Оглавление
АННОТАЦИЯ
В их королевстве последнее поколение существовала традиция: невесту или жениха члену королевской семьи выбирали среди лучших выпускников магической академии. Происхождение и внешность не имели значения, поэтому нищенка Маргарета Вайс ставит всё на свой шанс стать принцессой.
Только она и подумать не могла, сколько скелетов по шкафам на самом деле прячет королевская семья, к сожалению для Маргареты: в буквальном смысле. Смерть преследует эту семью по пятам, и когда на кон поставлена собственная и жизнь лучшей подруги?.. Маргарета не поскупится на средства, даже если ценой победы будет помощь заговорщикам, что хотят видеть на троне не пожилого короля, а его (не)пропавшего внучатого племянника...
ГЛАВА 1: Невеста Принца
Маргарета Вайс разжала ладони, отпуская магического светлячка в небо. Он поднимался высоко над домами, открывая ей вид на всю площадь. Сегодня – особенный день. Его ждали все последние два года, но Маргарета в особенности.
– Здравствуй, – усмехается Маргарета уголком губ и проходит вперёд.
Сегодня на главной площади королевская семья представит всей столице невесту второго по старшинству принца. Сегодня Маргарета услышит своё имя, она уверена в том, а значит, и вскоре увидит Каролину, ставшую ей сестрой.
Два года назад женился старший брат и наследник Максимилиан Карл Йозеф фон Айзенберг-Хольц. В этому году совершеннолетия достиг второй принц, Юрген Рудольф фон Айзенберг-Хольц, значит, невесту ему уже выбрали, но весь народ, как и она сама, узнает об этом сегодня. От подобной чести за историю королевства никто никогда не отказывался, поэтому невесте не считали необходимым сообщать заранее.
Маргарета усмехнулась уголком губ. Кто как не она. Никто. Девушка чуть поправила подол синего платья и уверенно прошла в самый центр торжества.
Маргарета старше принца Юргена на пять лет, но уверена, что назовут именно её имя. Их королевство имело странную традицию, начиная с правящего короля Максимилиана Альбрехта Франца фон Айзенберг-Хольца, который был дедушкой обоих принцев. Невест и женихов выбирали из выпускников магической академии, рассматривали лучших в своём выпуске ближайших к совершеннолетию члена королевской семьи лет. Может, они расчетливо собирали невероятные магические способности в свой генофонд, как например тряслись над чистотой своей родословной правящая семья южных соседей. Может. Маргарете плевать: она была не просто лучшей.
Площадь украшена множеством мерцающих лент и ярких цветов. Венки висели с каждого столба и балкона, наполняя воздух сладким ароматом. В центре стоял величественный памятник королю Максимилиану, окружённый фонтанами, к нему Маргарета и направлялась. Толпа гудела: все жители столицы жаждали увидеть будущую королевскую невесту.
Маргарета над ними посмеивалась, пробираясь через суету толпы. Её тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску, оттеняли такие же тёмные синие ленты под цвет её лучшего платья. Маргарета держалась уверенно, она остановилась лишь у фонтана короля, и магический светлячок полыхнул последний раз, опускаясь ей на плечо.
Маргарета была звездой своего курса, достоянием всей академии. Она была заучкой, отличницей, любимицей каждого магистра – она положила на это половину своей жизни. Но она была лучшей. Королевская семья просто обязана выбрать именно ее, и хоть от рождения девушка не отличалась магией - ее способности тогда назвали “посредственными” – она занималась настолько усердно и много, что в королевстве сейчас не нашлось бы мага сильнее нее.
Маргарета выискивала взглядом движение на королевском балконе, но там пока никого. Сердце пропустило удар. Тук. Всего один, Каролина обязательно появится, а вот до будущего супруга Маргарете мало дела. До власти и возможностей?.. Заманчиво. Но любви и привязанности от Юргена она точно не ждала.
Маргарета шла к своей цели долго и настойчиво, уверенная, что этот момент — её момент.
– Наконец-то, – выдохнула девушка.
Королевская семья, появившись на балконе, оказалась в центре всеобщего внимания. Пожилой, но очень уверенно держащийся мужчина в короне со скипетром, король Максимилиан, встал во главе. За ним шёл неуверенный мальчик со светлыми волосами — принц Юрген Рудольф. Маргарета впервые видела его так близко и, смотря на плавные черты, не смогла бы назвать его “мужчиной”. Мальчик с лёгким пушком усиков, которые, впрочем, не добавляли ему возраста, Маргарета внешне едва готова была дать совершеннолетнему принцу шестнадцать лет. Или дело всё же в том, как он держался на публике? О. Занятно, чем дольше Маргарета всматривалась в его неловкие движения, тем, кажется, больше в том убеждалась.
За ними вышел мужчина с темными волосами и под руку с ним бледная девушка. Маргарета невольно привстала на носки, она знала, что это должна быть Каролина Августа, ранее Петерс, которая вышла замуж два года назад. Но. Маргарета моргнула, Каролина она… она выглядит просто великолепно, но как будто не узнает ее Маргарета. Или ей лишь показалось?.. Густые каштановые волосы Каролины убраны в поистине великолепную причёску… Показалось, точно показалось, свет играет такие шутки.
За ними и две сестры принцев, Анна Амалия и Габриэла София фон Айзенберг-Хольц. Обе одеты в роскошные платья с золотистыми узорами.
– Маргарета Вайс! – громко объявил король Максимилиан, подтверждая свой выбор перед всем народом.
Да.
Маргарета спрятала улыбку, лишь чуть приподняла голову. Смущение ей не к лицу. Придерживая юбку платья, она медленно прошла через толпу к балкону. Стража пропустила её и сопроводила к королю. Её движения были уверенными, словно каждый из них был частью долгожданного предназначения. Репетировала ли она дома? Ну, возможно. Она в том никогда не сознается. Напряжённые взгляды собравшихся были устремлены на неё, ожидая следующего шага в этом торжественном обряде.
Король Максимилиан подошёл к Маргарете, держа в руке венок из свежих маков, символизирующих их королевское наследие и силу. Маки же изображал герб королевства, сплетаясь с металлургией и атрибутами известной магической академии.
Король мягко улыбнулся.
