По следам Алисы. Маргарита Гришаева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Вниз по кроличьей норе
• ГЛАВА 2. Синяя гусеница дает совет
• ГЛАВА 3. Безумное чаепитие
• ГЛАВА 4. Зазеркальный дом
• ГЛАВА 5. Поросенок и перец
• ГЛАВА 6. Лев и Единорог
• ГЛАВА 7. Кто украл крендели?
• ГЛАВА 8. Сад, где цветы говорили
• ГЛАВА 9. Королевский крокет
• ГЛАВА 10. Море слез
• ГЛАВА 11. Повесть Черепахи Квази
• ГЛАВА 12. Превращение – Пробуждение
• ЭПИЛОГ. "Это мое собственное изобретение!"

АННОТАЦИЯ

Это был обычный рейс — доставка грузов, все как всегда, ничего сложного. Но почти сразу все пошло не по плану — сначала на борту обнаруживается нелегальная пассажирка. Потом выясняется, что, по слухам, она создатель идеального искусственного интеллекта. В итоге девчонка и вовсе берет корабль и команду в заложники, да еще имеет наглость проситься в штат экипажа!

   Так начинается увлекательное путешествие корабля Лахесис и его экипажа. На пути их ждут космические пираты, виртуальные миры, закрытые планеты, нелегальные гонки и множество других приключений. Ну и, конечно, ответ на главный вопрос — что же на самом деле представляет из себя ИИ Алиса и кто его создатель?

ГЛАВА 1. Вниз по кроличьей норе

Глава первая, в которой главная героиня лезет в тёмный тоннель и тёмные дела, следуя, однако, не за белым кроликом, а указаниям Алисы.

   — Придётся мне у них спросить, как называется их страна. «Простите, сударыня, где я? В Австралии или в Новой Зеландии?» А она, конечно, подумает, что я страшная невежда! Нет, не буду никого спрашивать! Может, увижу где-нибудь надпись!

   В тревожно-красном ночном освещении закрытой станции всё вокруг казалось жутковатым и настораживающим. Правда, возможно, дело было в нервах и незаконности собственных действий. Жить захочешь — не так раскорячишься. Нужно срочно убираться с этой чёртовой планеты.

   — Док, пять минут до контрольного времени. Объект в зоне видимости? — раздался звонкий детский голос в наушнике.

   Я глянула на коммуникатор на руке.

   — Три, — поправила, осторожно выглядывая из-за контейнеров с грузами и прикидывая расстояние до интересующего меня корабля.

   — Пять, — невозмутимо заметили в ответ.

   — Изменение в расписании? — тут же насторожилась.

   — Нет, — успокаивающе потянул тонкий голос, — отстают, я по камерам отследила.

   Мы затихли. Я старательно контролировала дыхание и внимательно осматривала ангар на предмет посторонних личностей. По идее никого быть не должно, но всегда найдётся чудак, пожелавший вылезти не вовремя. И очень не хочется в самый ответственный момент, разыгрывать с ним встречу таракана и жильца на кухне в ночи.

   — Готова? — наконец раздался долгожданный вопрос.

   — Да.

   — Тогда вперёд.

   Выдохнула и лёгким крадущимся шагом, стараясь скрываться в тени, двинулась к блестящему боку корабля, ловящему красные переливы подсветки. Добежала незамеченной и, медленно ступая, аккуратно вела ладонью по корпусу корабля, пытаясь найти место стыка.

   — Здесь? — тихо спросила, нащупав под пальцами тонкую щель.

   — Здесь. Жди, — приказали мне.

   Застыла, прижавшись спиной к холодной обшивке, пытаясь буквально слиться с ней. Напряжённо вслушивалась в окружающие звуки. Минута, другая…

   — Ну? — уже начала заметно нервничать я.

   — Подожди, я вскрываю их систему защиты, — прошелестело в ответ из наушника.

   — А раньше нельзя было этого сделать? — шёпотом возмутилась я.

   — Нет. Система автоматически проводит мониторинг каждый час, могли бы заметить вмешательство, — пояснили мне.

   Я немного успокоилась и покорно ожидала, когда мне уже откроют спасительную лазейку на корабль. Дёрнула головой влево — внезапно, из дальнего угла ангара донеслись глухие звуки шагов и тихие голоса, направляющиеся в мою сторону.

   — Алиса, — напряжённо позвала я.

   — Почти, — ответили мне. Правда, вот вообще не успокоила этим заявлением, потому что голоса становились все ближе. Чёрт, неужели эпическая встреча «на кухне» всё же состоится?

   — Алис-с-с-са, — прошипела практически на ультразвуке.

   С тихим щелчком панель отошла в сторону, открывая небольшой люк. Мышью юркнула туда, и вход тут же закрылся за мной, отрезая от уже различимых голосов. Я облегчённо вздохнула, переводя дыхание.

   — Вовсе незачем так кричать, я и в первый раз прекрасно слышал, — передразнил звонкий немного обиженный голос.

   — Дождёшься, я все твои диски отформатирую, — тихо пригрозила, пытаясь сориентироваться в тесном коммуникационном туннеле в слабом освещении коммуникатора на руке. — Говори куда дальше ползти.

   Голос в ухе замолк ненадолго, доносилось лишь тихое щёлканье.

   — Вперёд до ближайшей развилки, там сориентирую дальше. Оптимальным вариантом для укрытия является технический узел у грузового отсека. Там сейчас последнюю партию грузов закрепляют. Техники туда уже не сунутся, этот узел проверили с утра. Там можно будет дождаться старта. После выхода из атмосферы будет последняя проверка целостности груза, и ты сможешь перебраться в сам отсек. Не самое комфортное место, но до ближайшей остановки дотянешь. Дальнейшие планы действий согласованы не были, — отрапортовала Алиса и снова замолчала.

   Руководствуясь проложенным ей маршрутом, на всякий случай пересланным на коммуникатор вместе со всеми внутренними схемами, я, молча, продолжала покорять технические туннели межсистемного корабля «Урц — 7» с классом защиты Pr.

   Снаружи не самый маленький корабль изнутри оказался более огромным. Особенно для человека, пытающегося сориентироваться в лабиринте коммуникационных систем. Иногда сусликом застывала на месте, когда до меня доносились отдалённые голоса. Некоторые проходы оказались слишком близки к жилым отсекам. К счастью, о таких отрезках маршрута Алиска говорила заранее. Но неожиданные звуки все равно заставляли напрячься. Полчаса блуждания, вывели меня в небольшую нишу, отделённую от грузового отсека всего лишь перегородкой с мелкой перфорацией. Именно здесь мне и предстояло провести первое время полёта. Всё, так сказать, согласно купленным билетам. Практически приватная зона, не каждый может себе такую позволить. Правда, садиться пришлось спиной к перегородке, потому что панель на противоположной стене ощутимо грелась, и ноги не вытянешь, да и макушкой задевала притолоку. Зато какой невероятный опыт, таким мало кто может похвастаться! Надеюсь, правда, что единственным разом это и ограничится. Не хотелось становиться постоянным клиентом компании «Экстремальные условия для путешествий в космосе».

   В своём маленьком закутке я слышала слегка приглушённые голоса команды, видимо, занимавшейся проверкой груза. Чутко контролируя их приближение, чтобы, если что, успеть скрыться обратно в тоннелях, слегка откинув назад голову, прикрыла глаза.

   — Старт через полчаса, — доложили в наушнике.

   Ответа в данных обстоятельствах от меня никто не ждал. Благодаря, соседствующему вентиляционному коридору здесь было достаточно шумно, но лишний раз давать повод обнаружить моё присутствие до взлёта не стоит. Поскорее бы уже убраться с планеты, а дальше посмотрим, как получится.

   Через несколько минут моего отдыха, голоса в соседнем отсеке пропали совсем. Осталось ещё чуть-чуть.

   — К перегрузкам готова? — риторический вопрос в наушнике.

   — Не учи быка бодаться, а слона — слоняться, — тихо прошипела в ответ, укладываясь полностью на пол, предварительно подпихнув снятый со спины рюкзак под голову.

   — Прямая передача с капитанского мостика.

   Ещё пара щелчков, и в ухо мне полился уверенный терпкий мужской голос.

   — … с грузом?

   — Всё в штатном порядке, — донёсся ответ немного более грубого.

   — Разрешение на взлёт? — опять первый голос. Хмм, что-то мне подсказывает, это говорит капитан. Не просто же так мне этот голос приглянулся.

   — Есть, — третий незнакомец вступил в разговор.

   — Ал, двигатели на шестьдесят процентов.

   — Запускаю, — а вот это уже не человек, а ИИ корабля, как подсказывает мне профессионализм.

   — Подключай стабилизаторы.

   — Стабилизаторы подключены, — механический ответ.

   — Инерционные гасители на восемьдесят пять процентов.

   — Инерционные гасители запущены.

   — Поехали.

   Не удержалась от тихого смешка. Ммм, приверженец классики — уважаю.

   Дальше уже ничего не слышала. Начались перегрузки. Уши мгновенно заложило, грудь сдавило, мешая дышать глубже, заломило спину. В общем, весь пакет прелестей переживания взлёта в техническом помещении. Спасибо, хоть воздух есть.

   Вернувшись в сознание, зацепила лишь обрывок фразы, произнесённой всё тем же шикарным капитанским голосом: «… за пределы атмосферы…», и Алиса отключила меня от трансляции. Жаль, так бы и слушала. Есть у меня такая слабость, на хорошие мужские голоса. Ладно, не только голоса.

   — Живая? — поинтересовались в наушнике.

   — Местами. Преимущественно ментальными, — прохрипела я.

   — Можешь выползать. До первой остановки у нас около семнадцати часов. Ближайшие пятнадцать в грузы никто заглядывать не должен.

   — Уверена? — засомневалась я, принимая около вертикальное положение в доступном мне пространстве. Вновь откинулась на панель, отделяющую меня от грузов, но вылезать из укрытия не рискнула. — Источник информации?

   — Контрольные журналы корабля, — доложили мне, — Систематизировала данные, хранящиеся в архивах. Благодаря этому, появилась возможность спрогнозировать расписание действий всех членов корабля. Можешь быть спокойна.

   — Лучше всё же здесь останусь, — решила не покидать убежища. Не с моей удачей рисковать. — Докладывай обо всех перемещениях близь этого отсека.

   — Что делать будешь? — поинтересовался тонкий голос.

   — Подремлю чуток. Третьи сутки на ногах, заряд уже отказывает, — поделилась планами, зевнув и потянув шею до тихого щелчка.

   — Могу предоставить запись океана и природы в качестве фонового расслабляющего сопровождения, — последовало неожиданное предложение.

   — Что? Это что ещё за ненавязчивый сервис? — тут же встрепенулась я.

   В ответ молчание.

   — Потом посмотрим, что у тебя в файлах творится, — пробурчала я, устраиваясь удобнее. — Давай свою музыку.

   На волнах совершенно незнакомых мне переливов, я уплыла в дрему.

   К сожалению, оказалось, что сон мой был не такой уж лёгким. Можно даже сказать особо тяжёлый случай беспробудного. И вывел меня из него громовой крик прямо в ухо.

   — ДОК!

   Я резко дёрнулась, приложившись затылком об низкий потолок, и охнула.

   — Что? — прохрипела спросонья.

   Тут же прозвучал странный скрежет, после которого я полетела спиной прямо на пол, сопровождаемая оглушительным металлическим грохотом. Мне резко засветили чем-то в глаза, буквально ослепив на пару мгновений. Пока я пыталась проморгаться и сориентироваться в ситуации, мне в ухо меланхолично произнесли:

   — Это фиаско, Док.

   Тьфу, точно почищу ей память.

***

— Капитан, у нас… кхм… нестандартная ситуация, — неожиданно связался с рубкой Риманн.

   — Час полёта у вас уже какая-то ситуация, — удивился я. — Докладывай.

   Раз не матерится через слово, значит, чтобы там не случилось, это не слишком серьёзно.

   — Вилдэр, у нас заяц, — с каким-то удивлённо-насмешливым выражением лица доложился начальник безопасности.

   Перед глазами встал образ маленького мохнатого существа. Не понял, кто это там развлекается?

   — Что, кому-то не хватает в холодном космосе тепла и уюта? — мрачно пошутил. — Пусть ко мне обращаются, я их согрею на тренировке. А мохнатого к Иво на кухню греться отправьте.

   Сомневаюсь, что мальчишка решится пустить зверя на рагу. Но должен же быть хоть какой-то порядок на борту.

   — Извини, конечно, — хмыкнул друг. — Но зверь как бы не настоящий, а скорее метафорический.

   — Вы там пьёте, что ли? — начал злиться я. — Или со вчерашнего не протрезвели? У кого глюки начались?

   Шутка что-то затянулась.

   — Трезвы, как стёклышко, — возмутился безопасник.– Слушай, сам бы не видел, не поверил бы. Но у нас борту не звери и не глюки, у нас безбилетник.

   Такое заявление заставило повторно усомниться в трезвости ума команды.

   — Откуда у нас вообще может быть пассажир?

   — Мне, знаешь ли, это тоже очень интересно, — усмехнулся Риманн.

   — Давай сюда, расскажешь нормально, — нахмурившись, приказал и отключил связь.

   Отвернувшись от экрана, задумался. Какова вероятность, что на станции с одной из самых высококлассных защит, на корабль с тоже не слабой системой, смог пробраться простой человек? Не нулевая, конечно, но гораздо меньше одного процента. Значит, это попытка добраться до груза. Быстро припомнил в голове список. По накладным у нас ничего особо ценного не проходит. Кое-какое оборудование, лекарства, посылки из дома для дальних станций. Всё это проще раздобыть здесь, на Земле, чем пытаться украсть с грузового корабля. Или мы чего-то не знаем? Мысль не понравилась. Что там может быть такого важного? Государственных заказов не было. Попытка диверсии? Зачем?

   Нет, стоит дождаться более подробного доклада. Потом уже можно будет строить теории, зачем.

   Безопасник явился быстро и с таким довольным лицом, совершенно несоответствующим действительности, что остро захотелось это самое выражение подправить.

   — И чего ты так скалишься, учитывая, что у нас творится? Это ведь твой прокол. Кто у нас на борту безопасностью заведует? Не боишься, что зарплату сокращу? — недовольно поинтересовался я.

   — Скучно было в последнее время, — спокойно пожал плечами Риманн. — У меня такое чувство, что я на корабле просто ради развлечения болтаюсь. В кой-то веки и для меня работка нашлась, — довольно оскалился он.

   — Рассказывай, — махнул рукой на причуды друга.

   — Можешь мою премию отдать техникам, за проявленную внимательность. Они заметили, что расход кислорода, на пару процентов больше, чем должно быть. Затем установили, что протечка в грузовом отсеке. Пошли проверять и нашли не протечку, а нарушителя, — рассказал он.

   — В грузовом значит, — потянул, чувствуя, что подозрения начинают оправдываться.

   Что такого ценного не заметили мы, ради чего стоило сюда забраться?

   — Личность и цель нарушителя установили?

   — Нет, по обоим пунктам, — всё ещё на удивление спокойно поведал безопасник. — С собой были коммуникатор и пара вещей. Ничего ценного или способного указать на род деятельности и личность. Но вот тебе занимательный факт — идентификационного чипа у неё нет.

   — Как это? — нахмурился я.

   — Вот так, — пожал он плечами. — Свежий шрам на запястье есть, а идентификатора нет. Вырезала, видимо.

   — Не нравится мне всё это, — пробормотал, размышляя, что же делать дальше. — Стой… Ты сказал вырезалА? То есть…

   — Да, — расплылся в улыбке безопасник. — К нам девушка влезла. Молодая, симпатичная и, судя по всему, абсолютно безбашенная.

   — Теперь хотя бы понятна твоя довольная рожа, — усмехнулся я. — Представиться пассажирка не пожелала?

   — Нет. К сожалению, она довольно молчалива.

   — Ты, и со всем своим очарование не смог её разговорить? — с намёком поинтересовался.

   — Не бить же её. Всё же дама как-никак, — притворно возмутился друг.

   — Мы теперь перед ней будем раскланиваться в надежде, что сама признаётся и во всех замыслах и в собственной личности? — холодно спросил у него.

   — Зачем же так сурово, капитан. Запрос на генетическую идентификацию уже отправлен. Подождём немного, и личность будет, а там и с остальным разберёмся.

   — А говоришь — не били, — укоризненно заметил я. — Откуда же образец-то взяли?

   — Пальцем не тронули, — уверил меня Риманн. — Девушка сама исключительно неаккуратно из технического узла выбиралась. Порезалась. А мы ранку промыли, заживили, раненную в изолятор отдыхать отправили, а ватку, которой царапину обрабатывали, в анализатор отправили. Всё чин чином, — довольно доложил о проделанных действиях он.

   — Хоть одна хорошая новость. Давай, что ли, посмотрим на эту нарушительницу, — я развернулся к консоли, выводя изображения с камер наблюдения. На экране отобразилась тонкая длинная фигурка, затянутая в чёрный военный комбинезон, без нашивок, растянувшаяся на полке.– Я не понял, она что — спит?!

***

Дверь с тихим щелчком захлопнулась, оставляя меня в небольшой практически пустой комнате, не считая кушетки у стены. Богатое воображение тут же нарисовало грохот тяжёлой деревянной двери, обитой железом, как в старинных фильмах. И кандалы, обязательно кандалы. Интересно, если я попрошу их выдать, меня посчитают извращенкой или просто двинутой? Зрелищности мне! Хлеба, правда, тоже бы не помешало, есть что-то хочется. В наш суровый техногенный век такого не допросишься. Остаётся ждать, пока там наверху решат мою судьбу. Или пока со мной не свяжется Алиса. Хотелось бы, чтобы второе произошло раньше первого, но как получится. Средства связи у меня естественно отобрали, так что ход за ней. Да и без наблюдения я точно не осталась. Так что сидим, не переживаем, ждём, пока мой маленький гений доломает их систему. Сколько времени это займёт не представляю, но терять его даром не стоит. Раз уж мне предоставили такие чудесные условия, надо отдохнуть. Недолго думая, устроилась на жёсткой лежанке, с тихим стоном чувствуя, как отдаётся болью каждая напряжённая мышца на спине. Но задремать так и не удалось.

   — Док, приём. Я им запись зациклила, можешь разговаривать, — донёсся детский голосок из динамика где-то над головой.

   — Солнце моё ясное, — устало проговорила, не открывая глаз, — объясни мне глупой, неразумной, каким образом нас обнаружили? И почему не разбудила меня?

   — Вообще-то, я будила, — заметила она, — просто ты не слышала. Минут пять орала тебе в ухо. Правда, есть в этом моя вина, и частично последствие необходимой меры выживания, — призналась она.

   — Объясни, — слегка напряглась я.

   — Воздух, Ева. Сегодняшним рейсом, ничего требующего доступа кислорода не перевозят. Необходимости его в грузовом отсеке не было. Ты бы задохнулась. Я включила подачу минимального необходимого процента. Думала, что это же сущие пустяки. А они заметили. Пошли смотреть, что же там. А там ты из-за кислородного голодания впала в спячку, — со вздохом пояснила она.

   — Обидно, досадно, но ладно. План А «Авось прокатит как-нибудь» провалился. Придётся переходить к плану Б «Будет больно, но кому, пока неясно», — поморщилась, предчувствуя — велика вероятность, что всё же меня.

   — Конкретизируй задачу, Док. Я твои аллегории не всегда понимаю, — немного недовольно прозвучал голос из динамика.

   — Аля, оптимально, сколько тебе понадобится времени, чтобы полностью захватить контроль над кораблём?

   — Над всеми системами?

   — Абсолютно над всеми, — подтвердила я.

   — Где-то минут двадцать. Самое долгое — сорок.

   — Приступай, — попросила я. — Если они заявятся сейчас, на этот самый долгий, моего актёрского таланта не хватит.

   — Так точно, Док, — звонко выдала она и, кажется, отключилась.

   Я продолжила изображать спящую. Хоть не совсем так, подремала я вполне реально. К сожалению, не слишком долго. Через несколько минут в мой «уютный одноместный номер» вторглась пара крупных парней недоброй наружности и сомнительной морали. Мне «вежливо» предложили проследовать на увлекательную ознакомительную беседу с капитаном.

   Просили даже слишком настойчиво и аккуратно. Во всяком случае, отделалась я лишь парой синяков на предплечьях, а не сломанными костями. А я ведь даже не сопротивлялась — чисто ягнёнок на закланье! Кошмар, бескультурье.

   Допрашивать меня привели в чей-то небольшой кабинет. Скорее всего, всё же безопасника. Там меня уже ожидали двое. Первого я узнала, исключительно потому, что именно он отнял всю мою скромную собственность. Харизматичная, жёсткая и, я бы даже сказала, жестокая личность. Видно по чертам лица, скупым движениям, хватке льдисто-голубых глаз, паре шрамов, резко пересекающих скулу и подбородок. Правда, в данный момент, эта личность откровенно развлекалась, наблюдая за реакцией своего капитана. Вторым жаждущим встречи, я так понимаю, был именно он. Мужчина, обладающим потрясающим голосом. Возможно, он был не так харизматичен, как первый, зато властностью от него веяло гораздо сильнее. Чувствовалось, что этот человек привык командовать, и его приказам подчиняются беспрекословно. Темноволосый загорелый крепкого телосложения, хотя и не отличающийся такой же мускулистостью, как безопасник (идентифицировала я первого). Несмотря на непробиваемое спокойствие и невозмутимость, эта ситуация его явно не радовала. Его я узнала сразу. Известный герой, дослужившийся в разведке Федерации до звания адмирала. Но довольно рано ушедший в отставку из-за тяжёлой травмы, полученной в одной из спасательных операций. Вилдэр Рейберт. Когда-то я просто мечтала снова с ним встретиться. Что же, мечты сбываются. Не ожидала, правда, что встреча пройдёт в недружественной обстановке.

   И неужели два таких потрясающих экземпляра мужественности пришли допрашивать одну маленькую меня? Что-то мне не нравится расклад. Придётся буквально ужом вертеться. Когда я только направлялась на эту приватную встречу, у меня ещё оставалась надежда, что конфликт можно будет урегулировать мирным путём. Но пристальный решительный взгляд капитана ясно давал понять — малой кровью меня не отпустят. Не поверят. Значит, будем играть, пока не загонят в угол. Они ещё не знают, что загонять будут их.

   Меня усадили в кресло, напротив суровой пары. Лишние лица покинули место действия.

   — Представитесь? — первым вступил в диалог капитан.

   — Ева, — скромно призналась, потупив взгляд.

   — А полностью? — не купился он.

   — Знаете, я что-то так перепугалась, что всё выскочило из головы.

   — С какой целью вы проникли на мой корабль? — сухо и безэмоционально продолжил он допрос.

   Быстренько оценила свои шансы и решила сначала попробовать разжалобить. Изобразив самое несчастное выражение лица и собрав все свои театральные возможности, начала маленький спектакль.

   — Я бедная сирота. Чтобы выжить, мне пришлось связаться с ростовщиками, но меня обманули, и теперь я у них в жутком долгу. Денег нет, поэтому они решили продать меня в рабство на другую планету, чтобы окупить потери, — даже слезу из себя выдавила. — Я испугалась и сбежала от них. Решила спрятаться на первом попавшемся корабле и улететь с планеты, чтобы меня не нашли. К вам забралась совершенно случайно, — заверила их с несчастными глазами.

   Я бы себе как минимум похлопала за достоверность. Как максимум вручила бы премию, как лучшей актрисе. Эти два бесчувственных чурбана продолжали смотреть на меня с невозмутимыми лицами. Потом на мгновение переглянулись, и заговорил безопасник.

   — Не повезло тебе, — сочувственно поцокал он языком. — Ты молодец, что сумела выбраться. С какого корабля сбежала? Надо же предупредить, что в военном порту затесались работорговцы.

   Мдась, как-то не успела этот момент продумать.

   — Там было так темно и страшно, — затянула я свою печальную песнь. — Меня притащили в ящике, и я не разглядела, что это был за корабль. А потом, так спешила сбежать, что даже не оглядывалась.

   — Понимаю, — закивал он. — В такой ситуации и правда сложно сориентироваться. Но как же ты смогла попасть к нам на корабль?

   — Увидела открытый люк и залезла туда, — вдохновенно продолжила я. — Я даже не сразу поняла, что это люк в корабле. Потом, когда дальше проползла, догадалась, куда попала.

   — Надо же, как тебе повезло, — искренне удивился безопасник. — Обычно у нас люки просто так не открываются. Наверное, техники что-то нахимичили, — я кивала, соглашаясь с его рассуждениями. — И какая удача, что у тебя нашёлся коммуникатор с планами нашего корабля, — восхитился он. — А то ведь могла и заблудиться в техтонелях и попасть куда-то к двигателю.

   Ещё какое-то время я продолжала согласно кивать, пока не осознала, что он сказал. Мать твою, плату материнскую, про планы в коммуникаторе я и забыла. Да, неувязочка вышла. Я застыла, сконфуженно смотря на мужчин передо мной. Безопасник продолжал улыбаться с дружелюбностью аллигатора, предлагающего искреннюю и верную дружбу забрёдшей газели. Капитан сверлил стальным взглядом. Что-то мне как-то стыдно стало.

   — А теперь, пожалуйста, ещё раз, зачем вы забрались на корабль? — повторил ледяным голосом капитан.

   Ладно, легенда не прокатила, попробуем проявить честность.

   — Мне нужно было выбраться с планеты незамеченной.

   — Сказочку про бедную должницу, мы уже выслушали, — не оценил моей искренности Кэп.

   — Ну, долгов нет и продавать меня не собирались. Но я действительно бедная, и мне понадобилось срочно убраться с Земли, — призналась.

   Мужчины переглянулись. Хрен теперь поймёшь, поверили или нет. Куда ты, Ева, сунулась, не тебе с ними тягаться.

   — И вы решили, что проще всего это будет сделать на нашем корабле? — с явным скепсисом в голосе поинтересовался капитан.

   — Не проще, — продолжила я политику честности. — Но вы летите туда, куда нужно мне. И на вашем корабле меня точно искать не будут.

   Так, похоже, мужчины пришли к какому-то выводу. Вот только насколько он будет мне выгоден неизвестно. Как бы я не ухудшила свою ситуацию.

   — Вы государственная преступница? — неожиданный вопрос.

   — Нет.

   — Тогда почему не воспользовались гражданским кораблём? Туда проникнуть проще, и рейсы на Альдебаран чаще, — захватил он меня в плен своего взгляда. Чувствую, что его воля, буквально бы вытряхнул из меня всю информацию.

   — Думаю, вам известно, что гражданские порты просматриваются более тщательно, чем военные, хоть и доступ во вторые сложнее. От некоторых людей проще скрыться у военных, — слегка помрачнела я. Ни слова лжи, разве что немного припрятанной информации. Не может же уважающая себя девушка сразу признаваться во всех тайных пристрастиях.

   — Вы считаете, я в это поверю? — насмешливо вскинул бровь капитан.– Что вам было проще пробраться на закрытую военную базу и проникнуть к нам, чем обеспечить себе прикрытие в гражданском космопорту? За время, что вы потратили на разработку плана проникновения на станцию и корабль и его реализацию, можно было десять раз обеспечить себе безопасный отход.

   — Да какой там план, — отмахнулась я. — О необходимости срочно покинуть планету я узнала часов за десять до проникновения к вам.

   — Вы не могли так быстро вскрыть защиту корабля и станции, чтобы проникнуть сюда, — нахмурился он.

   — Я знакома с хорошим программистом, — пожала я плечами.

   — Я вам не верю, — отрезал капитан, с каждым мгновением хмурясь всё больше.

   — Это очень хороший программист, — настойчиво заметила. Ну просто это же правда так.

   — На этой станции одна из самых лучших систем безопасности. У нашего корабля тоже своя уникальная защита, индивидуальной разработки. Даже самый лучший программист, не мог обеспечить вам доступ к системам за столько короткий срок, — судя по тому, с каким лицом говорил это безопасник, он уже утратил пусть и наносную, но всё же радушность.

   — Но вот она я здесь, — развела руками. — Послушайте, я знаю, что мы начали не лучшим образом, — признала свой косяк. — С моей стороны это было немного неправильно, вот так вот вламываться, а потом ещё и историю городить. Но я не желала никого вреда. Я хочу просто тихо скрыться. Позвольте добраться до соседней системы, и я исчезну из вашего поля зрения, — не выдержала внутреннего напряжения. Как-то с самого начала всё пошло не так. А мне казалось, что я придумала чудесный план. И чего эти техники до кислорода докопались, такую идею мне испортили.

   — Настолько недостоверную отмазку первый раз слышу, — холодно заметил капитан.– Даже предыдущая история была реалистичней. Последний раз спрашиваю, пока спрашиваю, — выделил он. — Ваша цель?

   Надежда всё решить мирно, корчась в муках, померла.

   — Я вам уже её назвала, — вздохнула.

   — Ладно. Если вы сказали правду — назовите своё имя, пробьём по базе, — предложил безопасник. — Вам же нечего скрывать? Просто хотим убедиться, что не покрываем преступницу.

   — Я не могу, — процедила я сквозь зубы.

   Тут Рейберту пришло сообщение на коммуникатор.

   — Впрочем, уже не надо, Ева Владимировна Крейх. Приятно познакомится, — поднял он на меня взгляд, прочитав сообщение.– Что, память к вам уже вернулась? Узнаете имя?

   — Вашу ж… — пробормотала я, не веря своим ушам.

   Как? Мы с Алисой все подчистили! Уже три дня такого человека нет. Больше недели прошло, как я вырезала идентификационный чип. Меня не существует! А капитан тем временем продолжил читать поступившую информацию.

   — Да, преступницей не являетесь. Зато дезертиром вполне.

   — Минуточку, нет такого за мной, — справедливо возмутилась я. — Я была не на службе, а всего лишь обучалась в военной академии. И отчислилась по собственному желанию. Осознала, что военная карьера меня не прельщает, бывает в жизни и такое, — пожала плечами. Да полно́ народу, почти доучившись, бросают одну профессию и начинают заниматься другой. Чем я-то хуже?

