Атрион. Влюблен и опасен. Эль Бланк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ. Дело «Атрион»
• ГЛАВА 1. Конфиденциально
• ГЛАВА 2. Для служебного пользования
• ГЛАВА 3. Секретно
• ГЛАВА 4. Совершенно секретно
• ГЛАВА 5. Сведения особой важности
• ГЛАВА 6. После прочтения уничтожить
• ГЛАВА 7. Перед прочтением сжечь
• ЭПИЛОГ. Ликвидация дела «Атрион»

АННОТАЦИЯ

Выпускница разведшколы Таис Саталь, на что вы готовы, чтобы исполнить свою мечту и добиться желаемого?

   Фиктивно выйти замуж? Легко. Стать двойным агентом? Запросто.

   Отправиться изучать неизвестную ранее цивилизацию? Без проблем! Две? Ещё лучше!

   Попробовать шеклак? Не знаю, что это, но рискну.

   А если вам придётся работать в паре с атрионом? С представителем самых загадочных во Вселенной разумных существ? Ух, какие вы задачи ставите… Он, кажется, в кого-то влюблён? Что?! В меня? Вот это новость! Осталось выяснить, чем же он так опасен…

   ___________________

   (авторская версия)

***

Быть может, кто-то скажет мне:

   В.П. Овечкин

ПРОЛОГ. Дело «Атрион»

В отсеке царила темнота, хоть глаза выколи. А ещё духота. И жарко было до умопомрачения. Стекающие по лицу капельки пота щекотали кожу, а я их даже убрать не могла, потому как знала, что руки расслаблять нельзя.

   — Тая, тебе помочь или сама справишься? У нас пять минут осталось, — разлился во мраке приглушённый сочувственный вздох.

   — Нет уж, я сама! Просто объясни, почему он не лезет! — упрямо не сдалась я.

   — Детка, это потому, что ты, как обычно, всё неправильно делаешь! — нравоучительно отозвался мужской голос. — Во-первых, нагнись, иначе угол ему задаёшь неправильный. Во-вторых, ноги шире расставь, упрись и надави сильнее!

   Легко сказать «сильнее», а сделать? Я рассердилась. Впрочем, инструкцию послушно выполнила. Правда, ожидаемого результата всё равно не добилась.

   — Он не входит, Жан! Наверное, у него габариты неподходящие!

   — Не придумывай! Совершенно нормальный стандартный размер, — получила в ответ строгое замечание.

   Я, конечно, не видела, но прекрасно могла себе представить, как наставник пожал плечами. А потом и в голосе услышала демонстративное удивление:

   — И вообще, кто сказал, что будет легко? Потерпи!

   — Терплю, терплю, — пропыхтела я, чувствуя, что от напряжения мышцы начали мелко дрожать.

   Тая, Тая, что ж ты такая слабая?! Ну, давай же!

   Последнее усилие, и преграда под моими ладонями наконец начала движение вперёд. Медленно... быстрее... щелчок! Яркий свет вспыхнул, озарив тесное пространство двигательного отсека. Панель, в отверстие которой я всё же ухитрилась впихнуть энергоцилиндр, радостно засветилась радужными переливами. Ф-ф-фух! Получилось! Можно на выход.

   — Молодец, — похвалил Жан, помогая мне вылезти из тренажёра. — С ручной дозаправкой ты разобралась. Это, конечно, экстренный вариант...

   — Помню, — я нетерпеливо его перебила, вытирая пот и убирая с лица растрепавшиеся и прилипшие к коже волосы. — На самый крайний случай.

   — Обратно батарею не вытащишь, — всё же счёл необходимым напомнить инструктор. — А это значит, что модуль придёт в полную и окончательную негодность, едва энергия иссякнет. Не забывай следить за её затратами на перемещения. Зачётку давай.

   Вот этого мне дважды повторять не нужно! Свою учебную ведомость я открыла куда оперативнее, нежели Жан, отвернувшийся, чтобы выключить тренажёр, повернулся обратно.

   — Смотрю, я у тебя последний. — Преподаватель улыбнулся моей торопливости, а его взгляд скользнул по зависшему перед лицом перечню дисциплин. Напротив одной из них, в единственную пустую ячейку, он привычным жестом впечатал отметку о зачёте и заверил своей виртуальной подписью. — Поздравляю. Завтра начнёшь оформлять документы на работу?

   — Ага! — активно закивала я, предвкушая переход на новый и весьма интересный этап моей жизни. Взрослой жизни! Ибо до тех пор, пока я нахожусь в стенах школы, пусть и высшей, статуса полноправного гражданина Конфедерации мне не видать.

   — И куда собираешься?

   Инструктор, прислонившись к стене и сложив руки на груди, всё с той же мягкой полуулыбкой на губах наблюдал за тем, как я спешно стягивала с себя защитный комбинезон, без которого работать внутри помещений с высоким классом энергоопасности запрещено.

   — В пограничный комплекс Плутона. Там есть вакансия юрисконсульта пропускной зоны.

   Сбросив тяжкий груз, я оправила куда более изящную, плотно облегающую тело униформу.

   — Это же не твоя специализация. — В глазах наставника появился укор. — Потратить шесть лет учёбы на то, чтобы потом проверять сопроводительные документы? Не лучше ли не торопиться и дождаться более подходящей должности, а не бежать сломя голову абы куда?

   Эх, Жан! Знал бы ты, от чего я бегу! Вернее, от кого. Хотя... Всё ты знаешь, лицемер, как и остальные, только вид делаешь соответствующий. Мол, не в курсе.

   Именно поэтому предпочла в дискуссию не вступать. Мило улыбнулась, поблагодарила за заботу о моей скромной карьере, извинилась за отсутствие времени и выскользнула в коридор.

   Время — это не предлог. Раз уж курс обучения завершён, я не видела смысла ждать до утра. Кадровый отдел только через полчаса закроется, и если я туда сейчас все данные представлю, вместе со своей персоной, жаждущей сменить место учёбы на место работы, то уже завтра вакансия будет у меня в кармане! Ведь есть возможность! Почему я должна её упускать, верно?

   Вот и понеслась в самом шустром темпе, оставляя за собой пару сотен метров коридоров учебного корпуса, заполненных местным населением, провожающим меня невозмутимыми взглядами. Ну мало ли какой аврал у человека. Спешка, как и излишняя медлительность, здесь никого не удивляет. Любой разведчик, как никто другой, понимает, что это может означать.

   Раскинув в стороны руки, я спрыгнула в шахту гравитационного лифта. Приземлилась в главном холле и, на ходу впечатав ладонь в пропускной пилон, проскочила в недра административного отдела.

   Атмосфера здесь всегда царила иная. Уверенная, спокойная. Наверняка потому, что посетителей совсем мало. Именно поэтому, несмотря на то что время поджимало, мне пришлось идти чинно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы на этот раз моё появление обошлось без нежелательных встреч.

   Не повезло.

   — Таис, стоять! Куда это ты собралась? — догнал меня строгий голос, заставив замереть на месте, когда до заветной цели оставалось всего ничего — пяток метров.

   Так, спокойно. Вдох, выдох, дежурную улыбку на лицо, разворот.

   — И тебе доброго вечера, папа! — я жизнерадостно напомнила родителю о правилах хорошего тона.

   Никогда не понимала, почему мужчины напрочь о них забывают. Причём именно в личных отношениях, ибо любая официальная встреча проходит по всем правилам этикета самого высокого уровня.

   — Доброго, — нахмурился отец, неторопливо приближаясь ко мне. Остановился напротив, рассматривая мою встрёпанную шевелюру и раскрасневшееся лицо. — Может, вместо того чтобы наглядно демонстрировать, насколько ты счастлива меня лицезреть, лучше на вопрос ответишь?

   Я стойко выдержала поверхностное сканирование, хотя и начала понимать, что сглупила. Мне бы по-хорошему сначала нужно было себя в порядок привести, а потом уже в начальственное логово соваться. И так у родителя весьма обоснованные подозрения относительно конечной точки моего маршрута возникли, а теперь ещё и по внешнему облику вопросы будут. Но, с другой стороны, тогда бы я сегодня уже точно никуда не успела.

   Не успела?! Да я и так тут намертво зависла! Всё. Весь план в бездну!

   — Отвечу. — Памятуя о том, что при плохой игре нужно держать хорошую мину, я постаралась остаться в рамках спокойной невозмутимости. — Я не «собралась», а «целенаправленно шла». Туда.

   Не оглядываясь, я указала пальцем себе за спину. На желанную дверь, до которой не добралась.

   — Значит, предложение Олега принимать не хочешь. — Выводы папа сделал профессионально быстро. — Надеюсь, сбежать на Плутон — это единственная глупость, которая пришла тебе в голову? Или есть ещё? Как-то долго ты Жану зачёт сдавала...

   Колкий взгляд вернулся к изучению моей далеко не идеальной причёски, а в голосе появились металлические нотки. Однако развивать тему дальше отец не стал, предпочёл подождать, пока появившийся в коридоре секретарь пройдёт мимо.

   — Здравствуйте, Натан Лайрович.

   Поравнявшись с нами, молодой брюнет окинул наш дуэт заинтересованным взглядом. Следом за ним, негромко что-то обсуждая, появились ещё две девушки — сотрудницы отдела. Обе вежливо поприветствовали высокое начальство, причём любопытство в девичьих глазах светилось ничуть не менее явное.

   Коротко кивнув им в ответ, родитель подхватил меня под руку, увлекая за собой. Ясно. Разговаривать при свидетелях он не намерен.

   Пара минут быстрой ходьбы закончилась в кабинете ректора, который тот на время уступил моему отцу. И теперь продолжение нотации я выслушивала в несколько более комфортных условиях — сидя на диване. Что, впрочем, не делало обрушивающиеся на меня слова более приятными, а их смысл — позитивным.

   — Что же ты творишь со своей жизнью? — Папа, заложив руки за спину, размеренно расхаживал по помещению. — Я был о тебе лучшего мнения. Разве этому я тебя учил? Разве для этого ты провела в школе столько времени? Держать удар! Находить оптимальные пути решения проблемы! Анализировать и адекватно реагировать! Лавировать! Действовать гибко! А ты? Единственная, крошечная трудность, и ты трусливо сбегаешь! Самоустраняешься! А способ, который ты выбрала для того, чтобы избавиться от нежелательного внимания к себе? Несуразней придумать трудно! Неужели не понятно, что Лисовскому совершенно безразлично, были у тебя с кем-то близкие отношения или нет?

   — Так у меня их и не было! Я об этом даже не думала! А Плутон... — Не сдержавшись, я вскочила, не желая больше слушать беспочвенных обвинений. Впрочем, тут же села обратно, потому что в стальном взгляде прочитала неодобрение моей столь бурной эмоциональной реакции. — Хочешь знать, почему я это делаю? Да потому, что тебя от проблем избавить пытаюсь!

   В ответ раздался равнодушный вопрос:

   — Вот как? — Тёмная бровь удивлённо поползла вверх, показывая, что от меня ждут объяснений.

   — В настоящий момент только ты можешь принимать решение относительно изменения моего семейного статуса. — Я начала с того, что и без моих напоминаний ему прекрасно известно. — У меня же, пока я не имею гражданства, нет права ни отклонять, ни принимать соответствующие предложения. Разве что высказать тебе как своему опекуну личное мнение на этот счёт. К которому опять-таки ты можешь и не прислушаться. Однако я уверена, отдавать меня тому, кому я нужна исключительно в целях упрочения социального положения и кого я не люблю, тебе совесть не позволит при всей твоей прагматичности. Это с одной стороны. С другой, Лисовский — сын президента Конфедерации. Ну и что же произойдёт, когда не только он сам сделает мне уже официальное предложение, но и его отец обратится к тебе лично с соответствующей просьбой? Ответишь отказом и потеряешь работу. А я этого допустить не могу. Значит, обязана как можно быстрее устроиться на работу и избавить тебя от обязанностей опекуна, чтобы ответственность за отказ легла только на меня. Причём ни у кого не должно возникнуть подозрений, что ты мне в этом помог. В идеале пусть думают, что ещё и пытался помешать, контролируя всё то, что делаю. Раз уж столь оперативно сюда прилетел, едва узнал о намерениях Олега. Что, впрочем, и произошло. Слежку за мной ведь ты организовал? — приглушив голос, спросила, хотя и знала, каким будет ответ.

   — Именно, — одними уголками губ улыбнулся родитель. Прекратив хождение, наконец остановился напротив. — Значит, решила ценой своей карьеры спасти мою? Похвально. И всё же способ получить гражданские права ты выбрала неудачный.

   На подобное заявление мне только и осталось, что пожать плечами.

   — Другого не нашла. Что ещё я могу, если фактически связана социальными законами по рукам и ногам, а действовать вразрез с ними — значит, подставить тебя ещё больше?!

   — А просто согласиться стать женой Лисовского никак нельзя? — Неожиданно вместо признательности в голосе я услышала отчётливое разочарование, и меня окатило нехорошее ощущение — что-то важное упустила. Вот только что?

   — Стоп... — остановила больше себя, чем отца, принимаясь лихорадочно анализировать ситуацию. — Ты не против? Да что ж вы на этой свадьбе-то зациклились? Сначала он, теперь ты... Я думала, это только у Олега глюк какой-то в голове приключился. Десять лет знакомства, друг семьи, никаких знаков внимания, и вдруг ни с того ни с сего... замуж! Я ему зачем? Он ведь даже предложение толком не сделал. Едва намекнул на подобный вариант развития событий и тут же исчез... Вот только не надо утверждать, что у него не было времени нормально со мной поговорить. И уверять меня в неземной любви, которой Лисовский ко мне внезапно воспылал, тоже!

   — Не собираюсь. — Отодвинув стул от стола, папа развернул его задом наперёд и сел, опираясь предплечьями на высокую резную спинку. — Может, ещё подумаешь относительно возможных причин?

   От изумления среагировала я не сразу, потому что единственное, что пришло в голову...

   — Это проверка?

   — В некотором смысле, — ответил он совершенно серьёзно, без малейшего намёка на то, что это шутка такая. — Нужно было посмотреть, каковы будут твои действия.

   — Ну и как, довольны? — старательно загасив эмоции, поинтересовалась я.

   — Честно? — риторически спросил отец. — Не очень. Вернее, частично. Ускорила курс обучения ты весьма профессионально, молодец. Однако в остальном повела себя как дилетант. Информацию о своих намерениях раскрыла... да-да, я инструктора имею в виду, — предупредил мой вопрос. — Действовала практически в открытую. Хотя, конечно, за заботу обо мне я тебе благодарен. Это было неожиданно, — наконец-то получила я хоть какую-то положительную оценку своих личностных качеств.

   Может, это и парадоксально, но после его слов в некотором смысле я даже облегчение почувствовала, потому что все нелогичности и нестыковки постепенно исчезли. И стало мне абсолютно ясно, что отцу нужен был способ выяснить, насколько же я предана профессии. Понять, готова ли променять её на место жены пусть нелюбимого, но очень влиятельного человека и практически беззаботную жизнь. Осталось только понять...

   — Цель какова?

   — Цель... — На несколько секунд серые глаза перестали изучать сидящую напротив любопытную моську и опустились к запястью. Активировав голонакопитель, папа отправил его в мою сторону.

   Поймав матрицу, я повернула её в удобную мне позицию, чтобы увидеть надпись.

   — «Дело «Атрион», — прочитала вслух и перевела взгляд на визави, который размеренно постукивал носком ботинка по полу. — Громко и непонятно. Привлекает внимание, не находишь?

   Молчание в ответ, и я, пожав плечами, вернулась к изображению. Нет — значит, нет. Навязывать своё мнение не буду.

   Откинув в сторону все посторонние мысли и более не обращая внимания на родителя, я раскрыла папку. Вильют тут же услужливо сформировал стопку виртуальных каталогов. Пустых, но уже с грифами, традиционными для подобных хранилищ данных. Мне осталось только выбрать и активировать тот, в котором всё же виднелся кончик одного-единственного документа.

ГЛАВА 1. Конфиденциально

Представительство планеты Атрион

   Вх. № 789000-23282-a1 от 31.01.2770 г. по земному летосчислению

   ОФИЦИАЛЬНЫЙ ЗАПРОС

   Просим оказать содействие полномочному представителю министерства обороны звёздной системы Аш-Хори гайду Ис-Лашу ВерДеру в отборе персонала, готового к выполнению специальных технических заданий по получению информации и работе с её источниками.

   Генеральный консул Атриона Ди-Лер ОлиРом

   Одобрено. Президент Конфедерации Р.Д. Лисовский

   Передано в Минвнешобороны. Главный уполномоченный правительства по внешним контактам О.Р. Лисовский

   Принято к исполнению. Управляющий отдела экстренного реагирования Н.Л. Саталь

   Едва я закончила чтение и отвела взгляд в сторону, как текст побледнел и исчез. Гриф «конфиденциально» — это, разумеется, не строго секретная информация, но доступ к ней всё же ограничен.

   И круг посвящённых включает только тех, кому положено знать о существовании подобного документа. Впрочем, то, что моей скромной персоне разрешили его прочесть, напрягает куда меньше, чем само содержание.

   — Кто такие атрионы? — Я подняла брови, испытующе всматриваясь в лицо отца.

   Вопрос мой праздным или бессмысленным назвать нельзя. Человечество вот уже более трёхсот лет успешно контактирует с внеземными цивилизациями. С двумя — активно и весьма продуктивно, об этом было известно официально и всем. С третьей — осторожно и осмотрительно.

   Но это я уже во время обучения выяснила, когда нам объяснили, что простым обывателям, живущим в нашем мирном обществе, незачем знать о возможной опасности. Достаточно того, что правительство и силовые структуры в курсе и держат руку, что называется, на пульсе. В общем, целых три цивилизации!

   Но атрионов среди них нет. И теперь, с учётом прочитанного мной документа, напрашивался логичный вывод, что и о них уже всё известно, просто информация эта, ещё более закрытая, не подлежит распространению даже в соответствующих кругах.

   — Мы бы и сами хотели это знать. Сообщение от них получено через ту же систему связи и в той же кодировке, которую мы используем для переговоров с холианами.

   Своим ответом отец полностью разрушил мои умозаключения и замолчал. Мне пришлось его подтолкнуть к продолжению:

   — А холиане?..

   — Они отрицают наличие каких-либо контактов между их цивилизациями.

   — Врут? — почти утвердительно спросила я, зная, насколько сильна эта черта характера у синеволосых, а в остальном невероятно похожих на нас гуманоидов.

   Впрочем, лукавство — не единственный их недостаток, который приходится учитывать при общении. С другой стороны, они хотя бы мирные, в отличие от тех же рарков.

   — Выясняем, — папа коротко, но недвусмысленно намекнул на то, что работа в этом направлении тоже ведётся.

   — И при этом Руслан Дмитриевич просьбу от совершенно неизвестной цивилизации вот так легко одобрил? — вспомнились мне наложенные на письмо резолюции.

   — Забыла, как тщательно мы собираем и анализируем информацию, прежде чем принимаем подобные решения?

   Теперь во взгляде отца снова появилось разочарование. Понятно, мои вопросы кажутся ему глупыми и начинают раздражать.

   — Тогда почему в деле только один документ? — Я скосила глаза на всё ещё активную матрицу, зависшую рядом со мной.

   — Потому что большего тебе знать пока не нужно, — отрезал родитель. — В общем, так, — наконец-то приступил к делу, перестав ходить вокруг да около и меня путать. — Обучение ты закончила, работать желаешь. Вот тебе работа. Ты против? — уточнил, присматриваясь к моему изумлённо вытягивающемуся лицу. — Тогда выходи замуж за Лисовского.

   — Нет! — моментально сорвалось с моих губ. — В смысле я не против работы, но... — Я встряхнула головой, закономерно удивляясь: — Почему я? У меня же опыта — ноль! Практики — кот наплакал! Ты сам сказал, что во многом я действую как непрофессионал! Где все ваши опытные кадры, в конце концов?!

   — Таис, Таис... — Папа посмотрел на меня с таким укором, что стало не по себе. — Ты слишком много спрашиваешь и слишком мало думаешь.

   — А у меня для этого достаточно информации? — растерянно поинтересовалась я.

   На губах отца опять появилась улыбка. Ясно. Достаточно. Ну что ж, будем думать. То есть логически рассуждать и оправдывать родительские надежды.

   — Раз не важен опыт и возраст, значит, в приоритете другие качества агента. Пол и внешность вряд ли — девушек предостаточно. Остаётся социальный статус. То есть то, что я — твоя дочь... — Меняя положение тела, я приподнялась и села удобнее. — Кто такие атрионы, мы не знаем, и не факт, что они позволят нам это узнать, потому что неясно, что за работу для них придётся выполнять. А узнать нужно... — Сложила одно с другим и озвучила итог: — Ты хочешь, чтобы я стала двойным агентом и это осталось... семейным делом.

   — Именно семейным. Ты правильно рассуждаешь, вот только... — Папа тоже поднялся, отодвигая стул, и пересел на диван. Ласковым движением пригладил мои растрёпанные волосы и приподнял голову за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. — Таис, всё ещё более серьёзно, чем кажется на первый взгляд. Несмотря на множественное число, которое поставлено в переводе: «...содействие в отборе персонала, готового к выполнению...» — Он приопустил веки, цитируя запрос. — В оригинале использовано единственное число, причём женского рода. То есть выбрана будет только одна девушка. Ты же понимаешь, что в таких условиях я не могу доверить это задание никому, кроме тебя?

   — И ты не боишься, что я с ним не справлюсь? Что со мной что-то случится?

   Тяжёлая рука опустилась мне на плечо и обняла, притягивая ближе.

   — Девочка, моя. — Я получила поцелуй в висок. — Ты же сама хотела работать со мной, в моём подразделении. Забыла, как я тебя отговаривал поступать в эту школу? Забыла, что сама не захотела выбрать себе другую профессию? А теперь у тебя какие-то сомнения. Да, слишком рано пришло это время, согласен. Тебе бы пару оперативных дел для отработки навыков, но... Но выбора у нас нет! Потому что нет главного — времени!

   — А если атрион предпочтёт не меня? Ведь это должен быть его выбор!

   — Он тебя выберет, — с холодной убеждённостью заявил отец.

   Я выразительно приподняла брови, наглядно показывая, что его уверенности не разделяю.

   — Выберет, куда денется, — неожиданно раздался голос из-за спины, а через секунду в поле зрения появился и его обладатель — крепко сложённый, невысокий шатен в чёрном костюме. Протянул отцу руку, здороваясь, и кивнул мне, усаживаясь на так и не вернувшийся на своё место стул.

   — Я? — Отпустив меня, тот откинулся на спинку дивана. — Это ты её довёл до такого состояния своим своевременным намёком на предложение руки и сердца. Говорил же — не торопись.

   — Зато, как я понял, она теперь дипломированный специалист! — широко улыбнулся Олег. — Правда, Таечка? — Подмигнул и тут же изменил поведение: — Так, ладно, шутки шутками, а дело у нас серьёзное. Атрион прилетает послезавтра. Значит, регистрировать брак будем завтра, сегодня уже не успеем.

   — Согласен, — кивнул папа. — А после подпишем договор.

   — Вы о чём? — Я совершенно потеряла понимание происходящего. — Какая ещё регистрация? Почему договор потом? Так всё же вы мне замужество предлагаете или работу?

   — Замужество, — недолго думая ответил Олег.

   — Работу, — одновременно с ним выдал отец.

   — Издеваетесь?! — Не заорала я только потому, что стрессоустойчивость у меня хорошая. Была. Когда-то. Когда училась.

   — Тая, ты чего? — округлил глаза Лисовский. — Я же тебя не спать со мной прошу, а заключить номинальный брак. Он необходим, чтобы атрион именно тебе отдал предпочтение. Уверен, фамилия моего отца ему известна, и он не станет упускать шанс получить агента, близкого президенту Конфедерации. К тому же никто не посмеет причинить тебе вред, зная, кто твой муж. То есть ты сможешь спокойно работать с атрионом. Я буду и гарантией его выбора, и твоей страховкой.

   — А ваши встречи, на которых ты будешь передавать нам информацию, не будут вызывать подозрений, — добавил папа.

   — Тогда сначала договор, а потом свадьба, — непререкаемо заявила я.

   Потому что прекрасно знаю — если выйду замуж до того, как получу гражданские права, возможности развестись у меня уже не останется!

   Мужчины замолчали. Олег поморщился, потирая шею, папа поднял глаза к потолку. Пару минут они сидели, общаясь друг с другом, а я терпеливо ждала, пока закончится неслышное обсуждение. Ну как терпеливо... Скорее привычно. Раз не хотят посвящать меня в свои переговоры, что ж тут поделаешь? К тому же телепатическое общение — это способность исключительно сильного пола, у женщин она отсутствует. И причина до банальности проста. Когда-то, каких-то семьсот лет назад, родился мальчик, в Y-хромосоме которого обнаружили неизвестную мутацию. А потом, когда у него появились сыновья, выяснилось, что он может общаться с ними мысленно. Не мысли читать, а просто их передавать. Как речь, но напрямую в сознание. Удивительно ещё и то, что аналогичных случаев на Земле оказалось немало, хотя никто так и не понял, какая именно причина такие изменения спровоцировала. Факт остался фактом, а людей с даром телепатической трансляции становилось всё больше. Детей у них рождалось много, да и последняя война внесла свою лепту, практически истребив всех мужчин «старого образца». К настоящему времени их и не осталось совсем. А вот женщин мутация так и не коснулась. Увы.