– Маргарета Вайс, – произнёс он с торжественным достоинством, – ты избрана быть невестой нашего любимого принца Юргена Рудольфа фон Айзенберг-Хольца. Ты принесла честь нашей семье и докажешь свою преданность нашему королевству.
Слово в слово его речь два года назад. Маргарета тогда слушала с замиранием сердца, ведь пригласили её лучшую и единственную подругу Каролину. Сегодня назвали её. Маргарета склонила голову, давая королю возможность надеть на неё венок. Красные маки на тёмных волосах. Красные маки обрамляли её лицо… Хм? Маргарета замерла, присматриваясь к чужой тени. Она склонилась к королю, солнце светило так, что его силуэт отбрасывало как раз к ногам Маргареты. Тень короля Максимилиана повторяла очертания его самого: невысокий, в меру плотный и очень крепкий старик, разве что… его голова. Короны на тени не было – Маргарета вскинула голову, величественной обруч сверкал обилием драгоценных камней, но тень?.. У короны на голове тени не было.
– Артефакт, – одними губами сказала Маргарета самой себе. – Чем сильнее, тем своенравнее они становятся.
Маргарета прогнала любые мысли о короне прочь, ей они ни к чему. Даже если корона и была мощным артефактом, скорее всего, она защищала королевскую семью. Её назвали невестой принца Юргена, значит, под защитой короны теперь и она сама, всё просто. У Маргареты есть заботы поважнее, ведь все глаза столицы сейчас обращены на неё.
Принц Юрген стоял рядом с королём, он перестал мяться и переступать с ноги на ногу, натянуто улыбнулся и неловко покраснел, отводя взгляд в пол. Мальчик.
Он протянул руку к Маргарете, чтобы помочь ей встать.
– Добро пожаловать в нашу семью, Маргарета, – сказал принц. – Для меня честь назвать вас своей женой.
Маргарета приняла его ладонь, и та, как она и ожидала, от волнения и неловкости оказалась влажной. Что ж. Маргарету такой муж мало смущал, ведь она никогда не собиралась в него влюбляться. Юрген был ей удобен. Его голубые глаза, исполненные удивления и, казалось, тщательно скрываемой робости, были устремлены на неё. Маргарета рассматривала его взгляд, пытаясь угадать его мысли и чувства. Хотя. Не играет, ему неловко, стыдно и Юрген явно предпочел бы не жениться так рано, или хотя бы поскорее убраться с глаз всей столицы. Принц не спорил с решением его деда, его лицо не выражало ни усталости, ни недовольства. Он принимал это, как необходимость, связанную с его позицией и обязанностями перед королевством. Но быть в центре всеобщего внимания ему не нравилось.
Маргарета подняла взгляд на короля Максимилиана, стоявшего неподалёку с выражением удовлетворения на лице. Она понимала важность этого момента для всей королевской семьи и для всего королевства. Она сделала глубокий вдох. Все шло по плану, она сыграет в новую жизнь по своим правилам.
ГЛАВА 2: Свадьба
Королевская свадьба была событием, которое стало ярким воплощением роскоши, традиций и величия. Она проходила в главном дворцовом зале, который был украшен до самой мелочи цветами, тканями и свечами. Зал был наполнен приглашенными гостями — высокопоставленными членами дворянства, представителями других королевств, аристократами и знатными персонами… Маргарета прятала любые эмоции за вежливой улыбкой. Сейчас в ней боролись скука и надменность – но она лишь в очередной раз принимала поздравления, приседая в реверансе. Оркестр, наряды – танцующая толпа придворных сливались в её глазах. Каролина везде ходила под руку с мужем, среди всех они затерялись ещё час назад, поэтому Маргарета бросила искать подругу глазами.
Почти. Самую малость сдалась. Один раз Маргарета почти к ним подошла – какой-то старый герцог отвлёк, и Каролина растворилась среди гостей. То с ней заговорил очередной вельможа, то снова нужно резать торт, танцевать, другие светские манеры, поклоны… Каролина каждый раз ускользала как песок сквозь пальцы. Маргарета лишь вежливо улыбнулась очередному графу, ещё успеется, ведь теперь они сёстры.
– Вы выглядите прекрасно, ваше высочество.
– Какое великолепное платье, ваше высочество! – раскланивались придворные.
Маргарета знала, что выглядела великолепно в своём свадебном платье, которое было украшено роскошным кружевом и жемчугом. Её длинные волосы были аккуратно уложены, а на голове она носила королевский венок из свежих маков. После самой церемонии гости наслаждались изысканными блюдами и винами, поднимали тосты в честь молодоженов и принимали участие в традиционных танцах и развлечениях.
Дальше первая брачная ночь. Маргарета до последнего сомневалась, прикоснётся к ней Юрген или нет. Прикоснулся. Поднял на руки и на показ перенёс через порог, аккуратно уложил на кровать, после чего ушёл, позволяя горничным раздеть жену. И ночь между ними тоже была, только Маргарета думала о другом, ночь с Юргеном была… скучна. Что ж. Она никогда не собиралась его любить, поэтому не расстроилась. Наоборот, Юрген оказался даже более внимательным, чем Маргарета рассчитывала. Вежливым, учтивым, невероятно робким и скучным, но мужа Маргарета не выбирала. Она выбирала власть и свою роль в истории.
Принц Юрген, несмотря на его робость и сдержанность в первые дни, проявлял внимание к Маргарете. Он старался угодить ей, быть внимательным и заботливым мужем, хотя его общение часто было более формальным, чем романтическим.
Она жила во дворце третий день, а Каролину так и не встретила. Маргарета старалась не придавать тому значения, но… Но?… Хорошо, она найдёт Каролину сама, раз подруга почему-то не вышла с ней поздороваться. Например, Маргарета заглянет к ней ночью, если у жены кронпринца такой напряжённый график. Казалось, Каролина верной тенью сопровождала мужа везде…
ГЛАВА 3: Ночь во дворце
Ночью дворец окутывала тишина. Мягкое свечение магических факелов освещало каменные стены, создавая игру теней и отражений на длинных коридорах. Мраморные полы отражали свет, словно второе небо внутри самого дворца.
