Отпуск с экстримом. Елена Быстрова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

«Квест. Острые ощущения прилагаются»

   Если отправляться в отпуск, то отдыхать надо масштабно! Шесть бравых парней военных – друзей детства, шесть дней, шесть ночей и море будоражащих опасностью ощущений на спутнике одной из планет, со специально созданной зоной прохождения двенадцати уровней сложности. Турнир в игре на выживание? В игре, где только один окажется победителем, которому достанется самый лучший приз? Да проще простого! Победителем стану я – гордо носящий позывной Геракл. Но кто бы знал, что главный приз своей жизни я выиграл, ещё не вступив в игру.

ГЛАВА 1

Брэд Лирт

   – Контр-адмирал Грон, командир второй спецгруппы быстрого реагирования – Брэд Лирт по вашему приказанию прибыл, – отчитался я перед своим начальством.

   – Командир спецгруппы особого назначения – Карим Дэрл по вашему приказанию прибыл.

   Нам с другом детства было приказано явиться в рабочий кабинет командования. И пока мы с Каримом шли по верхней палубе крейсера «Призрак», то выстраивали версии, предугадывая причину, по которой в такой ранний час по стандартному корабельному времени понадобились контр-адмиралу.

   Уже вторые сутки мы стояли в звёздной системе Таурэца, расположенной в Вингардском Содружестве на подконтрольной Илийскому Союзу территории. В этой звёздной системе имелось пять планет, и только одна из них была пригодна для комфортного проживания – планета Сертрена. Из этого напрашивался лишь один вывод: нам будет поручено прочистить территорию от возможных находящихся на планете криминальных группировок или скрывающихся здесь их руководителей.

   Поэтому, когда вошли в кабинет и кроме его хозяина обнаружили командира ещё одной спецгруппы, то лично для меня всё стало очевидным: именно так и обстоят грядущие дела.

   – Занимайте места, – кивнул нам контр-адмирал, а сам повернулся к Дэрику Брону.

   – Мои парни вышли на наших агентов, и никто из криминальной ячейки бывшей власти здесь не объявлялся.

   – Что-то ещё выяснили?

   – Судя по предоставленным нам фактам, с Сертреной всё чисто. За последний цикл, на её территории подозрительные личности не отсвечивали.

   – Сам ещё раз неофициально промониторь не только крупные, но и небольшие городишки.

   – Будет сделано.

   Прошло десять с небольшим стандартных циклов с того значимого момента, как сплотившись с Калитианской Империей, мы дали отпор Вингардскому Содружеству. Ирония заключалась в том, что содружеством в том секторе и не пахло. Вингардцы никогда не были дружественными ни только к соседним космическим секторам, но и внутри своего постоянно творили беспредел.

   Я прекрасно помню то время. Только окончив Военно-космическую академию, я лейтенантом был распределён на «Призрак». Наш крейсер был на передовой с самого начала того масштабного сражения, после которого верхушка вингардской власти была разбита, а их правитель свергнут. Территорию поделили надвое. Илийцы и калитиане на разделённых подконтрольных территориях наводили порядок и зачистку целых планет от бандитских группировок, которые развязали сопротивление. Я лично со своими подчинёнными из спецгруппы, доверенной под моё командование, участвовал в спецоперациях. По сути, мы стали захватчиками, но для огромного количества простых жителей разных планет звёздных систем, входящих в Вингардское Содружество – стали спасителями. И хотя мы с самого первого дня дали ясно понять, что власть сменилась, и при этом никакой угрозы для жизни мирному населению нет, но бывшие хозяева вингардцы, привыкшие жить, угнетая других, восприняли это совсем не радостно.

   Да, долгими годами в этом космическом секторе царил беспредел. Верхушка власти, ничем не гнушаясь, потакала пиратству и разбоям, не только на своих территориях, но и не редкостью было, когда вингардские корабли пересекали и нашу границу, захватывая мирные космические корабли, отправляя «живой товар» к себе в содружество, продавая в рабство.

   Иметь вот такого соседа под боком – всё равно, что постоянно жить на грани войны. Сейчас же все три сектора вздохнули спокойно, ведь за последние циклы пиратство прекратилось, как собственно и рабство. Мы стремимся сделать так, чтобы оно и вовсе искоренилось на просторах нашей галактики и никогда не появлялось впредь. И хоть жизнь в городах и поселениях на разных планетах содружества вошла в ритм спокойствия и безопасности, но прежний уклад жизни, бесспорно, оставил свой страшный след в душах и умах её жителей. Да, знаю, за короткий срок страх этот полностью не развеять, для этого необходимо, чтобы сменилось не одно поколение. Но главное к достижению лучшей жизни мы уже сделали.

   – Так, теперь вы, – и контр-адмирал Грон стал переводить задумчивый взгляд с меня на Карима и обратно, от чего напрашивался вопрос: чего же он ждёт?

   Как оказалось, ждём мы ещё одного члена экипажа, а точнее – его навигатора. Несколько долгих секунд затянувшегося молчания и открылась дверь. Невозможно было не узнать прозвучавший следом голос вошедшего военного, который твёрдо отчеканил:

   – Контр-адмирал Грон, Райан Лорс по вашему приказанию прибыл.

   Надо же, наш третий друг появился в кабинете. И зачем же командованию потребовался навигатор? Для рейдов зачисток и облав уж кто-кто, а навигаторы, прокладывающие курс крейсерам, уж точно не требовались.

   – Проходи, – контр-адмирал кивнул ему в нашу сторону, и Райан присел рядом со мной. Теперь уже все трое удостоились пристального взгляда начальства. И наконец, контр-адмирал нейтральным голосом произнёс:

   – Догадываетесь, зачем я вас позвал?

   – Никак нет, – три ответа прозвучали в один голос.

   – Я назначаю вам внеочередной отпуск сроком на десять стандартных корабельных суток.

   Отпуск?! Очевидное оказалось совсем не очевидным. Я еле сдержал удивление, чтобы то не отразилось на моём лице, под всё подмечающий пристальный взгляд контр-адмирала. Да, назначение от командования прозвучало весьма неожиданно, и от этого не менее приятно.

   – Везёт же некоторым, – отозвался командир первой спецгруппы быстрого реагирования Дэрик Брон, расплываясь в ухмылке.

   – А ты не завидуй, – хмыкнул ему контр-адмирал. – Это мы с тобой далеко не первый цикл вместе служим и не на второй срок контракт продлеваем. А это ж молодёжь. Им и пар сбросить надобно, чтоб ум прочищался. Мне важно, чтобы им думалось, и решения принимались на ясную голову и никак иначе. Как считаешь, Дэрик?

   – Ум всегда должен быть ясным, особенно у командиров спецгрупп. Ну, а если навигатор крейсера вдруг ошибётся, не приведи мироздание, то оно ж боком всем нам выйдет. Так что поддерживаю, – кивнул Брон и внимательно так посмотрел на каждого из нас троих. – Но чтобы сбросить пар, не советовал бы я вам местных дам, парни, от слова совсем. Так что найдите, чем другим развлечься в отпуске. И если планируете на горячительные напитки, то в самый первый день, и налегать на них тоже не рекомендую. А то лично вас своей группой вытащу с Сертрены прямиком в карцер, да ещё и начистим хорошенько ваши хмельные физиономии по пути, – произнёс Брон, расплываясь в многообещающей ухмылке.

   А за ним и все присутствующие в рабочем кабинете командующего крейсером заулыбались. За время службы мы хорошо сработались, что иногда разговор в кабинете начальства мог принимать условно неофициальный формат.

   – Кстати, – контр-адмирал первым стал серьёзен, – где-то в соседней звёздной системе в данное время базируется «Стремительный». И, насколько мне известно, их навигатор тоже в отпуск был отправлен. Поэтому предупреждаю сразу, чтобы никаких вылетов из системы Таурэца с вашей стороны не предпринималось. Всем ясно?

   – Так точно, – мы с друзьями отозвались в голос.

   – Свободны, – чуть заметная улыбка отразилась на лице контр-адмирала.

   Вчетвером мы покинули кабинет начальства. И уже по ту сторону двери Дэрик Брон высказал:

   – Хорошо отдохнуть на Сертрене, парни. И держите меня в курсе своего местонахождения.

   – Всенепременно, – отозвался я.

   Собрались мы очень быстро, чтобы покинуть военно-космический крейсер и ступить на твёрдую землю. Вновь посетить Сертрену, казалось заманчивым. На этой планете мы уже были около десяти циклов назад. Поэтому взглянуть, как за последнее время всё здесь изменилось, вызывало интерес, ведь теперь на Сертрене правит закон и порядок. К тому же мысль, что совсем скоро сможем увидеться с Вигаром – ещё с одним нашим другом детства, доставляла внутреннюю радость. Давненько мы все вместе не собирались. Надо пользоваться моментом.

   Сев на космодроме Сертрены, мы направились туда, где можно было найти больше развлечений для внезапно наступившего для нас отпуска – в её главный город – Рэрдок. Время суток, на момент нашего прибытия в столицу, уже клонилось к вечеру. Поэтому, по-быстрому разместившись в забронированном ещё с крейсера отеле, мы оставили вещи в номерах и направились посетить бар. Как и советовал нам Дэрик Брон, уж лучше расслабить ясный ум горячительным в самый первый день отпуска.

   А вот про «дам» отдельная тема. И здесь был прав командир первой спецгруппы. И хоть физическую потребность тела не помешало бы утолить, проведя ночь с какой-нибудь жгучей и страстной красоткой, но у каждого из нас троих, после увиденных представительниц древней профессии, всё желание тут же сразу и отпало. Ну не внушали они доверия ни своим внешним видом, ни внутренним, от слова совсем. Ведь мужской взгляд военного, служащего в разведке сразу подмечает любые мелочи. А приставать к встречным девушкам с не совсем пристойными, а точнее откровенными предложениями вступить в интимную близость, уже не позволяло наше внутреннее благородство. Уж лучше на Улауну для такого развлечения слетать. Иткельтцкие женщины просто богини в своём деле. Жаль, семью с такой женщиной не создашь: уж слишком свободолюбивые, к тому же им нравится менять партнёров. Так что даже при собственном желании ты и сам у неё долго не задержишься. А не дай мироздание, ещё и влюбишься.

   Да к хорсу влюбиться! Мне этого вообще не светит – это я открыто заявляю про создание семьи, здраво смотря на вещи. У нас, илийцев, количество свободных мужчин на количество женщин превышает в разы. Илиек совсем мало рождается в последние сто циклов, от чего и половине наших мужчин никогда не создать настоящей счастливой семьи, в которой бы появился на свет ребёнок, про двух детей я даже говорить не берусь – это ещё большая редкость в семьях. Поэтому многие илийцы остаются на всю жизнь одинокими. А пробовать поискать счастья на стороне Калитианской Империи или Вингардского Содружества? Перед глазами сразу появились представители гуманоидных рас, относящихся к двум секторам, чей внешний облик хоть и незначительно, но отличался от человеческого. Самих калитиан я в расчёт не беру, они создают семью исключительно с представителями своей расы. Лишь пять исключений я мог бы назвать за последние циклы, когда калитиане связали судьбу с мужчиной или женщиной другой расы. Но те исключения были на высоком дипломатическом уровне. Так что калитианки простым илийцам никак не светят. А потому, уж лучше остаться одному. Или, если уж совсем припечёт желание обрести себе пару, попробовать создать семью с женщиной алмиранской расы. Только как по мне так это просто катастрофа, а не семья. Алмиранцы, как и иткельтцы, тоже входят в состав Илийского Союза, но живут они на своей планете очень обособленно в своих кланах. А бросить к ногам алмиранки всё: свою карьеру, жизненные принципы, растоптав своё я... Нет, только единицы совсем отчаявшихся илийцев, могут поселиться в клане хрупкой беззащитной женщины, которой и лишнего слова будешь бояться сказать, как бы не напугать и не ввести в паническую истерику. Так что это точно не про меня. Я выбрал свой путь – путь военного офицера. И собираюсь пройти его с достоинством до конца своей жизни.

   – Я связался с Вигаром, – заявил Райан, читая, только что пришедшее ему сообщение на коммуникатор. Мы сидели в это время за отдельным столиком в баре отеля и попивали их фирменный коктейль. – У парней тоже отпуск. У всех трёх!

   – Ну не зря же контр-адмирал упомянул про «Стремительный», – хмыкнул Карим.

   – И начался их отпуск на стандартные сутки раньше нашего. Думаю, сговорилось начальство, отправляя и нас отдыхать.

   – Скидывай им наши координаты, пусть сразу летят сюда наши друзья пилоты и ещё один навигатор, – хмыкнул я, кивая Райану.

   – Уже.

   – Чувствую, встреча обещает быть грандиозной, – я озвучил свои мысли и с предвкушением растянулся в ухмылке.

   – Да, давно не виделись и все вместе не собирались, – высказал Карим.

   А я, всё так же ухмыляясь, мечтательно добавил:

   – Сюда бы ещё девчонок...

   – Кто о чём, а Брэд о девчонках, – усмехнулся друг, даже не дав мне закончить фразу.

   – Карим, так я про наших. И умницы и красавицы.

   – Как бы их адмирал и цитриуны, тебе физиономию не начистили за подобное высказывание про «наших».

   Оба моих друга на это заявление рассмеялись, а я высказал им:

   – Смейтесь-смейтесь. А тем временем адмиралу Ортэлу и калитианским цитриунам прекрасно известно, что у их жён есть друзья детства. Хотя ты прав, Карим, как вспомню взгляд цитриуна Ру-Ториэна, направленный на меня, когда я его Синичку по-дружески обнял...

   – И ты прав, Брэд, – друг, отсмеявшись, стал серьёзен. – С Рианой, Алишей и Лаурой было весело в своё время. Я уже не говорю, как девчонки с лёгкостью щёлкали квесты.

   – Кстати о квестах, – высказал Райан, просматривая нечто теперь уже на своём планшете. – Есть идея, провести наш отпуск с полным отрывом.

   – Только не говори, что хочешь устроить забег с препятствиями, – усмехнулся Карим.

   – Только не говори, что ты против такого развлечения, – ответил ему в том же духе Райан.

   – Я-то как раз не против. А вот понравится ли твоя идея нашим друзьям?

   – Уже понравилась. Парни не стали долго раздумывать и вылетают к нам.

   Я сразу понял ход его мыслей:

   – Ты же сейчас про Церзоит?

   Мы и на этом спутнике Сертрены побывали с десять циклов назад, освобождая бедных несчастных рабов, служащих развлечением для вингардцев в их шоу в борьбе за выживание.

   – Именно. Возражения есть?

   – С чего бы им быть? – усмехнулся я, уже предвкушая насыщенный на события отпуск.

   – Возражений нет, – добавил в свою очередь Карим.

   – А раз их нет, то я оставляю на завтрашнее утро заявку в игру на выживание, которая, надо же, зовётся: «Квест, острые ощущения прилагаются». И по двенадцати бальной шкале сложности выбираю все двенадцать уровней прохождения квеста. Что скажете?

   – Развлечёмся, парни?! – усмехаясь, высказал Карим.

   – Всенепременно! – ответил я.

   – Надо же, – хмыкнул Райан, глядя в свой планшет. – Быстро-то как запрос мой одобрили. Предлагают мне явиться в их офис прямо сейчас и всё официально оформить. Ладно, мне, как инициатору, как говорится, вперёд и с песней. А вы двое тут не засиживайтесь, и на спиртное не налегайте. А то завтра с утра пораньше встать не сможете со всеми вытекающими на то последствиями. Не забывайте, нас ждут великие дела, называемые турниром!

ГЛАВА 2

Даника Тейлор

   В это ясное утро, когда Таурэц своими тёплыми лучами не только осветил линию горизонта, но и обнадёживающее согревал душу, я, наконец, решилась на сложный во всех отношениях для себя разговор. Я знала, что просто не будет. Я готовилась к этому разговору ни один день, прокручивая в голове верные слова. И только сегодня мой настрой и внутренний страх достигли своего баланса, давая осознание, что тот самый значимый для меня день настал.

   – Сейчас или никогда, – тихо прошептала я, увидев своего хозяина, у которого работаю наёмной работницей, стоящим на открытой веранде.

   Вингардец, мужчина уже в годах, с грузным и чуть сгорбленным телом и заметно выступающим животом, как и все представители своей расы не имел ни грамма волос на теле и голове. Держась руками за перила ограждения, и подставив лицо утренним лучам звезды, он с лёгкой, но кривоватой улыбкой, вдыхал аромат цветущего сада. По выражению его лица землистого цвета кожи, заметно испещрённого морщинами, было видно, что у хозяина хорошее настроение.

   Не тратя больше времени на раздумья, я направилась сразу к нему. Заметив движение, мужчина повернулся, и его улыбка искривилась сильнее, а взгляд изучающе прошёлся по моей фигуре, оставляя неприятный липкий осадок на душе. И пока мой настрой не слетел до самого низа, я быстро вымолвила:

   – Хозяин, – да, именно так этот вингардец требовал у своих работников, чтобы к нему обращались – «хозяин». – Я хочу попросить у вас отпуск.

   – Отпуск? – на лице мужчины появилось удивление вместе с недоумением, искажая черты совсем не молодого лица и делая их ещё более неприятными для меня.

   – Да. Мне по закону положен отпуск десять суток, как всем работающим свободным жителям Сертрены.

