Отбор или принца не предлагать. Кира Ведом

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Как я решила участвовать в конкурсе
• ГЛАВА 2. Первые проблемы
• ГЛАВА 3. Ловушка для тетушки
• ГЛАВА 4. Знакомство
• ГЛАВА 5. Первое испытание, или почему девушки ходят парами
• ГЛАВА 6. Свидание с принцем
• ГЛАВА 7. Ночные приключения
• ГЛАВА 8. Встреча с тёмным принцем
• ГЛАВА 9. Второй тур

АННОТАЦИЯ

Меня зовут Лилиана Коллинз, и я — принцесса. Правда, сразу же оговорюсь, принцесса не наследная, даже больше — ни одной крови с принцем светлого королевства, хотя мы и считаем себя родственниками. Сложно все! Но в больших семьях всегда так. И когда объявили отбор невест для наследного принца, я решила, что должна участвовать в этом. Зачем? Все секреты раскрывать не буду, скажу лишь, что у каждого свои мотивы…

ГЛАВА 1. Как я решила участвовать в конкурсе.

Я выглядывала сквозь желтые занавески, ожидая увидеть несущегося к замку брата. Но, к сожалению, горизонт был пуст, точнее мне открывался прекрасный вид на усыпанное травами поле, узкую, своенравную речку и прочие прелести нашего края. Но сейчас все эти красоты были для меня, как красная тряпка для быка: в обычное время и дела до нее нет, но если мелькает через три секунды – бесит.

   Единственное, что забивало все мои мысли, это письмо, которое я жду вот уже полдня. Да, правильно говорят самое трудное ждать и догонять. Вот и у меня с этими качествами проблемы, точнее, между нами целая пропасть.

   Кассандра не выдержала моих метаний по комнате и кинула недоделанной вышивкой. Как чувствовала любимая сестренка, именно в этот момент я решила покинуть надоевшее место и размять ноги. Снаряд молниеносно достиг цели. Бамц. Неприятный звук наполнил комнату и пробрался ко мне в голову.

   — Ничего себе, да эти пяльцы пострашнее меча, если знать куда метить! — вскрикнула я.

   Висок рассекла небольшая царапина, при виде которой сестра ахнула и побежала ко мне.

   — Лили, прости, я правда не хотела, но ты все никак не могла угомониться! Это чистое совпадение, честно, я думала, пролетит мимо и ударится в стену. Просто хотела попугать тебя, — расстроено произнесла сестра.

   — Итак, теперь мы знаем, что с меткостью у тебя огромные проблемы! Дожили, покушаются в собственном доме! — театрально отозвалась я.

   —Прекрати! Я же уже извинилась, чего ты ещё хочешь? – насупившись, проговорила Касс. – Могла бы рассказать, что на этот раз задумала, а то сама на нервах и другим мешаешь! Но сперва давай я тебя подлечу?

   — Прекрати, мать-наседка, с такой ссадиной даже я справлюсь, — я ужасно злилась, когда меня считали слабой и чересчур оберегали.

   Сестра не хотела меня обидеть, но, видимо, в страхе забыла, как я не люблю эту тему. Практически весь мой дар выгорел в детстве. И если бы не новая мама с ее познаниями трав…даже не знаю, как существовала бы среди магов. А так хоть зельями балуюсь, иногда они просто выручают, а иногда спасают жизнь.

   Отец обучил меня обращаться с оружием, но все же эти навыки меркнут на фоне магического резерва той же Касс. Хотя имея то, что есть, я вполне уживаюсь в этом мире. Семья у нас вся с даром, соответственно, и круг общения такой же. Я понимаю, что они друзья и не тронут. Но все-таки становится легче, когда я могу чем-то ответить.

   Был у нас один весельчакГрегори, сын главного стражника, так он всегда выдумывал какие-то шутки и безумно любил магические ловушки. Ловушка — это такая небольшая область пространства, она практически никак неотличима от местного интерьера, есть лишь небольшая нечеткость. Словно человек с плохим зрением смотрит вдаль и видит размытые объекты. Когда такая магическая ловушка расположена на полу, а ты не ожидаешь подвоха, то заметить её практически не реально. Такие шуточки были рассчитаны в основном на девочек, ведь Грегори понимал, что парни терпеть это не будут. Ловушки не причиняли физического вреда, но мало кому хочется угодить под струю воды или краску. Касс с этим справлялась легко, её не особо беспокоили такие мелочи, ведь пару слов могли всё исправить. Мне же это давалось чуточку труднее, на сушку я могла истратить почти весь резерв и восстанавливаться ещё сутки. Жаловаться брату или взрослым мне не хотелось, не будет Грегори, придет кто-то другой. Надо было самой как-то справляться с проблемой. И тогда я придумала план мести, масштабный такой, так что пришлось подключить к делу Касс.

   Несколько дней ушло на подготовку, а точнее на развешивание следилок. Замок у нас не маленький, так что предугадать, где будет очередная ловушка сложно. Для нас — детей был выделен второй этаж в правом крыле, но это ещё не значило, что Грегори будет ждать именно в этом месте. Я попадала в неприятности практически везде, исключением был разве что третий этаж, где находилась библиотека, приемный зал и лаборатории.

   День мести настал внезапно. В тот раз я как обычно шла в музыкальную комнату. Знаете, люблю за пианино посидеть с утра пораньше. Я называю это великолепной игрой, а вот мой брат почему-то говорит, что стучу по ушам. Хотя он сам виноват, нечего было выбирать комнату прям над музыкальной. К тому же ночью надо спать, а утром вставать как всё, вот и весь секрет. А не срываться на любимую сестрёнку!

   До комнаты дойти мне не удалось. Правая нога попала в холод, это и была долгожданная ловушка. Первый раз в жизни я радовалась нашей встречи. Я стала оглядываться в поисках Грегори, но его не было поблизости. Странно, обычно он прятался где-то рядом, и я даже иногда слышала его неприятный смех.

   Касс шепнула мне на кристалл связи, что наш противник смотрит с окна напротив, а значит, мне пора вступать в игру. Я тихо сообщила сестре кодовую фразу «Гаси», и Касс тут же заблокировала магию. Вот оно — преимущество старшей в семье. Замок был нашим родовым гнездом, так что, как и в Королевском дворце, в нём можно было гасить магию. Отец этого не делал. Птицы мы не столь высокого полёта, так что покушения и интриги это не наше. А зачем убирать то, что упрощает жизнь?

   У Касс был особый кулон, с помощью которого можно управлять домом. Отец отдал его на всякий случай, какой не уточнял, но у взрослых умудренных годами мужчин всегда свои взгляды на жизнь. Никто не хотел выяснять, что за мрачные мысли витают у него в голове, так что просто приняли эту информацию как данность. Отец обучил Касс, как пользоваться кулоном. Правда, сестра делала это лишь несколько раз и в присутствии родителя. Вот заодно и потренируется, так сказать наработает практику.

   Через несколько секунд я услышала тихое «готово», и приступила к своему эффектному появлению. Моё настроение не могла испортить даже розовая нога. Я так не люблю этот цвет, тем более на коже. Мне, кажется, будь там рядом свинья, она бы прильнула к моей ноге, перепутав с поросенком. Но это всё мелочи жизни, ведь сейчас меня ждал Грегори.

   Грегори не торопился убегать. Он всегда делал вид, что не причём. К тому же он прекрасно знал о моих способностях, ответить я могла лишь словом, а такие перепалки он любил. Но в этот раз всё пошло не так как задумал Грегори.

   — Что опять слова перепутала, хотела платье розовое, а получились ноги? Как ты без посторонних перемещаешься, и до сих пор не потерялась? — улыбнулся Грегори.

   Думаю, он считал, что выглядит обворожительно, но со стороны смотрелся неприятно. Хотя не стоит сбрасывать со счётов мою предвзятость. За несколько месяцев таких вот шуток, он мне порядком поднадоел. И я в тайне надеялась, что этот самовлюблённый тип вернётся туда, откуда приехал.

   — Что ты, я просто люблю розовый. А теперь я хочу посмотреть, не забыл ли ты волшебные слова?! — да, ничего умнее я придумать не смогла.

   Порою мне кажется, что надо прорабатывать реплики заранее. Но у меня вечно всё идёт не по плану, так что я рассчитываю на любимое «авось не пропаду». Я кинула в Грегори пузырёк, точнее на пол рядом с ним. Кидать в парня было бы уж чересчур жестоко, все-таки осколки от стекла вещь неприятная. Мне же хотелось лишь вернуть ему то, что он проделывал со мной, а не покалечить.

   Пузырёк разбился, жидкость вытекла на пол, и к верху пошёл плотный дым. Грегори вдохнул аромат и даже слегка закашлял. Надо же как всё оказалось просто, я думала, что он начнёт отходить, закроет нос, чтобы не впитать заклятье.

   Это был пробный пузырёк, так сказать, чтобы оценить масштаб проблемы. Тело Грегори покрылось зелёными пузырями. Со стороны выглядело неприятно, но никакой боли они не доставляли. Моя разработка, я, правда, хотела сделать, чтобы эти пузыри лопались, сжигая кожу, чтобы отбиваться от возможных врагов. Но не всё сразу, наш замок вон тоже не за раз построился. Я терпеливая.

   Грегори воспринял удар достойно, он улыбнулся, как бы говоря: «это все на что ты способна?». Я решила, что не стоит останавливаться на достигнутом. Очередная склянка полетела в ноги противника. Да, жирный минус всех этих зелий, что всё они требуют тесного контакта. Но Грегори так и ни сделал правильный вывод, и стекло разлетелось на мелкие осколки, а у него появились розовые локоны. Я не стала мудрить, и всё остальные зелья делала на основе шуток Грегори. Пусть почувствует на своей шкуре, как это неприятно.

   Грегори попытался снять проклятья, но ничего не получалось, и он начал паниковать. Я кинула очередную склянку с усили-водой, маленькая волна прошла по коридору, намочив Грегори, а заодно, почистив стены. Надеюсь, папа будет мне благодарен за маленькую уборку.

   — Что ты сделала с моей магией? — в ужасе кричал Грегори.

   —А что не нравится без магии? Ты же вечно смеялся надо мной! Почувствуй, каково это! — я кинула очередную склянку, и у Грегори начался зуд по всему телу.

   Грегори дико закричал и, как взбесившийся кабан, помчался в мою сторону. Такого поворота событий я не ожидала и предприняла попытку к бегству. Я лихорадочно стала вспоминать, какие ещё зелья хранятся у меня за поясом, и что из этого может пригодиться. Нащупав подходящий флакон, я резко затормозила. Пришлось встретить своего врага лицом к лицу. Грегори шёл по пятам, и у меня было несколько секунд, чтобы бросить пузырёк. Стекло ударилось об пол, и наружу потекла тягучая жидкость. На этот раз Грегори превзошёл сам себя, он перепрыгнул лужу и даже прикрыл нос рукавом своей рубахи. Вот незадача то какая, расстроилась я.

   Грегори подходил все ближе, а у меня под рукой не было никакой защиты. Кидать зелья было бессмысленно, во-первых, скорее всего оно зацепит и меня, во-вторых, они не рассчитаны на то, чтобы отгонять бешеного мага. Грегори слегка пугал, мы не были друзьями, но он часто устраивал свои проделки. Мне казалось, что если я поступлю также, то в его голове что-то прояснится, он извинится и состоится большой разговор. Или посмеётся на крайний случай. Но как же я ошибалась, Грегори обезумел от ярости и явно хотел напасть, пусть даже и в рукопашную. Я не собиралась сдаваться, отец учил меня всегда идти до конца. На стене висели разные музыкальные инструменты, оглядевшись, я нашла кое-что подходящее. Сняв посох дождя, я встала в стойку. Палка, простите, музыкальный инструмент, давала мне преимущество в расстоянии. Я сделала несколько выпадов, которые Грегори неумело принял руками, а затем, ударив ногой в коленку, сбила его на пол. Грегори стонал и держался за больное место. Мне его было даже не жаль, я все-таки девушка и хозяйка замка, со мной драться как минимум не престижно.

   — Грегори Старковски, и как это понимать? — раздался суровый голос моего отца.

   В суматохе я не заметила знакомую парочку, выглядывающую из-за угла. Отец стоял вместе с Энтони Старковски — начальником охраны и по совместительству отцом Грегори. С Энтони мы были знакомы почти двенадцать лет и состояли в дружеских отношениях. По правде говоря, я его просто обожала, и он платил мне тем же. Но вот уже полгода я не могу с ним вести себя как раньше, его сын ставит ловушки, а я не могу признаться, что в замке стало не спокойно. И из-за кого?!

   — Она первая начала, — запричитал Грегори.

   — Разве?! — многозначительно заявила я.

   Грегори попытался встать, но я машинально ткнула его палкой вниз. Я с опаской поглядела на Энтони, не перегнула ли с этим, но охранник лишь недовольно покачал головой.

   — Хватит, прекратить спор! — проговорил отец.

   — Как ты здесь оказался, папочка?! — он был так зол, что я даже не могла понять на кого именно, а может на всю ситуацию в целом.

   — Очень просто, Лили. Сижу я, значит, в своём кабинете, беседую с Энтони, и решил книгу ему одну показать. Пробую призвать её, а магия не действует. Я первым делом проверил блокировку на доме, и что же ты думаешь?! Она стоит! А кто это мог сделать? Только Кассандра. И пока мы шли выяснять, что же тут происходит, то увидели такую вот интересную сцену. Браво, Лили, ты превзошла саму себя.

   — Корнелий, не будь так строг, ты же прекрасно знаешь, что её спровоцировали. Она и так долго продержалась. Зато теперь мы точно знаем, что её можно брать с собой, терпения у неё целая телега. И при необходимости сможет дать отпор! — высказался Энтони.

   — Что?! Это всё специально что ли? — я ничего не понимала и в поисках ответа взглянула на Грегори. Но на его лице так и застыла гримаса гнева. Нет, этот явно делал всё назло и получал огромное удовольствие.

   — Нет, Грегори проявил инициативу. Но скажу в своё оправдание, я всегда следил за ним. Я видел, как ты достойно выходила из ситуации, — пояснил Энтони.

   «Достойно», да Энтони выразился дипломатично. Представляю, как он смеялся в те моменты, когда я в очередной раз натыкалась на ловушку. Ни намёка на грацию кошки.

   — Но она уговорила Касс использовать амулет! — не унимался отец.

   — Я же говорил, хороший дипломат знает, что сказать и с кем договориться, — настаивал Энтони.

   Если честно, уже слегка раздражало, что меня обсуждают в моём же присутствии. И при этом я не понимала, куда клонит Энтони.

   — Ладно, пожалуй, ты прав. Трудно признавать, но, возможно, из этого выйдет что-то стоящее, — решил отец.

   — Лили, ты можешь быть свободна, ступай к себе или куда там ты собиралась, — распорядился Энтони.

   Я не торопилась следовать указаниям, мне хотелось лично посмотреть, чем всё это закончится.

   — Но, па, она же напала на меня! — возмутился Грегори.

   — Грегори, не позорь меня! Жалуешься на девчонку, к тому же я прекрасно знаю, чем ты занимался все это время, — отчитал Энтони.

   За девчонку мне стало слегка обидно, вот так вот и обесценивают всё мои труды. Где слова, что я достойный противник?! Эх, тяжела девчачья доля. Но в то же время я не стремлюсь к равноправию. Зачем? Я хочу, чтобы меня носили на руках прекрасные принцы и дарили мне цветы. И пускай я из этих цветов сделаю заготовки для лекарств и зелья. Принц об этом и не узнаёт, ему приятно, мне приятно, всё довольно. Но это лишь фантазии, принца на тот момент не была, разве что, в моей голове — выдуманного.