Маргарета медленно шла по коридорам. Шаг, второй… Поначалу робко, прислушиваясь к каждому шагу и стуку собственного сердца. Она вышла из покоев мужа, когда он крепко уснул после соития. Юрген не удивится, она каждую ночь уходила и спала одна в своих покоях. Не встретила Маргарета и слуг. Она наколдовала светлячка, посылая его вперёд в качестве своих глаз, но дворец, казалось, заснул до утра. В этой тишине Маргарета чувствовала себя спокойно, защищённой, несмотря на… Ощущение никак не отпускало. Оно было странным, Маргарета не могла описать его словами, но если бы очень постаралась, то сказала бы “что-то было не так”. А ещё она чувствовала себя невероятно уставшей, хотя день выдался самым обычным, да и супруг надолго её не задерживал. Их ночи вместе были… “обязательными”. Маргарета сомневалась, что надолго: наследников от их союза особенно не ждали, разве что с опаской смотря на союз Каролины и кронпринца, у которых за два года так и не было детей.
Маргарета узнала заранее, где личные покои Каролины. Подходя к ним, она вдруг услышала странный скрежет. Это был звук, несоответствующий ночной тишине дворца. Она остановилась, напрягая слух, чтобы различить, откуда он идёт. Тени играли на стенах. Каждый шорох… будто у старинных стен вдруг появились сотни голосов. Маргарета свернула с пути на этот звук.
Скрежет прозвучал снова, на этот раз громче и ближе. Маргарета тихонько продолжала двигаться вперёд, каждый шаг был осторожным, но решительным. Её внимание было полностью сосредоточено на источнике звука, пытаясь представить, что или кто мог бы быть там, в тени.
Внезапно, она остановилась. Перед ней в полумраке простирался узкий переход, ведущий к небольшой двери. Скрежет доносился именно оттуда. Маргарета не знала, что может скрываться за этой дверью, но её любопытство подтолкнуло её вперёд. Она приблизилась к двери и подняла руку.
Маргарета стояла перед дверью, откуда доносился скрежет. Её пальцы задрожали, так и не коснувшись ручки. Магия?.. Да, тени угрожающе извивались и стонали на стенах – Маргарета шагнула назад. Маргарета почувствовала, что она здесь не одна — но то были ни слуги, ни стражи, не другие члены королевской семьи. То было… что-то неприятное.
Светлячок над её плечом начал мерцать, вдруг теряя свои силы, и в последний момент Маргарета передумала. Она резко отвернулась, оставив дверь за спиной. В её сердце было странное чувство, будто она делает правильный выбор, отходя от искушения заглянуть в тайны этого ночного звука.
Наверное.
Кажется.
Маргарета мотнула головой, она шла к Каролине, только её решимость внезапно поубавилась. Силы будто покинули её. Она… так устала за этот день. Шаг за шагом Маргарета удалялась от места происшествия. К слову, уходила она и от покоев Каролины. Маргарета решительно двигалась по коридорам, проходя мимо величественных статуй, мраморных колонн и тяжёлых деревянных дверей. Наконец, она достигла своих покоев, приоткрыла дверь, щёлкнула пальцами, ожидая зажечь магические свечи, но…
Ха? Видимо, она устала даже больше, чем ей казалось. Такая простая магия и не сработала… Маргарета зевнула. Вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Она присела на край кровати, прислушиваясь к звукам за окном. Ночь молчала. С каждой минутой волнение от случившегося стихало. Маргарета решила не возвращаться к тому, что произошло в коридоре.
Ночь её прошла спокойно. Ей снилась Каролина.
ГЛАВА 4: Каролина
Маргарета сидела на траве и плакала. Ей десять. Она разбила коленку. Слёзы катились по её щекам. Её платье испачкано.
Но никому не было до неё никого дела. Её отец пил, а мать настолько отдалилась, что иногда будто вовсе не замечала весь мир вокруг. Ещё у Маргареты была тетушка – именно ей в швейную мастерскую и должна была достаться девочка, когда хоть немного вырастет. Вечно шить на чердаке, невидимая мышь. Ей десять, но девочка уже все понимала, и болела не столько разбитая коленка – сколько болело “все остальное”. На неё всем плевать. Она вырастет и умрет, а никто этого даже не заметит. Но у неё просто нет другого пути.
Вдруг к ней подошла девочка. У нее были длинные русые волосы, заплетённые в две косички, и добрые серые глаза. Она присела рядом с Маргаретой и с заботой посмотрела на неё.
— Привет, — мягко сказала она. — Тебя как зовут? Я – Каролина Августа Петерс.
— Маргарета, — всхлипывая, ответила девочка. Она знала, кто такие Петерс, ведь семья не первое поколение держала успешный магазин на главной площади города.
— Ты разбила коленку? — спросила Каролина, глядя на ранку. — Это больно, но скоро всё пройдёт.
Маргарета кивнула. Она не знала, почему, но присутствие Каролины немного успокаивало её. Хотя, знала. Каролина её заметила, Каролина могла пройти мимо – но решила остановиться. Возможно, Маргарета и не была такой бесцветной, какой себе казалась.
Каролина задумалась на мгновение, затем достала из кармана маленькую стеклянную баночку. Щелкнула пальцами и внутри неё что-то загорелось мягким зелёным светом. Маргарета с удивлением посмотрела на баночку.
— Это светлячок, — сказала Каролина с улыбкой. — Он светится в темноте и приносит удачу. Я хочу подарить его тебе, чтобы ты больше не плакала. Ты ведь умеешь колдовать? Я научу тебя их делать, жаль, каждый не живёт дольше одного дня.
Маргарета осторожно взяла баночку в руки. Магический светлячок светился ещё ярче, как будто тоже хотел утешить её.
— Спасибо, Каролина, — тихо сказала Маргарета, немного улыбнувшись.
— Пожалуйста, — ответила Каролина. — Теперь у тебя есть друг, который будет светить тебе, когда станет грустно. Давай я помогу тебе встать, и мы вместе найдём взрослого, чтобы обработать твою коленку.
Каролина помогла Маргарете подняться, и они вместе пошли к скамейке, где сидела мама Маргареты. Но женщина не подняла головы, она смотрела сквозь них безразличным взглядом. Маргарета крепко держала в руках баночку со светлячком.