   Впрочем, не нужно обладать какими-то суперспособностями, чтобы понять, что именно так напрягает моих собеседников. Слишком непрочной окажется моя привязь. А кому это понравится? Уж точно не безопасникам, у которых во главе угла стабильность и уверенность!

   Вот только выхода у них нет, и план менять за сутки до начала его реализации они не рискнут. Удачно всё же я про свою незаменимость узнала!

   — Ладно, — наконец прорезался голос у Олега, — не проблема. В конце концов, ты этого заслуживаешь. Только, Тая... — Жених встал, протянул мне руку и подождал, когда я подам ему свою. Лишь после того как поднялась, продолжил: — Не вздумай афишировать свои права. Это для тебя может быть опасно в первую очередь. Почему, объяснять нужно?

   Я отрицательно покачала головой. Не нужно. Кто знает, что атриону придёт на ум, если он поймёт, что функцию опекуна муж может утратить. То есть я потеряю защиту в его лице. А для меня однозначно лучше быть уверенной в том, кто остаётся в моём тылу.

   — Вот и хорошо, — удовлетворённо выдохнул будущий супруг. — Натан, я её провожу? — коротко оглянулся на своего молчаливо наблюдающего за нашим общением друга.

   — Завтра увидимся. — Папа встал, недвусмысленно указывая нам на дверь.

   Сквозь которую мы послушно и ретировались.

   Через пять минут я уже была в своей комнате. С облегчением заблокировала вход и наконец-то получила возможность привести себя в порядок. А потом ещё полчаса морально расслаблялась, неторопливо пережёвывая свой ужин и лениво просматривая в вильюте новости.

   Вчера на Ио ввели в эксплуатацию сразу десять фабрик по добыче минерального сырья. А ведь их там уже три тысячи! За глаза и за уши хватает, чтобы обеспечивать потребности Земли и всех поселений на других планетах Солнечной системы. Куда ещё?

   Два часа назад в Австралии завершился фестиваль древних культур. Очень массовый, грандиозный и зрелищный. Его каждый год организуют для любителей старины, каковых не так уж и мало на Земле.

   Впрочем, они в основной своей массе — иждивенцы, которые не работают и созданием благ цивилизации не занимаются, а только ими пользуются. Соответственно, и круг их интересов иной. А по мне так нет ничего более занимательного, чем новые технологии!

   Через месяц планируется запустить стартово-финишный портальный комплекс с энергетической подпиткой напрямую от Солнца. Это ж можно будет не заботиться об источнике питания при транспортных перемещениях! Да и дальность их значительно увеличится. Класс!

   Взмахом руки я развеяла проекцию и выключила свет. По пути сюда Олег счёл необходимым провести инструктаж относительно событий грядущего дня, и теперь я, забравшись под одеяло, начала выстраивать в голове последовательность, в которой всё будет происходить.

   Подъём. Требуется раненько сползти с кровати. В шесть.

   Гигиенические процедуры. Тут всё стандартно, кроме одного, — придётся надеть платье вместо комбинезона. Заказ я уже сделала, так что ещё проснуться не успею, как оно будет лежать в доставке телепортанта.

   Завтрак. Без комментариев. Сублимат — он и есть сублимат.

   Кабинет ректора. Встретиться с отцом. И женихом. Выслушать очередную инструкцию, кивнуть и отправиться начинать взрослую жизнь.

   Кадровый отдел. Показать закрытую учебную ведомость, отдать документы, взять договор, прочитать, демонстративно посетовать на то, что условия работы в нём стоят ужасные, а требования драконовские (тьфу-тьфу, чтоб не сглазить), подписать и сдать.

   Правовой комитет. Пройти идентификацию, изменить статус иждивенца на гражданина. Ура! Приобрести все положенные в этом случае права!

   Бюро регистрации социальных отношений. Подтвердить согласие на брак и обзавестись ещё одним статусом в личном деле. На этот раз замужней дамы.

   Обед. Почему-то Лисовский решил, что он должен быть необычным. Типа праздничным. То есть в меню будут только натуральные продукты. Безумно редкие и при этом куда менее вкусные и питательные. Спрашивается, вот кому это надо? Я, например, точно бы обошлась без подобного экстрима.

   Министерство внешней обороны. Выбрать кабинет для работы. Подобрать на складе нужную мне технику и оборудование. Добыть из недр системы внутреннего обеспечения форму. Переодеться.

   Сектор экстренного реагирования. Хочешь — не хочешь, а присутствовать на совещании необходимо. То есть выслушать очередной монолог отца, призванный внушить почтение к работе в целом и в его отделе в частности. А ещё побывать под прицелом любопытных глаз новоиспечённых коллег.

   Апартаменты Олега. Определиться с местом обитания. То бишь проживания. Подобрать и запустить формирование интерьера. Увы, но вернуться в обжитую комнатку в жилом корпусе школы уже возможности нет.

   Моя новая спальня. Осмотреться. Подумать, чего мне не хватает, и сделать заказ. Снова переодеться в платье, дабы порадовать папу. Вечно он недоволен тем, что я хожу в брюках.

   Ужин. В компании двух мужских особей. Ну хоть с этим всё привычно просто. Сколько раз, ещё до моего поступления в школу, Олег у нас оставался на вечер и ночь! Вот теперь и мы делаем то же самое, только у него дома.

   Отбой. Тьфу! Я же не на учёбе! Просто сон!

   — Та-а-ая... — Мои волосы у виска зашевелились от теплого дыхания. — Таечка, проснись.

   Короткий быстрый замах и удар ребром ладони по чему-то мягкому. В ответ раздалось смачное «хрясь», негромкое восклицание: «Чёрт!», а потом куда более тихое шипение: «Ты что творишь?!»

   Я села на кровати, жмурясь от включившегося света. А когда глаза привыкли, и я рассмотрела того, кто со мной рядом, пришла в недоумение. Упс. Это я Олегу по носу заехала.

   — С ума сошёл, так меня пугать?! — вовремя вспомнив, что лучшая защита — нападение, возмущённо накинулась на подставившегося под удар мужчину. — Я ведь и покалечить ненароком могу! Ты что тут забыл?

   Только теперь сообразила, что появление фиктивного мужа в моей спальне — явление ненормальное. Тем более что вчера, до регистрации, он ещё раз меня заверил в своей незаинтересованности в моей тушке в качестве постельной игрушки. Над рифмой мы посмеялись и мирно расписались. А теперь что?

   — Я тебя разбудить хотел, — начал оправдываться Лисовский. — Атрион через два часа приблизится к станции, где будет проходить контакт. Его корабль появился в пограничной зоне. Твой отец уже на месте. Собирайся.

   Он встал, демонстрируя строгую тёмно-серую форму правительственных служб. Убрал руку от лица, рассматривая испачканную в крови ладонь.

   — Раньше ты не дралась.

   — Раньше ты ко мне в кровать не лез, — вздохнула я, сбрасывая одеяло и спрыгивая на пол. Впрочем, тут же притормозила, потому что в карих глазах, взирающих на меня с укором, появилась обида. — Слушай, ну извини, — немедленно проснулось разумное восприятие, ибо мозг начал прагматично анализировать факты.

   Олег одетый. До задания осталось два часа, а будильник на подъём только через три сработать должен. О точном времени прибытия инопланетного гостя известно не было. Комнаты у нас рядом — куда проще и быстрее зайти лично, чем связываться через комм. И целовать меня Лисовский не собирался, просто наклонился. А имя... Так он всегда относился ко мне как к ребёнку. Ну и чего я на человека набросилась?

   — Рефлексы сработали, — теперь уже мне пришлось искать себе оправдание. — Нас, знаешь, как в школе муштровали! Ты пока в медмодуль сходи, я быстро, — пообещала, стремительно перемещаясь в комнату гигиены.

   А когда покинула спальню и оказалась в гостевом холле, увидела, что моему совету Олег последовал, — на лице и лёгкого намёка не осталось на утренний инцидент. Испачканный мундир он тоже сменил на чистый, и теперь его застёгивает, общаясь с голограммой моего отца.

   — ...хорошо, я понял. Мы наверху будем.

   Я всё же успела услышать окончание разговора, прежде чем Лисовский его завершил.

   — Готова? Идём. — Он протянул мне ладонь.

   Никогда не понимала его маниакального стремления водить меня за руку. Когда я была маленькая, это было объяснимо, но сейчас-то зачем?

   А затем, что привычка у него такая выработалась. Неистребимая!

   Да и вообще, для всех мы счастливые молодожёны, так что хоть видимость нужно создать соответствующую. Оно, конечно, не шибко обязательно — сейчас многие вступают в брак исключительно ради получения дополнительных прав, особенно иждивенки. Однако Олег, пока мы добирались до ПТЗ, а это главный планетарный телепорт на Земле, попросил при посторонних вести себя так, словно мы — традиционная семейная пара.

   Выяснить, зачем ему это нужно, я не успела — перемещения в пределах Солнечной системы мгновенны. Только сядешь в транспортную капсулу, пристегнёшься — и... отстёгивайся. Приехали.

   — Его корабль уже стыкуется со станцией, — торопливо сообщил муж, в самом что ни на есть быстром темпе утаскивая меня по направлению к внешнему кольцу.

   Любопытно как! Кораблями для космических перелётов уже давным-давно никто не пользуется, разве что в крайнем случае, если нужно попасть туда, где невозможно установить оборудование, создающее точечные проколы через нуль-пространство.

   Когда мы оказались внутри прозрачного обода, Олег всё же замедлился, позволяя мне полюбоваться медленно приближающейся громадой инопланетного крейсера.

   Необычный он какой! Тёмно-серый, отливающий синевой, с белёсыми линиями-разводами, оконтуривающими рельефный рисунок на корпусе. Обтекаемая форма. Заострённая носовая часть. Закруглённые, не очень большие крылья, свидетельствующие о том, что предназначен кораблик для полёта как в безвоздушном пространстве, так и, в экстренных случаях, в атмосфере.

   Корма озаряется красноватыми бликами от работающих двигателей, видимо, для движения на небольших скоростях он использует химическое топливо. А ещё ма-а-аленькие такие узкие стержни, направленные вперёд. То ли специфические элементы конструкции, необходимые для полёта, то ли оружие какое.

   Прилипнув ладонями к смотровому стеклу на втором этаже стыковочного ангара, я едва сдерживала нетерпение, впиваясь глазами в сомкнутые створки проёма, через который должен попасть на станцию инопланетный гость. Напротив закрытого входа и по бокам от него замерли на изготовке вооружённые охранники. Оно и понятно — атрионов никто и никогда не видел. Мы даже не представляем, кто сейчас появится! Гуманоид или некто совершенно невообразимый. И как он себя поведёт. Так что страховка не помешает.

   Папа стоял чуть впереди, заложив руки за спину, терпеливо ожидая и периодически бросая испытующие взгляды на боковую стену, где через полупрозрачный трипслат виднелись контуры зависшего рядом со станцией корабля. И размер у него не маленький! Думаю, что около километра будет от носа до кормы. Внушительно.

   — Спокойнее. — Мне на плечо легла сильная ладонь, чуть заметно сдавливая. — Какая же ты всё-таки несдержанная.

   Это я-то несдержанная?! Да моему терпению вообще памятник ставить нужно!

   Однако на возмущение времени у меня не осталось. Стена ангара начала дрожать, та её часть, что вела к кораблю, потемнела до черноты, сформировала проём, и из него на свет вышла затянутая в перламутрово-серый комбинезон гибкая фигура.

   Длинные ноги, чуть более короткий, чем у людей, корпус, изящные руки в эластичных перчатках с тонкими пальцами. Строения ступней не видно — они спрятаны в узконосую обувь с высокой, плотно облегающей голень защитой. Ворот одежды в районе груди сильно расширяется, охватывая плечи и открывая взгляду чешуйчатую голубовато-зелёную кожу.

   Приоткрыв от удивления рот, я всматривалась в непривычные для человеческого восприятия черты лица. Завораживающая красота какая! По-настоящему неземная! Тёмные волосы, почти чёрные с перламутровыми переливами.

   Пронзительный взгляд огромных серых глаз, крупных, оттенённых более тёмными участками кожи, отчего они кажутся ещё больше. Вертикальные зрачки и длинные ресницы. Их даже на таком расстоянии видно! Небольшой нос, заострённый подбородок, красиво очерченный маленький рот и тонкие бирюзовые губы.

   Так вот ты какой, атрион. То есть гайд Ис-Лаш ВерДер. Любопытно, что означает слово перед твоим именем. Должность? Ранг?

   — Вот ты это и выяснишь, — «порадовал» меня Лисовский, столь же внимательно рассматривающий пришельца. А тот уже остановился напротив моего отца и теперь окидывал взглядом помещение и находящихся в нём людей. Его рука неторопливо описывала, видимо, приветственный полукруг, губы шевелились, вот только мы ничего не слышали. То есть я не слышала, Олег же в курсе, потому как принимал мысли, которые ему передавал папа. — Атрион говорит, что благодарен за согласие на сотрудничество, и просит, не теряя времени, обеспечить его тем, за чем прилетел, — довёл он до моего сведения, прислушиваясь к голосу у себя в голове. — Идём! — спохватился.

   — Куда? — Отлипать от стекла, за которым происходит столько интересного, я не желала, да только кто меня спрашивал? Мало того что Олег руку перехватил, так ещё и за талию обнял, чтобы с гарантией увлечь в нужном направлении.

   — Готовиться, — сопроводил увлекательный процесс безумно содержательным пояснением.

   Конечной точкой нашего маршрута оказалась небольшая комнатка, боковая стена которой прозрачна только с нашей стороны. За ней открылось куда большее помещение, в которое очень скоро вошёл атрион, и где начала происходить весьма любопытная процедура демонстрации запрошенного им персонала. Девушки, сменяя друг друга, появлялись в комнате, а я по-прежнему стояла за стеклом.

   — Сначала он посмотрит всех, кого мы готовы ему предоставить, — объяснил мне Олег, — и лишь затем примет решение. Так что ты будешь последней, чтобы ему уже было понятно, что и с чем сравнивать.

   Хитро придумано. Эдакая иллюзия свободного выбора.

   Пользуясь возможностью незаметно за всем наблюдать, я изучала поведение пришельца.

   Движения сглаженные, мягкие — на стул сел так, словно не весит ничего. Выражение лица непроницаемое — совсем отсутствует мимика. То ли он так хорошо себя контролирует, то ли у атрионов соответствующие мышцы не развиты. А вот глаза, напротив, необычайно выразительные.

   Наверное, именно поэтому Ис-Лаш ВерДер старался взглядом ни с кем не встречаться. Появляющихся перед ним девушек осматривал быстро, ни на чём конкретно не задерживаясь, больше внимания уделял предоставляемым ему документам и ничего не спрашивал, просто молча отпускал претенденток плавным взмахом кисти.

   Впрочем, несмотря на понимание важности ожидания, вскоре моё нетерпение начало зашкаливать за отметку «максимум».

   — Скоро? — я всё же не удержалась и поинтересовалась у стоящего ко мне спиной мужа.

   — Ещё три девушки, потом ты, — не оборачиваясь, ответил тот, а через пять минут кивком головы разрешил мне отправиться на собеседование.

   Бросив последний взгляд на происходящее за прозрачной стеной, я спешно вышла в коридор. На всякий случай поправила форму, подождала, когда охранник убедится в наличии у меня соответствующего доступа, и шагнула навстречу неизведанному.

   Оказавшись в комнате, поступила точно так, как и остальные: остановилась в паре метров от гайда. Дождалась, когда взор серых глаз, скользнув по мне, уйдёт в сторону, и коротким щелчком активировала приготовленный к просмотру файл.

   Перед атрионом раскрылся мой сопроводительный документ.

   РЕЗЮМЕ

   Ф.И.О.: Таис Натановна Лисовская-Саталь

   Место рождения: Земля, г. Порингтон

   Дата рождения: 31.10.2750 г., земное летосчисление

   Цивилизационная принадлежность: человек

   Пол: женский

   Семейное положение: замужем

   Образование: высшая разведшкола, структурное подразделение «Экзо»

   Специальность: агент

   Квалификация: разведдеятельность

   Языки: земные, межпланетный юниверсл, галактический вайли

   Дополнительная информация: навыки управления транспортными средствами, техническая подготовка, владение оружием, ведение ближнего контактного боя

   Личностные качества: экстраверт, активная, коммуникабельная, целеустремленная, психически устойчивая

   Хобби: нагоботы

   Пробежав глазами текст до конца, атрион заметно растерялся. Я прекрасно поняла, почему: у нас всех анкеты похожие, и Ис-Лаш ВерДер на это «разнообразие» уже вдоволь налюбовался. Основные различия только в первых трёх пунктах личной информации, и ставку именно на это сделали мои родственники. Вот только у меня ощущение, что атриону до имени агента нет никакого дела. Впрочем...

   Покрытая матовыми бирюзовыми чешуйками рука, поднявшаяся в готовности развеять текст и отправить меня восвояси, вдруг замерла, а глаза вернулись к символам. Ага! Он в начало смотрит! Всё же фамилия его заинтересовала. Неужели правы были папа и Олег?

   Правы, не правы... Как это понять, если в конечном итоге меня, как и прочих претенденток, выставили за дверь? Обнадёживало только то, что, в отличие от других девушек, я могла вернуться к мужу и наблюдать за творящимся в комнате.

   А там как раз любопытные вещи начали происходить.

   Папа, до сего момента изображающий из себя декоративный элемент интерьера, а сейчас сообразивший, что назревают проблемы, ожил, усаживаясь в кресло напротив гостя.

   — Хм... — деликатно прокашлялся. — Вы определились?

   В ответ атрион молча покачал головой, показывая, что решение он не принял, и отец продолжил:

   — Если у вас возникли затруднения, значит, вероятно, мы ошиблись с интерпретацией запроса. Позвольте уточнить: вам нужен был персонал другого пола?

   И снова жест отрицательный.

   — Возможно, вам не нравится, что все претендентки замужем? — выдвинул новое предположение отец.

   Опять атрион головой покачал.

   — Они должны быть старше? — продолжил его собеседник.

   — Возраст не имеет значения, — переливчато зазвучало в динамике.

   Ух! Вот это голос! Глубокий, приятный. От такого мурашки по коже!

   — Значит, вас смущает хобби? — не сдался безопасник. — Поверьте, оно у всех моих сотрудниц хоть и разное, но совершенно безобидное и не помешает основной работе.

   — Я в этом всецело полагаюсь на ваше мнение.

   — Тогда что именно мешает вам сделать выбор?

   — Все девушки очень хорошие, — мягко сообщил Ис-Лаш ВерДер. — Идеальные. Я не знаю, которую из них предпочесть.

   Ну знаете ли... Мы тут стараемся, подталкиваем к правильному решению, так сказать, а он!.. А что сразу «он»? Человека... тьфу! Гайда тоже понять можно. Если Ис-Лаш людей в первый раз видит, то мы все ему на одно лицо кажемся. И данные в анкетах толком ничего не говорят. Бедняге остаётся только посочувствовать. Я, например, делая аналогичный выбор среди атрионов, тоже была бы в растерянности. И боялась бы ошибиться. Стоп!

   — Олег, скажи отцу, что я к ним иду! — бросилась к двери.

   — Тая, не глупи! — услышала вслед.

   Правда, этим восклицанием попытки меня остановить и ограничились, потому что следом Лисовский в коридор не выбежал, а бдительный охранник позволил зайти внутрь.

   — Прошу прощения за беспокойство. — Я вытянулась по стойке смирно. У нас всё же солидная организация, вольностей в общении с начальством мы не допускаем. Почти. — Здесь остался мой нагобот, я не уследила. Могу я его забрать?

   — Конечно, — серьёзно кивнул папа, тщательно пряча улыбку.

   — Декс, ты где? — позвала я, осматриваясь.

   Разумеется, я слукавила. Потому что прекрасно знала, куда рванул мой любимец, которого я отпустила, едва вошла. А ещё я на все сто процентов уверена в том, насколько хорошо он тренирован и умеет мне подыгрывать, по интонации понимая, что нужно делать.

   И сейчас она им однозначно интерпретируется как: «Сиди и не двигайся!» Так что, предсказуемо не получив ответной реакции, я извинилась ещё раз и активировала поисковый сканер.

   На серой поверхности узконосого ботинка атриона вспыхнула яркая зелёная точка, и я с радостным восклицанием: «Вот ты где, негодник!» бросилась инопланетнику в ноги. Протянула руку, чтобы забрать находку, но остановилась, так и не завершив движения, словно только сейчас сообразив, что нужно попросить разрешения.

   — Позволите? — снизу вверх посмотрела на округлившего глаза, замершего в неподвижности атриона.

   Судя по тому, что узкие вертикальные зрачки расширились, его изумление зашкаливало. Наверное, поэтому кивок, разрешающий коснуться, я получила настолько медленный, словно время раза в три затормозилось.

   Аккуратно забрала искрящуюся точку, попутно присматриваясь к обувке. А ботиночки-то любопытные! Материал гладкий, не натуральный. Цельнолитые — подошва явно неотделима. Застёжек не видно, а сидят в обтяжку. Посмотреть бы, как он их снимает.

   — Извините, он не специально на вас залез. — Демонстрируя Ис-Лашу свою добычу, я встала. — Декс просто ещё очень молодой и любопытный. Его привлекает всё новое и неизведанное. Спасибо, что позволили его забрать. — Развернулась, чтобы уйти.

   — Подождите, — остановил меня атрион. — А кто это такой? Или что? Вы сказали «нагобот»? Я не понял значения. Это слово не имеет перевода на вайли?

   Я обернулась к нему. На лице всё та же маска беспристрастности, а вот в голосе отчётливые нотки заинтересованности и взгляд прикован к неведомому объекту. Есть контакт!

   — Нагоботы — это молекулярные нанороботы с функцией голографической визуализации, — ответила, предварительно посмотрев на отца, чтобы убедиться, что я не перебарщиваю. Увидев в глазах одобрение, продолжила: — Хотите посмотреть?

   Если у кого-то и были в этот момент сомнения в том, что атрион этого хочет, то не у меня. Именно поэтому на моей ладони начал разрастаться световой сгусток, принимающий облик чёрно-жёлтой пантеры, с учётом того, что собрана эта прелесть из очень тонких молекулярных пластин.

   — У него есть искусственный интеллект? — поднялся с кресла атрион и сделал шаг ближе, чтобы рассмотреть робота. — Откуда вы таких берёте?

   — Промышленные нагоботы программируются на строго определённый тип работы и разумностью не отличаются. Зато у них функциональная отдача хорошая. А Декса я сама сделала, — с гордостью сообщила я. — Он у меня самообучаемый. Таких экземпляров совсем немного. Их изготовление весьма трудоёмко.

   — Занятно... — Ис-Лаш, склонившись над моей ладонью, внимательно изучал смирно сидящего на ней нагобота. Ну, то есть не его самого, конечно, а транслируемую им же его собственную голографическую проекцию. Увеличенную виртуальную модель, так сказать. — А для чего он вам? Вы используете его в работе?

   — Теоретически это возможно. — Я решила не скрывать, что подобная идея у меня была. — Правда, Декс ещё не до конца обучен, так что пока с этим есть некоторые трудности. Но я над ним работаю.

   — Ах да. — Атрион выпрямился, словно сейчас вспомнив о моём резюме. — Это же твоё хобби, Таис.

   Ой... Мало того что он меня на «ты» и по имени назвал, а при общении на вайли это имеет принципиальное значение в определении отношения к собеседнику, так ещё и в глаза посмотрел. Не мельком, невзначай, а пристально, ожидая ответного взгляда.

   И улыбнулся. Одними уголками губ. Или мне показалось, потому что я в этот момент зачарованно созерцала необычные радужки. Это только издали и со стороны они серые, а когда напрямую смотришь, больше похожи на расплавленное серебро. Текучие какие-то!

   — Верно. — Я нашла в себе силы улыбнуться в ответ и отступить на шаг назад. — Я могу идти? — повернулась корпусом к отцу. Это же он у меня начальник.

   — Да, — получила разрешение.

   — Нет, — раздалось в контрасте с ним.

   Хоть и ждала я чего-то подобного, а всё равно не по себе стало. В низком, переливчатом тембре больше не было той мягкости, что слышалась раньше, только непримиримая решительность. Не думала, что этот приятный голос может так звучать.

   — Я выбрал, — сообщил атрион, также поворачиваясь к шагнувшему ближе безопаснику. И вновь вернулся взглядом ко мне, пояснив: — Тебе незачем уходить. Мы можем лететь прямо сейчас.

   Вот быстрый какой! И просмотр попросил сразу устроить, едва прилетел, и ждать не намерен, как только определился. Что же у них там происходит, раз такая спешка?

   — Как скажете, — дипломатично не стал вступать в пререкания папа. — Условия, на которых мы предоставляем агента для частного использования, как я понял, вами тоже приняты?

   — В полном объёме, — уже привычно мягко повёл рукой в воздухе Ис-Лаш.

   Ух ты! А я и не в курсе, что такие были! Хотя, разумеется, моё дело маленькое — качественно выполнять свою работу, раз договор подписала. Остальное меня не касается — ни политические интриги, ни организационные вопросы. И всё же безумно интересно, что Конфедерация от атрионов потребовала в качестве вознаграждения за сотрудничество!