   — Корнелий, я вижу тут единственный верный путь это отправить Грегори в отряд, — ошеломил всех Энтони.

   На самом деле ничего ужасного в этом не было. Отрядом в простонародье называли полевую школу боевых магов. Тут уже более понятное название, но стоит чуточку пояснить. Полевая от слова поле, маги, в основном юноши, жили в палатке на природе. Такие условия были созданы специально, чтобы воспитать боевых магов, которые могли жить и работать при любых условиях. После обучения отряды распределяли по городам и деревням. В нашем королевстве есть, как и люди с даром, так и без. Последних намного больше, так что приходится распределять магов по всей территории, чтобы не было проплешин. Основные враги это другие одарённые силой, к сожалению, не всё люди законопослушны, да и драки бывают из-за какого-нибудь пустяка. Но такие случаи всё же редкость по сравнению с монстрами. Монстры попадаются часто, какие-то слабенькие, что с ними могут справиться даже люди без дара. Для охоты на сильных — собирают отряды. Бегут они к нам с тёмных земель, у них там дыры образуются из-за использования магии, не всегда успевают залатать, вот и ускользает из тьмы всякое зверье. Бывает, что монстр появляется в самом неожиданном месте, но уже на нашей территории. Тут виновато скопление силы, если какое животное сидит на этом особом месте чересчур долго, то оно мутирует до неузнаваемости. Вот и приходится везде магов расставлять. Грегори же сын главного охранника, и я лично думала, что его возьмут в королевскую стражу, работёнка не пыльная, при дворе. Грегори считал также, и теперь едва сдерживал слезы и злость.

   — Я всё сказал, расходимся, Грегори, за мной, — отрезал все пререкания Энтони, и, не дождавшись сына, пошёл к себе.

   Грегори устрашающе посмотрел на меня, но ничего не сказал, при свидетелях он тот ещё трус. Мне его было не жалко, наказание не суровое, но верное, там у него интерес к шуткам быстро отобьют, глядишь, и достойным магом станет…

   Да, были времена, как вспомню, аж тепло на душе становится. Но вы не подумайте, так-то я добрая, животных люблю, друзьям помогают. По крайней мере, не жаловался никто, Грегори не в счёт.

   Первые год после потери дара я сидела в замке, ко мне приводили лекарей, магов, каких-то учёных, но никто не смог помочь. Мир за пределами дома стал казаться опасным, иногда хотелось уйти в деревню к людям без дара, где бы меня поняли. Но появилась Розалинда, и о тех моментах я вспоминаю с тихим ужасом. Как хорошо, что не надела глупостей.

   За пределы замка я теперь не только выхожу без опаски, но и гуляю вовсю. Хожу в ближайшую деревню, там меня уже знают, помогаю им своими зельями, да жалобы собираю. Ещё отцу нравиться, как я веду переговоры, так что, довольные друг другом, мы иногда совершаем дипломатические набеги в соседние города. Лишь столица для нас была под личным запретом, но это нисколечко меня не печалило. Чего я в этом серпентарии не видела, как говорится чем дальше от королевы, тем душевнее люди. Но пора вернутся в реальность.

    Я залечила едва кровоточащую царапину, истратив на это чуть ли не половину резерва, зато сама, не это ли можно считать маленькой победой?!

   — Вот видишь, я и сама кое-что могу, а на счет остального пока не скажу, скоро сама все узнаешь, — я хитро улыбнулась сестре.

   Касс удостоила меня недовольным личиком, но настаивать не стала, знала, что даже если Людвиг сегодня не вернётся, то все равно узнает в чем, собственно говоря, заключается эта кутерьма. По правде говоря, секреты хранила я прекрасно, а также хорошо умела слушать. Но данная ситуация не имела никакой таинственности, просто я боялась, что все пойдет не по плану. Касс могла нафантазировать интересное приключение, и мне не хотелось расстраивать ее.

   В этот момент в комнату вбежал волчонок, а за ним моя младшая сестра Эльга, все внимание перешло на разношерстную компанию. Первое, что я поняла — мне несдобровать. Пожалуй, будь я истинной леди, то упала бы в обморок и там благополучно дожидалась развязки событий. Но, увы, такими качествами не обладая, начала мыслить более рационально, что с ними делать и как при этом не попасться взрослым.

   Я сразу поняла, что это мохнатое недоразумение мой младший брат Кайл, и внешний вид говорит о том, что он пролил на себя одно из моих экспериментальных зельев. Вот вечно у него все не так, не сидится ему на месте, а теперь еще я крайней останусь. Да, каюсь, сама виновата, не закрыла лабораторию, но это не повод заходить туда, куда не следует. Я начала волноваться с самого утра, и хотела отвлечься за работой, но и это не помогло.

   В своё оправдание могу сказать, им изначально был закрыт доступ. Это правило распространялось на младших, и до сих пор они его безукоризненно соблюдали, вот я и расслабилась. Ой, как же это все некстати, и это экспериментальное зелье, будь оно не ладно. На самом деле, оно без последствий развеется часов через шесть, но и это время надо как-то продержаться. Спрятать брата плохой вариант, ведь обед никто не отменял, а уж традиция сидеть всей семьей за столом не рушимая. Мама отказ от еды не примет, поэтому надо думать над более весомым аргументом.

   А ещё назревает проблема по крупнее, если родители задумаются, над чем я работаю в лаборатории, то явно не обрадуются. Обычно я занимаюсь изготовлением лекарств, которые затем отдаю в деревни, входящие в наши владения. Но кой-какие перемены в жизни заставили меня сменить деятельность.

   С недавних пор у моей старшей сестрички появился поклонник. На первый взгляд ничего такого в этом нет, Касс красотка: длинные волосы, высокая и худая, можно сказать, что в ее роду были эльфы, если бы они существовали на самом деле, а не только в сказках. По крайне мере, в моей детской книжке, была нарисована именно такая девушка-эльфийка. Я на ее фоне выглядела крупноватой, не скажу, что с моей фигурой какие-то проблемы, но такой утонченности не было отродясь. Так вот, если я только-только подобралась к возрасту, когда начинают искать женихов, то сестра во всю, барахталась в этом омуте. А по-другому это никак не назовешь, вечно кто-то пытается её затянуть в бездну замужества.

   Касс отказывала каждому претенденту, и если раньше поклонники понимали все с полуслова, то последний оказался настырным типом. Еще бы Кристиан Вульф — единственный ученик самого Терранса Родвинга, главного мага ее величества Королевы Ариадны Корнелии Сандарианской, не выносит отказов.

   Общалась я как-то с Террансом серьезный такой, ответственный маг, как к нему попал такой безалаберный субъект до сих пор не пойму. Все-таки замену стараются подобрать по своему образу и подобию, или хотя бы, чтоб человек хороший был, а тут по всем пунктам промашка. Вульф ведёт себя вызывающе, хвастается своим положением, а какие красивые перспективы описывает для Касс. Хотелось бы сказать, что разум Крису затмевает неимоверная красота моей любимой сестренки, но не стоит кривить душой, он просто очередной самовлюблённый тип. Такое амплуа не заставила дернуться не единого мускула на лице потенциальной невесты, что уж говорить о внутренних органах, таких как сердце.

    С сестрой в этом вопросе я абсолютно солидарна, Вульф не её поля ягода. Не надо думать, что Кассандра зазнавшаяся девица, нет. Просто хочется рядом с сестрой видеть человека достойного, а не вот это вот всё. К тому же Касс уже однажды едва не вышла замуж. Жених был красивый, богатый из приличной семьи. Их познакомили родители, там всё закрутилось, завертелось, свадьбу планировали, но хорошо, что держали всё в тайне, Касс бы тогда совсем с ума сошла от позора. Мэт тогда ещё учился на боевого мага, практику заканчивал, то тут, то там по деревням ездил. И влюбился в девушку, всё бросил, сбежал с ней куда-то. Ректор только и смог передать устный отчёт о его побеге. Говорят, его приворожили, хотя такая магия под запретом, но кто ж на самом деле знает что произошло? Те двое домой так и не вернулись. Для сестры это был страшный удар, как ещё наш замок от слез не уплыл, остаётся загадкой. Теперь отец на неё сильно не напирает, но периодически подкидывает варианты. В основном кандидаты сразу получали отказ и исчезали из нашей жизни. Но всё меняется и не всегда к лучшему.

   Как я уже говорила в столицу мы ни ногой. Нам никто не запрещал приезжать во дворец, но меня с ним связывают неприятные воспоминания.

   Папа знал Ветреного уже давно и поэтому мог определить, что его беспокоит. Конь почуял запах собаки и нервничал из-за этого. Ветреный не любил их, потому что когда был жеребенком, бешеный пёс вцепился ему в ногу. Табун затоптал собаку, но она успел нанести множество рваных ран. Дядя хотел зарубить больного жеребёнка, сам-то он был без дара, отец тогда ещё не знал заклинаний, а лечить раненного слишком дорого. Папа настоял, чтобы Ветреного подарили ему. Отец заверил, что все заботы лягут на его плечи, и он не попросит ни монетки на его лечение. Дядя хоть и был небогатый, но сердце его отличалось добротой и состраданием. Он согласился на условия, и, не смотря на уговор с отцом, помогал ему. Раны обрабатывал, а потом свёл папу с магом, он подсказал пару слов, которые помогли вылечить жеребёнка. После этого между отцом и конём образовалась прочная связь.

   Отец понимал, что Ветреный пойдёт, если ему приказать, но он не хотел давить на коня. Папа спустился на землю, приказал табуну пастись на месте, а сам пошёл на разведку. Собака самостоятельно по лесу не бегает, а значит, у неё есть хозяин, который может посадить её на верёвку. Отец шёл тихо, просто потому, что привык так передвигаться, зачем лишний раз тревожить местных жителей?! Неподалёку он услышал собачий лай и чей-то разговор. Слов не было слышно, но по интонации папа понял, что люди о чём-то спорили в грубой форме. В тот момент отец решил, что не стоит сразу же выдавать себя, лучше подойти поближе и посмотреть кто там. Папа слышал, что в других местах орудуют банды разбойников, тогда он подумал, что они могли прийти и в его деревню. С таким людьми шутки плохи, так что договориться с ними не получится. Как бы они табун не увели?! Отец же так и не владел магией, просто некому было научить, а отправить его в школу дяде было не по карману. Поэтому папа решил, что надо соблюдать осторожность. Он подобрался как можно ближе и из-за кустов разглядел говорящих. Это было двое мужчин, одетых в плащи, хотя на дворе стояло жаркое лето. Их головы покрывали соломенные шляпы, больше подходящие для фермера. Лиц разглядеть было невозможно, мужчины обмотались шарфами, так что видны были лишь глаза. Отцу они не понравились, эти люди что-то замышляли, и надо было выяснить, что именно. Он стал прислушиваться, что они говорят, но шарфы заглушали некоторые слова. Пришлось кое-что предположить от себя, и то, что отец услышал, его не обрадовало. Один из мужчин ругал собаку, что та не может взять след. Второй мужчина кричал, что надо срочно её найти. Собака была слишком голодна, и вместо того, чтобы идти по запаху от платка, который ей настырно пихали под нос, напала на кролика. Хозяева не оценили добычу и кричали на животное, что из-за неё пошли по ложному следу.

   Отец не стал дожидаться, что предпримут эти странные мужчины. Он вернулся к табуну, и повел лошадей назад. С таким топотом и фырчаньем трудно соблюдать тишину, а значит первым делом надо избавиться от своих подопечных. Скакать до деревни не пришлось, мальчишка-пастух уже гулял по лугу, так что отец попросил начать работу чуточку раньше. Пастух видел, что папа сильно нервничает, поэтому сразу же согласился и не задавал ненужных вопросов.

   Отец оставил себе Ветреного и поскакал на нём назад. Он вернулся к тому месту, где встретил мужчин, но их там уже не было. Папа неплохо брал след, этому его научил дядя, который в свое время слыл прекрасным охотником. Коня он решил оставить на этом месте, чтобы ненароком не выдать себя. Идти пришлось не долго, он набрёл на временную стоянку тех людей. У них всё ещё горел костёр и был разложен лагерь, только теперь вместо двух мужчин отец насчитал уже пятеро. Они опять спорили между собой, отчего папа решил, что их поиски так и не увенчались успехом. Отец решил во что бы тот не стало отыскать того человека, о котором они говорили. Он был уверен, что его забрали насильно, уж слишком странно выглядели те люди у костра.

   Отец обошёл их временную стоянку вокруг и нашёл в одном месте слегка примятую траву. Такой небольшой след мог оставить лишь ребёнок! Папа пошёл по подсказкам, что давала природа. Он вышел к широкой реке и пригляделся к земле. Ребёнок пошёл вниз по течению, а значит, он должен был пройти рядом с тем местом, где остался Ветреный. Отец забрал коня и пошёл дальше по следу. Спустя несколько часов он нашёл девочку, чуть младше него. Она сидела на упавшем дереве, ее платье было разодрано и испачкано грязью. Сама она выглядела не лучшим образом, волосы растрёпаны, было видно, что когда-то их собрали в красивую причёску, а сейчас локоны свисали грязными пучками. Лицо перепачкано, к тому же девочка плакала, и её глаза сильно покраснели, а щеки опухли. Отец предложил ей свою помощь, и она согласилась. Девочка представилась Адной, она рассказала, что её похитили и увезли из дома. Ехала она с повязкой на голове и даже не знает, ни куда её привезли, ни кто эти люди. Она попросила папу доставить её домой. Отец предложил ей помощь местного мага, но Адна в испуге отказалась. Она не знала, кто замешан в её похищении и боялась попасть не в те руки. Отец решил, что доведёт это дело до конца. Он сообщил дяде о своём решение, взял еды и немного денег, после чего они отправились в путь. Ехать предстояло долго, Адна сказала, что живёт в Королевском замке, а это около шести дней езды. Почти весь первый день они провели в седле, Адна боялась, что за ней будет погоня. Когда уже стемнело отец остановил Ветреного, ведь им всём нужен был отдых. Папа устроил ночлег, развёл костёр и подогрел свою скромную еду. Адна не жаловалась, она была рада, что ей выпал шанс вернуться домой. Так они ехали оставшиеся дни, денег на нормальный ночлег у них не было, всё то, что дал дядя, отец тратил на еду, а ночевали в лесу у костра.

   Отец боялся, что будут какие-то проблемы с въездом в замок, но охрана сразу же пропустила их. Папу разместили в дворцовых покоях, он лишь убедился, что о Ветреном позаботиться, и тут же лёг спать. Так и проспал до следующего утра, а когда встал, пошёл на поиски Адны. Он хотел попрощаться, да попросить еды в дорогу. Отец удивился, когда один из слуг сообщил, что его хочет видеть королевская семья. Он подумал, что это какая-то несмешная шутка, но отказаться не мог.