   Внутри проскользнуло мнимое облегчение: я смогла, я сказала ему это.

   – Даника, тогда у меня к тебе встречное предложение. Почему бы нам с тобой не провести это время на каком-нибудь курорте вдвоём: только ты и я? Ты же уже взрослая девушка, тебе всё можно. Что скажешь?

   Вот только от его предложения, моё сердце бешено застучало, вызывая подступающую комом к горлу панику. Но я держалась. Мне во что бы то ни стало нужен этот отпуск.

   – Я ещё не взрослая, – выдавила из себя, стараясь держаться и не подпускать истерику. – Моё двадцатиоднолетние, а с ним совершеннолетие состоятся только через две с половиной недели...

   – Всего ничего, две с половиной. Ну, кто тебе сказал, что нужно ждать того самого дня, когда он вот-вот уже наступит?

   – Мама говорила... – моя губа дрогнула, и я не стала продолжать.

   – Я предлагаю тебе своё покровительство, Даника. Ты сама подумай, ты знаешь меня уже так давно, разве ж я когда обижал тебя?

   – Нет, – и это действительно было правдой. Именно меня хозяин не обижал в отличие от других своих работников.

   – Вот видишь, – мягким елейным голосом произнёс он. – И главное, своё шикарное предложение я сделал именно тебе, а ни какой-то другой девушке. Хотя любая была бы счастлива, предложи я ей своё покровительство. А знаешь, что последует после того, как ты примешь его? – на его вопрос я отрицательно мотнула головой, хотя чётко понимала, что стоит мне согласиться, и я сразу же окажусь в постели своего хозяина. – У тебя тут же и кредитов появится больше в оплате за работу, и одежду подарю красивше и даже украшения. Хочешь? Вам, девушкам, ведь очень нравятся украшения.

   Я промолчала. А к горлу вместе с комом паники уже подбиралась истерика. Нет! Я не хочу! Не хочу никаких украшений, одежды и даже больших кредитов от этого вингардца, хоть он и старается показывать мне своё благородство. Но я видела и каким жестоким он может быть по отношению к своим раб... работникам. Да, в последние годы он вёл себя довольно сдержанно, но до того, как Вингардское Содружество захватили илийцы вместе с калитианами, мы жили в постоянном страхе за свою жизнь, ведь если бы хозяин решил перепродать кого-то, то не факт, что порабощённый бедолага останется надолго в живых. Их отправляли на тяжёлые каторжные работы. Так поговаривали те, кто являлся собственностью моего хозяина. Однажды вот так не вернулся мой отец. Я даже не знаю, что стало с ним. И ведь это случилось, как раз когда отменили рабовладельчество. Отец хотел увести нас с мамой обратно на Алмиран. Но он ушёл, собираясь раздобыть билеты на какой-нибудь космический транспортник, летящий в Илийский Союз и... Он больше не вернулся. Хозяин заявил тогда моей маме, что папа бросил нас и улетел сам. Но это полная ложь. Отец бы никогда не поступил так с нами.

   – Ты подумай, какой может стать твоя жизнь, Даника.

   – А как же отпуск? – произнося это, почувствовала, как трясёт мои руки, что тут же спрятала их себе за спину.

   Отпуск мне был нужен не для того, чтобы отдохнуть от работы. Я хотела сбежать. Хозяин в последнее время и так смотрел на меня слишком откровенно заинтересованным и даже масляным взглядом, что я начала опасаться возможных домогательств ко мне с его стороны в самое ближайшее время. И вот после уже прозвучавшего непристойного предложения, сбежать мне захотелось ещё сильнее. Потому, как сдерживает его лишь моё несовершеннолетие, ведь при новой власти, такое карается законом. Но долго сдерживать желание вингардца у меня уже не получится. А заступиться за меня не кому.

   – Я же не думал никогда, что вдруг ни с того ни с сего он тебе потребуется, – пожал плечами хозяин. – Твоя мама никогда не просила у меня отпускные. Ей было спокойнее находиться в доме моего поместья. Но чтобы ты не думала обо мне плохо, я, конечно, дам тебе отпуск на трое суток.

   – Трое суток? Но всем работающим он положен минимум на десять... – я замолчала, под вдруг изменившийся взгляд вингардца, в котором так и светилось недовольство.

   – Но ты не сравнивай их и себя. Ты же такой нежный цветок, Даника, и за пределами моего поместья никогда не бывала. А там столько опасности таиться для такой хрупкой девушки, как ты. Поверь мне, тебе и одного дня будет слишком много, прибежишь тут же назад. И что будешь делать? Отдыхать в моём поместье эти запрашиваемые тобой оставшиеся девять суток? Учти, я их тебе оплачивать не намерен. Я плачу только за выполненную работу.

   То, что он платил за работу, было катастрофически мало. Оправдывался он тем, что у меня нет опыта работы и стаж слишком мал. Потом заявлял, что несовершеннолетним положено работать лишь на полставки, невзирая на то, что трудилась я по полной.

   Я подслушала как-то разговор двух работников, так вот имеющиеся сбережения на моей карте за несколько лет моего упорного труда в этом поместье покроют лишь четверть стоимости билета до Илия – главной планеты Илийского Союза. И моей надеждой было лишь попросить о помощи у представителя илийской расы. Они же должны войти в моё бедственное положение и... помочь вернуться на родную планету к моей родне. Мама рассказывала, что мы родом из большого клана на Алмиране. И мои родственники, да даже простые алмиранцы отблагодарят любого за помощь в возвращении алмиранки в её клан. Ведь у моей расы очень трепетно относятся к женщинам, это уже рассказывал мой папа.

   Вот я и собиралась отыскать илийца, а лучше илийку.

   – Да, вы правы, хозяин. Пусть будет трое суток. Вдруг, и правда, испугает меня внешний мир.

   – А я тебе о чём говорю. Ладно, с сегодняшнего дня даю тебе трое суток. Пройдись по торговым центрам, присмотрись к товарам, а там гляди того и сама попросишь, чтобы я стал твоим покровителем.

   – Спасибо, я обязательно присмотрюсь к товарам.

   – Вот и славно, Даника. А сейчас сделай мне мой любимый напиток. Только ты так изумительно завариваешь гирен-джерин. А после можешь отправляться в Рэрдок. У тебя отпуск как-никак, – хмыкнул вингардец.

   – Благодарю, хозяин.

   Без промедлений я отправилась выполнять распоряжение мужчины. Чтобы приготовить гирен-джерин я никогда не брала готовую смесь, а всегда делала её сама, насыпая в размельчитль необходимые семена пряных растений и обжаренные зёрна куарби в нужных пропорциях. Так горячий напиток был более ароматен и давал не только изысканный вкус, но и хорошо бодрил. И вот, запуская процесс измельчения, превращая содержимое в коричневый порошок, я вдруг поняла, что мне страшно покидать стены этого поместья. Я ведь никогда не была по ту сторону высокого забора. Меня окутало оцепенение. Я совершенно не знаю, что ждёт меня в Рэрдоке. И это навевает тревогу. Всё что мне известно о внешнем мире, составлено по рассказам других работников поместья и моей мамы...

   Высыпав в чашечку готовую измельчённую в мелкий порошок смесь коричневого цвета, я тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. Но и представить не могла, что с этим резким движением заколка, удерживающая мои длинные волосы в тугом узле на затылке, слетит, а волосы рассыплются по плечам и спине. Падая, они опрокинули за собой и чашечку. Я еле успела её схватить, не давая разбиться. Боюсь, если это бы произошло, то хозяин изменил бы своё решение, и не видать мне отпуска. Этих трёх дней. Но когда я проставила чашечку, то заметила, что мои волосы испачкались в порошке. Я тут же принялась его стряхивать. Но чем сильнее я проводила ладонью по волосам, тем сильнее измельчённый в пыль порошок пачкал мне их, окрашивая мои светлые пряди в тёмно-коричневый цвет. Я бросилась к раковине, в надежде, что смогу вернуть волосам их первозданный вид. И мне на счастье вода без труда смыла порошок, возвращая нескольким испачканным локонам их натуральный цвет. Я спокойно вздохнула и тут же собрала волосы и скрутила их в тугой узел. И подобрав заколку, прочно закрепила ею строгую причёску на затылке. Быстро протёрла столешницу, убирая остатки моей неловкости, и насыпала новую порцию зёрен и семян в измельчитель. И пока тот молол смесь, как раз закипела вода. И только я насыпала новый измельчённый порошок в чашечку и залила его крутым кипятком, как по всей кухне разнёсся приятный терпкий аромат. И в этот самый момент вошёл хозяин. Он взял чашечку с горячим напитком из моих рук, а второй своей шершавой рукой удержал меня.

   – Ты такая хозяюшка, Даника. Я буду скучать эти дни без твоего гирен-джерина и твоей заботы. Подумай хорошо, над моим предложением. И знай, я буду очень нежен с тобой.

   – Я... Я подумаю.

   Чувствую, что сейчас затрясёт меня и это станет вмиг заметно. Но хорошо, что вингардец с довольной ухмылкой отпустил мою руку и принялся пить свой напиток.

   – Я уже могу считать, что теперь у меня трое суток отпуска?

   – Да, конечно. Чем желаешь заняться эти дни?

   – Сейчас пойду переоденусь и отправлюсь в город. Я никогда не была в Рэрдоке, а наши женщины работницы всегда возвращаются с отпуска в новых нарядах. Я тоже хочу купить себе что-то из одежды.

   – Хорошо. И ты знаешь, в какую сторону идти, когда окажешься за воротами?

   – Тиана говорила, что надо идти направо, да и ваше поместье находится практически в черте города. Высокие здания хорошо просматриваются из-за забора.

   – Мне главное, чтобы ты не заблудилась, Даника.

   – Я не заблужусь, – ответила ему, а саму вновь начинает потряхивать от чувства, что не отпустит меня хозяин, и я не смогу улететь на Алмиран.

   – Может, я скажу охране сопроводить тебя? Повозят тебя по магазинам.

   – Нет!

   Вновь мне пришлось убрать руки за спину, так как могли выдать мою дрожь. Но уж больно резко прозвучал мой отказ, что отразилось и во взгляде хозяина строгим прищуром. И я поспешила сгладить свою категоричность объяснением:

   – Не стоит их утруждать. К тому же женщины работницы говорят, что мужчины не любят ходить с ними по магазинам, их это нервирует и злит. А я хочу пройтись по всем торговым точкам Рэрдока, боюсь, охранники мне этого не позволят сделать. Разве это ж будет отпуск, если я не смогу выбрать себе и купить вещи, которые по-настоящему мне понравятся? А купить лишь для того, чтобы купить... Разве ж захочется потом ещё когда-либо что-то покупать?

   – Ладно, так и быть, иди одна.

   – Спасибо. И спасибо за отпуск, хозяин.

   – Да, пожалуйста. Пользуйся моим благородством и расположением к тебе. Цени это, Даника.

   И когда хозяин всё это произнёс с обычной своей долей пафоса в голосе, я кивнула и поспешила уйти в свою комнату, расположенную в крыле для прислуги. И хоть мне было страшно покидать поместье, отправляясь в неизвестность, но и оставаться здесь с каждой минутой было невыносимо. А ещё с каждой минутой, пребывания здесь меня сковывал страх, вдруг вингардец передумает. Лучше оказаться по ту сторону высокого забора, как можно скорее.

   Я быстро переоделась, надевая платье небесно-синего цвета с длинной расширяющейся к полу юбкой. Оно смотрелось очень целомудренно, закрывая и верхнюю часть под самую горловину, завершаясь аккуратным стоячим воротничком с широкими отворотами. Длинные рукава закрывали запястья по самые пальцы своими подвёрнутыми манжетами, вторящими воротничку. Это платье было у меня самым нарядным, хотя по местным меркам было слишком скромное. Оно досталось мне от мамы, а ей покупал и дарил папа. И это бесспорно грело мне душу, когда я в него облачилась. Словно я не одна, и мои родители рядом.

   Туфельки я оставила те, которые носила в своей повседневной жизни. Они были на невысокой ровной подошве, от чего мне было удобно в них выполнять свою каждодневную работу. В небольшую сумочку я сложила сменное бельё и предметы личной гигиены, платёжную карту и несколько памятных вещей оставшихся мне от родителей. Большего я взять не могла: никто не должен заподозрить, что я собираюсь покинуть Сертрену.

   И пока снова не начала скатываться в панику от грядущих в моей жизни перемен, я направилась на выход. Прошла по главной аллее к воротам, и от сильного чувства точно на меня смотрят, я обернулась. Хозяин стоял у окна в своём кабинете и смотрел прямо на меня. И мне стало жутко от этого пристального взгляда вингардца.

   – Далёко собралась, красавица?

   Вдруг раздавшийся рядом мужской голос заставил вздрогнуть и резко обернуться. Расплывшись в ухмылке, мне преградил дальнейший путь охранник.

   – В Рэрдок. Хозяин дал мне отпуск. Откройте мне, пожалуйста, дверь.

   – Отпуск, значит? – хмыкнул молодой вингардец довольно неприятной наружности, но с места даже не сдвинулся.

   – Эй, Кронг, открывай, у девочки действительно отпуск трое суток, – высказал ему вингардец постарше из охраны поместья.

   – Тринор, даже поговорить не дашь, – и, повернувшись к двери, мужчина набрал нужный код, а после вновь всё своё внимание он обратил на меня. – Хорошо отдохнуть, красавица, – слащаво ухмыльнулся и распахнул передо мной калитку.

   – Спасибо, – произнесла я и сразу юркнула в дверной проём наружу. И не оборачиваясь, направилась в сторону виднеющихся высоких зданий.

   Первая часть моего плана выполнена. Теперь мне надо найти илийцев. И очень надеюсь, что для меня это не окажется таким же сложным. Ведь даже к этому своему разговору об отпуске я шла несколько дней. Сейчас я такой привилегией не располагаю имея в запасе всего трое суток, но думаю, что их у меня и того меньше.

   – Где же мне искать илийцев? – прошептала отчаянно свои мысли вслух, ведь ни один представитель этой расы мне не попался по пути к центру города. – Может, стоит в магазинах поискать?

   И я направилась в первый же попавшийся магазин одежды, расположенный рядом с моим местонахождением. Меня тут же привлекло разнообразие фасонов и расцветок женских платьев, юбок и блузок. Но я зашла сюда вовсе не для того, чтобы покупать себе одежду. И вот пройдясь по немногочисленным присутствующим в магазине внимательным беглым взглядом, илийцев я так и не обнаружила. Недолго думая, я выхожу из магазина, и, перейдя на противоположную сторону, заглядываю в другой, и тоже магазин одежды. Смотрю сквозь витрину и... замираю. По ту сторону стеклянной поверхности витрины я вижу Кронга. Он что, следит за мной? Сам? Или его подослал хозяин? Не зря же пристальный взгляд провожал меня до самых ворот. Как мне теперь найти илийцев? А поговорить? Ведь если я подойду к кому-нибудь из них, то Кронг не даст мне попросить о помощи и сразу же вернёт в поместье.

   Я отвернулась, чтобы невзначай мужчина не увидел, что я его заметила. Вдруг мимо меня прошлась девушка в платье того же цвета, как и моё. У неё были тёмные волосы, но в целом миловидная особа была похожа на меня своим светлым цветом кожи. Я прошлась взглядом по присутствующим в магазине и что я вижу? У всех женщин, кроме безволосых вингардок и светловолосой меня, были тёмные волосы. У кого-то коричневые или тёмно-медные, а у некоторых даже чёрные. А ведь по пути к центру города мне ни одной светловолосой девушки не встретилось. И тем самым я сильно выделяюсь на общем фоне. А что же мне делать?

   И перед моим взглядом вдруг предстал сегодняшний инцидент на кухне, где я испачкала себе пряди волос, готовя гирен-джерин. А что если я намеренно их закрашу в тёмный? Тогда, возможно, я смогу незаметно от Кронга подойти к илийцам за помощью?

   Я так и решила сделать. А ещё для полной правдоподобности мне не помешает что-нибудь купить в этом магазине. Иначе охраннику может показаться странным, что я просто брожу по магазинам и ничего себе не приобрела.

   – Но что мне взять?

   Тем более что на моей платёжной карте не так много кредитов. И пройдясь вдоль развешанной одежды и смотря на ценники, я остановилась рядом с чёрным плащом. Тот был мало того что недорогим, так ещё и достаточно лёгким. Что если мне придётся искать илийцев до вечера? Вечерняя прохлада в это время года, ещё даёт о себе знать, а я никакой кофточки не прихватила. К тому же в чёрном плаще я стану не так приметна, а с окрашенными волосами тем более. Поэтому покупаю. И выходя из магазина с пакетом и с довольной, но наигранной улыбкой на лице, словно и не вижу знакомое лицо охранника, направляясь в другую от него сторону. А найдя вывеску продуктового магазина, я забегаю уже в него, чтобы купить готовую смесь для гирен-джерина, а так же немного продуктов и готовой еды в кулинарии.

   Заметив яркую неоновую вывеску, захожу в павильончик. Я слышала о нём от работниц поместья, женщины частенько ходили на разнообразные концерты, будучи в отпусках. Здесь продавались билеты на завтрашнее представление начинающей музыкальной группы Сертрены. От этого цена на концерт была совсем не дорогой. И подумав, я купила самый дешёвый билет. Пусть следящий за мной мужчина думает, что я действительно в отпуске.