   — Вы обучались на разведчика, оттуда не отчисляются в принципе, — заметили мне в ответ, продолжив такое увлекательное чтиво, как взявшееся из ниоткуда моё личное дело. — Зато становится ясным, почему не могли улететь официально. С таким уровнем допуска к государственной тайне не то что систему, планету покидать без разрешения запрещено.

   — Нет у меня никакого допуска, — с досадой заметила я.

   Мне достался пристальный взгляд.

   — Ну что там такое я подписывала при поступлении, — пошла на попятную и призналась. — Но в какие тайны меня могли посвятить? Расположение туалетов в корпусе и меня столовой? В сети информации и то больше. Я отучилась всего три года общей подготовки. Вовремя успела осознать свою ошибку.

   Но на мои оправдания не обратили внимания. Пару минут Рейберт молча читал полученную информацию. Внезапно оторвался от коммуникатора, и мне достался уже более заинтересованный взгляд.

   — По непроверенным данным — является создателем потенциально идеального искусственного интеллекта, — вслух зачитал он заинтересовавший пункт.

   — Пффф… — фыркнула. — Бред какой. Идеального ИИ не существует, — как можно убедительнее усмехнулась я.

   — Мне становится скучно, — вздохнул так и не представившийся безопасник. Вытащив из кобуры под рукой бластер, направил его мне прямо в голову.

   Ой, я как-то занервничала. Не по сценарию это. Сначала нужно угрожать насилием. Потом пару раз ударить, а там уже можно и к оружию переходить.

   — За долгие годы службы уяснил одно простое правило, — участливо поделился безопасник, — наличие оружия, направленного на жизненно важные органы, внезапно повышает уровень честности в комнате. Может, теперь расскажешь, что именно в нашем грузе тебя заинтересовало? И тогда всё обойдётся минимальными для тебя потерями, — с доброй улыбкой заправского маньяка предложил он.

   — Не интересуют меня ваши грузы, — нервно заметила, не отводя взгляда от дула. Насколько я вижу, с предохранителя он снят. Какая неосторожность, хранить в кобуре активированный бластер. — Мне нужно исключительно транспортное средство. Нет у вас ничего такого. Во всяком случае по накладным. Это всё во-первых. А во-вторых, вы всё равно не будете стрелять. Это не законно, — нахмурившись заявила я, тем не менее не опуская напряжённого взгляда.

   — Мой корабль — это маленькая суверенная территория, — снова взял слово капитан, даже не глядя в мою сторону, а словно рассуждая вслух. — Имею полное право женить, разводить, судить и казнить в том числе. Потом придётся придумать какую-нибудь историю, как у нас на борту появился труп. И могу тебя уверить, что она будет куда достовернее твоей. Команда меня поддержит.

   — Вы же это не серьёзно? — я не трус, но как-то боязно стало. А казались такими лапочками!

   — Серьёзно. Мне проблемы не нужны. На данный момент лучший вариант избежать их — избавиться от тебя, не размышляя над мотивом твоего проникновения, — спокойно и уверенно заявил капитан. Я прекрасно представляла себе, как с таким же бесстрастным выражением лица он приказывает меня застрелить, а, может, и сам это делает. А потом уходит со своим безопасником, рассуждая о том, что, какая неприятность, замучаешься теперь кабинет отмывать.

   Пора признать — план А окончательно провалился. Стоит как можно скорее приступать к плану Б, а, значит, придётся частично раскрыться.

   — Не советую столь опрометчивых решений, — хмуро заявила, глядя на эту «сладкую парочку» исподлобья. — Если вы хоть как-то навредите мне, даже косвенно, или попытаетесь сообщить о моём присутствии на борту — ваш корабль превратится в бесполезную жестяную банку, дрейфующую на краю галактики. Пока не закончатся ресурсы системы жизнеобеспечения, потом вы просто все умрёте.

   — Шантаж? Как смело, — на лице безопасника искреннее удивление. — У вас имеются основания для такого утверждения?

   Да, наиболее грязный из всех возможных шагов — шантаж. А мне казалось, что падать уже некуда. Но тут снизу постучали.

   — Имеются, — кивнула я и, вздохнув, позвала, — Алиса, время пить чай! Буди Соню-Мышь!

   В то же мгновение нас резко тряхнуло и в комнате погас свет. Коммуникатор капитана почти сразу же взорвался сигналами сообщений и попыток связи.

   — Что вы сделали? — донёсся до меня всё ещё удивительно невозмутимый голос капитана.

   — Что обещала, — недовольно буркнула в ответ. Не думала я прибегать к таким мерам. Подружиться хотела, доверие завоевать и остаться на корабле, но теперь, что уж говорить. Придётся пересматривать все планы и думать заново. — Сделала из вашего корабля консервную банку. Отключила все системы, кроме жизнеобеспечения, — сказала, подтягиваясь обратно в кресло, с которого меня чуть не стряхнуло. — Правда, можно было и без лишнего драматизма, — прошипела уверенная, что кому нужно, тот поймёт, в чей огород этот камень.

   Теперь аллегория была услышана и даже распознана. Освещение включилось. Правда, увидев зверские рожи своих оппонентов, готовых растерзать меня на месте, задумалась, что решение было поспешным.

   — Я предупреждала о вреде в мою сторону? — осторожно напомнила.- Подразумевается как физический, так и психологический. Прошу вас сделать лица попроще и попробовать настроить диалог ещё раз.

   Прямо слышала, как стачиваются коронки в идеальной улыбке капитана. Безопасник был сдержаннее. Либо зубы у него были дешевле, и он не спешил их стачивать в попытке сдержать гнев.

   — Диверсия дело рук программиста, который помог вам проникнуть сюда? — спокойно и даже заинтересовано спросил безопасник.

   — Можно сказать и так, — увильнула от ответа.

   Кажется, взяли паузу для размышления. Ах, нет, и правда только «кажется».

   — Док, они отключают внешние системы связи, — громким шёпотом из динамика сдала их Алиса.

   — Ребёнок? — недоумённо пробормотал капитан. Я не обратила внимания.

   — И что? — таким же громким шёпотом поинтересовалась у пространства. — Это они тебя отключить пытаются. Тебе это никак не мешает?

   — Нет.

   — Пусть мальчики развлекаются, будь снисходительней, — пожала я плечами, чувствуя себя гораздо увереннее, чем пару минут назад с дулом у виска. Друзьями нам уж не стать, так что… Как говорится — сгорел сарай, гори и хата.

   — Они меня обидели, — раздалось насупленное через пару секунд молчания.

   — Как? — тут же переполошилась я. — Что они сделали?

   — Потенциального? — донеслось в ответ. — Нет, правда, потенциального? Меня ещё никогда так не оскорбляли!

   Я облегчённо выдохнула.

   — А я вот скажу, что и до такого недотягиваешь, — сердито произнесла, решив пока выяснить свои проблемы с Алисой. Дать «мальчикам» осознать ситуацию и прийти к решению. — Объясни мне, моя идеальная, откуда взялось досье? Ты сказала, что удалила всё.

   — Удалила, — согласилась она. — Не знаю, откуда появилась эта информация. Исходя из того, что нашли, это из базы училища. Хотя я их зачищала, на основе анализа могу сделать предположение.

   — Давай, — великодушно позволила.

   — Судя по логам, их база недавно обновлялась. Буквально день или два назад. Часть документооборота в этой организации велась на бумажном носителе. Возможно, при обновлении было замечено, что файл утерян. Его восстановили с помощью бумажных носителей, — выдала свою догадку система.

   — Правдоподобно, — согласилась я.– А капитан-то его как отрыл?

   — Образец ДНК.

   Про царапину на руке я вспомнила мгновенно. Бросила недовольный взгляд на безопасника, но он его совершенно не впечатлил.

   — Ладно. Почему ты вообще не зарубила им поиск?

   — Мы же все удалили. Я решила не вызывать пока лишних подозрений своим вторжением. Потом с тобой разговаривала, не отслеживала. Следом начала с их системой разбираться, не до того было. Виновата, — в голосе послышались нотки расстройства.

   — Поэтому ты только потенциально идеальный искусственный разум, — заметила я. Пора возвращаться к делам насущным, то есть к двум здоровым мужикам, которым я перебежала дорогу судя по их слегка озверевшим лицам.

   — Итак, — сосредоточенно проговорил капитан, сверля меня взглядом. — Раз дошли до шантажа, значит, вам что-то нужно?

   — Я уже устала повторять, — грустно вздохнула, — мне нужно долететь до соседней системы. Именно той, куда сейчас направляетесь вы. Меньше десяти часов, и всё — аривидерчи. Я не хотела опускаться до таких методов, но согласитесь, вы тоже были не слишком вежливы, — мрачно заявила я, покосившись на бластер, спрятанный обратно в кобуру, но бывший вполне в зоне доступа, — Баш, на баш.

   Несколько минут молчаливой битвы взглядов с капитаном. Это его территория, а я только что подвергла сомнению его авторитет. Мне всего-то и нужно — попасть на Альдебаран. Могли бы решить всё мирно, но какие-то они мнительные и нервные.

   — Добро пожаловать на борт, Ева Владимировна, — мрачно и совсем не радушно пригласили меня. Другого я и не ожидала.

ГЛАВА 2. Синяя гусеница дает совет

Глава вторая, в которой главная героиня все еще остается нежелательным пассажиром, но частично оправдывает свое присутствие на борту.

   — Что это ты выдумываешь? — строго спросила Гусеница. — Да ты в своем уме?

   — Не знаю, — отвечала Алиса. — Должно быть, в чужом.

   Я сразу поняла — об этом приглашении на борт буду жалеть долго. После выдачи официального согласия, капитан, добрейшей души человек, выглянув в коридор, подозвал сопровождавших меня сюда «мальчиков».

   — Проводите «даму», — произнёс, будто ругательство. Я прямо чувствовала, как он заканчивает фразу словами «в карцер». Вроде как на постоянное жительство. Договаривались же только о месте, а вот о его качестве нет. Хотя меня бы сейчас и карцер устроил. Лишь бы подальше от этих «пышущих восторгом и доброжелательностью лиц». Но, похоже, капитан оказался благороднее, чем я могла себе представить.

   — В свободную каюту, — закончил он фразу. Но размышлял долго. Видимо, соблазн был велик.

   Целую каюту, одной сильно раздражающей мне. Наверное, хочет запереть там, чтобы на глаза не попадалась. Можно будет просто представить, что меня здесь нет.

   Обменявшись между собой суровыми взглядами, «мальчики», почти так же нежно, как привели сюда, подхватили меня под руки, явно собираясь транспортировать по месту назначения. Чувствую, какой-то подвох в этой свободной каюте есть.

   — Подождите, — внезапно остановил нас Рейберт, когда меня уже выносили через порог. — Ева Владимировна, будьте так добры, верните моим людям управление кораблём.

   Вот же ж… нехороший человек!

   — Обижаете, Кэп, — донеслось из динамиков над нами. — Я уже вернула корабль в ваше полное владение.

   — Прекрасно, — удовлетворённо кивнул он, давая понять, что мы свободны.

   Меня очень резво вытащили в коридор.

   Ах, моя бедная наивная Алиса. Далеко не мне и, тем более, не тебе была предназначена информация о контроле над кораблём, а вот этим вот очаровательным молодым людям. Ещё немного и от воодушевления они сломают мне руку. Или даже обе — в стремлении угодить взбешённому капитану. По брошенной Кэпом фразе прекрасно можно догадаться по каким причинам мне, нарушительнице, позволили остаться в качестве гостьи, пусть и не особо желанной. Причём не в камере, а в целой каюте. Судя по периодически судорожно усиливающейся хватке и повышенному проценту суровости на их лицах, в чём же фишка они просекли.

   — Может, я лучше сама пойду? — тихо поинтересовалась, болтая в воздухе ногами. — Мне, правда, несложно.

   Мою вежливо высказанную просьбу, так же вежливо и молчаливо проигнорировали. Нет, я бы перетерпела, честно, если бы не было больно. Этого я с детства не переношу, она из меня все силы вытягивает. Осознав, что мирно мы с этой проблемой не справиться, предпочла перейти к более решительным действиям. Подтянув колени к груди, благо мне для этого обеспечивали прекрасную поддержку, резко ударила ногами, обутыми в чудесный образчик военных ботинок с титановыми носами, прямо в колени моих сопровождающих. В этом деле главное — правильно силу рассчитать. Перестараешься — и ноги переломаешь. Они со мной были не особо вежливы, но тяжкие травмы мне наносить не хотелось бы. Иначе капитан не побоится никаких угроз и всё-таки выкинет меня прямо в вакуум открытого космоса.

   «К счастью, процесс убеждения прошёл успешно и без лишних травм», — констатировала про себя, потирая ноющие предплечья и слушая за спиной сдавленные ругательства. Но обернувшись к ним, поняла, что, возможно, стоило всё же перетерпеть. Мужская гордость такая хрупкая вещь, а я по ней потопталась ногами в военной обуви, причём основательно. Ева, пора бы запомнить — сломанные руки всяко предпочтительнее мёртвой тушки, болтающейся в безвоздушном пространстве. Некоторые вполне могут предпочесть участь консервной банки. Тем более конкретно эти парни о подобном исходе даже не подозревают. Долго сомнениями мучиться не будут.

   — Давайте, сделаем вид, что ничего не было и просто дойдём до комнаты? — с надеждой спросила я.

   — Дойдём, не сомневайся, — покивал головой один из них.- Но про, чтобы ты дошла своими ногами, разговора не было. Был о том, чтобы доставить тебя туда, а вот в каком состоянии…

   Его напарник понимающе ухмыльнулся.

   Похоже, мне в число дошедших определённо включать не хотят. Мне уже кажется, что неудачно я транспорт выбрала. Вроде Кэп такой известный надёжный человек, с высокими моральными принципами и прочее, а в команде у него чисто отморозки. Или это дурное воспитание безопасника сказывается?

   — Пожалуй, займусь самостоятельным изучением корабля, — отступала я спиной по коридору, судорожно осматривая окружение на предмет безопасного пути отхода. Самого аварийного, очевидного, имеющегося практически на всех кораблях, да и в принципе всегда и везде.

   К счастью, нашла. На мою невероятную удачу рядом находилась удобно расположенная труба, позволяющая провести это самое отступление с минимальными для меня энергетическими затратами. Может это особенность планирования внутреннего пространства? Удобные трубы всегда располагаются в нужных местах. Очевидно, именно на подобный экстренный случай.

   — В общем, спасибо за экскурсию, — решилась я, не желая дожидаться, пока эта парочка созреет до более активных действий. Подпрыгнув и ухватившись за трубу над головой, подтянулась, и, с размаху выбив ногами решётку, влетела в вентиляцию. На этом моя удача закончилась или спасовала перед будущими трудностями. Проскользив по инерции ещё около метра по гладкому железу, я умудрилась попасть в спускающееся отвесно вниз ответвление и свалилась уже туда. Недолго, примерно один уровень, а там, к счастью, сумела ухватиться за ветку, отходящую вглубь этого этажа. Грохот, сопровождавший всё время моего эпического путешествия по вентиляции, стоял жуткий. Ещё несколько минут после того, как я уцепилась и пыталась упереться ботинками получше в стену, чтобы подтянуться, во все стороны разносилось противное металлическое дребезжание. Похоже, я оповестила весь корабль о месте своего пребывания. Радует, что благодаря эху определить точное местоположение будет затруднительно. Но если каждый мой выход из каюты будет заканчиваться таким образом, долго я не продержусь. Наконец, заползла на относительно горизонтальную плоскость, отдышалась и тихо позвала.

   — Алиса?

   Где-то здесь недалеко должен быть динамик. Я даже не сомневаюсь, она отслеживала все мои передвижения по кораблю. Осталось только найти его, чтобы связаться с ней. С этого места ничего слышно не было, поэтому пришлось проползти чуть дальше. Через пару метров мне отозвались.

   — Док, ты там живая? — тихий обеспокоенный голос.

   — Местами, — прохрипела в ответ, потирая многочисленные синяки и ссадины.

   — Аля, солнце, ты знаешь, в какую каюту меня должны были поселить?

   — Да, — отозвалась она. — Все твои вещи уже туда доставили, даже коммуникатор.

   — Аттракцион невиданной щедрости — технику вернули, — пробормотала себе под нос. — Проложи мне маршрут.

   — По коридорам? — уточнила она.

   — Окстись, тогда я живая не доберусь, — вздохнула в ответ. — По вентиляции.

   — Боюсь, тебе не понравится, — раздалось через несколько секунд.

   — Что такое? — почувствовала я подвох.

   — Тебе нужно в другую сторону.

   «Подстава», — подумала, понимая, что развернуться здесь, не смогу при всём желании. Придётся ползти задом.

   — И на два уровня выше, — добавил голос.

   «Двойная подстава», — простонала про себя. Правда, как оказалось, не совсем, поняла я, прислушиваясь, как мой стон отчаянья уносится вдаль по железному тоннелю.

   — Может, всё-таки по коридору? — пожалела меня Алиса.

   — Нет, мы простых путей не ищем, — взяла я себя в руки. — В тесноте, да не в обиде. Говори, куда ползти.

   Описывать мои блуждания в коридорах вентиляции долго, нудно, больно и крайне унизительно для эго. Остаётся только сказать, что, когда уставшая, замученная и слегка припылённая, наконец, я выпрыгнула в своей каюте, тут же наткнулась на холодный взгляд капитана, оценивающе рассматривающего меня.

   — Ева Владимировна, оставшееся время до посадки, я бы попросил вас не покидать каюту и не вмешиваться в работу нашей техники. В крайнем случае советую вам передвигаться более традиционным способом, дабы не будоражить фантазию экипажа странными звуками в вентиляции, — позволил он себе лёгкую усмешку. А я, чёрт его возьми, покраснела как школьница, поняв, какие именно звуки будоражили местное мужское население. Давно себя так глупо не чувствовала.

   Капитан покинул мою скромную временную обитель. Я устало упала прямо на кровать.

   — Сколько до прибытия в пункт назначения? — прикрыла глаза рукой.

   — Чуть меньше одиннадцати часов, — исправно доложилась мне Алиса.

   — Ох, разум вселенский, — обречённо вздохнула я. — Такими темпами, за это время здесь маленький локальный апокалипсис может произойти.

   — Не преувеличивай, — попыталась обнадёжить меня Алиса. — Просто у нас всё с самого начала не так пошло. Сойдём на Альдебаране и составим новый план.

   — Жаль не получилось, — тихо потянула я. — Я надеялась задержаться подольше.

   — Придётся искать другой путь? — спросила она.

   — Придётся, — устало согласилась. А я-то себе планов нагородила, замков настроила, думала, что всё предусмотрела. Кроме варианта, что всё пойдёт наперекосяк на самом первом пункте.

   Полежав ещё пару минут, бодро, насколько это было возможно в моём состоянии, вскочила.

   — Ладно. Не время для уныния. Нужно перебрать вещи, удостовериться, что ничего не забрали, — немного подумав, добавила, — и не подложили. И помыться, наконец, — скривилась я, понимая, что после всех моих приключений видок у меня отвратительный. Пахнет наверняка тоже не лучше.

   — Какие будут указания?

   — Просмотри возможные варианты. Ты знаешь, кого искать на Альдебаране, — выдала я задание, стягивая с себя грязную одежду. — И это… почисти хорошенько базу университета. Второй раз такого позора я не переживу

   — Будет сделано, — отрапортовала Алиска и отключилась.

   — Ладно. Всего-то и нужно, тихо пересидеть чуть больше половины суток. Что ужасного за это время может произойти? — успокоила себя и ушла мыться.

   Оказалось много чего. И вовсе не обязательно связанного с моим присутствием. Неприятные новости ждали меня сразу по выходу из душа. Выслушав подробный рассказ, со вздохом констатировала, что, покинуть безопасную комнату, мне придётся гораздо раньше, чем я ожидала.

***

— Что ты думаешь с ней делать? — поинтересовался Риманн, заходя вслед за мной в рубку.

   — А я что-то могу сейчас? — зло ответил ему, яростно сжимая руки. В моих мечтах под ними была одна слишком зарвавшаяся шейка. — Крейх нам вполне наглядно показала, что способна сотворить. Чтобы что-то сделать с ней, нужно избавиться от её слишком умного помощника, который вскрыл наши системы.

   — В слухи об идеальном ИИ не веришь? — усмехнулся друг, устраиваясь в соседнем кресле.

   — Не особо, — поморщился такому предположению. — И не говори, что поверил ты.

   — Почему же? — потянулся на кресле безопасник, казалось, совершенно не обеспокоенный случившимся. Экстремал. Скучно ему было, зато теперь вот весело. Сидит довольный. Уволю к чёртовой матери.

   — Есть множество чудес на свете, друг Гораций, которые не снились нашим мудрецам, — закончил свою мысль, пока я размышлял, как вышвырну этого любителя острых ощущений. Вот не посмотрю, что первоклассный специалист.

   — Чтобы создать этот мифический ИИИ, нужно быть гением. Если бы она была таковым, то училась бы не в разведке. Сидела бы глубоко под землёй в аналитическом центре, — заметил я очевидное. — Кто же в здравом уме додумается засылать в качестве разведчика на вражеские территории потенциального гения? Чтобы, если его поймают, не убили, а к делу приобщили? Нет, её бы давно приплели к соответствующей работе. Но она весьма неуклюжий и недоучившийся разведчик. В знакомых кто-то с потенциалом у неё точно есть. Нужно как-то оборвать их связь, тогда уже спокойно разбираться с девчонкой, — размышлял над этой ситуацией. Там уж мы точно выясним, как она оказалась на корабле, и с какой целью. Остаётся надеяться, что за эти несколько часов, техники разберутся с защитой, и мы избавимся от чужого навязчивого внимания.

   — Брось, Рейберт, — отмахнулся друг. — Сольешь ты её «защитника» и что делать будешь? Не убивать же? Это не в твоих правилах.

   — Убивать не буду, — согласился с ним. — Попугаем, выясним спокойно кто и для чего её сюда подослал. Выкинем на том же Альдебаране, пусть валит на все четыре стороны. Можно ещё военным капнуть, где их потеряшка гуляет, пусть с ними прорепетирует свою сказку про сиротку. Стоит ещё потрясти её по поводу дыр в защите системы, с помощью которых они влезли. Не хотелось бы, чтобы подобное кто-то мог повторить.

   Риманн уже видно собирался заявить мне что-то ехидное в ответ, но был прерван.

   — Кэп, — раздался в рубке тонкий детский голос, вызывая очередную вспышку раздражения, — разрешите обратиться?

   Безопасник рот закрыл, уже не собираясь говорить, выражая всё ехидство просто одним взглядом.

   Надеяться, что маленькая нахалка предпочтёт после всего произошедшего тихо отсидеться в своей комнате, не стоило. Похоже, она либо не так умна как хотела показаться, либо настолько самоуверенна и нагла.

   — Обращайтесь, — сквозь зубы выдохнул я, на самом деле желая послать и этот ИИ, и её создательницу куда подальше. Чёртов детский голос… Вроде понимаешь, что машина, либо модулятор, а вот поворачивается язык ей высказать всё. В любом случае вряд ли они просто отстанут, если откажусь общаться. Шантажистки малолетние.

   — Ева просит личной аудиенции. У нас имеется срочное сообщение, не терпящее отлагательств, — отрапортовал бодрый детский голосок.

   Руки на подлокотниках судорожно сжались, в очередной раз мечтая, чтобы в них оказался не жёсткий пластик капитанского кресла, а кое — чья шея, несмотря на недавние заверения, что убивать, я её не собирался. Пилот и навигатор, Картис и Дрейтон, скосили на меня глаза, но благоразумно промолчали, правда, помрачнев. Полагаю, не один я жажду избавиться от навязчивой «пассажирки» и продумываю возможные варианты. Сообщение у неё… срочное… мать вашу. Её высочество не устроила выделенная каюта? Ничего, мы с удовольствием переведем её в карцер. Обстановка привычная, обжиться она там успела.

   — Приглашай, — мрачно согласился.

   Дверь в рубку открылась, впуская внутрь… нечто. Ребята, сидящие за панелями, сначала лишь косили глаза, желая ознакомиться с нашей «гостьей» не привлекая внимания, уставились на неё в открытую. Риманн рядом глухо подавился смешком.

   То, что вошло, причислить к женскому полу можно было лишь частично. Лохматые чёрные космы и рваная чёлка скрывали глаза почти полностью, но не прятали расцветающего синяка на щеке. Ниже красовались разводы туши. Похоже, у кого-то смазался макияж. Надеюсь, не это является её срочной проблемой? Широкие штаны военного образца и безразмерная майка, болтающиеся на ней, словно на скелете. Весь её внешний вид вызывал у меня ассоциации со зверем, встретившимся нам на одной из планет. Милая такая зверюшка, способная перекусить взрослого человека пополам. У местных считалась воплощённым духом каннибализма. Апофеозом стало, что это чудовище топало по кораблю босой. По моему кораблю! Который она, якобы захватила! Словно дома у себя! Факт, что, считай во вражеском окружении, среди агрессивно настроенного против неё экипажа, чёртова девица была совершенно спокойна и расслаблена, выводил из себя. Нет, так просто мы теперь не расстанемся. Если не удастся обойти её гениального покровителя, как только высадим её на Альдебаране, скину информацию нужным людям. Пусть проследят, что замыслило это нечто, а при случае ещё и объяснят, как стоит себя вести на чужом корабле.

   — Хьюстон, у нас проблемы, — проговорило чудовище, четко направляясь ко мне и не обращая внимания на взгляды экипажа, полные не только скрытой злости, но и открытого отвращения, кроме веселящегося Риманна.

   — У НАС, — старательно контролируя себя, выделил я голосом последнее слово, — их быть не может. Наша проблема, это вы. Других, к счастью, нет, и не предвидеться. Существуют ваши проблемы, в которые я не намерен вмешиваться. Мы с вами договорились только на доставку до места назначения.

   Девушка слегка поморщилась и, вздохнув, продолжила.

   — Если вы настаиваете, то я поправлюсь. Хьюстон, у ВАС проблемы. Моими они становятся исключительно косвенно, ввиду пребывания на борту. У вас хвост в составе двух хорошо оснащённых боевых корабля.

   — С чего решили, что это наш хвост? — поинтересовался, не веря в её слова. Если бы нас преследовали, парни давно бы заметили. Наш корабль не последний по оснащению даже в военном флоте, что уж говорить про грузовой. — Вы же здесь скрываетесь от преследования. А я не нанимался разбираться с вашими проблемами. Сдам им вас на руки, а там можете прокрутить с ними такой же трюк. Шантаж, угрозы и перехват управления кораблём. Вы же вполне способны это повторить? — пристально следил за реакцией на мои слова. Оставались ещё сомнения, что показательное выступление около часа назад было всего лишь удачной случайностью.

   — Меня ещё не искали, это точно, — спокойно ответила девушка, не реагируя на провокацию.

   — С чего такая уверенность? Если вы спешили сбежать, значит, чего-то опасались. Очевидно, что слежка в перечень входила, — я не оставлял попыток выяснить побольше о навязанной «пассажирке».

   — В данный момент мои преследователи должны изучать сильно обгоревшее тело, найденное в разбитом флаере, купленном на мои левые документы и слетевшим с пути по дороге в космопорт, — слегка раздражённо ответила девица. — Учитывая, что моих данных теперь уже точно нигде не осталось, потребуется ещё несколько часов, чтобы убедиться, что это тело не является мной. Погоню устроить никак бы не успели.

   Я думал, что может её история правдива, и всё это недоразумение. Уж больно наивна она и неопытна для прожжённой стервы и шантажистки. Казалось, стоило надавить чуть сильнее и сломалась бы. Не хотелось рисковать, кто знает, что бы она сотворила с кораблём в таком состоянии, если действительно на что-то способна. Похоже, первое впечатление оказалось обманчивым. Безжалостная дрянь, так спокойно заявляет, что подставила другого человека.

   — Кто та несчастная, что погибла, обеспечивая вам время для отхода? — не сдержавшись поинтересовался у неё.

   — Понятия не имею, — пожала плечами девушка в ответ, а потом раздражённо заявила. — Ладно, вы глубоко меня осуждаете и презираете — плевать. Не знаю как вы, а я между своим вполне живым организмом и телом неизвестной Джейн Доу в морге, несомненно, выберу себя. Извините, представиться труп, который я выкрала, не пожелал. А я решила, что немного невежливо пытать мёртвую на тему имени. Что? — бросила на меня резкий взгляд. Хотя слегка подрагивающие руки, всё же выдавали беспокойство. — Не думали, что я предпочту в этом деле воспользоваться услугами уже мёртвого тела, а не брать на себя в числе прочих обвинений убийство?

   Откровенно говоря, нет, не подумал.

   — Теперь, если мы закончили с обсуждением, моих крайне низких моральных принципов, может, перейдём к более насущным вопросам? Например, следующими за вами неизвестными хорошо вооружёнными кораблями?

   Быстрый взгляд в сторону Дрейтона, который всё время нашего разговора занимался проверкой заявления этой шантажистки. Он отрицательно покачал головой.

   Что за сказки про невидимые корабли-преследователи? Или это часть какого-то грандиозного плана? Что всё-таки ей понадобилось здесь?

   — Хорошо, — процедила она, заметив наше молчаливое общение с навигатором. — Понимаю, что я враг номер один, и технике вы доверяете больше, чем незнакомой девчонки. Но пока я на этом корабле, его судьба, касается и меня, а жить хочу долго и по возможности счастливо. То, что вас на хвосте два успешно скрывающихся от локатора боевых корабля, этим моим планам явно противоречит. У них удивительно хорошее оснащение. Они старой модели, на такую комплектацию не рассчитаны.

   — Как же вы их нашли с этой защитой? — поинтересовался, всё ещё не особо веря.

   — По правде говоря, их нашла я, — донёсся из динамика детский голос. — Случайно, когда сканировала окружающее пространство на предмет слежки и возможности пересечения с курсом других кораблей.