   Эх, было бы у меня время, я бы Олега к стенке прижала! Уверена, мимо него эта информация точно не прошла! Да только как это сделаешь, если увижу я его в следующий раз неизвестно когда? Впрочем...

   Я почти не удивилась тому, что, едва мы оказались в швартовном ангаре, именно Лисовский шагнул нам навстречу. Причём не с пустыми руками. На плече моя сумка с инструментами, а рядом левитирует контейнер с одеждой и оборудованием. Оперативно мальчики работают. И всё-то у них заранее приготовлено!

   С другой стороны, вещи — это стандартная экипировка агента, они бы любой девушке подошли, а технический набор — мой личный. Подстраховался Олег, с собой всё прихватил, на случай вот такого стремительного развития хода событий.

   — А ты предпочла бы улететь без него? — попросив дать нам пару минут для личного разговора и отведя меня на несколько шагов в сторону, удивился муж моему недоумению. — Молодец, с нагоботом здорово придумала, — склонился к виску, чтобы никто не слышал.

   И всё ничего, да только на пару шагов подальше от него самого мне разговаривать было бы куда комфортнее. Особенно если принять во внимание руки, которые тактически оплелись вокруг талии, притянув к мужскому корпусу. В общем, получилось, что не я его к стенке прижимаю, а он меня к себе.

   — Что творишь?! — прошипела я в ухо, оказавшееся в непосредственном доступе.

   — Вообще-то для всех ты моя жена, — так же тихо, но безапелляционно заявил Лисовский. — Таечка, ты там не увлекайся. И почаще напоминай атриону, что у тебя на Земле есть муж, который ждёт от тебя весточек. А ты скучаешь. Ясно?

   Да уж куда яснее! Вот демонстратор! Можно подумать, без обнимашек во время инструктажа нельзя обойтись. Или он считает, что для атриона подобная сцена будет иметь какое-то значение? Сомнительно. Однако поскольку правила этой игры устанавливаю не я, приходится их принимать.

   Тем более что за нашим общением действительно наблюдают. Ис-Лаш. Которому мой отец именно в этот момент что-то объясняет. Наверняка причину, по которой неизвестный инопланетнику представитель мужской половины человечества лапает агента, арендованного для выполнения секретной работы. Тихий ужас, короче.

   Хорошо, что закончилось всё быстро. Снабдив меня ценными указаниями в виде короткого извещения о том, что взял на себя труд положить в сумку несколько интересных вещиц, заботливый муж отпустил жену в свободное плавание. То есть полёт.

   От отца я тоже получила напутственное: «Не теряй концентрации». Оно и понятно — я же не отдыхать буду, а работать. Ну и пошла следом за гибкой фигурой, уже потерявшейся в тёмном пространстве трипслатового «кармана» стены, формирующего переход на инопланетный корабль.

   Я уверенно двигалась вперёд, потому что покатость пола не давала изменить направление, да и мрак оказался не беспросветным, а скорее сумеречным. К тому же вскоре у меня появился ещё один любопытный ориентир — плечи и шея идущего впереди атриона, которые мягонько так, флуоресцентно светятся! А там же голая кожа! Эх, жаль, что я не биолог, могу только сам факт зафиксировать, а не дать ему объяснение.

   Впрочем, интерпретировать информацию будут другие — те, кому положено этим заниматься, а моя первостепенная задача — наблюдать, подмечать и собирать сведения. Я именно это сейчас и делала, рассматривая диковинный интерьер корабля, стараясь не упустить ни одной детали.

   Тёмные насыщенные цвета — синий, зелёный, коричневый, а кое-где более яркий жёлтый, — лежащие на всех поверхностях сложными переливами. Мягкие, сглаженные линии, никаких острых углов. Приятный рассеянный свет, более интенсивный лишь в местах, где требуется высокий уровень освещённости.

   Упругий пол, да и стены совсем не выглядят жёсткими. Воздух тёплый и влажный, но не застоявшийся. Содержание кислорода в нём кажется мне привычным. И пахнет он... Я никак понять не могла, что в нём намешано. То ли травяное что-то, то ли просто растительное. А ещё сладковатое, похожее на ваниль.

   Кстати! Именно этот запах я почувствовала, когда оказалась у ног атриона. Тонкий, ненавязчивый, приятный. Такой в парфюмерии можно было бы использовать. Спросом бы пользовался точно.

   Идущий впереди инопланетник неожиданно остановился, разворачиваясь ко мне. Его ладонь плавным движением опустилась на стену, где лимонно-жёлтый изгиб скрутился в плотную спираль. Серые глаза спокойно посмотрели на меня.

   — Положи руку рядом с моей, Таис. Системы корабля должны тебя запомнить. Управлять ими ты не сможешь, но доступ у тебя будет практически во все помещения. Кроме потенциально опасных.

   Я послушно выполнила распоряжение и почувствовала, как по коже пробежала ласкающая волна. Словно материал, из которого стена сделана, пришёл в движение. Впрочем, похоже, так и было на самом деле, потому что тут же рядом со мной эта упругая субстанция лопнула и разошлась в стороны.

   — Прошу. — Приглашающим жестом атрион указал внутрь проёма. — Это твоя каюта. Устраивайся. Осматривайся. Управление функциями жизнеобеспечения голосовое. Код для вызова соответствующей системы: «Два-восемь». Сейчас мне нужно в рубку управления. Как только корабль ляжет на курс и в моём присутствии там больше не будет необходимости, мы с тобой поговорим.

   — Поняла, — кивнула я.

   Подтащила к себе плывущий позади меня контейнер и протолкнула его внутрь. А потом и сама зашла следом, чтобы оказаться в своём новом жилище.

   Ну что... Темно и ничего не видно.

   — Два-восемь, свет, пожалуйста, — решила немедленно освоить непривычный способ изменять параметры окружающего пространства.

   Лет двести назад на Земле такой ещё практиковали, а потом заменили на куда более удобные интеллектуальные сенсоры, воспринимающие и интерпретирующие сигналы тела человека. Вмешиваться и корректировать их работу приходится крайне редко — реагируют они на возникающие потребности безошибочно.

   Эксперимент оказался удачным. Потолок начал слабо светиться. Необычный, неровный, с понижением к центру, словно кто-то, живущий в каюте, расположенной над моей, сел на пол и продавил его внутрь. И именно этот нарост сейчас разгорался, наполняя помещение тёплым желтоватым светом.

   — Два-восемь, достаточно, спасибо. — Я вовремя сообразила, что если не остановлю процесс и он будет продолжаться, то ослепну.

   С облегчением убедилась, что моё распоряжение дало нужный эффект, и принялась осматриваться.

   Н-да... Привыкать к бытовым условиям придётся долго.

   Комнатка мне досталась метров пятнадцать в длину-ширину, визуально разделённая на три зоны. В одной доминировали упругие вздутия, поднимающиеся из пола, словно толстые столбы, высотой мне по пояс. В другой виднелась какая-то студенистая полупрозрачная белёсая масса, заполняющая внушительных размеров «бассейн». В третьей вздымалось к потолку нечто совершенно необъяснимое, собранное из вертикально поставленных складок. О том, каково предназначение столь экзотичной конструкции, мне даже предположить было сложно.

   Приехали.

   В растерянности опустилась на один из «столбиков» и... Ой!

   Он немедленно начал трансформироваться, принимая форму, удобную для того, чтобы на нём сидеть. Через несколько секунд я оказалась сидящей в кресле, у которого даже наружная поверхность стала более плотной и гладкой.

   Ага! Это мне уже понятно! А ну-ка....

   Положив ладонь на соседнее вздутие, я попросила:

    — Два-восемь, стол!

   С удовольствием понаблюдала, как под моей рукой разрастается ровная поверхность, формирующая круглую плоскую крышку.

   Убрала ладонь, любуясь приятными малахитовыми переливами, а потом встала, чтобы подтащить контейнер к одной из стен и поднять с пола брошенную на пол сумку. В итоге мой технический набор оказался на почётном месте в центре стола, а я отправилась исследовать... спальное место.

   Нет, ну а как иначе это назвать? Кроватью точно нельзя.

   Я опустилась на корточки и с интересом потрогала желеобразный наполнитель в углублении пола. Продавливается, но умеренно, больше похож на водяной матрас, только прозрачный. Ладно, оставим до лучших времён. То есть спать будем после разговора.

   Осталось найти столовую и гигиенический модуль. Я поднялась, критическим взглядом изучая складчатую конструкцию. Почему её? Да потому что нет больше вариантов. Можно, конечно, дождаться владельца сего технического шедевра и у него спросить, но мы, разведчики, лёгких путей не ищем. А раз так, значит... вперёд!

   Решительно втиснулась между ближайшими складками, которые послушно раздвинулись, и... ничего не произошло. Выползла обратно. Попробовала соседнюю. Опять результат нулевой. В общем, перебывав во всех складках, я осталась в недоумении — что же нужно сделать, чтобы это чудо инопланетной техники заработало?

   — Два-восемь, — предприняла последнюю попытку выяснить всё самостоятельно. — Туалет где?

   — Разденьтесь, ваша одежда мешает проведению гигиенических процедур, — раздался приятный мужской голос.

   Ох, ну разве можно так пугать?! Хорошо, что у меня нервная система тренированная, а так получил бы атриончик вместо адекватного агента бессознательную тушку.

   — Раздеться и куда залезать? Тут много вариантов, — деловито поинтересовалась я у корабельной системы. Раз уж она тут такая общительная.

   — В вашем случае подойдёт крайний левый модуль. Там полный цикл гигиены, убирающий все выделения тела.

   Ну спасибо! Скажи ещё, что от меня плохо пахнет! Я, между прочим, часа четыре назад в душе была!

   Это я про себя ворчала, а от одежды послушно избавлялась. Немного подумав, распустила волосы, вынув из них заколки, а то мало ли что, вдруг и они помешают. Аккуратно сложив форму на один из столбиков и откинув чёрную кудрявую гриву за спину, на цыпочках подошла к модулю и забралась внутрь.

   То, что последовало далее, вызвало у меня истерические приступы гомерического хохота, потому что... Потому что необычно и щекотно! Стены, облепившие меня, стали влажными, заколыхались, как живые, и полезли туда, куда, в общем-то, им лезть вовсе не обязательно.

   Они даже на лицо периодически налипать начали, чтобы убрать с него косметику и слёзы, выступающие на глазах оттого, что я очень уж активно смялась.

   Кое-как дожив до окончания этого издевательства, я выбралась наружу и поняла — одежда мне больше не понадобится. В смысле моя старая. Потому что в завершении «процедуры» модуль счёл за необходимость приодеть меня в нечто, аналогичное одёжке Ис-Лаша.

   То есть в комбинезон в облипку и с открытыми плечами, только цвет у него не перламутрово-серый, а иссиня-чёрный. И на ногах те самые любопытные ботиночки, на целостность которых я покушалась.

   Всё. Норму по удивлению я на сегодня перевыполнила.

   Собрала вымытые и высушенные волосы в хвост и скрутила на затылке, закрепляя заколкой. Делать причёску местная техника не умеет. Как и возвращать на место смытую косметику.

   Потопала к контейнеру с намерением этот недостаток исправить, то есть раскрасить себя самостоятельно, открыла крышку и замерла. Вот оно мне надо? Одно дело на Земле красоту подчеркивать, чтобы выглядеть старше и чувствовать себя увереннее, и совсем иное — на чужом корабле. Совершенно бессмысленное занятие. И модулю работы меньше. Да и влажно здесь, а у меня только тушь водостойкая, всё остальное в таких условиях потечет очень быстро.

   Закрыла крышку и принялась подводить итоги. Тепло, уютно, жить можно. Плохо только, что от этого вездесущего сладкого запаха желудок уже в трубочку сворачивается. А они меня кормить собираются? Осмотрелась и, не обнаружив искомого, сделала логичный вывод — не собираются. Непорядок!

   И этому непорядку есть много возможных объяснений. Первое — я плохо изучила каюту и что-нибудь упустила. Надо бы по стеночкам датчиками пройтись, проверить, когда буду уверена, что никто меня врасплох не застанет, и придумаю, как обмануть корабельную систему. Она ведь, вне всяких сомнений, за мной наблюдает.

   Второе — кушают атриончики все вместе в столовой. Кстати, пока не ясно, один на борту корабля Ис-Лаш или у него тут целая команда. Тоже придётся выяснять.

   Третье — меня всё же уморят голодом. Не специально, разумеется, а по незнанию человеческих потребностей. Если только не озаботились этим вопросом заранее. А они, похоже, о землянах всё же несколько больше знают, чем мы о них. Где информацию получили, тоже полезно разузнать. Четвёртое...

   Чпок!

   За спиной раздался весьма специфический звук лопающейся стены, и я обернулась, так и не закончив своих рассуждений. Между прочим, повернулась я удачно, как раз вовремя, чтобы заметить, как замешкался шагнувший в проём Ис-Лаш.

   То ли не понравилось ему моё преображение, то ли наоборот. По непроницаемому выражению лица не поймёшь, а на меня он ровно секунду смотрел, отвёл взгляд и теперь изучает изменения в обстановке. А вообще, чего я переживаю? Сам же сказал: «Осваивайся». Я именно этим и занимаюсь!

   — Ты быстро сориентировалась, — доказывая, что вовсе не мой прелестный облик ввёл атриона в подобное состояние, констатировал переливчатый голос, а его обладатель подошёл ближе.

   Провёл длинным пальцем по гладкой поверхности стола и уселся на вспучивание пола, ещё не затронутое моими попытками придать каюте домашний уют. А оно послушно превратилось в кресло, только несколько более высокое.

   — В тебе совсем нет разумной осторожности и осмотрительности при обращении с тем, что ты видишь впервые, — спокойно продолжил говорить Ис-Лаш, возвращаясь взглядом ко мне. — На контакт со мной легко пошла. С нашими технологиями на себе экспериментируешь. О последствиях совсем не думаешь. Подобное качество для всех людей характерно? Или это твоя личная черта? Или профессиональная особенность?

   Вот любопытный какой! И непоследовательный. Сначала сам сказал, что у меня есть доступ ко всему, потенциально не опасному, а теперь упрекает в беспечности. Может, уже пожалел о сделанном выборе?

   — Личная. — Я решила последовать его примеру и уселась напротив. — Вы считаете это недостатком?

   — Нет. Я просто стараюсь разобраться и кое-что для себя прояснить, — загадочно ответил мой собеседник. — Очень надеюсь, что ты мне в этом поможешь.

   — Если эта помощь предусмотрена моими служебными обязанностями, то разумеется, — я недвусмысленно намекнула на то, что до сих пор не знаю, с чем именно мне придётся работать.

   — Понимаю, — едва заметно дёрнулись уголки губ, и я опять осталась в недоумении насчёт того, умеют ли вообще атрионы выражать лицом свои эмоции. — Ты хочешь знать, в рамках каких ограничений находишься относительно разглашения информации об особенностях своей цивилизации. Мне сказали, что тебе будет передан соответствующий документ, с которым ты ознакомишься на корабле. Могу я попросить тебя сделать это сейчас?

   Сейчас? Да это не атрион, а прям Баба-яга какая-то! Я к нему нежданно-негаданно попала, так сказать, а он?

   И сразу в голове картинка.

   Бреду я, значится, по лесу. Захожу в древнюю избушку, а там интерьер в экзотическом инопланетном стиле и на лавочке Ис-Лаш сидит, в платочке, на голову повязанном.

   «Здравствуй, красна девица, — говорит. — Позволь узнать, дела пытаешь аль от дела лытаешь?» А я в ответ: «Ты меня сначала накорми, напои, в баньку своди и спать уложи, а наутро спрашивать будешь...»

   Я встряхнула головой, избавляясь от навязчивого образа. В баньке я уже побывала, спать мне точно рано, а еды, я, похоже, не дождусь. Придётся дело делать. То есть распоряжение начальства читать. Причём в присутствии атриона. Кажется, папа решил таким способом облегчить мне взаимодействие с Ис-Лашем. Чтобы тот наверняка знал, о чём меня спрашивать не стоит.

   Мои пальцы привычно сжали левое запястье, активируя вильют. Перед глазами возник стандартный интерфейс пространственно-сенсорной операционки. Развеяв лишнее, я раскрыла файл, определяемый системой как последний поступивший, да ещё и с однозначно трактуемым названием.

   Приложение к договору № А 110-28-01 от 15.02.2770 г.

   Министерство Внешобороны, отдел экстренного реагирования

   ИНСТРУКЦИЯ ПО ЗАЩИТЕ ИНФОРМАЦИИ

   № CP 289-222— I от 15.02.2770 г.

   Утверждено. Управляющий отдела экстренного реагирования Н. Л. Саталь

   Согласовано. Представитель министерства обороны звездной системы Аш-Хори гайд Ис-Лаш ВерДер

   Во время выполнения поставленных перед ней задач оперативному сотруднику Таис Натановне Лисовской-Саталь, именуемой в дальнейшем «сотрудник»,

   разрешается:

   — использование любых технических средств, предоставляемых как работодателем, так и контрагентом — стороной, использующей в частных целях профессиональные навыки сотрудника;

   — информирование контрагента о физиологических потребностях, психологическом состоянии и особенностях своего организма, если это обусловлено возникновением ситуации, представляющей непосредственную или косвенную угрозу жизни и здоровью сотрудника либо (и) контрагента, а также препятствующей выполнению поставленных перед сотрудником задач (оперативных заданий);

   запрещается:

   — информирование контрагента о технологических особенностях любых технических средств, предоставляемых работодателем;

   — целенаправленная передача контрагенту данных о политических, культурологических и психологических характеристиках стороны работодателя. Исключение составляют случаи, когда сокрытие данной информации ведет к значительному ухудшению качества исполнения сотрудником поставленных задач, если при этом ее раскрытие не несет непосредственной угрозы безопасности Конфедерации;

   — использование любой информации, получаемой в ходе выполнения оперативных заданий, в целях, представляющих опасность для контрагента и могущих нанести ему вред;

   — передача без предварительного согласования с контрагентом любой информации, получаемой в ходе выполнения оперативных заданий, третьим лицам в любых целях, за исключением ситуаций, представляющих непосредственную или косвенную угрозу жизни и здоровью сотрудника или контрагента.

   С инструкцией ознакомлена.

   Последняя строка мигала, недвусмысленно намекая, что мне тоже нужно поставить подпись. Что я и сделала практически машинально. Ведь думала в этот момент только об одном: не поесть вовремя — это же самая что ни на есть косвенная угроза здоровью, а я о ней атриона так и не проинформировала.

   Проглотила скопившуюся во рту слюну, которой становится всё больше, ведь к тонкому аромату ванили присоединяются апельсиново-коричные нотки, а я их просто обожаю! И перед глазами уже не атрион сидит, а пирожное, аппетитное такое, с кремово-фруктовой начинкой. Зелёное, правда, но это глазурь, наверное. А комбинезончик-упаковку с него содрать можно...

   — Таис? — врезался в сознание обеспокоенный голос. — Ты в порядке?

   Что?! Обнаружив, что подалась ему навстречу и уже даже с кресла поднялась, я отшатнулась и упала обратно. Ой-ой, как-то ненормально всё это! Я ведь завтракала, а прошло с этого момента всего ничего — шесть часов. К тому же в школе нас тренировали не обращать внимания на ощущение голода. Да и склонности к галлюцинациям за собой я как-то не припомню. Что-то не то происходит!

   Я с усилием растёрла виски, заставляя мозг прийти в адекватное состояние.

   — Ис-Лаш, вы не могли бы выйти на несколько минут? — попросила, стараясь не потерять с таким трудом обретённую концентрацию, которая то и дело пыталась от меня сбежать.

   Едва атрион исчез за стеной, я бросилась к контейнеру, чтобы добыть из него аптечку. Универсальный антидот в руку, блокиратор рецепторов на слизистые, фильтры в нос.

   Я опустилась в кресло и закрыла глаза, дожидаясь, когда принятые меры подействуют.

   Вот они — прелести первого контакта с незнакомой цивилизацией. Впрочем, кто же мог предположить, что местные запахи вызовут у меня такие побочные эффекты. Теперь придётся постоянно защиту носить и выяснять, что с этими ароматами не так, — в связи с чем интенсивность меняется, откуда новые оттенки берутся, почему мозг на них так специфически реагирует. Хм...

   А ведь, похоже, это не местные запахи вообще, а личный запах самого атриона. То есть организм инопланетянина такие сложные феромоны выделяет. Это же в его присутствии я их в первый раз почувствовала на нашей станции, потом концентрация увеличилась оттого, что он рядом шёл, а изменение восприятия реальности начало происходить, когда Ис-Лаш в каюте оказался и мы беседовать стали.

   Сомневаюсь, что атрион специально меня провоцировал, больше похоже на то, что у его организма развитая химическая коммуникация и он таким странным способом свои эмоции выражает, раз мимики практически нет. Например, сладковатый — это заинтересованность, а цитрусовый... э-м-м... допустим, удивление. А что? Логично же. Он ведь именно это должен был ощущать в те моменты, когда со мной общался. Любопытно, чем пахнет его раздражение? Или радость. Или разочарование.

   Жаль, что для выяснения придётся не только Ис-Лаша на нужную эмоцию провоцировать, но и фильтры вынимать, иначе не проверить мою догадку и не почувствовать разницу — разумность восприятия я больше терять не хочу.

   Ну да ладно, разработаю план и как-нибудь решусь на эксперимент, не предусмотренный моим профессиональным функционалом, зато поддерживаемый просьбой отца узнать об атрионах побольше. По-хорошему тут, конечно, не кустарные методы нужны, а стандартные лабораторные, но ведь не согласится ВерДер на полноценное исследование.

   — Мне можно зайти? — деликатно поинтересовался переливчатый голос.

   На этот раз проём образовался практически бесшумно. А может, это я задумалась и не услышала.

   — Да. — Я открыла глаза и сменила положение тела, усаживаясь ровнее.

   Прислушалась к себе, с удовлетворением отмечая, что вот теперь у меня совершенно нормальное состояние. Привычно собранное, деловое. И вообще я могу не обедать, ужина будет вполне достаточно, а переедать вредно.

   — Я правильно понимаю, что произошедшее с тобой не попадает в категорию «информирование контрагента о физиологических потребностях и особенностях организма»? И в этом нет «прямой или косвенной угрозы здоровью»? — уточнил Ис-Лаш, цитируя инструкцию и возвращаясь в кресло.

   — Не попадает. — Я улыбнулась, поощряя его сообразительность. — Со мной всё в порядке, мы можем продолжить. Мне хотелось бы знать, что именно вы видите целью моей работы, в каких условиях и с каким именно родом информации предстоит иметь дело. Её первоисточники находятся на вашей планете?

   — Нет, Таис, — опроверг мои догадки гайд. — Мы летим не на Атрион.

   О как! То ли я чего-то не понимаю, то ли проблема какая-то у атрионов. Сложная.

   Впрочем, афишировать своё удивление я не стала. Понятливо кивнула, сцепила руки в замок, укладывая ладони на подлокотники, и чуть заметно подалась корпусом вперёд, демонстрируя предельное внимание.

   — Я вас слушаю, — коротко известила, стимулируя его продолжить.

   И вот всё бы хорошо, да только желудок, сначала растревоженный непонятной аромаатакой, затем притихший в ожидании, а теперь сообразивший, что кормить его в ближайшее время не собираются, весьма возмущённо принялся доказывать, что он мозгу не товарищ. И даже не друг, а деловой партнёр, которого самым бессовестным образом обманывают.

   Ис-Лаш, уже открывший рот, дабы начать меня просвещать, прислушался к странному звуку. И одним вопросом снял с повестки дня необходимость выяснить, имеют ли атрионы сходное с нашим внутреннее строение. Имеют. Иначе бы он так легко это бурчание не идентифицировал.

   — Ты хочешь есть?

   — По всей видимости, да, — подтвердила я, поскольку не видела смысла отрицать очевидное. — А такая возможность имеется? Это можно делать в каюте?

   — Мы принимаем пищу в столовой, но если ты желаешь здесь...

   — Нет-нет, я просто уточняю. Столовая и меня вполне устроит, — поспешно перебила я, делая вид, что тактично уступаю правилам хозяев.

   И порадовалась тому, что есть повод прогуляться по кораблю. К тому же множественное «мы» прозвучало перспективно — было бы неплохо познакомиться ещё с кем-нибудь, кроме Ис-Лаша. А разговор о работе... его ведь всегда можно продолжить.

   Столовая оказалась необычной. Несколько более яркой — красно-жёлтой с зелёными потёками на стенах. Довольно просторной — раз в десять больше моего новоприобретённого жилища. И очень сложной по дизайну — у меня ощущение создалось, будто я в складчатый лабиринт попала, разве что стены этого дизайнерского решения поднимались, доходя мне максимум до пояса, а вспучивания, вокруг которых они вились, казались несколько толще тех, что в каюте.

   — Присаживайся, — широким жестом обвёл помещение ВерДер.

   Сразу везде? Мило.