   Да, всё это время Кронг неотступно следовал за мной. Я постоянно подмечала его присутствие в отражениях витрин зданий. Но напрямую смотреть на мужчину я не решалась. Вдруг тут же и закончится моя мнимая свобода.

   Весь день я ходила по городу, восхищаясь улочками и зданиями, продающимися товарами. Но время неуклонно близилось к вечеру, и ни одного представителя расы илийцев мне так и не встретилось, а ведь Рэрдок – главный город Сертрены. И мне даже стало казаться, что за все три дня отпуска я не встречу представителей нужной мне расы.

   И тут, стоя в помещении магазина у панорамного стекла рядом с развешенными на плечиках платьями, я увидела их. Трое мужчин, одетых по-военному с большими вещмешками за плечами шли по улочке.

   Эти илийцы были даже крупнее виденных ранее мною вингардцев. Особенно тот – самый высокий мужчина из их тройки. Разве ж можно быть таким огромным? И точно почувствовав, что на него смотрят, илиец повернулся в мою сторону, плавно обводя пространство своим внимательным пристальным взглядом. Он прошёлся и по мне, в том числе, что я даже дышать перестала. И когда взгляд мужчины переместился дальше, я медленно выдохнула, успокаивая себя, что меня, сквозь затемнённое окно магазина, этот илиец увидеть никак не мог.

   И вот как к этим мужчинам военным, можно подойти за помощью? А к такому огромному, он же только лишь взглянет на меня своим суровым взглядом, что коленки тут же затрясутся, и голос напрочь пропадёт. Разве ж я смогу к ним подойти? А к нему? Страшно-то как. И ведь весь этот страх на подсознательном уровне, творится в моей голове. «Алмиранки по сути такие трусихи и истерички, слова им не скажи». Не раз я слышала такую речь в адрес своей мамы, да и в свой тоже.

   Илийцы тем временем, зашли в здание напротив. Я прочитала вывеску. Она гласила, что это отель. Мне же тоже нужен отель. Нужно где-то переночевать.

   Перевела свой взгляд с входа в отель в сторону и заметила Кронга. Незаметно внутрь отеля мне не попасть. А значит надо немного подождать, чтобы не сразу за илийцами идти и уже тогда взять себе номер.

   Я так и сделала. Подождав минут десять вышла из магазина и уверенно направилась к отелю. Но стоило мне войти внутрь и сделать несколько шагов в сторону стойки регистрации, как на моё плечо опустилась чья-то рука, я вздрогнула, испугавшись, и резко развернулась. Передо мной стоял Кронг.

   – И что ты здесь забыла, малышка?

   – Я... это отель. Я же должна... где-то жить... ночевать, пока... в отпуске.

   – А почему бы тебе не ночевать в своей комнате в поместье?

   – Но у меня... отпуск. Работницы в свой отпуск всегда ночевали в отеле.

   – Но ты несовершеннолетняя.

   – И что?

   – Тебе не дадут номер.

   После его слов у меня чуть пол не ушёл под землю.

   – Но я хотела провести эти трое суток, как все наши...

   – Ладно. Так уж и быть, помогу тебе.

   И вингардец отправился к стойке регистрации.

   – Моей подруге нужен номер.

   И пока он разговаривал с администратором отеля, я в оцепенении стояла и вдруг, переведя взгляд в сторону, увидела прошедших по холлу трёх илийцев. Они вошли в помещение с вывеской «Бар». При этом вещей за спинами у них уже не было. Я не стала рассматривать этих мужчин, чтобы вдруг не привлечь к себе внимание ни с их стороны, ни со стороны вингардцев.

   – Даника?

   Кажется, я сильно задумалась, что пропустила, что сказал мне Кронг, потому как мужчина с удивлением уставился на меня.

   – Что?

   – Вот, говорю, держи свой ключ-карту.

   – Спасибо, – я тут же её схватила.

   – Потом сочтёмся малышка, – усмехнулся вингардец, подмигнул мне и отправился на выход. А я побежала искать свой номер.

   Мне было страшно. Неизвестность будущего тяготила и пугала. А впереди ждал ещё один сложный и тяжёлый за сегодняшний день разговор.

ГЛАВА 3

Даника Тейлор

   Оказавшись в своём номере, я первым делом ринулась в ванную комнату, чтобы умыться. Лицо горело и руки тряслись. Плеснула несколько раз себе на лицо холодной водой. Она освежала, и сразу становилось легче. Вот только полностью мою дрожь вода унять не смогла. Внутренние переживания терзали неопределённостью дальнейших событий.

   Вот как мне подойти и первой заговорить с одним из илийцев, когда они направились в бар? Там, внутри, должно быть, столько народа и все мужчины. К тому же раз в баре сидят, то явно нетрезвые. Я видела в поместье, какими могут быть дурными вингардцы, когда напьются. Неужели и илийцы такими же станут?

   – Страшно-то как.

   Как я теперь понимаю слова мамы, которая рассказывала про илийцев. А ведь мой дедушка по папиной линии тоже был представителем этой расы, хоть я его и не знаю, а если и видела в раннем детстве, то просто не помню. Я вообще ничего кроме жизни в поместье не знаю. Так вот мой дед к военным никого отношения не имел. «И рост у него был не такой высокий и размах плеч не внушительный, да и по характеру свёкор был мягкий», – так о нём отзывалась мама. Но вот как-то раз, рассказывала она, приехала его родня, вот с ними мама не смогла находиться рядом. Накатил на неё панический страх. Вот как бы и со мной сейчас такое не случилось. А если учесть, что илийцы направились в бар...

   Да, к этим илийским военным, когда они трезвые подойти боязно, а сейчас так и вовсе. Но у меня выбора нет, мне нужно улететь с Сертрены как можно скорее. А без их помощи, я не смогу это сделать. Разговора с одним из них мне не избежать, а подготовиться к нему, чтобы чувствовать себя уверенной, невозможно. А что если говорить мне придётся сразу с тремя мужчинами? Я же и рта при них раскрыть не смогу.

   – Ну вот что я им скажу? Возьмите меня с собой, пожалуйста?

   А, если посмеются?

   – Пока не спрошу, всё равно их реакцию не узнаю.

   Но для начала надо бы покрасить волосы. Вдруг Кронг, где-то рядом, или кто другой заметит и узнает.

   Достав порошок для приготовления гирен-джерина, я начала втирать его в свои длинные волосы. Обрезать их у меня рука не поднималась, ведь для женщин длинные волосы – это их гордость. У меня ушла вся упаковка на покраску моих белокурых волос, и они приобрели тёмно-коричневый оттенок. И вот когда я хорошо втёрла порошок, то ещё и тщательно встряхнула волосы, чтобы не сыпались излишки порошка с них на одежду. А потом подобрала концы волос и накрутила на синюю ленту за затылком, создавая причёску до плеч, украшенную синей лентой – ободком. С таким тёмным цветом я смотрелась совершенно другой, непохожей на себя прежнюю. Я даже выглядеть стала старше. И это придало мне частичку уверенности в собственных силах, уверенности, что смогу подойти к илийцам и попросить помощи.

   После своего преображения я надела новый плащ, и сразу стало уютнее на душе, точно защищала меня тонкая тёмная материя от внешнего мира. Сумочку я тоже взяла с собой. Вдруг илийцы захотят сразу вылететь с Сертрены. Вот теперь я была готова, и можно было отправляться к ним на разговор.

   Но собравшись, я ещё долго не решалась покинуть свой номер. Только в полной мере успокоившись и уняв свои страхи, я направилась в бар.

   Подходя к дверям бара, я вдруг увидела выходящего из него илийца. Мужчина слишком стремительно появился и лишь мельком взглянул на меня, но от его пронзительного взгляда я впала в ступор и не смогла ни слова вымолвить. Илиец лишь тихо хмыкнул и прошёл мимо. Спустя несколько долгих секунд я подошла к двери и заглянула внутрь помещения бара. Он был заполнен мужчинами разных рас, но в преобладающем числе присутствовали вингардцы. И среди них я увидела ещё одного илийца. Это придало мне внутренней радости, но только не решимости. Я ещё какое-то время простояла у двери, долго мялась, не решаясь войти внутрь, чтобы подойти и начать важный для меня разговор, который станет началом пути к моей новой жизни.

   Но наконец, пересилив свои страхи и заготовив первую фразу, делаю уверенный шаг к двери. Но не успеваю я ещё коснуться её, как дверь открывается сама, и на меня смотрит пронзительный взгляд цвета грозового неба, заставляя замереть на месте. И тот самый крупный из трёх илийских военных останавливается прямо передо мной.

   Брэд Лирт

   После ухода Райана, мы посидели с Каримом ещё пару часиков. Потягивая горячительные коктейли и вспоминая наше прошлое – наше детство. С Райаном, Каримом и Вигаром я был не только в одной группе младшего детского учреждения, но главное в одной команде – команде Синих. С нами была ещё девочка...

   – Я бы сказал, что девчонка наша была той ещё занозой в одном месте, – высказал Карим и рассмеялся.

   – Да, – согласился я, широко улыбаясь, – характер у Рианы был – оторви и выкинь.

   – Ты себя вспомни, Брэд. Вот у кого характер был!

   – Нормальный такой характер, ты преувеличиваешь, Карим.

   – Нормальный? То, как ты с девчонкой сцепился при первой общей встрече, что чуть до драки не дошло – это ты считаешь нормальным? И только не говори сейчас, что она сама первой начала.

   – Ты сам всё сейчас и озвучил, друг, что тут добавлять. Риана та ещё заноза! «Да что б какой-то мальчишка мне тут указывал, что мне делать?!» – я сменил тембр голоса, стараясь сделать его высоким, подстраиваясь под девичий голос.

   И это прозвучало так забавно, что мы дружно заржали.

   – А сам-то ты был тем ещё задирой, Брэд. «Что здесь делают девчонки?!» А заявить воспитателю: «Можете не утруждаться, я не собираюсь посещать ваш детский сад».

   – Ага, это ваше «Солнышко»! – добавил я и усмехнулся, вспоминая, как впервые наша десятка, теперь уже крепко сплочённых друзей, оказалась вместе в одном детском младшем учреждении, открытом мамой Грэя и тётей Райана, в одном лице.

   Нам всем тогда было всего по шесть циклов отроду: семь мальчишек и три девчонки. Прекрасная воспитательница была у нас в детстве – иномирянка, попавшая к нам из другой галактики. Она ломала общепринятые стереотипы илийских традиций, главной из которых значилась, что ответственность за воспитание и обучение ребёнка основам знаний в течение первых десяти циклов их жизни лежала исключительно на его матери. У илийцев испокон веков было принято присматривать за собственными детьми дома, а уж дальше дети отправлялись учиться в колледж, и те были с разделением на мужские и женские. Но благодаря тёте Жени уже многое поменялось. И бесспорно, она много интересного внесла и в наши детские умы, что до сих пор с огромным теплом её вспоминаем.

   – Тебя, Брэд, самого чуть солнышком не прозвали, – усмехнулся Карим. – Видите ли, не хотел ни с кем знакомиться и называть своё имя. Как ты там сказанул? «То есть вы хотите обозвать меня как эту звезду?»

   – Да-да, ещё и ласково, – фыркнул я прямо как в детстве. – Разве можно серьёзных парней называть ласково, да ещё и звездой – огромным огненным шаром? Это к девчонкам такое ласковое обращение больше подходит, но никак не к нам.

   – Брэд, это ты в шесть циклов-то считал себя серьёзным парнем?

   – А то!

   – Ну да, твоя коронная фраза чего только стоит: «Чтобы я ходил в одну группу с девчонками? Да не дождётесь!»

   И снова мы смеялись. Забавно было вспоминать наши первые шаги к дружбе. Целых четыре цикла тогда у нас было, чтобы сплотиться. Теперь вот все вместе не разлей вода.

   – И всё-таки девчонки, что не говори, умные создания, – высказал я, отпивая янтарную жидкость из своего бокала. – Тётя Женя меня тогда красиво обвела вокруг пальца и оставила в своём детском саду.

   – Да, потому что относилась она к нам, как к взрослым. И подход у неё к каждому свой имелся. А какие командные игры мы играли. Было весело.

   – Ага. Особенно, когда адмиралы к нам заглядывали.

   – Да, а помнишь, сколько мы им камер закрасили в синий и красный цвет. Я был уверен, что тёти Жени и всем нам тогда знатно достанется. Но как она была хороша и поставила и главу разведки, и его зама на место, а вместе с этим и всех советников уже с их главой.

   – Да, было дело. Сейчас бы вот так же собраться на завтрашний квест если не двумя полными командами, то всей нашей дружной десяткой. Жаль, Грэй занят, а девчонки замуж повыскакивали, – на самом деле я был очень рад за них. – Наша Риана, вон ещё с восьми лет влюбилась в своего адмирала и так долго хранила верность своей детской мечте.

   – Тогда Ортэл ещё капитаном был, – поправил меня Карим. – Зато как наша задира резко изменилась, когда Ортэл спас её, от чего сразу и влюбилась в своего Доблестного Рыцаря.

   – А сказать об этом мужчине не судьба была? Угораздило же её гормональный блокатор забыть вколоть, вот дурында. Конспираторша, блин. А Райан, из-за всей этой ситуации чуть не взял её себе в пару из благородства. Хорошо, Ортэл умным и проницательным мужиком оказался, вычислил и просчитал все её намерения. Я очень рад, что нам довелось служить на «Призраке» изначально под его командованием.

   – А ведь эта дурында, как ты высказался, Брэд, поумнее нас с тобой вместе взятых была порой. А как у неё был поставлен удар.

   – Удар шикарно поставлен у всех наших девчонок. Мастер Кэрдалл постарался. Вроде девушки с виду такие хрупкие, что в спарринге боишься лишний раз удар нанести, чтобы ненароком не покалечить, зато сам потом битым ходишь. Я ещё раз повторюсь, вот бы на этот квест всей нашей десятке собраться и вдоволь насладиться игрой, как раньше.

   – Тебе, Брэд, сейчас бы мозги проветрить – потребность организма снять не помешало. Только о девчонках все мысли.

   – А у тебя не так что ли?

   – Так, да не так. Я реалист, Брэд! Если рядом нет подходящей для этого партии, я как ты мечтать о ней не буду. А тебе, кстати, которая из наших нравилась больше?

   – Ну, ты и спросил, Карим, – я усмехнулся. – Да они мне все как сёстры. Не было у меня к ним интереса интимного характера, если ты об этом. А у тебя?

   – Алиша, хороша была. Но уже она видела во мне старшего брата, тем более что наша Золушка, мечтала о принце.

   – И мечта её сбылась. Как, впрочем, и у Рианы с Лаурой.

   – Вот! – высказал друг. – Так что мечтать нужно с умом! Потому что, как известно...

   – Мечты сбываются! – концовку мы произнесли сразу в два голоса.

   О чём мечтал я? В детстве стать похожим на выбранного героя из детской сказки – Геракла. Я хотел вырасти и совершать подвиги. Думал ли я тогда о девочках и создании семьи? Нет. А раз не думал, то, видимо, и не судьба мне обрести себе теперь пару. Карим прав, к желаниям надо подходить осознанно. Но это было в прошлом, а о чём мечтаю я сейчас? В собственную семью я не верю. Я тоже реалист. Но вот провести ночь в объятиях нежной красотки, мне бы сейчас очень хотелось.

   – Это ещё хорошо, Брэд, что у наших друзей на «Стремительном» отпуск нарисовался, а сам флагман обосновался в соседней звёздной системе. Что стало возможным вновь в игру сыграть. Жаль не командами, ведь у красных сейчас только Кэрл и Тамир, в то время как у синих четверо. Но разве пилоты и навигаторы сравнятся с командиром группы особого назначения?

   – Не обольщайся, Карим. Ты конечно прав, из нас шестерых шансы на победу есть только у меня и у тебя. Но согласись, из нас двоих я – лучший! – и я отсалютовал ему своим бокалом, прежде чем сделать новый глоток.

   – Не зазнавайся, Брэд. Ты может быть и лучший, но ещё один бокальчик горячительного коктейльчика, не считая уже имеющегося, и ты будешь тянуться у меня в хвосте, – по-доброму усмехнулся друг. Он пропустил заказ, который я повторил для себя, сейчас расслабленно попивая. – Ладно, я спать. И ты не засиживайся. Завтра нас ждут грандиозные дела!

   И похлопав меня по плечу, Карим направился на выход. Я на тот момент был уже достаточно нетрезв. Но покрутив в своей руке бокал, который был наполовину полон, я чуть скривился. И ещё раз мысленно пробежавшись по нашему задорному детству, усмехнулся и прошептал:

   – Нет, Персей, ты не прав, тебе Геракла никогда не одолеть.

   Если Карим и был в чём прав, так только в том, что ещё один коктейль мне будет однозначно лишним, но только не этот. Я осушил янтарную жидкость до дна одним глотком.

   – Вот теперь тоже можно идти.

   Расплатился за всю нашу честную компанию, так как изначально именно я вызвался всех угостить по случаю нашего отпуска, и двинул к выходу. И уже проходя дверной проём, столкнулся я с девушкой. Хрупкая, худенькая, с огромными голубыми глазами и тёмно-коричневыми волосами, собранными в интересную причёску, обрамляющую её светленькое личико. Красивая и необычная. Особенно в своём закрытом платье и накинутом плаще. Нет бы надела что-то более открытое и подчёркивающее её женские прелести, раз собралась посетить бар.