Каролина увела Маргарету к своим родителям.
Когда рана была обработана, Маргарета посмотрела на Каролину и сказала:
— Ты мой новый друг, Каролина.
— И ты мой, — ответила Каролина, улыбнувшись. — Давай будем играть вместе.
Маргарета часто убегала из дома, чтобы посидеть у Каролины, её семья приняла Маргарету и всячески опекала, раз уж родные родители от неё фактически отказались.
Каролина хотела поступать в магическую академию.
– Я выйду замуж на принца, вот увидишь! И тогда мы обе будем жить во дворце, и носить такие платья, какие у меня на картинках!
– Но зачем тебе принц? – не поняла Маргарета в первый раз, когда Каролина рассказала о том.
– Смотри, они будут выбирать среди выпускниц магической академии, понимаешь? Не важно какой ты семьи, или сколько у вас денег, это все совершенно не важно, если ты сильный маг. Понимаешь? Этой мой шанс. Погоди! У него ведь младший брат есть! Точно, – Каролина схватила Маргарету за руки и закружила по комнате, – я выйду за старшего, а ты за младшего, и тогда ты станешь моей родной сестрой! Как я отлично все придумала, – смеялась Каролина.
Маргарете было всё равно на принцев и пышные платья. Но чем дольше Каролина говорила, тем отчетливее Маргарета представляла новую жизнь: где её наконец заметят. Где не будет чердака тетушки и её швейной мастерской, где она сможет создать столько светлячков, что они всегда будут сопровождать Каролину, где та станет её настоящей сестрой… Другая жизнь. Другая жизнь шанса на которую у Маргареты никогда не было.
Каролина стала куда больше, чем её лучшей подругой. Каролина подарила Маргарете надежду.
Маргарета проснулась в слезах. Каролина поступила в академию первой, за ней и Маргарета. Они были неразлучны, Маргарета ей восхищалась, а потом … Каролина и правда вышла за кронпринца. Только Маргарету во дворец она не позвала, и сколько Маргарета ей ни писала: та отвечала очень редко и коротко. Что устала и напишет после, только никогда не возвращалась к прошлым письмам. Маргарета стала лучшей после Каролины, а за два года и превзошла её в магии, так все академики говорили. Только Каролина не подошла к “сестре” и после свадьбы Маргареты и принца Юргена. И Маргарета совершенно не знала, что ей с тем делать. Она хотела эту жизнь, её новую жизнь. Даже без Каролины, она хотела… даже без Каролины.
Правда?..
ГЛАВА 5: Завтрак с тенью
Первые два месяца Маргареты во дворце пролетели утомительно. Она была занята от рассвета, встречаясь с членами королевской семьи, знакомясь с протоколом и правилами дворцовой жизни… Уроки этикета, уроки танцев, уроки манер, достойных принцессы, уроки, уроки, уроки… Утром её будили рано, и каждый день был наполнен новыми встречами и задачами, которые требовали её внимания и энергии.
Маргарета не придавала утомительной рутине особого значения. Разве что… она как будто бы постоянно чувствовала себя уставшей, плохо высыпалась. Каролину она так и не встретила, подруга, возможно, уже бывшая того избегала.
Вечерами Маргарета не хотела ничего, кроме как уткнуться лицом в подушку и уснуть. Юрген иногда приходил “за супружеским долгом”, а когда уходил, Маргарета чувствовала себя ещё более уставшей, хотя принц никогда долго её не задерживал. Он не был плох, грубо говоря, он не был плох совершенно. Юрген был учтив, вежлив, но и сам о процессе заботился как о неком задании, поручении “забрать супружеский долг”, забрал, отметился галочкой и ушёл восвояси.
Маргарета всё чаще спала без снов. Каролина являлась ей только своей бледной тенью на портрете в галерее…
*** Иисак-делш, столица королевства Надьвари, недружелюбного северного соседа.
Мужчина средних лет подошёл к окну зала и высунул руку, перехватывая чёрную птицу. Соловей, а это был именно он несмотря на окраску, сразу же разлетелся сотней чёрных искр, оставляя на ладони мужчины лишь короткую записку.
Тот усмехнулся и обернулся к женщине, что не сводила с него глаз. В зале их было двое. Та ответила ему такой же улыбкой.
– Всё идёт по плану, дорогая, – усмехнулся он, потирая короткую бородку с первой сединой.
– Ты ведь всегда знал, что на него можно положиться, – в тон ему ответила она.
***
Одним утром Маргарета проснулась раньше, чем за ней пришла горничная. Что ж. Она бы повторила свои записи с прошлого урока этикета, но в комнате было так душно, что Маргарета сначала подошла к окну. Открыв его, чтобы пропустить свежий воздух, она заметила некого молодого человека внизу, который уже несколько раз привлекал её внимание. Он был невысокого роста. Тёмные короткие волосы, обычная кожа, обычные пропорции тела. Он был никаким.
Маргарета внимательно разглядывала молодого человека. Её взгляд скользил по его внешности, которая не оставляла никаких впечатлений, кроме одного важного "но" — отсутствия магического отпечатка. В королевстве такое было редкостью. Для Маргареты, чей уровень магии был выше среднего, отпечатки были четко видны на каждом живом существе, будь то человек или животное. Но этот парень, как бы он ни пытался не выделяться, не имел в себе ни капли магии. Он был совершенно безликим.
Маргарета не могла отделаться от мысли, что это, возможно, один и тот же человек, которого она видела ранее при дворце. Он менял облик и занятия, но каждый раз его лицо казалось ей знакомым. Она решила присмотреться к нему внимательнее, хотя его присутствие вызывало у неё неопределенное чувство. Ведь, может, она всё же права – и это лишь три разных парня?.. Маргарета была из тех людей, которые не любят признавать свои ошибки, особенно когда дело касается их собственного умозаключения.
Вполне.
Такое могло быть.
Поэтому Маргарета дождалась прислугу, что помогла ей одеться и привести себя в порядок, и отправилась на завтрак. Она привычно вошла в просторную столовую дворца, правда, ожидая, что там – как всегда – никого не будет. Высокие потолки украшали кристальные люстры, бросавшие мерцающий свет на мраморные стены. В них отразилась тень, которой за столом быть было не должно. Маргарета остановилась.
