормально вас допросить и все выяснить?

   Маг недобро сверкнул глазами.

   — Потому, милая, что постановление на мой арест и предъявление мне обвинения было подписано лично лордом Кайроном Даррантэ. И подпись этого же человека стояла под тем заказом, который я не так давно выполнял.

***

Какое-то время мы с Арчи сидели тихо, пытаясь переварить столь невероятные новости.

   Получается, мастер Дэврэ не рискнул поехать в управление, потому что решил, что его не просто подставили, а подставило высшее должное лицо в службе магического надзора? И что раз уж подлог был осуществлен на столь высоком уровне, то доверять он больше никому не может?

   — Скажите, учитель, — осторожно спросила я, когда эти факты немного уложились в голове. — У лорда Даррантэ есть повод вас ненавидеть?

   Старик медленно покачал головой.

   — Мы не особо ладим, однако с младшим Даррантэ мы не враги.

   — Вы в этом уверены?

   — Абсолютно. Я очень хорошо знал его отца. Я знал самого Кайрона еще ребенком. Когда-то мне даже довелось ему кое в чем помочь, хотя не думаю, что он об этом помнит.

   — Может, вы когда-нибудь переходили дорогу его семье? Или, скажем, в силу каких-то причин у лорда есть подозрение, что могли вольно или невольно навредить его близким?

   — Его мать — весьма хваткая, умная, дальновидная и очень влиятельная в Лаэнтире женщина, к голосу которой прислушиваются даже в королевском совете. Мы с ней давно не общались. Ее муж уже умер, причем я был с ним в тот момент, когда это произошло, и вместе с родными скорбел об утрате. Леди Таисия вообще мне как родная, мы довольно часто общаемся и по работе, и в жизни. А вот Кайрон какое-то время назад отдалился от семьи. Да и характером пошел именно в мать — такой же жесткий, хладнокровный, несгибаемый и безусловно преданный своей работе и делу, которым он занимается.

   — У него есть семья? — снова спросила я, мысленно дополняя характеристику лорда новыми сведениями.

   — Нет. К своим почти сорока годам он не стремится и, думаю, что никогда не решится завести семью. В его положении семья — это слабость. А он, насколько я знаю, всегда старался слабостей избегать.

   — Значит, у него много врагов?

   — Естественно, — кивнул мастер Дэврэ. — И со своими врагами он настолько жесток, что им можно только посочувствовать.

   Я испытующе на него взглянула.

   — А вы, случайно, в этот список не попали?

   — Нет, я ведь сказал: поводов для вражды у нас не было. А мелкие разногласия не в счет.

   — Хорошо, тогда скажите, а лорд Кайрон, будучи жестоким и решительным человеком, способен на скоропалительные выводы? Готов вот так легко пойти на должностное преступление ради какой-то там личной мести или из простой неприязни?

   — Нет, — снова качнул головой мастер Дэврэ. — Кайрон — достойный сын своего отца. Немного нелюдимый, упрямый. В каких-то вопросах вообще непримиримый. Однако при этом решительный и целеустремленный. Как ты понимаешь, по долгу службы он был просто обязан следить в том числе и за моей деятельностью. И, надо сказать, делал он это весьма и весьма добросовестно. Порой мне даже приходилось являться к нему в кабинет и на пальцах пояснять все то, что я творил в лаборатории. Он понимал. По крайней мере, честно пытался вникнуть. Но каждый раз подозревал меня заново, поэтому какое-то время его настойчивость доставляла мне беспокойство. Однако даже когда ему это очень не нравилось, потому что проблемы жизни и смерти он считал достаточно двойственными, чтобы в них вмешиваться, то никогда не принимал поспешных решений. И до сих пор ни разу мне не доводилось оправдываться из-за него в суде.

   Я непонимающе нахмурила брови.

   — Тогда почему же вас так встревожило, что вы увидели на второй бумаге его подпись? Разве на первой ее не мог кто-то подделать?