   Я улыбнулся красотке, она появилась точно из моей недавней мечты, и прошёл мимо неё в холл, ведущий к коридору с номерами. Мечты мечтами, а Карим прав ещё в одном, надо бы выспаться, раз не удалось снять напряжение тела.

   И вот иду я к своему номеру и уже не только затылком чувствую, что за мной следуют по пятам, но и слышу лёгкие еле поспевающие за мной шажки. Я был уверен на все сто процентов, кто так беззастенчиво за мной следит. И сразу стало интересным, зачем ей понадобилось это – понадобился я?

   Дойдя до номера, я остановился у двери и медленно повернулся. Девушка сделала несколько быстрых шажков и замерла, уставившись на меня своими огромными глазами. Вижу, хочет что-то сказать мне или спросить, но не решается. Ну же девочка, давай, я весь в нетерпении. Да, меня прямо зацепила эта её застенчивость. Как же она отличалась и внешне и внутренне от тех дам, которых я лицезрел, только спустившись на Сертрену.

   – Вы же скоро полетите к себе в Илийский Союз? – наконец девушка вытянула из себя фразу.

   Коктейль из робости и смелости, нерешительности и уверенности – пьянил он не меньше, чем выпитый мною коктейль в баре, а может даже больше.

   Я сделал пару шагов к ней ближе и чуть склонился. Моего обоняния тут же коснулся приятный аромат. От этого дивного нежного цветка пахло моим любимым горячим напитком.

   – Да, малышка, разумеется, но сегодня, как видишь, я здесь, – вот ещё, буду я незнакомой девице о планах своих рассказывать, даже такой необычной по своему характеру и внешности. А как она держится: и скромница, и красавица, должно быть ещё и умница, ну или прелесть какая глупенькая. Что в принципе для моего желания сейчас особого значения не имеет. А вот желание это ни с того, ни с сего отчётливо так начало выпирать в моих штанах. Будь оно не ладно, ведь ни одну сертренку подцепить себе на ночь я так и не решился. А тут такая милая особа.

   – Хочешь со мной? Я бы тебя взял.

   Да, взял бы в свой номер и в свою постель... Но я не стану настаивать, тем более навязываться. Поэтому лишь улыбнулся ей и подмигнул, и тут же развернулся к входу в номер.

   – Возьми меня, – несмело прошептала девушка.

   И вот эти страстные слова совместно с будоражащей робостью, которые явно говорят, об ответном желании, зачем иначе предлагать себя первому встречному, напрочь вышибли все сомнения из моей головы. Ну как я могу отказать, когда девушка просит?

   – С радостью, малышка, – только и успел ответить и тут же притянул её в свои объятия и прильнул к алым губам в поцелуе. Какая она всё-таки нежная. Взял её на руки точно пушинку и внёс в свой номер. Было заметно, как она растерялась и упёрла руками мне в грудь. Должно быть от неожиданности, потому что ни слова протеста так и не высказала. А мне от этого только ярче захотелось отведать этот дивный сертренский цветок. У меня таких девушек ещё не было. Были разные, но те знали, что хотят от меня получить – моё тело в своих объятиях и доставленное удовольствие, которое всегда следует в кульминации. Я и своей новой знакомой, а точнее прекрасной незнакомке покажу, какими страстными бывают илийские мужчины.

   Даника Тейлор

   Я так внезапно оказалась прижатой к крепкому мужскому телу, что вмиг растерялась. И ещё больше растерялась, когда мгновением позже губы мужчины коснулись моих в горячем поцелуе. А когда следом илиец поднял меня на руки, точно я ничего и не весила, то упёрлась руками в его грудь, в желании оттолкнуть. Но сил совершенно не было: куда мне сопротивляться такой скале? Илиец держал меня крепко в своих руках, внося в номер, но при этом очень бережно. Странная смесь эмоций растекалась внутри, в то время как нежность горячих губ дарила совершенно новые для меня ощущения. Да, я не ведала ранее поцелуев, и не могла знать, что с незнакомцем это может вызывать внутри какое-то невероятное чувство трепета.

   А тем временем мужчина внёс меня в свой номер, и дверь закрылась, отрезая пути отхода. Мы остались один на один. Илиец спустил меня с рук, но не успела я вздохнуть с облегчением, как горячие губы коснулись уже моей шеи. Они прокладывали лёгкую дорожку из практически невесомых поцелуев вниз, и в это же время широкие ладони водили по спине, стягивая плащ, который тут же устремился к моим ногам. И практически сразу к нему отправилась сумочка, а проворные пальцы уже добрались до замочка платья. Всего миг и натяжение ткани ослабло на моей груди.

   Мужчина присел передо мной, и чуть шершавые его пальцы, коснувшись щиколоток, уверенно заскользили по моим ногам, утаскивая подол платья за собой вверх. А я смотрела в большие тёмно-серые глаза илийца, обращённые ко мне. В тусклом свете номера отсвечивали они цветом грозовых туч, это и зачаровывало, и пугало одновременно. В мужских глазах отчётливо плескалось желание и интерес, а горячие пальцы в этот миг уже очерчивали по контуру мои бёдра. Осознание вмиг накрыло, что стою с обнажёнными ногами перед мужским взором. Захотелось тут же одёрнуть подол платья вниз, вот только в этот миг мужчина встал, и платье вздёрнулось ещё выше, открывая мужскому взору моё тело, оставшееся лишь в нижнем белье. Но и на этом илиец не остановился, стаскивая платье с меня полностью.

   Я успела лишь резко вдохнуть глоток воздуха и рвано его выдохнуть, как мужчина в один миг стянул верхнюю часть одежды уже с себя. Замерла, уставившись на его тело, на выступающие мышцы, так отчётливо проявленные на животе и широкой груди, создавая красивый рельефный рисунок мужскому торсу. Смотрю на его сильные, крупные руки, и понимаю, что прямо сейчас никуда не смогу от него деться, если только илиец сам этого не пожелает и не отпустит. И даже слова, чтобы остановился, прекратил, я не могу ему сказать. Дар речи напрочь покинул свою хозяйку.

   И вот пока я беззастенчиво рассматривала илийца, он то же самое делал со мной. Горячая смесь из стыда и просыпающегося неведомого раньше желания накрыла меня в ту же секунду, особенно после сказанных мужчиной слов:

   – Ты очень красивая, малышка. Так бы и целовал тебя всю: от пальчиков ног, и до кончиков волос.

   И произнеся всё вот это, мужчина вмиг притянул меня к своему горячему телу. Прикоснуться обнажённой кожей к коже этого огромного илийца было и волнительно, и так неправильно. А его губы вновь наши мои. Сильные руки, обняв за талию, так стремительно приподняли меня вверх, что оказалась даже выше этого огромного мужчины. И ища поддержки, чтобы не упасть, я схватилась пальцами за его широкие плечи, а ногами, как же это неправильно, я и вовсе оплела торс мужчины, крепко сжав его коленями. Одной рукой илиец поддерживал меня за попу, а второй устремиться по моей спине, пока не достиг замочка бюстика. Лёгкий щелчок, и тот больше не удерживает мою грудь. И в тот же миг мужские губы добрались до запретного, втягивая и лаская тугую вершинку.

   Дыхание сбилось от этой чувственной ласки, от новых неведомых ранее ощущений. Тело плавилось от прикосновений мужских рук и губ, сбивало все правильные мысли вместе с настроем, не давая отказать, оттолкнуть. Умом я понимала, что так нельзя и надо прекратить это непристойное и такое развратное, что сейчас между нами творится. Мы с этим мужчиной друг другу никто, и так не должно быть. Вот только моё тело, точно отделившись от сознания, считало уже совсем иначе.

   Я не сразу поняла, что оказалась лежать на постели, лишь чувство прохлады под спиной дало сознанию такую мысль. А мужчина, нависнув надо мной, вёл свою дорожку поцелуев всё ниже и ниже.

   А телу было всё мало и мало, хотелось ещё больше, ещё слаще этих невероятных ощущений, этих ласк, которые давал илиец. Такой огромный мужчина, что, увидев его впервые, я даже в мысли допустить не могла, что он может быть нежным и дарить такие чувственные ласки. Тело пылало жаром, жаждая нечто большего. И в этот самый миг я вскрикнула и дёрнулась от пронзившей резкой боли. От чего вмиг впилась ноготками в широкие плечи, нервно сжимая на них свои пальцы. Что это было?

   Илиец тут же замер, а потом стал покрывать поцелуями моё лицо.

   – Прости. Прости, малышка, что сделал тебе больно. Ты что, была невинна?

   Невинна? Ну, да. Была... Что же я натворила? Почему не смогла сказать ему, чтоб прекратил...

   – Почему сразу не сказала? Я бы был ещё нежнее. Как буду сейчас.

   И снова поцелуи, доводящие до истомы. И снова желание чего-то большего. Под стоны наслаждения, которые я уже и вовсе не могла сдерживать, доведённая до исступления, до полной потери самообладания от тех чувственных ласк, что творил со мной этот мужчина. В порыве страсти уже одной на двоих, я вдруг растворилась в пространстве, разлетаясь сознанием на мириады сияющих звёзд, я растворилась в нём.

ГЛАВА 4

Даника Тейлор

   Открыв глаза, я уставилась в одну точку. А точнее в прорезь лёгкого утреннего света, льющегося сквозь не наглухо задёрнутые шторы. Находится сейчас в полумраке комнаты, было странным образом комфортно для меня, нежели если бы она была залита дневным светом. Некое призрачное спокойствие разлилось по телу и сознанию. Лежать обнажённой в таких же обнажённых мужских объятиях для меня было совершенно непривычно, неправильно, но как же хорошо. В объятиях илийца странным образом мне тоже было комфортно. Но это лишь до тех пор, пока мужчина спит. А что будет, когда он проснётся?

   Его ровное дыхание меня успокаивало, а крупное тело, практически укутав собой, согревало, что я не решалась даже пошевелиться, боясь потревожить и разбудить мужчину. Что он творил со мной вчера? Столько новых ощущений мне открылось этой ночью. Но вот так оказаться вместе с этим огромным илийцем в одной постели – и страшно, и вместе с тем уютно и тепло. Да, я боялась признаться себе, что мне понравилась эта ночь, проведённая с первым встречным. Если бы только этот мужчина был мне мужем, то все сомнения в неправильности сразу бы отпали. А так лишь добавилось больше вопросов. Почему он решил уложить меня в свою постель? Это что такая плата за возвращение меня на родную планету?

   Но найти ответы на мучащие вопросы в этот миг, мне было не дано. Я почувствовала лёгкую вибрацию рядом со своей рукой, то был коммуникатор илийца. И тут же рука с ним приподнялась, а я сжалась вместе с исчезнувшим вмиг спокойствием.

   – Да, – раздался тихий заспанный мужской голос.

   – Брэд, ты что, спишь? – прозвучавший в ответ ещё один мужской голос на илийском языке отдавал явным недовольством.

   – Уже нет.

   – Парни давно прибыли. Я тебе скидывал место и время встречи. Ты хоть заглядывал в оповещения?

   – Ещё нет.

   – Ещё нет?! Мы тут впятером ждём его, через пару минут состоится инструктаж, а он ещё в постели. А я говорил тебе вчера не засиживаться в баре и не напиваться.

   – Так я и не напивался.

   – Будем считать, что я тебе поверил. Живо поднял свой заспанный зад и дуй сразу на космодром. У нас вылет через полчаса. Не заставляй себя ждать, победитель. Или ты уже раздумал побеждать?

   – Не дождёшься, Райан. Через полчаса буду. Куда конкретно держать курс?

   – Ангар Е13 и чтобы с похмелья тебе не трудно было запомнить, то стояночное место у нашего кораблика тоже тринадцатое.

   – Это что, шутка такая? – проворчал рядом со мной илиец.

   – А ты не привередничай, или внезапно суеверным стал? Неужели чёртова дюжина да ещё и в двойном размере тебя так испугала?

   – Не дождёшься.

   – Тогда хоть здесь не заставляй себя ждать, Брэд.

   Повисла тишина. Видимо тот второй мужчина разъединил связь. А потом илиец лежащий рядом со мной, которого назвали Брэдом, приподнялся на кровати и заглянул мне в глаза. Он улыбнулся, и его красивые тёмно-серые омуты при этом излучали доброту и тепло.

   – С добрым утром.

   – С добрым...

   – Тебя хоть как зовут, красавица?

   – Даника.

   – Даника, – его улыбка стала ещё шире, – звучит также красиво, как и сама обладательница имени. Ты словно звёздочка. Утренняя. А меня Брэд зовут. Но ты и так уже это слышала.

   – Очень приятно, Брэд.

   – Мне пора убегать, Даника, но сначала не помешает привести себя в порядок. Я в душ. Ты со мной? – на его нескромное предложение я отрицательно мотнула головой. – Моё дело предложить. Я бы тебе спинку потёр... Жаль, у меня времени на это сейчас нет, – гулко выдохнул мужчина и встал с кровати.

   Он направился к своему вещмешку, а я уставилась на его обнажённое тело. Груда мышц под именем – Брэд была точно отлита из стали, или так красиво высечена в скале. Мужчина присел и стал доставать одежду. А вставая, он повернулся ко мне, и я не смогла выдержать пристального взгляда голого мужчины.

   – Ну же, не дуйся. Ты и сама слышала, что я спешу. Если хочешь, можешь остаться в номере, он проплачен до вечера, – и, заходя в санблок, илиец произнёс мне напоследок, прежде чем закрыть за собой дверь: – Может, ещё свидимся, звёздочка?

   И после слов илийца я вдруг поняла, что мужчина не собирается брать меня с собой на Илий. А через полчаса они все улетают. Как же так?! Он воспользовался моим телом, обещал взять с собой. И это всё была ложь? Хотя он же был не трезв после проведённого времени в баре. А на пьяную голову чего только не скажешь. Вот же я сглупила.

   Мне бы сейчас остановить Брэда и поговорить, чтобы взял с собой. А что если не возьмёт? Он же уже получил от меня... всё, что хотел.

   – Ангар Е13 и такое же стояночное место, – тихо произнесла я. – Но что значит, чёртова дюжина?

   Я решилась на новую невероятную глупость – проникнуть на их корабль и, уже вылетев с Сертрены, подойти к Брэду, чтобы всё ему рассказать и попросить помощи. Да, лучше это сделать, когда окажемся в космическом пространстве. Тогда у мужчины уже не будет возможности мне отказать. Мандраж и страх никуда не делись, они при этом только усиливались, это, увы, наследственное, от алмиранской расы.

   Наконец, я окажусь далеко от своего хозяина. После проведённой ночи с илийцем, и той нежности, что он мне дарил, даже страшно представить, как другие мужчины будут пользоваться моим телом. Я не думаю, что они будут дарить мне те же ощущения, что дарил Брэд этой ночью.

   Приняв решение, я быстро оделась и покинула номер. Недалеко от отеля я сняла транспорт, который доставил меня до космодрома за двадцать минут. Найти нужный ангар не составило особого труда, так как на подлёте я заметила большие надписи распознавательных обозначений на стенах ангаров. Осталось дело за малым, а точнее самым сложным: мне надо незамеченной пробраться на корабль. А его я заметила сразу, как вошла внутрь огромного помещения ангара, по стоящим в отдалении у его трапа пятерым илийцам и двум вингардцам.

   Страх снова полез наружу, и я спряталась за металлические ящики у стенки амбара.

   – Нет, мне никогда не пробраться внутрь того небольшого космического корабля.

   Я села, прислонившись к ящику, стало накрывать отчаянием. Уже хотелось расплакаться, от своей невезучести, как вдруг я услышала мужской разговор:

   – Сколько ещё можно ждать вашего друга? Он должен был явиться на инструктаж ещё полчаса назад.

   – Форс-мажор, с кем не бывает.

   Я выглянула из-за своего укрытия и увидела идущих к выходу трёх илийцев и двух вингардцев, несущих в руках металлический контейнер. И когда мужчины оказались снаружи, я пробралась вдоль стоящих ящиков вглубь помещения. На радость, возле нужного мне корабля я оставшихся двух илийцев не обнаружила. Скорее всего, те вошли внутрь корабля. Вот и мне следует поступить так же. Взглянув на открытый выход ангара, я никого не заметила, а поэтому, подобрав подол своего платья, помчалась к трапу корабля. И уже тише ступая по металлическому трапу и заглянув внутрь, я быстро пробралась в его нутро и, бегло пройдясь взглядом по помещению, должно быть грузового отсека, направилась к двум закреплённым рядом контейнерам. Протиснувшись между стеной и ими, я затаилась.

   Брэд Лирт

   Проснуться, обнимая свою нежную незнакомку, было волнительно. Жаль разнос от моего друга она тоже слышала. Я сразу почувствовал, как девушка напряглась. Рядом с ней я невероятно расслабился. Промелькнула даже мысль, что прижимаю к себе нечто родное, и от этого так уютно становится на душе. Но надо быть реалистом. У меня отпуск всего десять суток, одни из которых, можно сказать, уже прошли. А дальше практически десять лет службы по контракту, который я продлил не так давно. Так что завершится мой отпуск и снова на крейсер.