   Здесь что-то не так. На что она пытается нас спровоцировать и какие могут быть последствия? Как идеальный искусственный интеллект отследил корабль, который не засекла аппаратура? Учитывая, что она могла воспользоваться только ею же.

   — Алиса, выведи данные по кораблям и подкорректируй работу аппаратуры, чтобы капитан мог убедиться в том, что это не выдумка, — не дожидаясь очередного вопроса, приказала Крейх.

   Тут же по рубке разошелся сигнал тревоги, мгновенно возвращая экипаж, отвлёкшийся на разговор, обратно к панели управления.

   — Капитан, два малых крейсера закрытого типа, класс Урц, движутся на расстоянии за нами, — доложил Дрейтон.

   — Откуда мне знать, что это не игры с техникой корабля? — не отводил пристального взгляда от девушки. — Вы хотите спровоцировать нас на что-то?

   — Да, бога ради, — закатила она глаза. — Не верите мне, просто гляньте. Насколько я знакома с кораблями вашего типа, у вас есть смотровое окно рядом с техническим отделением для двигателей.

   Бросил взгляд на Риманна и тот, кивнув, тихо связался по коммуникатору с техниками. Он уже не выглядел таким довольным. Похоже, и его насторожило не совсем адекватное поведение нашей внезапной пассажирки. Мгновения напряжённого ожидания я внимательно следил за слегка нервничающей девушкой, пытаясь хотя бы примерно предугадать её замысел. Пока всё слишком глупо и бессмысленно, но принять её слова за правду ещё сложнее. Нет, она не могла оказаться здесь случайно.

   Безопасник рядом внезапно грязно выругался. Вывести из благостного расположения духа практически невозможно и, если он опустился до таких выражений…

   — Что? — предчувствуя неприятности, потребовал ответа.

   — Информация подтверждена, — хмуро заметил он. — За нами следуют. И это ещё не самая плохая новость.

   — Какая же хуже?

   — Это Риперы, — повисло словно приговор во внезапно опустившейся на рубку тишине.

   В этой напряжённом молчании, полным ожидания неприятностей тихо, но вдохновенно, выругалась Ева Владимировна Крейх, неосмотрительно напомнив о своём существовании.

   В голове промелькнуло предположение. И вот, уже окончательно потеряв контроль, я стискиваю пальцы руки на горле ненавистной дряни, навлёкшей эту проблему на нас, вжимая её спиной в металлическое перекрытие.

   — Ты их спрятала, не так ли? — процедил я, пристально рассматривая её лицо, больше всего на свете желая преломить эту хрупкую шею под своей рукой. Пусть увести корабль из-под прицела уже не смогу, но если она замешана, то не доживёт даже до начала схватки. — Чтобы мы не успели вовремя уйти или хотя бы приготовиться к атаке?

   — Поразительная сообразительность, Кэп, — прохрипела девушка, вцепившись в мою ладонь и пытаясь разжать хватку. Но у нас разные весовые категории, её трепыхания не помеха. — Лучше вы и придумать не могли. Очнитесь, это Риперы! С ними никто не сотрудничает, потому что просто невозможно. Какой мне резон прикрывать их? Это же настоящие чудовища! Если нам повезёт, то нас просто расстреляют издалека. Не повезёт, и будет захват, то моя участь будет куда хуже вашей. Вас просто растерзают на куски, а меня ещё успеют и по рукам пустить. Я вам спасибо буду говорить в посмертии, что не дожила до встречи с этими зверьми.

   Чёртова девчонка права. Пираты тридцать третьего века, самые опасные существа в нашей галактике. Не ведут переговоров, не торгуются, и не устраивают засады. Появляются из ниоткуда, захватывают корабль и потрошат и технику, и людей без разбора, оставляя после себя лишь кровавое месиво и частично обглоданные кости. Неизвестно откуда они появились, и куда исчезают после своих нападений. Факт, что, несмотря на все бесчеловечные действия, творящиеся с захваченными кораблями и экипажами — они были людьми. И это не уменьшало всеобщего страха перед ними. Попав к ним в лапы, выбраться уже почти невозможно. Не в нашем нынешнем положении точно. Если бы заметили их раньше и начали отстреливаться на подходе, шанс бы был. Сейчас нам не выстоять в бою против них. Откуда твари в этой части галактики? Они не появлялись близко к густонаселенным регионам.

   Я резко отпустил девушку, и она хрипло закашлялась.

   — Приготовиться к нападению, — уверенно заявил я. — Будем отстреливаться, — взглянул на Риманна.

   Тот кивнул и быстрым шагом вышел из рубки. Может выжить мы и не сможем, но разделаться с одним из кораблей успеем. А если напоследок подпустить второй поближе и взорвать наш, то оба с собой прихватим. Хоть избавим мир от кучки тварей. В рубке повисло тяжёлое обречённое молчание. Все знали, к чему приведёт эта встреча, но смерти на моём корабле не слишком боялись. Хорошо знали, что есть вещи и пострашнее. Что ж, пора объявить о ситуации и подготовить остальную команду к грядущему. Я уже сделал шаг к панели, но…

   — Постойте-ка, Капитан, — перехватила меня за руку всё ещё слегка задыхающаяся девушка, заставляя обернуться. — Никак самоубиться об их корабли решили? Я, конечно, понимаю, героическая смерть и всё такое. Но помереть-то мы всегда успеем, может, сначала попробуем потрепыхаться?

   Внезапно ощутил искреннее сочувствие к этой девушке. Молодая она ещё, глупая, пожить-то толком не успела. Уже не важно как её занесло к нам. В какие бы переделки по глупости ни влезла, судьбы, что она расписала, и просто такой жестокой гибели, не заслуживает.

   — Бегите, Ева, — развернул её в сторону двери и подтолкнул, — Прячьтесь. Возможно, вам удастся скрыться опять в вентиляции, если нас не разнесут на подходе. Хоть какой-то, но шанс. Постарайтесь воспользоваться им по полной.

   — Не думала, что вы настроены столь решительно, — упиралась девчонка, не желая уходить. — Каковы ваши шансы в этой битве?

   Вычеркните сочувствие. Это не девушка, а совершенно бесчувственное существо. Её настойчивость и наглость даже в такой ситуации, начали раздражать.

   — Идите уже отсюда, — холодно повторил ей, желая как можно скорее избавиться от навязанной пассажирки. У меня полный корабль преданных мне людей, которых нужно спасти.

   — А вы идите к чёрту с вашей привычкой геройствовать, — внезапно зло прошипела она. — Не думаю, что все здесь мечтают помереть героями. Я так точно нет. Алиса, каковы наши шансы сейчас?

   — Менее трёх процентов, — спокойно ответил детский голос.

   Вот ведь тварь! Давай отними у моих людей последнюю надежду! Процент выживаемости ненулевой… Конечно, теперь им станет гораздо легче!

   Рука снова практически безотчётно потянулась к ненавистному горлу.

   — Что скажете, если я смогу повысить этот процент до шестидесяти трёх? — уверенно обернулась ко мне девушка, прежде чем я успел снова вцепиться в неё.

   — Каким образом?

   — Они обманули нашу аппаратуру и прятались от нас. Я могу попытаться провернуть этот трюк с ними и скрыть нас.

   Стоит ли сейчас выслушивать её предложение? Сколько времени мы потеряем на неизвестный вариант и есть ли оно у нас? Хотя… сколько бы мы ни потеряли, итог будет один. Смерть нам гарантирована в любом случае, а вот за жизнь ещё стоит побороться.

   — Выкладывайте.

   — Их корабли закрытого типа, — нервно поспешила рассказать девушка. — У них нет ни одного иллюминатора или окна, выходящего напрямую в окружающее пространство. Наши передвижения они отслеживают исключительно техникой. Я попытаюсь обмануть систему с помощью виртуальной модели вашего корабля. Она будет имитировать постепенное отклонение от курса и уведёт их в другую сторону. А мы втихую рванём в противоположную, — закончила она. Голубые глаза напряжённо сверкали сквозь рваную тёмную чёлку. — Главное, не переполошить их раньше времени, чтобы мы успели уйти достаточно далеко.

   — Уверенны, что сможете это провернуть? — с сомнением взглянул я на неё.

   — Алиса? — вместо ответа позвала она.

   — Программа ещё не была протестирована в реальных условиях. Вероятность положительного исхода событий — шестьдесят пять процентов, — бодро доложилась система.

   Не случись такого, я бы ни за что не положился на незнакомую девчонку… Но к сожалению…

   — Шестьдесят пять в любом случае звучит куда лучше трёх, — кивнул, давая своё разрешение.

   Не теряя времени Крейх кинулась к единственной свободной панели управления — моей и судорожно застучала по клавиатуре. Мы застыли в ожидании, напряжённо наблюдая за работой потенциального гения вместе с его детищем.

   — Вил, — внезапно ожил коммуникатор на руке, — мы готовы к атаке, действуем по твоему сигналу. Я бы не советовал медлить.

   — Подожди, — тихо отозвался, внимательно следя, что творила девушка у панели. — Возможно есть альтернативный вариант. Будьте готовы, я подам сигнал.

   — Алиса, запускай «Труляля и Траляля» — заявила девушка, тем временем.

   — Ева, всё же программа не проверена, — неуверенно потянул голосок системы.

   — Значит, у нас появилась прекрасная возможность провести тест. Если не повезёт, то даже единственная.

   — Но… — всё же попыталась она возразить.

   — Система LCE запустить программный модуль TR, — резко оборвала её девушка.

   — Запускаю модуляцию, — потеряв эмоциональность сухо отрапортовал голос. — Копирую параметры и технические данные. Создаю динамическую модель.

   Несколько мгновений в тишине рубки раздавалось лишь редкое пощёлкивание датчиков систем корабля.

   — Создание модели завершено, — доложил сухой голос.

   — Начинай внедрение, — приказала девушка.

   — Есть.

   И снова тишина в ожидании ответа.

   — Корабли под контролем, — отозвался детский голос. — Запускаю модель. Дальнейшие указания?

   — Задай им отклонение от нашего курса на шестьдесят градусов, но постепенно, чтобы не выглядело, что мы резко повернули. С лёгким увеличением скорости, пусть обойдут нас. Уведём их и смоемся, — нервно пробормотала Крейх.

   Тем временем кивнул пилоту, чтобы начал подготовку двигателей к ускорению. Она права, чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше. Кто знает, как долго продержится эта махинация, и они обнаружат, что следуют за призраком.

   — Алиса, выведи на главный монитор траекторию движения.

   На экране в системе координат к нашей жёлтой иконке, добавились ещё две красных — Риперов. Почти не дыша, все в рубке наблюдали за их постепенным передвижением. Вот две красных начали медленно отклоняться с нашего следа. Десять минут, каждое мгновение которых я был готов дать приказ к атаке, если это не сработает. Но вражеские корабли лишь отдалялись от нас, к счастью, даже не думая возвращаться.

   — Док, через минут десять я потеряю прямую связь с ними, — более живым голосом отозвалась Алиса. — Загруженная в их системы модель продержится ещё около получаса, если они не начнут её обстреливать. Какие указания?

   — Насколько ты их захватила? — хмуро поинтересовалась девушка.

   — На данный момент я могу контролировать любые системы и аппаратуру. Но не одновременно, только по очереди с задержкой в пару секунд.

   — Переходи в режим ожидания, — немного задумчиво, но уже более расслабленно проговорила Крейх. — Ты молодец, Алиса, хорошо сработала.

   — Правда? — с энтузиазмом и каким-то оттенком радости в голосе отозвалась система.

   — Правда. Если бы ещё не пререкалась в такой ситуации, цены бы не было, — уже более ехидно добавила девушка и, шагнув от клавиатуры, повернулась ко мне.

   — Танцуйте, Кэп, — слегка улыбнулась она, — мы все выжили. Смерть в стиле камикадзе отменяется.

   — Я буду сдержан в выражении своей бесконечной радости и танцевать не стану, если позволите. Ограничусь осознанием это чудесного факта, — криво усмехнулся и прошёл к своему креслу.

   — А жаль, — искренне вздохнула она, — с удовольствием бы присоединилась. Можно было бы выпить на радостях, но знаю, у вас не пьют. Разрешите откланяться. Букеты и подарки от восторженных поклонников и почитателей будут приниматься позже, — изобразила шутовской поклон и, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью.

   Пилот с навигатором проводили её задумчивым взглядом.

   — Какая-то она… странная, — пробормотал Дрейтон неуверенно, словно пытаясь определиться в своём отношении к «захватчице».

   — Девчушка просто нечто, — поддакнул ему Крастен.

   Не то слово. Но несмотря на её помощь, сомнения о причинах её появления остались, и желание расстаться с ней поскорее не исчезло.

   — Вилдэр, — снова оживился коммуникатор, — может, ты объяснишь мне, с чего бы это Риперы оставили свою жертву и преспокойненько умотали в другом направлении?

   — Приходи, объясню, — откликнулся и устало откинулся на спинку кресла. Ещё десяток часов и мы избавимся от пассажирки, и надеюсь от неожиданных проблем.

   Откуда она узнала, что у меня на корабле запрещено пить?

***

После такого неординарного начала полёта я предчувствовала, что в следующие несколько часов, как минимум перед нами разверзнется чёрная дыра. Или мы окажемся посреди войны. Непонятно с кем и почему, но виновата, конечно, буду я. И сингулярность, если она нам попадётся, тоже создала я. Неважно, что никто в известной части вселенной на это сейчас неспособен. В глазах капитана я могу всё. Приятно, конечно, что хоть один человек верит в мое всемогущество, но я предпочла бы отказаться от такой славы. Но если нам и попались поля сражений или всепоглощающая чернота, я их благополучно проспала. Приползла после нашего чудесного избавления от участи жертв жестоких зверств, оставила Алисе последние указания, упала на кровать и отключилась. Разбудила меня Аля, громко заявив, что до посадки где-то полчаса как раз собраться и привести себя в порядок. Так закончилось моё путешествие на борту «Лахесис». Правда, я надеялась, остаться здесь. Увы, придётся искать другие варианты. Хотя оставалась у меня призрачная надежда. И я не собиралась упускать свой последний шанс.

   Капитана удалось поймать после посадки у платформы, где они уже начали разгрузку. Удивительно, никто не озаботился тем, чтобы проконтролировать, сойду ли я с корабля или затаюсь где-то в технических отделениях. Не знаю, радоваться, что им уже не так принципиально, чтобы я покинула корабль, или расстраиваться, что всем на меня глубоко плевать. Они про моё существование и не вспомнили. Хотя учитывая, как произошло знакомство с экипажем, забыть о моём присутствии не могли. Стараясь сохранять оптимистичный настрой, я бодро прошествовала к Кэпу.

   — Покидаете нас, Ева Владимировна? — заметил он, даже не поворачиваясь ко мне. И голосом прямо таким, будто вовсе они меня и не гнали со своего корабля. Как только узнал, что это я подошла?

   — Дела зовут, — бодро отозвалась. — Мне так часто напоминали условия нашего соглашения, что я побоялась задержаться, — с усмешкой заметила, ожидая главного. Не может он про это забыть, не такой человек.

   — Удачного пути, — холодно пожелал мне. Не повернувшись, наблюдал за процессом разгрузки, делая какие-то пометки в планшете.

   Настроение стремительно поползло вниз. Похоже, я недостаточно хорошо изучила его характеристику, в результате чего тешила себя ложной надеждой.

   — И вам не кашлять, — бросила его спине и собралась уйти.

   — Крейх, — внезапно прозвучало на тон теплее, чем до этого.

   Я развернулась и с удивлением взглянула на капитана.

   — Спасибо за помощь, — вполне искренне поблагодарил он.

   Просияла довольной улыбкой. Всё же не ошиблась. Вот мой шанс.

   — Капитан, — сделала решительный шаг в его сторону. Даже звание не извратила, по любимой Алискиной привычке. — Вы убедились, что против вас и вашего экипажа или посылок я ничего не имею. Мне глубоко безразлично, что перевозите и кому. Просто ваш маршрут самый подходящий. Как вы заметили, я могу помочь. Возьмите на корабль штатным программистом? —уцепилась за свою последнюю возможность остаться на борту. Благодарность штука мощная, вдруг в нем что проснется. Я действительно всех спасла от жуткой гибели. Может же мне полагаться за это награда, чуть большая чем простая благодарность? Понятно, что спасала я не из корыстных целей — свою же шкурку и вытаскивала из неприятностей. Но всё равно…

   — Я могу подправить вам программное обеспечение. Улучшить защиту, чтобы уже никто не смог захватить контроль, как я, или обходить ваши радары, как Риперы, — очень старалась не допустить в голос умоляющих ноток. Не тот он человек, чтобы поддаться на мольбы. Здесь нужны скорее убедительные доводы о моей пользе и необходимости его команде.

   Рейберт пристально разглядывал меня несколько мгновений, размышляя о чём-то, а потом решительно заявил.

   — Нет. Извините, Ева Владимировна, но в ваших услугах на корабле не нуждаются. Боюсь, ваше присутствие может внести разногласия в команду. Желаю успешно добраться до цели и не попасться тем, от кого сбежали с Земли.

   — Идите вы, — обиделась я. Несмотря на все фразы, что я на это и не рассчитывала, всё равно разозлилась. Не думала, что откажет «даме в беде». Годы меняют людей и не к лучшему.

   Развернулась и, твердо чеканя шаг, пошла прочь с этого корабля. Далеко не отошла — в наушнике раздался тихий голос Алисы.

   — Послушай, тебе будет интересно.

   Послышались другие, в которых я без труда опознала Кэпа и его безопасника.

   — … такая разозлённая? — спросил что-то у великого и ужасного Риманн. Видимо, обо мне, других таких там вроде не имелось, тем более женского пола. Наверное, поэтому Алиска и решила, что меня заинтересует этот разговор. Ну-ну, что же обо мне буду сплетничать?

   — Попросилась программистом к нам на борт, в благодарность за наше спасение. Я отказал, — невозмутимо поведал капитан.

   — Может, стоило попробовать? — засомневался собеседник. Вот, он мне сразу понравился. Спокойный, улыбчивый, обвинениями не бросается, душить не пытается, даже на борту хотел оставить. Всё, Риманн, вы мой кумир.

   — Допустим, хотя это не подтверждено, она гений и создатель идеального ИИ. Допустим, за ней охотятся все подряд, желая получить эту технологию. Я общался с гениями и проблема их в том, что они все поголовно эгоисты. Люди, не умеющие работать в команде и руководствующиеся в жизни индивидуальной выгодой. Сейчас — мы ей удобны, что произойдёт через пару дней, неизвестно. Приоритеты поменяются — она нас кинет. Она непредсказуема и неконтролируема. Опасное сочетание для нашего корабля, тем более вкупе с ИИ, в которой тоже неизвестно что заложено. Кто знает, чем оборачивается это в реальности и какие минусы может в себе нести его идеальность, — с каждой секундой мрачнея всё сильнее, слушала я нелестную характеристику в свой адрес.

   — Тебе не кажется, что ты категоричен? — опять вступился за меня мой герой. Серьёзно, мужику медаль надо давать за такую доброжелательность при его профессии и послужном списке.

   — Знаешь, что произошло после того, как она ушла тогда из рубки? — внезапно перевёл он разговор. Я сразу поняла, откуда ветер дует. Нет, об этом я жалеть не буду.

   — Через десять минут после её ухода Дрейтон решил проверить положение кораблей Риперов. Убедиться, что они за нами не следуют.

   — И?

   — Их не было. Лишь свеженькие обломки, плавающие в космосе. Девчонка имела удалённый контроль над всеми системами. Взорвать его, скорее всего, было несложно.

   — Будешь осуждать, что она уничтожила два корабля злобных тварей? — с нескрываемой иронией поинтересовался безопасник.

   — Не за это. За то, что она не согласовала действия. Вдруг у неё что-то сорвалось бы? Этим поступком она лишь рассекретила бы весь манёвр. Рисковала командой. Не хочется иметь на борту столь непредсказуемый фактор. Тебя хватает.

   — В задницу вас, моралисты хреновы, — тихо процедила сквозь зубы. — Отключай, Алиска. Не хочу больше их болтовню слушать, — заявила я и направилась к выходу.

   Чёрт с тобой, Вилдэр Рейберт. И с кораблём твоим тоже.

ГЛАВА 3. Безумное чаепитие

Глава третья, в которой Белый кролик и Капитан пробираются через фантазии Чеширского кота, узнают друг о друге много нового, да и вообще знакомятся поближе в условиях, приближенных к экстремальным и даже фатальным.

   – Откуда вы знаете, что я не в своем уме? – спросила Алиса.

   – Конечно, не в своем, – ответил Кот. – Иначе как бы ты здесь оказалась?

   Ситуация не самая приятная. Что же делать дальше я представляла себе смутно. Оставаться долго на Альдебаране нельзя. Пусть это крупный межгалактический центр, куда каждые сутки прибывают и улетают сотни тысяч людей и не только их. Теоретически можно было бы прекрасно скрыться в толпе. Практически же, когда тебя ищу многие, здесь обязательно найдётся хоть один человек об этом поиске осведомленный. Всего пара часов и вот меня уже с распростёртыми объятьями будет встречать группа захвата.

   Поэтому я и надеялась остаться на «Лахесис». Корабль по доставке грузов — сотни таких каждый день бывают здесь, затеряться на одном из них проще простого. Тем более на корабль Вилдэра Рейберта никто бы не подумал. Но, увы, и план мой, и анализ известной информации по капитану, ничего мне не дали. Похоже, за годы прошедшие с «торжественного ухода на пенсию» подозрительность и паранойя у него только усилились. Да и я себя подставила с шантажом, которого в моём плане вообще быть не должно было.

   Можно попытаться напроситься на любое другое грузовое судно. Скорее всего, придётся так сделать и дальше перепрыгивать с корабля на корабль. Что было не лучшим решением — слишком много дополнительных неизвестных факторов. Но делать нечего. Надо сажать Алиску за расчёты дальнейшего маршрута, чтобы она нашла удобные и проверенные корабли. А пока она будет ими заниматься, мне надо набраться смелости для встречи, ради которой я и прилетела на Альдебаран.

   — Алиса, — позвала, устроившись за столиком в небольшой кафешке рядом с портом, — найди мне ближайшего надёжного, пусть и в неофициальных кругах, радиоинженера. А потом, пока я буду обеспечивать себе прикрытие, разыщи мне Чешира.

   — Уверена? — настороженно потянул голос в наушнике. — Судя по твоим рассказам, он будет тебе не слишком рад. Кто знает, чем может для тебя обернуться.

   — Поэтому я и собираюсь идти искать себе маскировку, — усмехнулась под нос. — Главное — подобраться поближе прежде, чем он меня узнает. Тогда переговорить по душам будет куда проще. Мы больше пяти лет не виделись. Может и не признает он, — пробормотала себе под нос.

   — А инженер зачем? — поинтересовалась она.

   — Я стараюсь не повторять своих ошибок. По крайней мере, некоторых, — задумчиво поправилась.– Не хотелось бы снова лишиться связи с тобой. Будем приобретать передатчик для вживления.

   — Значит, надо ещё медика найти? — настороженно поинтересовались в ухе.

   — Я сам себе медик, — скривившись вздохнула. — Не будем больше рисковать с образцами крови, проще уж самой разобраться.

   — Мне это не нравится, — заметила она в ответ.

   — Других вариантов нет, — отрезала я.

   — Поискать гостиницу? — предложила она, когда я уже поднималась из-за стола.

   — Не стоит. Здесь задерживаться нельзя, так что займёмся делами. А после разговора с Котом, сразу улетаем. Ты мне инженера нашла? — с надеждой поинтересовалась я.

   — Нашла, — печально вздохнул детский голосок.

   А ведь это не ей предстоит вскрывать собственное ухо.

***

Цветные всполохи освещения мелькали вокруг, сбивая с толку. Громкие биты и вибрация музыки почти сразу стали отдаваться глухой болью в голове и в правом ухе. А ему, несчастному, и так сегодня досталось. Поморщилась от неприятных ощущений и с трудом сдержала порыв закрыть его ладонью.

   Сотни тел разных форм, цветов и конфигураций судорожно дёргались в рваном ритме музыки. В одном из углов теснились многочисленные игорные столы и автоматы. В тёмном баре при такой толпе чертовски сложно отыскать нужного мне человека. Здесь Алиска не помощник. Камер нет, по технике его не выследить, гений как-никак. Слишком много их развелось. Чудо, что Алиса смогла вычислить, где он отдыхает в последнее время и находит клиентов. И я сделала всё возможное с моей стороны, чтобы привлечь его внимание.

   Я пристроилась за одним из столов с бокалом джина. Следуя подсказкам Алисы и практически не обращая внимания на сам игорный стол, я стала скучающе делать ставки, раз за разом выигрывая, пусть и не слишком большие суммы. Нужно было создать соответствующий образ — человека азартного, но уставшего от типичных игр. Потом эффектно развернулась, позволяя отблескам на коже короткого узкого комбинезона обрисовать мою фигуру. Закинула ногу на ногу, тряхнула голубой гривой волос и продолжила лениво играть.

   На костюмчик и парик пришлось изрядно потратиться. Место, вкупе с этим прикидом и всей ситуацией бесили неимоверно. Мать моя, плата системная, если Алиса посмеет где-то заснять мой позор — появление в этой «мечте извращенца» — точно со свету сживу. Как бы стыдно и неудобно мне ни было, я понимала — это единственный способ выйти на Джекхрема, мастера масок и псевдонимов. Для меня же, он как был Котом блохастым, так и остался. Я же его как облупленного знаю. Можно гарантировать, скоро меня пригласят пройти познакомится с одним влиятельным человеком. Но за этот позор он поплатится. А пока я продолжала делать ставки и медленно потягивать джин, ожидая свою «жертву» и отсылая всех «мимо проходящих».

   Наконец, ко мне подступило неопределённое существо, тоже затянутое в плотный комбинезон, только в отличие от моего приличный, и без лица. Точнее говоря, голову скрывал небольшой стеклянный непроницаемо чёрный шлем.

   Пришлось срочно изображать милую улыбку. Мой клиент, узнаю присущую Коту театральность.

   — Господин Джекхрем приглашает вас на приватную вечеринку в узком кругу, — произнёс сухой безжизненный голос.

   — Он может предложить мне что-то более интересное? — решила немного пококетничать. Слишком податливые нам тоже не нравятся, это я помню.

   — Вы даже не представляете насколько, — было произнесено всё так же безжизненно.

   Сделала вид, что размышляю. Пусть ощутит каплю азарта, ожидая клюнет рыбка или нет. Залпом осушив свой бокал, бодро спрыгнула со стула, громко цокнув каблуками.

   — Я согласна. Надеюсь, что ваш хозяин сможет меня удивить. Тогда благодарность будет соответствующей, — подмигнула неприветливому дройду, коим и являлся мой сопровождающий. Мужчины и их игрушки. Годы проходят, а солдатики остаются. Подойти и познакомиться с девушкой лично, ему, видите ли, «стрёмно». Лучше сначала показать свой достаток и богатства, а потом самому представиться.

   — Проследуйте за мной, — спокойно ответили мне и, развернувшись, чёрная фигура устремилась вглубь зала, ловко лавируя среди толпы. Я держалась немного позади, стараясь не отставать, но и не приближаясь.

   — Аля, — прошептала, надеясь, что в грохоте музыки меня никто не услышит, — будь готова и отслеживай мои перемещения. Технику к нему не пронести — глушит все. Кроме, твоего передатчика у меня при себе больше ничего нет. Хорошо вживить успели, — поморщилась я, вспомнив, сколько денег пришлось выложить за устройство. Потом волну шифровать, чтобы наши разговоры не слушали. Давно следовало это сделать.

   — Так точно. Из вида не упущу, — раздался глухой голос в ухе.

   — Вот и славно, — вздохнула, внутренне готовясь к грядущим трудностям. — Правда, всё равно как-то нервно мне. Кот личность неоднозначная, — пробурчала под нос. В том, что они будут, я не сомневалась. Мне в последнее время удача отказывает.– И, если у тебя хоть где-то останется моё изображение в этом, тебе будет очень плохо, — предупредила её.

   — Понятно, Док, — донеслось до меня наглое хихиканье. — Но тебе идёт.

   — Никогда даже не заикайся об этом, — процедила сквозь зубы, протискиваясь через толпу. Перед дроидом все расступались, зная, кому он принадлежит. Мне не так везло — сразу за ним толпа смыкалась обратно, приходилось как-то лавировать.

   — Ты знаешь, чего от него ожидать? — слегка обеспокоенно прозвучал голос в ухе.

   — Смутно, — поморщилась я.– Раньше бы сказала, что да. Но после того как я его откровенно подставила… Пара неприятных моментов мне обеспечена, но убивать не будет. Он насилия не приемлет. Физического, по крайней мере, — нервно сглотнула.

   Заветная дверь, где, как я надеялась, меня ждал «великий господин Джекхрем» уже показалась впереди. Мой сопровождающий до неё дошёл, а мне оставалось ещё несколько шагов.

   Неприятность обязательно должна была произойти. Но такой я не ожидала. В каком-то смысле её скорее можно было назвать «приятностью», если бы не столь неудачное место и время. Не каждый день не особо знакомый человек, у которого ко мне весьма предвзятое отношение, пытается уберечь меня от «необдуманного поступка». Несмотря на то что я на него обижена, это приятно. Было бы, если бы не портило мой план.

   От последнего шага к заветной двери меня остановила тяжёлая рука на плече.

   — Крейх, кажется, вы ошиблись компанией, — раздался голос, которого никак не ожидала услышать.

   Медленно повернулась, чтобы круглыми от шока глазами уставиться на Вилдэра Рейберта. Несколько часов назад он выпнул меня со своего корабля, обозвав неблагонадёжной. А теперь в одном из самых злачных мест планеты, пытается предостеречь от проблем? Подобное заведение, последнее, где я могла бы его представить. Но самое странное —как он умудрился узнать меня в этом костюме при мелькающем свете? Да ещё и решил вмешаться. Не ожидала.