   — Конечно мог. Я ведь их не сравнивал. Да что там говорить — я почти уверен, что ее подделали!

   — Тогда почему вы его не дождались? Почему не поговорили с ним лично? Если вы были знакомы, а он знал особенности вашей работы, да и раз уж вам предъявили такое серьезное обвинение, наверняка милорд захотел бы с вами поговорить! Почему же вы не захотели с ним увидеться?! Почему поспешили с рунами?!

   — Потому что…

   Старый маг неожиданно сгорбился на нарах.

   — Потому что на самом деле я его увидел. Тогда, в то утро, когда мне предъявили официальное обвинение. Более того, мы даже поговорили. И именно в тот момент я принял решение уйти, потому что осознал, что ничего хорошего меня не ждет.

   — Мастер Дэврэ! — пораженно уставилась на него я. — Что вы такое говорите?! Вы сами себе противоречите!

   — Нет, милая. Не противоречу.

   — Но вы сказали…

   — Когда лорд Даррантэ пришел в мой кабинет, обыск в доме почти завершился, — тихо сказал старый маг, заставив меня умолкнуть. — Следователи как раз заканчивали опись. Некоторые паковали улики. И все они покинули кабинет, как только туда явилось высокое начальство. Я тогда был уже закован в кандалы, и меня как раз собирались переправить в управление для более обстоятельного допроса. Я, собственно, и не планировал этому препятствовать. Тогда я все еще верил, что произошла чудовищная ошибка. Наивно полагал, что стоит мне только добраться до допросной, где установлены амулеты правды, как все быстро выяснится и следователи поймут, что я не преступник, а жертва. Что меня действительно подставили. А моя вина заключается лишь в том, что я досконально не проверил человека, который принес мне извещение о заказе, прежде чем приниматься за работу.

   — О чем же вы говорили с лордом Даррантэ?

   — Я рассказал ему то, что знал. Сказал, что понятия не имел о том, что шкатулку используют в преступных целях.

   — И что же лорд Кайрон?

   Мастер Дэврэ потемнел лицом.

   — Он показал мне эту шкатулку. И это действительно оказался тот самый артефакт. Мои заклинания, мои руны… вот только за те три дня, что я ее не видел, кто-то успел нанести на боковую поверхность ряд дополнительных рун. Причем сделал это вполне профессионально. Более того, в моем стиле. И так, как если бы их наносил я сам.

   — Что еще за руны? — встрепенулась я.

   — Ослабляющие. Иссушающие… самые опасные руны для мага, который рискнет их коснуться.

   — Но они ведь эффективны только в отношении стихийников!

   — Лорд Кайрон, если ты не знала, именно такой маг и есть.

   — Да, но…

   — Я сам их увидел лишь потому, что он мне на них указал, — еще тише добавил учитель. — Но самое скверное, что на внутренней поверхности крышки сканирующий амулет показал присутствие остаточных эманаций достаточно сильной сущности. Причем потусторонней сущности. Определенно демонической. Да еще такой, что даже спустя несколько часов сканирующие амулеты сходили с ума от перегрузки.

   — К-как?! — совершенно искренне отшатнулась я и в шоке переглянулась с таким же пораженным котом. — Значит, демон все-таки был?!

   — Да. За те три дня, что шкатулка где-то гуляла, кто-то его призвал. Наверняка ослабил. Потом запер. Нанес на шкатулку дополнительные руны. После чего доставил ее в дом лорда Кайрона Даррантэ и вручил ему лично вместе с запиской, написанной от моего имени. Там было указано, что мне в руки неким образом попал неопознанный и потенциально опасный артефакт и, прекрасно зная, как в этом случае предписывает поступить закон, я с чистой совестью передаю его в службу магического надзора, чтобы ее сотрудники исследовали эту вещь и попытались в ней разобраться.

   — И лорд Кайрон эту шкатулку получил? — чуть ли не шепотом спросила я.

   — Да.

   — А ключ при этом был при ней?