За длинным столом, уставленным серебряной посудой и свежими цветами, в самом его конце, сидела Каролина. Маргарета сперва не поверила своим глазам: знакомые черты лица, но такая бледная кожа, волосы Каролины были убраны в тугую причёску, но седую прядь спрятать не удалось. Её волосы, ранее такие пышные в целом тоже истончились и будто потеряли жизнь вовсе. Точно. Маргарета прищурилась вспоминая яркий магический фон подруги: там был и зелёный, и жёлтый, и оранжевый.
– Доброе утро, – откашлялась Маргарета и подошла ближе, потому что слуги не спускали с неё глаз.
Кто-то смотрел в упор, враждебно. Маргарета не могла определить, кто именно, только вежливо указала на другое место и покачала головой, когда ей отодвинули стул подальше от Каролины. Стол был очень длинный, а потому садиться в соседнее кресло от занятого не было необходимости. Но Маргарета присела именно слева от Каролины.
От магии подруги остались крупицы. От такого яркого отпечатка остались искорки бледно-зелёного. И, да, Маргарета теперь могла поверить, что Каролина не отвечала на её письма, потому что безумно устала. Подруга чуть наклонила голову и мягко улыбнулась, но как раньше у неё не получилось. Каролина протянула руку, чтобы коснуться Маргареты – но той пришлось жест перехватить: у Каролины слишком дрожали пальцы, а руки ослабли и покрылись морщинами, что можно было рассмотреть каждую вздувшуюся вену.
– Прости, у меня столько дел, – пробормотала Каролина.
– У меня тоже, – прошептала Маргарета. – Я понимаю.
Она не понимала. Только покрепче сжала руку Каролины тайно передавая хоть крупицы своей магии, немного своей энергии. На одно мгновение, что Каролина посмотрела на неё: Маргарета узнала прежний взгляд подруги. А после в её глаза вернулось это “что-то” отдаленное, как будто она была не в этом мире. Каролина уткнулась в свою тарелку, но ела без интереса и аппетита.
Слуги суетились вокруг Каролины, словно незримые тени, готовые удовлетворить любое её пожелание. Они были молчаливы и бесшумны, так что их присутствие казалось почти незаметным, но каждый жест и движение были усердно направлены на обслуживание её. Но Каролина ничего не хотела. Но Каролина ничего не просила, а лишь ела всё, что перед ней ставили. Она казалась погруженной в собственные мысли, едва замечая все вокруг себя. Будто она видела что-то, что остальные не могли увидеть. В её бледных глазах ничего не отражалось. Будто вся жизнь из неё вышла.
Маргарета решила не привлекать к себе лишнего внимания и уткнулась в собственную тарелку. Ей так некстати вспоминалась и своя усталость, она ведь почти не колдовала во дворце, а магический фон проседал каждый раз будто она сотворила, как минимум, крупный ритуал призыва. Она проходила за день едва ли пару этажей, но ноги болели и отекали будто она пробежала пару миль. Она едва поднимала три книги и дневник, но руки ныли будто она таскала мешки с ингредиентами для зелий.
Каролина молчала и держала её за руку, продолжая завтрак свободной рукой. Не рискнула ничего озвучить и Маргарета. Эти слуги… смотрели. За каждым её движением, Маргарета привыкала к постоянному вниманию, но… На кухню прошёл тот самый парень, которого она видела утром. Или не на кухню, но в общем её направлении, его не заметил никто, или не захотели заметить…
Маргарета отвернулась. Она краем глаза разглядывала Каролину, делая вид что занята блюдами перед собой. Каролина казалась исхудавшей и бледной, словно её энергия была изнурена до предела. Она очень сильно изменилась. Маргарета помнила её как энергичную и улыбчивую девушку, которая всегда сияла от радости жизни. Танцевала вместо того чтобы просто пройти по улице. Пела и кружилась, когда другие искали в себе силы начать утро. Теперь же Каролину почти не узнать. Каролина смеялась над самыми простыми вещами, всегда улыбалась каждой букашке, а здесь… Маргарета будто смотрела не на подругу, ставшую ей старшей сестрой, а на её тень. Её отражение. Всё что угодно, но это не была Каролина.
– Извините, – сказала Маргарета и резко встала из-за стола. Не выдержала. Не смогла.
Каролина рассеяно смотрела ей в спину, но Маргарета уже решительным шагом вылетела из столовой.
ГЛАВА 6: Картины
Маргарета бродила по коридорам дворцового крыла. Не могла заставить себя вернуться в комнату. Не могла вернуться на завтрак и доесть, к горлу то и дело подступала необъяснимая тошнота, хотя живот вполне был не прочь ещё поживиться. За окном было солнечно, такая прекрасная погода будто не проникала в привычно замершие пустые коридоры и комнаты дворца.
Маргарета остановилась, когда её взгляд случайно зацепил портрет. Это была покойная королева. На изображении она ещё молода и прекрасна, но глаза… Она позировала так долго, что очень устала?
Жена короля Максимилиана умерла, родив ему троих детей, но ей едва исполнилось двадцать шесть. Маргарета не так давно выучила все имена и дни рождения своей новой семьи, и про покойную королеву ей рассказали достаточно. Король Максимилиан пережил её уже на половину века, но всегда нежно отзывался о покойной супруге. Королю через пару месяцев исполнялось восемьдесят один, Маргарета не поверила сначала, потому что король выглядел как минимум на двадцать лет моложе. Впрочем, может, он так добро держался лишь ради народа, ведь Маргарета так лично и не встречала его после события на главной площади города и своей свадьбы.
Маргарета заглянула в тёмный коридор, что начинался сбоку от огромного портрета покойной королевы. Щёлкнула пальцами, зажигая магического светлячка, который полетел над её плечом. В этой галерее Маргарета ещё ни разу не бывала, может, получилось бы развеяться и забыть взгляд Каролины за завтраком.
Следующим встреченным портретом была "Принцесса Анна-София" — мать принцев и вдова их отца, бывшего наследного принца Карла Франца Леопольда фон Айзенберг-Хольца. Бывший кронпринц погиб при странных обстоятельствах, но Маргарета узнала о том лишь шёпотом от прислуги. Королевству тогда объявили, что на карету кронпринца напали северные наёмники.