   Моё имя она услышала от Райана, а вот как зовут малышку, мне очень хотелось знать. Она назвала себя Даникой. А ведь в Илийском Союзе так зовётся одна яркая звезда, что можно видеть на утреннем небосклоне моей родной планеты. Даже забавно. Только вчера с Каримом твердили про ласковые обращения, и мне ласково называться солнышком совсем не хотелось, а вот эту нежную девушку звёздочкой звать милое дело.

   Хоть и хотелось мне остаться со своей звёздочкой и возможно повторить то, что начали ночью, но обязательства перед друзьями подгоняли скорее отправится в место назначения.

   Предложил искупаться вместе, и ведь был уверен, что Даника согласиться, но она обиженно качнула головой. Вот и пойми этих женщин. Что у них на уме?

   Я взял одежду из своего вещмешка и тут же установил устройство, которое оповестит меня, если звёздочке захочется покопаться в моих вещах. А сам я отправился в душ, надо взбодриться. И пока я быстро мылся и одевался, устройство так и не сработало. Это приятно было осознать. Я даже ожидал увидеть свою нежную звёздочку в постели, но, увы, когда я вышел из санблока, то её и след простыл.

   А стоило только взглянуть на смятую постель, как на лице тут же появилась глупая улыбка. Незабываемая ночь любви была у меня сегодня. А перед мысленным взором огромные голубые глаза, в которых плескалась смесь противоречивых эмоций, особенно ночью. Но даже утром я видел в них: интерес и стыд, скромность и желание продолжить наше знакомство.

   – Что могу сказать? Отпуск мой начался изумительно хорошо и как же правильно!

   Я застелил постель. Не хотелось, чтобы кто-то прикасался и зрительно впитывал то, что принадлежало этой ночью только мне. Бегло осмотрел комнату, и не найдя лишних вещей, прихватив свой вещмешок, я направился к стойке регистрации, вернуть ключ-карту. И теперь мой путь лежал на космодром к друзьям.

   Уже на подлёте Райан отправил мне сообщение с вопросом: «И где ты шляешься?»

   Но отвечать мне не было необходимости, так как нанятый танспортник доставил прямо к ожидающим меня трём друзьям и двум вингардцам.

   – Я же говорил, – произнёс, усмехнувшись, Райан одному из вингардцев, – всего полчаса. Минута в минуту.

   – Прошу прощения, что заставил вас ждать, – смотрю на недовольные физиономии двух мужчин вингардской расы, которые своим ростом ниже меня чуть ли не на полторы головы, от чего приходится им задирать свои головы, смотря на меня.

   Оба вингардца внимательно так оглядели мою скромную персону и, переглянувшись, видимо решили, что для такого игрока, как я, лучше ещё раз повторить всё уже ранее сказанное, чем потом разгребать последствия уже за мной.

   – Шесть суток, шесть игроков, море будоражащих ощущений и только один победитель, которому достанется самый лучший в его жизни приз, – произнёс один из них, заученной стандартной фразой.

   – И каков же будет этот приз? – меня так и подмывало узнать, про вишенку на торте, которую я получу, пройдя все уровни их задуманной сложности.

   – Зрительское признание, – от услышанного, я удивлённо вздёрнул бровью. – Это было стандартной призовой базой вместе с денежным вознаграждением и кубком победителя. Но так как вы доплатили за получение статуса «инкогнито» в прохождении квеста под названием «Острые ощущения прилагаются», то победителю – одному из ваших шести игроков остаётся лишь памятный кубок. А денежное вознаграждение, увы, пропадает вместе с отказом трансляции по нашему галоканалу.

   – Теперь правила игры, – произнёс второй вингардец. – Победителем будет оглашён первый из игроков, достигнувший базы, с ожидающим на ней космическим кораблём, и при этом, если у него набрано самое большое количество заработанных баллов. Вам нужно найти двенадцать ключей, открывающих проход к последующему уровню сложности. Каждый ключ открывший замок, автоматически добавляет вам десять баллов. Дополнительные бонусные баллы вы можете получить, охотясь на хищных представителей фауны, населяющих спутник. Но если вы просто пройдёте от начала и до конца квест, не зарабатывая при этом баллы за обездвиживание опасных животных, то у вас всё равно наберётся минимальное количество баллов.

   – Обездвиживание опасных животных? – переспросил я.

   – Именно, – вставил своё слово первый вингардец. – Итак, у вас в наличие два автономных парализатора. Вот ваш комплект, – и вингардец кивнул на металлический контейнер, стоящий у его ног. – Можете забирать.

   Я открыл крышку и вынул два парализатора, которые внешне были сконструированы, как бластеры, но немного отличались по своей форме. Активировал, и проверил уровень заряда – полный бак, это бесспорно радует. Так же там присутствовала кобура под них, крепящаяся на пояс и бёдра.

   – А как насчёт подзарядки для этих малышек? – поинтересовался я.

   – Она вам не понадобится. Заряда каждого из них хватит даже на десять суток участия в игре, да и не будет такого, что вам на пути встретится огромное количество объектов, чтобы бесперебойно использовать парализатор. Обычно игроки возвращались, не израсходовав и половины от его полного заряда.

   – А теперь сдайте нам всё имеющееся у вас оружие, – произнёс второй вингардец.

   – Зачем? – я пристально посмотрел на него, и мельком скользнул взглядом на Райана. Друг кивнул, подтверждая, что всё так и есть.

   – Затем, что убивать живые объекты категорически запрещено. Чтобы обездвижить, мы вам и предоставляем парализаторы. Учтите, что у каждого живого объекта стоит специальный чип. И, попав зарядом парализатора по цели, тот отключает её на время. И никакое другое оружие неприемлемо.

   – А неучтённую чипами живность убивать можно?

   – А неучтённой, как вы выразились, живности на Церзоите нет, – и второй вингардец развёл руками.

   – А чем же тогда питаются ваши хищники, если неучтённой живности нет?

   – Мелкими грызунами и насекомыми, – решил мне пояснить первый вингардец.

   – И это, по-вашему, не живность?

   – Это грызуны! Они предостаточно плодятся на спутнике. Иногда мы подкармливаем хищников и более крупными особями фауны, так сказать, на десерт, который привозим с собой с Сертрены, – это было сказано очень двусмысленно, точно десертом вингардец назвал самих игроков.

   – А теперь отдайте нам всё своё оружие, – потребовал второй вингардец.

   – Так у меня нет с собой оружия.

   – Мы должны это проверить во избежание недоразумений. Или вы хотите выплачивать потом огромные штрафы за свою самодеятельность?

   – Нет. Желания такого у меня нет.

   – Тогда я просмотрю вас и ваш вещмешок портативным сканером?

   – Да, пожалуйста.

   И после того как меня обыскали своеобразным образом, вингардец со сканером, скривился и выдал:

   – А говорите, что у вас нет оружия. Что у вас там? – вингардец указал на выступающую из ножен рукоять моего любимого холодного оружия.

   Я вынул требуемое из ножен, произнося:

   – Да ничего особенного, всего лишь ножичек.

   – Такой большой? Зачем он вам?

   – Так и я тоже не маленький. А это, – я кивнул на свой тесак, – зубочистки затачивать.

   – Зубочистки? Этим?

   – А что вы, собственно, удивляетесь, это вовсе не бластер, а ножичек – я пожал плечами и отправил тесак на его законное место – в ножны. – Лучше расскажите, что за чипы вживлены в объекты, и как всё работает?

   – Когда наводите парализатор на выбранный вами объект и он захватывать цель, то срабатывает сигнал исходящий от чипа. И если, отжав кнопку спуска разряда, в цель попали, то соответственно срабатывает уже другой сигнал: так и отслеживаются, и начисляются баллы игрокам. В контейнере найдёте браслет, с его помощью сможете отслеживать свои баллы в прямом времени, и соответственно мы, как организаторы, тоже.

   – На этом всё, – высказал второй вингардец, – Остальное вам расскажут ваши друзья, заказавшие этот квест.

   – Минуточку, я должен сделать один короткий вызов, – и, собравшиеся было уходить вингардцы, остановились, недовольно уставившись на меня. А тем временем командир первой спецгруппы быстрого реагирования, принял мой вызов. – Дэрик, мы вшестером с парнями подписались на игру: пройти шестисуточный квест с острыми ощущениями на Церзоите, так что ты знаешь, откуда тебе со своей командой вытаскивать нас, если мы не вернёмся через шесть суток.

   – Рад, что вы нашли, чем себя развлечь. Отдохните по полной. Увидимся.

   Я смотрел на землистые лица недовольных вингардцев, давая понять им, что если вдруг и замыслили они что против илийцев – нас, то лучше этого не делать.

   – А вот теперь всё, – с ухмылкой высказал я, и оба вингардца устремились к своему транспортному средству. А я к друзьям. – Вигар! Сколько лет, сколько зим!

   – И я рад тебя видеть, Брэд.

   Мы обнялись, по-дружески хлопая друг друга по спинам.

   – Ладно, пора вылетать. Время не ждёт, – отозвался Карим. – Идём, на корабле расскажешь, с чего это ты так бессовестно проспал наши сборы.

   Я поднял контейнер с комплектом предоставленного мне оружия и направился за друзьями внутрь ангара, а следом и в небольшой космический корабль, который должен доставить нас на Церзоит. И только зашёл я в пассажирский отсек, насчитывающий двадцать мест, где уже вольготно расположились Кэрл и Тамир, который мне тут же и высказал. Причём на удивление сделал он это на русском языке, которому нас научила ещё в детстве наша воспитательница:

   – Ну, наконец-то, Брэд! Ты где пропал?

   – В баре он вчера засиделся, – усмехнувшись, ответил за меня Карим и тоже на русском, и сразу же пожурил меня: – А я тебе говорил, что ещё один заказанный бокальчик, и ты окажешься в пролёте.

   Что ж, мне объяснять не надо, что на чужом судне, установлена прослушка. Вот только обломится организаторам их вингардское любопытство. Я ответил на том же языке:

   – Карим, так я больше и не заказывал. Да и ушёл я следом за тобой.

   – А что ж тогда тебя из постели пришлось выковыривать? – спросил меня он же.

   – А может он там не один был, а в компании какой-нибудь девицы? – подколол Вигар, но как же он при этом попал в яблочко.

   – Вот это навряд ли. Вы просто ещё не видели тех девиц. И я что-то сомневаюсь, что Брэд настолько был пьян, чтобы хотя бы на одну из них запасть, – усмехнулся Карим, и все уставились на меня.

   – Брэд, а чего это у тебя взгляд такой довольный? – подозрительным тоном произнёс Райан.

   – Потому что у меня была лучшая ночь в моей жизни. Парни, если бы вы только видели, какая невероятная девушка была в моей постели, красивая – нежный сертренский цветок, – и уже в мыслях добавил сам себе: «Моя маленькая звёздочка».

   – Да этому сказочнику ночь с красоткой явно приснилась, – рассмеялся Кэрл, и его поддержали дружным смехом остальные.

   – Обижаешь, Кэрл, истинная правда.

   – Неужели и правда с девицей в постели кувыркался? – с подозрением уставился на меня Карим.

   – Вы только гляньте на его довольную физиономию. На лице так и светится, что наш сытый лансар сметанку умял, – усмехнулся Тамир.

   – И кто она, колись? – полюбопытствовал Кэрл.

   А я в этот момент как раз сел на приглянувшееся кресло. И откинув назад его спинку, развалившись, мечтательно произнёс, вспоминая свою звёздочку:

   – М-м-м. Даника.

   – Даника? И где же ты встретил свою красотку? – поинтересовался всё ещё не верящим тоном Карим.

   – Не поверишь, прямо на выходе из бара, в дверях столкнулся. Такая скромница, что даже одета была совсем не для посещения бара.

   – В наглухо закрытом длиннющем синем платье и в плаще?

   – Так ты её тоже видел?

   Я даже удивился. Это сколько там простояла девушка, не решаясь войти? Неужели меня ждала? Да нет, простое совпадение.

   – Лучше ты подтверди мне, что твоя Даника именно та девушка, которую видел я, – серьёзно так высказал Карим.

   – Да без проблем. Тёмно-коричневые волосы, подвязанные голубой лентой, и такие же яркие голубые огромные глаза, светлая нежная кожа и пухленькие алые губки...

   – Она, твою ж... Вот же ты Брэд герой-любовник. Ты как эту милашку соблазнить умудрился-то? Она на меня таким испуганным взглядом стрельнула, что поскорее ушёл от неё, так сказать, от греха подальше – в свой номер. Ещё подумал, что же она в таком виде у бара забыла? Ответ напрашивался только один: мужа своего вытаскивать оттуда явилась, – хмыкнул друг.

   – Нет у неё никакого мужа, – высказал я, с улыбкой вспоминая, свою нежную звёздочку.

   – И с чего такая уверенность?

   – Невинна она была.

   – Хочешь сказать, что соблазнил невинную девочку? Ну, ты и хорсов сын! – усмехнулся Карим.

   – Так я и не знал, что девочка невинна. Ну, а ты Карим, разве бы мимо неё прошёл, если бы эта красотка прямо до дверей твоего номера по пятам за тобой следовала? А потом бы ещё выдала: «Возьми меня».

   – А ты не растерялся, да и взял, – усмехнулся Кэрл.

   – Взял – по отношению к Данике звучит грубо. Я подарил ей чувственную ночь любви.

   – Только не говори, что влюбился в неё, – расплылся в ухмылке Райан.

   – Не скажу. Но я незабываемо провёл время с этой девушкой, что вернёмся на Сертрену, я обязательно найду Данику и всенепременно повторю эту ночь.

   – Мечтай, – отозвался Тамир.

   – Между прочим, мечтать не вредно, – усмехнулся я.

   – Ага, вредно не мечтать, – тут же раздалось практически в один голос, от чего все мы дружно рассмеялись.

   Как же мне было приятно вновь встретиться нашей дружной компанией. Хоть друзья и посмеивались сейчас надо мной, но это было исключительно по-доброму.

   – Так, ладно, посмеялись и хватит, – произнёс Райан. – Кэрл, запускай эту птичку на установленный организаторами автопилот и летим за кубком победителя!

   – Слушаю и повинуюсь, – друг произнёс это таким низким протяжным голосом, да ещё и, скрестив на груди руки, кивнул, что мы, схватившись за животы, стали укатываться со смеха.

   И пока Кэрл настраивал автопилот вместе с запросом разрешения на вылет, я, отсмеявшись, предложил:

   – А что, наши тайные позывные как раз будут кстати, правда, Джин?

   – А я о чём, Геракл.

   – Поддерживаю, – высказал Карим.

   – Кстати, что там насчёт прохождения квеста? Мне о цели поведали только в общих чертах.

   – Тогда слушай основное, – произнёс Райан. – За сутки, а точнее их светлое время, проходим по два уровня. Это мы уже меж собой так решили, тебе остаётся только принять как должное. Каждый уровень сложности по контуру своей территории ограждён, проведённым по периметру силовым полем. И у каждой границы меж уровнями есть отведённая зона, так называемый «островок безопасности», где можно переночевать, не боясь покушений всевозможных зубастых зверушек. Но во всём разбираться будем уже на месте.

   – А что касаемо самого периметра, какова дистанция? – поинтересовался я.

   – Каждый уровень представляет собой прямоугольное пространство один к двум – ширина к длине. Спокойным прогулочным шагом расстояние от границы одного уровня до другого можно преодолеть за пять стандартных часов. Считаю, что мы примерно столько и потратим с учётом того, что местность неровная и спешить особо при этом никуда не требуется.

   – И не забывай, что на каждом шагу нас будут подстерегать опасности, – зловеще так произнёс Кэрл.

   – Да, именно так, – хмыкнул наш главный зачинщик, и флаг ему за это в руки, пусть Райан так и будет главным организатором нашего развлечения. – Всё же не на прогулку с девушкой собрались по тенистым аллеям Гродэма. Так, теперь дальше, чтобы попасть на следующий уровень квеста надо отыскать «замок» и «ключ», открывающий проход. Находятся они неподалёку друг от друга, а так же рядом с границей следующего уровня. Но так заковыристо всё обставлено, что ключом этим может быть даже камешек неправильной формы, входящий в подобное ему отверстие на активаторе замка. Да чем угодно может оказаться, нам только пару вариантов показали, так что здесь надо будет мозги подключать, чтобы искать и думать.

   – Да, наши девчонки сейчас как раз бы пригодились в квесте.

   – Брэд, не стыдно тебе? – высказал мне Карим. – Из нас шестерых за последнее время девчонка только у тебя одного была, причём всего несколько часов назад.

   – Персей, а ты завидуй молча. Сейчас я прав, Алиша, Лаура и Риана, как никто такие квесты щёлкали.

   – Геракл, конечно, прав, но давайте поведаем ему самое интересное в этом квесте.

   – Уровни сложности делятся не только на поиск ключей, но и на «отстрел» обитаемых на территории живности.

   – Стрелять парализатором по зверушкам – жалко, – отозвался я.

   – Ты просто этих зверушек ещё не видел, Брэд, – усмехнулся Райан.

   – Да, не стоило тебе полный инструктаж пропускать. Столько интересного пропустил, – добавил Тамир.

   – И что же там за зверушки?

   – Всякие зубастые и клыкастые монстры. Что на последних уровнях можно пожалеть, что у тебя с собой парализатор вместо бластера.