   Долго я не раздумывала. Опустилась на ближайшее поднятие, уже не удивляясь тому, как быстро оно подо мной трансформировалось в удобный диванчик. Ис-Лаш последовал моему примеру, видимо, решив составить мне компанию. А через секунду из отверстия во вздутии рядом с моей правой рукой на свет божий появился стандартный пищевой контейнер. В быту такими часто пользуются, если нет желания изобретать что-то индивидуальное.

   — Мы решили не экспериментировать и не выяснять, насколько приемлема для тебя наша пища. Поэтому в то время, когда я общался с девушками, твои соотечественники грузили на корабль предусмотренный нашим соглашением запас еды, — пояснил гайд прежде, чем я ему соответствующий вопрос задала.

   — И на какой срок? — невинно поинтересовалась я, запуская механизм, доводящий сублимат до съедобного состояния.

   Отделила от контейнера пакет с напитком и присмотрелась к маркировке, решая, что именно из перечисленного на ней я желаю пить.

   — По вашему летоисчислению на один год.

   Я замерла, не завершив выбора. Год? Это мы лететь так долго будем или мне столько работать придётся?

   — Мы не знаем, как быстро тебе удастся разобраться с заданием, — добавил Ис-Лаш, прихватив со своей «раздачи» нечто, похожее на высокий прозрачный стакан, в котором плескалась ядовито-зелёная жидкость.

   Значит, всё же работать. Уже понятнее.

   Полюбовавшись на то, как медленно и неторопливо атрион вливает в себя подозрительную субстанцию, я вернулась к обеду. Провела ногтем по маркеру кофе, встряхнула упаковку и вскрыла.

   Белёсый пар вырвался наружу, а я с досадой вспомнила о том, что у меня в носу фильтры. Чёрт! Я же запахов совсем не чувствую. Для меня теперь еда практически безвкусная будет. И даже на время убрать защиту нельзя — атрион рядом сидит.

   Я расстроилась, а делать нечего. Отхлебнула горячий напиток, ощутив лишь лёгкую горчинку на языке, и сняла плёнку с разбухшего до нужного объёма блюда. Старательно вспоминая, как именно пахнет жареный батат с мясом, начала есть и вдруг заметила, как тревожно оглядывается Ис-Лаш. Даже стакан свой поставил, так и не допив.

   — Что-то случилось? — На всякий случай жевать я перестала. Мало ли.

   — Что происходит? — синхронно с моим задал вопрос голос за спиной. Мужской. Сильный. Властный. У ВерДера он куда более мягкий. — Откуда такое напряжение? Кто это у нас такой активный? У меня все, кто находится на мостике, взбудоражены.

   Я даже оглянуться не успела, а говорящий уже появился передо мной, позволяя себя рассмотреть и убедиться в том, насколько атрионы бывают разными. И одинаковыми.

   Второе — потому что кожа у них абсолютно идентичная. А вот первое... Эта особь несколько выше и крупнее. Волосы перламутрово-синие, как и радужки. Комбинезон сиреневый, с чёрными вставками. И поведение куда менее деликатное. Напористое.

   Незнакомец присел напротив, склоняясь корпусом ко мне:

   — В подобной реакции нет смысла. На моём корабле тебе ничего не угрожает...

   — Ты ошибаешься, — перебил его Ис-Лаш. — Это не её ощущения. Я же тебе говорил, что эмоции людей нельзя чувствовать — только видеть и слышать. Они выражают их движениями тела, голосом и лицом. Это называется мимика.

   — Значит, ты ошибся. Иначе как объяснить происходящее? — Синие глаза посмотрели на меня испытующе. — Вот кто так фонит, при том что она явно находится в эпицентре?

   — Не знаю. Разве что... — Взгляд Ис-Лаша, растерянно что-то отыскивающий, вернулся ко мне и впился в пакет с напитком.

   — Это кофе, — я поспешно поставила их в известность, бережно прижав к себе упаковку. А то ведь, не ровен час, отберут на опыты, и глобальное обезвоживание мне обеспечено. — И он не фонит, а пахнет.

   — Что делает? — уточнил гайд. — Он живой? — Зрачки расширились, в точности как на станции, когда я ему в ноги упала. Видимо, сам атрион в шоке от подобного предположения.

   — Пахнет, — послушно повторила я. Хоть и была уверена, что на вайли это слово имеет однозначную трактовку, но уже начала догадываться, что для атрионов его смысл остаётся непонятным. — Нет, не живой. Это просто горячая вода и растворённое в ней вкусо-ароматическое вещество.

   — Которое когда-то было живым? — гнул свою линию ВерДер. — Вы его эмоции законсервировали?

   — Ничего мы не консервировали. И вообще, кофе — искусственный, как и всё остальное, — обиделась даже. — Это продукты пищевого органического синтеза. Химия.

   Мои собеседники переглянулись, вот только их лица остались каменно-непроницаемыми. Впрочем, я и без этой наглядной демонстрации могла представить, какой букет ароматов недоумения и непонимания меня сейчас окружает. Виват, фильтры!

   — Неживая органика, фонящая эмоциональностью, при том что живые особи, которые её поедают, своих эмоций не имеют. Невероятно, — наконец подал голос синеволосый, а до меня дошло, что именно их так напрягает, — наличие признака жизни у неживого объекта.

   Решив поставить себя на их место, представила, как батат, который я ем, принимается извиваться и возмущённо шипеть по поводу моего с ним обращения. Н-да... Я бы тоже в шоке оказалась. Хотя наверняка подумала бы, что кто-то пошутил, запихнув в еду датчики и прошив в сублимат интерактивную модель поведения.

   — Имеют, Ош-Кар, — в очередной раз поправил своего собрата Ис-Лаш. — У людей тоже есть эмоции, просто проявляют они их иначе. Непривычным нам способом. Таис, прости, но я так и не понял, что означает «пахнуть»? — Он вновь переключился на меня.

   Ого! Они сами буквально источают ароматы и этого не замечают? Вернее, замечают, но воспринимают в ином смысле? Другими словами, сразу трансформируя в эмоциональное восприятие? Дела-а-а...

   — Это значит иметь запах. Запах — это отдельные молекулы, которые улетают в воздух с поверхности большинства веществ и предметов, — продумывая слова, пояснила я, чтобы не возникло разночтений.

   — То есть «пахнуть» — это синоним «фонить эмоционально», — сделал вывод атрион, доказывая, что именно таким способом они сообщают друг другу, что чувствуют.

   — Нет! — Я помотала головой, понимая, что это явно не одно и то же. — Ну как вам объяснить... — растерянно закусила губу, осматриваясь. Взгляд упал на зелёную жидкость, и меня осенило. — То, что вы пьёте... — Я указала на бокал. — Вы как-то это ощущаете? Описать можете?

   К моему облегчению, Ис-Лаш сразу понял, о чём я говорю.

   — Вкус? Да. Приятный, мягкий, солоновато-кислый.

   — Вот! — торжествующе заявила я. — Запах — это такой же вкус, только воспринимаемый через нос. В этом случае, не пробуя на язык, можно предположить, какой это продукт.

   — И ты можешь сказать, чем мой коктейль... пахнет? — Он немедленно протянул мне бокал, чем привёл в ощутимое замешательство.

   Вот как я с фильтрами нюхать буду?

   Возникшую дилемму — признаться или смухлевать — я решила в пользу признания. Работать с атрионами мне долго, и скрывать наличие защиты будет сложно. А в открывшихся обстоятельствах ещё и невыгодно. К тому же я ведь антидот ввела, значит, какое-то время запахи местных обитателей для меня должны быть безвредны.

   Я сжала пальцами ноздри, выдула фильтры и поднесла ёмкость к лицу, принюхиваясь. Почему-то мне казалось, что я ничего не почувствую. С такой хеморецепцией атрионы наверняка стараются использовать вещества, не имеющие запаха. Однако, к своему удивлению, я прекрасно распознала тонкий аромат, напоминающий простоквашу, а ещё что-то травяное, словно протёртые огурцы, и морское.

   — Молочная кислота, белок, хлорофилл, йод, — озвучила я замершим в ожидании собеседникам. — А для вас этот напиток не фонит? То есть от него эмоций вы не ощущаете?

   — Нет, — спокойно забрал у меня бокал Ис-Лаш.

   Следуя моему примеру, втянул носом воздух, видимо, пытаясь понять, как же я всё это почувствовала, потом набрал жидкость в рот и, подержав там, проглотил. В итоге поставил бокал на «столик» и развёл руками. А меня окатило ароматом распускающихся почек и берёзового сока.

   — Ну и ну... — покачал головой синеволосый капитан. — Мы, значит, носом эмоции ощущаем, а вы фактически дополнительный вкус. Погоди-ка... Получается, что вся твоя еда будет фонить? — Он на миг задумался, а затем поднялся на ноги с явным намерением уйти. — Я предупрежу команду, чтобы учитывали новые для нас эмоциональные раздражители. Приятно было познакомиться, Таис. Ещё увидимся.

   — Для тебя вокруг нас слишком сильные... запахи? — внимательно проследив за тем, как я возвращаю фильтры на место, поинтересовался Ис-Лаш.

   Я кивнула. Догадливый. Впрочем, он ведь думает только о количественном аспекте, а не о качественном воздействии. Так что свои странные реакции я пока придержу в тайне. Одно дело — считать, что я излишне чувствительная, и совсем иное — знать, что на меня можно влиять.

   В общем, доела я свой обед, в очередной раз сожалея о том, что я не биолог, и активно размышляя на тему «Изобретательность природы, создавшей столь разные формы населяющих Галактику разумных существ». Потому как очень уж необычно всё! Получается, что для атрионов простые вещества «безэмоциональны» и только сложные органические молекулы они идентифицируют как проявление чувств.

   А ведь такие соединения человек использует повсеместно. Не только в еде, но и в парфюмерии... Ой! Косметика! Какое счастье, что я не надушилась. Это ведь я искусственно «нацепила» бы на себя какую-то эмоцию, причём неясно, какую именно. Ис-Лаш был бы в ауте.

   Между прочим, я не только ела и размышляла, но ещё и по сторонам активно смотрела, ибо в столовой начали появляться новые субъекты. Почти сразу после исчезновения капитана мимо нас проскользнул высокий худенький атриончик-подросток с абсолютно белыми, жемчужными волосами.

   Стрельнул глазами в мою сторону, деликатно отвёл взгляд, поздоровался и поспешил в дальний угол, чтобы стать как можно незаметнее. Не прошло и минуты, как целая компания атрионов, облачённых в разноцветные комбинезоны и имеющих столь же разнообразные по цветовой раскраске шевелюры, расположилась метрах в десяти.

   Сели кругом и принялись что-то обсуждать, потягивая из бокалов густую субстанцию. А среди них не только мужчины, но и женщины — у них волосы намного длиннее, черты лица более мягкие, да и очертания фигур сомнений не оставляют.

   Такое ощущение, что стремление одного атриона отобедать тут же запустило цепную реакцию и всем остальным сразу потребовалось устроить себе перекус. А может, так и есть? Наверняка питающийся фонит сытостью и удовольствием от приёма пищи. Потому у них и столовая общая. Чтобы, так сказать, аппетит друг другу передавать.

   — Если ты закончила, мы можем продолжить наш разговор, — дождавшись, когда моя тарелка опустеет, Ис-Лаш деликатно напомнил о том, что я не в гостях, а на работе.

   И повёл меня не в мою каюту, а в совсем другую часть корабля. Уж что-что, а ориентироваться на местности и запоминать путь я умею!

   — Это мой кабинет. — Открыв проём, атрион повёл рукой, приглашая войти. — Здесь нам будет удобнее, чем у тебя, — тактично пояснил, словно пытаясь оправдаться.

   А я разве спорю? Начальству видней. Особенно если оно желает что-либо рассказать, показать, донести... и вообще раскрыть то, что я давно жажду выяснить.

   Кабинет оказался интересней, нежели каюта. Тут и складочек больше, пусть неясного пока назначения, и выпуклостей, готовых трансформироваться в посадочные места, и стол для работы у ВерДера любопытный такой, многоярусный. А на одной из стен, боковой от входа, красовалось огромное панорамное объёмное изображение Галактики. Краси-и-ивое! Правда, не очень понятно, натуральное или смоделированное.

   Я подошла ближе, присматриваясь к голограмме. И всё же модель. Хорошего качества, глубокой проработки, но не фотография. Без труда я нашла место, где спряталась Солнечная система, хотя в таком мелком масштабе опознать именно Солнце не представлялось возможным.

   Перевела взгляд в противоположную часть Галактики, отыскивая указанный в документах рукав Южного Креста. Эта звёздная ветвь куда более разреженная, чем наша. И где-то здесь должен находиться Аш-Хори. Впрочем, мы ведь летим не на Атрион...

   — На Атрион сейчас нельзя, — словно мысли мои прочитал Ис-Лаш. — Планета уже более шести лет подвергается регулярным нападениям. Первоначально это были очень редкие, отдельные рейды небольших скоростных кораблей. Они неожиданно появлялись, молниеносно опускались на поверхность, локально уничтожали дома и население, а потом столь же быстро исчезали. Со временем атаки стали регулярными и более масштабными. В настоящий момент частота появления вражеских кораблей вновь уменьшилась, но, как мне кажется, это временное явление. В любом случае сейчас мы вынуждены вести военные действия не только на планете, но и на орбите, уничтожая противника в космосе, чтобы себя защитить.

   Дослушивала я его монолог, уже сидя в кресле.

   — Успешно? — попыталась прояснить для себя положение вещей.

   — Нет, — коротко ответил гайд. — Нападающие настроены решительно, переговоров с нами не ведут, захватить в плен никого не удаётся — они уничтожают свою же собственную технику и солдат, едва мы начинаем побеждать. И не отступают, несмотря на потери, — на смену погибшим приходят всё новые и новые подразделения.

   — Почему же вы у Конфедерации силовой поддержки не попросили?

   Я никак не могла взять в толк, чем я одна в такой ситуации смогу помочь. Тут не разведчик нужен, а полноценный союзник.

   — Есть несколько причин, Таис, — внешне спокойно среагировал атрион. — А именно три. Первая. Переговоры такого уровня требуют большого количества дипломатических шагов, а следовательно, времени. У нас его нет. Вторая... — Он замолчал, утопив руку по локоть в одну из складок над столом. А когда вытащил, в его пальцах оказался синий лист. — Читай.

   Я осторожно приняла протянутый мне неизвестный информационный носитель. Тонкий, но плотный. Прозрачный, однако под определённым углом символы вайли хорошо видны, и можно прочитать текст документа с грифом, идеально соответствующим той папке, которую папа так предусмотрительно создал в виртуальном накопителе моего секретного задания.

ГЛАВА 2. Для служебного пользования

ДОГОВОР № А 110-28-01

   от 15.02.2770 г. по земному летосчислению, от 023.219079 по летосчислению Атриона

   Солнечная система, Земля, г. Порингтон

   Представительство планеты Атрион звездной системы Аш-Хори в лице Представителя звездной системы Аш-Хори гайда Ис-Лаша ВерДера, действующего на основании возложенных Представительством полномочий, именуемое в дальнейшем «Заказчик», с одной стороны, и Правительство Конфедерации Солнечной системы в лице Президента Конфедерации Солнечной системы Лисовского Р. Д., действующего на основании Устава Конфедерации, именуемое в дальнейшем «Исполнитель», с другой стороны, а вместе именуемые «стороны», заключили настоящий договор о нижеследующем.

   1. Исполнитель предоставляет, а Заказчик принимает для использования в частных целях по прямому профессиональному назначению оперативного работника, в дальнейшем именуемого «сотрудник», имеющего квалификацию «разведдеятельность» и специализацию «агент», в соответствии с официальным запросом вх. № 789000-23282-a1 от 31.01.2770 г. по земному летоисчислению.

   2. Заказчик предоставляет, а Исполнитель принимает в качестве гаранта исполнения заключенного между сторонами договора физическое лицо, имеющее цивилизационную принадлежность «атрион», в дальнейшем именуемое «гарант».

   3. Стороны обязуются:

   — обеспечивать гаранту/сотруднику комфортные условия существования на весь период действия договора;

   — не допускать возникновения ситуаций, вследствие которых гаранту/сотруднику может быть причинен физический или психический вред;

   — по истечении срока действия договора произвести возврат гаранта Заказчику, а сотрудника Исполнителю, если иное не будет предусмотрено дополнительным соглашением, составленным в письменном виде и подписанным обеими сторонами;

   — передать другой стороне продукты питания и иные необходимые для поддержания жизнедеятельности сотрудника/гаранта материалы в объеме, позволяющем обеспечить их нормальное функционирование в течение двукратного срока действия договора.

   4. Передача Исполнителю гаранта и ресурсов, необходимых для обеспечения его полноценного существования, производится одновременно с загрузкой продуктов питания и иных материалов, необходимых для поддержания жизнедеятельности сотрудника и выполнения работы, на транспортное средство Заказчика.

   5. Договор вступает в силу с момента подписания и действует 1 земной год (6,8 орбитальных лет Атриона).

   6. Срок действия договора может быть продлен путем заключения дополнительного соглашения, составленного в письменном виде и подписанного обеими сторонами.

   7. Досрочное расторжение договора:

   — по инициативе Исполнителя не предусмотрено;

   — по инициативе Заказчика возможно только после возврата сотрудника Исполнителю и оформляется путем заключения дополнительного соглашения, составленного в письменном виде и заверенного обеими сторонами.

   8. В случае досрочного расторжения договора возврат гаранта Заказчику Исполнителем не производится.

   9. В случае смерти сотрудника либо утраты им по вине Заказчика частично или полностью работоспособности Исполнитель оставляет за собой право потребовать передачу под юрисдикцию правового закона Конфедерации непосредственного виновника произошедшего, а также лиц, в обязанности которых вменялись защита и обеспечение безопасности сотрудника.

   От Исполнителя: Президент Конфедерации Солнечной системы Р. Д. Лисовский

   От Заказчика: Представитель звездной системы Аш-Хори гайд Ис-Лаш ВерДер

   Ох, как нехорошо-то! Я думала, что за мои услуги просто заплатили, а получается, что вместо меня на станции остался кто-то из атрионов. Фактически в заложниках. Теперь понятно, что имеет в виду Ис-Лаш. О какой взаимопомощи может идти речь, если нет самого главного — доверия?

   Я вернула носитель атриону, незаметно сняв копию с документа и сбросив её в голонакопитель секретного дела. Пригодится.

   — Понимаю. Но вы сказали, что причин, по которым вы ограничиваетесь столь малым числом помощников, три. Какова третья? — сопроводила действие вопросом, чтобы отвлечь внимание.

   Вместо ответа гайд поднялся и подошёл к карте. Спокойно провёл рукой, словно отдёрнул штору, и изображение исчезло. За ним открылась тёмная ниша, вернее, ещё одна маленькая комната, в центре которой на небольшом возвышении был установлен саркофаг.

   Не дожидаясь приглашения, я тоже покинула своё место, чтобы взглянуть поближе. А увидев, кто именно лежит, прикрытый прозрачным куполом, ощутимо растерялась.

   Красивая молодая девушка. Бледная кожа, закрытые глаза с длинными ресницами, аккуратный носик и капризный изгиб губ. Тёмно-русые волосы сплетены в косу, аккуратно уложенную вдоль тела. Чёрно-белая военная форма, плотно облегающая прекрасную фигуру: крутая линия бедра, тонкая талия, высокая грудь и изящные пальцы рук, сплетающиеся в замок на плоском животе.

   — Она — единственная, кого нам удалось захватить, — прокомментировал Ис-Лаш.

   — Живой? — невольно вырвалось у меня.

   Может, незнакомка и не мертва вовсе, а просто в анабиозе?

   — Целой, — атрион на корню обрубил мои надежды. — От остальных нам доставались только отдельные фрагменты тел. Я же говорил, что они уничтожают себя, когда оказываются в окружении.

   — А она почему-то не успела себя взорвать?

   — Не знаю. Возможно, нам повезло.

   Я наклонилась, всматриваясь в лицо. Ничего инопланетного. Обычная земная девушка лет двадцати пяти, не более. Но ведь Конфедерация не ведёт военных действий! Ох...

   До меня дошло, какова же третья причина. Атрионы опасаются, что с ними именно мы и воюем. Возможно, даже запрос с просьбой помочь отправили в большей степени для того, чтобы это проверить. Потому как, получив отказ, убедились бы в своей правоте.

   Впрочем, согласие предоставить агента — это ведь тоже не показатель непричастности. Атрионы вполне могут считать, что подобный шаг навстречу сделан нами для отвода глаз.

   — Так чего же вы хотите от меня, гайд? — Я выпрямилась, разворачиваясь к своему контрагенту.

   Посмотрела на него прямо, открыто, потому как в этом смысле мне скрывать нечего, — уверена, жители Конфедерации ни при чём. В противном случае на занятиях в школе непременно фигурировали бы хоть какие-то намёки на наличие подобной информации.

   — Нужно выяснить, кто именно ведёт с нами войну, — словно не замечая моей резкости, мягко озвучил атрион. — Ты можешь в этом помочь.

   — Вам кажется, что эта девушка — землянка? — уже не таясь, принялась задавать я вопросы, раз карты раскрываются.

   — Вероятность этого наиболее высока. — Атрион, отступив на шаг, коснулся ладонью стены, и между нами повисло дрожащее синее марево. Видя моё недоумение, он начал пояснять: — В настоящее время нам известно четыре цивилизации, фенотипически близких к облику этой особи. Но отличия между ними есть. — Новое короткое движение, и на призрачном фоне проявилось изображение очень знакомой мне внешне личности.

   Эту синеволосую женщину со смеющимся лазурным взором нам не раз показывали на занятиях по внешней политике. Иникалита. Жена посла холиан. Её муж весьма ловко и хитро ведёт политику взаимодействия наших цивилизаций, и до сих пор у нас сомнения, что окончательные решения принимает он, а не она.

   — У холиан иной тип волос, коричневого пигмента у них не бывает. — ВерДер подтвердил то, что я и так прекрасно знала. Он стёр изображение, вывел новое и продолжил говорить: — Рарки имеют заострённые ушные раковины.

   Теперь на своеобразном экране появилась представительница этой космической расы. Решительное выражение лица, гордая посадка головы, тёмные волосы. О, да!

   Именно с ними правительство Конфедерации общалось крайне осторожно, даже не афишировало населению существование этой цивилизации. Очень уж агрессивно её представители воспринимали любые поступки и слова в свой адрес. Возможно, девушка-воин в саркофаге — тоже рарк?

   Я присмотрелась к незнакомке. Увы. Ушки у неё скруглённые.

   — Чисто теоретически эта особь могла бы быть империанкой. Они населяют около сотни планет, и среди них есть те, кто обладает идентичным фенотипом, — продолжил Ис-Лаш, выводя очередное изображение.

   На этот раз я увидела больше десятка девушек самой разной внешности. И для меня это стало настоящим открытием. Об этой цивилизации вообще ничего не известно.

   Ис-Лаш увеличил изображение, и стало понятно, насколько он прав. Я бы их от землянок точно не отличила. Один в один. Так, может, они?

   — Не они, — в очередной раз разочаровал меня атрион. — Генетически она с ними не совпадает по очень многим параметрам. Следовательно, нападают на нас не империане. Как видишь, кроме вас, никого не остаётся, — он подвёл весьма неутешительный итог.

   — То есть с нами её ДНК совпадает? — вздохнула я, понимая, что меня загоняют в угол. Потому как очень быстро круг подозреваемых сузился до неприлично малых размеров.

   — Мы не знаем. У нас нет образцов вашего генома, чтобы проверить...

   Договорить я ему не дала.

   — Тогда, если вы не возражаете, давайте именно этим и займёмся в первую очередь! — решительно заявила.

   Очень уж мне хотелось, чтобы он убедился, что воюем с ними не мы.

   — Прямо сейчас? — Ис-Лаш стёр рукой изображение и убрал экран.

   — Не понимаю, чего ждать? — Я пожала плечами. — Зачем нам неясности? Верно?

   — Верно, — неожиданно быстро согласился гайд. То ли ждал от меня подобного предложения, то ли сам предложить хотел.

   Как бы там ни было, а через пять минут я уже сидела и терпеливо ждала, когда местное чудо техники сличит мои клетки, которые я соскребла со щеки, и те, что взяты у девушки.

   Между прочим, уже не в кабинете своего нового начальника ждала, а в лаборатории, расположенной за соседней стенкой. И ещё один атрион в снежно-белом комбинезоне — Ли-Рас, как мне представили этого желтоволосого повелителя лаборатории, — деловито занимался настройками, плавно скользя ладонями по складкам прибора, совершенно дикого по своему внешнему виду.

   Его и прибором-то назвать можно было с большой натяжкой! Потому как не имел он ни жёстких деталей, ни ровных поверхностей, а только мягкий, рельефный корпус, из которого то и дело что-то выпячивается и втягивается обратно.

   Смотрела я на всё это и собственным глазам не верила. Похоже, у атрионов совсем иной принцип создания техники, оборудования и даже бытовых вещей, основанный на способных к трансформации органических материалах, а не на статичных конструкциях и механике. Потому-то Ис-Лаш и удивлялся моему нагоботику.

   Пожалуй, мои технические знания будут бесполезны для понимания принципа работы этих инопланетных ноу-хау. А жаль. Было бы неплохо что-нибудь перенять. В смысле стащить.