   Но с этим совершенно несвоевременным благородством нужно было что-то срочно делать. Пока он не порушил мне весь план. Чего бы ему не поиграть было в рыцаря, спасающего даму, на пару часов раньше? Это не избавило бы меня от необходимости встречи с Котом, но определённо сняло часть забот с моей головы.

   — Не беспокойся, красавчик, я уже нашла компанию на вечер, — сладко пропела, разыгрывая завсегдатаю таких мест и кося глазами в сторону дройда у стены. — Тебе придётся искать себе другую подружку.

   Блохастый наверняка сейчас пристально наблюдает за нашим разговором через этого робота. Услышать не сможет, слишком шумно, но проявлять волнение и настороженность не стоит. Только улыбка и дружелюбность. Ему нравятся приторно-сладкие девочки, желательно непроходимо тупые.

   Ещё раз послала Кэпу улыбку, надеясь, что на этом приступ благородства скончается, и попыталась сделать шаг к моей цели. Меня не пустили, лишь усилив хватку на плече. Чудесно, стоило свести синяки после знакомства, как мне решили вернуть их при повторной встрече. Что-то я начинаю злиться. Слегка поморщилась и бросила укоризненный взгляд на его руку на плече. Хватка ослабла, но отпускать меня не спешили.

   — Вы представляете, к кому сейчас направляетесь? — хмуро глянул он на меня.

   — Прекрасно, — улыбка получилась уже скорее сползающей в оскал.– Лучше, чем вы.

   Слегка повернувшись, чтобы с позиции дройда не было видно, старательно скривила страшное недовольное лицо, пытаясь намекнуть, свалить от меня. Но, кажется, по моей мимике он прочитал, что-то прямо противоположное.

   — Уверены? — нахмурился, бросая недобрые взгляды в сторону ожидавшей меня тёмной фигуры.

   Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду считать заботу со стороны этого мужчины, слишком навязчивой. Называется, бойтесь своих желаний. Всего лишь парочка другая слухов и спецэффектов сделали из Джекхрема, чуть ли монстра игрового мира. И теперь великий капитан не хочет отпускать уже довольно взрослую девочку в логово к страшилке. А мне туда очень надо!

   Проблема решилась неожиданно, и не особо приятно для меня.

   Когда чёрная фигура снова появилась рядом, я не заметила. Но голос услышала отчётливо.

   — Господин Джекхрем приглашает адмирала Вилдэра Рейберта на вечеринку в узком кругу.

   Недовольное лицо особы, настроенной на приватное романтическое свидание, мне даже изображать не пришлось.

   — Может, адмирал передумает принимать приглашение? — с намёком в голосе заметила я. С большим таким намёком, практически осязаемым. Без толку.

   — Почему же? — невозмутимо ответил он.– Невежливо отказываться. С удовольствием познакомлюсь с ним.

   Оставалось лишь сцепить зубы в очередном оскале, с претензией на очаровательную улыбку. Судя по взгляду капитана — безосновательной.

   — Это будет весело, — донеслось внезапно из наушника.

   — Не мне, — тихо прошипела в ответ.

   — Следуйте за мной, — произнёс сухим электронным голосом дройд.

   Плечо тут же отпустили, и мужчина первым шагнул вслед, но теперь уже я остановила его за руку.

   — Капитан, благородство нынче оплачивается по высокому курсу неприятностей.

   Это я сглупила. Нашла что сказать бывшему боевому офицеру. Но он ведь даже не понимает, что влезает в разборку двух старых знакомых. А вот нарвётся на неприятности, кто станет крайней? Правильно, виновата Ева.

   — При чём здесь вы? — слегка удивлённо вскинул он бровь.– Может, я давно мечтал встретиться с этой личностью.

   С теневым королём Альдебарана хотел он познакомиться, как же. Сомневаюсь, что вообще имеет понятие, к кому мы идём. Да, только теперь его не переубедить. Чувствую я, ни во что хорошее это не выльется.

   — Проходите, — открыл для нас дверь сопровождающий дройд, в тёмную неизвестность.

   — Алиса, готовность, — тихо произнесла и смело шагнула вслед за капитаном в полную темноту.

   Дверь за нами гулко закрылась, отрезая от цветных вспышек танцпола и грохота музыки и погружая в беззвучную темноту. Похоже, всё идёт не по плану. Кто бы мог подумать, правда?

   Несколько мгновений ничего не происходило. Потом резко закружилась голова и заложило уши, словно при взлёте, но всё быстро прошло. И сразу после этого включили свет, заставляя зажмуриться от цветных пятен в глазах. Стоило проморгаться и оглядеться, как захотелось выругаться. Громко, грязно и очень подробно указав путь, по которому может проследовать чёртов Кот. Но образ не позволяет. Пока остаётся надежда, что меня не узнали, нужно держаться выбранной линии поведения. Изобразив испуганный писк, я дёрнулась в сторону Кэпа. Крепко вцепившись в его руку, с нотками страха в голосе спросила:

   — Где мы? Что случилось? — и завертела головой во все стороны, рассматривая небольшую улочку, посреди которой мы оказались.

   Аккуратные двух-трехэтажные каменные строения с яркой черепицей и цветочными горшками, украшающими окна. Булыжная мостовая, небольшие лесенки с кованными перильцами. Такая вот идеально сказочная картинка. Ярко-голубое небо над головой с солнцем. Одним, чего на Альдебаране увидеть никак нельзя. Я продолжила изображать панику и недоумение от происходящего. Не знаю как Джекхрем, но вот капитан на мои ужимки не купился и смотрел как на больную. Даже попытался отцепить от своего плеча, за которое я крепко ухватилась. А я что дура, чтобы отпускать. Тем более плечо такое хорошее, крепкое, внушительное, тёплое и обтянуто на этот раз всего лишь простой чёрной футболкой, а не форменной курткой. За такое и подержаться приятно, и поплакать на нём, да и спрятаться тоже неплохо. Позиций я упускать не собиралась и продолжала изображать недалёкую паникёршу.

   Капитан настороженно осматривался и, только закончив осмотр окружающего пространства, обратил пристальный хмурый взгляд на меня. Кто бы сомневался, сейчас последуют очередные претензии. Я его предупреждала. Но вместо допроса о том, что происходит и в какие неприятности я его втянула, прозвучало совсем другое.

   — Либо у меня проблемы со зрением, либо я что-то упустил, и вы успели переодеться, Ева Владимировна, — с некоторой задумчивостью в голосе и явным неодобрением во взгляде произнёс Кэп. — Какой же вариант правильный?

   — Чего? — настала моя очередь недоумевать. Тут я соизволила бросить взгляд вниз на себя.

   Ого, а капитан-то прав. Длинный приталенный пиджак из мягкого клетчатого твида и светлые бриджи по колено. Сапоги почему-то остались мои, которые шли в комплекте к комбинезону, длинные, по колено, чёрные лаковые на шпильке. На руках кипенно-белые перчатки. И эта деталь меня насторожила первой. Из маленького кармана пиджака торчит цепочка, за которую я вытянула круглые большие часы, под старину. Во втором обнаружился сложенный веер. Тут я поняла, что Штирлиц ещё никогда не был так близко к провалу. Глянув на Кэпа, невозмутимо наблюдавшего за моим осмотром, заметила подозрительный взгляд, нацеленный мне на макушку. Руки метнулись наверх. Парик остался на мне, но к нему добавилось ещё кое-что. Нащупав на голове шляпу-цилиндр с длинными мягкими заячьими ушами, окончательно осознала, что миссия быть неузнанной провалена.

   Консоль мне в глаз, баг в печень! На чём спалилась?

   Над пустой улочкой эхом раздался звук бьющих часов. Повернувшись в ту сторону, увидела башенку с большим циферблатом, который показывал ровно полдень. Отбив в пугающей тишине окружающего пространства положенные двенадцать раз, часы замолкли, а над башней медленно проступила крупная фиолетовая надпись.

   Ах, мои усики! Ах, мои ушки!

   Я судорожно схватилась за лицо. Не хватало, чтоб он мне ещё усы присобачил. К счастью, это была лишь аллегория.

   Ах, боже мой, что скажет Герцогиня!

   Блохастый мерзавец меня узнал, а теперь издевается.

   — Не смешно, Чешир, — громко проговорила, прекрасно понимая, что он нас слушает. — И даже не улыбательно, — стащила с головы цилиндр и стала осматривать. — И в плане Герцогини, мы с тобой в равном положении. Твоё даже похуже будет.

   Помимо прикреплённых ушей, на шляпе обнаружилась изумрудная лента, за ободком которой торчала картонная карточка с цифрами.

   — Тьфу на тебя. Ещё и юродствовать вздумал? Не боишься, что владелец шляпы заинтересуется тобой? — скривилась, пристально оглядывая округу в поисках заветного. Он появится, не может не появиться. Рейберт, на удивление, пока молчал, но с каким-то странным выражением лица наблюдал за моим монологом.

   — В отличие от тебя, я на встречу с Шляпником нарываться не хочу, — проговорила в пустоту и замахнулась, чтобы выбросить дурацкий цилиндр.

   — Я бы этого делать не стал, — прозвучал мурлыкающий голос где-то над головой.

   Обернулась и быстро оглядела дом позади. Вот и встретились. Над клумбой на одном из нижних окон среди цветов затерялась довольно крупная клыкастая улыбка с пятнами крови. Показушник. Улыбка без кота — как оригинально.

   — Почему? — поинтересовалась, ещё раз задумчиво покрутив цилиндр в руках. А уши ничего так, мягонькие.

   — А ты внутрь посмотри, — посоветовал оскал.

   В общем, совет оказался кстати. Из недр цилиндра неожиданно удалось выудить пачку сигарет. Моих любимых. Не забыл вкусов и привычек, паршивец.

   — Что дальше, Блохастый? — поинтересовалась, поджигая одну из них найденной там же зажигалкой и затягиваясь. Давно не курила, думала, что бросила.

   — Правила едины для всех, ты их сама писала, — произнёс оскал и исчез. Вместо него, прямо перед лицом появилась очередная надпись.

   — Тварь лохматая, мало я тебя в детстве лупила, — пробормотала себе под нос.

   Повернулась обратно к Кэпу, с лёгким раздражением взиравшему на меня. Понимаю, если бы меня по чужой вине втянуло в такой сюр, я бы тоже была зла. Но я его предупреждала и даже пыталась его остановить от ошибки!

   — Поделитесь, Ева Владимировна, куда меня всё-таки занесло? — потребовал он.

   — Вы даже не знаете, чем знаменит Джекхрем? — обречённо заключила я, устало прикрыв пустой ладонью глаза. — А какие могут быть варианты? — сделала я намёк на ответ.

   Капитан дураком не был, понял всё быстро и радости по этому поводу не испытал.

   — Добро пожаловать в виртуальный мир! — изобразила широкую улыбку, наподобие той, в виде которой предпочитал объявляться Чеширский.

   — И как отсюда выйти? — мрачно поинтересовался он.

   — Естественно, сыграть, — честно сказала я и, отступив на шаг, дала ему возможность взглянуть на надпись, появившуюся на месте Кота.

   Чеширский Кот приветствует вас в своём измерении! Вы готовы к приключениям и испытаниям на прочность?

   Чуть ниже две светящихся кнопки:

   Да Нет

   — Что случится, если выбрать «Нет»?

   — Всё что угодно, — криво усмехнулась и, пройдя к крыльцу дома, у которого висела надпись, уселась на ступеньки. Можно теперь спокойно докурить сигарету, а после ещё одну. Мы здесь застряли надолго. — Попробуйте. Пока не сыграем, он, скорее всего, не выпустит. Может сменить локацию и снова задать тот же вопрос. До тех пор, пока не согласитесь. А может просто какое-то издевательство выдать.

   Кэп решил проверить мою теорию и нажал на переливающийся красным «Нет». Я оказалась права. Ничего не поменялось, лишь под первой надписью, чуть ниже, проявилась вторая.

   К сожалению, эта функция недоступна для жалких предательниц и доносчиц. Мы не приносим свои извинения за неисправность.

   Мне достался очередной мрачный взгляд от капитана. Эту часть своих отношений с Чеширским Котом я открывать не собиралась. Хотя ради справедливости, стоило кое-что прояснить.

   — Слышь, Чешир, — бросила в пустоту, — мужик-то тут не при чём. Мимо проходил, пожалел девчонку безголовую, которой краской мозги пережгло. Отпусти его, а?

   Пространство ответило тишиной. Видимо, Кот посчитал, что раз пожалел, то пусть отдувается по полной. Я глянула на капитана и развела руками. Сделала всё, что могла.

   — Почему вы все называете персонажами из старой английской сказки? — сухо поинтересовался он. — Ещё на корабле отметил ваших команд. И то, что не одна такая зацикленная, откровенно говоря, удивляет. Кто же вы в этой сказке?

   — Разве не очевидно? Я Белый Кролик, — кивнула на уши цилиндра, который лежал рядом.

   — Почему?

   — Долгая история, — ушла от ответа.

   — Что будете делать? — как-то странно посмотрел на меня. Словно он экзаменатор, а я ему здесь тест сдаю. Причём не слишком успешно.

   — Я? — улыбнулась и выдохнула облако дыма прямо ему в лицо. — Абсолютно ничего.

   Похоже, мне удалось его удивить.

   — Вы же сказали, что он вас отсюда не выпустит.

   — Я сказала, что он меня быстро не выпустит, — поправила. –Чеширу, как в римском Колизее, не хватает хлеба и зрелищ. Точнее, хлеба у него теперь достаточно, а вот зрелища ему поставляет виртуальное пространство и игроки в нём. Не хочу следовать его правилам. Инициировать начало по собственному желанию он не может. «Да» должен выбрать игрок — это основополагающая системы. Чтобы избежать возможных исков в дальнейшем. Я не поведусь на удочку этого Блохастого. Буду сидеть и ждать, пока ему не станет скучно. Созреет до личного разговора, тогда и будем разбираться. Благо времени у меня достаточно, и Чешир предоставляет полную защиту телам игроков.

   — Телам? — насторожился капитан.

   — Это же виртуал, — напомнила я. — Ваше тело лежит где-то под защитой. Предположу, что там же, где сейчас сидит Чешир во плоти, так сказать. А мозг подключён к игре. Не буду объяснять всех технических подробностей. Главное, всё, что происходит здесь — нереально. Один минус — боль вполне себе ощутима. Она ведь в мозгу. Раны, если вы их получите, на теле не появятся, чувствовать их будете, только пока находитесь здесь, — объясняла капитану, внимательно меня слушавшему и о чём-то размышлявшему. Кажется, он пришёл к какому-то решению. Надеюсь, не к тому, что проще меня прикончить, и его выпустят.

   — Нужно выиграть?

   — Не обязательно, — возразила я. — Можно умереть, тогда вы очнётесь в реальном мире. Но спектр ощущений от смерти будет полным, не советую этот вариант. Или попробуйте убедить его сами. Вдруг вам повезёт больше, — пожала плечами, но в последнем варианте сильно сомневалась.

   — Он заработал своё состояние и такую славу на играх? — хмуро и недоумённо спросил Рейберт. — Кто-то добровольно соглашается участвовать в этом и испытывать весь спектр ощущений?

   — Я вам больше скажу, — криво усмехнулась я.– Они за это платят. Нас сюда провели, так сказать, по вип-приглашению и личному знакомству. Но могу вас уверить, что дефицит в хлебе, чем в зрелищах у Кота нескоро наступит.

   Вилдэр несколько минут о чём-то мрачно размышлял. Хотелось в очередной раз заметить, что я предупреждала. Но я сейчас не в том положении, чтобы издеваться. Опять-таки, он теперь вполне может отыграться за шантаж на корабле и что оказался здесь. Не то чтобы я была такого плохого мнения о нём. Но после утренней нелестной оценки моих действий, чего от него ждать я не знала.

   Капитан поднял на меня спокойный уверенный взгляд. Человека, принявшего решение.

   — Видимо, здесь нам придётся расстаться, Ева Владимировна. У вас есть время сидеть и трепать нервы вашему другу, а у меня вылет через пару часов. Удачи вам и спасибо за разъяснение правил, — как-то неожиданно усмехнулся он мне, и под моим удивлённым взглядом нажал кнопку…

   Да

***

Такого решения от меня точно не ожидали. Распахнутые от удивления голубые глаза, с недоумением взирающие на меня, даже рука с сигаретой застыла на полпути. Разве это не наиболее очевидный выход? Всё лучше, чем ждать непонятно чего. У меня нет на это времени.

   Хотелось бы обвинить девушку в этой проблеме, но тут придраться не к чему. Она пыталась меня остановить. Что меня дёрнуло сунуться за ней?

   Невероятное совпадение, что именно в этом месте назначит встречу мой информатор по поводу заказа. Внимание на невероятно везучую, но при этом скучающую девушку за игорным столом тоже обратил он. Узнать в ней ту, что хозяйничала в мой рубке несколько часов назад, благодаря нелепому парику и костюму было практически невозможно. Но профессиональная память и яркая вспышка света, выхватившая её лицо, не оставили сомнения. Сначала проснулось глухое раздражение — следит за мной? Но немного понаблюдав за ней, стало ясно, что искала в толпе она кого-то другого. Пару раз её взгляд скользнул по нашему столику, но не задержался. Меня она не заметила.

   После столь неординарного побега с собственной планеты, её нахождение здесь было по меньшей мере странным. Когда она неожиданно благожелательно улыбнулась подозрительной фигуре в чёрном костюме и шлеме, я напрягся, припомнив о подозрениях на её счёт. Не тот ли это заказчик, что направил её к нам на борт?

   — Жалко красотку, считай, пропала, — вздохнул рядом Майрон, опрокидывая очередную рюмку.

   — В смысле? — заинтересовался возможностью выяснить имя загадочного нанимателя, следя за их передвижениями в толпе.

   — Это дройд Джекхрема, — кивнул контрабандист на чёрную фигуру — Если девчонка связалась с ним, в ближайшее время её уже не увидят. Если увидят вообще.

   — Кто он? — нахмурился я. Впервые слышу это имя.

   — Не знаком? — удивился информатор. — Хотя… вполне возможно. Слишком разные сферы деятельности. Теневой король игорного бизнеса, гений виртуального мира в последнее время обосновавшийся здесь. Те, кто привлекают его внимание, в скором времени пропадают. С этой красоткой мы уже не встретимся, — пожалел он об упущенное возможности, но тут же переключился на поиски другого объекта для развлечений.

   Мне не давала покоя наша «шантажистка». Версия, что она встречается с заказчиком, проверки не выдерживала. Майрон прав, с игорным бизнесом у нас не было. Этот Джекхрем с моим кораблём и командой никак не может быть связан. Девушка здесь по своим делам. Это совершенно меня не касалось, но происходящее не нравилось.

   Ненависти к хамоватой девчонке я не испытывал. Она, как и обещала, покинула корабль по прибытии, хоть и пыталась напроситься в попутчики. Но ведь при её возможностях, вполне могла найти дополнительные рычаги давления и заставить нас везти её дальше. Альдебаран близко к нашей системе — местом для укрытия от властей или кого ещё его не назовёшь. Наводит на мысль, что она не врала. Возможно, с теневым королём связалась, желая найти убежище. Кто как не он может спрятать. И это вызывало смутное беспокойство. Она действительно спасла наши задницы. Сколько ей там по досье? Двадцать пять? По сути, тот же ребёнок, просто выглядит постарше. Наверняка с этим «игроком» она связалась исключительно по той же глупости, что толкнула влезть к нам и шантажировать. Если бывший контрабандист считает его опасным человеком, значит, опасаться действительно стоит.

   Сомнений, что надо вмешаться и остановить её от опрометчивого шага, даже не возникло. Когда согласился встретиться с неизвестным Джекхремом, я всё ещё был уверен, что прав. Они появились позже, когда оказались в месте, далёком от понятия нормально. С теневым королём девушка была знакома и довольно близко. Крейх права, за несвоевременное благородство тоже приходится платить. Если, чтобы выбраться отсюда, придётся сыграть в эту игру, хоть посмотрим, что так привлекает людей в виртуальном мире.

   Удивление на лице у девушки уже сменилось скепсисом и она, немного хмуро, заметила:

   — Не самое продуманное решение, — и снова затянулась.

   — Да вашей непродуманности в этом плане, мне ещё далеко, Ева Владимировна, — усмехнувшись, напомнил о недавних событиях.

   — Туше, — признала она.– Но всё же, когда-нибудь участвовали в подобном? — вопросительно вздёрнула бровь, оглядывая меня. — На заядлого игрока в вирутал непохожи. Да и на игрока в целом. Поверьте, я таких повидала много, это комплимент. Так что соглашаться на то, в чём вы совершенно не разбираетесь… — потянула с сомнением.

   На лёгкое хамство со стороны девчонки уже почти не обратил внимания. Манера общения у неё такая, отдёргивать бесполезно.

   — Не думаю, что здесь встретиться нечто более впечатляющее, чем мне уже довелось повидать, — заметил ей, напоминая, что не всю жизнь развозил оборудование и посылки.

   — Тоже верно, — о подумав, признала она. — Тут много впечатляющего, но в целом вы и не такое встречали, скорее всего.

   — Что дальше?

   На игру я согласился, но никакой разницы пока не заметил. Должно же было произойти хоть что-то.

   — Ищите, открывшуюся дверь, — пожала она плечами. — Или арку с чёрным пространством за ней. Это будет ваш вход. Удачи.

   Что же, решила сидеть здесь и ждать, дело её. Очевидно, моя помощь не требуется. Порывы благородства можно придержать до лучших времён. Вместо очередной бессмысленной словесной перепалки поблагодарил за напутствие. Девушка нервно дёрнула головой и отвернулась в другую сторону, показывая, что полностью сосредоточена на процессе забивания своих лёгких никотином. Я же предпочёл осмотреться вокруг, в поисках нужного прохода. Нашёлся он довольно быстро, в часовой башне. Открытая дверь и абсолютно чёрное пустое пространство за ней.

   Я решительно шагнул в проём. В конце концов, быстрее начнём эту игру, быстрее выберемся. Чёрт его знает, сколько времени здесь потеряю.

   Уже сделав шаг внутрь, услышал эхо цокающих по мостовой каблуков. Выйдя по ту сторону двери, обернулся, чтобы увидеть, как следом за мной вваливается Крейх, с дурацкой шляпой в руках. На мою удивлённую улыбку раздражённо заметила:

   — В конце концов, вы здесь оказались частично и по моей вине, — нервно помяла она в руках длинные уши и решительно напялила на голову эту нелепую шляпу.

   — Тогда не будем тянуть время, — заметил, собираясь, наконец, осмотреться вокруг.

   — Подождите, — остановила она меня. — Должна вас предупредить — Чешир существо коварное, он любит играть людьми. Его любимое — вытащить самые большие страхи и проводить игрока через них, — мрачно проговорила девушка. Судя по выражению лица, об изощрённости создателя этого виртуального мира она знает не понаслышке. — Запомните, чтобы там не происходило — это вымысел. Реалистичные, но всего лишь проекции. Никакой жалости или колебаний, если придётся драться.

   — С этим проблем не будет, — мрачно уверил её, вспоминая отдельные эпизоды своей биографии. Многое осталось засекречено. Здесь будет в любом случае проще, ведь всё это всего лишь чья-то больная фантазия.

   — Тогда вперёд, — как-то не очень радостно кивнула она.

   Я, наконец, смог осмотреться.

   — Я ожидал другого, — заметил, оглядывая новую «локацию». Больше похоже на ухоженный сад на одной из курортных планет. Высокий кустарник, около трёх метров, огораживал небольшую площадку, покрытую ярко зелёным газоном. Вокруг кусты с яркими цветами. Пустой дверной проём, через который мы пришли, да какая-то калитка в зелёной стене из растений напротив. Всё погружено в полумрак. Меньше всего это место походило на испытание страхом, о котором предупреждала Крейх. Скорее уголок для романтического свидания — за одним из кустов даже скамейка проглядывает.

   — Я тоже, — усмехнулась девушка, выходя из-за моей спины. — Могу вас поздравить.

   — С чем? — поинтересовался у неё, заметив, что и сам обзавёлся дополнениями.

   На поясе обнаружились ножны с мечом. На ощупь материальный. Не самое удобное оружие, но уже что-то. Лазер, который был у меня, исчез при попадании в эту реальность. Наличие при себе хоть какого-то оружия было несомненным плюсом. Даже такого непривычного.

   — Позже, — отмахнулась она, оглядываясь вокруг. — Лучше начать двигаться. Быстрее зайдём в лабиринт, быстрее выйдем.

   Она первой направилась к большой кованной решётке впереди. И мы шагнули в сумрак зелени.

   — Откуда вы знаете, что это лабиринт? — слегка настороженно поинтересовался у неё. На первый взгляд, просто какой-то сад. Но она в своих суждения была уверена, и явно не на пустом месте.

   — Это к слову о поздравлениях. Смотрю, вам везёт по жизни. Определённо не моя несчастливая звезда выбирала среди сотен локации именно эту, — заметила, задумчиво поглядывая то вправо, то влево, явно пытаясь решить, в какую сторону идти. — Когда-то давно именно я занималась разработкой дизайна этого места. Пару лазеек тут оставила.

   — Значит, хорошо знакомы с местностью, — отмечая про себя факт, что девчонка работала вместе с Джекхремом над этой реальностью.– Надеюсь, долго мы здесь не задержимся.

   — Не совсем, — скривилась она. — Конфигурация лабиринта меняется с каждым игроком, рассчитываясь заново и в случайном порядке размещая противников. Зато я знаю, как каждый из них выглядит, как атакует, как найти выход, какие могут быть ловушки, а если повезёт, смогу найти короткий путь, который припрятала здесь, — поделилась хорошей новостью. — Надеюсь, вы сумеете обращаться с этой железкой, — кивнула на меч. — Другого оружия у нас нет. А оно нам понадобится можно не сомневаться, — наконец выбрала она направление и решительно двинулась вправо.

   Вытащил меч из ножен и прокрутил в руке, чтобы попробовать. Непривычно. тяжеловат. Но вряд ли можно ожидать от придуманных персонажей большой прыти, тем более богатого боевого опыта. Разберёмся.

   — Значит, вы с Чеширским работали вместе? — решил поинтересоваться.

   — Работали, учились, росли, дрались тоже вместе, — скривившись, обернулась ко мне.

   В следующее мгновение произошло странное. Выражение лица девушки мгновенно сменилось на удивлённое, и она исчезла из моего поля зрения. Вместо неё появилось тонкое с едва заметными отблесками света узкое лезвие клинка. Отклонился, практически инстинктивно. Нападающего рассмотреть не успел, отметил лишь довольно крупные габариты, тихий лязг металла на нём, что-то вроде доспехов, когда он пролетел мимо меня после неудавшейся атаки. Замах мечом в руке, снова лязг, чувство, как острый металл преодолевает сопротивление чего-то плотного. Голова противника отлетела прочь, остальное с дребезжанием осело. Вокруг медленно начала растекаться лужа отвратительного болотного оттенка.

   Однако, тело тренировок не забыло. Пожалуй, теперь я понял, что может привлекать в таком способе развлечений. Это удобное место для тренировок. В режиме, приближённом к реальным действиям. Но как таким образом можно отдыхать, мне не понять.

   — Вот это я зову опытом, — раздалось поражённое за спиной. Оглядываться на девушку не стал, предпочёл рассмотреть поближе то, что осталось от противника. Странное тело. Две продолговатых части, соединённых между собой под прямым углом, покрытое красными не особо плотными доспехами, из-под которых проглядывали чёрные жёлтые пятна. Несколько пар довольно тонких ног и такие же лапы с тремя пальцами.

   — Это что? — вопросительно оглянулся на предположительного дизайнера этих существ.

   Девушка всё ещё сидела на земле, упав, когда уходила от атаки. Я протянул ей руку, помогая подняться.

   — Оса-самурай, — вздохнула она.

   — Задели? — отметил, ровный разрез пиджака на боку под рукой.

   — Да? — удивилась она, тоже разглядывая себя. Найдя дырку, сунула туда палец, желая проверить масштабы потерь. — Не заметила, — задумчиво разглядывала руку с несколькими пятнами крови.

   — Сильно? — раны не настоящие, но боль-то никуда не делась. Кто знает возможности девушки, вдруг она через пять минут мне на руки в обморок грохнется.

   — Пустяки, — отмахнулась девушка, — царапина.

   Подошла к телу и вырвала у него из лап клинок.

   — Зато катаной обзавелись, — пожала плечами на мой взгляд.

   Напавшее существо на осу походило очень отдалённо. Представить, что же творилось в голове у создательницы этого, было сложно.

   — На первый взгляд, это место выглядело довольно безобидно, — заметил я.

   — Не обманывайтесь, — фыркнула, осматривая добытый клинок. — Это королевский лабиринт. Несмотря на всю свою цветущесть и яркость красок, местечко то ещё.

   — Куда дальше? — спросил. Даже не хочу знать, каких монстров она здесь разбросала. Главное — побыстрее выбраться.

   Девушка осмотрела абсолютно одинаковые, на мой взгляд, кусты и кивнула на проход, из которого появился нападавший, и первой направилась туда.

   — Ева Владимировна, а как у вас с физической подготовкой и ближнем боем? — решил поинтересоваться. Понятно, что совсем беззащитной барышней она быть не должна. Всё же в развед академию не за красивые глаза берут.

   — Так себе, — поморщилась она, задумчиво прокручивая в руках клинок. — С ближним боем среднячок, мой конёк стратегии и нестандартное использование подручных средств и пространства. Стреляю хорошо, но сейчас это бесполезно. Боец из меня средней паршивости, вам не чета. Думали, я шутила, что разведчик из меня бесперспективный, и решила сменить профессию? — усмехнулась она. С тихим раздражением ругнулся под нос и, грубо схватив за плечо, запихнул её себе за спину, шагая первым.