ГЛАВА 5

Даника Тейлор

   Спрятавшись на корабле в узком проёме грузового отсека, в который втиснулась между дальней стеной и одним из невысоких металлических контейнеров, я затаилась, ожидая, когда на корабль поднимутся все его пассажиры, и он взлетит. Я не имела возможности сейчас перебраться в другое, более комфортное место, так как его просто не было в этом отсеке. А идти вглубь корабля, было чревато моим обнаружением. Я и так слышала голоса негромкого разговора, раздающегося неподалёку. И я не могу допустить, чтобы меня высадили прямо сейчас, тогда мне не попасть в Илийский Союз.

   Совсем скоро послышались шаги и тихие мужские голоса. Я насторожилась и прислушалась. Кто-то входил по трапу внутрь. Чуть выглянув из-за своего укрытия, я узнала в одном из мужчин Брэда и тут же спряталась за контейнер. На душе вмиг стало спокойнее. Брэд здесь, а значит совсем скоро, когда мы вылетим с Сертрены и будем от неё уже далеко, я поговорю со своим уже таким близко знакомым илийцем.

   – Куда уж ближе? – практически беззвучно шевельнулись губы, когда сознание подкинуло картины того, что было между нами этой ночью.

   Мужчины прошли вглубь корабля и до меня стали доноситься обрывки их фраз на незнакомом мне языке и мужской смех, вперемешку с которым я расслышала своё имя. Неужели Брэд взял и рассказал всем обо мне? В этот миг мне стало неприятно, обидно и даже больно, потому что оживлённый мужской разговор со смешками, я чувствовала, был именно в мой адрес. А я даже не знаю, о чём они говорят. Неужели мной просто попользовались, как какой-то вещью, а теперь хвастают перед такими же... На душе стало очень грустно и от этого даже слёзы навернулись на глазах, но я сдержалась. Я не буду плакать, мне нужно попасть в Илийский Союз и я туда попаду, пусть даже такой ценой. Ведь случившегося уже не исправить. Что было, то было, вот и пусть остаётся в прошлом. А мне нужно на Алмиран, где я буду счастлива.

   Но стоило мне немного уравновесить всколыхнувшиеся чувства, как я ощутила вибрацию, исходящую от пола. А это значило, что корабль взлетел, только добавив тем самым мне новой тревожности. Я ведь никогда ещё не летала в космос. Точнее летала в своём раннем детстве, но я этого уже не помню.

   Минуты шли, сменяя друг друга, и я понемногу успокоилась. Но только отчасти. Теперь меня беспокоило и волновало другое – предстоящий разговор с Брэдом. И я совсем не знала, как к нему отнесётся илиец, который недавно хвалился перед своими дружками проведённой ночью со мной. А как иначе можно было воспринимать в непонятной мне речи несколько раз произнесённое мужчинами моё имя?

   – Что будет, если я вдруг появлюсь здесь перед ними? Все эти илийцы решат воспользоваться мной так же, как Брэд прошлой ночью? – прошептала я, озвучивая свои страхи.

   По телу в тот же миг прошёлся липкий холод. То, что было со мной – моя первая ночь с мужчиной, она стала невероятной для меня... Но я не хочу, чтобы кто-то другой прикасался ко мне больше. Ни одного мужчину не хочу. В ближайшее время так уж точно.

   Вдруг я услышала приближающиеся гулкие шаги, издаваемые сразу от нескольких пар ботинок. Я затаилась, боясь издать хоть какой-то звук. Мужчины прошли в грузовой отсек, и остановились. Вокруг стало вновь тихо. Да, они стояли молча, и от этой непонятной тишины, я не выдержала и аккуратно выглянула из-за угла контейнера. Шесть илийцев со своими вещмешками и при оружии, прикреплённом по бокам их бёдер, стояли у закрытого шлюза ко мне спиной. Я не могла понять почему, ведь до Илия лететь даже не одни сутки.

   И в этот миг моего недоумения шлюз начал открываться, пропуская внутрь яркий дневной свет, а следом и трап пришёл в движение. Мы что, на планете? Но какой?

   – Увидимся, – произнёс один из илийцев и вышел из шаттла.

   Сразу за ним трап втянулся и шлюз закрылся. А я скрылась за контейнером. Мужчин осталось пятеро. И что мне делать? Выйти сейчас к ним было страшно. Ведь я не знала, как они отнесутся к моему появлению.

   Вдруг снова послышался шелестящий скрежет открываемого шлюза, а я даже не решилась выглянуть из своего укрытия.

   – Бывайте, – произнёс мужской голос, и послышались удаляющиеся шаги, тогда я и высунулась, посмотреть, кто был тем илийцем, покинувшим сейчас корабль.

   Шаттл постепенно пустел. Илийцы по одному выходили на свет, а после корабль вновь взлетал. И хорошо, что каждый раз покидающим шаттл оказывался не Брэд.

   Мне нужно было срочно собраться с мыслями и сказать мужчине, что я здесь. Вот только неуверенность и страх были плохими советчиками мне в тот момент. Как и тело, которое неприятно затекло от сидения в неудобной позе на жёстком полу.

   Настал миг, когда мы с Брэдом остались в отсеке одни. Я выглянула из своего укрытия и взглянула на спину этого огромного мужчины. Куда и зачем они вообще выходят? Он же мне вчера ответил, что скоро полетят в Илийский Союз, но корабль уж точно не успел бы достичь его. Мы всё ещё в Вингардском Содружестве.

   И не успела я ни слова сказать, как в шестой раз открылся шлюз и спустился трап. Мужчина не стал ждать, пока я соберусь с мыслями и заговорю с ним. Он вообще не знал, что я рядом, практически у него за спиной.

   Брэд стал спускаться по трапу, а я поняла, что сейчас останусь совсем одна в этой летающей космической посудине. И я начала выбираться из своего укрытия. Но не успела я даже отойти от контейнера, как трап пришёл в движение, а за ним и шлюз. Меня начало накрывать паникой. Я не хочу остаться здесь совсем одна. Куда отправится корабль дальше?

   – Брэд! – хотела крикнуть, только получилось как-то невнятно произнести имя мужчины, и тут же шлюз закрылся, отрезая меня от внешнего мира в закрытом корабле.

   Всё, паника обрушилась на меня точно водопад ледяной воды. Тело начало потряхивать, и я бросилась к маленькому окошечку иллюминатора, в стремлении увидеть мужчину. И мы с ним даже встретились взглядом. Или мне это только показалось. Ведь мельком скользнув по контуру корабля, Брэд устремил свой взор вперёд, куда вела вымощенная каменистым настом дорожка. Я понимала, что илиец направится по ней туда, куда сейчас смотрит сам. И я стала запоминать ориентиры, чтобы если вдруг получится выбраться отсюда... Если этот корабль выпустит меня, то я непременно направлюсь отыскивать Брэда. И такой ориентир был и даже не один. Я отчётливо поняла, что планета, видимая на небосводе – это Сертрена. А значит мы на одном из её спутников, а точнее – на Церзоите, ведь другие были голыми каменными глыбами, вращающимися вокруг материнской планеты. Да, скорее всего мы на Церзоите, не зря же наш полёт не занял много времени.

   Я окинула взглядом звезду-светило. Таурэц в этой части спутника в данный момент планетарного времени светил прямо в зените. А ещё я заприметила невысокий горный хребет, далеко впереди укутанный у подножия зеленью леса. Одна из его вершин тоже стала мне ориентиром в пространстве.

   И если все важные ориентиры продолжали для меня быть видимыми, то мужчина уже давно скрылся из виду. А к горлу уже подступил ком, готовый вылиться слезами отчаяния. Но к моему счастью, в этот миг корабль стал снижаться. Сквозь иллюминатор в месте посадки я увидела так же каменистую насыпь дорожки.

   И стоило только шлюзу отрыться, а трапу достичь грунта, как я выбежала из корабля, вдыхая воздух свободы. Но облегчения он мне вовсе не принёс.

   Брэд Лирт

   – Ну что, все на позиции? Объявить о своей готовности в порядке расположения в игре, – голос Райана раздался из динамика моей портативной рации, встроенной в спецкостюм в районе плеча.

   – Персей готов.

   – Синдбад готов.

   – Джин готов.

   – Алладин готов.

   – Одиссей готов, – произнёс зачинщик нашего тура по квесту – Райан.

   Распределись участники этой игры таким образом, что по краям следовали командиры спецгрупп, то есть мы с Каримом, затем по направлению к центру шли навигаторы – Вигар и Райан, и в двух центральных дорожках – пилоты – Кэрл и Тамир.

   А я тем временем проводил взглядом удаляющийся прочь кораблик, доставивший нас в игру. Паранойей я никогда не страдал. Но вот в последние сутки либо я начинаю попадать под её воздействие, либо интуиция, которая меня никогда не подводила, начинает твердить, что за нами, а в частности за мной, следят. Уже не первый раз ощущаю затылком пристальный взгляд в спину. Но всякий раз, оборачиваясь, не нахожу, кому бы мог принадлежать этот навязчивый взгляд. Неужели старею в свои тридцать пять? Я чуть скривился от этой мысли.

   Самое странное в этой ситуации, что несколькими секундами ранее мне послышался женский голос, произнёсший моё имя. И сознание выдало обладательницей этого голоса мою новую знакомую. И вот даже не знаю, голос позвучал так отдалённо, точно это и не наяву вовсе, а у меня в голове разыгралось воображение, от воспоминаний о проведённой с нежной девушкой ночи любви.

   – Геракл? – уж слишком громко раздался голос Райана по рации, что я опять скривился. – Ты на месте?

   Не глядя коснулся места кнопки, включающей микрофон, встроенной в костюм рации, и ответил:

   – Геракл на месте. Готов.

   – Вот и замечательно. Транслирующие модули по всему периметру я дистанционно отключил. Так что теперь зрительно никто не проследит наш отдых с развлечениями. Пусть я и доплатил за инкогнитость вингардцам, вот только не доверяю я организаторам квеста. Что им стоит тайно транслировать наше развлечение? Да ничего. Но теперь они отследить наши геройства смогут только лишь по заработанным баллам.

   – Тут прямо курорт, – раздался голос Вигара.

   – Не обольщайся, Синдбад. Это цветочки, – усмехнулся Карим.

   – С нетерпением жду возможности отведать ягодки, – добавил Кэрл.

   И раздались дружные смешки, которые прервал голос Райана:

   – Ладно, парни, не засоряем эфир. Выдвигаемся.

   Даника Тейлор

   Я направилась вовсе не по дорожке, которая манила своей отсылкой к присутствию хоть какой-то цивилизации на спутнике. Я пошла наискосок от неё в сторону горного пика по каменисто-травяной местности. И сделав в этом направлении всего несколько шагов, я подобрала подол своего длинного платья повыше и побежала. Помню, как выйдя из бара, Брэд довольно быстро шёл к своему номеру, что я еле поспевала за ним. Вот и сейчас, если хочу к нему поскорее добраться и не упустить, то однозначно нужно бежать.

   Однако бежать мне было тяжело. Одно дело быстро пробежаться на короткое расстояние, а другое, бежать не прекращая. Очень скоро мне стало трудно дышать, да и в туфельках, пусть и на тонкой подошве, а не на каблуках, но по такой местности сильно не набегаешься. От этого всего уже спустя несколько минут я, выдохнувшись, шла быстрым шагом. Местность была отчасти равнинной, но с небольшими возвышенностями своего рельефа. Из-за этого неровного ландшафта и не увидишь, далеко ли мне добираться до мужчины.

   Совсем скоро я стала замечать по сторонам большие овальные зелёные шапочки-бутоны, из широкой прорези которых проглядывал красный цвет лепестков каких-то диковинных растений, чуть возвышающихся над зелёной травой, достигающей мне сейчас уровня коленей. Эти дивные растения росли одиночно, разбросанные на местности то тут, то там. И хоть девичье любопытство подстёгивало взглянуть на это чудо природы, только на траектории моего пути они пока не встречались, а времени уходить в сторону, чтобы заниматься разглядыванием флоры у меня просто не было.

   Но, наконец, такой момент всё же настал, и любопытство пересилило. Поэтому, когда одно из этих необычных растений оказалось совсем рядом, я остановилась перед ним, чтобы рассмотреть. Передо мной был практически распустившийся бутон. Его две овальные створки, размером с моё лицо, почти раскрылись. И если наружная их часть была зелёной под цвет травы, то внутри ожидаемых крупных лепестков я, увы, не наблюдала. А то, что изначально я приняла за красные лепестки – оказалось внутренней бархатистой полостью «шапочек». Их края изнутри окаймляли милые и даже забавные для растения усики-зубчики. Листья этого растения стелились понизу, оплетая небольшие камешки, и ещё оно имело довольно толстый стебель, что тоже было странным.

   И только я собралась протянуть руку, чтобы погладить такой необычный цветок, как растение ожило. Его толстый стебель в мгновение изогнулся в мою сторону, а зубчики схлестнулись – точно схлопывая зев пасти. Я испугалась и отскочила. Но, к сожалению, не далеко. Створки растения сомкнулись прямо на подоле юбки моего платья. Я попыталась выдернуть ткань из этой странной растительной пасти, вот только растение крепко держалось, как само, так и меня. Я сильнее дёрнула за платье, и ткань треснула, оставляя кусок своей материи в «зубах» ожившего хищного монстра – растения. Мамино платье однозначно было жаль, но как представлю, что в ту пасть могла угодить моя рука, то вообще жутко становится.

   Я обошла стороной это ужасающее существо. Хорошо, что не могло оно перемещаться, оставаясь на том месте, где произрастало. Теперь, продолжив свой путь, я держалась от этих жутких растений в стороне. То, что они плотоядные я убедилась очень скоро, когда вдруг рядом со мной, неприятно жужжа и стрекоча, пролетело какое-то крупное насекомое. Его прозрачные крылья в своём размахе достигали, должно быть, размера моей ладони. И это насекомое неосмотрительно близко подлетело к одной из «шапочек». Та, стремительно раскрывшись, вмиг поглотила его своей зубастой пастью.

   Вот только «шляпки» оказались не единственными существами из мира растений, которые имели хищнические наклонности. Пару раз меня чуть не схватило нечто, напоминающее щупалец, и он не принадлежал к миру животных – будучи ползущей по земле лианой. Когда её кончик прошёлся по моей щиколотке, ногу точно обожгло, и кожу в месте соприкосновения вмиг защипало. Вовремя я отскочила в сторону. До чего же стало жутко, когда лиана вместо меня оплела рядом стоящий вытянутый камень, и протащила его по траве, пока не отшвырнула в сторону. А я, всё ещё прибывая в шоке, стала взбираться на ближний холмик, в надежде, что щупалец не последует за мной.

   Оглядев сверху близлежащее зелёное пространство, я с лёгким всхлипом, вырвавшимся из груди, высказала:

   – Что это за место такое страшное? Куда я попала?

   На возвышенности растений было в разы меньше и, решив больше не рисковать, я продолжила свой путь поверху. А ещё это позволило мне вновь перейти на бег, чередуя его с быстрым шагом. Всё меньше травы мне стало попадаться на пути, и всё чаще встречался невысокий кустарник и каменистый наст.

   Я почти выдохлась, когда пришлось внезапно остановиться. Я добралась до какого-то ограждения, которое чуть искрило и потрескивало слегка заметными в свете Таурэца лучами, расходящимися перпендикулярно далеко в стороны. Кроме того от него исходил неприятный жужжащий звук. Было жутко, я оказалась в каком-то углу и даже не представляла, чего ожидать от возникшей на моём пути преграды. Отломала веточку от куста и бросила в сторону этой полупрозрачной искрящейся стены. И только та достигла своей цели, как вмиг вспыхнула и обуглилась. Смотрю на то оставшееся, что упало на землю, и слёзы подступили к глазам.

   – И что же теперь мне делать? – произнесла я и тяжело с надрывом выдохнула. – Как продолжить путь дальше?

   Было страшно, ведь никто не знает, что я здесь, чтобы прийти на помощь и вытащить меня. И если я не пройду сквозь эту ужасную стену, то не найду Брэда. А значит, я погибну в этом недружелюбном ко мне месте: у меня нет с собой ни еды, ни воды. А так хочется пить.

   Слеза отчаяния всё же скатилась, и я повернулась назад. Передо мной оказался лежащим огромный валун. И выдолбленный узор в виде перекрестия размером с мою ладонь, как-то сразу привлёк к себе внимание своим углублением, а ещё тем, что сверху на валуне лежал камешек. Совсем не большим он был по размеру, но до чего же неправильно – правильной формы. Я дотянулась до него и взяла в руку перекрестие, которое точь-в-точь подходило своим видом и размером к углублению, высеченному в камне. А ещё оно имело в своём центре тонкий продолговатый металлический стержень с приплюснутым неровным краем на конце. И я решила вставить его в углубление камня.

   И только перекрестие вошло за стержнем в валун, как наступила полная тишина, практически оглушающая, и взгляд сразу устремился в тот угол, где было прозрачное и потрескивающее ограждение. Оно вдруг исчезло! И я, не тратя времени, рванула дальше, прямо наискосок пробегая место, где несколько секунд назад располагался угол. Но стоило мне пробежать чуть дальше, и вновь я расслышала неприятный жужжащий звук. Я обернулась и увидела ту же мерцающую стену, которая была теперь за моей спиной. А ведь назад я пройти уже не смогу: с этой стороны нет никакого валуна, или чего-то ещё, чтобы я могла вставить ключ в замок. Да, проделанное мною действие выглядело именно так и никак иначе: вставив ключик в замочную скважину, я открыла себе невидимой дверью путь дальше. А значит, надо ускориться, чтобы успеть отыскать Брэда.