   Королевская семья ожидала его в большом роскошном зале, они сидели за столом в ожидание завтрака и своего гостя. Как же удивился отец, когда увидел там Адну. Она выглядела совсем по-другому, красивое платье, причёска и сверкающие от счастья глаза. Отец до этого момента не видел принцессу, но сразу же понял, что Адна, она же Ариадна и есть дочь короля Ардента. Ему стало неловко от своей необразованности, не знать принцессу собственного королевства! Отцу было неуютно от всей обстановки, от слов благодарности, а под конец король ошеломил его. Ардент предложил папе стать их приёмным сыном. Адна рассказала, как отец спас её, какой он хороший. Король сразу же пояснил, что поначалу они хотели отблагодарить его монетами, но немного посовещавшись, сменили решение. Правители сильнейшие маги королевства, но минус в том, что у них рождался в основном один ребёнок, второй был большой редкостью. У принцесс дар развивался намного медленнее, чем у принцев, поэтому и удалось похитить Ариадну, она практически не сопротивлялась. Король Ардент хотел усилить семью и помочь мальчику вырваться из бедности. Отец сначала отказался, ведь не хотел оставлять дядю одного. Но королева пояснила, что и для него найдётся место во дворце. Папа согласился, такой шанс выпадает редко, и он уцепился за эту возможность. Король сразу же приказал выстроить замок для своего сына, в котором мы сейчас и живём. Папа во всём старается помогать своей сестре, он взял на себя обязанность по урегулированию проблем с нашими тёмными соседями. Для многих он как второй правитель, хотя отец никогда не стремился занять трон. Самое главное, как он считает, это помощь семье. И когда начались проблемы с отбором невест для принца, папа не мог остаться в стороне.

   Когда будущий правитель не может найти пару до своего 20-летия, то прибегают к магии «Отбора», это такой древний ритуал с несколькими этапами, где подбирают подходящую девушку. Почему же такая спешка? Для этого стоит заглянуть в книгу прошлого, чтобы ответить на этот вопрос. Я лично без подсказки и не скажу, но кто-то придумал, что коронация нового правителя должна состоятся сразу же после его совершеннолетия. Это было рассчитано по магическим формулам, якобы данный возраст самый лучший для передачи силы. Теперь подробнее, о какой же силе идёт речь?! В подвале королевского замка есть особый зал с древним колодцем. Одна его функция это возможность женить магов. У магов свой ритуал бракосочетания, если у простых людей это клятва и кольца, то одарённые использовали капельку своей крови. Для этого не надо было полосовать себе руку, достаточно воспользоваться специальным лезвием и уколоть палец. Капли крови жениха и невесты смешивались в ритуальной чаше, а затем выливались в колодец. Говорят, что каждый ритуальный колодец настолько глубок, что ведёт к центру планеты, где находится скопление магической силы. Я лично в это верю, иначе как можно объяснить наличие магических животных и растений, которые породила сама земля?! Но вернёмся к нашим баранам, точнее к жениху и невесте, если высшие силы решат, что они подходят друг другу, то на их запястье появляется метка. В основном это какой-то цветочный узор, но бывает и что-то особенно, например, животное. Тогда это воспринимают как особый знак, что их семья должна достичь нечто большего, такая метка становится гербом. Если же высшие силы решат, что жених и невеста не подходят друг другу, то на их запястье появляется чёрта. Её никак нельзя убрать или замаскировать, если человек женится во второй раз и получает одобрение, то узор покрывает эту полосу, но её всё равно будет видно, если хорошо присмотреться.

   Второе свойство именно этого колодца, что он накапливает магию. Отдать дар можно как добровольно, пролив немного крови и произнеся нужные слова, так и забрать специальным жезлом. Последнее происходит, только если маг совершил ужасное преступление. И если силу может отдать любой одарённый, то получить её может, лишь будущий правитель. Колодец работает только с одной династией, и чистота крови играет в этом самую важную роль. Во время обряда бракосочетания король получает не только метку и жену, но и огромную силу, часть из которой достаётся королеве.

   Время поджимало, а у принца до сих пор не было подходящей кандидатуры на роль невесты. Тогда организовали отбор, и поначалу всё шло хорошо. Да были какие-то непонятные ситуации, но это списывали на человеческий фактор и редкость мероприятия. Несколько девушек получили травмы, не смертельные, но, тем не менее, они сами захотели покинуть конкурс. Одну я точно понимаю, со сломанной ногой участвовать в каком-то мероприятии так себе идея, пусть даже на кону стоит перспективный жених. Магия помогает залечить раны, но вот кости с её помощью стараются не сращивать, слишком неестественный процесс. Кость становится хрупкой, приходится проводить дорогое лечение, ведь это слишком тонкая работа и она под силу лишь особо одарённым лекарям. Лучше подождать несколько недель, слегка подпитывать то место магией, а после от болезни не останется и следа.

   Конкурс подходил к концу, и была даже выбрана достойная из достойнейших невест. По этому поводу решили сделать роскошный бал. На торжество пригласили влиятельных людей, нас тоже позвали, но мы с папой были на границе с тёмными. Касс осталась с мамой присматривать за младшими, так что от нашей семьи тогда поехал Людвиг.

   Настало время танцев, по залу порхали девушки в красивых платьях, их спутники как никогда были изысканы и утончены. Принц со своей спутницей должен был появиться чуточку позже, так что всё наслаждались отсутствием должного этикета. Людвиг тогда познакомился с очень милой девушкой Сани, её отец работает ювелиром, делает изделия для королевы и её двора.

   Но вот подошёл тот самый момент, ради которого всё собрались, музыка стихла и в тишине и всеобщем восхищении, принц со спутницей вошли в зал. Наина выглядела как настоящая принцесса (естественно, все со слов Людвига), роскошные длинные волосы, красивое лицо, прекрасная фигура, от её улыбки хотелось улыбаться всём вокруг. Она излучала доброту и тепло. Принц Александр был, как всегда безукоризненно одет, но вот его лицо покрывала маска отчуждения и холодности, так что Людвиг не понял, насколько он доволен невестой. Заиграла музыка и пара закружилась в танце. Александр легко поднимал и кружил Наину, они передвигались по большому кругу, который создали многочисленные гости. Людвигу это зрелище было не интересно, он стоял в конце со своей новой знакомой, когда раздался взрыв. Рухнула одна из колонн, поддерживающих свод зала. Огромные куски разлетелись в стороны, зацепив гостей. Тысячи свечей, которые зажгли ради выхода принца, погасли, окунув зал в полутьму. Люди в панике хлынули к выходу, некоторые здравомыслящие маги и охрана пытались обуздать толпу, но бесполезно. Гости толкали друг друга, кто-то падал, и его не торопились поднимать. Поток чуть было не снёс Сани, но Людвиг вовремя схватил подругу и прикрыл от всех. Как представитель королевской семьи у него был доступ к магии небольшого уровня. Людвиг создал защитный пузырь и помог Сани выбраться наружу. Затем он вернулся назад, чтобы помочь другим и разобраться, что же произошло. Информация не радовала, колонна рухнула в результате взрыва, а это значит, кто-то во дворце хотел уничтожить принца. Александр получил небольшие царапины, а вот его невеста оказалась под завалом. Спасти Наину не удалось, и не только её, ещё несколько людей лежало неподвижно, придавленные камнями. Несколько человек затоптали паникующие гости. Отца сразу же вызвали во дворец, а меня отправили домой, под предлогом «чтобы не мешалась». Жалко, что многие меня недооценивают!

   По стране прошли дни скорби, попутно проверили все округи, но главных заговорщиков так и не нашли. Удалось лишь разыскать мелких подсобников, но что с них взять они лишь пешки: идут прямо к заветной цели и мечтают стать королевами. Никакой значимой информации узнать не удалось, вследствие чего, поиски зашли в тупик. Отец переживал из-за этого, к тому же время было не самое подходящее. Да что это я?! Разве бывает подходящее время для покушения?! Но сейчас станет понятнее. Дело в том, что мама ждала очередного наследника и часто чувствовала себя плохо. За младшими надо было следить, при этом мама считала, что нельзя перекладывать свои обязанности на детей, то есть меня и Касс. Воспитанием младших занимался отец, а мы с Касс периодически помогали ему, когда уже совсем жалко было. Он, в отличие от мамы, не привык к такому шуму. И вот теперь отец разрывался между семьёй и родными, но всё прекрасно понимали, что в Королевском дворце его присутствие важнее, хотя и дома его ждали не меньше.

   Принц остался без пары, что нагнетало обстановку во дворце. Дамы понимали, что раз отбор прошел не удачно, то будет вторая попытка. И если не получится охмурить жениха до его начала, то есть шанс попасть в список невест. В королевстве готовились к новому отбору, параллельно усилили стражу, перепроверяли тех, кто там проживал и работал на венценосную семью. Если выявляли что-то подозрительное, то сразу же выселяли куда подальше, пока временно, до выяснения всех обстоятельств. Работа шла по плану, без каких-либо происшествий, поэтому у отца появилось свободное время на семью. И вот в один из таких приездов нам был представлен Кристиан Вульф.

   Папа был от него в восторге в отличие от женской половины (это я и Касс), как по мне так приторный мальчик. Говорят, что первое впечатление бывает обманчивым, но, похоже, мой глаз замылился, ибо на второй, третий и последующие дни Вульф так и остался занозой в пальце. Мне относительно повезло, его внимание было приковано к Касс, только вот сестра демонстративно отвергала все порывы парня. И попытки уединенных прогулок заканчивались посиделками в моей компании. Так что мне тоже доставалось, и честно признаюсь, находиться между молотом и наковальней так себе развлечение.

   Остальные члены семейства умудрялись найти тысяча важных причин, чтобы не быть в обществе Кристиана. Мама искренне верила, что если Кристиан побудет с Касс наедине и раскроется по-настоящему, то всё измениться.

   Я злилась на сестру, самоуверенного мага и заодно на всех в округе. Поэтому спустя не понятно, какое количество таких вот свиданий, в моей голове созрел план. Предпринимать что-то масштабное в моем случае было не разумно, во-первых, я не люблю издевательства (легкие шалости не в счет), а во-вторых, законы еще никто не отменял и любое применение заклинаний по отношению к другому магу без причины не допустимо. Конечно, мои травки никакого остаточного фона не несут, но осторожность превыше всего.

   Итак, первый опыт. Главный объект оказался хитер и ловок, и… зелье поноса досталось мне, неприятно, но не смертельно. Второй раз я действовала более обдуманно, решив, что Кристиан заподозрил что-то неладное, когда я сама добровольно и без принуждения решила разлить всем воду. В тот день дежурство было не мое, но я настойчиво напросилась сменить Людвига. Не зря говорят, что инициатива наказуема!

   Во второй раз я действовала более обдумано, так что мой пал на десерт. Исключительно из-за того, что родители и младшие дети его не ели, а значит, мне нужно было подговорить только Людвига и Кассандру. Касс соглашалась на что угодно, лишь бы выдворить Вульфа из дома, а брата всё это забавляло, и он оказался не прочь поучаствовать в затеи. Тем более при раскрытии преступления все обвинения падали лишь на мою скромную персону. Пришлось самостоятельно готовить десерт. На мой взгляд, пирожные вышли изумительные, я так раньше никогда не старалась. Вот что эти мужчины делают!

   Заранее, предупредив родню, и, раздав нужное противоядие, мы сели за стол. Наступило время десерта. Лишние люди покинули столовую, после чего я начала свою игру. Я внимательно наблюдала за противником, этот хитрец вместе с нами наслаждался дивным вкусом пирожных и громко пил чай. Кристиан делал это так наиграно, что у меня невольно закралась мысль, что он всё знает.

   Вульф ел десерт, но ничего не происходило, абсолютно. Зубы, уши и ногти не хотели менять размеры. Это меня жутко нервировало. Как так-то?! Я понимаю, что Кристиан ожидал нечто подобного, но я не слышала, чтобы от трав был универсальное противоядие, тут надо знать состав, а его, кроме меня, видела лишь Касс. Но я точно уверена, что сестра не стала бы ему ничего рассказывать. Доев последнюю сладость, Вульф выбросил крошки в цветок. Я чуть не подавилась от такой наглости, и чему это их во дворце учат?! Но тут произошел очередной удар в спину! Растение впитало остатки пирожного, словно это был стакан воды в засушливый день. На моих глазах прекрасная бегония обзавелась милыми зубками и острыми шипами, а этот нахал Кристиан, лишь мило улыбнулся и продолжил беседу с сестрой.

   Пожалуй, это стало переломным моментом, породив начало войны. Хотя к моему огорчению, столь громкие слова в действительности выглядели не так эффектно. Все мои попытки придумать нечто такое, что пробило бы магическую защиту Кристиана, рассыпались прахом. Если честно, я сбилась со счету сколько их было, кажется вот эта недоделанная субстанция, превращающая в волка, должна была стать 13 попыткой. Но, похоже, что не судьба, может он и в правду особенный? По-другому его везучесть объяснить мне не в силах.

   Я уже пожалела, что изначально затеяла это. Вот не умею я гадости делать, к ним особый талант нужен. Другим всё сходит с рук, а я только лишнюю проблему нажила. Теперь надо что-то делать с этим маленьким негодником. К моему огромному несчастью, ребенка с шилом в одном месте сложно спрятать, но сдаваться не в моих правилах.

   Касс шипела не хуже змеи боясь говорить громче, чтобы не привлечь внимание мамы, хорошо еще, что отец прибудет домой только завтра. Так хоть будет какой-то шанс на успех. В любом случае провести одну родительницу в положении будет куда легче, чем двоих сразу.

   — Дети, что за шум? — донеся голос мамы.

   Порой мне кажется, что она понаставила на нас следилки, иначе как она узнает, что мы опять вляпались во что-то? Или это особый дар родителя, знать, что случилось с твоим чадом? Пожалуй, этот секрет не узнаешь, пока на себе не опробуешь. Но я тут же выкинула глупые размышления из головы. Не стоит отвлекаться от предстоящей угрозы, а она уже надвигалась, осталось лишь миновать часть лестницы.

   —Эльга, хватай это пушистое недоразумение и тащи его в шкаф, — взяла командование Кассандра.

   — А ты чего стоишь, смотри, они вазу уронили, — эти слова были направлены уже в мою сторону.

   И точно, вода растеклась по ковру, делая его похожим на кровавое пятно. Брр. Даже как-то не по себе стало. Что самое печальное магии во мне осталось ничтожно мало, а любимые пузыречки лежали в лаборатории. В своем доме я чувствовала себя достаточно защищенной, чтобы не таскать повсюду мешающие склянки.

   Силы нет, но есть голова, а она, знаете ли, поважнее будет. Хотя, вот сейчас хочется взять свои слова обратно. Кресло, на которое я нацелилась, было несокрушимым, словно гора. С виду так и не скажешь, довольно маленькое, кстати, подарок Кристиана. Он настолько достал сестру, что она даже согласились принять его, лишь бы уехал побыстрее. Я перехватила непослушную мебель поудобнее, взявшись снизу, и тут же мои руки нащупали то, что явно не должно было быть там.

   Я без труда достала прилепленный камень и покрутила его в ладони. Из-за отсутствия магия, я начала изучать артефакты, так что кое-что в них понимала. Сейчас я прекрасно видела, что скрывает в себе эта вещица, и ничем хорошим тут не пахло. Нет, Кристиан, не покушался на жизнь моей любимой сестры, это была лишь прослушка, но всё равно неприятно, мало ли о чем мы разговаривали! Но сейчас это открытие было кстати. Мама вот-вот должна войти в комнату, а в моей голове назрел план спасения.

   — Кристиан Вульф, немедленно, слышишь меня?! Немедленно появись в моём доме, иначе я всем расскажу, что ты поставил прослушивающий амулет!

   Это был мой последний шанс на спасение. По правде говоря, я немного утрировала свою проблему, никто бы не лишил меня ни лаборатории, ни дома. Ожидал лишь неприятный разговор, но мне не хотелось расстраивать маму. А ещё я считала, что ответное письмо, итак, вызовет скандал. А дважды тревожить беременную женщину это чересчур. Лучше обойтись малой кровью, тем более подоспел неплохой такой вариант.