– Эта война никогда не закончится, – одними губами заметила Маргарета самой себе, ведь никто её не слушал, – потому что она не началась.
Их два королевства враждовали, и никто толком не мог объяснить из-за чего или хоть в каком веке это началось. Так… исторически сложилось? Но открытых войн не вели последние два столетия, а вот подослать засаду и убить кронпринца? Вполне в духе северных соседей, поэтому Маргарета и удивилась, услышав иную версию, которой верили все.
Так вот. Принцесса Анна-София – жена покойного кронпринца Карла Франца. Мать мужа Каролины, мать мужа Маргареты. Маргарета повторяла это вслух для себя, сложно запомнить всех королевских родственников сразу, особенно когда после того ей предстояло назвать с десяток кузенов и тетушек. Анна-София воплощала изящество и достоинство, которые соответствовали её высокому положению. Изящная причёска, роскошное платье, которое всё же так неудачно смотрелось на ней… делая её кожу болезненно бледной. Ха.
– Что?
Маргарета нахмурилась. Внешне у них не было ни одной похожей черты. Волосы Анны-Софии светлые, но тонкие и редкие. Кожа бледная. Но глаза… Морщины и вены художник творчески упустил из виду, но как принцесса держала свои руки?..
– Эта поза…
Маргарета ничего не понимала, её мысли упрямо обрывались. Сколько она не пыталась, но она что-то упускала и договорить до конца не могла. Она что-то не замечала. Она что-то упустила, что-то очень важное. Шагнув к портрету вплотную, Маргарета не могла не заметить, как сильно принцесса Анна-София похожа на Каролину. В манерах? В выражении лица?..
– Или в том, что с ними случилось?
Вон оно что! Маргарета замерла и широко распахнула глаза. Она ведь была на верном пути, верно? Маргарета рванула дальше по коридору…
– Нет?
Покойная мать короля Максимилиана была довольной собой румяной пышкой. Его покойная тётка сияла и лучилась здоровьем. Обе принцессы Анна и Габриэла на своих младенческих портретах тоже были далеко не бледны, да и король Максимилиан уверено занимал своё место среди предков.
Хм.
Маргарета поджала губы и вернулась к началу галереи. А что если?..
– Ваше высочество? – обратился к ней пожилой дворецкий, возникая из ниоткуда. – Вас искали, прибыл ваш учитель…
Маргарета не дослушала, лишь вежливо кивнула и подхватила длинную юбку платья, чтобы быстрее вернуться к привычному распорядку дня. Обращать на себя внимание любого члена королевской семьи вдруг хотелось меньше прежнего.
ГЛАВА 7: Дворцовый парк
Следующим днём Маргарета отлучилась в парк после обеда. Что-то она, и правда, забросила магию за последний месяц во дворце, что её лишь расстраивало. Маргарета всегда была ответственной, усидчивой, упрямой даже – а здесь вдруг такое расхлябанное отношение к собственным навыкам!
– Я уставала?.. – рассеяно спросила Маргарета саму себя и пожала плечами.
В укромном уголке парка, окружённая зелёной листвой и тёплыми лучами солнца – Маргарета чувствовала себя почти как обычно. Закрыла глаза, вдохнула полной грудью. Корсет платья мешал, но хотя бы юбку по дворцовой моде удалось подвязать так, чтобы она не сковывала движения. Главное, чтобы её лишние глаза сейчас не увидели в таком виде.
Перед Маргаретой была мишень, на которой обычно тренировали “красиво” стрелять из лука. Так, зажечь что-то на церемонии, символично запустить стрелу – королевской семье “настоящая” стрельба была толком ни к чему. Поэтому мишень была очень целая, почти новая, а за неимением ближайших праздников, Маргарета знала, что её не побеспокоят. Этот уголок парка ещё пару недель никому нужен не будет.
Маргарета щёлкнула пальцами и отослала светлячка на всякий случай. Пусть повесит, посмотрит, если кто-то всё же пойдёт в её сторону. Потом сосредоточилась на мишени.
Её движения были точными и плавными, каждое отточено до совершенства. В её руках сверкали магические символы. Сферы. Огни. Маргарета не стремилась просто попасть в мишень — она нацеливалась в крошечную точку на верхней грани мишени, под углом ровно 90 градусов. Максимальный урон, минимизируя риск фатального поражения. Самое сложное было именно удержать угол удара, магистры всегда восхищались, как искусно у Маргареты то получалось. Дело вовсе не в её человеколюбии, мягко говоря, рука Маргареты бы не дрогнула, если бы ей пришлось ударить человека.
Маргарета усмехнулась.
Самый сложный удар, требовавший больше всего концентрации. Она держала самые сложные выпады, да на смерть проклясть полгорода было бы проще, чем выдержать один единственный угол в ровно девяносто градусов по небольшой точке. Любовалась ли она своим навыком? Да. Почему нет? Маргарета колдовала настолько искусно, что имела полное право тем гордиться.
Только.
Маргарета закашлялась, удар сорвался, но она не бросила тренировку. С каждым заклинанием она контролировала поток магии, направляя его с точностью часового механизма. Воздух наполнялся тонкими вибрациями, сопровождаемыми мягким жужжанием, когда её заклинания достигали цели. Каждый раз Маргарета ощущала удовлетворение и гордость — это было не только проявление её магических способностей, но и демонстрация мастерства, которое она так тщательно развивала. Вот оно! Вот оно на что она потратила столько лет своей жизни.
Пальцы немели. Рука начинала дрожать. Тренировки были для Маргареты способом поддерживать её навыки на высоком уровне. Она знала, что только постоянная практика и упорство могут привести её к совершенству, к которому она стремилась всю свою жизнь. Сама забросила, сама не занималась месяц, вот теперь и…
– Что?!
Маргарета поняла, что падает – и только потом упала. Колени подкосились. Она ощущала, как внутренние силы непривычно истощались, но списала всё на заброшенные тренировки. Теперь вдруг словно невидимая рука сдавила её грудь, лишив возможности нормально дышать. Все её обычные резервы энергии исчезли, оставив лишь слабость и неопределённое ощущение, будто её тело не принадлежит ей. Она сидела на траве неподвижно, глаза широко раскрыты от удивления и беспомощности.