   Вот я и ускорилась, насколько позволяли изрядно растраченные силы. В этой местности кустарник стал выше, иногда практически достигая моего роста. Хорошо, что он рос не сплошным массивом, а некими островками, чередуясь с низкими кустами. Но вот каменистое покрытие, устилающее землю, никак не заканчивалось. Поэтому пришлось мне здесь идти быстрым шагом: в моих туфельках было тяжело бежать по камням.

   Впереди я увидела ручеёк, который стекал в маленькую речушку. Её вода была прозрачная, и мне ещё больше захотелось пить. Присев у края, я прикоснулась ладонью к поверхности воды. Та была прохладной и очень чистой, что даже самые мелкие камешки было отлично видно на дне. Зачерпнула в ладошки и поднесла к лицу, принюхалась, но вода не отдавала никакими запахами. И только я собиралась попробовать её на вкус, как мне послышался странный тихий стрекот, а следом ещё один чуть громче. На звук ранее слышимый от пролетевшего насекомого, съеденного растением, он был не очень похож. Я оглянулась, ожидая увидеть какого-нибудь ещё представителя из семейства насекомых. Но проведя взглядом по близлежащим кустам, никого не заметила, а поэтому развернулась к речке и снова набрала в ладони воды.

   Но не успела я отпить, как получила резкий толчок в спину. А после, моё тело, придавленное чем-то тяжёлым, распласталось, частично погружаясь в воду. Было настолько неожиданным окунуться в неё лицом, что я чуть не наглоталась воды. Уперев руками о дно речушки, я приподнялась и откашлялась. Оказавшись выше уровня воды, услышала множество звуков сразу: и плеск воды, и жужжание пролетевшего поблизости насекомого, но главное – ранее слышимое стрекотание было очень громким и совсем рядом. Я осознала, что груз на моей спине – это и есть обладатель того самого неприятного стрекота. Мне было страшно обернуться и взглянуть на него.

   Вдруг сквозь мокрые слипшиеся пряди, беспорядочно свисающие у лица, частично прилипшие к коже, частично смывшие свою «краску», я заметила появившееся движение совсем рядом. Чуть повернувшись, я увидела голову какого-то небольшого ящера. И его большой жёлтый глаз с вертикальным зрачком уставился на меня, и тут же вытянутая пасть раскрылась, точно демонстрируя ряд мелких, но остроконечных зубов.

   Крик, похожий больше на визг, вырвался непроизвольно. Да, я кричала от страха и ужаса. И этому хищнику звук, издаваемый мною, пришёлся явно не по нраву. Ящер тоже издал свой крик, только в более грубом тембре и другой тональности.

   Я вмиг вскочила на ноги, желая сбросить с себя ящера, и одновременно с этим ощутила резкую боль на спине вдоль поясницы. Осознавая, что его острый коготь нанёс рану: ящер не желал отпускать меня из своих цепких лап, цепляясь когтями за плащ. Я тут же начала стаскивать с себя плотную ткань, и вместе с плащом, мне на радость, слетел и хищник.

   И доли секунды мне хватило, его рассмотреть. Грязно-зелёный окрас с тёмно-коричневыми вставками рваных полос украшал продолговатое тело с длинным утончающимся к кончику хвостом. Длинную шею венчала зубастая голова, напоминающая и формой, и размером сомкнутые вместе ладони. Ящер, достигающий мне своим ростом до середины бедра, стоял на двух массивных задних конечностях и намного меньше были его передние, напоминающие руки с большими и острыми когтями.

   В мыслях пронеслось: «Почему это не может оказаться просто страшным сном? И я сейчас проснусь. Почему всё это взаправду?»

   Вдруг я заметила ещё троих таких же ящеров, появляющихся из-за кустов. И хватая ткань юбки синего намокшего и прилипшего к ногам платья, я рванула через воду на ту сторону реки. Хорошо она была вовсе не глубокой. Плохо – хищников это не остановило.

ГЛАВА 6

Брэд Лирт

   Первый уровень я прошёл в лёгкую. Сначала было даже забавно смотреть на потуги хищных растений, в их желании добраться до меня. Но, честно говоря, всё это мне быстро наскучило. Вигар был прав, заявив, что мы на курорте. А мне хотелось поохотиться. Вот только ни одной мало-мальски чипированной живности поблизости не наблюдалось даже тогда, когда я перешёл во второй уровень, что было сделать тоже проще простого.

   Вдруг на моём коммуникаторе раздался вызов, да не простой, а с зашифрованным спецкодом. Тот не отследить и не прослушать. Узнав отправителя, я принял вызов.

   – Одиссей, и с чем пожаловал?

   – Сказать, что тебя ждут великие дела, Геракл!

   – А если серьёзно?

   – Ну, а если серьёзно, то не доверяю я организаторам игры.

   – С каких это пор ты стал параноиком?

   – А здесь вовсе не в паранойе дело, а исключительно в фактах. На твоей игровой дорожке находится объект, которого по размеру на втором уровне квеста вообще не должно было быть.

   – Ах ты, паршивец. Жульничаешь, – высказал я Райану, растягиваясь в ухмылке. Это ж вот так отслеживая объекты, он может преспокойненько набрать себе все возможные в игре баллы и оказаться победителем.

   – Контролирую безопасность нашей группы. Приборы позволяют, почему не воспользоваться. Но ты прав – жульничаю, – усмехнулся он. – И всё же контроль для меня стоит в первую очередь. Ну и, раз ты всё равно уже знаешь мой небольшой секрет, предлагаю тебе получить дополнительные бонусы, если обезвредишь крупную для этого уровня дичь. Как тебе: плюс сто баллов к прохождению уровня?

   – Заманчиво. Ладно, считай, что я не в обиде за твоё жульничество. К тому же у меня больше шансов добраться к «птичке» первому, да ещё и с багажом дополнительных баллов. Говори, где объект?

   – В двух километрах на северо-запад.

   – Отличное направление. Но с тебя всё равно причитается. И пока у меня нет в наличии этих баллов, веди меня, Странник, – я назвал друга другим его позывным, который отчасти значил то же, что и имя Одиссей.

   – Что ж, Геракл, тогда с тебя подвиг. Как назовёшь? Немейским львом или Лернейской гидрой? – усмехнулся друг, и я хмыкнул ему в ответ.

   – Так сначала взглянуть на эту гидру не помешало бы. Вдруг и выеденного яйца подвиг не стоит, не то, что ста баллов.

   Я ускорился, переходя с быстрого шага на бег, Райан вёл меня, говоря о стремительном сокращении дистанции. Объект не убегал от меня, а скорее сам лез мне в руки. Предвкушение сразиться пробирало изнутри, от чего скорее хотелось увидеть объект.

   – Брэд, твоя гидра тут не одна. И либо объект охотится на стайку декацераптусов, либо же эти милашки, гонят его прямо к тебе.

   – Вот и славненько, – усмехнулся я, в предвкушении мысленно потирая руки. – А я поохочусь на всех и сразу.

   – Ты их видишь?

   – Пока нет. Тут кустарник довольно высокой стеной закрывает обзор.

   – Тогда готовься, – отозвался Райан, и я тут же скинул свой увесистый вещмешок со спины, чтобы иметь больше возможности для движения. – Через десять секунд объект достигнет расстояния выстрела, а там и семеро декацераптусов подоспеют.

   Я был готов. В руках, опущенных сейчас вдоль тела, красовалось выданное организаторами квеста на выживание оружие. По факту эти парализаторы представляли угрозу лишь чипированным особям, обитающим в «игре». Что же касается других животных или представителей высокоразвитых цивилизаций – опасности для них такое «оружие» вообще не несло: так, детские игрушки.

   И только я отсчитал отведённые другом десять секунд, как не смог сдержать внезапно подкатившее изумление от развернувшейся передо мной картины:

   – Твою ж хорсову мать, чёрт меня раздери!

   – Геракл, что там у тебя? Лев или всё же гидра?

   – Алмиранка, – это не было ответом другу, это было констатацией факта, – твою ж мать.

   С широко раскрытыми глазами смотрел я на приближающуюся ко мне девушку, гонимую декацераптусами. То была Даника! В своём наискромнейшем синем платье, промокшем и липнущим к телу. С той же лентой в волосах, у которых частично смылся их коричневый оттенок, открывая взору естественный белокурый окрас. Эта голубая лента теперь не удерживала причёску красивой как раньше, а скорее мешала своей обладательнице, цепляясь за ветки кустарника.

   Но как?! Как я мог этой ночью не понять, что затащил в свою постель нежный алмиранский цветок? Девчонка чем-то окрасила свои белокурые пряди, а вот сейчас её волосы, попав в воду, частично смыли то недоразумение, которым она их обмазала – гирен-джерин. Помню, этот запах меня с ума сводил...

   В это же самое время с годами выверенные движения уже поднимали обе руки, держа парализаторы наготове, и каждый незамедлительно словил свою цель. Мне не нужно было прицеливаться, все движения давно выверены до автоматизма. Я же смотрел только в лицо испуганной девушки, в её огромные голубые озёра, в которых загорелась надежда, когда она вдруг увидела меня. Как здесь оказалась моя звёздочка? Прилетела с нами на шаттле? Значит, не показалось.

   Пальцы легко отжали кнопки спуска заряда и две особи декацераптусов грохнулись оземь. Третий споткнулся о своего собрата и кубарем прокатился по каменистой насыпи и уже там, трепыхнувшись, замер от достигшего его разряда. А я смотрю в глаза Даники и поверить не могу, что она... алмиранка.

   – Неожиданное прозвище для гидры, – усмехнулся тем временем друг.

   – Уж лучше бы лев, – я не отвечал, а озвучивал собственные мысли вслух, потому, как мне сейчас было вовсе не до ответов и разговоров.

   Приходилось держать ситуацию под контролем. Ещё четверо декацераптусов ожидали своей незавидной участи, быть на некоторое время вырубленными. А вот, кстати, и они. Пальцы вновь отжимают спуск зарядов на парализаторах. Четвёртый декацераптус упал, вот только в пятого я промазал. Печальное недоразумение. Выпустил в него же ещё заряд. И в то самое время, как шестой представитель этого семейства отправился на боковую, в пятого я снова промазал. Как, впрочем, и в седьмого.

   Качнул головой, отрываясь от разглядывания бегущей девушки и устремляя всё своё внимание на оставшихся мелких ящеров. Несколько быстрых разрядов, но двое зубастых рептилий никак не хотят подчиниться моим «выстрелам». Прицельно навожу парализатор, и что я вижу? А то, что «игрушка» цель не распознаёт. Они что, без чипов? А организаторы уверяли, что таковых в их квесте нет?

   Отвечать на свои же вопросы времени не было. В пару шагов оказываюсь рядом с Даникой и, приподнимая её за талию, ставлю на невысокий валун. А после хватаю подоспевших зверушек за их длинные шеи у самого основания голов, крепко сдавливая. Развожу руки в стороны и что есть силы, сталкиваю головами друг о друга. Вмиг тела обоих декацераптусов обмякли. Я отшвырнул свою добычу подальше в сторону от остальных, а после обернулся к девушке. Она стоит на камне и вся дрожит, от пережитого ужаса.

   – Геракл, вижу, добычу ты обезвредил. Но тут что-то ещё странным образом нарисовалось рядом с тобой.

   Вот только окончание его фразы я слушал уже летя вниз головой. То, о чём только что говорил друг, крепко схватило меня за ногу, от чего не удержал равновесие, лишь успел сгруппироваться. И в то же мгновение, как я оказался на насыпи, раздался оглушающий и душераздирающий крик.

   – Геракл, что это было? Крик что, женский?

   А в это самое время схватившая за ногу крупная лиана, тащила меня за собой к некой яме. Выхватил из ножен свой тесак и рубанул по ветви-щупальцу, разрубая ту на две части. В стороны брызнул противный ядовито-зелёный сок, пачкая мне нижнюю часть комбинезона. Я оторвал от ноги и откинул от себя подальше оставшуюся малую часть щупальца. Но тут перед моим взором таких щупалец из ямы появилось аж целых две и те незамедлительно устремились в мою сторону.

   – Брэд! Не томи. Кто там у тебя?!

   – А ты прав, Странник. Всё же Лернейская гидра, – усмехнулся я и, вставая, поудобнее перехватил свой    ножичек.

   – Я не шучу.

   – Да чтоб тебя! – вырвалось у меня, когда вдруг снова я полетел вниз.

   И всё в точности повторилось: женский крик, а за ним и вопрос друга:

   – Что там у тебя, Брэд? Кто?!

   – Райан, вот не до тебя, сейчас, в самом деле, – отрубая щупалец лианы, которая тянулась уже из другой ямы, я выразил Райану своё негодование.

   А после я не стал ждать, когда меня вновь решат повалить навзничь.

   Подбегаю к камню, и хватаю Данику, взваливая её к себе на плечо. И по пути прихватив вещмешок и двух мёртвых декацераптусов, волоча последних по камням и земле, отбежал на внушительное расстояние от «гидры», успев заметить, как та скрутила тушку ближнего ящера сразу двумя ветвями-лианами и потащила в своё логово.

   Остановившись, я внимательно осмотрел прилежащую местность. Опасности я не обнаружил. Здесь было всё устлано исключительно камнями, что даже кустарник не прорастал. И никаких углублений в пластах камней и почве я не заметил. Откинув зверушек и вещмешок в сторону, я сгрузил свою драгоценную ношу с плеча на пологий камень и присел рядом.

   – Геракл, кто у тебя там женским голосом вопил? Ты проронил, что алмиранка? Брэд?!

   Я тяжело выдохнул, сам в шоке.

   – Да, Райан, рядом со мной перепуганная к хорсу и тысячам чертей – алмиранка.

   – Что она делает на Церзоите?

   – Вот и я хотел бы это знать, – уставился я на перепуганное лицо девушки.

   – Как она вообще сюда попала?

   – Предполагаю, что увязалась за мной.

   – За тобой? Брэд?

   – Это Даника.

   – Даника? Твоя Даника?!

   – Да, Райан, моя!

   – Покажи.

   И я навёл экран коммуникатора на лицо девушки, та вмиг всхлипнула, и я тут же отвёл руку с коммуникатором от неё, заявляя другу:

   – Хорош мне Данику пугать. На ней и так лица нет, одни глазищи остались.

   – Ага, огромные, голубые...

   – Всё, разъединяю связь.

   – Держи меня в курсе, Геракл, – это стало последним, что прозвучало перед тем, как связь пропала.

   Теперь мой задумчивый взгляд оценивал ожидаемые меня в ближайшее время проблемы. Надо же, алмиранка. И сейчас она не в самом лучшем состоянии. А поэтому постарался успокоить Данику:

   – Тише, тише, девочка, дыши.

   – Я уже... не девочка, – всхлипнула алмиранка.

   – Знаю, – тяжело вздохнул, вот же кретин. – Прости за это. Ты зачем волосы перекрасила и в тот бар полезла?

   – Хотела... помощи попросить.

   – У кого попросить?

   – У вас. Илийцев.

   Неожиданно.

   – Хорошо, а какая помощь тебе требуется? – я говорил с ней спокойным тихим голосом, пытаясь успокоить и у меня это даже получалось.

   – Хочу вернуться в Илийский Союз. Вот только денег, чтобы купить билет, у меня нет, – произнесла она, при этом дыхание девушки заметно выровнялось, и страх отпускал.

   – Ты хочешь вернуться на Алмиран, к своей семье?

   От последнего произнесённого слова Даника вновь всхлипнула, и тут же слёзы потекли ручьями. А ведь только что практически успокоилась. Прижал её к себе и нежно стал гладить по волосам и по верхней части спины, понимая, что про семью надо спрашивать очень осторожно. И когда слёзы перестали литься, я мягко поинтересовался:

   – Что ты вообще делала на Сертрене? Каким ветром тебя туда занесло? Даника?

   – Я была совсем маленькая, когда наш корабль захватили пираты, – шмыгая носом, начала она свой рассказ, от которого на душе у меня накатился огромный валун. – Тогда Вингардское Содружество ещё не было подконтрольным Илийскому Союзу и Калитианской Империи, и я... моя семья... мы оказались в рабстве. Хорошо, нас не разлучили. Меня, папу и маму взял к себе один состоятельный вингардец. Мама прислуживала ему по хозяйству, готовила еду, убиралась в доме, папа выполнял более тяжёлую работу и ещё он... заступался за нас с мамой. Но однажды хозяин отправил его по поручению, и папа назад не вернулся. Я не знаю, что с ним стало. Но мама сказала, что он уже не вернётся, потому, что его больше нет. И мамы тоже. Её не стало пару месяцев назад. Уж очень тосковала она по папе. Наверное, если бы не маленькая я, то её не стало бы намного раньше. А хозяин, на которого все мы работали, стал засматриваться на меня, даже предложил своё покровительство, а теперь за меня и заступиться некому.