   Я только закончила речь, как передо мной возник Вульф. Всё-таки как маг он хорош, такие перемещения могут делать лишь единицы, а точнее кроме Кристиана трое магов: королева, мой отец и главный маг её величества. Даже принц пока что не настолько могуч, чтобы проделывать такое. Но я не стала уделять внимание столь эффективному появлению, а сразу же перешла к делу.

   — Быстро превратись в Кайла, — скомандовала я.

   Кристиан, стоит отдать должное, не задавал вопросов, а просто сделал, что я просила. Через секунду на меня смотрел Кайл, и как раз во время. Мама открыла дверь в комнату, оглядела всех, но ничего подозрительного не заметила. Она предупредила, что обед будет подан через полчаса и покинула комнату. Я вздохнула с облегчением и рухнула в кресло. Как оказалось, радовалась я рано, Касс была в бешенстве от нашего гостя, но почему-то в этот раз она злилась на меня.

   — Прекрати на меня так смотреть, ничего ужасного не вышло, — проговорила я.

   — Не вышло?! Зачем ты его позвала? — вспылила Касс.

   — Первый раз в жизни от него есть хоть какая-то польза, пусть помогает.

   — Польза?! Как будто ты мир спасаешь. Не отругает за это, влипнешьво что-то другое, — продолжила Кассандра.

   — О, дорогая, она, итак, влипла в очередную неприятность, — Кристиан вернул свой облик и с достоинством сёл в кресло.

   — Я тебе не дорогая! — истерично вскрикнула Касс. — Лили, неужели это связано с письмом, который везёт Людвиг? Что ты опять хочешь сделать?

   — А мне вот интересно, откуда это знаешь ты?! — я недовольно посмотрела на Вульфа. — Очередной амулет связи?

   —Всё намного проще, моя не сообразительная будущая родственница, об этом сообщила мне сама королева, — ответил Кристиан.

   — Зачем ей рассказывать об этом? — удивилась я.

   — А ты не догадываешься?! Мда, будет тяжело! Она просила присмотреть за тобой, — с лёгким пренебрежением ответил маг.

   — Лили, во что ты впуталась, раз тебе предоставили такую охрану? — изумилась Кассандра.

   — Я рад, что ты меня так высоко оцениваешь, — лучезарно улыбнулся Кристиан.

   — Прекрати, я совсем не это имела в виду. Просто объясните, что происходит, я ничего не понимаю! — почти кричала Касс.

   — Тише ты, сейчас мама вернётся, — шикнула я на сестру. — Ладно, сейчас расскажу, только тихо. Я решила участвовать в отборе, и королева, как понимаю, дала согласие.

   — Что?! — раздался хор голосов.

   Я уже забыла, что младшие прячутся в шкафу, а в этот хор слились и их тоненькие голоса, чем собственного говоря, они себя и выдали. Дверца была чуть приоткрыта, и из-за неё выглядывала Эльга и волчонок. Кристиан округлил глаза, но ничего не сказал по поводу столь интересного перевоплощения. Надо же радует, второй раз подряд, не к добру это все!

   —Эльга, у тебя самое ответственное задание. Проводи Кайла до его спальни, только чтобы вас никто не заметил! Не стоит расстраивать маму! Затем возвращайся к нам, вместе спустимся на обед, — проговорила Касс. — Кайл не переживай, я принесу тебе поесть и почитаю книжку перед сном. И помните о том, что вы здесь слышали и про Кайла никому не говорить! Это наш секрет, согласны?

   Дети довольно закивали головой. Эльга, полная решимости, направилась к двери, слегка приоткрыла её и, убедившись, что никого нет, поманила брата. Друг за дружкой они тихонько проскочили в коридор.

   — Лили, зачем ты это сделала? — было видно, что Касс сдерживалась при детях, а теперь её распирало от возмущения.

   —Сестрёнка, а как же помогать семье?! Наши принципы и так далее?! Ты же сама слышала, что говорил отец: нужен человек внутри всего этого, — попыталась я сымитировать голос папы. — В прошлом отборе кто-то из невест помогал устраивать покушения, думаю, в этом они будут действовать примерно по такой же схеме. Нам надо решить эту проблему, и как можно скорее, пока отца не оставили там на веки вечные, нужно возвращать его в семью. Я лично устала выслушивать жалобы всех его подопечных, особенно, когда ничем не можешь помочь людям.

   Касс не поверила ни единому слову, но давить не стала, незачем раскрывать наши семейные тайны перед Вульфом. Ее задумчивое лицо мигом переменилось, и стало серьезным.

   — Да, я тоже считаю, что пора с этим заканчивать, ты права, мы же одна семья, — улыбнулась Касс. — Так что ты хочешь сделать, каков план?

   — На самом деле его нет. Я планировала действовать по ситуации, мы же даже не знаем, кто будет в этом отборе, — произнесла я.

   — Хороший план, а как же по-другому, — недовольно ответила Касс. — В любом случае я в деле, и даже не отрицай это. Тебе всё равно понадобиться помощница, чтобы подбирать одежду, делать причёску. Не думаю, что по такому случаю, отец расщедрится на прислугу, он в этом вопросе слишком принципиален.

   — Ура! Я знала, что ты меня поддержишь, нам нужны уши везде! — я радовалась искренне, ведь мне действительно будет спокойнее, если сестра окажется рядом.

   — А можно мне в вашу дружную компанию, можно мне? — как ученик на занятие, Кристиан поднял руку и попытался влиться в наш кружок радости.

   — Нет, — хором ответили мы с сестрой.

   — Как обычно, крутые девчонки не берут меня в свою компанию, — со вздохом ответил Вульф.

   Мы с сестрой дружно расхохотались, но я опомнилась первая и вернула серьёзное лицо. Да, Кристин сегодня раздражает не так сильно, ещё немного и я бы сказала, что он милашка.

   — Так что сказала королева? — уточнила я и замерла в ожидании ответа.

   — Ты удивишься, но я не её подружка. Она выдала мне указания: для тебя подготовят бывшие покои принцессы, а мне нужно организовать лабораторию и оказывать тебе посильную помощь. Вот и всё, — произнес Кристиан.

   Я напряжённо посмотрела на Касс, не слишком ли это щедро со стороны королевы. В королевском замке у нас был свой этаж, на нашу большую семью, а теперь меня хотели переселить поближе к принцу и, судя по всему, подальше от других невест. Сестра сделала лицо в духе «не бери в голову». Кристиан тоже не видел в этом ничего странного, из чего я сделала вывод, что слишком накручиваю себя. В конце концов, я тоже принцесса, хоть и не по крови, и вполне имею право жить там. Но это решение не давало мне покоя. Оно возвращало меня в те моменты, которое я всё время пытаюсь стереть из памяти.

    Двенадцать лет назад. Это случилось двенадцать лет назад. В гостиной сидело трое: принцесса Александра, Лили Коллинз и её мать Арма. Александра и Лили были одного возраста, да что там, разница между их рождениями всего сутки, поэтому девочки хотели совместной праздник. А раз королева была занята более масштабными проблемами, то организация этого мероприятия легла на плечи Армы. Девочки наперебой говорили свои пожелания, Арма смеялась и отвечала, что не может всё запомнить и тем более не успевает записать это в блокнот. В дверь постучали, служанка должна была принести чай и печенье, поэтому Александра, открыла дверь не глядя. Будучи принцессой на неё не действовали блокировки магии, установленные во дворце, ей даже не пришлось вставать ради этого, достаточно было произнести нужное заклинание.

    В помещение вкатилась тележка, всё было так естественно и привычно, что впервые секунды никто не заметил незваных гостей. Незнакомые люди ворвались в гостиную, кто-то был с оружием, а несколько из них являлись тёмными магами. Это легко определялось по тому, как клубы темной силы вились вокруг их ладоней. Они были готовы к наступлению. Кто-то хорошо подготовился к этому нападении. Блокировки дворца не действовали на тёмных, но они жили обособлено, лишь на своей территории и обычно не связывались со светлыми. Все темные обладали магией, и на их территории связь с тьмой была сильнее, поэтому они и предпочитали находиться там. Здесь же они едва могли дотянуться до нее, а на некоторых священных землях и вовсе становились простыми людьми без дара. Темные лишь изредка контактировали с северным народом, и даже в голове не укладывалось, как они могли оказаться тут.

   Арма загородила собою детей, но что она могла поделать с несколькими тёмными магами, которые наперебой кидали смертельные проклятья? Она отразила пару-тройку ударов, а затем рухнула на пол. Девочки в отчаяние закричали, и тут случилось что-то непонятное, сработала интуитивная магия, а такое бывает редко, практически никогда. Александра не произнесла ни единого слова, да и заклинания такого не знала, но та боль вылилась в некую силу. Произошёл мощный взрыв, после которого уцелеть удалось лишь мне. Я долго восстанавливалась, как физически, так и морально, а теперь настало время пройти своеобразную проверку. Готова ли я двигаться дальше и отпустить прошлое?! Пока я не хотела возвращаться в те покои. Но, похоже, никто не собирался спрашивать моего мнения, а признаваться в своих слабостях я не собиралась.

   Эльга без стука проскользнула в комнату. Кристиан сориентировался первый и ловко сменил тему. Маг в привычно нахально-шутливой форме принялся рассказывать о дворцовых буднях, отчего я даже порядком заскучала и откровенно выпала из беседы, пока Касс не сообщила, что пора идти. Вульф снова сменил облик, превратившись в моего брата, и подмигнул мне. Он делал это с такой лёгкостью, что я слегка завидовала. Я до конца не знала, на что он способен, и каждый раз поражалась его умениям.

   Мы все дружно поспешили в столовую. В моём воображении всё должно было пройти гладко, младшие дети в основном молчат во время приема пищи, поэтому Кристиану вряд ли придется отвечать на какие-либо вопросы. Мамы ещё не было, но мы с Касс знали, что делать и быстро накрыли на стол. Как раз, когда мы закончили, подошла родительница. Сначала мне показалось, что она сердита, но посмотрев ещё раз, увидела лишь её улыбку.

   — Какие вы молодцы, справились без меня, — мама жестом велела садиться.

   Эльга села рядом со мной, по другую, длинную сторону стола расположились Касс и Кристиан, а мама, как глава семьи, заняла единственный стул с короткой стороны.

   — Ты опоздала, что-то стряслось? — обеспокоено спросила Касс.

   — Ничего такого, что не могло бы подождать десерта, — произнесла мама.

   Намек был понят, и всё молча принялись за еду.

   — Кайл, как ты… — не успела договорить мама.

   — Мама, а мы можем расширить сушильный шкаф? — быстро произнесла я.

   Не знаю, чего же хотела она узнать, но Кристиан мог не угадать с ответом. Я не хотела рисковать и провалиться на такой мелочи.

   — Можем, если тебе это так важно. Но я сейчас не в состоянии что-либо делать, придеться подождать отца. Кстати, он попросил вызвать домой швею, — ответила мама.

   Мы с Касс переглянулись, глупо было ожидать, что я уеду на отбор, а остальные не будут подозревать, что происходит. Хотя мне казалось, что мама узнает все намного позже, или это просто совпадение?! Всё происходит слишком быстро, и я не успеваю подстраиваться под события.

   — Как здорово, мне как раз нужен костюм для верховой езды, — мило улыбнулась я.

   — Всего то?! А мне он сказал, что надо чуточку побольше, и тебе, Кассандра, тоже. Можешь выбрать ткань подороже, чтобы понравится Кристиану. Не смотри на меня так, это слова отца, — рассмеялась мама, поймав, недовольный взгляд Касс.

   — Мам, прекрати, мне это не нужно, — слегка покраснела Касс.

   Кристиан толкнул Касс локтем, как бы говоря, «а твоя мама дело говорит». За что получил ответный удар.

   — Кассандра, прекрати толкать брата, лучше помоги ему прорезать мясо, — проговорила мама.

   «Кайл» довольно улыбнулся и пододвинул свою тарелку. Касс, скрипя зубами, исполнила поручение, но я уже представляла сколько мне придется выслушать, когда все это закончиться.

   — Мама, а как ты считаешь, мы можем пригласить Кристиана погостить у нас? — спросил «Кайл».

   Вульф получил удар ногой от меня и Касс, вышло слажено, но чересчур шумно. Мама недовольно посмотрела на нас.

   — Почему они меня обижают? — едва не плача, проговорил «Кайл».— Что я сделал не так?

   Вульф был так искренен, что мне захотелось чём-то в него запустить. Мама наверняка поверила ему, а значит, снова придется выслушивать, что Вульф вполне себе хороший парень! Мне-то без разницы, а Касс жутко смущается от таких нравоучений.

   — Дорогой, я не знаю, нам надо обсудить это с твоим отцом, а затем узнать у самого Кристиана, — улыбнулась мама. — А девочки будут наказаны за такое поведение, завтра пойдете в деревню узнаете их просьбы, — улыбка сменилась серьёзным тоном.

   Кассандра недовольно вздохнула, но толкать «брата» не решилась. Да, работёнка нам та ещё досталась. Нет, я в основном люблю ходить в деревни, но сейчас, когда нет отца, сложно что-то решить. А люди требуют. А я не хочу принимать ответственность. Это какой-то замкнутый круг получается.

   — Мама, а почему Кассандра так не любит Кристиана? Скажи ей! — гнул свою линию «Кайл».

   Я видела, что Касс была готова плюнуть на всю эту затею и бросится на мнимого брата. Я толкнула сестру ногой, но попутно зацепила и маму. Мда, вышло всё как-то не правильно, но родительница сделала вид, что ничего не было.

   —Я не знаю, может из-за того, что он выдаёт себя за того, кем не является?! — отметила мама.

   Эти слова чудесным образом подействовали на «Кайла», и оставшуюся часть обеда он провёл молча. Десерт по-традиции проходил без младших детей, Эльга ответственно поманила «брата» к выходу. Но мама сказала, что хочет, чтобы он остался. Все в недоумении поглядели на неё, и я чувствовала, что нас раскрыли. Никто не знал как выйти из затруднительной ситуации, поэтому пришлось молча смериться с просьбой. Эльга уходила, оглядываясь назад, но ничего интересного в этот момент не происходило. Мама подождала немного, а затем наложила охранные чары. Тут я поняла, что влипла по полной.

   — Так, дети мои, и не мои, я слишком устала, чтобы играть в ваши игры. Поэтому давайте всё обсудим по-простому. Кристиан, прошу, верни свой облик, мне как-то не по себе от этого, — начала мама.

   Кристиан сначала посмотрел на Касс, а затем все дружно перевели взгляды на меня. Я кивнула головой в знак согласия. А что ещё оставалось делать?! Дальше упираться было бессмысленно и не плодотворно.

   — Так-то лучше, — продолжила мама. — Отец сообщил мне, что ты задумала, Лили. Сейчас мы не будем обсуждать, почему ты так решила, и стоит ли тебе ввязываться в эту опасную авантюру. Уверена, что ты поступила так обдумано. В любом случае королева одобрила это решение, и ты есть в списке невест. Это уже точно. Меня беспокоит лишь то, что вы совсем не подготовлены.

   — Почему же, мама? Я лучшая в боевой магии, — изумилась Касс.

   — Кассандра, начнём с того, что ты — не практикующий боевой маг, то, что ты прекрасно знаешь теорию, не значит, что успеешь сообразить как вести себя в реальном бою, — отрезала мама. — К тому же ты слишком прямолинейна и не умеешь лгать и притворяться, а Лили нужны свои «уши» среди помощниц. Ведь они порою знают намного больше, чем девушки с высоким статусом.

   — Раз я такая никчёмная, то и не поеду! — обиделась Касс.