   — Я, Крейх, начинаю думать, что вас оттуда выперли за профнепригодность. И далеко не из-за слабых навыков боя, — процедил, бросая на опешившую девчонку раздражённый взгляд. — Скорее за тактическое тугодумие.

   Вылезла она вперёд на вражеской территории. Дура. Не удивительно, что её так легко порезала та оса. Постарался успокоиться. Могло быть хуже. Она могла оказаться на редкость истеричной барышней без каких-либо навыков.

   — Что вы всё со мной по фамилии? — раздался из-за спины ничуть не задетый моим упрёком насмешливый голос. — Кажется, у нас уже достаточно близкие отношения, чтобы перейти на ты. К личным оскорблениям вы перешли ещё этим утром.

   Вступать в полемику с сумасбродной девчонкой не стал.

   Следующие полчаса слились в бесконечные зелёные стены и повороты. Кое-где среди них встречались те же резные скамейки, каменные колодцы или просто кирпичные кладки, на которых висели странные картины. Один раз из такой стены, когда мы её уже прошли, выскочило нечто похожее на двуногого ящера, с огромными когтями. С ним девушка справилась сама. Не знаю, как у неё с огнестрельным оружием, но с холодным для любителя управлялась сносно. За неё можно было не волноваться. С двумя существами в чёрных балахонах тоже справились быстро. Ожидал большего. Пока все встретившиеся противники были чуть выше уровня новичка. Крейх всё время нашей прогулки была спокойна, невозмутима и необычно молчалива, изредка подавая голос, чтобы уточнить, куда поворачивать. Но, когда вдалеке послышался громкий рёв и отчётливое дребезжание цепей, занервничала. Минут через пять звуки прозвучали ближе, показалось, девушка даже запаниковала. Было интересно, кого же она придумала, что сама теперь боится встречи?

   — Что за Кентервильское привидение приближается к нам? — решил выяснить, чтобы быть готовым к неприятностям.

   — Это не привидение. Это Кровавый Кролик, — криво усмехнувшись, ответила она, заметно ускоряя шаг и вырываясь вперёд. Придержал девушку рукой, чтобы не лезла. — Босс этой локации. Не то существо, с которым нам бы хотелось сталкиваться. Подвешивание крюками на цепях определенно не входило в мой список сегодняшних развлечений.

   В мой тоже. Как и посещение аттракциона в целом. Но раз так сложилось, к появлению этого персонажа стоило подготовиться. За следующие минут десять рёв прозвучал ещё дважды, с каждым разом всё ближе. Когда ещё через пару мгновений Крейх неожиданно вскрикнула, я резко обернулся, готовясь к бою с очередным порождением сознания этой странной девушки. Оказалось, что это был крик не ужаса, а скорее радости. Радости от нахождения…зеркала?

   — Не шумите лишний раз, — мрачно заметил.– Не стоит выдавать наше присутствие этому самому боссу. Думаю, вы не жаждете в ближайшее время столкнуться с ним.

   — Мне уже глубоко плевать на Кровавого, наш выход я нашла, — радостно улыбнулась она мне и принялась ощупывать тяжёлую резную раму. Пара тихих щелчков, и стекло мягко ушло вбок, открывая небольшой коридор, в конце которого виднелось другое зеркало.

   — Что это?

   — Нормальные герои — всегда идут в обход, — довольно проговорила она, и, ухватив меня за руку, быстро втащила в зеркало — Это вы, Кэп, никогда не играли, а я геймер со стажем. Но играть честно не люблю. Это мой «читерский код». Тайный проход, ведущий из уровня. Локация большая, ещё несколько часов могли бродить, а так пройдём прямо к концу лабиринта.

   Радует, что удастся сократить время.

   — Ева-а-а! — внезапно раздался смутно знакомый детский голос за спиной и топот ног. Я резко обернулся и успел заметить лишь мелькнувшую фигурку в синем платье, прежде чем проём, через который мы прошли, снова стал зеркалом.

   Девушка, пролетевшая мимо меня, врезалась в гладкую поверхность.

   — Что б тебя, — выругалась, стукнув кулаком по стеклу.

   — Кто это был? — мрачнея с каждым мгновением, спросил я, очень надеясь, что это всего лишь один из выдуманных персонажей, а не реальный ребёнок пусть и в виртуальном мире. Которого мы оставили на растерзание кому-то с цепями.

   — Это Алиска, — хмуро ответила девушка, поворачиваясь обратно ко мне. — Видимо, смогла пробиться в игру. Сейчас нам уже к ней не вернуться. Пойдём дальше. Если прошла на этот уровень, возможно, взломает и следующий. Она сможет нас отсюда вывести быстрее.

   То, что в игровом пространстве искусственный интеллект выглядел как десятилетний ребёнок, уже не удивляло. Система могла создать себе вполне вещественный образ, чтобы не оставаться безликим голосом. Вопрос в другом, зачем она это сделала и почему именно такой образ?

   Слишком много подозрительного и непонятного связано с этой девушкой, я никак не мог определиться в своём отношении к ней. С одной стороны, всего, что она совершила вполне достаточно, чтобы причислить её к разряду ходячих неприятностей. С другой, складывалось впечатление, что сделано это не из злого умысла. Всерьёз воспринимать её, как угрозу, не получалось.

   Пройдя короткий коридор, вышли все в том же зелёном лабиринте. Но буквально в следующем проходе показалась очередная кованая решётка, а за ней чёрный дверной проём.

   Шагнув во тьму, не зная, что нам приготовит следующее пространство, облегчённо вздохнул, оказавшись в более привычной обстановке.

   Панорамная площадка космического корабля. Судя по звёздам, где-то в нашей части галактики. Подобная планировка мне была хорошо знакома. Подошёл к ближайшей стене, надеясь, найти панель управления и выяснить, что нас может ожидать на этом уровне. Крейх тем временем осталась стоять столбом у окна. Странно, неужели её так поразила встреча с собственным детищем?

   — Вопрос, — решился спросить, найдя скрытую панель и вызывая диагностику корабля и всех на нём находящихся. — Если ваша Алиса, идеальный искусственный интеллект, почему она до сих пор нас отсюда не вытащила?

   Девушка на мой вопрос не ответила, продолжая гипнотизировать взглядом звёздное пространство за окном.

   — Ева? — нахмурившись, чуть громче позвал я. Не нравилось мне её состояние. Слишком резкий переход от бодрого и огрызающегося создания к ступору. Ранение всё-таки было более серьёзным? Но всё это время она вела себя как ни в чём ни бывало, ни разу не показав, что нападение как-то отразилось на её состоянии.

   Девушка повернула ко мне слегка бледное лицо. Я повторил вопрос, пытаясь понять, что привело её в это состояние.

   — Как вы тогда прочитали, она потенциально идеальный искусственный разум, — глухо ответила девушка с внезапной откровенностью. — Сейчас она как ребёнок. Возможности практически безграничны, но ей нужно учиться их применять. С технологией виртуально погружения она незнакома. Могла бы попробовать грубой силой взломать систему, но, учитывая, что тут наше сознание, это слишком рискованно. Приходится искать более изящные способы проникнуть внутрь.

   Кивнул, принимая слова к сведению, и вернулся к панели, чтобы просмотреть полученные данные. Но озвучить их не успел.

   — Звёздный лайнер дальнего следования «Ирида» класса «Тейваз», — произнесла девушка, вновь вернувшаяся к осмотру пространства за стеклом. — Круизный. Маршрут «Денеб»—«Земля». Число пассажиров 245. Число людей на борту — ноль. Лайнер находится в аварийном режиме. Имеются серьёзные повреждения корпуса в секторе D, а также неисправность двигателей, — в точности повторила она то, что выдал диагностик. Отвернулась от окна и подошла ко мне, криво усмехнувшись.– Похоже, моя несчастливая звезда, всё же перекрыла вашу удачливость. Мы попали на уровень личного кошмара.

   Причина её странного поведения понятна, как и та уверенность, с которой она говорила о любви Чеширского к игре с людьми. Но интересно, в чём же состоит её главный страх.

   — Держите меч наготове, — проговорила она, ступая в коридор.

   — Здесь никого нет, — напомнил, результаты диагностики, впрочем, в любом случае, не собираясь опускать оружие.

   — Если бы, — скупо заметила она, и мы двинулись дальше.

   То тут, то там виднелись пятна крови, обрывки обгоревшей ткани, а в воздухе чувствовался резкий и очень знакомый запах. Палёного мяса.

   Через несколько шагов попался первый обитатель корабля. В форме космофлота, по нашивкам — лейтенант. Кто-то из персонала. Половина тела у него было обожжена, из-за чего остатки формы висели лохмотьями, и всё было покрыто чёрной копотью. Двигался он слегка заторможено и, судя по совершенно звериному выражению остатков лица и скрюченным пальцам, намерения имел отнюдь не добрые.

   Девушка среагировала первая, ни секунды не колеблясь. Замахнувшись узким лезвием, направила чётко в горло, но сил ей не хватило. Лишить человека головы одним ударом сложно, тем более для некрупной девушки, лезвие лишь застряло в шее. А вот прыткий бывший лейтенант уже успел перехватить её за горло, не обращая внимания на железку в собственном. Взмах, и он лишился конечности. Крейх, упав на пол, судорожно отцепила пальцы отрубленной руки от своей шеи.

   — Голову рубите, — прохрипела, но совет уже не требовался. Вряд ли бы она стала пытаться это сделать, когда было множество более удобных вариантов для атаки.

   Надрезанная шея моего замаха уже не пережила, и палёное тело благополучно осело на пол.

   — Зомби? — хмуро и недоумённо проговорил я, поворачиваясь к девушке и протягивая руку, чтобы вновь помочь подняться. — Серьёзно, из всех возможных ужасов, классика старого кино — зомби?

   Не верилось. Глупо и надуманно.

   — Дело не в них. Это лишь для зрелищности, — поднявшись, проговорила девушка и, брезгливо морщась, вытащила из тела на полу клинок. — Извините, раз уж мы не настолько близки, чтобы обращаться по имени, подробности моих страхов я оставлю при себе. На корабле таких товарищей ровно 245, — бросила ещё один взгляд на тело. — Уже 244. Удары в корпус бесполезны. Либо снести голову — самое верное, либо отрубать конечности, чтобы не могли двигаться. Был бы лазер, советовала стрелять в голову, но чего нет, того нет. Наша задача найти рубку, активировать там спасательную шлюпку, а потом добраться до неё. С планировкой кораблей такого типа я знакома плохо, в поисках рубки и прочего полагаюсь на вас.

   — Как же вы тогда добрались туда в прошлый раз? — поинтересовался. Учитывая её слова про «личный кошмар», здесь она уже была.

   — Кто вам сказал, что я добралась? — холодно улыбнулась она.– Я здесь умерла.

   Вопросов больше не было. Возможно, именно поэтому этот уровень является её кошмаром.

   — Хорошо, — согласился с ней, решив не уточнять подробности знакомства с особенностями уровня. Важнее было уже закончить с этой игрой. В виртуальном пространстве ориентироваться во времени было сложно. Сколько мы уже провели здесь понять невозможно. Радует, что по долгу службы приходилось разбираться в кораблях практически всех возможных конструкций. Путь к капитанской рубке времени много не составит. Если не возникнут прочие неожиданности.

   Не возникло, но даже то, что было ожидаемо, наводило на нерадостные мысли. Крейх начала заметно сдавать. Шаг уже не такой бодрый, скорость реакции на появление очередного бывшего представителя экипажа уменьшилась. Девушка виду не подавала, но ничего хорошего в этом не было. Как долго она ещё продержится? Она вряд ли много весит, но тащить её на себе и отбиваться от остальной братии монстров будет затруднительно. Но пока она держалась ещё не плохо, возможно, мои опасения были лишними.

   — Стойте, — вдруг остановила она меня — Там, кажется… — задумчиво проговорила, осторожно заглядывая в приоткрытую дверь, мимо которой мы проходили. — Аля! — раздался радостный возглас и девушка нырнула внутрь. Мне ничего не оставалось, как зайти следом.

   Небольшое помещение с экраном, на котором размахивала руками белокурая девочка всё в том же синем платье. Похоже, есть хорошие новости. «Идеальная система» до нас добралась. Может не придётся дальше участвовать в этом фарсе. Но с выводами я поспешил. Девочка на экране отчаянно жестикулировала и явно пыталась что-то сказать, но безуспешно, до нас не долетало ни звука.

   — Заблокировал, блохастый, — пробормотала Крейх и, положив руку на экран, печально покачала головой, давая понять, что мы не слышим.

   Дитя нахмурилось и глубоко задумалось, после чего её изображение сменилось схемой этого корабля.

   — Это мы, — ткнула Крейх в две зелёные точки в центре экрана.

   — Я так понимаю, это те, о ком пыталась предупредить Алиса, — указал на полтора десятка красных пульсирующих точек чуть левее и выше от нас. — Дальше по коридору.

   — И это…? — бросила она на меня хмурящийся взгляд.

   — Единственный путь к рубке, — подтвердил очевидное.

   Кто-то решил позабавиться за наш счёт. Сравнение с Древнеримским Колизеем, казалось, как никогда подходящим этой ситуации.

   — Нет уж, — решительно заявила девушка. — Я не согласна играть по его правилам. Читер, я или кто, — и с этими словами полезла на стол, одиноко стоящий в центре комнаты и принялась ощупывать потолок.

   — Что вы делаете?

   — Ищу универсальный выход, — откликнулась девушка и с очередным ударом по потолку выбила квадратную панель.

   — Нормальные герои всегда идут в обход, — с улыбкой напомнила она, поворачиваясь ко мне. — Вот он наш выход на свободу.

   Я скептически посмотрел на неё.

   — Ева Владимировна, на этом корабле стандартная система воздуховодов и технических тоннелей. Вы туда, может, и пролезете. Я точно нет, — заметил я. Впрочем, из нас двоих ненужным благородством страдал я, она-то вполне может воспользоваться этим путём. Опыт подсказывал, что «нормальные герои» встречаются редко, а путь у остальных чаще всего хреновый.

   Девушка недовольно смотрела на меня с высоты.

   — Вы неправильно размышляете. Надо думать по принципу кота — голова прошла, значит, и остальное пролезет. Голова ваша сюда точно пройдёт. И вообще, не спорьте. Давайте на стол, — требовательно проговорила она, протягивая мне руку, словно собиралась лично втащить туда.

   Похоже, кто-то решил покомандовать.

   — Сила позитивного мышления не способна уменьшить ширину плечей, как бы вы не надеялись. Лезьте туда сами, либо спускайтесь, и мы попробуем придумать другой план, — холодно заметил в ответ.

   — Чёрт с вами, — неожиданно разозлилась девушка и, неловко подтянувшись на руках, исчезла в квадратном проёме на потолке. — Свидимся, — невнятно раздалось оттуда и после нескольких шорохов, стало понятно, что Крейх удалилась.

   В конце концов, она девушка, ей благородство проявлять ни к чему. Займёмся собственным планом. Выбирать было не из чего. Пожалуй, повезло с дислокацией. Прямо перед скоплением бывшего экипажа, коридор круто изгибался. Насколько я успел заметить, интеллектом эти твари не отличались. Брали исключительно числом и эффектом неожиданности. С первым уже не поспоришь, благо удалось лишить их второго преимущества. Можно попробовать отвлечь внимание, заставить отвернуться. А там — быстрая атака и, прежде чем они поймут, что угроза находится с другой стороны, я уже заметно сокращу их количество. В роли отвлекающего манёвра выступал металлический кусок обшивки, найденный тут же. Можно закинуть через их головы подальше. Прогрохотать по коридору должно знатно.

   Ещё раз прокрутил меч в руке. Уже практически привык. Хорошо девчонка смылась, не придётся осторожничать, чтобы не задеть, и следить, что в порядке.

   Первая часть плана прошла как задумано. Стоило в коридоре прозвенеть небольшому куску металла, как эти твари послушно развернулись в направлении звука и поплелись проверять, что же это такое было. Напасть на них со спины проблемой не было. Неприятно — их количество увеличилось по сравнению с тем, что показывала Алиса. К чёрту всё! Выберусь — прекрасно! Нет, так хоть с этим фарсом покончу. А боль и «спектр ощущений», переживу. К этому нам не привыкать. Ни о чём не думая, погрузился в бой, отдаваясь на волю рефлексов.

   Помощь пришла откуда не ждали, причём в буквальном смысле. Из потолка внезапно вылетела очередная панель, вдарив по затылку зомби, который был ближе всего ко мне. Незадачливый решил проверить, что произошло и тут же лишился головы. Из открывшегося проёма вниз головой свесилась Крейх, прицеливаясь из лазера в руках. С десяток вспышек, и запах палёного мяса в коридорчике стал заметно сильнее, а количество противников сократилось до нуля.

   — В обход ходят не только потому, что так безопаснее. На таких путях часто можно найти бонусы, — усмехнулась она, повертев лазером в руке.

   Стоило признать, про своё мастерство стрельбы девушка не врала. И я был неправ, подумав о ней хуже, чем она есть. Не ушла ведь. Вернулась помочь.

   — Тогда стоит порадоваться, что хоть один из нас нормален, — улыбнулся девушке, всё ещё висевшей вниз головой. Зрелище было забавным, особенно учитывая голубые волосы и цилиндр с ушами, неведомо каким образом державшийся у неё на голове.

   — Не стоит благодарности, — немного хрипло ответила она. — Просто снимите меня отсюда. Сама я не вылезу, но вот выпасть могу в ближайшее время.

   Сняв девушку с потолка, я заметил, что состояние её за прошедшие несколько минут, заметно ухудшилось. Рваное дыхание, двигалась с трудом. Если это последствия царапины, то не слишком ли быстро прогрессирует ухудшение? Несколько минут назад она двигалась вполне нормально, пусть и чуть более заторможено. Придётся точно выяснить состояние. Не ставя её на ноги, зашёл в ближайшую открытую дверь, и, посадив на стол, серьёзно заявил:

   — Снимайте пиджак.

   — Вот это неожиданное развитие событий. Не думала, что настолько вас впечатлила, — выдала она кривую улыбку явно через силу.– Но, мне кажется, обстановка не совсем подходящая. Давайте сначала выберемся отсюда, а потом уже будем знакомиться ближе. Если вам понравился костюм, обещаю раздобыть такой же, для приватных встреч.

   — Будем считать, что я посмеялся, мы поспорили, и вы сдались, — уже практически привыкнув к неуместным шуточкам, спокойно ответил. — Надо посмотреть, что там с «царапиной». Мне не нравится ваше состояние.

   — Нет там ничего, — всё же стянула с себя пиджак девушка. — Видите? — задрала край белой рубашки, показывая пусть и довольно длинный, но неглубокий порез.

   Царапина. И она не могла быть причиной подобного состояния.

   — Не в ней дело, — вздохнула она, игнорируя мой ожидающий объяснений взгляд. О чём-то повздыхав пару мгновений, задрала голову и громко прокричала, — Чешир! Вылезай, кошак несчастный! Знаю, ты следишь. Наверняка думал, что мы сейчас на волнах адреналина и эйфории от победы предадимся страсти прямо на столе. Хрен тебе, а не подобное зрелище! Всё, «кина не будет, электричество кончилось», — устало прикрыв глаза, произнесла она свою бессмысленную реплику.

   Пыталась спровоцировать?

   И у неё это получилось.

   — Давно заряжалась? — внезапно раздался голос над нашими головами.

   Девушка с улыбкой на лице откинулась, полностью растянувшись на столе.

   — Пять суток назад. И всё это время исключительно на нервах и адреналине.

   — Безголовая, — не зло, но явно раздражённо, произнёс голос. — Сколько нужно?

   — Пять — десять, чтобы двигаться могла.

   — Сейчас подключу, — недовольно прервал Джекхрем непонятный мне разговор.

   — Кэп, — приоткрыла девушка один глаз и взглянула на меня, — я отключусь на пару минут. Можете пока передохнуть. Нам дали перерыв, нападать никто не будет, — не дождавшись ответа, закрыла глаза.

   И замерла, казалось, даже дышать перестала. Прощупал пульс на руке. Нет. Видимо, отключили от виртуального тела.

   Крейх, её загадочные разговоры и поведение. Какой-то заряд, без которого она теряет возможность двигаться, а количество его, сокращается при всплесках адреналина. Наводит на определённые не радующие мысли. Бывшая будущая разведчица — наркоманка. Бред, как не посмотри. Да, она довольно эксцентрична и импульсивна, но это скорее можно списать на возраст и характер. Для наркоманки она слишком хладнокровна и логична. К истерикам не склонна, на провокации не ведётся. Значит, дело в другом. Возможно, она действительно на лекарствах, но из-за болезни? Причём судя по тому, что Чеширский о её состоянии прекрасно осведомлен, давно. Но её бы не взяли ни в какую разведку с хроническим заболеванием. А если оно проявилось уже после поступления, то без проблем бы отчислили, как ей хотелось. Сплошные вопросы. За наше недолгое, но довольно бурное знакомство я убедился — скоропалительные выводы о Крейх чаще всего ошибочны. Гадать нет смысла.

   — Осуждаете? — внезапно раздался голос, но не девушки. Та лежала в отключке.

   На столе рядом с ней примостился крупный полосатый кот с уже знакомой слегка окровавленной улыбкой. Господин Джекхрем снизошёл до разговора, такой шанс упускать не стоит.

   — Что?

   — Вы уже наверняка пришли к какому-то выводу? — оскалился он, взмахнув хвостом.

   Интересно, может, удастся вытащить информацию из него?

   — Мы с Евой Владимировной не в столь близких отношениях, чтобы я мог делать выводы о её состоянии, — нейтрально ответил ему.

   — Она не наркоманка, — в голосе явно послышалось раздражение. Странно, вроде бы они сейчас не в лучших отношениях, но он явно пытается её защитить. — У Эвы много разных недостатков, но наркотики к ним не относятся. Она их ненавидит. Наша общая подруга скончалась от передозировки.

   Итак, приятно осознавать, что я был прав, исключив эту возможность.

   — Сочувствую, — заметил в ответ.

   — В своём нынешнем состоянии она не виновата, — продолжилась внезапная откровенность. — Катастрофа. Давно. Она возвращалась со школьного круиза на этом корабле, — обвёл он взглядом окружающее пространство. — Не знаю точно, что произошло, напали на них, или авария какая. Она не рассказывала подробности. Факт в том, что был взрыв и не один. Погибших мало, военные, бывшие недалеко, быстро пришли на помощь, но раненных много. Ожоги, запах палёного мяса, стонущие от боли люди вокруг — не лучшие впечатления для ребёнка. Самое печальное, что вторым или третьим взрывом накрыло её. Задело позвоночник, и всё — она практически полностью парализована на всю жизнь. Но Эвке повезло в одном, — заметно потеплел голос Кота. — Её родители были гениями нейрохирургии. На ноги они её поставили, хоть и с последствиями.

   И здесь я не ошибся, всё-таки хроническое заболевание. За свои недолгие двадцать пять лет девочка многое повидала. Одно неясно.

   — Как её с такой травмой взяли на обучение?

   — Эвка удалила все записи об этом. Иначе бы и правда не взяли в разведчицы.

   История интересная, но не так, как их отношение друг другу. Как же получилось, что близкие друзья, дошли до такого?

   — Она поэтому называет этот уровень «личным кошмаром»? — чувствуя, что здесь явно кроется нечто большее, спросил у Чеширского.

   — Не совсем, — замялся тот, бросая виноватый взгляд на девушку рядом. — Лет пять назад мы разругались. Она сдала меня правительству за кое-какую деятельность, и мне пришлось с ними сотрудничать и долго. Я, скажем так, обиделся. Проник к ней домой, пока она спала, подключил к виртуалке и забросил сюда. С полным восстановлением когда-то произошедших событий, насколько это было возможно. В том числе и с парализацией. Плюс зомби в роли раненных, настойчиво просящих и даже требующих у неё помощи. Словом, треш. Упоминать, что выхода с уровня она не нашла, наверное, излишне.

   — Урод ты моральный, — процедил, испытывая острое желание дать ему в морду. Может и он испытает «полный спектр» ощущений. Окунуть человека в кошмар, который является реальностью. Извращение высшего порядка. Неудивительно, что она столь нелестно отзывается о нём.

   — Есть такое, — неожиданно согласился он с оценкой. — Сам понимаю, что это было слишком, а тогда был на взводе. Сейчас, конечно, успокоился уже, но, что называется, осадочек остался. И уж больно напрягло, что она явилась в вашей компании. Думал опять под помощь правительству подписать хочет, неизвестно теперь за какие грехи. А оказалось простая случайность.

   — Тогда почему нас не отпустил? Человек вон на рейс опаздывает, — внезапно раздался голос от стола.

   — Ты уже здесь! — зашипел Кот и растаял в воздухе.

   — Брось, поздно прятаться, — проговорила девушка, садясь на столе. — Трепло, много успел выдать?

   — Не очень, — ответил я за него. — Хотелось бы больше.

   — Неужели вас всё же заинтересовала моя скромная персона? — изобразила она радость на лице. — Я польщена. Хотя зная Чеширского, вы могли просто молча сидеть, а он уже начал всё разбалтывать, — съехидничала. — Выползай давай, трус, — обратилась она в пустоту.

   Улыбка материализовалась на другом конце комнаты.

   — Раз ты уже «осознал свою вину, меру, степень, глубину», то, будь добр, вытащи нас отсюда, — устало проговорила Крейх.

   — Ты сдала меня разведке! — обвиняющее прошипел он.

   — А ты, придурок малолетний, позволил проводить на твоей территории сделки по продаже оружия! — прорычала в ответ.– ножки кланяться должен, что я тебя не прибила на месте, а всего лишь сдала! Это же не просто деньги, которых у тебя и так навалом. Это жизни человеческие!

   — Теперь понимаю, — обречённо проговорил он.

   — Мучили тебя там бедного, да? — издевательски спросила девушка. — Заставили смотреть, чем подобные сделки заканчиваются?

   — Признаю, — прервал Кот, — я идиот, который был неправ. Свои ошибки я уже отработал на благо Федерации.

   — В таком случае выпусти нас, — строго проговорила она.

   — Обломщица, — услышал, прежде чем всё погрузилось во тьму.

   — Вставайте, — раздалось рядом, когда картинка перед глазами снова прояснилась.

   — Чего тебе стоило раньше перестать строить оскорблённую невинность, гадёныш? — недовольно проговорила Крейх. — Мало я тебе в детстве уши драла.

   — Стой! Не смей! Это насилие над личностью!

   Я поднялся с кресла и, отцепив пару электродов с шеи и головы, повернулся в сторону невнятных шумов и возни.

   Зрелище предстало внушительное. Огромная стена была покрыта десятками небольших экранов, каждый из которых отображал людей в игре. Ещё парочка, ночной клуб, в котором вся эта история началась. Перед экранами управляющая панель, а уже перед ней Крейх, всё ещё с голубыми волосами, но без цилиндра с ушами, а в странном костюме, в котором была в клубе. Она держала за шею какого-то темноволосого парня довольно молодого, уткнув его носом в панель, и что-то выговаривала ему на ухо, пока он недовольно морщился.

   — Хочешь сказать, это Джекхрем? — недоверчиво спросил, наблюдая за воспитательным процессом.

   — Что, не впечатляет властитель игорного бизнеса? — бросила она оценивающий взгляд на парня.– Поэтому за него ходят знакомиться дройды. Он управляет виртуальной реальностью. Какой взрослый в здравом уме будет строить бизнес на этом?

   — Я взрослый! — раздалось возмущённое от стола.

   — Молчи, Блохастый, — щёлкнула она его по лбу. — Девятнадцать лет, даже несовершеннолетие по нашим законам, — осадила его.

   — А пропавшие люди? — припомнил слухи, рассказанные Майроном недавно.

   Мне досталось два удивлённых недоумевающих взгляда.

   — Я никого не трогал, — отозвалась жертва воспитания.

   — Нет, Кэп, это не про него, — согласилась девушка, отпуская парня.– Кот не переносит физического насилия в любых его проявлениях. Просто люди подсаживаются на игровую реальность и пропадают для всех.

   Я покачал головой. Вот и верь слухам. А ведь Майрон не просто обыватель — проверенный информатор. Теперь, наверное, сменить придётся. С Чеширским всё стало более-менее ясно. Если бы узнали, что Джекхрем всего лишь пацан, боюсь, у него бы сократилось количество клиентуры.

   — Зачем явилась? — недовольно поинтересовался парень у Крейх, устраиваясь в большом офисном кресле.

   — Не поверишь, сладкий, — склонилась она к нему с мягкой улыбкой и приобняла за плечи. Парнишка ощутимо напрягся и занервничал. — С претензией к тебе. Теперь, правда, думаю, не по адресу пришла.

   — Я тебя не трогал последние несколько лет. И даже не вспоминал, — нервно отозвался он, косясь на её руки на своих плечах.

   — Может быть. Но тут такое дело, кто-то слил в сеть, что Белый Кролик — это Ева Крейх, заметно усложнив мне жизнь, из-за чего мне пришлось бросить всё и бежать.

   — Я бы никогда этого не сделал, — нахмурившись заявил Кот. — За такое по шапке не от тебя можно получить, а от кого повыше.

   — Да. Вот только информацией о моём альтер-эго обладали немногие. Извини, но ты был первым подозреваемым.

   — Извиняю, если согласишься, что это не я, — кивнул парень, серьёзно о чём-то размышляя. — Может, Джек?

   — Сомневаюсь, — подумав, ответила Крейх. — Не рискнет носа из своей норы показать, ради такой мелочи. Опасается возмездия.

   — Я попытаюсь, что-нибудь узнать, — пообещал он, но девушка его оборвала.

   — Не надо, лучше поищи для меня кое-каких людей. Я не всех смогла найти.

   Девушка бросила на меня настороженный взгляд и начала что-то тихо втолковывать парню. Меня её секреты не особо волновали. Пожалуй, я узнал достаточно, чтобы составить своё представление о Крейх. По крайней мере, на данный момент.

   — Я перешлю тебе, что найду, — громче произнёс тот, кого звали Чеширом.