   – Бедная, девочка, – прошептал я, в шоке слушая о её непростой жизни в нетипичных условиях для нежной алмиранки. И как только ей хватило смелости подойти ко мне в том баре? Видимо, совсем от безысходности. А я, как я не распознал в ней алмиранку? Робкая, нежная... Да, налегать на спиртное было лишним. И тут пришло осознание:

   – Твоя просьба. Ты хотела, чтобы я взял тебя с собой в Илийский Союз?

   – Ну да, я так и сказала.

   – Возьми меня? – произнёс я её словами, вспыхнувшими из памяти, и Даника утвердительно кивнула. – Какой же я идиот! Прости, прошу, за то, что не так понял тебя и за то, что я с тобой... – завершить фразу смелости не хватило уже у меня.

   – Ты был очень... деликатен, – подобрала она слово.

   – Деликатен, – повторил я его, думая, что о нашей близости у этой девушки осталось именно такое воспоминание. А я-то думал, что моей партнёрше наша ночь любви понравилась. Что девушка в восторге.

   Не такого ответа ждёт от женщины мужчина, после того как провели ночь в одной постели.

   – Почему в баре ты подошла именно ко мне? Нас было трое и мои друзья не такие крупные, как я.

   – Я думала, что раз ты такой... внушительный, то точно сможешь защитить меня.

   – Смогу. С этого момента, я стану защищать тебя, Даника, пока не доставлю до Алмирана. Ты мне веришь?

   Несколько секунд она смотрела на меня, а потом произнесла:

   – Да. Верю.

   – Вот и хорошо. Но мне тоже нужна будет твоя помощь.

   Девушка напряглась, губка дёрнулась. Неужели подумала, что снова хочу воспользоваться её телом?

   – Какая? – еле выдавила она из себя.

   – Выполнять все мои приказы беспрекословно, – после моих слов её взгляд вмиг потух, и она уставилась на свои руки. – Посмотри на меня, – и, дождавшись её внимания, я спросил: – Ты что, не знаешь, что мы на спутнике Сертрены – на Церзоите?

   – Догадываюсь, – и её взор устремился к виднеющемуся в небе шару планеты.

   – А ты вообще хоть что-нибудь знаешь про этот спутник?

   Она пожала своими плечиками.

   – Нет. Не особо. Я только знаю, что он тускло светит... в ночном небе.

   – Тогда я должен тебя обрадовать, а точнее наоборот. Мы в игре на выживание. Потому как Церзоит долгое время использовался именно для такого развлечения вингардцев. И нам: мне, тебе, моим друзьям, чтобы улететь отсюда, надо пройти несколько уровней испытаний, чтобы добраться до транспорта – космического шаттла.

   – В игре... на выживание? – еле выдавила из себя алмиранка, в то время как её глаза в ужасе расширились, что даже дышать перестала.

   Да надо следить за своим языком, а то до новой истерики не далеко осталось.

   – Поверь, для нас, военных – это своего рода развлечение, – я улыбнулся, стараясь показать, что, по сути, для меня так и есть. – А вот для тебя пребывание здесь может представлять опасность. Вот именно поэтому мне и нужна твоя помощь, Даника. Ты меня понимаешь?

   – Кажется, да, – и на её лице тоже промелькнула лёгкая улыбка.

   Мне стало ещё отчётливее видно, что прошлая наша ночь для девушки оказалась тем ещё удовольствием. Как я мог так опрометчиво выдавать желаемое за действительное. Вот, в самом деле, совсем не той головой я думал.

   Мой взгляд опустился на выглянувшую из-под платья ножку, и я заметил покраснение вокруг щиколотки. Аккуратно потянул ножку на себя.

   – Откуда этот след на твоей ноге?

   – Лиана зацепила.

   – Надо срочно обработать.

   И метнувшись к своему вещмешку, вынул антисептические салфетки и медконтейнер. И подумав, прихватил ещё и бутылку с водой.

   – Держи вот, выпей.

   – Спасибо.

   Я подождал, пока Даника утолит свою жажду. Бедная, так жадно пьёт воду, что даже глаза закрыла. Натерпелась страху девочка. А сейчас я должен обработать её рану, ещё и больно будет. Аккуратно взял пораненную ножку и с сожалением во взгляде посмотрел на девушку.

   – Прости, будет немного щипать. Но без этого никак. Потерпишь?

   – Да, – она выдавила из себя улыбку.

   И я принялся, чуть касаясь антисептиком раздражённой кожи, убирать пыль, а после нанёс заживляющий гель и обмотал повреждённую часть ноги специальным эластичным бинтом.

   – Вот так-то будет лучше.

   – Спасибо, Брэд, – она смотрела на меня точно хочет сказать что-то ещё, и собирается с мыслями. Я молча ждал, и наконец, девушка выдала: – Скажи, пожалуйста, ты же возьмёшь меня с собой в Илийский Союз?

   – А куда я теперь денусь? – улыбаясь, усмехнулся, понимая, что по уши попал, затащив алмиранку в свою постель. – Возьму, конечно.

   Смотрю на её лицо, несуразный цвет волос с частично смытым коричневым цветом, и девушка со светлыми волосами мне стала казаться намного моложе, чем вчера.

   – Тебе хоть сколько циклов от роду?

   – Двадцать один, – Даника вмиг сжалась, с растерянностью отвечая на мой вопрос.

    И вот эта её реакция неприятным холодком стала пробираться под кожу, осознанием, что натворил я дел и огребу за них в скором времени по полной. Но что тут скажешь? Сам виноват, мне и расхлёбывать. Да, я чувствовал, что мне только что сообщили неправду.

   – Врёшь.

   – Нет. Мне двадцать один цикл, – стояла она на своём.

   Но сомнения тоже терзали. Ведь передо мной алмиранка, и состояние её нервной системы сейчас оставляло желать лучшего. Может и в самом деле не врёт. И ведь не проверить здесь и сейчас эту информацию.

   – Ладно, поверю на слово. Ты идти-то сейчас сможешь, Даника?

   – Смогу, – произнесла девушка и начала вставать на пологий камень, на котором сидела. Вот только запуталась за частично мокрую и кое-где подранную снизу ткань платья, что если бы вовремя не поддержал девушку, то упала бы.

   – Как ты вообще в этих тряпках от декацераптусов убегала?!

   Я вмиг поставил Данику на камень и, вынув из ножен свой тесак, прорезал юбку чуть выше колен, а после, рванув за ткань, укоротил платье. Вот только я не ожидал услышать после громкий всхлип. И посмотреть в голубые глаза полные слёз, стало для меня неожиданностью. Даника зарыдала, вот прямо с надрывом? Из-за чего? Платье и так уже пришло в негодность.

   Я не мог смотреть на град катившихся из девичьих глаз слёз. От них на душе лансары заскребли своими острыми коготками. Прижал к себе девушку, пытаясь вновь успокоить.

   – Ты что, из-за платья так слёзы льёшь? – всё же решил уточнить и громкий всхлип был на то подтверждением. – Куплю я тебе новое платье. Несколько куплю. Все, какие выберешь. И они будут намного красивее этого. Только не плачь. Прошу.

   Вот только вместо ожидаемого успокоения, девушка стала всхлипывать сильнее.

   – Это платье... мамино. А ей... подарил его... папа.

   Я взял в свои ладони девичье лицо, нежно стирая большими пальцами мокрые дорожки. И глядя в заплаканные глаза, у самого чуть не навернулись слёзы. Бедная девочка, так рано потерявшая своих родителей. У неё же вообще никого из близких нет.

   – Тогда мы отдадим это платье модистке, и она придумает, как восстановить его. Хорошо? – на мой вопрос Даника утвердительно кивнула. – А теперь повернись, пожалуйста, ко мне спиной, хочу глянуть, что там за порез такой на платье в нижней части спины.

   Девушка повернулась, и передо мной предстала не просто порванная вертикальная прорезь, но и пропитанная кровью синяя ткань. Немного раздвинул края ткани, смотря на совсем свежую рану.

   – И ведь молчишь, – высказал я, тихо озвучивая собственные мысли. – Как только получила всего один порез?

   Я не ожидал ответа, так как и вопрос задавал сам себе, но тот всё же прозвучал:

   – Плащ немного уберёг от других.

   – Плащ, говоришь, – вздохнул я. – Снимай платье, буду обрабатывать твою рану.

   Но Даника только сильнее сжалась от моих слов.

   – Послушай меня, звёздочка. Я тебя больше не трону, в том смысле, как вчера. Да, мы с тобой этой ночью занимались... более откровенным занятием, чем будем сейчас. Я просто осмотрю твою обнажённую спинку целиком и буду её лечить.

   Щёчки Даники вспыхнули странным коктейлем смущения и стыда. Пришлось искать варианты:

   – Хорошо, давай-ка оденем тебя сначала в штаны. Правда, эти штаны будут моими сменными. М-да... Дела... Размерчики у нас с тобой, скажем, совсем неподходящие. Извини, даже не предполагал, что встречу здесь девушку. Но мы что-нибудь придумаем.

ГЛАВА 7

Даника Тейлор

   Придумывали тогда мы оба, а переоблачиться в сухую одежду, пусть и мужскую, стало не только комфортно, но и странным образом приятно для меня. Она согревала не просто своей тёплой тканью, она была точно пропитана теплом мужчины, энергетикой его силы, уверенности и спокойствия, от чего я сразу почувствовала себя защищённой. И это было не мимолётным чувством. Я убедилась в этом, прошагав вместе с Брэдом довольно приличное расстояние второго уровня страшной игры, что первое впечатление от его одежды меня не подвели. Я заметно успокоилась, находясь рядом с этим огромным илийцем, особенно после того, как накормил меня и снова дал воды.

   Но время шло, и Таурэц неумолимо клонился к своему вечернему закату. Ещё пара часов и он скроется за горизонтом и даже следа не оставит в небесной синеве о своём дневном присутствии. Совсем скоро эту местность поглотит ночная тьма, а нам ещё предстояло найти «островок безопасности», как назвал илиец некое неизвестное нам обоим сооружение, где можно будет безопасно провести ночь.

   Как же я была счастлива, когда, уже растратив всю надежду на спасение, выбежала из кустарника и встретилась с пристальным взглядом Брэда. Я бросилась к мужчине из последних сил, будучи уверенной, что илийский военный спасёт меня от зубастых ящеров. А ведь я уже отчаялась: становиться для них обедом было ужасающе страшно.

   Брэд спас меня от декацераптусов и стал лечить мои раны, переодел... Сначала он хотел обрезать штаны, которые достал для меня из своего вещмешка, чтобы подходили мне по длине, но мне было жалко своего платья и точно так же стало жалко его одежду. Для мужчины те штаны, которые он мне предложил, были плотно обтягивающими тело, а вот для меня оказались довольно свободными. Но я не дала их обрезать. Узкую часть штанин я потянула вверх и они плотно обтянули мне бёдра вторым слоем, что сползти не должны, зато снизу были они более свободными. А вот верх штанов пришлось поддерживать уже ремешком, чтобы не слетели с меня. В итоге получились вот такие немного несуразные штанишки. Зато сухие и тёплые. И мне была очень приятна забота мужчины.

   После того как мои ноги были скрыты от мужского взгляда за плотной чёрной тканью, пришлось расставаться уже с платьем. А предстать перед Брэдом частично обнажённой и при свете дня, я не решалась.

   – Послушай меня, Даника. Полученную от когтя декацераптуса рану требуется обработать. Уверен, она уже даёт о себе знать, – произнёс Брэд. – Когда твой первый шок сойдёт полностью, то тебе станет гораздо больнее. Так что медлить не стоит, звёздочка. Поверь мне, я тебя не обижу. Давай, я помогу тебе снять платье?

   Я повернулась спиной к мужчине. Его пальцы легко расстегнули замочек и быстро, но очень аккуратно мужчина стащил с меня платье. А потом несколько секунд тишины, за которые я себя накрутила от неизвестности.

   – Что там, Брэд?

   – Как же тебя так угораздило, звёздочка? – он тяжело выдохнул, прежде чем продолжить: – Рана глубокая и в походных условиях нет возможности излечить её без следа. Останется шрам на твоей красивой спинке. У меня нет с собой нужного медицинского оборудования, лишь для оказания первой медпомощи. Но я постараюсь сделать его не таким выделяющимся. И ещё. Будет больно. Ты готова?

   – Да.

   Если честно, я не была готова. А разве можно быть готовой к подобному?

   – Тогда ложись животом на вот этот коврик, – говоря мне это, мужчина открепил от стенки своего вещмешка указываемую вещь и расстелил передо мной, – так будет легче и мне и тебе.

   Я легла. Брэд очень бережно обработал мне рану, нанёс заживляющий гель. А после этого стянул её края и заклеил медицинским пластырем с антисептической и обезболивающей пропиткой. Пока илиец проводил свои манипуляции, о каждой из них рассказывал мне, и это придавало некое спокойствие. И вот когда процедура лечения завершилась, Брэд протянул свою водолазку, которая мне так же была огромна. Но я без лишних слов приняла её и надела, ощутив уют и тепло.

   Мужчина сел напротив меня, смотря прямо в мои глаза, что без слов поняла, сейчас меня ждёт серьёзный разговор.

   – Даника. Тебя не должно быть здесь. Церзоит очень опасен для тебя, а мы лишь на втором уровне сложности игры. Мне нравится, как ты держишься. Ты умничка. Но дальше будет только сложнее. И живность на пути нам будет встречаться ещё страшнее. Поэтому мне очень важно, чтобы ты слушалась меня безоговорочно. Скажу закрыть глаза, и ты их сразу закрываешь. Скажу бежать и ты, не раздумывая, срываешься с места. Доверься мне. И я выведу нас к месту ожидания космического корабля. Хорошо?

   – Хорошо. И ты отвезёшь меня на Алмиран?

   – Я гарантирую, что ты окажешься на Алмиране. И если у меня самого не выйдет доставить тебя на родную планету, то на Илий я тебя точно доставлю и передам в руки тому, кто тебе поможет дальше. Если бы ты только сказала мне вчера, что ты алмиранка. Прости меня.

   Его взгляд был полон раскаяния. Брэд действительно сожалел, что затащил меня вчера в свою кровать. Но я ему не ответила. Я ещё и сама не поняла, как думать о произошедшем. Могу лишь однозначно сказать, что я рада, что первым моим мужчиной стал именно Брэд, а не мой хозяин или его охранник.

   – А теперь нам пора двигаться дальше, – произнёс мужчина, встал и протянул мне руку. – Ещё немного и твои зверушки преследователи очнутся.

   – Ты их разве не убил? – более насущные вопросы вмиг отвлекли меня от раздумий, и я приняла помощь мужчины.

   – Только вот этих двух, – Брэд кивнул на тушки ящеров, лежащих у его вещмешка. – А другие лишь парализованы. Оружие – игровое, парализует только чипированных животных. Но, как оказалось, не у всех зверушек имеются в наличие эти самые чипы. И в связи с этим мне ещё больше нужна твоя помощь.

   – А в чём она будет заключаться?

   – Главное не мешай мне, слушайся беспрекословно, постарайся не кричать от страха и не впадать в истерику. В общем, не создавай лишних проблемных ситуаций. И всё у нас с тобой получится.

   – Хорошо, я не буду создавать тебе проблем.

   – Даника, ты только не обижайся на мои слова. Я всё понимаю, ты алмиранка и тебе будет невероятно сложно идти в этой игре. Но в первую очередь я беспокоюсь за твою безопасность. Есть, правда, ещё один вариант, но тебе он не понравится.

   – Какой?

   – Завершить игру прямо сейчас.

   – А так разве можно? – я с надеждой посмотрела в его глаза, не понимая, почему илиец считает, что такой вариант мне должен не понравиться. Мне он уже нравится.

   – Можно нажать тревожный вызов организаторам. Но тогда сюда прибудет куча вингардцев, чтобы разобраться в причине, по которой игра была остановлена. И боюсь, что тогда тебя найдут, даже если я спрячу в своих вещах – в вещмешке. Если до начала игры, организаторы прошлись своим сканером в поиске возможного сокрытого оружия, то после тревожного вызова проверять они будут ещё тщательнее. А я так понял, что ты сбежала со своего места работы, никому не сказав о планах лететь на Алмиран? Я правильно говорю?

   – Да. Я попросила отпуск на десять дней, но хозяин дал мне всего трое суток. Одни уже закончились.

   – Всего трое суток отпуска? И хозяин предложил тебе своё покровительство? Так?

   – Да.

   – За тобой же явно следили. Именно поэтому и обмазалась гирен-джерином? Ты знала, что за тобой следят.

   – Да. Охранник знает, что я поселилась в том отеле. Он мне даже помог с оформлением у стойки администратора.

   – Охранник, говоришь. Твой хозяин контролирует тебя, Даника. Возможно, не найдя сегодня утром в отеле, тебя уже подали в розыск. Службы правопорядка однозначно заберут тебя в свой отдел для разъяснений. У меня нет особых полномочий, чтобы требовать твоей сиюминутной выдачи. А вот у твоего работодателя больше прав в данной ситуации. Это же он объявил о твоей пропаже. И как бы он не явился и не забрал тебя из отдела, а потом спрятал. Мы-то найдём, но волокита с всевозможными запросами. А что случится с тобой за эти сутки или двое, я не берусь предполагать. Так что, остановив игру, забрать тебя сразу в Илийский Союз будет довольно проблематично. А мой отпуск всего десять суток и тоже одни уже завершились. Если вызовут на крейсер, я лично уже не смогу тебе помочь.