   — Если ты не хочешь ехать, это твой выбор, мы найдем для Лили помощницу. Но если думаешь помочь, то не следует обижаться на правду. Вы до сих пор не поняли, во что ввязались? Эти люди покушались на принца, а вы для них и вовсе разменная монета. Для вас этот будет не приятное мероприятие, а очень-очень рисковое. Так что стоит вовремя прислушиваться к советам, и по возможности исправлять свои недочеты.

   Речь оказалась эффектной, и каждый из нас призадумался и как-то по-новому взглянул на ситуацию.

   — Да, пожалуй, ты права, мама, — ответила Касс. — Ты высказалась обо мне, тогда скажи, в чем недостатки Лили.

   Я показала сестре язык, да, не удержалась. Но что за привычка переводить всё на меня?!

   — Лили слишком импульсивна, её планы «сырые», при этом она вечно ищет подходящее время, чтобы сообщить новости. Но его не бывает, дорогая. Так что огромная просьба, следите за ней внимательно, она может вычислить преступника и ждать подходящего момента, — улыбнулась мама. — Если серьёзно, будьте внимательны к мелочам, они помогают раскрыть обман.

   — Ты именно так поняла, что Кайл не Кайл? — уточнила я.

   — Верно, а теперь подумайте, что было не так? Подсказка — это произошло здесь.

   Если честно, я так нервничаю, когда меня просят дать быстрый ответ, что всё вылетает из головы. Для начала нужно было просто успокоиться и поймать внутренний баланс. Кристиан и Касс выдавали свои версии, чем жутко раздражали и сбивали меня. Я мысленно отмотала время назад и попыталась воспроизвести моменты из прошлого. Ничего подозрительного на ум не приходило.

   Мама сидела довольная своей внимательностью и проницательностью: каждый неверный ответ доставлял ей удовольствие и капельку триумфа. Она даже забыла о своём обещание. Родители не ели десерт из-за того, что запретили его младшим. Эльга устроила по этому поводу грандиозный скандал, в духе: «почему вам можно, а нам нет?!». Отец тогда решил, что ее претензии справедливы и распространил запрет на себя и маму. Хотя они, в отличие от младших, могли поесть и позже, но если такое и было, то я не видела. Теперь же мама попивала чай, вприкуску с изумительным шоколадным рулетом. Её ложечка звонко позвякивала о тарелку. И тут меня осенило.

   — Ложка! Кайл не любит лук в супе, он всегда вылавливает его маленькой ложкой, а потом ест другой.

   — Всё верно, Лили. Вы так были отвлечены своей идеей, что не заметили детали. Теперь вы понимаете, о чем я?! Завтра прибудет моя двоюродная сестра, она специалист в дворцовых интригах. Я специально пригласила ее, чтобы она дала вам парочку советов. У нас есть неделя на всю подготовку. Касс на тебе будет ответственность за гардероб Лили, надо побольше платьев, чтобы не выделяться среди невевст, и про тренировочный костюм не забудь, все-таки не на отдых собираетесь.

   — Мам, я всё не пойму, а как ты догадалась, что Кайл это именно Кристиан, а не кто-то другой?! — поинтересовалась Касс.

   Мама устало улыбнулась, такая речь и впустую, хотя почему впустую?! Я-то слушаю и всё впитываю, как губка, главное потом не выжать нужную информацию.

   — Кассандра, сама подумай, кто с таким уровнем магии мог вам помочь? Взрослые не стали бы ввязываться в ваши игры, а детей кроме вас и нет поблизости. К тому же Кристиан всегда славился своими превращениями. Признаюсь, я сначала не поняла, почему из стольких претендентов именно тебя выбрал Терренс. Иллюзия ведь не так важна как боевая магия, но время показало, что ты прекрасный маг, — произнесла мама.

   Кристиан подозрительно притих, мне казалось, что молчание ему не свойственно. Что-то в словах моей мамы его беспокоило, я пока не понимала что, но подумаю об этом на досуге.

   Мама выдала нам указания, кому и что делать. В первую очередь она велела привести Кайла в порядок, покормить, уложить спать, а затем заняться подготовкой. Кристиан тоже получил свою пачку заданий, в основном это касалось обустройства наших будущих покоев и охранных амулетов. Распределив обязанности, мама покинула столовую, дав нам возможность обсудить новую информацию. Но её ожидания не оправдались, наступила тишина. Кристиан резко стал обузой, по крайней мере для меня. Сегодня он впервые не был столь противен, как раньше. И от этого становилось ещё хуже, я понимала, что меня обуревают чувства далекие от дружбы. Это скорее похоже на благодарность за то, что он сделал. Да он делал это ради моего молчания, чтобы я не рассказала о подслушивании отцу, но так ли это важно? Или Вульф решил стать хорошим парнем? Я слегка запуталась в своих ощущениях и это мне не нравилось.

   — Кристиан, спасибо, что помог. Нам надо заняться делами, — я как можно тактичнее постаралась выпроводить гостя.

   — Услуга за услугу, если хотите, могу помочь с деревенскими разобраться?!— предложил маг.

   Предложение казалось заманчивым, я бы с удовольствием согласилась, но для начала стоило узнать мнение сестры. Её округлившиеся глаза и едва заметное мотание головы, говорили о том, что Касс не готова к таким жертвам. Очень жаль, могли бы отделаться малой кровью.

   — Извини, я только за, но мама расстроится, если мы не честно отработаем наказание. Так что до встречи на отборе, — я помахала рукой, давая понять, что разговор окончен.

   Кристиан повернулся к Кассандре, после чего наступило неловкое молчание, и я ощутила себя третьей лишней. Я не знала стоит ли мне молча удалится из столовой, или что делают в таких ситуациях?! Сестра не подавала никаких знаков, поэтому я решила слиться со стулом и сделать вид, что не подслушиваю. Видать моё присутствие сбило настрой и ничего выдающегося не произошло. Кристиан сухо попрощался и в мгновение ока исчез.

   — Сегодня он какой-то не такой, — высказалась я.

   — Прекрати, то, что он один раз помог, не делает его твоим другом, — с раздражением ответила Касс. — К тому же он просто спасал свою шкуру! Если бы ты не позвала его, то мы могли бы, наконец-то, избавиться от него, рассказав все отцу! А теперь это будет выглядеть, как предательство, хотя он сам поступил ужасно. Ладно, давай не будем обсуждать, неприятно все это. Что сделано, то сделано, лучше займёмся делами. Кстати, ты сегодня ответственная за Кайла.

   — О нет! — тяжело вздохнула я. — Тогда ты права, давай займёмся делами.

ГЛАВА 2. Первые проблемы.

Дни полетели с такой скоростью, что мне иногда хотелось встать посреди дома и закричать: «остановись, пожалуйста, я так больше не могу». Зато могу сказать точно, бессонница мне не грозит, едва коснувшись подушки, я погружалась в сон.

   К нам приехала тётя Клэр, хотя она просит называть её просто Клэр. Она считает, что приставка «тётя» её сильно старит, хотя куда там, выглядит как моя старшая сестра. Но мне не сложно выполнить её просьбу, а ей приятно. Женщина она экстравагантная, и выбор её одежды, мягко говоря, не самый типичный. Клэр сочетает, казалось бы, несовместимые вещи, по итогу получается, хоть и необычно, но со вкусом. В целом мне нравилась тетушка, и ее интересные истории из дворцовой жизни. Но один из дней стал для меня сущим кошмаром...

    Я встала с утра пораньше, чтобы поехать в деревню. Никто не знал, насколько затянется наше маленькое приключение, поэтому мне пришлось внепланово отвести лекарства. К деревенским ездить некому, а людям нельзя сказать: «мол, не болейте две недели, а лучше месяц, чтобы наверняка». У кого голова раскалывается, словно внутри громыхает гром, кто порежется, не специально, но от этого легче не становится. В близлежащей деревни мага не было вовсе, если какой монстр появлялся, то отец отправлял кого-нибудь из своей стражи, но они не специализировались на лечение людей. Зато в деревни был лекарь — простой человек без дара, у него была своя лавка, где он бесплатно осматривал больных и назначал лечение. Лекарства поставляли мы, точнее их варила я, а иногда и мама Розалинда. У лекаря был помощник на тот случай, если пострадавший самостоятельно не мог дойти до нужного места. Такой подход устраивал всех, правда, сейчас мне было совсем не до этого, но мы ответственны за тех, кого приучили к такому миропорядку.

   За день до этого мне пришлось весь вечер просидеть в лаборатории, чтобы как следует наварить лекарств. Зато моя совесть была чиста перед этими людьми, по крайней мере, в этом вопросе. Я решила всё отвести сама, собственно говоря, как и делала раньше. Во-первых, лекарь Арни делал заказы на будущее. Да, это мог записать кто-то другой, но, когда я лично всё слышу, как-то надежнее. Во-вторых, мне хотелось опробовать новый костюм: брюки и жакет для верховой езды, точнее так должен был решить каждый встречный. Но с одеждой не все так просто: она безумно удобная, ткань на много эластичнее, чем у аналогичных вещей, тянется во всех направлениях и не рвется. Поэтому я мысленно не боялась сделать дыру на штанах, залезая на дерево или в окно. Конечно, пришлось хорошенько заплатить за такой товар, но это точно того стояло. И теперь я была в предвкушение того, как в тайне начну исследовать дворец. Я еще раз в деталях вспомнила главную изюминку своей новой одежды — ¬ потайные карманы, которые не предполагались в простом костюме для верховой езды. В штанах поместили специальный жёсткий пояс, внутрь которого я планировала хранить флаконы с зельем. Корпус настолько прочный, что переживёт любой удар. И что самое удивительное его не видно со стороны, никаких выпуклостей! Такие же небольшие кармашки с сюрпризом находились и в жакете. И при всём этом великолепии никакой магии, лишь удачный дизайн и волшебные руки швеи. Это огромный плюс, а то представляю, как опозорилась бы, когда вошла во дворец, а у меня вся красота проявилась бы. В королевском дворце магия работает лишь у избранных, и, хотя я есть в этом списке, рисковать не стоит. Отец предупредил, что на этот раз охрана будет жёстче, так что стоит заранее потрудиться над всевозможными вариантами.

   Итак, я встала с утра пораньше, предвкушая прекрасную прогулку.

   — О, ужас! Что здесь произошло?! — воскликнула Клэр.

   — Не знаю, я сама пришла несколько минут назад, — пришлось пояснить всём присутствующим.

   — Лили, это же наши наряды?! — расстроено проговорила Касс. — О, твой костюм! Как жалко то! Мама, а швея успеет сделать новый?

   — Сомневаюсь, если не считать сегодняшний день, то остался всего один до вашей поездки. Этого мало, к тому же Рея начала проектировать костюм заранее, отец хотел подарить его на твой день рождения, Лили.

   От этих слов я ещё больше расстроилась, даже расхотелось куда-либо ехать. Я плюхнулась в широкое кресло и на миг закрыла глаза. Но открыв их, ничего не изменилось. Как жаль, что это не плохой сон, ведь такая реальность меня не радовала.

   — Лили, почему ты так раскисла? Тебе нужно ехать в деревню! — скомандовала мама.

   На меня напала апатия и покусала где только можно. Серьёзно?! В такую минуту и думать о какой-то деревне?! Так, стоп, а ведь мама права! Я слишком расстроилась из-за какой-то мелочи и совсем потеряла верный курс. Даже показалось, что мама на меня сердится, хотя с чего бы это?! Не я же устроила такой погром.

   — Лили, как ты можешь… — начала мама.

   Договорить она не успела, я вмешалась, чтобы не говорить о пустом.

   — Да, мама, я поеду в деревню, а сейчас попрошу всех выйти, мне надо собрать улики.

   Домочадцы слегка удивились моей просьбе, но послушно выполнили её.

   — Лили, я позову охрану, постарайся осмотреться быстрее, дальше этим займутся они, — уже в дверях сообщила мама.

   Кассандра решила остаться и составить мне компанию. Я была не против, всё равно большую часть проблем мы решали вместе.

   — Давай твоя левая половина, моя правая, ищи что-то необычное, — скомандовала я.

   Мы разошлись в разные стороны. Я старалась ничего не трогать, чтобы не сбить со следа охранников. Хотя маловероятно, что это что-либо им даст, обычно преступники не разбрасываются уликами направо и налево. Казалось, я осмотрела всю вокруг, но ничего странного не увидела.

   — Лили, иди сюда, — восторженно проговорила сестра.

   Я помчалась на зов, попутно сбив стул. Этот нахал не пожелал уйти с пути, и больно ударил мою ногу. Пришлось немного попрыгать и повыть от боли, прежде чем я оказалась рядом с Касс. Сестра указала на что-то выглядывающее из-под дивана. Я наклонилась к полу и вытащила это нечто. Находкой оказалась большая розовая пуговица. Мне этот цвет не нравится, да и Касс тоже, поэтому мы обе были уверены, что пуговица отпала не от наших нарядов.

   — Где-то я уже такую видела! — я задумчиво покрутила вещицу в руке.

   — Мне тоже кажется знакомой, — поддержала Касс. — Похоже на Клэр, может она заходила после того, как мы вчера разложили вещи?

   — Надо выяснить за завтраком. Жаль, что ничего интересного больше не нашли.

   — Может применим магию? — предложила сестра.

   —Не стоит, давай оставим эту работёнку охранникам, у нас итак много дел. И этот мелкий саботаж никак не должен повлиять на них.

   Мы отправились в столовую завтракать. Родственники хотели знать подробности нашего маленького расследования, но я быстро сообщила, что мы ничего не нашли. Я считала, что если об улике знает больше двух, то это никакая не тайна, и эта информация вполне может дойти до лишних ушей. Особенно, если учесть, что рядом сидит Эльга, у которой язык без костей. Касс вопросительно посмотрела на меня, но опровергать слова не стала.

   — А мне вот интересно, после нас кто-то был в гостиной? — поинтересовалась Кассандра.

   — Сомневаюсь, я лично пошла укладывать Кайла, Клэр ушла спать, а охранники и повара сюда не заходят, у них своя гостиная. Но я могу это уточнить, можно кто-то видел, что-то подозрительное, — предложила мама.

   Я рассчитывала на подобный ответ, поэтому никак не расстроилась. Да и глупо рассчитывать, что найдётся свидетель преступления, а виновный вбежит в столовую для раскаяния. Это все-таки жизнь, а не театр абсурда.

   Завтрак прошёл вяло, это история знатно подпортила мне настроение. И порою мне казалось, что это знак свыше, мол надо бросить затею с отбором. Я старалась отгонять такие мысли прочь и настроиться на работу.

   Наевшись, я быстро привела себя в порядок и поспешила к списку дел. Для начала нужно было отыскать охранников, точнее парочку свободных, крепких мужчин. Просто других представителей сильного пола во дворце не было, у нас итак мало слуг: пожилой садовник, молодой конюх, да несколько поварих, вот и весь штат прислуги. Зато было много почти охранников, но они находились тут не по наши души, нет. Они тренировались под личным присмотром отца, а затем отправлялись на службу в королевский дворец. Некоторые особые отряды отправлялись к границе, отец их обучал дипломатии, обычаям и повадкам тёмных. Так что это были скорее учащиеся, приехавшие на краткий курс.

   В данный момент я прекрасно знала, где раздобыть парочку носильщиков. Шесть мужчин с умным видом обыскивали гостиную, и по их молчанию становилось ясно, что ничего нового они не нашли. Для достоверности озвучив этот вопрос, я убедилась в своей правоте. Тогда я решила, что вполне могу воспользоваться их услугами, пусть хоть как-то помогают нашей семье. А то живут у нас бесплатно, едят бесплатно, и какая отдача?! Никакой! Но отец, конечно же, считал иначе и воспитывал их на благо королевства.