– Этого не может быть, – бормотала Маргарета себе под нос. Лопнул даже её светлячок, такое просто магическое заклинание, едва требовавшее сил. – Это не я… это не я.
Впрочем, за завтраком ведь это тоже была не Каролина? – нашептало ей подсознание.
Маргарета попыталась вдохнуть глубоко, но воздух не входил в лёгкие так, как она ожидала. Слабость и ощущение обморока. Силы, которые казалось, что должны были быть всегда с ней… Теперь их просто не было, Маргарета легко узнавала симптомы магического истощения, несмотря на то, что у неё её давно не бывало. Его не бывало, если верно рассчитывать и использовать свои силы! Не бывало!
Но факты оставались фактами: Маргарета задела жизненный резерв. Если ты колдовал, то тратил сначала магический резерв, продолжить можно на собственной жизненной силе, но если потратить слишком много… обморок, усталость, скорее смерть от истощения.
Маргарета оглянулась вокруг, пытаясь найти что-то или кого-то, кто мог бы помочь. Никого. Что ж. Перед глазами снова и снова вставало измождённое, осунувшееся лицо Каролины. Похожий бесцветный взгляд принцессы Анны-Софии. В каждом из них ведь тоже была какая-то неуловимая связь с магией — или, вернее, с отсутствием её. Как будто каждый из них потратил на магию свои жизненные силы?..
Маргарета закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждый разговор, каждый взгляд, каждый эпизод, связанный с каждым членом королевской семьи. Она сравнивала их черты лица, их манеры, их поведение. Кронпринц Максимилиан Карл, её муж – принц Юрген, принцессы Анна и Габриэла, Каролина. Анна-София на портрете.
– Они были мертвы, – одними губами прошептала Маргарета.
Вернее, они были живы. Физически. Но лишь физически, магический резерв каждого был подорван, разве что в разной мере – но сам факт это меняло мало. Маргарета вскочила на ноги, но тут же заставила себя остановиться, принимая несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Она осмотрелась вокруг, пытаясь сфокусировать свои мысли. Если её догадки были верными… То, что бы это не было, оно происходило и с ней, в том числе.
– Нужно быть осторожной, — прошептала она сама себе, прижимая руку к сердцу.
А ещё Каролина медленно умирала, растрачивая свой жизненный резерв, когда её магия иссякла.
– На что? Зачем? – бормотала Маргарета, возвращаясь к себе в комнату.
К вечеру она чётко решила, что первым делом ей нужно будет выяснить все факты, прежде чем сделать какие-либо выводы или принимать решения. Она пообещала себе не дать этому неожиданному открытию застать её врасплох. Хотя больше всего ей хотелось сорваться и убежать к Каролине, обнять подругу и не отпускать, пока та не расскажет. Но любое недоразумение могло бы принести больше вреда, чем пользы. Поэтому Маргарета решила действовать более осторожно.
– Глаза есть даже у тени от вазы, – напомнила она себе один из уроков высшей магии в академии.
ГЛАВА 8: Изменщик
– Первое, – прошептала Маргарета самой себе, – Каролина.
Она щёлкнула пальцами и создала светлячка — он небольшой, не привлекал внимания и не вызвал бы подозрений, даже если его увидят. Мало ли таких огоньков жило во дворце!
Маргарета направила светлячка следовать за Каролиной на расстоянии, осторожно избегая чужого внимания, он стал её глазами. Она ждала тщательно выбранного момента, чтобы убедиться в своих наблюдениях и выяснить, есть ли действительно что-то необычное в поведении или состоянии Каролины. Подруга выглядела очень уставшей, осунувшейся и безжизненной. Но чем дольше Маргарета смотрела? Тем меньше находила для того причин: Каролина не делала ровным счётом ничего, что бы могло истощать её магию и жизненные силы. Она просыпалась, завтракала, листала какие-то документы и книги, возвращалась в свои покои, спала, обедала, ближе к ночи к ней заглядывал муж, кронпринц – за ними Маргарета уже смотреть не стала.
Хм?
Маргарета как раз шла по тёмному коридору к себе, отозвав светлячка от дверей Каролины – как мимо неё пролетела чёрная птица. Небольшая такая. Маргарета едва успела её заметить, совершенно точно не рассмотрела, но, кажется, она таких никогда не встречала. Именно этот проход не имел окон: коридор открывался в парк по типу трассы, так что птица могла залететь внутрь, например, днём. Сейчас перепугалась, вот и пролетела мимо с такой скоростью… Верно?
Маргарета покачала головой и глубоко вдохнула.
– Боишься каждой тени как ребёнок, – пошутила она над самой собой, и пускай руки дрожали, поэтому Маргарета обхватила себя за плечи. – Того и гляди будешь видеть опасность в каждом углу, так совсем недалеко до паранойи.
Принц Юрген той ночью так и не пришёл, что не удивляло: Маргарета вообще не понимала, когда муж приходит “за супружеским долгом”. Иногда раз в неделю, иногда чаще, но мог и пропадать где-то до месяца, Маргарета его в тот раз даже во дворце не встречала. Что ж. Её такой расклад более чем устраивал.
Утро встретило Маргарету непривычной суетой. Все вокруг спешили туда-сюда, суетились, слухи расползались быстрее ветра. Но Маргарета не успевала выхватить в гомоне горничных и слуг что-то цельное, лишь отголоски. Кто-то судачил о ярости короля Максимилиана, но самого короля нигде не было видно. Другие хихикали, и Маргарета выхватила имя “Лена”. Лена Шнайдер, но кто такая эта Лена – Маргарета не знала.
Напряжение в воздухе было ощутимо. Маргарета тщательно скрывалась в тени, уверенная, что её присутствие не должно привлекать внимания. Она поглядывала за каждым, пытаясь понять, что происходит. Что могло настолько встревожить короля Максимилиана? Что настолько взбудоражило обычно тихих слуг?
Новости обрели форму лишь к обеду, когда разъярённый король Максимилиан собственной персоной явился на обед. Вернее, в огромной столовой тогда сидели четверо: Маргарета, её муж принц Юрген, кронпринц Максимилиан Карл и юная Габриэла. Да и король к ним едва явился.