   — Морфолог есть? — поинтересовалась девушка, нервно взглянув на часы.

   Да, стоило вспомнить про время. Не так уж много прошло. До вылета оставалось сорок минут. Достаточно, чтобы спокойно добраться до космопорта.

   — Дверь прямо, — указал девушке Кот.

   — Одежда?

   — Возьмёшь в шкафу рядом. Но там только моя. Извини, женских вещей не держу, — пожал он плечами. — И обувь вряд ли найдётся.

   — Ничего. Я к этим сапогам уже практически душой прикипела, — вздохнула она и повернулась ко мне.– Что, Кэп, пора прощаться? Спасибо, за незабываемый вечер, — неожиданно тепло улыбнулась Крейх. — Пообщались, культурный досуг разнообразили, выпили. Хоть деньги с вас бери за развлечения. И, извините за неприятности. Удачи и прочего, прочего. — махнув рукой, скрылась за дверью.

   Да уж, вечер определённо удался, с этим не поспоришь.

   — Спасибо за гостеприимство, но мне пора. Куда идти, чтобы выйти из этого дурдома? — бросил взгляд на Джекхрема.

   Мальчишка смотрел на меня неожиданно серьёзно выражение.

   — У меня нет права так говорить, но… помогите ей, — вдруг произнес он. — Она привыкла справляться со всем сама и открыто помощи не попросит. Особенно у вас. Но у всего есть предел прочности. Свой она испытывает слишком давно.

   — Тогда почему я должен ей помогать? — холодно спросил у него.

   — Я готов проверять все ваши заказы совершенно бесплатно, — предложил парень. — По сравнению с нынешним осведомителем, предложение выгодное. Возможности у меня куда шире.

   Сделка и правда хорошая, иметь в должниках такого как он, дорого стоит. Вот только в чём именно ей нужно помочь, никто мне так и не объяснил. Спрятать на корабле? Не похоже, что она хочет просто спрятаться.

   — Зачем она летит? — прямо спросил у него.– Кого хочет найти?

   — Ничего такого, о чём вы могли подозревать, — немного грустно произнёс он. — Лучших нейрохирургов и программистов. Похоже, ей надоела зависимость. Хочет исправить то, что не смогли довести до ума её родители.

   Это объясняет, почему она пыталась попасть на наш корабль. Нас маршрут лежит через наиболее крупные центры, плюс доступ на несколько закрытых научно-исследовательских планет. Мы действительно подходили ей больше всего.

   — Либо ты так и не вырос, либо я растолстела, — пробормотала Крейх, выходя из комнаты. — Штаны твои на мне еле застегнулись.

   Благодаря морфологу, девушка успела сменить внешность, видимо, в целях конспирации. Если аппарат качественный, изменения продержаться около полугода. Теперь Крейх щеголяла короткой синей стрижкой выше плеча и бирюзовыми глазами. В сочетании с рваными джинсами, в дырки которых проглядывали сапоги, и свободно болтающейся чёрной майкой с черепом смотрелось довольно эксцентрично. Правда, от человека, который скрывается, я ожидал более неприметного вида. С другой стороны, так замечать будут только обёртку, но не того, кто за ней прячется.

   — Кэп? — искренне удивилась она. — Ещё здесь? Думала, сразу сбежите, пока я другие кары на вашу голову не призвала. А я тут подробностями интимной жизни делюсь. Конфуз, однако, — скривилась она.

   — Да, потолстела, — напомнил Чешир ей про её фразу.

   — Шшш! Что же ты секреты девушки разбалтываешь, при посторонних, — цыкнула она на него. Нахмурившись снова повернулась ко мне. — Что-то случилось? Я вроде ни при чём, но, если смогу, помогу.

   Я задумался. Интересно, что же из этого выйдет. Команде явно не хватает встряски, расслабились они. Девушка в целом доказала, что способна быть ответственной, и своих бросать не будет.

   — Вам нужно на Бетельгейзе? — припомнил нашу следующую остановку.

   — Да, — опасливо потянула она, глядя на меня с непониманием.

   — Тогда поторопитесь. «Лахесис» уходит через, — вновь взглянул на часы, — полчаса. Вам нужно что-то забрать? — посмотрел, прикидывая, есть ли у нас время куда-то заезжать. Впрочем, её проблемы. Опоздает, полетим дальше.

   — Они в порту, в камере хранения, — ответила она, кажется, не веря в происходящее. Но по её лицу уже расползалась улыбка, которую девушка старательно пыталась скрыть. Не особо успешно, стоит заметить.

   — Повезло.

   — Значит, вы меня берёте? — всё же улыбнулась она. Я просто кивнул.

   Хорошо, что, объяснять ей свои мотивы, я не обязан. Кто бы их объяснил мне.

   — Шикос, — потянула она.

   — Но ограничьте свой словарный запас, — поморщился, вспомнив её манеру разговаривать.– И, если я замечу что-то подозрительное, выкину за борт не раздумывая.

   — Без вопросов, Кэп, — подняла она руки, словно сдаваясь. — Я вся ваша.

   Сомневаюсь, что с первым пунктом она справится.

   — Идёмте, — поторопил, пока не пожалел о своём согласии.

   — Уже бегу, — кивнула она и направилась к одной из дверей.

   На полпути развернулась и с холодом в глазах без тени усмешки обратилась к Чеширскому:

   — Спасибо помощь. И, учитывая свою нежную детскую привязанность к тебе, хочу дать совет. Не упоминай, пожалуйста, что сегодня здесь произошло, а также любую известную тебе информацию обо мне. В противном случае, владелец того самого цилиндра может нагрянуть к тебе в гости. Не мне тебе объяснять последствия этого визита.

   Парень в кресле как-то нервно дёрнулся и даже заметно побледнел.

   — Только не говори, что Хаттер… — начал он, но девушка его прервала.

   — Аривидерчи, амиго, — отсалютовала и открыла дверь, впуская в комнату гул ночного клуба.

   Чеширский так и продолжил поражённо смотреть ей вслед.

   Похоже, Кот и сам не всё знает о своей подруге. А уж сколько открытий теперь предстоит мне. Не зря ли я в это ввязался?

ГЛАВА 4. Зазеркальный дом

Глава четвертая, в которой Ева знакомится с экипажем, экипаж знакомится с Евой, а капитан знакомится с особенностями Евы. В общем, все знакомятся.

   — Ну, как, Китти, хочешь жить в Зеркальном доме? Интересно, дадут тебе там молока? Впрочем, не знаю, можно ли пить зазеркальное молоко? Не повредит ли оно тебе, Китти… А дальше идет коридор. Если распахнуть дверь в нашей гостиной пошире, можно увидеть кусочек коридора в том доме, он совсем такой же, как у нас. Но, кто знает, вдруг там, где его не видно, он совсем другой?

   Широкая спина капитана маячила впереди, и я спешила за ней, довольная как слон. Не знаю, что за озарение нашло на него. Может быть, дело было в облегающем комбинезоне на мне, или в умопомрачительных ногах, обтянутых сапогами. Хотя, скорее всего, придётся сказать спасибо Коту и его болтливости. Что бы он ни наговорил Кэпу, это было достаточно убедительно, чтобы приютить беспризорницу у себя на борту. А я ему угрожала уходя. Право слово, неловко. Надо будет тоже «причинить ему добро». Но как-нибудь потом. Сейчас мне предстояло ужиться с экипажем корабля, который я не так давно захватила и шантажировала. Почти смертельный номер. Ведь если с ними не сойдусь, полёт мой будет короток и печален. Придётся искать путь к сердцам аборигенов.

   Самый очевидный — дать им меня попинать. Морально там, физически, неважно — главное, чтобы у мужиков удовлетворение наступило. Неприятно, конечно, девочкой для битья быть, но мне не привыкать. На Кэпа, например, подействовало. Побродил со мной по лабиринту, подрался —сразу наладилось взаимопонимание и злость отступила. Может, и с остальными прокатит. Так что, я была полна оптимистичных планов.

   К тому времени, как мы прибыли в космопорт, всё уже было затянуто предрассветными сумерками. Ангар был погружён в уютную полутьму — немногие любили отправляться в такое время. Где-то на краю светился далёкой звездой открытый люк трапа корабля-полуночника. Даже не сомневалась, что этим ночником окажется именно «Лахесис». Только его капитану, в отличие от всех нормальных гуманоидов, приспичит стартовать в предрассветной тишине. И, правда, открытая дверь приветствовала именно нас. Хотя стоит поправиться, меня-то никто нигде не ожидал. Даже обидно. Они пока сами не догадываются, какое счастье к ним привалило.

   В светящемся проёме прохода виднелась тёмная фигура — безопасник, словно верный пёс, ждал хозяина домой. Такая трогательная забота вызывает умиление и желание погладить его по холке. Главное, чтобы этот «пёс» согласился и меня пропустить на борт. Что-то мне подсказывает, если безопасник будет против — пошлют меня дальним путём отсюда. «Прости, любимая, так получилось».

   — Задержался, Вилдэр, — поприветствовала тёмная фигура. — Уже подумывал спасательный отряд снаряжать.

   Меня за спиной капитана пока не замечали. Ещё бы, плечи-то ого-го. А мне даже удалось их пощупать. Но момент был слишком краток, чтобы насладиться им в полной мере. Правда, приказ раздеваться, ещё долго будет греть мне сердце.

   — Возникла непредвиденная ситуация, — судя по голосу, слегка поморщился Кэп. Похоже, это мой выход.

   — Ночь добрая, — с широкой улыбкой выглянула я из-за плеча капитана, невозмутимо проследовавшего на корабль. Потом, прикинув время, поправилась. — Точнее, утро. Давно не виделись.

   Всегда знала, что умею произвести впечатление. Жаль, польстить себе мыслями, что мужчину так поразила моя неземная красота, не могу. Это было бы слишком откровенной ложью.

   — Вот это вот что ли, твоя ситуация? — удивлённо рассматривал меня безопасник. Что примечательно, тоже признал с первого взгляда. Как они, чёрт возьми, это делают?

   — Почти, — устало вздохнул Кэп в ответ. — Крейх поступает к нам в команду. Проинструктируй её, пожалуйста, и устрой где-нибудь, — выдал последние указания и скрылся в глубине корабля. Будем откровенны — сбежал подальше от меня. Винить не буду, сегодня я уже достаточно проблем ему обеспечила. Пусть отдохнёт человек, наберётся сил для завтрашнего. Сама пока не знаю чего, но уже предчувствую — скучно не будет никому.

   — В качестве кого? — негромко вопросил у ушедшего «хозяина» и повернулся ко мне.

   Я изобразила на лице крайне доброжелательную улыбку, полную предвкушения дальнейшего сотрудничества. Очевидно, неуспешно.

   — Что ты умеешь, чудовище? — скептически осмотрел он мою новую внешность.

   — Я личность талантливая, — решила перенаправить свой пыл на продвижение себя любимой, как крайне необходимого члена команды. — Немного разбираюсь в механике, хорошо в навигации, отлично в программировании. С помощью Алисы, можно будет провести диагностику контрольных узлов корабля, и обновить вашу систему безопасности. Проводить проверку клиентов мы тоже можем. Найти недочёты и слабые места в механике и электрике, возможно, увеличить мощность и производительность, — перечисляла я всё, что могу, предположительно могу, и, очень-очень надеюсь, смогу для них сделать в случае крайней необходимости. Неважно, что сейчас способна осилить треть из перечисленного, а остальные две только примерно представляю, в какую сторону двигаться. Главное — завалить оппонента убедительными аргументами и выглядеть внушительно.

   Повезло, что встречать капитана вышел именно безопасник, а не некто из механиков. За одну крамольную мысль вмешаться в их системы и что-то там проапгрейдить, эти вдарили бы, не раздумывая. Территориальный инстинкт, он почти такой же, как материнский — штука жуткая. Безопасник, видимо, потерявшись в открывшихся перспективах повышения производительности, поспешил прервать мой монолог.

   — Ясно, ясно. Крайне многогранная личность, — криво усмехнулся он. — Прямо бери и заменяй половину команды одной тобой, — я нервно сглотнула от такой мысли. Хорошо, что никто больше этого не слышал. — Не девушка, а золото какое-то.

   Я скромно потупилась.

   — Идём, Золотце, через полчаса вылет. — махнул он мне рукой.

   Я скривилась ему в спину. Похоже, ко мне теперь прилепится новая кличка. Эх, молчание — золото, Ева. Тьфу, блин, сама туда же.

   Встряхнув головой, последний раз обернулась на космопорт. Пока-пока вредный Чешир и шумный Альдебаран. Вселенная здравствуй!

   Закинув сумку на плечо, решительно проследовала внутрь. Одно радовало, сопровождающих до комнаты мне на этот раз не предоставили. Это значит, что доверяют?

   Но размышлять над чем-либо я уже не желала. День был очень тяжёлый и выматывающий, завтра будет ничуть не лучше. Поэтому раньше ляжешь — дольше дрыхнешь. Под таким лозунгом я зарылась в подушку в «своей» комнате, наказав Алиске, будить меня только в случае экстренной ситуации и на обед. Завтраком, так и быть, пожертвуем.

***

Проспав почти шестнадцать часов, я всё-таки сумела оторвать свою голову от подушки, растолкать организм до состояния условно вменяемого и отправиться на изучение своего нового обиталища.

   Начала, естественно, с самого стратегически важного места на корабле. Кто-то наивный может подумать, что это капитанский мостик. Но я-то знаю, главное — кухня. Если подружусь с коком, ненависть всего остального экипажа можно будет пережить в приятной сытости. На полный желудок всё что угодно воспринимается лучше. Кроме, занятий спортом. Но мы не об этом. А о том, что подружиться с поваром или кто там у них заведует кухней, мне просто жизненно необходимо. В камбуз я шла как на переговоры с опасным противником. Но реальность оказалась прекраснее, чем я могла себе представить.

   — Вы кто? — удивлённо уставился на меня молодой парнишка, застыв с ножом, нацеленным на внушительный кусок мяса.

   Меня не узнали! Потрясающе! Может, и вообще не слышали. Какое, собственно говоря, дело коку до перипетий остального экипажа. Еда есть, кухня работает — жить можно. Это значит что? Что меня накормят!

   — Привет! — доброжелательно улыбнулась ему. — Я Ева, я тут новенькая.

   — Правда, что ли? — ещё больше удивился парень. Очевидно, пополнение экипажа дело редкое. — Чем заниматься будешь? — заинтересовался он.

   — Модернизировать систему безопасности корабля, — решила на этот раз не завышать возможности, на работу уже взяли, и назвала, что сделать в состоянии.

   — Вовремя, — хмыкнул себе под нос, а я замерла на мгновение сусликом.

   Так, про взлом он всё же знает. Остаётся надеяться, не догадается, что я ответственна за тот переполох. Ну, или что меня успеют накормить прежде, чем вскроется жестокая правда.

   — Я Иво, — наконец представился повар. — Ты голодная, да?

   Я радостно кивнула. Вот, наш человек! Сразу по делу. Прекрасная интуиция! Как только догадался. Наверное, подсказал урчащий живот. Шутка ли, больше суток голодаю. Мой не такой уже молодой, но всё ещё растущий организм в ужасе.

   — Почему на обед не пришла? — удивился он. — Вот только час, как прошёл.

   — Проспала, — состроила я печальную мордашку. — Мы с Кэпом очень поздно вернулись, да и до этого не особо удавалось отдохнуть.

   — Значит, мы из-за тебя так задержались? Капитан специалиста искал, — задумчиво проговорил парень и занялся, как я надеюсь, приготовлением мне обеда. Святой человек!

   — Да, из-за меня, — согласилась, не став уточнять про специалиста. Кэп скорее наткнулся. На неприятности. Вот в них я не просто специалист, а буквально кандидат наук.

   Хотелось бы расспросить человека, который не подозревает меня, о жизни корабля подробнее. Но я здраво рассудила — чем больше буду его отвлекать, тем позже получу свою порцию.

   — Хорошо, что капитан тебя взял, — неожиданно заключил парень, ставя передо мной тарелку полную ароматного рагу. — Ты же специалист по безопасности систем? — обратился ко мне, и я с трудом сохранила нейтральное выражение лица.

   Нехотя, всё же кивнула, подтверждая, что я — он самый.

   — Раньше у нас Вик один за всё отвечал. Ещё и с логистикой разбирался. Он, конечно, математик от бога, — завистливо вздохнула, ибо если и была таковым, то от бога несчастливого. — А тут, представляешь, нашу систему взломали и полностью взяли под контроль! Хорошо ещё обошлось всё более или менее, но всё равно неприятно, — продолжал он меня посвящать в подробности трудной жизни местного программиста.

   — Да что ты говоришь? — изобразила крайнее удивление. Чёрт возьми, такой наивный мальчик, что мне даже стыдно его обманывать.

   Но ты говори, говори —я всё на ус наматываю. Из всего выходит, для этого Вика, я могу стать как глубоким разочарованием (решит, я на его место претендую), так и великой радостью (снимут хоть часть непомерного груза). Второй вариант несомненно предпочтительнее.

   — Ты на постоянную основу или так, подработать? — вернулся к первоначальной теме кок. По-моему, ему откровенно не хватало общения. Точнее, благодарного слушателя.

   — Временно, — ответила, отвлекаясь от своих переживаний. — Насколько точно не скажу, — немного хмуро закончила. На борт меня взяли, да. Но будущее всё так же туманно и чего ждать впереди неизвестно.

   — Жаль, — вздохнул Иво еле слышно, но не для меня.

   — Что, тяжело всё время в мужской компании? — хитро улыбнулась я, смущая мальчика.

   — Нет, — судя по тому, как поспешно он возразил — да. — Просто однообразно здесь. Скучно, как-то. Не на это я рассчитывал, когда на корабль поваром шёл. Ну, в основном скучно, — поспешил исправиться, вспомнив события последних трёх суток, которые, при моём непосредственном участии, были весьма насыщенны. — А ты новенькая, вроде позитивная. Всё какое-то развлечение, — очаровательно улыбнулся мне.

   Прямо в самое сердечко. Он меня сразу едой покорил, а теперь вообще, как щеночка хочется обнять и тискать. Молодой, вихрастый, блондинистый, вон ямочки очаровательные на щеках появились от улыбки. Эх, был бы постарше на десяток лет… А так, дите двадцатилетнее, такое же как и Кот. Жаль, что доброжелательность ко мне рассыплется, стоит ему узнать, кто я на самом деле.

   — Теперь-то скучно точно не будет, — мрачно подвела я итог. Стоит только представить реакцию экипажа на моё здесь присутствие.

   К дальнейшей разведывательной деятельности я приступить не успела. По камбузу и как я подозреваю, по всему кораблю разнёсся смутно знакомый голос, приказывающий свободному личному составу, собраться в тренировочном зале.

   Я перевела вопросительный взгляд на Иво.

   — Это Риманн, — пояснил он для меня. — Что-то важное сообщить хочет, — отложил нож, вытер руки и, скинув поварской фартук, направился к выходу. — Идём, я покажу, где тренировочный зал. Наверное, он хочет представить тебя экипажу. Ты же новенькая, вдруг тебя за очередного вторженца примут, — заметил он мне, и я натянула кривую улыбку в ответ.

   Подстава! Безопасник решил причинить мне добро. Хоть его и не просили. Не приняли… К сожалению, именно им я и была. Делать нечего, представляться команде всё равно придётся. Медленно и печально я плелась за мальчишкой на место своей моральной порки.

   Итак, тренировочный зал. Металлические стены, пара турникетов и маты, которыми застелен практически весь пол. И большой щит с кучей тренировочного оружия. Или не совсем тренировочного. Что-то мне как-то боязно с этими людьми находится. В одном зале с оружием, стоит уточнить. Хотя некоторые здесь и голыми руками справятся.

   Например, уже знакомая мне парочка слегка пострадавших сопровождающих. Они меня заметили и даже, кажется, узнали. Вижу, вижу, приветливость так и растекается в сердцах и по лицам. Да-да, эти недоумённые, немного нахмуренные люди крайне рады меня видеть. Остальные присутствующие пока ещё просто удивлены.

   Мы с Иво пришли последними, так что моё появление заметили все. Присутствовал здесь всё же не весь экипаж. Сам Кэп, а также пилот с навигатором, знакомые мне по рубке, видимо, остались следить за полётом. Остальной же состав корабля был. В центре зала перед выстроившимся в ряд экипажем сиял безбрежной улыбкой безопасник. Издевается, гад.

   — Вот и причина нашего сбора, — махнул он рукой в мою сторону, как будто еще не все заметили. — Золотце, иди сюда. Представляться будем.

   — Убью. Ей-богу, как только возможность представиться.

   — Хотя бы покалечу, — прикинула я свои шансы.

   — Нет, ну хоть пнуть должна, — решила, подойдя ближе, и в очередной раз оценив… кхм… «потенциал» возможного соперника.

   — Ладно, неприличный знак ему в спину показать точно смогу, — уверила себя, припомнив его многочисленные заслуги.

   Чувствуя, что ничем хорошим это не закончится, всё же встала рядом с Риманном Идгаром. Да, я удосужилась выяснить у Али имя главы безопасности. Не прошло и года.

   — Представляю вам нового члена нашего экипажа. Ева Владимировна Крейх. Именно она пару дней назад указала нам на несовершенство системы безопасности, весьма болезненным для эго способом, — можно было обойтись и без этого уточнения. — А также спасла наши задницы от Риперов. Вчера вечером, Вилдэр принял её в команду на правах, так сказать, разнорабочего, — удружили званием. — Золотце постарается модернизировать системы нашего корабля, чтобы в дальнейшем этого не повторилось. Прошу любить, а всем желающим пожаловаться обращаться напрямую к капитану.

   Посмотрела бы я на того, кто рискнёт поинтересоваться причинами решения Кэпа. Помимо его верной правой руки, стоящей рядом со мной.

   Экипаж подумал так же, ибо никаких комментариев не прозвучало. Поголовной ненависти ко мне пока не наблюдалось. Выражения скорее пестрели разнообразием.

   У Иво на лице было написано удивление вперемешку с обидой. Взрослая, плохая и подлая Ева обманула наивное создание, прикинувшись добренькой и милой. Смирись малыш, жизнь жестокая штука. Потеря тарелки прекрасного рагу врагу ещё не самое страшное.

   Высокий, худощавый брюнет в возрасте с холодным непроницаемым взглядом рассматривал меня с интересом. С таким, профессиональным. Номинально с ним была знакома — он царапину залечивал и, как понимаю, кровушку на анализы отправлял. Так что этот самый профессиональный меня не радовал. Мужик оценивает, насколько часто я буду оказываться в его владениях, и проникается объёмом предстоящих работ. Оценил, впечатлился, достал из кармана сигарету и через мгновение глубоко затянулся.

   Далее следовал представительный мужчина немногим старше меня. Интеллигентный вид, очки в тонкой оправе и чутьё подсказали мне — это математик от бога по прозвищу Вик. Только программистам сколько зрение ни корректируй, всё равно падает. Есть вариант провести частичную кибернетизацию глаз, но на это соглашаются немногие. Взгляд у него был спокойный, рассудительный, оценивающий. Ему со мной близко работать, так что оценить способности он, естественно, хочет. В целом, претензий к моему существованию я не заметила, значит, живём.

   Пожилой мужчина, седой по самые брови, в рабочем костюме, машинально оттирающий руки тряпочкой не первой свежести от смазки — механик. Скорее всего, даже главный. Чувствуется в нём опыт и умение. На меня смотрит немного устало и безразлично. Железо я не трогала, наоборот, спасла. И, учитывая, что из технического отделения о принадлежности кораблей сообщал, уверена, он, мужчина реально прочувствовал дыхание смерти и хоть отголосок благодарности ко мне испытывал.

   Рядом стояли два великовозрастных лоботряса. Вот по-другому я их хитрые лица обозвать и не могу. Судя по рабочим комбинезонам, все-то же техническое отделение. Возраста, на первый взгляд, примерно моего. Один рыжий, конопатый. О состоянии дедушки на первый взгляд ничего не скажу, но эти вредные искорки в глазах ничего хорошего старичку не предвещали. Так же, как и мне. Заводила в парочке именно он. Второй шатен, тоже явно с хитринкой, но лёгкая улыбка на лице была куда искренней. Задирать не будет, а вот мелкую издёвку подстроить, если друг подговорит, вполне. Но не подлость. И другу своему не даст. Гармоничная пара товарищей, существенных проблем в работе с ними не будет.

   Последними в ряду, по порядку, но не по размеру грядущих неприятностей стояла парочка моих конвоиров. Теперь я наконец-то заметила различия. Один из них был старше и, как бы сказать, серьёзнее? После объявления, особенно услышав моё новое прозвище, изображать камнелица перестал. Как-то заметно расслабился и даже слегка улыбался. И вообще, стал напоминать мне самого безопасника. Доброжелательности поменьше, но вот улыбка тоже предвкушающая… Очевидно, Кэпу и Идгару верит на все сто.

   А вот взгляд второго не понравился. Скрытая неприязнь и неодобрение. Мнение высшего начальства ему побоку, если решил, что я враг, всё. Резкие немного хищные черты лица подтверждали, что это человек с непримиримым характером. Странно, что он вписался в такую разноплановую компашку. Чувствовалась в них гармония людей, уверенных в себе и способных чётко оценивать свои возможности. Этот из общей картины выбивался. Если и ждать неприятностей, то именно от него.

   — С тобой познакомятся в процессе общения, — выдернул нас из молчаливого созерцания друг друга безопасник. — Представлю тебе экипаж. С Иво, я так понимаю, ты уже познакомилась.

   Обворожительно улыбнувшись, кивнула мальчику, который стушевался и даже покраснел немного. Вот ведь дите, дитём.

   — С врачом ты тоже виделась. Фред Сина, — мужчина, молчаливо кивнул. Вроде как подтвердил для себя факт моего существования на подведомственной ему территории. Всё с вами ясно, товарищ бывший военврач. Странно было бы ожидать на этом корабле кого-то не имевшего отношения к военным подразделениям. Не считая кока, конечно, его сюда явно каким-то неведомым ветром занесло.

   — Твой коллега, Виктор Розенберг, или просто Вик, — молодой мужчина довольно безразлично дернул головой.

   Спасибо за попытку изобразить доброжелательность.

   — Освин Брукс, главный техник корабля, — механик обречённо кивнул мне. Повесили на его шею очередную головную боль. Извините, я постараюсь не доставлять проблем, но с моей удачей гарантировать не могу.

   — Гас Брукс и Джетро Гибс, младшие техники.

   Упс, извините, товарищ дедушка рыжего и конопатого, ошибочка вышла. Долгих вам лет и здоровья. Хотя с таким внуком это выражение усталости и обречённости на лице Брукса-старшего не удивительно.

   Ребята техники улыбнулись подозрительно радостно и доброжелательно. Что-то замыслили. Ладно, переживу. Надеюсь.

   — Зед и Мич Кемп, мои непосредственные подчинённые, — представил безопасник последних.

   Мда, и правда братья. Надеюсь, больше меня никаких сюрпризов в хитросплетениях родственных отношений не ожидает.

   — С капитаном ты уже знакома, — подмигнул мне Риманн.

   Я грустно вздохнула. Увы, но не так близко, как мне хотелось бы. Почему-то с момента нашего знакомства, я умудряюсь показать себе исключительно не с лучшей стороны. Обидно, ведь я умею быть довольно очаровательной. Но не в таких обстоятельствах.

   — Пилот — Картис Ноа и навигатор — Дрейтон Отис сейчас на дежурстве. Их ты уже видела.

   Да, но помнила тот момент смутно. Обстоятельства не располагали к знакомству. Ну там, вероятность скорой кончины всего корабля, пренебрежение моими словами со стороны капитана, а потом попытка удушить меня. Чувствую, я произвела на них неизгладимое впечатление.

   — Вот и вся наша команда, — закончил, наконец, это во всех смыслах представление Идгар.

   Я уже было обрадовалась и собиралась как можно скорее скрыться из виду экипажа, но не успела.

   — Освин, — обратился к механику главный тролль корабля, — ты вроде жаловался, что у нас где-то небольшая утечка тока? Забирайте Золотце и пусть поможет вам её найти. Заодно освоится немного, — растерянную меня подтолкнули в сторону главного механика.

   Тот ещё раз окинул меня взглядом, тяжко вздохнул и кивнул, подтверждая, что возьмёт. Молчаливый какой.

   — Все свободны, — распустил собрание Риманн.

   Народ быстро начал расходиться. Не успела я и шага сделать в сторону временного начальства, как рядом оказался медик. Придержал за локоть.

   — Где медпункт запомнила? — строго вопросил он.

   — Да, — кивнула. В любом случае, Аля укажет правильный путь.

   — Жду в любое время, не стесняйся обращаться, — чувствовалось в приглашении какое-то зловещее предопределение. Словно медик и не сомневался, что обратиться мне понадобиться, причём в неудобное время и по довольно смущающему поводу. Но всё же я поблагодарила за заботу и даже улыбку выдавила.

   На смену ему уже стояло двое других, жаждущих растерзать меня.

   — Руки покажи, — потребовал рыжий.

   Ни тебе здравствуйте, ни как ваше здоровье. Но я возмущаться не стала, а просто молчаливо протянула к ним ладони, не представляя, что они хотят там высмотреть. Руки покрутили в разные стороны, ещё раз окинули меня взглядом сверху донизу.

   — То, что надо, — подтвердил что-то Гас.

   — Стесняюсь спросить для чего? — поинтересовалась, поспешив вытащить ладони из их рук и отступить на один шаг.

   Нет, я не испорченная. Просто у меня богатое воображение и довольно большой экипаж, состоящий из одних мужиков. Мужиков, чьё эго я успела потрепать. Заставляет с осторожностью относится к любому проявленному ко мне интересу.

   — Дед, мы здесь сами разберёмся, — махнул ожидающему нас старшему Джетро. Бодро подхватив меня под руку, потащил к двери. Друг его пристроился с другой стороны.