   А что? Я же им отдаю образец своей ДНК. И даже условий не ставлю, между прочим. Значит, и взамен имею право что-нибудь получить. Особенно в качестве компенсации, если окажется, что атрионы неправы и ошиблись, обвиняя...

   — Совпадает, — не оставив мне морального права на подобное действие, словно приговор озвучил Ли-Рас, после того как вытащил из прибора очередную синюю пластину.

   Ис-Лаш, шагнув ближе, забрал у него вещественное доказательство, несколько секунд потратил на изучение и передал мне.

   Повернув информационный носитель под нужным углом, я всмотрелась в столбики параметров, характерных для подобных исследований. Мы в школе тоже такие анализировали, в профессии разведчика умение сопоставлять факты — это один из важнейших навыков.

   — Не понимаю... — Я с изумлением взирала на совершенно сокрушительные факты. — Этого не может быть. У нас нет колоний за пределами Солнечной системы.

   — Или ты об этом не знаешь, — припечатал Ис-Лаш.

   «Или ваш прибор врёт», — почему-то захотелось заявить ему в ответ.

   Осадила я себя вовремя. Провоцировать конфликт нет никакого смысла, а что касается доказательств... Не зря же я наклонялась девушку поближе рассмотреть, когда они колпак приподняли, чтобы Ли-Рас у неё новый образец кожи взял.

   А я в это время волос стащила. Так что доберусь до своей техники и всё перепроверю. Уверена, в моём арсенале найдётся нужное оборудование. Было бы неплохо ещё и частичку чего-нибудь с атриона добыть, для полноты картины. Но не лезть же к нему обниматься?

   — Допустим. — Я проявила максимум дипломатичности. — И каким же способом, по-вашему мнению, я должна выяснять правду о наличии агрессивной колонии землян, если единственная возможность это сделать — провести расследование в самой Конфедерации? А мы, как я понимаю, улетаем. Причём вообще неизвестно куда.

   — Это не совсем так, — неожиданно заявил, присев рядом, Ис-Лаш. Его взгляд метнулся к мёртвой девушке и вернулся ко мне. — Вместе с ней к нам попали некоторые данные. Отрывочные. Частичные записи переговоров и фрагмент курсового маршрута корабля. Она на нём летела до того, как мы его подбили, а её взрывом выбросило в открытый космос. Я не уверен, но вполне возможно, что этот курс был завязан на координаты их базы. Так что летим мы во вполне определённом направлении. Как будем действовать дальше, пока не знаем. Всё будет зависеть от обстоятельств.

   А вот это уже интереснее.

   — Если координаты действительно приведут на базу, вы позволите мне на неё проникнуть? Вы ведь для этого искали агента? — Я постаралась спрятать от него своё воодушевление.

   — Да, для этого. Но нет, внедрять тебя мы не будем, — категорично заявил Ис-Лаш, основательно меня расстраивая. — Теперь это слишком рискованно, Таис. Мы, как ты сама понимаешь, обязаны сохранить тебе жизнь и здоровье. Нас к этому обязывает заключённый с Конфедерацией договор. Поэтому сами постараемся обеспечить тебя нужными источниками информации, а ты будешь работать с ними здесь, на корабле. В любом случае ты намного лучше интерпретируешь всё то, что мы сможем получить от них. — И снова ВерДер поднялся, чтобы подойти к саркофагу. Взгляд серых глаз впился в неподвижное тело.

   Никакой практики в экстремальных условиях? Обидно. Ну да ладно, лиха беда начало. Закончится полёт, и я придумаю, как попасть на загадочную базу-планету. Намного проще прямо на месте узнать, кто же они такие, эти столь похожие на землян девушки, чем делать выводы на основе скупых данных.

   — Можно вопрос?

   Я воспользовалась наступившей тишиной, чтобы прояснить то, что осталось непонятным.

   — Разумеется. — Ис-Лаш развернулся ко мне.

   — Когда вы выбирали агента, почему не взяли девушку-шатенку? Я ведь брюнетка, у меня волосы намного темнее, чем у этой бедняжки. А вы на это даже не обратили внимания. Вы полагаете, что у ваших врагов есть другие тона?

   — Есть, — подтвердил гайд.

   — У тех, кто нас атакует, такая же палитра оттенков волос, как и у землян, — вмешался в разговор Ли-Рас. — С фрагментами тел нам попадались и светлые, и тёмные вариации. Так что не было смысла ставить это условием выбора.

   — А вы сравнивали геном девушки с теми частями, которые находили в обломках? Вдруг у неё он всё же иной? Или эти фрагменты вообще принадлежат мужчинам, — я продолжила расспросы.

   И снова мне ответил Ли-Рас. Видимо, он в большей степени занимался этим делом.

   — Сравнивали. Это только женские особи, и все они относятся к одному биологическому виду. Правда, есть небольшой нюанс.

   — Какой? — Моя сущность разведчика тут же приняла боевую стойку, готовясь ухватить ценную информацию.

   — Некоторые собранные нами фрагменты были абсолютно идентичны. Не в том смысле, что принадлежали одному телу, а в том, что несколько разных тел имели одинаковый геном.

   — Клоны? — быстро сделала я логичный вывод.

   — Возможно. — Биолог убрал прибор в одну из складок стены. — Моя лаборатория вам больше не нужна? — поинтересовался у гайда.

   Тот немедленно сместился к раскрывающемуся проёму и остановился, дожидаясь, когда я к нему присоединюсь.

   — Мы закончили, Ли-Рас. Идём, Таис.

   Оглядываясь на желтоволосого атриона, я шагнула следом. Наверняка именно поэтому на пороге весьма неудачно обо что-то споткнулась и потеряла равновесие.

   — Осторожнее. — Гайд подхватил меня под руку, помогая подняться.

   Я физическим контактом брезговать не стала и уцепилась за оказавшуюся рядом ладонь.

   Ух! Почему-то мне представлялось, что кожа у атриона должна быть прохладной, сухой и грубой. А она на удивление тёплая, мягкая и очень приятная на ощупь.

   — Скажи, когда тебе потребуется очередной приём пищи? — проявил любопытство Ис-Лаш, убедившись, что я стою ровно и поддержка мне больше не нужна. Видимо, очень уж волновал его этот вопрос.

   — Часов через шесть-восемь, — автоматически ответила я и уточнила, потому что вспомнила о наших различиях: — Земных часов. Наверное, нам с вами нужно как-то синхронизировать режимы суточной активности, — внесла рацпредложение.

   — Это было бы удобно.

   Гайд пошёл по коридору в свой кабинет, и мне ничего не осталось, кроме как последовать за ним. Зато следующие полчаса я провела весьма продуктивно в плане получения новых данных о физиологии атрионов.

   Оказалось, сутки у них длятся чуть больше наших двенадцати часов и делятся на десять интервалов. В принципе мой земной час очень близок к часу атрионскому. Пятнадцать минут разницы не в счёт.

   Выяснила я и то, что спят эти странные субъекты раз в трое суток. Своих, естественно. То есть примерно двадцать пять земных часов бодрствуют, а потом на двенадцать часов засыпают. А едят они один раз в атрионские сутки, когда активны. Но могут и чаще, если есть необходимость.

   В общем, я поняла, что мне придётся под них подстраиваться. Внесла всё, что узнала, в свой вильют, смоделировала примерное расписание, уточнила, в какой фазе суточной активности находится Ис-Лаш, и деликатно уползла в свою каюту. Потому как ему уже часа два как спать положено. И ведь тактичный какой, даже не намекнул, пока напрямую не спросила.

   Оказавшись в каюте, я первым делом направилась к контейнеру, чтобы отыскать в нём нужное оборудование. Я же не просто так имитировала неуклюжесть и на атриона «вешалась». Не знаю уж, как много получилось снять, но кожу я всё же ноготками поскребла, значит, теперь её частички нужно достать.

   Разложив на столе инструменты, я аккуратно вычистила из-под ногтей биологический материал. Стряхнув тонкие, едва заметные зеленоватые пленочки в пробирку, убрала её в портативный диагност. Туда же отправилась вторая, с длинной волосинкой. А потом и третья, с моим эпителием.

   Закрыв крышку, я запустила сразу два режима: секвенирования и цитологического анализа. Пусть прибор всё сравнивает на всякий случай.

   Убедившись, что моего контроля не требуется, я спрятала в контейнер инструменты и отправилась исследовать кровать. То есть то, что её тут заменяет. Спать мне, конечно, ещё рано, но с учётом того, что потом придётся бодрствовать круглые сутки, лучше уж подремать. Тем более что разбудили меня сегодня ни свет ни заря.

   Я опустилась на корточки и упёрлась ладонью в упругую массу, примеряясь, как бы половчей в центре этого своеобразного матраса оказаться. Рывком? Или медленно ползти?

   — Использовать релаксирующий гель в одежде не рекомендуется, — раздался над головой приятный мужской голос.

   Чтоб тебя! Я оперативно отшатнулась, непроизвольно оглядываясь. Забыла я про местный дух по имени два-восемь.

   — Спасибо за предупреждение, — поблагодарила его я и поднялась на ноги, начиная прикидывать, как содрать с себя эластичную органическую материю, ласково прилипшую к коже. Чисто теоретически как-то сниматься она должна, но застёжек на ней нет, а на разрыв ткань очень даже прочная. Разве что растянуть?

   — Вам следует воспользоваться второй левой складкой-модулем, — услужливо подсказал два-восемь, видимо, налюбовавшись на то, как я безуспешно пытаюсь вытащить руку через широкую горловину.

   Вот!.. Сказала бы я ему сейчас пару ласковых на великом и могучем... вайли. Такое ощущение, что он нарочно издевается. Надо будет выяснить у Ис-Лаша, как тут у системы жизнеобеспечения с интеллектом.

   Второй раз за день вдоволь нахохотавшись, я наконец-то добралась до спального бассейна. Теперь уже не раздумывая поползла на корточках к центру и вытянулась горизонтально.

   Ну что сказать? Вроде удобно. Жаль только, одеяла нет. Хотя температура здесь комфортная, да и не стесняюсь я. Даже если за мной наблюдают, что с того? Фигурка у меня хорошая, а атрионам до неё, то есть до моей раздетости, никакого дела быть не должно. Мы же разные виды.

   Я опустила веки, намереваясь подремать, но разве два-восемь на этом успокоился?

   — Сколько времени планируете отдыхать? — поинтересовался медовым голоском.

   — Как положено. Двенадцать часов, — фыркнула я в ответ, точно зная, что и половины этого времени не просплю.

   — Настройки приняты, — елейно известила система.

   Какие ещё настройки?

   Я распахнула глаза и осознала, что вовсе не на поверхности лежу. Только голова торчит из вязкой массы, а тело полностью в неё погружено. Дёрнулась, чтобы выбраться, и услышала:

   — Длительность сна выдержана в соответствии с заказанной.

   Что-то неведомое давлением в спину вытолкнуло меня наружу, а масса стала намного плотнее, удерживая тело на себе.

   Ох... Вау... Не поняла!

   Я перевернулась на живот и поползла на твёрдую «землю». Посмотрела на хронометр вильюта и, чертыхаясь, бросилась в складку за одеждой. Как именно коварная атрионская система жизнеобеспечения ухитрилась вырубить меня на полсуток, осталось только догадываться. При том что виновны в этом точно не запахи!

   Я поспешно выключила диагност и сбросила полученные им данные на накопитель. Законсервировала образцы, вернее, то, что от них осталось, потому что не решила, можно ли их утилизировать. Убрала технику в контейнер и, несмотря на то что торопилась, всё же не удержалась. Открыла созданный аналитической программой файл, читая:

   ПРОТОКОЛ

   ЭКСПЕРТИЗЫ БИОЛОГИЧЕСКИХ ОБРАЗЦОВ

   Дата забора материла: 15.02.2770 г., 18:17

   Биологический материал 1 (БМ1) — человек, пол женский.

   Биологический материал 2 (БМ2) — цивилизационная принадлежность подлежит идентификации, пол женский.

   Биологический материал 3 (БМ3) — атрион, пол мужской.

   Анализ сличения

   Хромосомный набор: 2n = 46 во всех трех образцах.

   Маркеры митохондриальной ДНК: в образцах БМ1 и БМ2 процент точечных нуклеотидных изменений менее 4, в образце БМ3 — 93.

   Аутосомные маркеры: все аллели образцов БМ1 и БМ2 типичные, характерные для популяций вида Homo sapiens; 76 % аллелей образца БМ3 нетипичные, в информационной базе отсутствуют, сличение невозможно.

   Y-хромосома: присутствует только в образце БМ3, 32% аллелей маркерных генов нетипичные, в информационной базе отсутствуют, сличение невозможно.

   Заключение

   Образцы БМ1 и БМ2 на 100% взяты у членов одной этнической популяции, вероятность принадлежности к одной национальности 83%, степень родственной удалённости внутри своей родословной группы 67%. Образец БМ3 принадлежит неродственному образцам БМ1 и БМ2 виду, степень идентичности клеточного цикла 99,9%.

   Далее следовало приложение, в котором все указанные в протоколе данные были обоснованы точными цифровыми показателями, графиками, диаграммами, но я в это даже вникать не стала. Сложно. Да и достаточно мне заключения, подтверждающего, что не ошиблась техника атрионов. Реально девушка — землянка.

   Я свернула файл и перебросила в папку секретного дела. Там ему самое место.

   Впечатала ладонь в стену, чтобы открыть проём. Вышла в коридор, осмотрелась, но никого не обнаружила. Пусто. Тихо. Только стены мягко переливаются, то увеличивая, то снижая интенсивность окраски, и едва заметно пульсируют. И от этого смутное подозрение, что корабль живой, а не просто органический, в моём сознании начало приобретать всё более устойчивые формы.

   В быстром темпе я дошла до кабинета своего нового начальника, уверенная в том, что он ждёт не дождётся сонливого сотрудника. Приложила руку к жёлтому спиральному завитку.

   — Доступ запрещён. Гайд Ис-Лаш ВерДер отсутствует, — мягко сообщила система-хранитель кабинета.

   Не знаю уж, какой у неё номерной код, но голос почему-то женский.

   Ну, запрещён так запрещён, я же не настаиваю. Хотя это и неприятно. Получается, я зря торопилась?

   Постояв в нерешительности и прислушавшись к жалобно заурчавшему желудку, я стремительно направилась в столовую. На входе столкнулась с синеволосым капитаном.

   — Приветствую, Таис. — Он быстрым взглядом окинул окружающее пространство, убедился, что я одна, и поинтересовался: — Моё общество во время приёма пищи тебя не смутит?

   — Здравствуйте, нет, не смутит, буду рада. — Я постаралась быть последовательно-вежливой. К тому же не видела смысла отказываться. Нужно налаживать устойчивые контакты. Мне с атрионами целый год общаться. — А где гайд ВерДер?

   — Отдыхает, — ответил Ош-Кар, дожидаясь, пока я определюсь с местом дислокации. — Он почти десять суток этого не делал, пока вёл переговоры и заключал соглашения с Конфедерацией.

   «Атрионских суток», — уточнила я для себя. То есть... Пять дней не спать и внешне ничем не демонстрировать утомления? Неплохо.

   — Это возможно, — совершенно правильно понял моё молчание капитан и опустился на сиденье напротив. — Но потом приходится дефицит сна восполнять. Так что Ис-Лаш ещё несколько часов будет вне доступа. Ты найдёшь себе занятие?

   — Да, без проблем, — на автомате ответила я, распаковывая появившийся рядом со мной и дошедший до состояния готовности сублимат.

   Открепила напиток, почти не глядя скользнула ногтем по маркеру, встряхнула и вскрыла.

   — Если хочешь, я могу показать тебе корабль, — неторопливо потягивая густую массу из своего бокала, предложил визави.

   Оу! А вот это уже интересно. В большей степени то, что лежит в основе сделанного мне предложения. Простая любезность? Желание развлечь гостью? Или что-то ещё?

   — Буду признательна. — Я мило улыбнулась, хоть и знала, что с интерпретацией мимики в эмоции у атрионов плохо.

   Любопытно, а сегодня мой завтрак чем фонит? Как-то подозрительно часто капитан на него посматривает.

   — Вас что-то беспокоит? — спросила, не дожидаясь, пока он сам об этом заговорит.

   — Твоя еда стала другой. Пустой. Как наша. Почти. — Ош-Кар задумался, видимо, анализируя восприятие, и озвучил результат: — Где-то на грани ощущений чувствуется заинтересованность, и всё. — Ты с ней что-то сделала?

   — Э-м-м... — В лёгком недоумении я посмотрела на сырники со сметаной и зелёный чай с молоком, начиная догадываться, что кисломолочные запахи атрионы эмоционально не воспринимают. — Просто выбрала другие продукты. Вы ведь тоже употребляете разные коктейли. Вкус же иной? — указала на красную жидкость, которая в прошлый раз была зелёной.

   — Совсем. — Атрион неожиданно протянул мне свой бокал.

   А я отказываться не стала. Любопытно же. Ловким движением убрала фильтры и принюхалась к напитку. Ага. Точно молочное, на фруктовый йогурт похожее. Вот бы попробовать. Аромат, правда, незнакомый, но будоражащий, интересный. Впрочем, это, похоже, не сам коктейль пахнет, а что-то внешнее. Скорее всего какая-то эмоция Ош-Кара.

   — Спасибо, — поблагодарила я и с сожалением вернула коктейль капитану, а фильтры на место.

   Приятный запах — это замечательно, но лучше пока не рисковать. Посему будем есть то, что мне положено. А потом гулять по кораблю в обществе представителя цивилизации, о существовании которой не так давно я не имела ни малейшего представления.

   Необычные они, эти атрионы. Вроде иные внешне и мимика нулевая, а человечности в них побольше, чем в некоторых людях. Пожалуй, мне даже с отцом намного труднее общаться, чем с Ош-Каром. Наверное, потому, что папа никогда и ничего не говорит прямо. Во всех его словах всегда есть второй смысл. Кстати, у Олега тоже имеется эта черта, хоть и выражена она в меньшей степени.

   Пока я была ребёнком, мой детский разум принимать этого не желал. Я возмущалась, требовала, чтобы отец говорил всё так, как есть, без намёков и подтекста. А он только улыбался, и... ничего не менялось. С возрастом я привыкла.

   Даже в разведшколу пошла в первую очередь для того, чтобы научиться жить с этой двойственностью восприятия. Именно поэтому теперь мой мозг начал впадать в лёгкий ступор, отыскивая то, чего нет в речи капитана. Который, скользя рукой по вздрагивающей стене, легко озвучивал то, что думает.

   — Ис-Лаш сказал, что ты увлекаешься техникой. Но боюсь, что наши и ваши технологии в этом смысле диаметрально противоположны. У нас все материалы живые органические, у вас — искусственные механические. Совмещать одно с другим не имеет смысла. Мы по этой причине и не вступали в контакт с техногенными цивилизациями.

   — Но вы в курсе, что таковые имеются. — Я не спросила, а констатировала, шагая рядом и стараясь не отставать, потому как перемещался атрион довольно быстро.

   — Разумеется. Ведь именно одна из них нас уничтожает. — Ош-Кар неожиданно остановился и развернулся ко мне лицом. — Таис, мне очень хочется верить, что это делаете не вы. И мы все надеемся, что после того как всё прояснится и закончится, наши цивилизации вернутся к прежней форме взаимодействия. То есть к полному его отсутствию.

   Вот так. Честно, «тактично» и в лоб.

   Избавляя меня от необходимости ему отвечать, стена рядом с нами внезапно побледнела. Потеряла свой интенсивно-синий цвет и налилась красным. Заметив это, капитан мгновенно забыл обо мне. Погрузил руку в ближайшую, едва-едва заметную складку и вытащил тонкий провод, похожий на жилу. Присмотрелся к нему, убрал обратно и требовательно бросил в пространство:

   — Ноль-шесть. Усилить подачу субстрата.

   — Настройка принята, — мягко подтвердила система. — Питание сектора скорректировано.

   Стена начала возвращать свой прежний цвет, а я не удержалась от вопроса:

   — Ваш корабль живой? Вы его специально вырастили или он таким родился? Это разумное существо?

   — Вырастили. — Пробежав взглядом по моей любопытной персоне, Ош-Кар возобновил путешествие по коридору. — Такой формы жизни не существует. Интеллекта в нём не больше, чем в любой другой органической материи, не имеющей собственного самосознания.

   — А система управления? Та, с которой вы сейчас общались. — Я самым бессовестным образом воспользовалась его разговорчивостью.

   Вместо ответа капитан открыл проём в стене. Следуя приглашающему жесту, я шагнула внутрь и оказалась в сумрачном пространстве. Постепенно глаза привыкли, и стало понятно, что это нечто вроде диспетчерской, где в небольших индивидуальных нишах сидит что-то около десятка атрионов.

   — Ноль-один, — раздался чей-то голос. — Скорость разгона недостаточная.

   — Принято, — откликнулась сидящая слева девушка. — Тягу усиливаю.

   — Два-два, — устало попросил ещё кто-то. — Режим сна на восемь часов.

   — Настройки приняты, — тут же среагировал тот самый парнишка с белыми волосами, которого я видела в столовой.

   — Шесть-шестнадцать. Где землянка?

   Я опознала весьма знакомые интонации Ис-Лаша и напряглась.

   — В коммуникационном отсеке с капитаном, — немедленно доложил очередной диспетчер, а мне безумно захотелось схватиться за голову.

   То есть я не с искусственным разумом общалась, а с оператором того уровня, на котором расположена моя каюта?! И он за мной наблюдал? И советы давал? Убиться легче.

   — Передайте гайду ВерДеру, что я сейчас приду, — торопливо пробормотала я, извинилась и вывалилась обратно в коридор.

   Радовалась только двум вещам. Тому, что выражения моего лица никто не понял. И тому, что никто меня не стал задерживать.

   Через пять минут я уже сидела в кабинете. Выпрямив спину и примерно сложив ладошки на коленях, демонстративно внимательно слушала своего контрагента.

   — Прости, я вчера не учёл необходимость согласовывать наши действия, — вещал тот, расхаживая вдоль карты Галактики, которая вернулась на своё место, полностью скрыв от нас саркофаг с воинственной незнакомкой. — Если я тебе нужен, пожалуйста, сначала уточни моё местоположение и физиологическое состояние у системы...

   — У диспетчера, — перебила я его самым наглым образом.

   Причём сделала это настолько неожиданно, что Ис-Лаш в недоумении замолчал и остановился, рассматривая меня. Надеюсь, с осознанием того, что меня нужно было и об этом заранее предупредить.

   — Диспетчер — это часть системы, — как-то обречённо выдохнул гайд. — Тебе неприятно, что за тобой наблюдают?

   — Мне неприятно, что меня об этом не предупреждают. Наблюдать можете сколько угодно, — заявила я и спохватилась: я же сама предполагала, что так будет! Почему же в таком случае возмутилась? Что-то меня опять занесло. Может, я напрасно фильтры вынимала и коктейль нюхала? И антидот утром не вколола.

   — Ты права, — покладисто согласился ВерДер, усаживаясь за стол. — Я не учёл того, что ты не обязана об этом догадываться. Мне нужно было проинструктировать тебя сразу, а не ждать, пока ты начнёшь расспрашивать Ош-Кара.

   Это что сейчас было? Упрёк или признание собственных ошибок?

   И пока я молчала, соображая, что же из этого верно, гайд одну за одной вытащил из складок стола целую стопку синих пластин. А потом ещё и ко мне их пододвинул.

   — На этих накопителях записи переговоров нападавших, которые нам удалось перехватить. Одна из складок-модулей твоей каюты является звуковоспроизводящей. Спросишь у систе... — Оборвал сам себя и исправился: — У диспетчера, какая именно и как её использовать. Сейчас времени для анализа у тебя более чем достаточно. В точку назначения мы попадём дней через тридцать, если не произойдёт ничего непредвиденного. В эти дни режим работы у тебя свободный. Столовая в любой момент в твоём распоряжении. Как узнать, где меня найти, ты теперь в курсе. Можешь идти.

   Ясно. Это был упрёк. А Ис-Лаш обиделся. Интонации сухие, фразы формальные, взгляд в сторону... Неужели он настолько чувствителен к критике? Ладно, учту на будущее.

   Я поднялась. Забрала накопители со стола и поинтересовалась, сделав вид, что изменений в отношении к себе я не заметила:

   — А удалённая связь у вас есть? На всякий случай, чтобы не бегать из каюты в ваш кабинет, если просто что-то спросить нужно?

   — Шесть-шестнадцать. Соединение с капитаном, — приказал ВерДер.

   Видимо, вместо объяснений решил мне всё наглядно продемонстрировать.

   — Слушаю, — спустя пару секунд отозвался Ош-Кар.

   — ИдеСар, напоминаю, что обязанность соблюдать условия подписанного мной договора с Конфедерацией относится ко всем, кто находится на борту «Дизара». Таис является моим сотрудником, в моём подчинении и под моей ответственностью, — отчеканил Ис-Лаш.

   — Это случайность. Больше не повторится.

   Неожиданно в голосе капитана я услышала растерянность.

   — Шесть-шестнадцать. Соединение завершено, — сообщил диспетчеру ВерДер и уточнил у меня: — Ещё вопросы?

   — Нет, спасибо, мне всё понятно. — Я одарила его улыбкой и куда более поспешно, чем следовало бы, ретировалась к себе.