   — Да, — снова кивнул мастер Дэврэ. — Однако заклятие на ключе тоже оказалось изменено. И вместо того, чтобы удерживать демона внутри, оно его, наоборот, освободило.

   У меня волосы зашевелились на затылке.

   — То есть в то утро демон и впрямь атаковал лорда Кайрона Даррантэ в его же собственном доме? И он действительно едва не погиб, когда пытался от него избавиться?! А зная, что посылку ему прислали именно вы…

   Выходит, вот почему по городу была объявлена такая облава!

   Похоже, обломав зубы на лорде Даррантэ, демон вырвался на волю. И лорд… возможно, растерявшись, а скорее всего, будучи раненым… попросту не успел его остановить. Вместо этого он, едва пришел в себя, схватился за амулеты связи и поднял по тревоге не только свое управление, но и городскую стражу. У тех на вооружении тоже кое-какие артефакты есть, так что весь центр города и близлежащие кварталы немедленно оцепили, а едва следователи взяли след, по нему тут же кинулась оперативная группа.

   Я бы, наверное, еще долго не понимала, почему там оказался напряженно прислушивающийся к разговору и так же, как я, лихорадочно размышляющий о причинах Арчи. Но узнав, что демон — вовсе не газетная утка, а самая что ни на есть правда, я неожиданно подумала: а что, если Арчи никто специально и не убивал? Что, если он просто случайно оказался на пути голодного демона, которому срочно требовалось занять подходящее тело?

   Душа человека и сущность демона во многом похожи. Да и нуждаются, по большому счету, в одном и том же. И если предположить, что Арчи случайно оказался на дороге твари, то разве не могла она напасть на него?

   Что, если Арчи, даже будучи хорошим магом, попросту не успел среагировать? Что, если он был в тот момент болен, ослаблен или ранен? Что, если демон оказался настолько силен, что сумел в считанные минуты выгрызть его душу из тела, а сам успел занять его место? Что, если именно в этот момент рядом объявились люди из управления магического надзора и, не разобравшись, перехватили уже не отпечаток ауры демона, а совершенно четкий след свежайшей, только-только выпорхнувшей и ничего не соображающей души?

   Поскольку одержимый демоном человек — это уже совсем не то, что обычный демон, и так просто его не обнаружишь, то разве не могли господа следователи ошибиться? И обнаружив совсем еще свежий след, броситься следом за чужой душой, оставив лежащее на земле тело с притаившимся внутри демоном?

   Я снова глянула на Арчи. Затем — на мастера Дэврэ. И с ужасом сообразила: скорее всего, так и было. После чего Арчи, ничего не соображая, кинулся бежать. Затем к нему вернулась его тень. Ну а дальше обстоятельства развивались уже с моим непосредственным участием, так что окончание этой истории я прекрасно знала.

   Но тогда что же? Получается, что у нас в столице уже третий день совершенно спокойно разгуливает самый настоящий демон?! Причем в теле Арчи, о смерти которого так и не написали в газетах! Никем не узнанный. Спокойно присматривающийся к окружающим его людям. Деловито выбирающий себе новых жертв, словно гурман рядом со щедро накрытым столом. Более того, управление магического надзора, убедившись, что след остыл, но не найдя того, в кого демон мог бы вселиться, благополучно праздновало победу. Тогда как демон был жив, а мы даже не знали, чье тело он занял, где именно находится и как его найти!

   — Господи, кошмар какой! — пролепетала я, едва представив, чем это грозит столице и живущим в ней людям.

   — Это еще не самое худшее, — удрученно сказал мастер Дэврэ, заставив меня невольно замереть.

   О нет! Что может быть хуже этого?!