   Трое магов согласились прийти мне на выручку. Я провела их к кладовке и указала на несколько полок, вещи с которых, надо было погрузить в мою телегу. Мужчины ловко взяли нужные коробки и поспешили вниз. На миг мне показалось, что удача вернулась ко мне. Но судьба решила дать очередной пинок, чтобы не радовалась за зря. Я как раз проходила мимо гостиной, как резко открылась дверь и больно ударила по руке, которую выставила вперёд, чтобы спасти свой нос. Рефлексы сработали хорошо, и на том спасибо! Юноша, что так неудачно вышел, стал извиняться. Я тактично ответила, что ничего страшного не произошло, и думала, что на этом наши пути разойдутся, но не тут-то было! Едва я обогнала столь незадачливого мага, как он наступил на мою юбку. Неприятный треск заставил обернуться всех присутствующих. Вот это позор на мою блондинистую голову! Я покраснела от столь неловкой ситуации, к тому же свидетели не торопились отвести взгляд, чем еще больше смущали меня. Ткань разошлась прилично, оголив моё бедро, но я расстроилась оттого, что была уверенна — другие несчастья будут притягиваться ко мне, как магнит¬. Мужчины замерли в немом молчании, и явно ждали, что я буду делать дальше. Маг, что наступил на юбку, побелел, но тоже предпочел соблюдать тишину и ждать моей реакции. Наверное, подумал, что его выгонят за это?! Но я просто пыталась не впасть в панику и не убежать в комнату, сегодня был явно не мой день. Я сделала глубокий вдох и мысленно досчитала до десяти. Говорят, это помогает, но в моем случае нужно было что-то посущественнее.

   — Всё! — чересчур громко произнесла я. — Всё в порядке, продолжаем заниматься делами.

   Мужчины нехотя разошлись, сделав мне одолжение. Я, подобрав оборванную часть, поспешила за носильщиками, мысленно надеясь, что сейчас начнётся белая полоса. И, о чудо, навстречу мне шла швея Рея. Как же это я о ней забыла?! Она же была последней, кто находился на месте преступления.

   — О, Лили, извини, вчера был такой ужасный день, я совсем забыла подшить твою одежду, — проговорила Рея.

   — Получается вчера вечером ты к нам не заходила? — ещё раз уточнила я.

   Я расстроилась, узнав это. Ведь не могла даже предположить, что всегда ответственная Рея может забыть приехать к нам. Мне казалось, что это проверенный факт, и я сердилась на себя, что делаю ошибку за ошибкой.

   — Нет, я же говорю, забыла! — расстроено проговорила швея. — Я помню, что ты хотела поехать в костюме, давай быстро его подошью?! Где он, там же в гостиной?!

   — Рея, погоди, всё не так просто. Кто-то испортил всю нашу одежду, и я не знаю, что теперь делать, поговори об этом с Касс, а то я итак опаздываю, — я договаривала на ходу, ведь чувствовала, что такими темпами не доберусь до деревни.

   — Лили, погоди, а как же твоя юбка?! — воскликнула Рея.

   — Ой, — это всё, что я могла произнести, и снова покраснела.

   Я совсем забыла о своей маленькой проблеме. Еще не хватала, чтобы я в таком виде разгуливала по улице! Представляю, что начнут говорить деревенские.

   — Спасибо, что напомнила, совсем забыла о ней! Пойду переоденусь, — сообщила я.

   —Могу пришить второй ярус? — предложила Рея. — Это быстрее, чем переодеваться, ты пока отрежь ненужный кусок, как получиться, а я сбегаю за тканью.

   Я чувствовала, что Рея переживает из-за своей забывчивости и то, что за этим последовало. Она хорошая швея и дорожит репутацией, а недоразумение с королевской семьей этому не способствует. Мастерица стремилась сгладить впечатление, и мне не хотелось её расстраивать. С помощью магической иголки она быстро поправит наряд, но я все-таки думаю, что сменить юбку проще. Рея ожидала положительной реакции, и мне не хотелось её расстраивать.

   — Да, конечно. Встречаемся здесь через несколько минут, — я мило улыбнулась и поспешила к выходу.

   Быстро раздав указания своим помощникам, я вернулась в дом. Рядом с прихожей находилась кладовая, в которой хранились швейные принадлежности. Просто так рвать ткань мне не хотелось, того глядишь будет ещё хуже, а магии во мне теплилось не так уж много, чтобы тратить на такой пустяк. Я попыталась достать ножницы, но ничего не вышло. Нет, я не настолько глупа, что не смогла взять их с полки, просто на их законном месте было пусто. Портные ножницы у нас были одни, они лежали рядом с мешком, заполненным нитками, и ждали своего звёздного часа. Просто шить среди нас никто не умел, но в доме такие вещи нужны, хотя бы на такой вот случай. Пользовались этими ножницами лишь по назначению, мама запрещала их брать для бумаги, чтобы не затупить. Розалинда считала, что нужно уважать мнение мастеров, и если истинные швеи считали, что такие ножницы подходят только для ткани, то это неоспоримый факт. Так что мне в голову не укладывалось, куда они делись?! У прислуги и боевых магов были свои помещения, здесь они появлялись лишь в редких исключениях, например, как сейчас. Так что пройти мимо и заскочить сюда они просто не могли. Я обшарила всё полки, но так и не нашла того, что искала. Если честно, я даже не смогла вспомнить, когда в последний раз брала их. Может их взяла Касс? Терять время на бессмысленный поиск мне не хотелось. Я смирилась с тем, что за мной по пятам ходят неприятности, а значит, в будущем меня ждёт, что-то очень хорошее. Настроившись на удачу, я поспешила к Рее. Мастерица, как раз шла мне навстречу, и выглядела расстроенной после посещения гостиной.

   — Лили, не переживай, я отложу на время всё свои заказы. Ближайшие дни я посвящу твоему гардеробу. Я обязательно всё восстановлю. А наряды для Кассандры пришлю уже во дворец, она согласилась на такие условия. Дикость какая-то, кому было нужно портить твои наряды?! — возмутилась Рея.

   Меня это вопрос тоже интересовал. Но, к сожалению, было больше вопросов, чем ответов. И главное никаких подозреваемых и зацепок! Точнее почти никаких!

   Рея даже не удивилась, что я не выполнила ее поручение. Она сама ловко оторвала ткань и пришила новый кусок. Иголка, пропитанная магией, делала искусные стяжки, хотя в этом заслуга лишь самой мастерицы. Итоговый результат меня порадовал, Рея пришила к моей алой юбке белую ткань, поменяла перед с задней частью, так что при ходьбе выглядывал светлый подол. Выглядело это не только прилично, но и модно, и я, довольная новым образом, попрощалась с Реей и поспешила на улицу.

   Телега, запряжённая несколькими лошадьми, оказалась полностью заполнена коробками, а рядом с ней стояли и громко разговаривали конюх и мои временные помощники. Я поблагодарила мужчин за проделанную работу, что в моей голове звучало, как «можете быть свободны», но расходится никто не планировал. Пока отца нет дома, у магов появилось слишком много свободного времени, и это меня порою раздражало.

   — Барт опять сердится, — проговорил конюх Томас и указал на пса Людвига.

   Брат с детства любил охоту, поэтому на какое-то там день рождение ему подарили собаку. Он был так рад этому подарку, что и словами не описать. Людвиг даже разрешил спать щенку в своей кровати, хотя это и было большим секретом. Брат обучил его командам, брал с собой на охоту, в общем, долгое время они были неразлучны. Со временем Барт стал всеобщим любимчиком. Псу разрешали гулять по нашей части дома, но в другой половине замка частенько сменялись стражники, и чтобы не было какого-то недопонимания, для Барта ограничили территорию. А с приездом Клэр пришлось еще раз ужесточить меры и временно поместить пса на улице. Это не было каким-то серьёзным ударом для Барта, у него с детства имелся просторный вольер, в который его периодически заселяли. Хотя он с огромной гордостью отказывался от личного жилья, и приходил ютиться в спальне к Людвигу, на подушку, которую давно перерос, но не перестал любить.

   С Клэр Барт не подружился сразу же. Это было странно, обычно он с вежливостью относится к гостям. Бывает, так обрадуется, что лизнет руку новому знакомому, а тут даже слегка порычал. Чтобы никого не нервировать, и остудить вспылившего Барта, мы единогласно решили отправить его в личные покои. Тем более Людвиг так и не вернулся, а лишь только он мог полностью контролировать пса. Других взрослых членов семьи он слушался, но либо не с первого раза, либо работал за еду. Хотя команды отца Барт выполнял сразу же, чувствовал исходящую от него силу и старался быть хорошим мальчиком.

   — Вчера вот тоже так заливался во весь голос, — проговорил один из магов. — Мне даже окно пришлось закрыть, чтобы уснуть. Так удивительно, я не смог вспомнить ни одного заклинания тишины.

   — А в каком часу это было? — поинтересовалась я.

   — Да я даже не знаю, лёг спать в двенадцать, а вот во сколько проснулся не скажу, может в час или два ночи. Знаю точно, что спал не долго, были ощущения разбитости. Вы поняли, да?! Когда кажется, что только закрыл глаза и сразу же проснулся. Да и по небу было видно, что царит глубокая ночь: небо такое темно-синее, почти черное и много белых точек-звезд.

   Мне в очередной раз не за что было зацепиться. Это мог быть наш вредитель, но что толку?! Барт же не может сказать, кого почуял. Но это натолкнуло меня на мысль, что злоумышленник мог воспользоваться нашими ножницами. Кладовая расположена близко к домику Барта, он мог учуять чужого и лаять пока тот обыскивал полки. Как вернусь надо провести ревизию, не пропало ли что-то ещё. Я отлучилась ненадолго в дом, чтобы поставить следящее заклинание на кладовую. На это, казалось бы, простое действие истратила почти весь резерв, и расстроилась от этого факта. После чего машинально проверила сумку на плече, где лежали флаконы на экстренный случай. Без силы я ощущала себя безоружной, хотя, по сути, так и было. Наличие зелий меня немного успокаивало, хотя некоторые считают, что за столько лет я уже должна была привыкнуть к человеческой сущности. Но к этому нельзя привыкнуть, лишь смириться с неизбежным и подстраиваться под новые реалии. Все мои скляночки оказались на месте и в лёгкой доступности,е я выдохнула, накопившееся напряжение, и отправилась в путь.

   В этот раз я взяла Барта с собой, он всё равно был закрыт в вольере, а так хоть немного прогуляется и разомнет лапы. Погода стояла чудесная, вовсю разгулялась тёплая весна: зеленела трава, цвели деревья. Я наслаждалась этой поездкой, для меня это был глоток свежего воздуха во всех смыслах этого выражения. Последние дни прошли в постоянной беготне, и теперь я понимаю, что мне нужен был отдых. Настроение поднялось вверх, и я даже как-то не так остро воспринимала сегодняшнее преступление.

   Всю дорогу до деревни я не думала ни о чем важном, и почувствовала легкий укол совести, когда заприметила Арни. Лекарь никак не мог дождаться меня, и то и дело выглядывал наружу и оглядывался по сторонам. Мне стало неловко, ведь я обещала приехать, как обычно, рано утром, но все пошло не по плану. Предупредить о своей задержке я забыла и искренне надеялась, что Арни ждёт меня с доброй улыбкой, и опоздание никак не подпортило его планы.

   Я остановила телегу у самого входа, чтобы мужчине было удобнее перетаскивать груз. Моё появление не осталось не замеченным, Арни выскочил наружу и, сделав несколько шагов, оказался предо мной.

   — Лили, срочно надо ехать к пещерам, там такое произошло!— взволнованно проговорил Арни.

   — Объясни нормально, что случилось? — уточнила я.

   — Давай по дороге, я итак тебя столько прождал, что уже хотел кого-то вместо себя в лавке оставить, — торопливо пояснил лекарь.

   С первого раза я понимаю не всегда, признаю, но вот со второго до меня обычно доходит основной посыл. Так что я резво вскочила на козлы и помчала коней вперёд. Пещеры тут были одни, поэтому я знала примерную дорогу, нужно было проехать всю деревню, промчаться через поле и очутиться в чудесно пахнущем еловом лесу. Ещё немного вперёд пока позволяет дорога и тропа не становится совсем уж узкой. Мы доехали до этого участка, а затем спешились и пошли на своих двоих.

   — И что же случилось? — я снова задала тревожащий вопрос.

   — Обвал! В эти пещеры уж давно никто не ходит, ты же знаешь у них дурная слава. А тут одни мальчики решили подшутить над другими. Сказали, что ходили в пещеры и нашли там пару золотых монет. Вайн с Эриком такие доверчивые, поверили в эту выдумку. Мальчишки зашли в пещеру, а ребята, которые им об этом рассказали, ждали их снаружи. Они думали, что те в страхе сразу же выбегут, и тогда над ними будет смеяться вся деревня. Понимаешь, мы сами взрослые этих мест побаиваемся, а детям кое-что приукрасили, рассказывая о них. Знаешь, чтобы настолько страшно было, что и думать не смели сюда ходить. Только вот Вайн с Эриком в пещеру зашли, а обратно не вышли. Долго их ждали, один ребенок побежал за помощью к старосте. Генри, не думая, отправился на поиски. Он нашел детей, они заблудились в пещере, ушли не в ту ветку, и блуждали в поисках выхода. Генри с мальчишками поспешил наружу, но выйти они не успели, произошёл обвал. Завалило весь проход, прям до самого верха, правда, не ровно, осталось небольшое отверстие. Дети смогли выбраться, а вот крепкий, взрослый мужчина — нет. И тогда пришлось звать помощь посерьёзнее, и сюда пришло несколько мужчин, что оказались в деревни. Мы решили попробовать разобрать завал самостоятельно, но если этот вариант не сработал бы, то я ждал тебя, а ты могла привести магов.

   Стало слегка обидно, что меня не считают за мага. Но с другой стороны на правду нельзя обижаться, хоть и очень хочется.

   — Ты слушаешь? — уточнил Арни.

   — Да-да, продолжай, я слушаю.

   — Так вот, собрали мужичков тех, кто покрепче, чтобы камни могли таскать. Да за моим помощником Лари пришли. Мальчишки ведь сказали, что Генри руку повредил. Ну, я собрал им самое необходимое, а сам в лавке остался, мало ли кому моя помощь понадобиться. Начали они завал разбирать и очередной обвал произошёл. Лари придавило ногу, и без лекаря они боятся поднимать камни. Я весь извелся, пока тебя дождался! Известий давно не было, даже не знаю, в каком он сейчас состоянии!

   — Извини, Арни. У меня сегодня утречко тоже не задалось, не так серьёзно, как у вас, но нервов мне потрепали с лихвой. Кто-то испортил все мои только что сшитые наряды! Я оставила их в гостиной, чтобы швея поправила их ночью. А утром встала — одни клочья.

   — Серьёзно?! Это действительно скверно, никогда бы не подумал, что кто-то может так поступить с тобой. Тем более в собственном доме, кто-то хотел запугать тебя! А Барт ничего не слышал? Он же тренированный, должен был шум поднять! — удивился Арни.

   — В том то и дело, он сейчас на улице живёт к нам гостья приехала, а они характерами не сошлись. Барт часто лаял из-за нее, и в последнее время на него не обращают внимания. Говорят, что лаял, но никто не пошел проверять, что же произошло, — пояснила я.

   — Непростая задачка! Если это кто из стражников, то он очень зол на тебя! Рисковать так своим местом и будущим, вверх безумия. Хотя мог, наверное, кто из деревенских залезть, прислуга то у вас поболтать любит, и про собаку могли сказать. В любом случае ты дело то не спускай! Это сейчас тряпки порезали, а дальше может быть что похуже?! — настаивал мужчина.