   Что-то за странная привычка — таскать меня. Я, как и любая нормальная женщина, мечтала найти того, кто будет носить меня на руках. Вот только пока это всё напоминает сопровождение заключённого на допрос. Подхватили под предплечья и потащили.

   Бросила слегка паникующий взгляд в сторону Освина. Тот, глядя в нашу удаляющиеся спины, как-то неодобрительно качал головой.

   Так, всё, я в панике. Ребята прячьте ноги, я снова в утяжелённых ботинках.

   — Мальчики, — постаралась изобразить милую улыбку, — а куда вы меня тащите? Сама я туда дойти не смогу?

   — Понимаешь, — благосклонно решил просветить меня Брукс-младший, — у нас телепорт не работает уже довольно давно. Устроен он уж очень неудобно. Снизу к главной схеме подлезать — там проход маленький и узкий. Если и влезем, всё равно ни руками двигать, ни до схемы добраться. Можно разобрать половину обшивки, чтобы сверху попробовать. Как ты понимаешь, никто такой хренью маяться не хочет. А тут подарок в виде тебя. Ручки маленькие, узкие, сама тоже довольно компактная. Ты туда пролезешь и посмотришь, что да как.

   О том, что я компактная, узнала впервые в своей жизни. После заявлений Кота, что я растолстела, прямо мёдом по сердцу. Хотя в целом я стандартного роста и фигуры. Но по сравнению с этими лбами — да, маленькая. Но главное, что объяснения успокоили моё больное воображение.

   — Ты как, кстати, в схемотехнике шаришь? — внезапно осенило рыжего.

   — Относительно, — заметила я.

   Не самый любимый предмет.

   — Относительно чего? — подозрительно поинтересовался Джетро.

   — Относительно обычного человека — разбираюсь. По сравнению с вами — по верхам знаю, — прикинула я. — Если что, Алиска поможет. У неё загружен нужный модуль, — уверила я, зависших и застывших в раздумьях парней.

   — Алиска? — осторожно спросил Брукс.

   — Это я, — бодро отозвался детский голос у нас над головой.

   Парни перевели недоумённый взгляд на меня.

   — Ага, — подтвердила, — Это мой ИИ.

   Они настороженно переглянулись, но потом, что-то решив между собой, продолжили путь.

   — Значит, будет проще найти поломку, — сказал рыжий.

***

День уже подходил к концу и был необычайно тих. Учитывая присутствие на борту Крейх, это даже вызывало подозрения. Риманн ещё днём должен был представить её экипажу. Зная этих людей, такого молчаливого принятия той, что пыталась шантажировать, не ожидал. Правда, возможно, я просто ещё не всё знаю.

   Предположения подтвердились, когда рядом с грузовым отсеком проход мне неожиданно преградили ноги. Стройные, довольно длинные, определённо женские, хоть и в тяжёлых мужских ботинках — сомнений в их принадлежности у меня не возникало. Колени с голенью выглядывали из небольшого люка в полу рядом со старым телепортом, а пятки задумчиво перестукивали тяжёлыми ботиночными каблуками.

   — Ева Владимировна, — вздохнул устало, — скажите, что за пристрастие к внутренней коммуникационной системе корабля? Или это болезнь вроде клаустрофобии, но наоборот? Как называется, когда нравятся замкнутые пространства?

   — Клаустромания, — услужливо подсказал детский голос.

   — Спасибо, — машинально поблагодарил я и продолжил. — Почему я каждый раз нахожу вас в каких-то люках и вентиляциях?

   — Не знаю, — глухо донеслось из-под пола. — Жизнь у меня такая тяжёлая. Подпольная. Причём теперь, кажется, буквально, — явно пыталась сострить девчонка, но в голосе чувствовалась усталость.

   — Вылезайте, — приказал, решив, что вести разговор так дальше меня не устраивает. Вид этих ног отвлекал меня от темы.

   — Не могу, — донеслось несчастное из люка.

   — В смысле? — я нахмурился. Что ещё произошло?

   — Застряла она, — услужливо пояснила Алиса. — Самой оттуда не выбраться. Не предполагает это место починки в одиночку.

   — И как её вытаскивать? — задумчиво пробормотал себе под нос, но меня услышали.

   — За ноги тяните, не ошибётесь, — посоветовал ИИ.

   Других вариантов нет. Примерившись, как удобнее её будет вытаскивать, нагнулся и подхватил под колени.

   — Руки только прижмите к себе или вытяните, — предупредил прежде, чем вытаскивать. Мало ли за какие провода ещё зацепится и порвёт.

   Аккуратно потянул её немного вверх и на себя. Через пару мгновений пыльная и растрёпанная, Крейх уже сидела на полу рядом со злосчастным люком.

   — Живая? — усмехнувшись, поинтересовался у девушки.

   Та подняла на меня хмурый взгляд, кивнула и, встав на ноги, принялась оттряхиваться.

   — Ева, что вы там делали? — начал я разбор полётов. Любые работы по кораблю она должна была согласовывать с главным техником. А он бы её одну что-то чинить вряд ли бы отпустил. Значит, сама полезла.

   — Я чинила телепорт, — всё так же мрачно ответила она.– Точнее, пыталась понять, что с ним не так.

   Эта девушка обладала поразительной способностью ставить меня в тупик. Из всех возможных вещей…

   — Почему вы заинтересовались именно телепортом? — для начала решил уточнить. — Мы с вами договаривались немного о других… — подыскал я подходящее слово, — реформациях.

   — Ребята попросили посмотреть, вроде как мне туда влезть проще, — не стала скрывать она.

   Понятно, почему так тихо было. Заняли девушку, называется.

   — Да, не переживайте, — перехватила она мой недовольный взгляд. — Ну, посидела бы немного так, и придумала, как самой вылезти, — улыбнулась мне. — Но с вами получилось быстрее.

   Похоже, она ещё не представляла всю глубину шутки.

   — Ева Владимировна, — с сочувствующей улыбкой начал я, — я приобрёл этот корабль почти десять лет назад, и уже тогда система телепорта была неисправна. Она здесь никому не нужна, поэтому ей и не занимались. Насколько я знаю, она не подлежит восстановлению.

   Несколько мгновений, просто зависнув, девушка смотрела на меня, а потом устало вздохнула.

   — Обидно, досадно, но ладно, — покачала головой. — Могли ведь запихнуть туда, где утечку тока предполагали. А потом наслаждаться зрелищем, как меня током шарахает. А насчёт телепорта я бы не была столь категорична. Мы с Алей считаем, что всё вполне поправимо. А знали бы, что безнадёжен, и не нашли бы эту возможность, — довольно улыбнулась мне.

   Не верится, что они способны починить это старьё. Но, молодец, не жалуется и не теряет настрой. Парни долго вредничать не будут.

   — Можете заняться телепортом, но в свободное от основной работы время, — чем бы дитя ни тешилось, лишь бы корабль не громило и делом занято было. — Только согласуйте сначала с Бруксом.

   — Так точно, Кэп, — звонко выдала она в ответ и, изобразив преданность и подобострастие на лице, встала по стойке смирно. — Разрешите удалиться? — наглая девчонка просто издевается.

   Зачем только взял эту проблему на свою голову? Понимал же, что очень быстро об этом пожалею — слишком деятельная и непредсказуемая, чтобы долго обходиться без проблем. Ещё раз окинул взглядом её слегка припылённую, улыбающуюся и насмешливо сверкающую глазами фигурку. Кхм, пожалуй, лучше не вдаваться в размышления по этому поводу. Кажется, ответ мне и самому не слишком понравится.

   — Идите, — вздохнул я, утомившись от неё.

   Но долго отдыхать от своего присутствия, мне не позволили.

   Системы перешли в ночной режим. Весь корабль уже погрузился в сон, только я остался дежурить на мостике.

   — Можно? — отвлекла меня от планирования маршрута возникшая в дверном проёме голова.

   — Что на этот раз случилось, Крейх? — устало вздохнул, откладывая планшет.

   — Нет, нет, ничего такого, — поспешно замахала она руками. — Мне просто нужно зарядиться, а разъём у вас на корабле, есть только здесь, у панели навигатора.

   Достоверно. Действительно, в жилых помещениях имелись тандартные разъёмы. В техническом — необходимые для ремонтного и диагностического оборудования. А вся более тонкая техника подключалась напрямую через управляющие панели на мостике.

   — Можно я вас немного побеспокою, пока на зарядке буду? — неожиданно робко попросила Крейх. Это удивило. Обычно девчонка старалась общаться с заметной бравадой. Видимо, всё же устала за день. А, возможно, опасается испытывать моё терпение.

   — Прошу, — разрешил я. Кроме того, мне было интересно, что за особый прибор она собралась заряжать. Не помню, чтобы Риманн докладывался, что у неё было что-то помимо коммуникатора.

   Я понятия не имел, насколько «необычным» был этот прибор.

   Пройдя к панели навигатора, вместо того, чтобы устроиться как все нормальные люди в кресле, она опустилась на пол. Только я хотел сделать ей замечание, чтобы не протирала холодный пол штанами, как увиденное, заставило меня захлопнуть рот. Коснувшись одной рукой затылка, девушка неожиданно вытащила оттуда плотный шнур. Нагнувшись долго выискивала что-то под панелью, и, найдя нужный разъём, подключилась.

   — Не сидите на холодном, — буркнул, сняв с себя форменную плотную куртку и кинув ей. Сам не знаю, что в этом моменте так смутило меня. Но почему-то то, как она подключала, себя выглядело слишком… интимным. Словно видел, как девушка переодевается.

   — Спасибо, — немного удивлённо отозвалась она, ловы куртку. Аккуратно свернув, подложила под себя.

   — Вы модифицированная? — хоть это было и очевидно, не удержался от расспросов.

   Недолюбливал эту категорию людей. Попытка модернизировать своё тело в угоду непонятным прихотям и превзойти машины по производительности. Были и исключения, когда кибернетизация проводилась по медицинским показателям…

   Додумать мысль не успел.

   — Вы разве не знали? — удивлённо посмотрела она на меня, а потом в её глазах появилась паника. — Так, а какую же информацию вам слил тогда Кот?

   Если подумать, Чеширский ни разу не говорил, что она зависима от препарата.

   — Что с вами не так? — полагаться на чужую информацию было опрометчиво. Лучше уж самому всё спросить напрямую, чем додумывать.

   — Говорить, что что-то «не так» — это дискриминация.– вяло отозвалась девушка, не особо желая признавать за собой недостаток, раз я не оказался в курсе.– В современном цивилизованном обществе за такие слова можно и не хилый иск схлопотать. Вам повезло, что я такая добрая и понимающая.

   — Ева, ты можешь просто ответить на вопрос, не влезая в демагогию? — заметил немного раздражённо. Почему нельзя сказать коротко и по делу?

   — Спокойнее, мужчина, не нервничаем, было бы из-за чего, — фыркнула она, признавая поражение. – У меня была серьёзная травма и практически полная парализация тела. Мне заменили позвоночник и частично нервную систему. Я двигаюсь благодаря электрическим импульсам, которые генерирует и посылает по нервным окончаниям полностью искусственный спинной мозг и ещё небольшое дополнение в центральном. Это сделали мои родители. Вот они-то были настоящими гениями, не чета некоторым, — грустно усмехнулась она, вспоминая родных. — Но и они были не всесильны. Система во мне не является независимой — не может сама генерировать электричество. Я ходячий аккумулятор, который с каждым шагом и эмоцией тратит заряд, — с явной иронией в голосе, объяснила она. — А вы что думали?

   — Что вы зависимы от запрещённых обезболивающих, — честно признал своё заблуждение.

   — Наркоманка, проще говоря? — уточнила она и хмыкнула. — С этой стороны я ситуацию не рассматривала. А ведь так и есть. Без дозы электричества я не могу.

   — Что случится, если заряд закончится?

   — Ничего смертельного. Сначала отключаются болевые ощущения, теряется осязание, постепенно парализуются конечности. В конце концов, я становлюсь бревном, практически во всех смыслах, кроме основного, — безразлично проговорила она, пытаясь создать впечатление, что эта ситуация её задевает.

   — Вы ищите нейрохирурга, способного это исправить? — закончил я.

   Девушка на мгновение замерла и бросила на меня удивлённый взгляд:

   — Это вам Кошак, так сказал?

   — Да.

   — Ищу, — немного подумав, согласилась она.

   Здесь есть что-то ещё, понял я. Но об этом можно будет подумать потом.

   — Если вам понадобится какая-то помощь, обращайтесь, — решил я.

   Прекрасно понимаю, насколько её должна бесить эта ситуация. Зависеть от розетки, всё время опасаться, что беспомощность вернётся. Тяжелая травма позвоночника была и у меня. И именно с ее помощью меня потом отправили на «заслуженный отдых». Только я был прикован к кровати всего месяц, а у девчонки это пожизненная перспектива. Если помочь будет в моих силах, то почему бы и нет.

   — Спасибо, — явно не ожидала она от меня такого. — Буду знать.

   Лишь кивнул ей на это, посчитав разговор оконченным. Следующие полчаса прошли в молчаливом сосуществовании. Я практически забыл о чужом присутствии, пока она снова не подала голос.

   — Простите, что отвлекаю, — тихо позвала девушка. — У вас здесь есть ведь голографический проектор?

   А это ей зачем?

   — Да, — подтвердил я. Иногда с помощью него было удобнее прокладывать маршруты.

   — Можно им воспользоваться? Чем просто время терять, мы с Алисой начали анализ телепорта. Постараемся не шуметь.

   Махнул рукой, разрешая им всё. Но всё же краем глаза посматривал в их сторону.

   После моего разрешения где-то над головой послышался тихий гул включившегося проектора. Из тонких лучей света перед сидящей на полу девушкой соткалась фигура девочки лет десяти. Светловолосой, в голубом платье, с большим дурацким бантом на голове. Через мгновенье вспомнил, где же я её видел. Именно так выглядела в игре Алиса, когда пыталась предупредить нас. Девочка с любопытством осмотрелась вокруг. Походила по комнате, заглянула в один экран, другой, и только после того, как Ева ей шикнула, вернулась к девушке. Совсем как живой ребёнок, уселась перед ней и соткала объёмную модель какой-то схемы. Потом начала активно что-то на ней показывать, но вслух ничего не произносила, видимо, передавая звук в наушник. Ева что-то негромко замечала в ответ.

   Удивительно, но этот тихий шум мне и правда не мешал. Уйдя в свои расчёты, я вспомнил о них лишь спустя пару часов.

   В полумраке ночного освещения Ева, казалось, дремала, привалившись к панели. Рядом, устроив голову на её колене, спала девочка. Голограмма ИИ, ассоциирующего себя с героиней старой английской сказки. Внезапно рука девушки легонько дёрнулась, и начала гладить ребёнка по волосам, вполголоса что-то напевая. Невольно думалось, что далеко не первый раз она возится с ребёнком. Эта картина выглядела настолько домашней и живой, я не сразу вспомнил, что это всего-навсего спроецированное изображение.

   — Я чувствую, что вы смотрите, — сонно пробормотала девушка, приоткрыв один глаз.

   — Вы вроде говорили, что вам работать нужно, — заметил, невольно засмотревшись странной парочкой.

   — Мы уже, а теперь вот отдыхаем, — улыбнулась она неожиданно мягко, и снова вернулась к голограмме у неё на коленях.

   — Что с ней? — не мог я понять смысла этого действия.

   — Ничего, она просто устала и спит.

   — Искусственный интеллект? — с сомнением заметил я.

   — А что такого? — серьёзно посмотрела на меня девушка. — Она гораздо ближе к человеку, чем к машине. Слишком большой объём данных ей приходится воспринимать и обрабатывать. Учится, как и всякий ребёнок, и, чтобы систематизировать и разложить эти данные, ей нужен «сон».

   — Вы воспринимаете её как живую, — понял я.

   — Она и есть живая, — ответила Крейх резко и непримиримо, словно не в первый раз отстаивая это мнение. — У неё есть самосознание. Есть вещи, которые любит и ненавидит. Она может сама принимать решения и не соглашаться в чём-то со мной. Ей тоже бывает грустно, весело, страшно и даже больно. И то, что всё это не имеет физического воплощения, совершенно ничего не значит, — тихо, но крайне раздражённо, убеждала меня девушка. — В конце концов, всё наша жизнь и личность, заключены именно в мозгу, а тело — это всего лишь многофункциональное устройство ввода и вывода. Если судить о том, кто человек, а кто нет, лишь по наличию физической оболочки, значит, мне достаточно купить хорошего андроида и загрузить её туда, чтобы с ней считались? Мне кажется, важнее то, что она личность. И я уже не могу считать себя её богом и создателем и определять судьбу. Могу лишь учить, направлять и стараться уберечь от опасностей, — потеряв запал закончила Крейх, кажется, и сама жалея, что сорвалась.

   Пожалуй, впервые за наше недолгое знакомство, я не мог назвать её «девчонкой». Нет, в отношении своего создания она была не просто взрослым и разумным человеком, она была буквально матерью. Похоже, за «Алису» она любому глотку порвёт.

   Такая привязанность к неживому объекту мне была не слишком понятна. Но стоило признать, её рассуждения не лишены оснований. Если подумать, не все живые люди, с которыми мне довелось познакомиться в жизни, обладали тем набором качеств, что она приписала своему ИИ. Так почему их можно считать «живыми», а Алису нет? В любом случае, то, что она считала себя ответственной не только за поступки ИИ, но и за его безопасность, импонировало.

   — Спокойнее, Крейх, — поднял руки сдаваясь. — Я не осуждаю вас, просто пытаюсь понять.

   — Извините, — нервно буркнула она, взлохматив волосы одной рукой. — Больная тема.

   Молоденькая, побитая жизнью максималистка. Патологически недоверчивая и самостоятельная. Откуда, чёрт возьми, у меня возникло это внутреннее чувство довольства? Мне понравился её ответ. Понравилось, что она отстаивает право своего создания на жизнь. Что к собственной травме она относится с лёгким пренебрежением, не хочет, чтобы её жалели. Она была сообразительной и необидчивой. Я восхищался, что эта молодая женщина, несмотря на явно не самую простую жизнь, да и нынешние не лучшие обстоятельства, оставалась бойцом и встречала всё, что приготовила ей жизнь, с улыбкой и насмешкой.

   Твою же мать, мне нравилась Крейх. И с этим что-то надо было делать.

ГЛАВА 5. Поросенок и перец

Глава пятая, в которой появляется Герцогиня и подкладывает всем большую свинью. Ладно, не свинью, но поросенка, так точно. А Ева познает все прелести «командной» работы.

    — Если я не возьму малыша с собой, — подумала Алиса, — они через денек-другой его прикончат. Оставить его здесь — просто преступление!

   Младенец снова хрюкнул. Алиса с тревогой взглянула ему в лицо. Оно показалось ей очень подозрительным: нос такой вздернутый, что походил скорее на пятачок, а глаза для младенца слишком маленькие. В целом вид его Алисе совсем не понравился.

   Вчерашняя шутка с телепортом настроение слегка подпортила. В общем-то, глупо было рассчитывать, что меня сразу воспримут с распростёртыми объятьями. Зато появилась возможность их впечатлить, если мне всё удастся оживить эту машинку. Учитывая, что пока мне не особо доверяют, к важным частям корабля и управления всё равно не пустят. Так что, по крайней мере, я нашла себе работу, чтобы не бродить приведением по коридорам и не бесить капитана.

   Пока мной был запланирован шаг на пути завоевания суровых мужских сердец, точнее, одного конкретного. Программист по имени Вик, судя по всему, к открытому и конструктивному диалогу готов не был. Со мной. Поэтому я решила отправить к нему Алиску в качестве парламентёра. Что умудрённому мужчине общаться с глупой наглой женщиной. А вот с «потенциально» идеальным ИИ — другое дело. Пусть поработают вместе. Аля обаятельнее меня. Утром, порывшись по сети и распланировав визиты на ближайшей остановке, я отправила Алиску налаживать связи, а сама пошла восстанавливать хрупкий мир с поваром. Предварительно, правда, убедившись, что на кухне никого не осталось.

   — Привет, — добродушно потянула я, вооружившись своей самой милой и невинной улыбкой.

   Не то чтобы это когда-то прокатывало. В ответ мне достался лишь хмурый насупленный взгляд.

   Ладно, буду давить на жалость.

   Изобразила раскаянье и молча пристроилась за стойкой, прямо напротив парнишки. Теперь, печальный глубокий вздох. Главное, чтобы не слишком наигранный, но при этом достаточно громкий и проникновенный.

   Услышал, повернулся ко мне, а я бросила на него немного несчастный и чуть более виноватый взгляд.

   Проняло, поняла по тому, что Иво с тяжёлым вздохом отложил нож и подошёл к стойке.

   — А теперь почему на завтрак не пришла? — с выражением вселенского терпения поинтересовался Иво, и я поняла, что это битва мной выиграна. С ним мне воевать не придётся.

   — Честно? — подняла на него слегка затравленный взгляд.

   Парень настороженно кивнул.

   — Побоялась, — призналась на этот раз абсолютно искренне. — Меня вчера совершенно «случайно» забыли в одном из технических люков. Я там часа два проболталась, пока Кэп, добрая душа, мимо проходя, меня всё же не вытащил. Страшно представить, какие каверзы могли ожидать меня здесь.

   Совсем мне не стыдно, жаловаться мальчишке на старших товарищей. В борьбе за выживание все методы хороши.

   — Ничего бы они не сделали, — вздохнул он, и передо мной появилась заветная тарелка с завтраком.– Кухня — это нейтральная территория, все конфликты остаются за её пределами, правило такое. И в рубке точно так же.

   — Какие у вас здесь конфликты могут быть, — отмахнулась уже куда более радостно. — Вы вроде, очень дружная команда.

   — И что? — удивился он. — Конфликтов и у нас хватает. Вечно переругаются по какой-то мелочёвке. Но кухня святое.

   Хорошее правило. Война войной, а обед по расписанию.

   — Но можешь в любое время приходить, — милостиво позволили мне. — У всех разный распорядок, на кухне всегда найдётся что поесть. Если меня не будет, можешь заглянуть в тот холодильник, — кивнул на белый шкаф в углу. — Там «ночные перекусы».

   Просто чудесно! Вот что значит, всё для людей. Это вам не государственная служба.

   Я не страдала ночным «дожором». Скорее исключительно ненормированным графиком, и поэтому могла с лёгкостью проспать и завтрак, и обед, и ужин, а потом ходить мучиться.

   Пока всё складывалось лучше некуда. Окрылённая хорошим началом дня, я быстро расправилась с завтраком. Поблагодарив, чмокнула чуть не споткнувшегося на ровном месте от неожиданности парня, и, весело рассмеявшись над его шокированным покрасневшим лицом, свернула вглубь корабля. Пора заняться работой. И прежде всего, найти бы Брукса-старшего, который, как я надеюсь, до нелепых шуток не опустится и даст мне нормальную работу. Если и нет, телепорт у меня уже запланирован, можно им заняться. Найти машинное отделение и его главу оказалось не так уж трудно. Но работой, как я и подозревала, меня облагодетельствовать не желали.

   — Не знаю, из каких соображений тебя взял капитан, — мужчина явно избрал тактику честности в общении со мной. — Я пока тебе не настолько доверяю, чтобы подпустить к важным деталям. Извини, Золотце, но мне занять тебя пока нечем.

   Мало того что эта кличка ко мне теперь явно приклеилась, так ещё вотумы недоверия выдвигают. Нет, я понимаю его и одобряю подобную честность. Проблема, что мне надо как-то оправдывать своё существование на борту, чтобы Кэп не выкинул на следующей остановке. Не хотите предоставлять, значит, сама найду.

   — Вы не будете против, если я попробую реанимировать телепорт? Мне кажется, что возможность восстановления есть и очень даже неплохая.

   — Сомневаюсь. Только время своё потратишь, — нахмурился мужчина, отчего морщины на лице стали ярче, доказывая, что возраст у него приличный, и опыт тоже. — Впрочем, дело твоё. Возражать не стану.

   — Спасибо, — просияла в ответ. — Времени мне не жалко, а вот что ценный прибор простаивает — да.

   Ещё посмотрим, кто кого.

***

Через четыре часа полного погружения в провода я стала подозревать, что в битве «Ева против телепорта и всеобщего предубеждения», побеждает всё же второе. Мозг застопорился и не хотел находить решение. Алиса была занята с Виком, поэтому только скинула объёмную схему, которую мы вчера создали и наметила наиболее проблемные места. Но сколько я не крутила и не пробовала, пока ничего работать не хотело. Мне был необходим свежий взгляд и приток крови к мозгу.

   Через полчаса я висела вниз головой на стенке в спортивном зале, зацепившись ногами за одну из перекладин. Периодически подтягиваясь к коленям, зависала над подвешенной там схему, разглядывая её, и вновь опускалась, ожидая притока крови к мозгу и вместе с ней и хороших мыслей.

   Пока работало не очень. И я не подозревала, что ко мне уже подкрадывались неприятности. Стоило бы ознакомиться с привычным расписанием корабля, чтобы не оказаться здесь в это время. Но теперь уже поздно, я с удивлением наблюдала, как в зал заходит народ в спортивной форме. Тут я поняла, что попала.

   — Чудесно! Золотце, ты решила присоединится к тренировке? — раздался ехидный голос Риманна. — Похвальное рвение. Я и сам планировал пригласить тебя в ближайшее время, — он направился в мою сторону. Поспешила слезть со стенки.

   — Зачем? — тихо спросила, когда мужчина подошёл ближе.

   Он тот ещё тролль, но вроде зла мне не желает и обиды не держит. А приглашение для меня чревато и тем и другим. При любом исходе. Проиграю в тренировочной схватке — мне будет больно. Выиграю (такой вариант отбрасывать нельзя) — на меня затаят злобу, и в итоге мне всё равно будет больно. Сейчас моя задача не нарываться на конфликт, а совместная тренировка именно им и попахивает.

   — Золотце, мы же не круизный лайнер, — посерьёзнел мужчина. — Экстренные ситуации на борту случаются. Я не пытаюсь тебя с кем-то стравить. Мне, да и остальным парням, нужно знать твои сильные и слабые стороны, чтобы понимать, когда тебя можно оставить саму разбираться с противником, а когда срочно бежать на помощь.

   Я скептически хмыкнула. Рванут они спасать бедную меня. Кроме Кэпа и, возможно, самого Риманна вряд ли кто на мою защиту кинется. Посему раскрывать свои слабости мне как-то не улыбалось.

   — Не надо мордочку кривить. Вилдэр объявил тебя членом команды, значит, без помощи тебя не бросят, — укоризненно заметил безопасник, но убедить меня ему не удалось.

   — Я согласна поприсутствовать, — кивнула ему. Не то у меня положение, чтобы отказывать ему. Придётся поучаствовать в этом цирке.

   Первым делом народ отправили пробежаться по залу — разогреваться. Я гордо отказалась, заявив, что уже достаточно горяча, и картинно возлегла на матах невдалеке, наблюдать за развитием событий. Мужики поржали и бодро начали наворачивать круги. Сам безопасник от тренировки тоже не отлынивал. Бегали они, на мой взгляд, долго, я успела даже слегка задремать. Разбудило меня громогласное заявление Риманна, что можно переходить к бою. Я встрепенулась и приготовилась наблюдать Зрелище, с большой буквы.

   Посмотреть было на что. Занимался сегодня не весь состав, лишь половина, а точнее, братья-акробаты и два шалопая техника. Идеальная компания для тренировки. И с той и с другой парочкой я уже успела «поиграть». Крайне удивил уровень подготовки механиков. Они первыми вышли на спарринг. По итогам не могу с уверенностью сказать, смогла бы победить кого из них один на один. Честной схватке, стоит уточнить, а я этим не страдаю. Дальше началось нехорошее.

   — Поднимайся, Золотце. Покажи, на что способна, — прозвучало совершенно неожиданно и пугающе. Единственное, чем я действительно могу удивить, так это стриптизом. И я свои формы адекватно оцениваю, так что и там удивить особо нечем.

   — Издеваетесь? — встала, но на площадку для боя идти не спешила. Там сейчас находился Кемп-старший, который Зед, а это довольно внушительная гора мускулов, против маленькой и нежной меня. Попахивает насилием над личностью.

   — Не стесняйся, золотая наша. Вилдэр поведал мне, что ты не столь беззащитна, как хочешь казаться, — продолжал издеваться безопасник. — Мне нужно посмотреть, что ты можешь, — добавил уже более серьёзно. — Зед обещает быть аккуратным.

   Судя по его улыбке, обещать — не значит сделать.

   — Можешь взять что-нибудь из оружия, — оценил выражение лица своего подчиненного Риманн.

   Я ещё несколько мгновений посверлила безопасника взглядом, надеясь, что это всё шутка. Но нет, пришлось тащиться к щитку с оружием и выбирать.

   — Пока Золотце изображает извечную женскую проблему выбора, расскажу, какие у неё сильные и слабые стороны исходя из её программы обучения. Или ты сама? — насмешливо поинтересовались из-за спины.

   — Предпочла бы, чтобы не раскрывали моих маленьких тайн, — поморщилась, обернувшись на него. — В девушке должна быть загадка. Боевые навыки одна из наиболее удачных.

   — Ты вся сплошная загадка, поделишься, — отмахнулись от меня. Я, скривившись, продолжила выбирать, чем буду отбиваться.

   — В обучении на разведчика есть свои плюсы и минусы, некоторые с ними знакомы. Главное отличие одно. Нас учили драться, её убивать, — из голоса исчезла вся насмешка. Я обернулась, чтобы посмотреть, как парни воспримут такое заявление. Скажем так, взгляды ко мне стали внимательнее. — В её задачу не входит обездвижить противника, а только лишь убить наиболее тихим и быстрым способом. Они стратеги, высчитывают уязвимые и смертельные точки, чтобы решить исход боя одним ударом. В этом есть свои минусы. Если первый смертельный провести не удалось, и бой затянулся, считай, она проиграла. Схватка с несколькими противниками не вариант. Двое, трое максимум, правильно? — обратился он за подтверждением.