   — Когда я увидел, где именно и какие руны появились на шкатулке, я сразу подумал, что это было не просто покушение, — проговорил учитель. — Шкатулку я сделал сравнительно небольшой. Размеры были указаны в заказе заранее — как раз под руку взрослого мужчины. Причем простой человек от прикосновения к такой вещи наверняка бы не пострадал. Просто потому, что обычно, когда нам протягивают предмет, то мы, не думая, берем его правой рукой. И именно правой рукой глава магического надзора ее держал, когда показывал в качестве важной улики. Однако настоящий лорд Кайрон — левша. И лишние руны на шкатулке тоже были нанесены под левую ладонь. Именно там, где никто другой их бы, скорее всего, не коснулся. И это заставило меня задуматься.

   Я похолодела.

   — Что вы хотите сказать, мастер?!

   — А то, милая, что руны на шкатулке были совсем крохотными. Их очень легко не заметить. Но составлены они таким образом, что стоит только коснуться одной, как тут же каскадом подключаются остальные, и это мгновенно парализует попавшего в ловушку мага. Иссушающая руна при этом блокирует его дар. Ослабляющая лишает возможности пошевелиться или позвать на помощь. Остальные же создают магический мостик, по которому изголодавшийся демон, как по хорошо укатанной дороге, кидается к беспомощной жертве. И ему понадобится всего несколько секунд, чтобы без помех пожрать чужую душу.

   У меня во второй раз за эту ночь похолодели руки и что-то неприятно екнуло в груди.

   — М-мастер Дэврэ…

   — В то утро я понял, что лорд Даррантэ попросту не мог выжить после того, как взял в руки мою шкатулку. У него по определению не было шансов, — едва слышно уронил старый некромант.

   — Не может этого быть!

   — Может, — без тени сомнений ответил старый некромант. — Прости, милая, но ловушка для лорда Кайрона была устроена мастерски. И он в нее, к сожалению, попался. А это значит, что в то утро в мой дом вошел не он, а кто-то другой. Кто-то, кто успешно выдал себя за него и кого я совершенно не ожидал увидеть. Больше тебе скажу — все это произошло вовсе не случайно. Когда в мой дом вошел одержимый, я далеко не сразу понял, что с ним что-то не в порядке. Его лицо, манера одеваться, походка, голос… все было как обычно. И только эти руны, которые он сам же мне показал… его рука… то, как он улыбнулся, когда я крикнул, что он ошибается… Помнишь, я спросил, веришь ли ты мне, Алания?

   Я испуганно вскинула голову и посмотрела на учителя.

   — Д-да, конечно.

   — И ты помнишь, что мне ответила?

   — Естественно!

   — Тогда поверь мне: лорд Кайрон Даррантэ — вовсе не тот лорд Кайрон Даррантэ, которого я когда-то знал, — абсолютно ясными глазами посмотрел на меня старый маг, и мой мир словно перевернулся с ног на голову. — Он одержим. Его душа мертва. А в его теле находится высший демон, которого никто, кроме меня, не распознает. Кайрон нелюдим, у него нет семьи и почти нет друзей, которые смогли бы заметить неладное. Сделав себя добровольным изгоем, он стал для демона наилучшей из возможных целей. Его происхождение, статус в обществе… можешь представить, на что способен демон в теле облеченного властью человека?! И сколько душ он пожрет, пока мы его не остановим?! Причем знаешь, что самое страшное? Что это преступление, можно сказать, совершено моими руками. Лорд Кайрон погиб из-за меня. И осознание этого убивает меня чуть ли не больше, чем все остальное.

   Мастер Дэврэ тяжело вздохнул.

   — Страшно еще и то, что мне никто не поверит. Вздумай я обвинить Даррантэ в одержимости, как меня тут же поднимут на смех. Моей репутации придет конец. Как маг, как некромант я стану в глазах магического общества абсолютно несостоятелен. Собственно, процесс уже запущен. В скором времени столица будет с азартом обсуждать, что мастер Олдин Дэврэ выжил из ума. Причем даже в том случае, если я все-таки выберусь отсюда и начну искать сторонников. Тогда, сидя в кабинете и глядя на улыбающегося не-лорда, я очень четко осознал уготованную мне участь и то, что ничего подобного сделать он мне не позволит. Более того, если бы я попытался обвинить его прямо там, от меня бы сразу и избавились. Сопротивление при аресте, больное сердце… мало ли причин приводят к смерти обвиняемых? Поэтому я решил выждать. Затаился. Подумал, что имеет смысл потянуть время. В таком пограничном состоянии он мог убить меня, но был бы не в силах контролировать. Пожрать мое тело, но никак не душу.