   Вот умеет Арни нагнетать обстановку. Я была полностью согласна с его мнением, но когда то же самое озвучивает другой человек, кажется, что проблема куда масштабнее. Во второй раз за день я расстроилась из-за того, что случилось, и с таким подпорченным настроением, наконец-то оказалась у входа в пещеру.

   Поблизости стояло не так уж и много мужчин, я лично насчитала всего троих. Не густо, могли бы побольше людей привести, так бы и завал быстрее разобрали, и глядишь обвала бы не было. Поздоровавшись с ними, я поспешила внутрь, чтобы посмотреть собственными глазами, что же там произошло. В пещере царил полумрак, единственным источником освящения служил переносной фонарь. Даже на свете сэкономили! Такого же мнения был и Арни, он быстро дал указания принести несколько фонарей и готовиться к работе.

   В правом углу под завалом лежало двое, и я не понимала, как такое может быть? Арни говорил только о своём ученике, откуда тогда вторая жертва? Неужели очередной обвал? Только подойдя ближе, стало видно, что другой человек просто наклонился над пострадавшим. Он прослушивал сердцебиение, и от этого мне стало не по себе. Я чувствовала, что часть вины лежит на мне. Ведь это я опоздала на встречу, а если бы я приехала вовремя, то могла бы вызвать магов. К сожалению, кольцом связи могли пользоваться лишь люди обладающие магией. Чем больше расстояние между говорящими, тем больше тратиться энергии. Я лично могу общаться только с собеседником, находящимся в том же здании, но у меня есть накопители энергии. Просто так я их не трачу, иначе бы отец отказался подзаряжать их, но данный случай как раз подходил в категорию «экстренно».

   Мужчина, что следил за пострадавшим, встал и подошёл к Арни, он старался говорить тихо, но коварное помещение, как по трубе, передавало весь разговор.

   — Он ели дышит, не знаю, сможем ли мы дождаться помощи из замка?! Боюсь самим нам такой завал не осилить, — прошептал мужчина.

   — Надо пробовать, тут на кону целая жизнь, — проговорил Арни.

   — А она нам никак не поможет?

   — Не осилит, я даже не стану об этом просить. Если ей станет плохо от истощения, что будем делать? Я на себя такую ответственность не возьму, — ответил Арни.

   Я не знала, что и думать, с одной стороны хорошо, что у меня есть такой хороший друг как Арни. Ему было тридцать восемь лет, но разница в возрасте не являлась помехой для нашего прекрасного общения.

   Я не знала, поймут ли на словах мою идею, поэтому для достоверности решила записать пару расчётов и показать маленький опыт. Я проверила карманы юбки в надежде отыскать там завалявшийся карандаш с листком бумаги. В последнее время я часто ношу такой набор с собой. Люди просят то, что не входит в мои полномочия, поэтому я стараюсь сразу же записать пожелания, чтобы передать начальству выше т.е. папе. Я прощупала карманы, рассчитывая отыскать нужные предметы, но почувствовала кое-что поинтереснее. Медленно достала это нечто наружу и убедилась, что все верно. Стало немного стыдно, ведь помощь все время была со мной, а я даже не подумала об этом. В моей руке лежал тот самый амулет, который я несколько дней назад отыскала под креслом. Вчера я хотела как следует разобраться с ним, точнее из чего он состоит, но провозилась в лаборатории с лекарствами до самой ночи. Времени на амулет просто не осталось, и я положила камень в карман, чтобы кто-то по ошибке не выкинул его. К тому же, туда могла зайти сестра, которая наивно полагала, что я уничтожила его. Поступок меня не красит, но Касс об этом и не спрашивала, просто решила, что это единственное верное решение, а я не стала уточнять. Юбку я надела ту же, что и вчера, ведь хотела переодеться в новый костюм, который оказался нагло испорчен.

   — Арни, я знаю, что делать! — радостно воскликнула я, а акустика усилила мой восторг.

   Мужчины даже вздрогнули от столь громкого звука, и сразу же подошли ближе.

   — И каков твой план, принцесса? — уточнил Арни.

   Он часто называл меня по титулу, и из его уст это не звучала как оскорбление или пренебрежение. Мне даже нравилось, но я никогда не признаюсь в этом, и каждый раз буду поправлять.

   — Не принцескай мне тут. Я, как ты уже сообщил, маг никудышный, но у меня есть связи и возможности, — я покрутила заветным камушком.

    Никто ничего не понял, но мужчины остались заинтригованы. Мне этого было достаточно, я любила эмоциональные разговоры с капелькой драмы.

   — Раз вы ничего не поняли, уточню: это амулет связи и, если его хозяин не занят, то он появится здесь! — пояснила я.

   Собеседники не особо обрадовались информации, а я лично рассчитывала хотя бы на небольшой восторг. Я их отчасти понимаю, все-таки ничего определённого им не сообщила, уверенности, что идея сработает, тоже не дала. Но можно было проявить и больший интерес.

   — Сейчас поймете. Кристиан, Кристиан! Мне срочно нужна твоя помощь! Кристиан Вульф, ты меня слышишь?! Срочно! Будь так добр, уделить мне несколько минут! — громко и четко проговорила я.

   — Почему ты так кричишь?! — Кристиан появился в пещере. — Тебе не кажется, что мы слишком часто видимся в последнее время?!

   — А как ты хотел?! Набиваешься в женихи к моей сестре, так получай в придачу остальных родственников!

   — Ладно, Недоразумение, говори, что на этот раз стряслось. И не забудь пояснить, где мы, — проговорил маг, озираясь по сторонам.

   Кристиан внимательно осмотрел окружающее его пространство, мужчины ему были не знакомы, поэтому он лишь мазнул по ним взглядом. А вот увидев лежащего человека, нахмурился. Все его показное веселье быстро улетучилось, а вместо него появилась серьёзность и решительность. Кажется, Кристиан получил еще одно моё одобрение. Так глядишь, и я буду сватать его собственной сестре. А то что, такому жениху пропадать?!

   — Мы в пещере близ деревни Ронташ. Это место ещё называют Поющие валуны, потому что местные часто слышали какие-то странные звуки. Произошел обвал, как видишь, один человек пострадал, другой по ту сторону завала, — я, как можно кратче, обрисовала ситуацию.

   Кристиан явно завоёвывал место в моём сердечке, он без лишних вопросов перешел к делу. Если требовалось что-то уточнить, то он обращался к Арни. Моё присутствие уже не требовалось, но я как преданный зритель осталась смотреть, чем же всё закончится. Кульминацией стало освобождение ученика Арни. У меня даже мурашки побежали от его стонов, когда Кристиан снял с него тяжелый камень. Пострадавший находился в бреду и плохо понимал, что же происходит. Кристиан быстро срастил ему раздробленные кости, после чего на лице у юноши появился румянец, а сам он тихонько заснул. Я восприняла это как положительный момент и успокоилась. Радует, что эта история с хорошим концом. Осталось еще разобрать завал, но я была уверена, что ничего серьезного произойти не может. Кристиан прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями и руководил процессом.

   Кристиан не стал разбирать каменную стену, а передал это дело деревенским. Маг лишь слегка подстраховывал тяжёлую ношу, чтобы не было очередного падения. Я его прекрасно понимала, домой то возвращаться надо, а силы, увы, не бесконечные. Вскоре пленник пещеры выбрался наружу. Выглядел он слегка потрепано, держа больную руку, но улыбка говорила, что с ним все в порядке. Генри мужественно отказался от лечения, заверив, что потерпит помощи из замка. Я пропустила это высказывание мимо ушей, ведь уже не переживала, когда меня не воспринимали, как мага. Так что слезы в подушку отменяются.

   — Лили, не говори сестре, что я был здесь, — заявил Кристиан.

   — Почему?! Ты же помог мне! — искренне удивилась я.

   — Просто сделай, как я попросил. И если что — зови! — Кристиан подмигнул и переместился во дворец.

   Кажется, мне никогда не понять этих мужчин. Сделал как надо, мог подняться в глазах Касс, но нет же, надо благородно уйти в закат. В любом случае никаких обязательств я на себя не брала, так что буду действовать по ситуации.

   Мужчины аккуратно взяли пострадавшего и понесли его к выходу. За это время я даже успела узнать, что зовут его Феликс, а живёт он на окраине деревни вместе с мамой и братом. Кстати, его младшего брата я знаю, и именно он, вместе с другом, пробрался в пещеры.

   Мне доверили ответственное задание — отвести Феликса домой. Хотя, по правде говоря, причиной такого поступка стало наличие повозки, но мне всё равно было приятно, как мужчины неуклюже пытались договориться со мной. Мы поехали вместе с Арни, и мужчина помог мне не заблудиться среди однотипных, белых, одноэтажных строений. Он, и ещё один деревенский, перенесли больного в дом. После чего я попыталась тихо скрыться и поехать домой, но меня окликнула какая-то женщина. По возрасту, она прекрасно подходила на роль мамы Феликса, из чего я и решила, что это именно она и есть.

   — Принцесса Лилиана, извините, что отвлекаю. Я бы хотела сказать спасибо за сына, — женщина взвалновано теребила край фартука.

   — Пожалуйста, без принцессы, можно просто Лилиана, — произнесла я.

   К своему статусу я относилась по-разному: если человек казался мне добрым, то чтобы подтолкнуть к разговору, я могла упростить обращение, как бы сближая наше положение. Иногда это срабатывала, иногда нет. Сейчас же я понимала, что это женщина напугана всей этой историей, и не стоило давить на этикет.

   — Лилиана, я так благодарна вам за спасение сына! — женщина расплакалась и утерла слезы краем платья.

   — Не стоит, я была рада помочь! — я высказала дежурную фразу и снова попыталась отправиться домой.

   — Погодите, это не всё! Вот возьмите, — женщина протянула что-то завёрнутое в красный платок.

   — Что это такое?! — удивилась я. — Не стоит, правда.

   Я по опыту знала, что некоторые стараются отблагодарить самым ценным, а мне такая жертва не нужна. Да и не за что, это же не я его спасла.

   — Откройте, посмотрите, надеюсь, вам понравится. Я делаю специальные ремни с карманами, чтобы мужчины могли туда положить свои инструменты, но женщины тоже любят складывать всякие маленькие штучки, например, духи или пудру, — проговорила женщина.

   Я видела, как загорелись её глаза, она даже забыла про слезы. Эта женщина бесспорно гордилась своей работой, и я не могла не оценить её труд. Я аккуратно развернула платок, боясь уронить то, что находится внутри. Вес был такой лёгкий, что мне представлялся небольшой мешочек, хотя речь и шла о целом ремне. Подарок действительно выглядел потрясающе. Чёрный ремень казался невесомым, при этом на вид был прочным и качественным. К нему крепились разные по объему мешочки из такого же материала.

   — Из чего он сделан? Никогда не видела подобной ткань! — воскликнула я, не прекращая щупать изделие.

   — Мы зовём их свинокурами, хотя там намешано куда больше, — смущённо ответила женщина.

   — Простите, я не знаю, как к вам обращаться?

   —Мара, просто Мара.

   — Мара, вы хотите сказать, что это сделано из монстра?! — у меня не укладывалось в голове, как такое возможно.

   — Ваш отец разрешил! — начала оправдываться женщина.

   — Что вы, я не с обвинениями, мне просто интересно как так вышло? — претензии у меня были лишь к отцу, который умолчал о столь интересном случае.

   — Пойдём, деточка, я тебе их покажу, так и понятнее будет, — Мара повела во внутренний двор.

   Участок был огромный и весь засеян овощами и деревьями, я была поражена, как с таким может справиться одна небольшая семья, тем более без магии. Да тут надо пахать с утра и до ночи, хотя, может, так и было?! Мне порою становилось жалко деревенских, но они мою точку зрения почему-то не разделяли. Может правду говорят, что где родился, там и пригодился?! Но я оставила свои мысли при себе и вернулась к насущным проблемам. В самом конце этого огромного участка стоял добротный, новый сарай, откуда слышались странные звуки.

   — Пойдём, нам туда, — Мара повела вперёд. — Мой муж первый нашёл их, в лесу недалеко от нас. Он сразу же сообщил об этом нашему старосте, тогда это был Лари, но тот отказался вызывать помощь из замка, и сказал, что справим сами. Прошёл день, второй, но Лари так и не собрал отряд, а моему мужу говорил, что идёт подготовка и не стоит поднимать лишний шум. Но Феликс видел, как Лари уходил в том направлении, а возвращался со следами крови. Тогда муж поспрашивал мужиков, и никто не знал про монстров. Мне было страшно, я не знала, что делать, и невольно давила на мужа, — Мара расплакалась, вспоминая прошлое. — Мой муж пошёл к вашему отцу, милая, и тот сразу же отправил отряд магов. Сначала они заехали к Лари, чтобы узнать, почему он так поступил. Но Лари внезапно напал на моего мужа, а маги не успели ему помешать. Рана оказалась смертельна, и никто не мог ему помочь, он скончался в считанные минуты, даже я не успела прибежать из дома, чтобы попрощаться с ним. Лари сразу же обезоружили и связали, а затем начали допрос. Мне разрешили присутствовать на нем, и я потом несколько месяц отходило от такого, какими бесчестными бывают люди! А с потерей любимого супруга не могу смириться до сих пор. Извини, я опять не то говорю. Во время допроса оказалось, что единственный сын Лари ему не родной, когда у того появилась магия, Лари испугался, что над ним начнут смеяться, и заставил сына скрывать это и выплёскивать энергию в лесу. А теперь Лари боялся, что маги начнут задавать слишком много вопросов и вычислят его, поэтому хотел скрыть появление монстров. Ложь никогда не доводит до добра. Один раз соврал, и потом вся эта ложь запутывается, как клубок, все больше и больше. Сначала он боялся признать, что сын не родной, потом, что его арестуют, ведь сокрытие мага это тяжкое преступление! Себя ему было жалко, а вот мужа моего нет, совсем без совести человек! Ещё и целой деревней управлял без чести то, да разве можно такое?! — женщина снова замолчала, утирая слезы. — Маги поймали монстра, и мне тогда захотелось посмотреть, из-за чего не стала моего мужа. Знаешь, я представляла себе страшное, огромное чудовище. Но на деле оказался испуганный зверёк. Да, необычного вида с устрашающей внешностью, но совсем не опасный. Посмотри на них!

   Мы как раз вошли в сарай, так что я могла воочию разглядеть этих зверьков. Дорожка разделяла помещение на две, по сути, одинаковые половины. Каждая часть отделялась невысоким забором, а так же делилась на более мелкие «комнаты». В принципе стандартный сарай для свиней, и ничего особенного, что говорило бы о присутствие монстров, тут не было. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть, что же происходит за деревянным забором. На сене лежала среднего размера свинья, правда, чёрного цвета. Рядом с ней сосали молоко несколько поросят, вполне стандартная семейная идиллия, отчего я лишь умилилась. Но тут мать решила прикрыть своих детей хвостом, пушистым хвостом! Эта часть тела, похоже, досталась ей от лисы, причём с хорошими волосатыми данными. Я стала приглядываться к деталям. Монстров я видела лишь дважды, и это были те моменты, когда не до любования. А сейчас выпал шанс наблюдать и искать знакомые черты.