   Понятно? Да ничего мне не понятно! Кто главней? Капитан или гайд? Я думала, они на равных, а получается, что статус Ис-Лаша выше, раз уж он так отчитал Ош-Кара.

   Но за что? И почему тот на его замечание так отреагировал? Какая ещё случайность? Что именно капитан ухитрился нарушить в договоре, если просто показал мне корабль и со мной поговорил?

   Может, у атрионов тоже есть инструкция по защите информации? И в ней им запрещено сообщать мне о том, как работает система коммуникации и управления кораблём? Получается, что я своим неистребимым любопытством подставила капитана? Неприятно. Он мне понравился.

   Что же касается его категоричного нежелания идти на контакт... Ведь каждый имеет право на своё мнение. И это мнение нужно уважать, а из произошедшего сделать правильные выводы и больше подобных эксцессов не допускать.

   То есть из каюты выходить как можно реже, на глаза начальству, ни своему, ни корабельному, не попадаться, вести себя скромно и повода для встреч не давать. И это касается не только поведения в столовой, но и того, что я делаю в каюте. Ибо за мной следят.

   Доложат ещё о чём-нибудь эдаком Ис-Лашу, и нарвусь я на новый виток каких-нибудь атрионских заморочек. Вот не надо мне такого «счастья».

   Так что режим у меня изо дня в день теперь одинаков и прост до умопомрачения.

   Двенадцать часов сна, потому как потом — сутки бодрствования. Мне не хотелось выпадать из графика физиологии атрионов.

   Три часа физической подготовки. Ну не привыкла я к пассивному времяпрепровождению, нас в школе каждый день гоняли по спорткомплексу.

   Гигиенические процедуры. Я наконец-то научилась расслабляться и получать от них удовольствие.

   Получасовой завтрак. К счастью, я всё съедала до того, как местное население, которого тут, кстати, немало, что-то около трёхсот особей, оккупирует столовую.

   Пять часов работы с записями. Прослушивание, фиксация важных моментов, сопоставление.

   Час на обед. Благо в это время столовая совсем пуста. Не успевают проголодаться, видимо.

   Новый заход на выполнение поставленной передо мной задачи. Снова анализ записей.

   Моральная разгрузка. В это время я, выбросив из головы всё лишнее, занималась Дексом. Ис-Лаш в курсе его наличия, нареканий не будет.

   Ужин. Время позднее, максимум, кто присутствует в столовой, — один-два уставших атриона, которым до аромаэмоций моей еды нет никакого дела.

   Гигиена и сон.

   А с утра всё по новой.

   Между прочим, записи действительно оказались ценным источником информации. Да, вопросов добавили, но зато и кое-что подтвердили. В первую очередь наличие прямой связи между напавшими на Атрион и Конфедерацией. Ибо велись переговоры отнюдь не на вайли и даже не на межпланетном юнивёрсле, а на одном из земных языков.

   — Я сбрасываю десант, — чуть заметно растягивая гласные, сообщил женский голос в наушнике. Пауза, во время которой были отчётливо слышны не то щелчки тумблеров, не то ещё какие технические звуки, и новый доклад: — Всё. Все на поверхности. Буду ждать.

   Похоже, что эта девушка — пилот на транспортнике, который доставлял агрессоров к Атриону. Но почему одна? Или остальные просто в переговорах не участвуют?

   — Кокон развернула, закрывает нормально. На позицию приёма вышла. Нет, меня не засекли. — По всей видимости, она ответила на заданный ей вопрос.

   Кокон... Я не в курсе, что это может быть конкретно, но раз «прикрывает» и «не видят», значит, это какой-то неизвестный нам вид маскировки.

   — В звенящей, гулкой, страшной тишине

   Твой голос — как бальзам на душу мне.

   Зовешь. А я не знаю, где тебя найти.

   Что делать, если нет у нас совместного пути? — совершенно неожиданно зазвучал приятный напев.

   Незнакомка мурлыкала его себе под нос, видимо, одновременно со своей основной работой. Иногда замолкала, словно отвлеклась, и вновь возвращалась к вокальному сопровождению.

   Ни слов, ни мелодии я не узнала. Никогда не слышала такой композиции. Но исполнение меня заворожило. Очень красивый голос у девушки.

   — Обстрел? — Резкий вопрос и шумное дыхание напрочь уничтожили созданную песней атмосферу спокойствия. — Да, ведут. С поверхности. Не прицельный. Не заденут, — последовал быстрый, рваный ответ.

   Однозначно она чем-то другим была занята, раз не успела сконцентрироваться на потенциальной опасности.

   — Нет, меня не глушат. По крайней мере, я не чувствую. Управление стабильное, сигнал через атмосферу легко проходит, — доложила незнакомка.

   Проходит... С орбиты на планету? Если так, то получается, что она координировала действия десанта.

   — Вижу, что приближаются. — Беспокойные нотки в голосе я прекрасно почувствовала. — Успею. Раиса, не нервируй меня, я всё контролирую.

   А вот и ещё одно доказательство виновности в нападениях кого-то, принадлежащего к Конфедерации. Потому что имя девушки, к которой пилот обратилась, совсем обычное, земное.

   — Закончили. Забираю. — Пошла очередная порция сообщений. — Не паникуй! Я скоро. Мне всего пять минут нужно, чтобы всех поднять на борт.

   В интонациях, несмотря на торопливость, столько морального удовлетворения, словно незнакомка ценный приз выиграла. И это при том, что те, кого она высадила, уничтожали мирных жителей Атриона!

   — Где? — разлилось искреннее недоумение. — Спутник? Да, рядом... — Последовало напряжённое молчание и изумлённый выдох: — Меня обнаружили!

   Ага, похоже, атрионы нашли способ обойти поставленную защиту. А ведь первоначально девушка была так уверена в своей неуязвимости.

   — Ну уж нет! Я их не оставлю! — Она практически выкрикнула и застонала разочарованно: — М-м-м... Взорвались. Ухожу, — практически всхлипнула, настолько расстроилась.

   По всей видимости, те, кто был на планете, оказались в окружении и погибли.

   По барабанным перепонкам ударил истошный вопль сирены, и такое близкое, хриплое дыхание пилота в микрофон стало ещё отчётливей, а эмоции выразительнее.

   — Чтоб тебя! — бросила в сердцах незнакомка. — Да разворачивайся же, с-с-скотина!

   Похоже, она старалась вывести корабль из-под удара. А нарастающий гул в динамиках становился всё тревожнее.

   — Врёшь, гад, не достанешь! — На его фоне шипение девушки показалось мне совсем злым. — Нет!..

   Вскрик, хлопок, и запись оборвалась.

   Всё. Её подбили.

   После этого я почувствовала опустошение, горечь, боль — все эти чувства были настолько сильны, что продолжать я не смогла. Лишь в последующие дни, вытравив из души сочувствие и эмоции, как нас учили в школе, я эту запись пару десятков раз прослушала.

   Что называется, слева направо и справа налево. И в замедленном варианте, и в ускоренном. И с наложением разных фильтров, убирающих шумы и помехи. И наоборот, оставляющих только посторонние звуки, чтобы можно было точнее их идентифицировать.

   А толку? Ведь ничего нового для себя не уяснила. Лишь окончательно убедилась, что девушка-пилот не биоробот, а вполне разумная и чувствующая. И не клон, потому как самоуничтожаться она не стала, напротив, пыталась уйти из-под удара и выжить.

   А тех, кого она отправила убивать атрионов, ей было жаль терять, весьма вероятно, не потому, что они представляли ценность сами по себе, а потому как должны были с планеты что-то вывезти. Иначе не было бы в её голосе такого удовлетворения от проделанной работы, да и своей жизнью она не стала бы рисковать.

   Но что такого уникального есть на Атрионе, что привлекло внимание этих странных землян, из монолога вытащить нереально. Чисто теоретически это может быть что угодно: от каких-то материальных ценностей до внутренних органов самих атрионов. И личность Раисы осталась для меня загадкой. Хотя есть у меня подозрение, что она — оператор дальней связи на основной базе.

   Увы, выходит, что в спешном порядке мне пока докладывать Ис-Лашу нечего, а времени до прилёта ещё более чем достаточно. То есть прекращать моё добровольное затворничество однозначно рано. Ну а раз так, пусть гайд занимается своими делами, а я буду заниматься своими. Тоже весьма интересными.

   — Лапу подними, Декс. Ты мне доступ к фиксатору перекрыл. И чуточку крупнее стань.

   Я подтолкнула левую конечность нанощупом, преобразующим силу и неуклюжесть движений моих рук, работающих с крошечным роботом, в слабые, едва уловимые колебания очень тонкого наконечника. Нагобот выполнил приказ, ожидая, когда я закончу устанавливать дополнительный энергоблок.

   Модернизировать и программировать этих малышей необычайно удобно из-за их способности менять масштаб голопроекции. Разумеется, манипулировать приходится микроскопическим объектом, но зато никаких специальных средств визуализации применять не нужно — и без того сразу видишь, что именно делаешь.

   Вот и сейчас я осторожно коснулась инструментом невидимой глазу точки на самом краю стола, а метровая виртуально-механическая пантера, которая едва-едва уместилась на его поверхности, покосилась одним глазом на появившийся рядом с ней щуп.

   — Умница, — похвалила я своего питомца за терпение.

   Молодые нагоботики очень непоседливы, а Декс у меня по возрасту именно такой. Я его сборку всего полгода как закончила, и заложенная в него программа саморазвития сейчас находится на уровне подростка. Уже понимающего свои первостепенные задачи и с огромным рвением их выполняющего, но всё ещё шаловливого. Не будь приказа, он бы с удовольствием вцепился нанозубками в заманчивую игрушку.

   — А сейчас будем настройки памяти проверять, чтобы ты мог новый источник питания использовать, — громко заявила я, демонстративно отыскивая среди инструментов наговизор. Прилепила его к виску и подождала, пока гофропластина развернётся, прикрыв мне глаза. — Ну вот. Я готова. Транслируй.

   Я на публику работала? Да. Диспетчеру незачем знать, что подключение энергоблока вовсе не требует никаких дополнительных телодвижений. Зато теперь считывание информации из памяти нагобота будет воспринято наблюдателем как естественный процесс. И подозрений относительно того, что именно я просматриваю, ни у кого не возникнет.

   Прошло несколько секунд, и передо мной повисли две статичные картинки. Понятно. За вчерашний и сегодняшний день свободного поиска по кораблю Декс ухитрился дважды стать свидетелем разговора, касающегося моей персоны. И это здорово. В предыдущие дни таковых вообще не было, только рабочие ситуации и беседы. А может, просто ему не везло.

   Ну что ж, посмотрим, что он записал...

   Столовая. Я в гордом одиночестве. Коридор, поворот, ещё один. Два атриона, прислонившись к стене, чего-то ждут. Ещё один, вернее, одна, идёт навстречу. Но стремящегося попасть в кабинет Ис-Лаша нагоботика они не интересуют. Он пролетает мимо.

   — Почему вы здесь стоите? — неожиданно задал вопрос женский голос. — Неужели Таис ещё завтракает? Как-то она сегодня припозднилась.

   Декс немедленно притормозил и развернулся, возвращаясь к беседующим. Теперь и я снова их увидела.

   — Уже заканчивает, — пригладил зелёные волосы один из мужчин. — Жи-Арс сказал, что у неё тренировка была чуть дольше обычного.

   — У неё тренировка, а я на дежурство опоздаю, — посетовала атрионка.

   — Лучше уж опоздать, капитан поймёт, чем потом получить выговор от гайда, — рассудительно заметил второй мужчина.

   — Точно, — кивнул первый. — Он этим пунктом договора, о комфортности существования землянки на корабле, нам все мозги выел. И ладно бы внятно сказал, с чего решил, что мы ей мешаем, так ведь молчит. Слушай, Дэ-Рас, может, хоть ты объяснишь? Ты же с Ис-Лашем в одной команде.

   — А что тут объяснять? — Его друг пожал плечами. — Если она к наблюдению системы настолько неприязненно отнеслась, то и от нашего присутствия рядом наверняка не в восторге. Ведь Таис принадлежит к тому же виду, что и атакующие Атрион, а они нас уничтожают без видимой причины, значит, мы им неприятны. То есть существует вероятность, что и землянке тоже. Раз себя так повела.

   — Вот-вот, странная она, — снова заговорила девушка, убирая за спину тяжёлую волну светло-синих переливчатых волос, упавших ей на плечи. — Неужели полагала, что мы можем оставить её без наблюдения?

   — Не думаю, что причина в легкомыслии. Таис не глупа. Здесь другое. Скорее всего она не знала, что без контроля диспетчера в каюте ничего работать не будет. У землян многие вещи не нуждаются во внешнем управлении и выполняют свои функции сами по себе, — многозначительно высказался Дэ-Рас. — Гайд, кстати, тоже не сразу сообразил. А когда понял, уже поздно было.

   Собеседники умолкли, словно к чему-то прислушиваясь. Девушка сделала шаг, заглянула за мягкую складку-угол и сообщила:

   — Всё, она идёт к себе. Пошли. Вы со мной или отдельно сядете?

   Декс погасил картинку, видимо, больше обо мне они ничего не говорили, а я едва удержалась, чтобы не высказаться вслух весьма эмоционально. Вот как дела обстоят, оказывается.

   Я думала, это моя персона такая предприимчивая, расчётливая и удачливая, что ухитряется всех избегать, а в реалиях это у атрионов был приказ со мной не пересекаться, чтобы не создавать дискомфорта. И они его просто-напросто пунктуально выполняли.

   Выходит, Ис-Лаш вовсе не на меня за мою резкость обиделся, а на самого себя рассердился за недогадливость. А ещё на то, что не в состоянии обеспечить комфорт, к которому я привыкла.

   Да уж, перестарались составители договора. Плюс кто-то излишне дословно это понятие трактовал. И мотивы моего поведения искал, сравнивая с поведением врагов. Вот это самое неприятное. Надо ситуацию выправлять. Срочно. Но после просмотра. У меня на очереди второй эпизод.

   Кабинет Ис-Лаша. Он сам. Стоит рядом с картой, меняя масштаб. Увеличивает один из галактических рукавов. Наклоняется, присматриваясь к звёздам. Отступает. Поднимает к глазам синюю пластину, словно сверяясь с имеющейся на ней информацией. Вновь касается карты, укрупняя участок звёздной россыпи.

   Размеры накопителя тоже увеличились, потому что Декс подлетел к нему совсем близко и опустился на рукав гайда.

   Ах ты ж моя умница! Сообразил-таки!

   В спешном порядке я поставила запись на паузу и активировала программу конвертации изображения в документ. То, что получилось, перебросила в свою секретную папку, благо функционально это сделать легко.

   И лишь потом, зная, что читать в полноценном виртуальном просмотре под постоянным контролем диспетчера возможности у меня не будет, присмотрелась к содержимому пластины, которое демонстрировал мне Декс.

   СПРАВКА НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ

   КОРАБЛЯ ОРГАНОЛЕПТИЧЕСКОГО КЛАССА I-ЗР «ДИЗАР»

   Дата (по летосчислению Атриона): 52.219079

   Координаты корабля (в галактической системе отсчета): 467:889.6009,2:765:1,6/0,8

   Расстояния (в стандартных галактических единицах): до Солнечной системы — 12048; до галактического центра — 6532; до системы Аш-Хори — 17.

   Параметры ближайшего космического объекта: звезда спектрального типа 3094, главной последовательности, одиночная, цвет желто-оранжевый, гравитационное и термодинамическое состояние стационарное, класс опасности II, образует планетную систему.

   Параметры спутников.

   1. Внутренняя орбита. Среднее расстояние до звезды 0,018 ст. г. е. Планета 7 типа. Минеральный планетоид. Проявление жизни не зафиксировано.

   2. Внешняя орбита. Среднее расстояние до звезды 0,027 ст. г. е. Планета 3 типа. Формы поверхности — каменистая складчатая и водная. Атмосфера кислородсодержащая. Наличие биосферы. Зафиксирована антропогенная активность высокой степени интенсивности. Имеются корабли на орбите и система контроля за околопланетным пространством.

   Понятно. Прилетели. Мало того, не космическую базу агрессоров обнаружили, а целую планету. Что весьма подозрительно. Это у кого же из землян хватило ума и сообразительности рвануть в другую часть Галактики, дабы обосноваться настолько далеко от родного дома? Ведь сейчас никто даже за пределы Солнечной системы вылетать не желает.

   Да, ещё лет четыреста назад витали в земном сообществе идеи о том, чтобы колонизировать другие звёздные системы, но до реализации дело не дошло. Единичные военные и научные экспедиции не в счёт. К тому же после окончания войны и создания Конфедерации разговоры о звёздных колониях совсем прекратились — хватает своих планет. Всех абсолютно устраивает наш маленький кусочек космического пространства.

   А тут освоенная землянами система. На таком-то расстоянии! А затраты? Это же надо провести разведку и найти подходящую планету. Потратить на эту безумную затею уйму ресурсов и времени. Провернуть всё в режиме строжайшей секретности. И зачем? Чтобы уничтожать атрионов, про которых никто, что называется, ни сном ни духом? Бред какой-то.

   Я сняла запись с паузы, возобновляя просмотр.

   Полюбовавшись на изображение звезды и обращающейся вокруг неё планеты, Ис-Лаш вернул карту в исходное состояние, развернулся к столу и бросил на него накопитель. Не успел тот утонуть в жадно поглотившей его складке, как вход, который тоже находился в зоне видимости нагобота, раскрылся. Внутрь кабинета шагнул капитан:

   — Приветствую, гайд. Ты посмотрел данные? Решения не изменил?

   — Нет. Формируй группу для заброса и готовь транспорт. Будем вести разведку самостоятельно. Нельзя Таис туда отправлять.

   — Не понимаю, для чего тогда ты вообще затеял эту авантюру и связался с Конфедерацией, если нам всё равно придётся справляться своими силами? — с непроницаемой маской на лице, но с заметными нотками негодования в голосе высказал своё мнение Ош-Кар.

   — Это ты зря, — нравоучительно проговорил Ис-Лаш, усаживаясь за стол и знаком приказывая Ош-Кару сделать то же самое. — Во-первых, мы не были уверены в том, что нападают именно земляне. Это было предположение. Ну а то, что оно подтвердилось... — Он пожал плечами. — В этом тоже есть свой плюс. Возможность лично изучить врага, который не в состоянии причинить тебе вред, потому что связан рамками инструкций и своих должностных обязанностей, тоже многого стоит. Во-вторых, кто же мог предположить, что земляне навяжут нам такие жёсткие условия?

   — Ты мог отказаться, — не сдался капитан. — Все остались бы при своём.

   — После того как раскрылось наше существование, пойти на попятную и тем самым спровоцировать ненужные подозрения? В нашей ситуации это ещё опаснее, чем иметь землянку на борту, — парировал гайд.

   — Ты пожертвовал Даей-Ли, — упрекнул Ош-Кар, невольно раскрывая мне имя заложника. То есть заложницы, оставшейся на Земле.

   Зрачки Ис-Лаша расширились — так сильно задело его замечание. Видимо, девушка не просто член экипажа и лично для него что-то значит. Но что именно?

   Как же мне сейчас хотелось, чтобы следующей фразой ВерДер прояснил этот любопытный момент! Но, увы. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. А когда открыл, в них светилось прежнее безмятежное спокойствие. Взял себя в руки, видимо.

   — Она сама на этом настояла, — просто сообщил атрион. Сцепил пальцы в замок и положил руки на поверхность стола, склоняясь ближе к собеседнику. — Ты же видел резюме Таис. Разве не обратил внимания на её общественный статус? В обмен на эту девушку земляне не приняли бы гаранта, имеющего низкую социальную значимость. Я уверен, что с Даей-Ли всё будет в порядке. Земляне не нарушат условий договора, если мы тоже их выполним. То есть не допустим, чтобы Таис был причинён физический или психический вред, и вернём её обратно в целости и сохранности. Надеюсь, ты больше не будешь экспериментировать и общаться с ней без моего разрешения.

   — Ну вот ты опять, — обиделся Ош-Кар. — Я же объяснил — меня занесло. Сам не понял, как и почему. Потом только сообразил, когда какое-то время прошло. Кто же знал, что землянка, несмотря на свою неспособность продуцировать нормальные эмоции, всё же фонит чем-то неопознаваемым? И от этого перестаёшь критически воспринимать происходящее и начинаешь вести себя недальновидно, говоришь и делаешь то, что в обычном состоянии вряд ли стал делать.

   — Ты не виноват, — успокоил его Ис-Лаш. — Я ведь тоже не моментально догадался. Ми-Рат считает, что организм Таис выделяет какое-то неизвестное нам вещество, воздействие которого аналогично эмоциям, но не фиксируется сознанием и срабатывает сразу на уровне подсознания. Не знаю, это уникальная способность только её организма или на подобное способны все представители её вида, но наверняка именно на волне неосознанности я Таис и выбрал, когда был на станции. Это ведь тоже спонтанно вышло.

   — А тип вещества ясен? — Капитан посмотрел на него с надеждой.

   — Увы... — Гайд едва заметно пожал плечами.

   — Она не совсем адекватно реагирует на наши эмоции и блокирует их фильтрами, мы столь же ненормально вообще непонятно на что реагируем и теперь тоже блокируем... — явно в растерянности пробормотал капитан. — Тебе не кажется, что в этом есть какая-то неправильность?

   — Хочешь выяснить, какая именно? — поинтересовался ВерДер. — Тогда придётся убедить Таис перестать использовать фильтры и антидот, приказать экипажу убрать всю защиту и посмотреть на результат.

   — Нет. Пусть всё остаётся как есть, — решительно отверг явно самоубийственное предложение Ош-Кар и поднялся, направляясь к выходу. Правда, притормозил, чтобы поставить гайда в известность: — Через сутки группа будет на поверхности планеты.

   Запись погасла, а я осталась сидеть и смотреть невидящим взглядом в мутное, затемнённое гофропластиной пространство своей каюты.

   Уф-ф-ф... Сказать, что я в ауте, — значит, ничего не сказать. Известия шокирующие. Многое объясняющие, но и столь же много непонятностей оставляющие.

   То есть, по мнению Ис-Лаша, отсутствие общения с экипажем и с ним самим должно обеспечить минимальную степень контакта атрионов с потенциально опасным веществом? Что же это я такое выделяю, спрашивается? Пот? Или эти... как их там... феромоны? Вроде у человека есть такие. Я никогда этим не интересовалась и не вникала в нюансы.

   Поняв, что я зависла окончательно, ни на что не реагирую и этим можно воспользоваться, Декс всё же впился мёртвой хваткой в щуп. В тишине комнаты раздалось довольное утробное мурчание, а у меня за спиной бархатистый перелив:

   — Красивый.

   Вот чёрт! Принесла нелегкая начальничка в самое неподходящее время. Я, разумеется, хотела с ним поговорить, но вот не сию же секунду. И опять стена открылась бесшумно. Ну почему, когда я куда-то иду, она так громко лопается, а когда Ис-Лаш ко мне заваливается — срабатывает совсем неслышно?

   — Минуту подождите, пожалуйста. — Я постаралась сказать это максимально спокойно. — Я сейчас закончу.

   — Конечно, не торопись, — согласился гайд, усаживаясь в кресло рядом.

   — Декс, брось бяку, — серьёзно предупредила я нагобота, и тот, замерев на мгновение, разжал челюсти.

   Впрочем, лишившись игрушки, да ещё и чувствуя присутствие чужака, за которым следил, принялся в нетерпении переминаться с ноги на ногу, а это мне очень сильно мешало.

   — Декс, не вертись. Немного осталось, — заворчала я, оперативно сворачивая программу памяти, проверяя крепление энергоблока и возвращая на место снятую грудную пластину. Открепила наговизор и убрала в чехол. — Всё, прячься.

   Пантера приоткрыла пасть, встряхнула головой и начала стремительно уменьшаться. Через секунду исчезла окончательно, и теперь только сканер может показать место, где находится нагобот.

   — Я думал, что твоя ладонь — это максимальный для него размер, — полюбовавшись на трансформацию, озвучил свои мысли Ис-Лаш. — А он такой большой.

   — Если источник энергии мощный, то и проекция может быть внушительной, — пояснила я, пряча инструменты в контейнер. Закончив, повернулась к собеседнику, стараясь не думать о том, что узнала из его разговора с капитаном. Я ведь не должна быть в курсе. — Вы что-то хотели?

   Только теперь, сконцентрировавшись на атрионе, заметила произошедшие с ним перемены. В глазах больше нет спокойной внимательности, скорее какое-то внутреннее напряжение и беспокойство. Да и поза, в которой он сидит, вовсе не расслабленная. Только лицо по-прежнему непроницаемо.

   — Хотел узнать, каковы результаты твоего исследования, — получила в общем-то предсказуемый ответ. — Ты ни вчера, ни сегодня с записями не работала.

   Я с трудом удержалась от смешка. Наблюдал-таки. Сам или через диспетчера, неважно. Важен факт. Устранился от общения, но следил.

   — Ты услышала что-нибудь, что могло бы прояснить ситуацию? Кто они? Насколько агрессивны по отношению друг к другу? Чего нам ждать? — продолжил допрос гайд.

   — А вы сами разве запись не прослушивали? — удивилась я постановке вопроса.

   — Прослушивали, — мягко ответил Ис-Лаш. — Но нам неизвестен язык, на котором говорила девушка. Мы не смогли понять, о чём конкретно велись переговоры.