   Я прикусила губу.

   — Простите, учитель. Простите за то, что на миг я в вас все-таки усомнилась.

   — Мне не за что тебя прощать, милая, — грустно улыбнулся мастер Дэврэ. — Признаться, я надеялся, что кто-то из моих учеников не поверит в ту чудовищную ложь, которую про меня говорили. Что кто-то вопреки всему все-таки рискнет пойти против системы и отыщет способ до меня добраться. Я полагал, что вдвоем мы сумеем изгнать потустороннюю сущность из нашего мира. Надеялся, что с хорошим помощником мне это будет по силам. Я ведь уже стар. Мои силы уже не те, что прежде. Однако я никак не думал, что из всех моих знакомых, друзей и последователей меня отыщешь именно ты, Алания Хартис.

   Мои губы тоже тронула слабая улыбка.

   — Да, ведьма против демона — это сила.

   — Ох, девочка моя, — устало опустил плечи учитель. — Как бы я хотел, чтобы эта ноша не ложилась на твои плечи. Да и ты совсем не тот человек, которого положено звать с собой в последний бой. Нам бы сюда мага… хотя бы одного толкового и сильного мага, который смог бы правильно выставить демонический круг и прочитать изгоняющее заклинание…

   Мой взгляд сам собой упал на притихшего кота.

   Демон меня задери!

   У меня вдруг расширились глаза.

   — Ну конечно же! — воскликнула я, приподняв Арчи с колен. — Мастер Дэврэ! Я знаю, кто нам поможет!

ГЛАВА 7

— Мять! — с чувством сказал кот, когда я заглянула в его глаза и увидела там нескрываемое раздражение. Более того, Арчи был недоволен. Даже, как мне показалось, зол. И я спустя всего пару ударов сердца неожиданно поняла, что причины для недовольства у него действительно были.

   Мы, правда, специально это не обговаривали, как-то оно само подразумевалось, и по приходе сюда я была не настроена сообщать учителю об особенностях своего спутника, да и о тени не планировала рассказывать. По крайней мере, пока не услышу рассказ некроманта и не избавлюсь от последних сомнений.

   Однако сейчас, когда он все открыл и правда оказалась более чем шокирующей, я испугалась. А потом расстроилась и резко обрадовалась, когда, как мне подумалось, я нашла единственный лучик света в окружившем нас кромешном мраке, и на мгновение забыла — Арчи ведь тоже имеет право голоса. Более того, в подобной ситуации он, будучи незарегистрированным теневиком и при этом находясь в чужом теле, рисковал не меньше, чем мы со стариком. Поэтому, прежде чем раскрывать его инкогнито или что-то говорить за него, я просто обязана была спросить, а согласен ли он на это.

   Однако я об этом не подумала. Обрушившиеся на мои голову новости выбили меня из колеи и сделали неосмотрительной. Поэтому кот имел полное право злиться, и у меня аж сердце екнуло, когда я поняла, что натворила.

   — Прости, — с невыносимым раскаянием прошептала я, чувствуя, что еще немного, и я утрачу его доверие. — Прости меня, пожалуйста. Я совершила глупость и не должна была нарушать наших с тобой договоренностей. И уж, конечно, должна была помнить, что у тебя пока нет повода доверять мастеру Дэврэ так, как верю ему я.

   — Ур-р!

   Мол, вот именно.

   — Но я уверена, что на самом деле это не совсем так, — виновато улыбнулась я. — Я даже думаю, что вы знакомы. Более того, ты тоже верил ему когда-то… Да, сейчас ты этого не помнишь, но прошу — дай мне все объяснить. Быть может, о многом ты уже и сам успел догадаться, но все же думаю, я смогу тебе помочь.