   Дальше стало еще интереснее, свинка показала свои тёмные крылья. Она сначала раскрыла их, сделала несколько взмахов, словно разминая, а затем укрыла одним крылом своих деток. Я не понимала, из чего они состоят, на перья было не похоже, и хотелось пощупать их, но монстр явно давал понять, что не настроен на общение со мной. Свинка-мать, недовольно взглянула на меня и только тогда я заметила небольшие рожки на голове, да и глаза были не поросячьи, а ярко голубые.

   — Это Нера, она не любит гостей, — поделилась Мара.

   — Вы даете каждой из них имена? Разве потом не жалко их убивать? — поинтересовалась я.

   — Что ты, я их не трогаю, пока не наступит время. Они живут всего год, так что это и не требуется. Они умны и откликаются на свои имена, мне так проще с ними общаться, — пояснила женщина.

   Мара смотрела на монстров с такой теплотой, что я без слов понимала: они для неё нечто большее, чем работа.

   — Они сами чувствуют, когда приходит время, сбрасывают шкуру и рога, а затем уходят в лес, — пояснила Мара.

   Я находилась под большим впечатлением, и даже не знала, что сказать. Эмоции смешались в кучу, и сложно было оценить, как я отношусь к данной ситуации. Над этим надо поразмыслить с холодной головой, и уже потом высказывать свои мысли.

   — А костюмы вы не шьете, или шкура слишком толстая? — внезапно осенило меня.

   Я почему-то решила, что наша встреча не случайна, и стоит воспользоваться таким шансом.

   — Я пробовала шить штаны, они тонкие, но слишком сильно облегают ноги, такое никто не купит, поэтому делаю ремни и сумки,— пояснила хозяйка дома.

   — Мне как раз такие и нужны, возьмете особый заказ? — я мило улыбнулась.

   — Если вам это нужно принцесса, то я всё сделаю, — почтительно ответила Мара.

   — Только есть один нюанс, надо сделать за несколько дней, потом я уеду.

   — Как скажите, всё будет готово завтра к вечеру, — уверено сообщила женщина.

   Я в этом нисколько не сомневалась, деревенские трудолюбивы и слово своё держат.

   — Тогда скажите, сколько я вам должна? — я не представляла, сколько стоит столь редкая ткань и боялась заплатить слишком мало.

   — Что вы, принцесса! Это подарок! Сегодня вы спасли моего сына, это меньшее, что я могу сделать, — заявила Мара.

   Мне было неудобно, но я понимала, что сейчас с ней спорить бесполезно, она на эмоциях. Спрошу ещё раз, как только приду за готовым костюмом, или расплачусь, как велит интуиция.

    Я распрощалась с Марой и погнала лошадей домой. На первом же повороте меня остановили двое лихих мальчуганов. Я едва успела притормозить коней, чтобы те не затоптали ребят.

   — Вы чего так резко вылезли? — прикрикнула я.

   — Извини, Лили, не подумали, — оправдался Эрик, младший сын Мары.

   — В следующий раз будьте аккуратней, кто-то другой может не успеть остановиться, — напутствовала я.

   — Погоди, мы с тобой хотели поговорить, это на счёт пещеры и всё такое, — сообщил второй мальчик Ники.

   Я спрыгнула на землю и подошла к друзьям. Если честно, это задержка меня немного расстроила, я не надеялась узнать что-то интересное, а терять время не хотелось. Скорее всего, мальчики начнут благодарить за спасение Феликса. Это всё здорово, но мне пора было ехать домой, ведь утренняя проблема так и осталась не раскрытой, да еще сборы никто не отменял.

   — Лили, я благодарен тебе за брата, — начал Эрик. — Но поговорить хотел о другом. Мы кое-что нашли в тех пещерах, и я сразу подумал, что надо отдать это тебе. Взрослые думают, что мы ничего не понимаем, они бы, наверняка, забрали это и сказали не выдумывать глупости, но я уверен это след к какой-то тайне. Вот посмотри!

   Я взяла в руку ножны и несколько раз подняла ладонь вверх-вниз, чтобы прочувствовать вес. Мой вердикт был таков: внутри был слишком тяжелый клинок, то есть с таким не погуляешь, на охоту не возьмешь, и, скорее всего, он служил, как приятный подарок на стену. Сами ножны были сделаны из плотной, коричневой кожи, но без какого-либо узора. Что-то понять по ним было сложно, поэтому я аккуратно достала нож. Небольшой, слегка изогнутый клинок был обоюдоострый и вряд ли предназначался для нарезания хлеба. Деревенские с такими не ходили, неудобно и слишком дорого, маги могли, но только их здесь не было. Если только кто-то мимо проезжал, но что он тогда мог делать в пещере? Да и вернулся бы за пропажей, ведь вещь дорогая и ценная. Нет, тут явно что-то не то. Примечательным оказался рисунок на рукояти, это был тюльпан, только не обычного красного цвета, а более редкого — жёлтого с какими-то белыми разводами. Краска оказалась только на цветке, да и то кое-где отошла. Остальная часть рукояти была просто серого цвета. Даже монограмму не оставили, хотя могли бы облегчить мне работу. Сам тюльпан походил на символ, но я не могла припомнить, чтобы он принадлежал какой-нибудь семье или торговцам, например. Хотя символику других семей я знала не так хорошо, чтобы говорить об этом с такой уверенностью. Так что я решила проработать эту идею, как только вернусь домой. Может мальчики действительно напали на след тайного братства, тогда станут понятны те шумы, раздававшиеся из пещеры.

   — Спасибо, за идею. У меня пока нет версий чье это, но я обязательно выясню! — заверила я.

   — Погоди, это ещё не всё! — сообщил Эрик. — Как бы это сказать?!

   — Ой, говори проще, всё как есть! — перебил его Ники. — Мы твою родственницу в деревни видели. Она поселилась в таверне у Джека. Правда, она облик сменила и Мелиндой представилась.

   — А как же вы узнали, что это она?! — удивилась я.

   — Она нам странной показалась, мы как раз в тот день работали, всё дерганная сидела, а потом к ней какой-то незнакомец подошёл, точно не местный, наших то мы всех знаем, поговорил с ней недолго, да мешочек ей дал, — пояснил Эрик. — Я сам то не видел, но Рэна, дочка трактирщика, говорит, что на мешочке том цветок был вышит — жёлтый тюльпан.

   — Точно, нам поэтому ножик и показался странным, не чисто тут все, — заключил Ники.

   Я слушала с открытым ртом и не могла поверить, что тётя замешана в столь странных делах!

   — Мы решили проследить за этой женщиной, и по очереди присматривали за ней, чтобы не пропустить её перемещения. Но ничего интересного она не делала, разве что зашла в лавку лекаря, — продолжил Эрик.

   — Вот это ещё не доказано, может ничего интересного в этом и нет, мы же не знаем, что она там покупала! — вклинился Ники.

   — Это точно, сами не знаем, а спросить не можем! — подтвердил Эрик. — Следующим утром эта женщина покинула трактир, мы решили последовать за ней, потому что до сих пор считали, что она задумала нечто не хорошее. По дороге она сменила облик и приехала к вам в замок. Потом мы узнали, что у вас гостит родственница и решили, что это она и есть. Мы пытались выпросить лошадь, но нам так её и не дали. А говорить правду не рискнули, взрослые могли и не поверить.

   — Куда там, мало не поверят, так ещё бы и наказали дополнительной работой, да домашним арестом! — подтвердил Ники.

   — Мы придумали идею с пещерами и подговорили других ребят. Мы почему-то были уверены, что староста пошлёт за помощью к вам, вот так и встретимся. Правда наш план пошёл наперекосяк, но в итоге то вышло, как и задумывали, да ещё и ножик нашли с тем же узором. Уж слишком много совпадений, не находишь?! — завершил историю Эрик.

   — Мальчики вы потрудились на славу! — я была в восторге от услышанного.

   — Ты нам расскажешь, что всё это значит? — уточнил Эрик.

   — Как только всё распутаю, то непременно приеду к вам, а сейчас мне пора заняться делами!

   Я скомандовала Барту, чтобы тот охранял повозку, а сама, в компании наиболее резвой лошадки, отправилась на поиски Арни. Нашла я его на подходе к деревне, он зачем-то вернулся назад и теперь шел вместе с другими помощниками. Пришлось отвлечь его от увлекательной беседы и устроить тайный разговор. Остальные деревенские без лишних вопросов скрылись с моих глаз. Вот оно преимущество королевской семьи — слушаются безоговорочно, даже вслед никто не посмотрел.

   — Что-то случилось, Лилиана? Я думал, ты спешишь домой! — спросил Арни.

   — О, ты знаешь у вас тут так увлекательно, что я всё никак не могу уехать, столько нового узнаю. Мне тут сказали, к вам недавно гостья приезжала, к тебе заходила что-то покупать, не подскажешь что именно?

   — Она что-то натворила? — обеспокоился мужчина.

   — Пока не знаю, но твой ответ может повлиять на ситуацию. Ты нервничаешь, что-то не так? — уточнила я.

   — Я сразу знал, что надо ехать к тебе! — откликнулся Арни. — Понимаешь, староста велел не беспокоить вас по мелочам, хотя бы пока такие странности творятся в королевстве. Я не стал вмешиваться, подумал, взяла так взяла, ушла же сразу, а если где и появиться, то этот не наши проблемы.

   — Погоди, Арни, я ничего не понимаю.

   — Это женщина зашла в лавку, когда она была заперта! Я уверен в этом. Я тогда был во втором помещении и составлял список лекарств для тебя. Феликс вот-вот должен был пройти и принимать посетителей. Поэтому, когда я услышал шум, то не придал этому значения, ведь у него был запасной ключ. Я, досчитал партию трав, записал все на листок и только потом пошёл приветствовать Феликса. Но вместо него у прилавка стояла незнакомая женщина. Она уверяла, что дверь была открыта, а ей самой нужна мазь от ожогов. Я продал товар, и она сразу же ушла. А затем стал замечать, что некоторые лекарства стоят совсем не так как раньше и у меня закралась мысль, что закрытая дверь это не часть моей фантазии. Мы с Феликсом пересчитали всё, что находилось в той комнате, и определили, что не хватает сон-травы, очень много.

   — Хорошо, спасибо, Арни, ещё увидимся! — я помахала рукой и запрыгнула на коня.

   — Подожди! Откуда ты узнала про неё? Что случилось? — воскликнул Арни.

   — Расскажу потом, сейчас не до этого! — я не стала ждать дальнейших распросов и поспешила к телеге.

   Мальчишки помогли мне раскрыть тайну, и сейчас я боялась лишь одного, что слишком много времени провела вне дома. Я вернулась к повозке и к мирно спящему Барту. Пёс приподнял и слегка склонил голову набок, как бы спрашивая всё ли в порядке?! Я потрепала его за ухом и, быстро прицепив лошадь, поспешила домой. По пути я обдумывала, как раздобыть улики и дальнейший план действий, выбрав один из вариантов.

   Во дворе меня встретил конюх, который мирно попивал чай, сидя на крыльце. Он тут же соскочил забрать лошадей, но я велела ему не торопиться, чтобы завести непринужденную беседу.

   — Вам не кажется, что Барт в последнее время мало ест? — я говорила наугад, прощупывая, где могла отметиться тётя, и сразу же попала в цель.

   — О, вы тоже заметили? Неужели всё так плохо? Он не ест вот уже несколько дней, наверное, скучает по Людвигу и дому, отвык бедняга от дворовой жизни, — посочувствовал Томас.

   — А мясо, которое не ест, куда деваете? Или это всё те же куски?

   — Так выкидываем принцесса, — слегка замешкавшись, ответил конюх.

   — Томас, я ругать не буду, лучше скажи как есть, вижу, ты что-то не договариваешь, — я сделала суровое лицо.

   —Лилиана, так оно ж на выброс, Мэри велит всегда свежее давать, я и подумал, что зря добру пропадать. У моей матушки свиньи, они всё едят. Младший брат приезжает, забирает, что с кухни отдают, очистки от картошки там. Нельзя так делать? Я это тогда…отработаю.

   — Что ты, Томас. Правильно говоришь, зачем добру пропадать. Но мне кажется, что всё не так просто с этим мясом. Ты только никому ни слова! Лошадей распряги, напои, а потом тихонько через заднюю дверь выйди. Съезди, проверь, как твои поживают и скажи, чтобы мясо не давали, — распорядилась я.

   — Что-то стряслось? Не уж то отравленное? Так может мне остаться? Тут неладное творится, а я в бега? — обеспокоился Томас.

   — Своих ты тоже должен предупредить, а передавать это дело кому-то другому не стоит. Где знают трое, там уже не секрет.

   — Тоже верно. Может, я все-таки Роланду скажу? Нет-нет не про мясо, — быстро пояснил Томас. — Скажу, что брат не приехал, переживаю мало ли что случилось, а вы меня отпустили проверить. Роланд с лошадьми хорошо ладит, попрошу присмотреть, всяко ближе к вам будет. Раз вы начали копать, Лилиана, спокойствия не жди, это все знают!

   — Хорошо, уговорил, но больше, ни какой инициативы! — настоятельно рекомендовала я.

   Я не стала оставлять Барта на улице, а вместе с ним прошла на кухню. Бедный пёс голодал несколько дней, при этом каждый раз лаял и предупреждал об опасности, а мы его ругали. Жуткая несправедливость! Так что теперь я потребовала у кухарки Мэри самые вкусные куски мяса, чтобы загладить потери. Барт с аппетитом набросился на еду, поэтому я даже пожалела, что дала слишком много. Мне не хотелось, чтобы пёс мучился от переедания.

   — Надо же как ест! А то Томас жаловался на парня! Видимо чует, что злая тётка уезжает?!— усмехнулась Мэри.

   — О чем это ты? — я не уловила сути, но без меня тут явно что-то произошло.

   —Ой, деточка, прости, я не должна была тебе это говорить! Язык то без костей, а память никудышная! — запричитала кухарка.

   — Мэри, прекрати, уверена ты зря переживаешь!

   —Да я переживаю, что сюрприз тебе испортила! — проговорила Мэри.

   Я уже смутно догадывалась, в чем дело, и представляла, как удивиться кухарка, когда раскроется правда. Что-что, а переживать по поводу испорченного сюрприза ей не стоит, жаль только сейчас об этот рассказать нельзя.

   — Значит, готовишь прощальный ужин? — уточнила я.

   — Нет, всё как обычно, Клэр просила, чтобы вы до последнего не знали об её отъезде. А потом я подам торт к чаю, который она испечёт. Вот тороплюсь всё подготовить, Клэр сказала, что придёт через час и займёт кухню на некоторое время. Боюсь, я потом ничего не успею доделать! — жаловалась кухарка.

   — Не переживай, если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь позвать меня или Касс, — заверила я.

   — Да куда уж вам, Лилиана. Все в замке знают, какая у вас беда приключилась. Маги с самого утра пытаются найти след, а всё без толку. Я начинаю переживать, кто же мог забраться к нам? Да еще и магистра Блэквуда дома нет! Не к добру это всё!

   — Не переживай, Мэри, я уверена, мы скоро со всём этим разберёмся. Я, пожалуй, пойду, если будет нужна моя помощь — зови!

   Я забрала с собой недовольного Барта. Пёс отъелся и мирно спал под столом, пока я несколько раз не позвала его. Пришлось снова вывести его во двор и посадить на цепь, чтобы не смущать тётю. А затем я поделилась своими мыслями с Кассандрой и мамой. Розалинда поначалу молчала, в отличие от сестры, которая пылала от возмущения. Мама до последнего не верила, что Клэр могла так поступить, но в итоге согласилась, что от моей проверки хуже не будет, и я с чистой совестью отправилась спать.

ГЛАВА 3. Ловушка для тетушки

Дневной сон самая лучшая награда, которую я себе позволила в столь сумасшедший