   — Ясно. — Я мысленно постучала себе по голове за то, что упустила из виду очевидные вещи. — Но вы ошибаетесь. Это не совсем переговоры. Это односторонняя запись с микрофона пилота. Она не слишком информативна, и я пока не готова трактовать её как-то однозначно. Перевод на вайли для вас я сделала.

   Я стащила со стола и протянула атриону синюю пластину. Оказывается, одна из складок каюты производит накопители и записывает на них информацию. Если диспетчера об этом попросить.

   — Спасибо.

   Пластину Ис-Лаш забрал и даже спрятал в складку комбинезона, однако уходить не пожелал, и я этим немедленно воспользовалась:

   — Гайд Ис-Лаш. У вас есть для меня ещё задания? Поймите правильно, я не жалуюсь и могу длительное время находиться в одиночестве, хоть это несколько утомительно и скучно, а навязывать вам или кому-либо другому своё присутствие мне неудобно. Но без работы мне будет совсем плохо, — попыталась спровоцировать у атриона осознание того, что понятие комфорта для меня вовсе не синонимично полной изоляции от общества.

   Тактику и слова я выбрала верные. Тревога в серых глазах приняла запредельные значения, а зрачки сузились, выдавая изумление собеседника. Вот только когда он начал говорить, я осознала, что ошиблась с интерпретацией причин подобной реакции.

   — Таис, но ведь ты не одна, с тобой всегда диспетчер. И... прости, я не понимаю. Сначала ты жалуешься, что за тобой постоянно следят и у тебя мало возможностей побыть в одиночестве, а теперь, хоть ничего и не изменилось, сетуешь на отсутствие компании?

   У-у-у... Как всё запущено.

   — Незримое наблюдение, даже если я могу переброситься с наблюдающим парой слов, и живое общение — это не одно и то же, — вздохнула.

   Опустила взгляд, разгладила на коленке несуществующую складку и услышала тихий голос:

   — Почему же ты раньше этого не сказала?

   — Потому что не думала, что вы относитесь к этому иначе... — Теперь я самым внимательным образом изучала свои ногти, радуясь, что удачно выкрутилась и своей осведомлённости не выдала.

   Молчание, которое последовало за моими словами, показалось мне очень долгим. Я прекратила демонстрировать интерес к собственной персоне и вернулась взглядом к атриону. А тот на меня, оказывается, и не смотрел вовсе, а размышлял, приопустив веки.

   Прекрасно понимая, что поводов для этого более чем достаточно, я терпеливо ждала продолжения разговора. Наконец его и получила.

   — Я сделал неправильные выводы, — признал Ис-Лаш. — Но это объяснимо — у нас очень мало информации о твоих психологических особенностях. Давай договоримся. Если тебя что-то не устраивает, ты будешь сразу говорить об этом мне. Не скрывая. Ни о каком «неудобно» здесь речи быть не может. Согласна?

   — Хорошо, — улыбнулась я, поощряя его самоотверженность. И совершенно невинно полюбопытствовала, подталкивая к занимающей меня теме: — Так что с новыми заданиями? Мы уже на месте? Или ещё нет?

   — На месте. Разведгруппа три часа назад высадилась на поверхность планеты. Единственной, которая пригодна для обитания в этой звёздной системе. Вот здесь информация, полученная о ней разведмодулем, который приблизился к планете и сделал облёт сразу, как только мы вошли в систему. — ВерДер вытащил из того же кармашка, в который спрятал пластину с моим переводом, очередной накопитель. Как он в них ещё не запутался? — Теперь у нас есть карты рельефа, результаты сканирования поверхности на предмет биологической активности, характеристики атмосферы и климата, есть даже несколько снимков обнаруженных поселений, правда, расстояние большое, детализацию пока не провести. Но, возможно, тебе этого будет достаточно, чтобы найти новые зацепки?

   — Более чем, — обрадовалась я поставленной задаче, любовно поглаживая гладкую блестящую поверхность. Обожаю новую информацию. — Завтра с утра ею займусь, жаль, что сегодня уже поздно.

   — Ты ведь ещё не ужинала? — с хорошо заметным облегчением в голосе уточнил гайд. — Хочешь, пойдём в столовую вместе? Мы давно не общались, а у тебя, наверное, вопросы появились.

   Вот в этом он прав. Вопросов у меня действительно было много. И касались они... нет, не влияния запахов-эмоций атрионов на меня. И не моего непонятного воздействия на них — эту тему вообще нельзя поднимать, потому как сразу подозрение возникнет об источнике моей осведомлённости. Сейчас куда более важным казалось другое.

   Что именно на Атрионе подвергалось атакам? Какие поселения уничтожались: маленькие или крупные? Что оставалось после? Выжившие были? Здания сохранялись? Земля? Растительность? Или животные? Что-то ценное пропадало?

   Ис-Лаш, может, и удивился формулировкам, но ответил. Понял, что я не просто так любопытствую.

   Атаковались только поселения, незаселённые участки врага не интересовали. Крупных, плотных застроек на Атрионе нет, есть просто дома, их очень много и они равномерно распределены по всей площади единственного материка, да ещё и постоянно меняют своё положение. Ни животные, ни растения вокруг врага не интересовали. Атаки всегда заканчивались очень быстро.

   Если агрессоров удавалось уничтожить, то всё ограничивалось минимальными разрушениями и жертв практически не было. Если же нападение оказывалось удачным, то от домов и их жителей оставался только пепел. Как в таких условиях можно с уверенностью сказать, что именно исчезло? И исчезло ли вообще.

   Ну да, согласна. Никак.

   Неторопливо пережёвывая салат, я осмотрела обширное помещение, в котором медленно, но верно увеличивалось число посетителей. При том что в предыдущие дни именно в это время здесь было совершенно пусто.

   Быстро же распространяются новости у атрионов. Стоило гайду появиться в моём обществе, как все тут же сменили тактику уклонения от встреч на спокойное бытовое взаимодействие. Лихо.

   — Позволите? — обратившись к Ис-Лашу, замерла рядом с нами вошедшая в столовую девушка-атрионка. Не та, которую я видела в записи нагобота, но тоже очень хорошенькая. Сероволосая, с красивыми голубыми глазами и бледной, лишь слегка тронутой сине-зелёным пигментом кожей.

   — Конечно, Ола-Ри. — ВерДер немедленно поставил свой напиток на столик, освобождая руки, и приглашающим жестом указал на соседнее с ним вздутие пола. — Садись. Что ты хотела?

   — У меня есть предложение. — Атрионка опустилась на мягкое сиденье и уточнила: — Для Таис.

   — Для меня? Что именно? — Я тоже прекратила есть, настолько неожиданной стала эта попытка наладить отношения.

   — Я знаю, ты следишь за физическим состоянием своего организма и каждое утро занимаешься, — убедившись в моей заинтересованности, продолжила девушка. — Но в каюте это делать не очень удобно, там нет предназначенных для этого приспособлений, потому что на «Дизаре» имеется отдельный зал, специально оборудованный для подобных процедур. Если хочешь, ты можешь проводить свои тренировки в нём, я помогу разобраться с особенностями его использования. У меня ведь здесь именно такая функция. Я тренер.

   Вот это предложение! Хочу?! Конечно же! Это отличная возможность и провести время с пользой для организма, и что-то новое узнать об атрионах.

   Так что с той же степенью нетерпения, с которой откладывала изучение переданных мне Ис-Лашем данных, я теперь ждала утра, чтобы позаниматься с полной отдачей.

   Хорошо, что оно быстро наступило, — респект релаксирующему гелю. И не только ему, но и его органическому собрату, из которого сделана крутая лестница — один из местных «тренажёров».

   — Давай-давай, Таис, у тебя замечательно получается, — подбадривала стоящая на её вершине Ола-Ри.

   — Лучше бы личный пример показала, — ворчала я, с трудом вытаскивая ноги из вязкой субстанции, формирующей ступени. Мало того, ещё и медленно стекающей вниз. То есть если я теряла скорость, то очень скоро оказывалась там, откуда стартовала.

   — Я его тебе показываю. — Ис-Лаш, который штурмовал подъём рядом со мной, продемонстрировал, что со слухом у него всё в полном порядке. И обнадёжил: — Если устанешь, я помогу.

   Этому субъекту проще. У атриона ступни на самом деле несколько более узкие, нежели человеческие, вот и вытаскивает он их легче, встречая куда меньшее сопротивление геля.

   — Справлюсь.

   Я отказалась, не желая демонстрировать ограниченности физических возможностей организма. Однако чем ближе вершина, тем скорость стекания ступеней становилась больше, и я поняла, что при всём желании оказаться наверху не смогу. А дыхания уже не хватало, и в глазах начало подозрительно темнеть...

   От падения физиономией в гель меня спасла рука, ухватившая за отворот комбинезона и вздёрнувшая потерявшее равновесие тело вверх. Отдышавшись, я осознала, что стою только благодаря тому, что чьи-то весьма цепкие конечности крепко меня сжимают, удерживая перед собой.

   И силу этой хватки я на собственной шкурке ощущаю, потому как плечи у меня голые! Впрочем, я сама веду себя ничуть не лучше. Ведь мои пальчики тоже вцепились в складку органической ткани на груди гайда, не желая выпускать спасительную опору.

   — Думаю, на сегодня хватит. Ты на ногах едва стоишь, — с хорошо заметным сочувствием посмотрел на меня Ис-Лаш. — Хочешь, я тебя в каюту отнесу?

   — Спасибо, но я в состоянии дойти сама, — отвергла я заманчивое предложение, которое, надо признаться честно, очень хотелось принять. И всё же заставила себя разжать пальцы и выбралась из капкана.

   — Как скажешь. — Гайд без возражений признал моё право перемещаться по кораблю на своих двоих и отступил в сторону.

   Этот атрион удивляет меня всё больше. Он не только выносливый, но ещё и сильный, несмотря на визуально изящное телосложение. Одной левой меня поднял, при том что и упора-то у него фактически не было. Мало того, вместе с дополнительным грузом в виде моей безвольно повисшей тушки, ухитрился подняться на оставшиеся полтора метра высоты. И в каюту готов был меня на руках нести. Не устал, видимо.

   Зато я практически без сил упала в гигиеническую складку, радуясь, что мне самой больше не нужно совершать никаких телодвижений и можно просто расслабиться. А потом, чистая и переодетая, да ещё и пришедшая в себя, я занялась накопителем с данными, оставленными мне ВерДером.

   Возилась с ним до самого позднего атрионского вечера, даже на обед не выползла, и на деликатный вопрос заглянувшего ко мне гайда: «Всё ли у тебя в порядке?» ответила утвердительным мычанием и взмахами руки, однозначно трактуемыми как: «А не пойти ли вам... в столовую в одиночестве». Вот насколько любопытной оказалась информация. Жаль только, не слишком полной.

   Сообразив, что отсутствующие фрагменты можно будет получить только по возвращении улетевшей разведгруппы, а её прибытие ожидается часов через двенадцать, я, долго не раздумывая, завалилась спать. А с утра пораньше выловила в столовой задумчивого Ис-Лаша.

   — Я кое-что необычное обнаружила в том, как именно и какие строения размещены в пригородах, — с ходу порадовала его своими успехами. — Там такая зависимость странная! Мне бы карту поподробнее, чтобы убедиться... Гайд? — притормозила, потому что в душе родилось беспокойство. Слишком уж странный взгляд у Ис-Лаша.

   — Они ещё не вернулись, Таис.

   Он ушёл куда быстрее, чем я успела его остановить. А тревожное ощущение, повисшее в воздухе, осталось. И, по всей видимости, не только у меня. В поведении атрионов, не умеющих наглядно демонстрировать свои эмоции, тоже ощущалось волнение. В чуть большей резкости ранее совсем плавных движений. В торопливости, с которой они возвращались на свои рабочие места после посещения столовой. В том, что они перестали использовать зал для физической подготовки.

   — Вернулись? — Теперь именно этим вопросом я каждый раз приветствовала Ис-Лаша, едва он появлялся в зоне видимости.

   — Нет. Ждём. — И каждый раз его ответ был одинаков.

   Лишь через трое суток он его слегка разнообразил:

   — Мы послали ещё одну группу.

   Со смешанным чувством сопереживания и возмущения я посмотрела ему вслед. Ну как так можно? Отправлять на планету тех, кто заведомо обречён на провал, когда рядом есть тот, вернее, та, которая может всё разведать куда лучше!

   Ещё сутки я держалась. А потом, подкараулив гайда в коридоре, подхватила под руку и утащила в сторону. Приглушая голос, чтобы не привлекать лишнего внимания, попросила:

   — Ис-Лаш, можно я...

   — Нет, Таис, ты останешься на корабле.

   Тон непререкаемый, взгляд опять в сторону, мышцы напряжены, руку решительно высвободил... И без мимики понятно, что моё предложение, которое он оборвал, даже не дослушав, ему не понравилось.

   А мне не понравилось то, что я услышала, проверяя запись, сделанную Дексом после очередной прогулки по кораблю. Точнее, после целенаправленного похода в рубку управления, где гайд и капитан обсуждали сложившуюся ситуацию.

   — Может, маскировка не сработала и их обнаружили? — предположил Ош-Кар.

   — Костюмы более чем надёжны, — возразил Ис-Лаш. — Да и не было у них приказа вступать в прямой контакт с аборигенами. Приближаться к застройкам я запретил. Должна быть иная причина столь длительного отсутствия сигнала.

   — Повреждение ботов исключено, — категорично отверг худшее ИдеСар. — «Дизар» ведёт себя спокойно, значит, оба транспортных модуля целы и невредимы.

   — Возможно, что-то мешает им подняться с поверхности, — задумался гайд. — Но что?

   — Посылаем третью группу? — поинтересовался капитан. — Созревший бот, готовый отпочковаться, у меня есть.

   — Завтра, — кивнул ВерДер.

   Вот тут я себя контролировать перестала. Потому что не укладывалось у меня в голове, как можно принимать столь опрометчивые решения! Вызвала диспетчера, попросила Ис-Лаша зайти ко мне в каюту сразу после завтрака и, едва он появился в проёме, бросилась в бой:

   — Простите, гайд, если мои слова покажутся вам дерзкими, но я в состоянии правильно оценивать имеющиеся в наличии факты и делать соответствующие выводы. И несмотря на то что вы мне этого не говорите, прекрасно понимаю, что вы видите во мне в первую очередь врага. Для вас я сейчас вовсе не то, что вы изначально хотели получить, когда обращались к Конфедерации с запросом. Не помощник, а заложник с весьма удобными функциями консультанта. Вы мне не доверяете, и я, кажется, знаю, почему. Вы считаете, что я буду действовать заодно с теми, кто на вас напал. Но вы очень сильно ошибаетесь. Не знаю, что именно создало у вас ложное впечатление, что все люди одинаковы в своих помыслах и устремлениях. Мы разные. Иногда настолько, что наши убеждения и действия совершенно противоположны. Но даже если причина не только в этом, но и в том, что вы банально не хотите мной рисковать, опасаясь, что в противном случае Конфедерация не вернет вам гаранта, оставленного на Земле, это мало что меняет. Вы можете сколько угодно пытаться обезопасить мою персону, отстранив от прямого вмешательства в происходящее, лучше от этого никому не станет. Неужели не видите, что напрасно губите своих подчинённых? Скольких вы уже отправили на планету? Десятерых? Сколько ещё вам нужно оправить, чтобы осознать, что это бессмысленно? Столько же? В два раза больше? Неужели так трудно принять тот факт, что ваши разведчики не в состоянии выполнить свою миссию? Ведь они даже не могут сообщить вам о том, что с ними происходит! Решайтесь, гайд Ис-Лаш ВерДер. Либо вы идёте на риск и даете мне возможность действовать на своё усмотрение. Действовать так, как меня учили, ведь я квалифицированный агент, способный на очень и очень многое. В том числе и на самозащиту. Либо проигрываете эту войну окончательно. Потому что нет у вас иной возможности найти ответы на вопросы, кто вас уничтожает и зачем им это нужно.

   Под голубовато-зелёной кожей не дрогнул ни один мускул.

   — У тебя три часа на сборы.

   Гайд резко развернулся, аж волосы, которые всегда чинно лежали на голове, взметнулись в воздух, и исчез в коридоре. А я спешно активировала голонакопитель, сформировала новый документ и перебросила его в папку.

ГЛАВА 3. Секретно

ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА

   Управляющему отдела экстренного реагирования

   Н. Л. Саталю

   В связи с возникшей необходимостью проведения оперативных мероприятий в условиях непосредственного контакта с потенциально опасными источниками информации и учитывая, что данные мероприятия проводятся вне сферы контроля Заказчика и являются моей личной инициативой, прошу пункты договора о непричинении вреда сотруднику и недопущении ситуаций, при которых этот вред может быть причинен, считать выполненными Заказчиком в полном объеме и по возможным негативным результатам вышеуказанных оперативных мероприятий претензий Заказчику не предъявлять.

   Оперативный сотрудник

   02.03.20770 г.

   Свернула файл, кодируя доступ. Это страховка. На случай, если со мной что-то случится. Меньше всего мне хочется, чтобы у атрионов из-за моей самоуверенности и самонадеянности возникли проблемы с Конфедерацией. Ведь никакой гарантии нет, что я выберусь с планеты живой и невредимой. Я, конечно, очень постараюсь, ведь не просто так диплом получила, но в жизни бывает всякое.

   Открыла контейнер, принимаясь проверять и складывать в специальный пояс-корсаж оборудование, которое мне понадобится для работы. Компактное, портативное, удобное в использовании. На изучение специфики его применения в школе был затрачен не один учебный год. А ещё оружие. Небольшой нож и самый обычный гравитационный деструктор, способный не только кого-то убить, но и разрушить мощную физическую преграду.

   К обозначенному сроку я уже была психологически настроена, в соответствии с правилами экипирована, то есть готова к любым неожиданностям, и стояла у ответвления коридора, ведущего в рубку управления. Долго ждать не пришлось.

   — Почему ты переоделась? — оценивая внешний облик, пробежал по мне внимательный взгляд подошедшего ближе гайда.

   — Да потому, что ваша органическая одежда — это наверняка не тот фасон, который принят у местного населения. И вызовет куда больше подозрений, нежели моя земная. — Я огладила плотно прилегающий к телу тёмный корсаж.

   — Зато у нашей формы есть свои преимущества. Она может менять цвет, маскируя тебя под окружающие объекты. Хорошо защищает кожу от повреждений. Поддерживает стабильную температуру тела.

   — Нет, спасибо, — всё же отказалась я. — Мне так удобнее.

   Ага, особенно если учесть необходимость периодически снимать то, что на меня надето. А как потом возвращать обратно?

   — Посадочный бот тоже имеет гигиеническую складку, — не оставил попыток меня переубедить Ис-Лаш. — Ну хорошо, идём, — сдался, понимая, что я решения не изменю.

   Несколько минут путешествия по коридорам, в которых я ни разу не была, закончились в весьма своеобразном расширении, формирующем узкий длинный зал. Вот только стены у него очень уж своеобразные. Такое ощущение, словно какой-то неведомый гигант своими кулаками наделал в них углублений. Разных. И едва заметных, и сильно вдавленных, и совсем глубоких, внутри которых темнота.

   Возле одного из таких мы и остановились. Впрочем, не только мы. Ещё четверо атрионов, пришедших с другого входа, тоже замерли рядом с ним.

   — Вы хотите отправить их вместе со мной? — С понятным неудовольствием я рассматривала экипаж.

   — Разумеется. Тебе нужна защита. Кроме того, ты сама не сможешь управлять ботом.

   — Ваши защитники будут меня обременять и ограничивать в необходимой свободе действий и перемещений куда больше, нежели защищать. А с управлением, уверена, справится один пилот, — воскликнула я и понизила голос почти до шёпота: — Гайд, поверьте, так на самом деле будет лучше. Для всех.

   Атрионы обменялись взглядами, а в итоге...

   — Похоже, мне остаётся только надеяться на твоё благоразумие, — согласился с моей настойчивостью Ис-Лаш. Посмотрел на шагнувшего к нам желтоволосого мужчину и закончил: — Ви-Тан, ты летишь с ней.

   Пилот тут же исчез в темноте ведущего внутрь стены углубления. Я вознамерилась последовать его примеру, но замерла и обернулась, услышав:

   — Таис. — Это Ис-Лаш меня остановил, неожиданно коснувшись предплечья. Тепло его пальцев я почувствовала даже сквозь ткань защитных перчаток, доходящих до локтей. — Очень тебя прошу, не рискуй напрасно. Если не найдёшь способа помочь, не вмешивайся, узнай всё, что возможно, и сразу возвращайся. Это приказ. Главное, что нам сейчас необходимо, это понимание происходящего. Когда оно у нас будет, мы придумаем, как вытащить с планеты разведчиков. Поняла?

   — Поняла, — послушно кивнула я, чтобы усыпить его бдительность.

   Вот ещё чего не хватало — начать с ним пререкаться и тем самым спровоцировать изменить решение. Всё равно ведь буду действовать по обстоятельствам, а их прогнозировать редко удаётся. А уж согласовывать... О! Кстати!

   — Это вам. — Сняла с пальца и протянула гайду маленькое колечко. Брать его он не спешил, поэтому я продемонстрировала ему точно такое, надетое на мой средний палец, и пояснила: — Передатчик для удалённых соединений. Корабль от планеты слишком далеко, чтобы эта связь была полноценной видеоголосовой.

   Иллюстрируя свои слова, я провела ногтем по рельефному углублению на приборе-украшении, и рядом с нами появилась вторая «Таис», вещающая синхронно со мной.

   — Каждые двенадцать часов буду слать вам опознавательный импульс, чтобы вы точно знали, что у меня всё в порядке, и не спешили вмешиваться. Такой сигнал пройдёт разделяющее нас пространство быстро и будет выглядеть вот так.

   Я поменяла направление движения ногтя, голограмма исчезла, а на ободе второго кольца, по-прежнему зажатого в моих пальцах, проявился тёмный контур.

   — Ух... — наконец принимая передатчик, выдохнул Ис-Лаш.

   И столько в его голосе было изумления, что я не выдержала:

   — А у вас разве нет приспособлений для такого общения?

   — Нет, — надевая кольцо, Ис-Лаш убил моё понимание того, как именно они ведут переговоры. — Опознавательные гравитационные волны органика испускает, но они очень медленные, а передавать звуковые колебания способна, только если ты находишься внутри неё самой. Ну или на небольшом расстоянии стоишь. А в вакууме это для неё вообще невозможный процесс.

   Про остальные диапазоны волн шкалы электромагнитных излучений он ничего не сказал, но мне уже и без его уточнений ясно — головидение на Атрионе отсутствует. Жуть. Как же они там развлекаются?

   Впрочем, не время сейчас это выяснять. Лететь пора. А развлечений мне и на безымянной планетке хватит.

   Я залезла в широкий лаз-отверстие, несколько метров ползла в темноте по мягкой, упругой поверхности, пока не упёрлась в тупик. Вернее, в плотно сомкнутые стены, потому что, надавив на них руками, провалилась внутрь очередного расширения.

   Тихо чертыхнулась сквозь зубы и поднялась на ноги. Вот же ж технические изыски! Хотя и техникой-то этот корабль назвать язык не поворачивается. Фактически живая субстанция, только неразумная. А боты, похоже, банальные выросты тела, способные к автономному существованию.

   — Присаживайся, Таис, — среагировал на моё эффектное появление Ви-Тан. — В кресле будет удобнее, чем на ногах.

   Согласна.

   Выбрала себе посадочное... гм... вспучивание и удобно устроилась в меняющей форму массе. С интересом присмотрелась к действиям пилота, желая обрести понимание того, как же он этой штукой собирается управлять.

   Ведь ничего, по сути, не делает, полулежит себе в уютном углублении центрального поднятия, расслабляется. Разве что вокруг его головы валик сиденья чуть более выраженный и поднимается по бокам, закрывая виски. Но ни панели управления, ни рычагов, ни иллюминатора, на худой конец! Ничего здесь нет, кроме слабо светящихся синевой мягких стен.

   — Долго нам лететь? — осторожно поинтересовалась у атриона.

   В итоге получила не только ответ, но и ценные указания:

   — Шесть часов. Если ты голодна, в углублении слева от твоей руки находится запас пищи. Гигиеническая складка расположена позади тебя, у входа.

   Очень любопытно. Получается, что у этой органической штуки не только отличная защита от космического пространства, губительного для всего живого, но и скорости приличные. «Дизар» ведь довольно далеко от планеты дрейфует, рядом с каким-то астероидом, ибо атрионы не хотят, чтобы их присутствие в этой системе обнаружили раньше времени.

   Впрочем, чему я удивляюсь, если сам корабль невероятно быстро преодолел расстояние в десяток тысяч парсек. Вот бы узнать принцип работы его двигателей! А может, это и не двигатели вовсе, а что-то совершенно, принципиально иное? Ведь и способ управления более чем необычен.

   Однозначно пилот как-то «сживается» со своим неразумным подопечным, образуя симбиоз и становясь для него мозгом. То есть он и видит, и слышит окружающий мир теми органами чувств, которые есть на поверхности бота. А в таком случае транслировать картинку внутрь полости нет необходимости.