   Арчи недовольно пошевелил усами, и я, поняв, что ему неудобно вот так висеть у меня перед глазами, осторожно усадила его обратно на колени.

   — Алания, ты ничего не хочешь мне рассказать? — с нескрываемым подозрением осведомился мастер Дэврэ, когда я замолчала, давая коту время подумать.

   — Хочу. Но сделаю это лишь после того, как он согласится меня выслушать.

   — Муф-ф, — все еще с ноткой раздражения отозвался Арчи, несильно царапнув лапой мое колено, но я была уверена, что правильно его поняла и, с облегчением выдохнув, искренне ему улыбнулась.

   — Спасибо.

   — Алания, моя дорогая…

   — Я думаю, что смогу немного дополнить ваш рассказ, учитель, — сказала я, когда мастер Дэврэ явственно начал терять терпение. — Нет, насчет демона я вам верю. Да и цепочка событий, которую вы описали, кажется мне весьма правдоподобной. Единственное, что меня смутило, это то, что демон смог так быстро адаптироваться в новом теле. Вы ведь сказали, что не узнали его?

   — Да. Он выглядел совсем как настоящий Кайрон Даррантэ. И лишь в последний момент я засомневался.

   — Но ведь так не бывает, учитель, — внимательно посмотрела я на мастера Дэврэ. — Вы сами учите студентов на лекциях, что любому демону нужно время, чтобы привыкнуть к новому телу. Первые часы и даже дни он неуклюж, у него проблемы с координацией, с речью… демоны, даже если пожрут чужую душу, первое время испытывают проблемы с памятью одержимого, поэтому им трудно стать человеком, ничем себя не выдав. И именно в это время они особенно уязвимы.

   — Я думаю, мы имеем дело не с обычным демоном, — спокойно ответил некромант. — Он однозначно высший. Очень сильный. Умный. Могущественный. Больше тебе скажу: я почти уверен, что его призвали вовсе не в те три дня, пока шкатулка где-то путешествовала. Скорее всего, он оказался в нашем мире гораздо раньше. Успел адаптироваться, оглядеться, привыкнуть.

   — И кто-то ему в этом помог?

   Мастер Дэврэ метнул на меня острый взгляд.

   — Вот именно. Сам он не выжил бы в нашем мире без нормального тела. Его бы вытолкнуло отсюда в ближайшую пару часов после призыва. Однако кто-то помог ему здесь задержаться. Создал условия для его существования, причем поддерживал их настолько долго, насколько это потребовалось.

   — Потребовалось для чего?

   — Чтобы заранее узнать привычки Кайрона Даррантэ. Понять, что он за человек. Как выглядит, как двигается и держится, как говорит. Чем занимается, какие у него интересы, какие есть слабости и особенности. Кто-то собрал и передал демону эту информацию! И передал задолго до того, как демон в него вселился!

   Я дернула щекой.

   — Это позволило демону начать действовать сразу после вселения…

   — Да. Поэтому никто и не насторожился. Подмена была проведена настолько мастерски, что за этим чувствуется рука опытного кукловода.

   — Но ведь напасть на лорда Кайрона могли и без вашего участия. У него же много врагов. И, думаю, многие бы продали душу даже демону, лишь бы избавить этот мир от главы службы магического надзора.

   — Помимо желания, нужны еще и соответствующие знания, — качнул головой старый маг. — Плюс навыки, опыт, хорошо защищенное место для проведения ритуала. Однако в одном ты права — меня к этому делу привлекли явно умышленно. Многие артефакторы могли бы сделать по заказу аналогичную шкатулку. Многие демонологи или просто опытные некроманты были способны поставить на нее необходимую защиту. Так или иначе, взять ее в руки Кайрон мог и у себя дома, и в управлении… это было уже не так важно. Однако