   Как будто оно нужно. Стоит, раскрывает все мои слабости. Я взяла пару небольших тренировочных кинжалов и, повернувшись к публике, хмуро кивнула в ответ.

   — И главное — несмотря на вышесказанное, стоит помнить, что Золотце недоучка. А, значит, убивать она не умеет. Точнее, не желает по идеологическим соображениям. Драться в полную силу не будет только в самом крайнем случае — в этом её уязвимость.

   Блин, об этом-то как догадался! Не привыкла я, чтобы в мои слабости тыкал кто-то, помимо преподавателей.

   — Если видите, что на неё наседает больше двух противников — пора спасать, — сурово заявили подчинённым, а я лишь закатила глаза. Ага, как же. Бегут, только волосы развеваются. — Готова?

   Я сосредоточенно кивнула, пытаясь рассчитать, как быстрее разобраться с этой горой мускулов.

   — Не бойся, я буду аккуратен, — с улыбкой крокодила пообещали мне.

   Не время унывать. Право слово, что это я себя в проигравшие записываю. Побарахтаемся ещё.

   — Не радуйся раньше времени, красавчик, — оскалилась ему. – Знаешь, есть такая пословица — чем больше шкаф, тем громче падает.

***

— Срочно дуй в зал, — раздался посреди дня вызов от друга. — Здесь сейчас будет весело.

   Судя по голосу, он предвкушал полноценный цирк. Последнее время повод для «радости» у нас на корабле один. Значит, Крейх опять во что-то вляпалась. Подозреваю, что именно в Идгара. Ему же прямо не терпелось поиграться с девчонкой.

   Логика и предчувствия не подвели. В центре стояли Крейх и Зед. Судя по лицам, проводили словесную подготовку перед боем.

   — Чем Крейх успела насолить Зеду? Помимо захвата корабля? — спросил у друга, прислонившись к стене рядом с ним.

   — В смысле? — не понял Риманн. — Я их на тренировочный бой поставил. Проверим девочку в действии.

   — Очумел? — поражено глянул я на него. — Хочешь не только сам развлечься, но и Фрэда работой порадовать?

   — Не волнуйся, — отмахнулся друг. — Девочка слишком трепетная, чтобы нанести реальный урон парням. Так, потренируются.

   — Я про Крейх и говорю, — мрачно ответил другу. — Зед не будет делать послаблений, покалечит и сам не заметит. Не стоило этого затевать, — нахмурился, готовясь остановить бой прежде, чем он начнётся. Я её брал на борт не как боевую единицу. Проживём как-то и без её поддержки.

   Удостоился удивлённого взгляда от друга.

   — Не слишком ли ты за неё переживаешь? — с ехидной улыбкой заметил он. — Может, я чего-то не знаю? В любом случае не недооценивай её. Она три года не крестиком училась вышивать. Не стоим, девочки, приступили к танцу! — громко крикнул последнюю фразу, положив начало бою, который я хотел предотвратить.

   Зед приготовился к резкому броску, видимо, желая сразу пойти на сближение и быстро окончить бой. Не успел. Через мгновение все наблюдающие, да и сам боец тоже, выпали в осадок от действий Крейх. Только Кемп дёрнулся в её сторону, как сосредоточенную тишину зала разорвал оглушительный визг. Вместо того чтобы приготовиться обороняться, Ева резко развернулась к нему спиной и, противно завыв на одной ноте, рванула в противоположную сторону. Зед перевёл обалдевший взгляд на Риманна.

   — Никто не говорил, что будет легко, — усмехнулся друг, вполне предполагая от девушки нестандартных действий. — Правил мы не устанавливали. Хочешь победить — лови. В жизни такое бывает, не каждый противник жаждет вступить в бой.

   Следующие пять минут мы наблюдали цирковое представление. Зал не отличался огромными размерами, но юркая и быстро бегающая девушка успешно избегала столкновения с противником, продолжая раздражающе выть. Но вот боевику удалось загнать её в угол. Как ему казалось. Наблюдая за её нелепым поведением в «бою», Кемп расслабился, позволяя девушке закончить бой одним выпадом. Стремительный бег в сторону угла, куда её упорно загоняли, лёгкие шаги по стене, сальто и резкий поворот — и вот она за спиной противника с клинком в сантиметре от его горла.

   — Вас брить полностью или только височки подравнять? — негромкий смешок с её стороны эхом разошёлся по тишине удивлённого зала.

   — Сдаюсь, — рассмеялся Зед, поднимая руки. — Но ход был рискованный.

   — По-другому не умеем, — пожала плечами девчонка, отступая на шаг.

   — Второй раз не сработает, — заметил мужчина, оборачиваясь к ней.

   — Двух раз при таком ходе и не понадобится, — резонно заметила она.

   — Видишь, — достался мне удар локтем под рёбра от друга, — а ты сомневался в девочке. Талант нестандартного мышления.

   — Никто не спорит, что молодец, — поморщился в ответ — Шутки шутками, а в реальном бою ей бы в спину пальнули после первых трёх шагов. Всё это не более чем представление на потеху публике. С самокритикой у неё всё в порядке — прекрасно осознаёт, как мы её воспринимаем.

   Как её занесло в разведшколу? Кто её туда принял? И как это возрастное дитё ещё продержалось там три года.

   — Может, ты прав, — задумчиво проговорил друг, наблюдая, как бывшие соперники мирно переговариваются. Похоже, милость ещё одного члена экипажа девушка заслужила. Ей удалось победить, при этом не затронув гордости противника.

   — Золотце, акробатику мы оценили, — отвлёк Риманн «бойцов» от разговора. — Теперь посерьёзнее хотя бы немного. Мне нужно понять твои возможности боя, а не клоунады.

   — Как прикажете, — изобразила она шутовской поклон, но усталость в голосе была очевидна. Вот только непонятно от боя или от собственной игры.

   — Кого назначите моим следующим палачом?

   — Мич, — коротко кивнул Ид нашему новенькому. Брат Зеда с нами летал всего полгода. Пока было неясно, впишется ли в команду, и считался в моём понимании новичком. Вроде всё с парнем в порядке, но какое-то внутреннее чутьё не давало покоя.

   Ева, похоже, ощущала что-то подобное. При появлении нового противника даже видимость расслабленности исчезла из фигуры девушки. Ладони на рукоятках ножей судорожно сжались. Чувствует опасность, что странно. Зед по праву считался более сильным противником, хотя стоит признать, был довольно благосклонен к девушке.

   Младший не проявлял даже намёков лояльности, потому вызывал у неё справедливые опасения.

   — Начали! — громкая команда.

   На этот раз реакция не заставила себя долго ждать. Оба противника резко рванули на сближение. Секунда до столкновения лоб в лоб, но девушка легко уходит вниз, благодаря поверхности матов. Проскользнув рядом с ногами противника, она умудрилась рубануть фальшивым лезвием по щиколоткам. Через пару метров затормозив, осталась устало валяться на полу. Бой окончен.

   — Настоящие лезвия, перерезали бы сухожилия на ногах. Противник падает, теряет возможность передвигаться, море кровищи вокруг, — проговорила она. — Два: ноль — в мою пользу, — вытянулась маленькая рука с победным знаком V.

   Выиграла и обзавелась недоброжелателем —отметил про себя мрачный взгляд брошенный Мичем в сторону девушки. Нехорошая реакция. Это же тренировочный бой. Воспринимать это как оскорбление глупо. Возможность уйти от атаки у него была. С Риманном или со мной такой трюк бы не прошёл — мы оба уже представляли, чего от неё можно ждать. А ему стоило просто принять необычный опыт. Мало ли когда на твоём пути повстречается нестандартно мыслящий. Надеюсь, это понимание придёт к парню со временем.

***

Следующие несколько дней полёта, я потихоньку занималась телепортом, вливалась в жизнь корабля и приучала экипаж к своему присутствию. Ничто не предвещало беду, пока меня не вызвали на капитанский мостик. Я задумалась, что могло произойти, но так как косяков за собой я найти не смогла, пошла со спокойной душой. С первого взгляда ясно — Кэп не в духе. Со второго стало понятно почему.

   — Блохастый! Какого чёрта? — прошипела, кинувшись к экрану со знакомым лицом.

   — Спокойнее, Эвка, — произнёс он нейтрально, но было заметно, что парень нервничает. — Я не стал бы тебя беспокоить просто так. Выслушать меня в твоих интересах, поверь мне.

   — Что такое? — насторожилась я.

   — Тебя ищет Герцогиня, — три слова падают между нами, повергая меня в шок.

   — Брешешь! — вырвалось помимо воли, потому что Герцогиня… Не тот человек, чьего внимания хотелось бы в данный момент. Старушка давно махнула на нас рукой и не вмешивалась.

   — Если бы, — вздохнул.– Она звонила. Спрашивала, давно ли тебя видел.

   — И ты с радостью сдал меня, — даже не сомневалась я в ответе.

   — Не пори чепухи, я молчал и сопротивлялся как мог, — клятвенно заявил парень.

   — Девочка моя, ты слишком строга к Котёнку. Он старался молчать, — раздался внезапно из динамиков скрипучий голос, заставивший всех присутствующих вздрогнуть. И только мы с Котом — от осознания реального положения дел.

   Экран разделился надвое, подвинув изображение парня, и на второй половине возникло сухое морщинистое лицо, жёсткое, словно вырезанное грубой неловкой рукой деревянщика, принадлежащее женщине в строгом форменном костюме.

   — Право дорогая, неужели ты считаешь, что мне нужна помощь мальчика, чтобы найти и связаться с тобой? —скривилось лицо в улыбке, которую я бы определила как добро-усмехающуюся.– Я не настолько стара.

   — Не смела сомневаться в вас, ваша светлость, — мило улыбнулась я. — Чем обязана?

   — Я не люблю грубую лесть, девочка, — посуровела она, и сухой голос потерял те капли теплоты, что проскользнули до этого. — Мне нужна ваша помощь.

   — Какого типа? — тут же собралась я. Герцогиня редко просила об услугах, и отказать я не вправе. Слишком многим обязана.

   — Профильного — освобождение заложников, — произнесла женщина, а я растерялась.

   — Понимаете, я сейчас не в том положении, чтобы участвовать в государственных операциях, — попыталась тонко намекнуть на свою ситуацию. Хотя вряд ли она не в курсе, что меня разыскивают.

   — Операция частная, — успокоила она меня. — Дочку посла взяли в заложники, чтобы саботировать подписание важного для нас документа. Провести нужно тихо и в короткий срок. Вы, девочка моя, ближайшие к нужному сектору. Прости, без вас мне не обойтись.

   — Без вас? — настороженно спросила я.

   — Ты же понимаешь, что одну я тебя туда не отправлю. Я прошу помощи не только у тебя, но и у капитана Рейберта.

   С опаской бросила взгляд в сторону Кэпа, но всё оказалось не так плохо. Спокоен и сосредоточен, как настоящий капитан. Его не беспокоило, кто навлёк на его голову лишние проблемы, он думает над тем, как их решить.

   — Оказать помощь главе аналитического подразделения разведки честь для нас. Но для начала хотелось бы понять сложившуюся ситуацию.

   — Конечно, — благодарно кивнула женщина в ответ. — Ева, я знаю, ты слушать не любишь. Всю информацию пересылаю на твой коммуникатор, можешь начинать планировать операцию.

   Чёрт возьми, у неё уже есть мой личный номер! Даже Кот его не знал, поэтому вызванивал корабль. Герцогиня просто пугающая.

   — Хорошо, набросок плана будет примерно, — глянула на часы, — часа через два.

   — Ждём.

   Оставлять Кэпа наедине со старой интриганкой не хотелось, но Герцогине не возражают. Бросила последний сочувствующий взгляд в сторону капитана — он ещё не знает, что за непреодолимая сила — Мэриан Конрад. У самой двери меня перехватил Риманн, вид имеющий задумчивый и даже обеспокоенный.

   — Как так получается, что ты убегаешь с планеты преследуемая правительством, но одна из шишек разведки находит тебя без труда? — при желании боевик вполне может выглядеть угрожающе.

   — Герцогиня — это особый случай. Не всё, что знает она, сообщается правительству. Я бы даже сказала, большая часть не сообщается, — добавила задумчиво. Никогда не интересовалась политической стороной её работы, но со стороны это и правда может вызвать недоумение. — Если она не хочет тебя выдавать, значит, не будет, — пожала я плечами.

   Мужчина заметно расслабился.

   — И почему же она не хочет этого делать с тобой? — спокойнее поинтересовался он. — И с твоим другом, который занимается не самой законной деятельностью.

   — Она нас с Котом практически воспитала. Научила всему, что мы знаем. Мы ей почти дети, а детьми она очень дорожит, — объяснила положение дел и поспешила скрыться из рубки, где явно этого уже с нетерпением ждали. И ладно, и не обидно. Всё равно мне план составлять, вспоминать все полученные навыки. Нет у меня времени размышлять, что такого хотела обсудить Герцогиня без меня.

***

То, что у Крейх имеются покровители, я догадывался. Уж очень странным было, что она попала в разведшколу. Но что её покровителем окажется одна из важнейших персон Федерации, никто не ожидал. Странно, что она не забрала её к себе сразу. Какой из девчонки боец? А вот аналитик вполне даже. Но нет, Крейх три года отучилась на разведчика, и, оказавшись в проблемной ситуации, не обратилась за помощью, а сбежала с планеты. Но при этом найти её смогли без труда… Ситуация становится явно всё страннее и запутаннее. Хотя от подопечной самой Конрад сложно ожидать другого.

   Лично с Мэриан Конрад мне не приходилось ни работать, ни просто встречаться. Хотя предоставленные её отделом данные видел неоднократно. И слышал об этой далеко не простой женщине тоже. Спешить с выводами, чем грозит нам знакомство, не стоило.

   — Вы хотели что-то сообщить в отсутствии вашей подопечной? — предпочёл сразу перейти к делу.

   Другого варианта, почему женщина отослала Крейх, я не видел. Но Конрад слегка удивлённо вскинула брови.

   — Думаете, я поэтому отправила девочку? В любом случае бессмысленно. Уверена у Алисы есть протоколы, по которым она записывает все разговоры, так или иначе, связанные с Эвой.

   — Не пишу, но слушаю — да — тут же отозвался детский голос. — Извините.

   Никак не привыкну к тому, что теперь всегда может иметься третий лишний в разговоре. Надо будет обсудить с ними этот момент. Не слишком приятно думать, что мы под постоянным наблюдением.

   — Вы не можете ограничить её доступ? — внезапно заинтересовался. Смогла же она найти Крейх, хотя та скрывалась, причём явно с большой самоотдачей.

   — Не отсюда точно. И, возможно, не смогу вообще — неожиданный ответ. — Я воспитала талантливых детей, — гордость в её голосе чувствовалась явно.

   — Тогда почему вы отослали её работать отдельно? — вернулся к первоначальной теме разговора.

   — Так будет эффективнее. Я знаю её стиль работы. Если результат требуется срочно лучше выдать ей сухую документацию и оставить в покое на какое-то время. С вами мы ещё не работали, поэтому я решила пообщаться лично.

   — Рассказывайте, — кивнул, готовый воспринимать информацию.

   Вариантов всё равно нет. Таким людям не отказывают.

   Конрад рассказывала сухо, чётко и только факты.

   Илиана Кросброу, шестнадцать лет, была похищена пятнадцать часов назад по дороге из школы. Удалось выяснить, что девушку держат на Кхарис. И это новость хорошей определенно не была. Пустынная планета славилась лишь тремя вещами: игорными домами, борделями на любой вкус и полным беззаконием. Девочку устроили в бордель. Пока лишь в качестве заложницы, но пообещали —если в течение ближайших суток не начнутся действия по расторжению договора с союзом — приобщат к работе. Когда полностью удостоверяться в невозможности восстановления дипломатических отношений — вернут. Из отпущенных суток осталось восемнадцать часов. Мы и правда проходили недалеко от Кхарис. Наше появление не должно вызвать подозрений — доводилось бывать там по работе.

   — Что требуется от нас? — спросил, просматривая на кране схему местности вокруг борделя.

   — Обеспечить Эве поддержку, — проскрипела женщина. — Любую, какая ей потребуется.

   В комнате повисла пауза.

   — Вы ставите девочку главой операции? — удивлённо вскинул бровь Риманн, выражая наше общее недоумение.

   — И не в первый раз, — подтвердила Конрад. — Поверьте, у меня есть причины на неё полагаться.

   — Почему у меня такое чувство, что наша поддержка не должна ограничиваться этой операцией? — сухо поинтересовался у неё, когда остальные вернулись к осмотру карты местности…

   — Это действительно так, — ни чуть не смущаясь подтвердила аналитик. — Я сейчас помочь ей не могу. Её разыскивают военные, а я всё же ограничена своим званием и должностью. Могу отказаться предоставить сведенья о её местоположении. Но пока никто не догадался спросить меня об этом, — невозмутимо призналась женщина в сокрытии государственной преступницы. Хотя стоило признать, что это сильно преувеличено. За то, что девчонка покинула службу, так преследовать бы не стали. А вот что военное ведомство желает получить идеальный ИИ в свои загребущие руки — это возможно.

   — Почему вы её покрываете? — хотелось мне чёткого ответа. Пока единственный очевидный мотив — личная предрасположенность. Но сомневаюсь, что в рабочих делах госпожа глава аналитиков была способна хоть в кой-то мере руководствоваться личными мотивами.

   Конрад сверлила меня стальным взглядом, о чём-то хмурившись, но заговорила, тщательно подбирая слова.

   — Я хорошо знакома с Эвой и её способностями — сама учила. Знаю всё, что с ней происходило последние десять с лишним лет, хоть и не всегда она была в курсе этого наблюдения. Поэтому у меня есть весьма чёткие предположения, каким образом появилась Алису. Если мои догадки верны, для всех будет лучше, чтобы эта технология никогда не стала известна. Искренне надеюсь, Эва найдёт решение проблемы. Тогда слухи о «Идеальном ИИ» можно будет замять, а её вернуть на Землю.

   — Значит, цель Крейх не найти нейропрограммиста, способного довести до ума технологию её искусственной нервной системы? — сопоставил изложенное с известными мне фактами. Я в очередной раз обманулся насчёт девушки. Говорила ли она вообще такое? Или сам пришёл к выводам, а она лишь косвенно подтвердила?

   — Нет, она действительно ищет нейропрограммиста, — уверенно ответила Конрад.

   — Но не для того, чтобы разобраться с собственной проблемой? — проницательно добавил Риманн, незаметно вклинившийся в наш разговор.

   Женщина промолчала, не став откровенно врать нам в лицо.

   Какая Крейх неоднозначная персона. Все за неё просят, но при этом, каждый озвучивает свои домыслы и причины её действий. Что на самом деле творится в этой загадочной голове неизвестно. Поручительства главы аналитиков достаточно, чтобы не подозревать её в шпионаже. Наша деятельность её и правда не интересует. Но её планы и враги, нам неизвестны. Следовательно, какие проблемы может принести её пребывание на корабле, тоже. Придётся внимательнее следить за слишком деятельной натурой. Если уж Конрад не хочет, чтобы девочка попала в руки Федерации, то я предпочту держать её под личным присмотром.

   — Я уже принял её на борт, штатным программистом, — ответил на ожидания женщины.

   — Благодарю, — вполне искренне произнесла железная Герцогиня. Удивительно, учитывая, что все считали её машиной, неспособной испытывать какие-либо чувства.

   — Не стоит. Вы здесь ни при чём.

   Даже без вмешательства Конрад, он уже пообещал свою помощь.

   Женщина явно хотела ещё что-то добавить, но на мостик ворвалась взъерошенная Крейх.

   — У меня есть план, — уверенно заявила она.

   — Готовьтесь, — коротко бросила Конрад и отключилась.

***

Судя по недоумённым лицам команды, не я один ожидал большего, после уверенного заявления Конрад, что Ева более чем компетентна для этого задания.

   Девчонка предложила продать её под видом наложницы в бордель. Она с помощью Алисы сбежит, разыщет нашу жертву, и мы телепортируем их оттуда, ориентируясь на отслеживающее устройство девушки.

   Первый пункт плана вызвал разгромную критику по поводу того, что с ней могут сделать, прежде чем она успеет сбежать. Даже Риманн, явно уже взявший над «Золотцем» опеку, сомневался не столько в её разумности, сколько в психическом состоянии. Последний пункт вообще не обсуждался.

   — Ева Владимировна, телепортировать девушку было бы лучшим вариант. Но, даже если забыть о защите на здании, напомню вам, что наш аппарат неисправен. Времени искать другой у нас нет.

   — Защита не проблема — Алиса быстро разберётся. А по поводу телепорта — я его починила, — спокойно заявила девушка, явно уверенная, что на этом критика её плана будет закончена.

   — Простите? — решив, что ослышался, уточнил.

   — Починила, — повторила она, с лёгким недоумением, мол, что здесь непонятного.

   — Несколько специалистов заверили меня, что это невозможно, — заметил, припомнив, сколько потратили, прежде чем удостоверились в неисправности.

   — Значит, специалистами они были не очень, — невозмутимо пожала она плечами.– Хотя стоит признать, без такой системы, как Алиса, у них не было достаточных диагностических возможностей. По факту там всё не так сложно. Несколько дорогостоящих деталей требуют замены, но на пару переносов нынешнего его состояния хватит.

   — Не думаю, что это оправданный риск. — может, починила, но пока мы не уверены в его исправности. Полагаться на нестабильную аппаратуру в таком деле — сразу провал. — Лучше найти возможно более сложный, но надёжный путь отступления, — возразил девушке.

   — Послушайте, я уверена в его работоспособности, — серьёзно и немного раздражённо заявила. — Я не стала бы рисковать жизнью гражданского. А любое усложнение плана ведёт к увеличению вероятности его срыва. Зашли, нашли, вышли — вот идеальный вариант. Мой план обеспечивает чёткое следование этим пунктам. Добавление каких-либо других, в работе которых я не уверена, ведёт к дестабилизации.

   — И всё же, ваш вариант небезопасен — надавил я. — У нас нет оборудования и времени подтверждать работоспособность аппарата, —нет ничего глупее, чем помереть в собственной технике из-за самоуверенности.

   Глаза девушки напротив меня зло сузились. Она быстро набрала команду на коммуникаторе, а потом уверенно произнесла:

   — Алиса, телепортируй.

   Никто не успел среагировать. Ни заикнуться, ни столкнуть девушку с заданных координат, ни даже дёрнуться. Всполох света и она испарилась. Риманн грязно ругаясь, рванул к выходу, желая попытаться спасти то, что могло остаться от девушки после неудачного переноса. Собирался заняться тем же, попутно уже вызывая Фрэда. Не верится, что она решилась на такую несусветную глупость, чтобы доказать свою точку зрения.

   — Я в порядке, — внезапно раздалось из динамиков. — В целостности до последнего атома. Кэп, я понимаю, что мы слишком мало знакомы, чтобы вы могли мне доверять. Давайте решим сразу — если я говорю, что в чём-то уверена, значит, это так. Капля сомнения — я бы сказала, что это не надёжно. Я испытала телепорт, прежде чем объявлять его рабочим.

   В рубке повисла тишина. Не хотелось признаваться, но, похоже, мы были неправы.

   — Вот поэтому я предпочитаю работать сама. — раздражённо добавила она. — У нас был простой план отхода. Теперь мощности нынешнего состояния телепорта хватит только на «полтора землекопа». Одну девушку перенесёт без проблем, двух — вряд ли. Мне придётся придумывать новый план, как выбираться из этого притона. Чем я теперь и займусь, — и девушка отключилась.

   На использование телепорта для эвакуации похищенной я согласился. Но всё же после того, как Брукс подтвердил полную его работоспособность.

***

Я стояла на пороге борделя и тихо звенела. По причине украшенного бусами костюма восточной наложницы, который мы одолжили в другом борделе. Ну и от холода поднявшейся бури. Ещё чуть-чуть от нервов. Но от холода больше. А я в полупрозрачном шифоне, едва прикрывающим все стратегические места и отлично не стратегические. Идиотизм, но образу надо соответствовать.

   Рядом высилась мощная фигура мужчины бандитской наружности и недоброго вида. Лицо его заросло густой тёмной бородой, а глаз украшал короткий шрам. Позади — два таких же жутких охранника с оружием наперевес. Честно, если бы сама не программировала внешность всех троих, ни за что бы не признала в них Кэпа и братов-акробатов. Зато в Кэпе узнавался Моргана Кривера — одного из самых опасных и жестоких преступников, главы наёмников-убийц, часто проводящего время на этой планете. Его знала и боялась здесь каждая собака, из-за привычки таскаться в бордель с одной или двумя собственными наложницами. Это обеспечивало беспрепятственный проход в здание, а также безропотное выполнение любых изложенных требований. Даже втроём, люди Кривера справятся со всей компанией охранников заведения минут за десять. Уложат всех и все равно получат требуемое. Поэтому мы и решили воспользоваться его репутацией. Мои предположения вполне оправдались. С невероятным подобострастием нас пропустили.

   — Хал Кривер, как приятно видеть вас в нашем заведении, — дрожащим голосом поприветствовал нас управляющий. По нему сразу понятно, что он в восторге нас лицезреть. — Что вам угодно?

   — Чего-нибудь нескучного, — хрипло приказал замаскированный Кэп. Для голоса, соответствующего повреждённым связкам Кривера, пришлось мужика поить несусветной гадостью моего приготовления. Смесь адская, сама пробовала, а он даже не поморщился.

   — Хочу проверить новую жемчужину, нужна компания, — горячая против моей остывшей кожи ладонь легла на талию и резко, даже грубо, дёрнула меня к себе. Я ниже опустила голову и спрятала подобострастный взгляд, изображая покорность и старательно глуша другие порывы. А хотелось притянуть к себе вторую ладонь, запрыгнуть на него, обвив талию ногами, руками пробежаться по широкой спине под обтягивающей чёрной рубашкой и прижаться крепко-крепко. Потому что холодно!

   — Конечно! Прошу вас в зал с нашей лучшей коллекцией, — поспешили поклониться нам и предложить пройти следом за подоспевшим персоналом.

   — Свободны, — махнул Кэп охране, вроде как отсылая их обратно.– Вызову, если понадобитесь.

   Братцы кивнули и скрылись в сумраке надвигающейся бури. На самом деле приступили к реализации плана отступления.

   Мы же направились в комнату с товаром, слушая, как расписывают все разнообразие и их невероятные умения. Некоторые описания заставляли задуматься, возможно ли это технически.

   Когда нас привели… вот тут я обалдела. Огромный мозаичный зал с бассейном в центре, где резвились и прогуливались девушки всех возможных видов, расцветок и комплекций. И все ослепительно красивы, даже на мой вредный и притязательный женский вкус. По сравнению с ними я на жемчужину не тяну, так дешёвенькая подделка. Как разбегались глаза у настоящих клиентов я даже не представляю. Но нас интересовал конкретный экземпляр. Кэп медленно пустился в обход зала, потянув меня за собой, придирчиво выбирая девушку и лениво выслушивая управляющего, расписывающего возможности «товара». На самом деле мы высматривали, когда появится та, что интересовала нас.

   Действие было рассчитано по минутам. На планете уже несколько часов властвовала буря, в том числе магнитная. Посадочка вышла та ещё, зато под этим прикрытием мы с Алисой смогли изобразить сбой системы безопасности. Десять минут назад на этаже, где держали девочку, отказало всё оборудование. И путь к единственному альтернативному месту её возможного содержания лежал через этот зал.

   Я первой заметила заплаканную одетую гораздо приличнее остальных присутствующих девчонку под конвоем. Прижатая к боку Кэпа, аккуратно ткнула его локтем под рёбра, привлекая внимание.

   — Хочу её, — почти лениво кивнул в сторону девчонки Кэп, пристально следя за их передвижением.

   Управляющий заметно побледнел, поняв, на кого показал мнимый Кривер.

   — Извините… вы про кого? — с надеждой на ошибку уточнил он.

   — Про блондиночку, которую ведут куда-то. Мне без разницы, к кому. Я её перекупаю. Люблю таких… нетронутых, — как-то плотоядно улыбнулся и прошёлся языком по нижней губе. Ни фига талант к игре! Где он только этого нахватался? Сама на мгновение засомневалась, что это мой родной Кэп.

   — П-п-понимаете… — заикаясь начал управляющий, желая, хотя бы попытаться отстоять чужую жертву.

   — Проблемы? — прозвучала угроза в голосе мужчины, и он обратил тяжёлый взгляд на трясущегося управляющего.

   — Её п-п-приготовили специально по заказу другого важного гостя. Н-н-не для развлечений, — аккуратно намекнул трясущийся мужчинка, не представляя, что делать в этой ситуации.

   — Компенсирую, — безразлично заявил Кэп, бросив жадный взгляд в сторону девушки, которую уже почти увели.

   — Н-н-но… — не оставил попыток несчастный загнанный в угол.

   — Вы плохо слышали? — проскрипел сквозь зубы Кэп, показательно опуская свободную от меня руку на пристёгнутый к поясу палаш. Говорят, Кривер большой любитель холодного оружия. Всех несогласных предпочитает убивать, отрубая постепенно конечности, пока жертва не истечёт кровью или не умрёт от болевого шока.

   После этого никаких возражений не последовало. Невменяемую трясущуюся девочку подвели к нам. Кэп, ухватив её за подбородок, деловито осмотрел «товар» и окончательно утвердившись в выборе, закинул её на плечо и потащил вслед за прислугой. Девчонка, кажется, придя в себя, тихонько завыла. Мне же пришлось топать своими ножками в тонких матерчатых тапочках. Почти босая по каменным полам, что счастья мне не доставило. С удовольствием бы поменялась местами.

   Нас сопроводили в комнату и закрыли дверь. Девочку Кэп грубо кинул на кровать, талантливо исполняя свою роль негодяя. Та, всхлипывая и тихо подвывая, забилась подальше к стене, повторяя: «Не трогайте меня! Не хочу…». Жалко её, но чуть-чуть потерпит. По крайней мере, мы-то просто спектакль изображаем, а ведь она могла