   В ожидании прибытия я ещё раз просмотрела всю ту информацию о планете, которая имелась в наличии. Запомнила расположение географических объектов в районе, где приземлились два предыдущих бота с разведчиками. Прикинула, каково расстояние до ближайшего города и в каком направлении он расположен. Просчитала, в какое время суток мы окажемся на поверхности.

   По всему выходит, что глубокой ночью. И это правильно. Нечего привлекать к себе ненужное внимание.

   — Не пугайся, сейчас бот будет деформироваться, мы входим в атмосферу. Это нормальный процесс, — предупредил Ви-Тан.

   А через несколько секунд потолок резко просел вниз. Хотя, возможно, это пол неожиданно поднялся ему навстречу. Похоже, транспортный модуль сжался в блинчик, поэтому в нём стало тесно.

   Длилась посадка недолго. Не прошло и десяти минут, как мы уже покинули вернувшую себе прежний облик внутреннюю полость бота. Лёгкий порыв ветра коснулся кожи, и я тут же вытащила фильтры, с удовольствием втягивая носом прохладный воздух.

   Как же он отличается от того, которым заполнен корабль атрионов! И запахи совсем иные, весенние, — влажной земли и песка, распускающейся листвы, свободного простора.

   Света звёзд недостаточно, чтобы в деталях рассмотреть окружающее пространство, поэтому я, нащупав в поясе наговизор, его вытащила и прицепила на висок. Включила режим ночного видения и присмотрелась к скалистым возвышениям, окружающим с трёх сторон небольшую поляну, на которую мы приземлились.

   Голые камни, ничего интересного и опасного. Четвёртая сторона открывается на теряющуюся в ночном мраке равнину. По крайней мере, таковой она выглядела на карте.

   Обернулась, чтобы посмотреть на бот снаружи, я ведь их никогда не видела, и удивилась неимоверно. Ничем не примечательный валун. То есть обычный кусок скалы, вжавшийся в землю. Отличная маскировка.

   — А где остальные боты? — Я вернулась взглядом к замершему за моей спиной атриону.

   — Судя по опознавательным сигналам... — Ви-Тан замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. — Один метрах в десяти, второй чуть дальше, по направлению к равнине.

   — Их надо осмотреть. Найдёшь? — Я решила, что напрасно терять время нет никакого смысла.

   Нашёл. Сначала первый, и я снова увидела скалу, внутри которой исчез пилот. Смотрелось это дико, хоть я и понимала, что он не в камень пытается залезть, а в мягкую органику.

   — Никого. Пусто, — известил Ви-Тан, вываливаясь наружу. — Бот не повреждён. Стартовать может хоть сейчас.

   Понятно. А второй? Второй... Аналогично. То есть бесследно пропал только экипаж обоих транспортников, причём неизвестно куда и самым загадочным образом.

   Рассвета мы дожидались в своём боте. Пока пилот сканировал местность доступными ему средствами, я успела подремать. Потому что не факт, что в ближайшее время представится возможность полноценно отдохнуть.

   — Ничего нового. Никаких сигналов, — доложил Ви-Тан, заметив моё шевеление. — Пойдём искать?

   — Я пойду, а ты останешься здесь, — уточнила я, принимаясь вытаскивать из запасника контейнеры с едой и складывать их в рюкзак.

   Он у меня очень удобный, когда пустой, из него вообще можно верёвку скатать или оплётку корсажа сделать.

   — Но гайд... — растерялся атрион.

   — ВерДера здесь нет, — решительно заявила я. Продела руки в лямки и затянула фиксаторы, чтобы рюкзак удобно прилегал к спине и не мешал двигаться. — А мне очень не хочется, чтобы ты тоже пропал. Я ведь тогда не смогу на «Дизар» вернуться. Вот это гайду точно не понравится. Верно? — добила его сокрушительным аргументом. — Так что, будь добр, сиди в боте и наружу без острой необходимости не высовывайся. Место вроде безопасное, но чем чёрт не шутит, лучше не рисковать. Ясно?

   Больше никаких возражений я не услышала. Убедила.

   Вывалилась наружу и поднялась на ноги, жмурясь от ярких лучей повисшего над горизонтом светила. Практически такого же, как на Земле. Может, чуть более оранжевого, но столь же ласкового и радостного. И небо привычно голубое. И даже растения зелёные.

   Прошлась сканером по почве, поросшей редкой молоденькой травой, отыскивая возможные зацепки. Крови не обнаружила, остатков органики тоже, кроме местной, разумеется. Следы...

   Вот следы как раз имелись. Старые, нечёткие, но весьма специфичные. Потому что такой узкой обуви нет ни у кого, кроме атрионов. И вели эти следы не на равнину, а в обход горной гряды. Той самой, что оконтуривала поляну.

   Туда я и направилась, вспоминая, что за ней должен располагаться ещё один хребет, а дальше вторая равнина, покрытая куда более густой растительностью. Не лесом в настоящем понимании этого слова, но чем-то весьма на него похожим.

   Деревца, если их можно так называть, доставали мне лишь до пояса. А вот кустарники, хоть и редкие, но очень объёмные, вздымали почти голые, лишённые листьев ветви метра на три вверх, полностью закрывая обзор, если росли близко друг к другу.

   Оборвались следы неожиданно. Вот тут они есть, а дальше ничего. Либо испарились атриончики, либо...

   С нехорошим подозрением я посмотрела в голубую высь, потому как иных версий у меня не было. И ведь не зря посмотрела! Пока ещё не в зените над моей головой, но всё же к этой точке стремительно приближался неопознанный летающий объект.

   Неопознанный, потому как со стороны солнца летел, и это очень сильно мешало пониманию того, как именно эта тварюга выглядит. Или технюга. Ибо происхождение объекта тоже неизвестно.

   На всякий случай я достала деструктор и выставила самый слабый режим воздействия. Убивать я никого не хочу. А потом столь же предусмотрительно шагнула к ближайшему кустарнику, намереваясь затеряться в сплетениях его веточек. Может, меня не заметят и мимо пролетят? Мне пока контакт третьего рода не нужен. Ни с фауной, ни с местным населением... Ой!

   «Ой» — потому что в контакт решила вступить флора.

   Едва я оказалась в гуще веток, как те весьма проворно начали меня оплетать, затаскивая ещё глубже. Какие-то из них я успела повредить гравитационными ударами, но очень быстро запястье оказалось в плену. Меня резко дёрнуло вверх, в сторону, вниз.

   Оружие я выронила. Другой рукой нащупала рукоятку ножа, выхватила его из ножен и быстрыми движениями принялась отсекать пленяющие меня ветви. Однако их меньше не стало. В итоге я сама упала, увлекаемая силой тяжести и настойчивыми рывками за ноги.

   Своих попыток уничтожить хищный куст я не оставила, да только самые тонкие веточки, ставшие необычайно липкими, принялись методично прилипать ко мне и отрываться вместе с кусками моей одежды. А потом и с кожей. Больно. До потери сознания больно...

   — Неужели больно? — поинтересовался ласковый женский голос. — Ну всё, всё, не стони. Мазь ведь обезболивающая.

   Глаза я открыла осторожно, хоть уже и понимая — жива. Спасли, значит.

   — Аиде спасибо скажи, — аккуратно принялась перебинтовывать моё запястье миловидная женщина в белоснежном платье до колен. — Если бы она не успела, остались бы от тебя только косточки. Можешь подниматься.

   Закончив, мягким движением незнакомка приобняла меня за плечи, чтобы помочь.

   Убедившись, что я сижу ровно и не падаю, она подхватила со стула лёгкую цветастую ткань, которая оказалась коротким халатиком, и принялась его на меня надевать. Застегнула пуговички, завязала поясок, на ступни надела мягкие тапочки.

   Я не сопротивлялась, всё ещё не до конца осознавая, что происходит и почему на мне вообще нет никакой одежды. Совершенно. Повязки по всему телу не в счёт.

   — Маленькие ранки быстро заживут, а вот на глубоких бинты завтра нужно будет заменить на новые. Придёшь на перевязку, поняла?

   Во взгляде бледно-голубых глаз появилась суровость. Впрочем, он тут же смягчился. Женская рука нежно погладила меня по волосам, а потом убрала их с лица и сколола на затылке заколкой.

   — Да не переживай ты так. С кем не бывает. Ну залезла сдуру в арарис, и что с того? Я, когда первый раз до шеклака дорвалась, тоже вела себя неадекватно и с собой покончить хотела, не желая принимать действительность, — продолжила ворковать незнакомка, присаживаясь рядом. — Теперь легче будет. А когда себе пару найдёшь, вообще жизнь наладится. Всё? Успокоилась? — Она заглянула мне в глаза.

   — Да. — Я решилась ответить, потому как длительное молчание могло бы вызвать ненужные подозрения. — А где Аида?

   — В приёмной тебя ждёт. Переживает. — Женщина тут же поднялась с сиденья. Распахнула странного вида дверь, словно вырезанный кусок стены, который вращается на штырях, прикреплённых к косяку, и в проём унёсся жизнерадостно-звонкий голос: — Забирай свою подругу!

   Пользуясь временной передышкой, быстро осмотрела помещение. Квадратное окно, за которым видны голубое небо и крыша соседнего дома. Высокий белый потолок. Светлые бежевые стены, покрытые каким-то глянцевым материалом, и такой же, только более тёмный, пол.

   Две кушетки, на одной из которых я сижу. Стол, заставленный баночками, коробочками и прочими медицинскими штучками. Шкафчик с аналогичными предметами. По всему выходит, что это лечебница.

   Симпатичная молоденькая русоволосая девушка, появившаяся в проёме, сначала нерешительно притормозила, с беспокойством меня рассматривая, и только когда я поднялась, шагнула мне навстречу.

   — Меня зовут Таис. — Я улыбнулась, протягивая ей руки. — Спасибо, Аида, ты меня спасла.

   — Ну что ты! — Тревога в глазах исчезла, на губах появилась ответная улыбка, а мои холодные пальцы оказались в тёплых ладонях. — Я не так уж и много сделала, просто вытащила тебя и сюда привезла. А арарис ты сама здорово покромсала, почти с ним справилась. Молодец!

   В голосе моей спасительницы столько уважения, что я какую-то подозрительную гордость ощущать начала. А ведь мне не гордиться своими действиями нужно, а настучать себе же по голове.

   За невнимательность и отсутствие элементарной осторожности. Видела ведь на почве остатки костей. И никаких животных вокруг. Нужно было просто задуматься и элементарные выводы сделать.

   — Девочки, шли бы вы хвалить друг дружку в другое место, — доброжелательно пожурила нас врач. — У меня другие пациентки на очереди.

   — Идём, — потянула меня на выход Аида. — Я живу недалеко. Отдохнёшь, сил наберёшься. Спасибо, Полина Виолеттовна, — закрывая дверь, поблагодарила доктора.

   С девушкой спорить я не стала, хоть и непонятны мне причины той лёгкости, с которой меня без подозрений приняли за свою, вылечили, одели и даже готовы приютить, не спрашивая, кто я и откуда. Мне ведь её предложение и подобное отношение только на руку. Почему же я должна отказываться?

   Здание лечебницы оказалось трёхэтажным, и мы спустились вниз по ступенькам. Видимо, нет здесь лифта. Ни механического, ни гравитационного.

   Вышли на улицу, оказались в узком пространстве между каменными домами, завернули за угол, а там моему взору открылась широкая песчаная дорожка, вокруг которой росли всё те же невысокие деревца, покрытые белыми цветами и едва заметными листиками.

   А вот кусты отсутствовали. Зато по периметру этого своеобразного уголка живой природы возвышались невысокие сооружения, стоящие плотным рядом. Именно к ним мы и направились.

   — Мы через парк пройдём, так короче, — без умолку трещала Аида. — У меня хороший дом, тебе понравится. Я его уже полгода как купила, после того как на работу устроилась и генматериал в банк сдала. Правда, личная копия у меня всего одна — чтобы выкупить больше, пока средств не хватает. Но я стараюсь, коплю. К тому же мама мне пару своих подарила. И ещё две достались в наследство от бабушки. Они, разумеется, уже не в том возрасте, чтобы полноценно работать, но всё же использовать их ещё можно. А у тебя с этим как дела обстоят? — неожиданно поинтересовалась. Впрочем, я даже сказать ничего не успела, а девушка уже продолжила: — Тьфу, чем я думаю! Прости. Если бы что-то было, ты бы к шеклаку уже адаптирована была. Значит, у тебя пока копий нет. И дома своего нет. И работы. Послушай, Таис, — в голосе появилось ощутимое беспокойство, — тебе же можно пробовать шеклак? Ты ведь совершеннолетняя? Меня доктор спрашивала, я на всякий случай сказала, что тебе сорок лет, но мало ли...

   На мгновение Аида умолкла, чтобы посмотреть на меня вопросительно, позволить мне обронить короткое «да», обрадоваться и вновь начать тараторить самой:

   — Ну и замечательно! Как я угадала! А мне сорок три. Мы почти ровесницы. Слушай, а ведь ты не из моего города, — вдруг спохватилась. — Но тут недалеко Шестой и Первый. Который твой?

   — Шестой.

   Разумеется, я даже не представляла, какое именно поселение она имеет в виду, но других вариантов ответа не видела. Первый — это скорее всего что-то главное, значит, не стоит рисковать.

   — Бедненькая... — В карих глазах моей новой подруги появилось ещё больше сочувствия. — Слышала я про вашу губернаторшу. Всё под себя подгребла: за работу платит по минимуму, добычу у рейдеров скупает вообще за крохи, а цены на клонов, партнёров и шеклак заламывает нереальные. А королева этого словно не видит. Наверняка та от неё взятками откупается, — продолжила она рассуждать, сворачивая с главной дорожки на одну из боковых. — Слушай! А давай ты не станешь туда возвращаться. Я разрешение на смену места жительства за тебя оплачу в муниципалитете, а ты мне потом его стоимость вернешь. Работу здесь помогу найти. Материал сдашь, когда организм закончит адаптироваться, дом купишь, когда денег накопишь, а пока у меня поживёшь. Согласна?

   — Буду рада, Аида.

   Следом за ней я поднялась на ступеньки крыльца двухэтажного каменного особняка, у которого заканчивается дорожка.

   — Вот и отлично! — воскликнула хозяйка, распахивая передо мной дверь. — Девочки! Сюда идите! — Звонкий голос устремился в глубину дома. — Подожди, Таис, я сейчас. — Она исчезла в арке боковой стены, ведущей в соседнее помещение.

   В ожидании её возвращения я принялась рассматривать уютный холл, выполненный в светлых тонах. Обтянутые тканью стулья и кресла, стол и пара шкафов из дерева, большие окна, обрамлённые чуть более тёмной тканью в тон мебели.

   Цветы в вазе, статичные плоские картины в рамках на стенах, ворсовый ковер на полу. Настоящий старинный интерьер образца двадцатого века. На Земле таких уже не встретишь.

   Спустя минуту Аида явилась, одетая в яркий домашний халатик вместо тёмной брючной формы, и почему-то скромно шагнула в уголок, опуская взгляд в пол. Не успела я в полной мере изумиться резкой смене её поведения, как следом зашли пожилые дамы-близнецы.

   Одна в перчатках, в испачканном землёй комбинезоне и с маленькой лопаткой в руках, другая с тряпкой, в тёмном однотонном домашнем платье с фартучком.

   — Лита и Лира сейчас в городе. Я их за продуктами послала, — неожиданно услышала я за спиной. Обернулась, чтобы увидеть искрящиеся радостью карие глаза. — Аля, моя первая копия, — представила Аида своего клона. — Если тебе что-то нужно в плане личной помощи, проси её. Бита и Биля, — она указала подбородком на молчаливых бабулек, — работают в саду и убирают дом. Девочки, — голос стал строже, в нём появились суровые интонации, — Таис теперь вторая хозяйка в доме. Ясно? Аля, обед нам наверх принеси. Это всё. Свободны.

   Так ничего и не сказав, клоны послушно ушли, а Аида, взяв за руку, потянула меня к изящной лестнице, ведущей на второй этаж:

   — Пойдём. Покажу тебе твою комнату.

   Выделенное мне жильё оказалось очень милой, небольшой комнаткой, стены которой были украшены симпатичным рисунком из множества мелких синих и розовых цветочков. Круглый стол, застеленный белоснежной скатертью, и пара стульев рядом с ним.

   Шкаф, содержимое которого неопознаваемо за закрытыми дверцами. Воздушные драпировки лёгких тканей, свисающие с креплений у потолка. Кровать, прикрытая бежевым кружевным покрывалом и усыпанная разного размера подушечками. Объёмный мягкий диван со светлой бархатистой обивкой, на который я и опустилась.

   Аида шагнула к столу, поправила фиолетовые цветы в вазе и обернулась ко мне. Пробежала довольным взглядом по обстановке. Любит она свой дом, сразу видно.

   — Это гостевая, — сообщила, убирая за спину распущенные прямые волосы, упавшие на плечи. — Моя спальня соседняя. Если что-то нужно, не стесняйся, спрашивай. И насчёт одежды можешь не переживать и брать мою, пока своей не обзаведёшься. Гардеробная напротив спален. Проблем с размером не будет, у нас фигуры примерно одинаковые, тебе мой халатик идеально подошёл. И тапочки.

   — Это твоё? — Хоть я и предполагала что-то подобное, а всё равно почувствовала неудобство.

   — Они новые совсем, я их даже не носила ещё, — легко отмахнулась дарительница. — Пока тебя лечили, я сбегала домой, принесла. Видела бы ты, во что твоя одежда превратилась. Одни лоскуты висели. Ты очень предусмотрительно волосы в пучок собрала. Хоть они целы остались. И боролась до последнего.

   — А ты на земле около арариса ничего не нашла? — на всякий случай всё же спросила я.

   Там же и оружие было, и нож, и ещё много чего, правда, мелкого, так что наверняка теперь затерявшегося в каменном крошеве.

   — Да я и не искала особенно, — неопределённо пожала плечами Аида. — Не до того было. А у тебя имелось с собой что-то ценное? Ну вот! Опять я говорю раньше, чем думаю! — рассердилась она сама на себя. — Ты же метрику потеряла. То есть арарис её с тебя содрать ухитрился. Впрочем, это дело поправимое.

   Аида неожиданно сорвалась с места и, оставив меня в лёгком недоумении, исчезла в проёме, ведущем в коридор. Спустя пару минут вернулась и с размаха села рядом. С таким ускорением, что меня тоже слегка подбросило на мягком сиденье.

   — Так. Имя, фамилия, матчество? — Крепко сжав в пальцах тонкую заострённую палочку, она приготовилась писать на какой-то глянцевой пластине.

   Я осторожно отвечала на адресуемые мне вопросы, стараясь не удивляться, использовать уже полученную информацию, не слишком оригинальничать и максимально приближать ответы к действительности.

   Что такое «матчество», я уже догадалась — папы тут по какой-то причине отсутствуют, значит, именуются местные обитательницы по имени мам. Фамилия тоже подозрений не вызвала, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что на двери врача висела табличка: «П. В. Ольховская». Да и с датой рождения проблем не возникло — я сказала, что оно у меня только десять дней назад было, а год Аида сама высчитала.

   В итоге, когда мы закончили, моя спасительница исчезла, посоветовав отдохнуть до обеда, а ещё лучше как следует выспаться. Что я и сделала, с огромным удовольствием забираясь в ворох мягких подушек и практически мгновенно отключаясь от реальности. Зато когда проснулась, потянулась на приятном шелковистом белье и открыла глаза, увидела довольную физиономию подруги.

   — Держи! — Девушка торжественно вручила мне эластичную круговую повязку, похожую на широкий тканевый браслет.

   — Ух! Спасибо! — Я приподнялась, демонстрируя своё восхищение подобной оперативностью.

   Приняла из её рук самый необычный и интересный за всю историю моей шпионской карьеры документ. Надела его на правое запястье и повернула под нужным углом, чтобы прочитать знакомые, совсем земные слова, наполненные несколько иным смыслом.

   МЕТРИКА

   Ф.И.М.: Лисовская Таис Натальевна

   Дата рождения: 60.1с.1408 г.

   Место рождения: Терра, г. Шестой

   Место проживания: г. Второй

   Биологический статус: оригинал

   Донорский статус: нулевой

   Наличие клонов идентичного генотипа (общественных/личных): 0/0

   Контроль клонов иного генотипа (общественных/частных): 0/0

   Наличие детей: нет

   Наличие пары/партнера: нет/нет

   Образование: общее

   Социальный статус: открытое право на работу, без ограничений

   Вот я и полноправный член общества террианок. Удивительно, но у планеты даже название, созвучное с «Землёй». Однозначно есть между нашими планетами и их обитателями какая-то связь. Но вот какая, будем выяснять. А также разбираться в том непонятном социальном устройстве, которое здесь процветает.

   Тем более что Аида кажется мне необычайно ценным источником информации. Жизнерадостная, открытая, общительная, она с лёгкостью делится сплетнями, последними городскими новостями, своими мыслями.

   Правда, учитывая то, что я считаюсь местной жительницей, а следовательно, для меня всё это должно быть в порядке вещей, вопросы ей придётся задавать необычайно осторожно.

   — Как же тебе удалось так быстро всё сделать? — Я продолжила восхищаться своим приобретением, потому как видела, что Аиде моя реакция более чем импонирует.

   — Маму попросила помочь. Она у меня в канцелярии работает. Так что никаких проблем, — лучезарно улыбнулась девушка, накладывая себе на тарелку разноцветную растительную массу, нарезанную в большую стеклянную ёмкость.

   — А ты где работаешь? — Я продолжила расспросы, проследив за тем, как она добавляет к ней маленькие белые шарики, а потом ещё и поливает сверху красным соусом.

   — В департаменте контроля. Поисковиком, — с готовностью сообщила Аида и принялась с аппетитом жевать.

   Я последовала её примеру, стараясь не думать о том, что именно ем, и не обращать внимания на застывшую рядом молчаливую Алю, которая всё это кулинарное великолепие принесла в мою комнату.

   — Я тебя как раз и нашла потому, что с заданием в этот сектор полетела. — Даже с набитым ртом Аида ухитрялась говорить. — Дежурила, когда от системы слежения поступила информация о том, что в этом районе зафиксировано появление шеклян. Нам датчики недавно поставили с высокой чувствительностью, у них радиус опознавания почти полсотни километров.

   Подруга замолчала и прихватила со стола высокий бокал с розовым напитком. Выпив содержимое, протянула его Але, которая тут же налила сок из графина. Отпив ещё немного, моя спасительница продолжила:

   — Кстати, за этот сезон подобный случай уже третий. В первые два раза мы аж десятерых беглецов отловили. Семерых мужского и трёх женского пола. Поначалу думали, что они, как обычно, из резервации и с плантаций сбежали. А потом выяснилось, что это контрабандные шекляне, потому что клейма на них отсутствовали. Видимо, кто-то из рейдеров припрятал часть добычи, чтобы тайно продать, и за ней не уследил. Вот не завидую девчонке, которая это сделала! Её же всё равно рано или поздно найдут. А за такие проступки могут и всего заработанного лишить.

   Слушая её, я кивала, в нужные моменты поддакивала, а сама вникала, сопоставляя. По всему выходило, что обе разведгруппы, посланные с «Дизара» и бесследно исчезнувшие, были пойманы террианками.

   И это, кстати, в общем-то неплохо. Я уже начала опасаться, что их арарисы пожрали. А так хоть с гарантией живы, пусть и в плену. Ясно и то, что рейдеры — это те самые девушки-пилоты, совершающие нападения на Атрион. Их добыча — атрионы, которых похищают и привозят на Терру.

   Но вот зачем? Какая-то подозрительная созвучность имеется в словах «шеклак», который террианки непонятно зачем употребляют, и «шекляне», которых держат на плантациях и в резервациях. Ох, нехорошее у меня предчувствие...

   — Так. — Вытерев губы салфеткой, Аида поднялась из-за стола. — Мне нужно на дежурство возвращаться. Я же только на полсмены отпросилась, чтобы тебя устроить. Вернее, передвинула график. Ты осваивайся, можешь погулять, но далеко не уходи. Я в ночь вернусь. Высплюсь, сходим на перевязку, а потом покажу тебе город и будем решать, где тебе работать лучше. Лады?

   Аида перегнулась через стол, чтобы чмокнуть меня в щёку, и убежала. А её копия тут же принялась убирать посуду.

   — Аля, а где можно умыться? — Я попыталась спровоцировать её на разговор.

   Однако никакого диалога не получилось. Девушка тут же прекратила собирать тарелки, молча шагнула в коридор, подождала, пока я выйду следом, прошла чуть дальше и открыла дверь в ванную комнату. Указала мне внутрь и вернулась обратно. Заканчивать с уборкой, по всей видимости.

   А у меня родилось основательное подозрение, что клоны вообще не способны на голосовое общение. Несмотря на полную внешнюю идентичность, ведут они себя как роботы, выполняющие работу, на которую запрограммированы. И с этим тоже нужно разобраться.

   Закончив с гигиеной, ещё раз осмотрела доставшуюся мне жилплощадь и обнаружила любопытный прибор. Простенький головизор, похожий на очень старые земные модели.

   С тем, как его использовать, разобраться труда не составило, так что вечер я провела весьма интересно — валяясь на кровати и просматривая демонстрируемые по местному головещанию развлекательные, научные и новостные программы.