– Ты позоришь имя этой семьи, – прошипел король, швыряя газету на стол. Сводка сбила вазу с фруктами и опрокинула один из супов. – И в частности моё имя!
На том король предостерегающе посмотрел на второго внука, но принц Юрген лишь отвёл взгляд.
– Доброго дня, Ваше величество, – встала и сразу присела в реверансе Маргарета.
От неё король лишь отмахнулся, развернулся и из столовой вышел.
Никто не тронулся с места, и только Маргарета ела так медленно, что осталась одна. Она осторожно подобрала газету и унесла с собой, пряча иллюзией под цвет своего платья. Раскрыла лишь заперев дверь своей комнаты. Первая полоса пестрела магическими движущимися картинками.
Кронпринца Максимилиана Карла видели с другой девушкой в компрометирующем положении.
– Максимилиан, – пробормотала Маргарета, только теперь понимая про имя.
Старшего внука назвали в честь деда, который так искренне любил свою жену, что никогда больше не женился, даже несмотря на то, что был королём. Династия, обязанности… В королевстве более сорока лет не было королевы.
Но.
Картинка движется и в кадр попадает нечто большее, чем голая задница самого кронпринца. Девушка.
Маргарета охает и роняет газету, страницы просто выскальзывают из её ослабевших пальцев.
– Лена?...
Лена Шнайдер как две капли воды похожа на Каролину, ещё живую и полную сил, всегда счастливую и сияющую Каролину, какой она была два года назад…
ГЛАВА 9: Покои Каролины
Король Максимилиан, хоть и был якобы в ярости, не принял никаких радикальных мер. Новости о скандале скоро утихли, королевская семья была мастером в управлении общественным мнением.
Маргарета, однако, не могла просто так отпустить.
– Каролина? – шёпотом позвала она подругу, вопреки любой осторожности заходя в её комнату.
Каролина неподвижно лежала на кровати, укрытая одеялом до носа. Приближаясь, Маргарета разглядела унылое лицо, лишенное обычного блеска. Её не остановили, хотя фрейлина Каролины сейчас настороженно стояла у двери и подглядывала с той стороны. Маргарета понимала, что каждое её слово услышат. Она лишь не понимала зачем.
Маргарета медленно подошла и осторожно села рядом с Каролиной.
– Каролина, – снова попробовала Маргарета. – Ты слышала новости о принце Максимилиане?
Маргарета краем глаза покосилась на фрейлину, которая шумно хлопнула дверью, поймав на себе чужой взгляд. А что? Жена второго наследника покорены и принца пришла поговорить с женой кронпринца, которой тот изменил. Тема для сплетен, ничего большего. Кажется, Маргарета выбрала верно, раз фрейлина сразу потеряла к ней интерес.
Каролина, не открывая глаз, зашевелила губами.
– Что? – Маргарета наклонилась ближе к её лицу. – Повтори, пожалуйста, я не слышу.
– Мне так… страшно, – едва громче выдоха. – Он… он снова придёт за мной и тогда… и тогда… мне так страшно, Мар-Мар, я не понимаю, почему… я так устала…
Это “Мар-Мар” – Маргарета замирает и судорожно сжимает кулаки.
Каролина так звала её в детстве, когда выговорить всё имя давалось сложно. Реже в магической академии. То самое имя, звать которым Маргарету имела право лишь Каролина. Сейчас от него на глазах наворачивались слёзы.
– Кто он? – настаивает Маргарета и осторожно берёт подругу за руку, находя холодную ладонь под одеялом.
– Мне так страшно… я так устала, я не могу больше, Мар-Мар, – ничего не видит и не слышит Каролина. Она и глаз не открывает.
Маргарета больше не пыталась, пытаясь осознать все, что сейчас происходит. “Он”, “придёт” и “устала” – да, Каролина была изнеможена до предела, от её магии ничего не осталось.
– Что ты колдуешь, Карли? – в последний раз попробовала Маргарета, целуя подругу в лоб.
– Ничего. Я так устала, у меня нет сил…
Каролина истощила свой магический резерв настолько, что теперь для магии использовала жизненные силы – по ней это было видно. Не всем, но от мага уровня Маргареты не ускользнуло бы никогда. Но если Каролина не колдовала вовсе?.. Маргарета ведь следила за ней весь день: подруга даже не делала ничего активнее “прошла по лестнице”. Тогда почему?
– Кто, Карли? – спросила тихо Маргарета.
– Я не знаю… Мне так страшно, Мар-Мар. Я не знаю. Я так… устала…
Каролина провалилась в тяжёлый сон, Маргарета положила руку ей на лоб отдавая крупицы своей силы. Она ведь тоже последние месяцы, как переехала во дворец, непривычно уставала. Магия истощалась, хотя Маргарета не колдовала ничего значительного. Но отдать часть магии Каролине она могла. Впрочем.
– Прошу, не бойся, – прошептала Маргарета и наклонилась над Каролиной.
Она приложилась лбом ко лбу подруги и отдала ещё больше магии, возможно, больше чем бы выдержала. Голова закружилась, Маргарету мутило, но она быстро восстановится. До вечера. Как обычно. Каролина во сне мягко улыбнулась, казалось, морщины на её лбу впервые расправились за этот месяц.
Уходя и закрывая за собой дверь, Маргарета чётко поняла одну вещь: из Каролины сначала выпили всю магию, а после стали пить и жизненные силы. Она лишь не знала, кто именно.
ГЛАВА 10: Элеонора
– Хм?
Уходя от Каролины, Маргарета огляделась, чтобы убедиться, что никто не следит за ней. Но. Он стоял в углу коридора, кажется, замерзший и неподвижный, словно статуя. Тот самый парень “неособенной” внешности. Без магического отпечатка. Она точно видела его раньше, для совпадения было слишком.
Что ж. Маргарета опустила глаза в пол и прошла мимо него, пытаясь уловить хоть крупицу магии. Ничего. Совершенно, ни капли.
На следующий день Маргарета стала более внимательно наблюдать за членами королевской семьи. Каролина выглядела хуже всех — бледной и истощенной. Её глаза были тусклыми, и она часто задерживалась в своих покоях, не выходя на публику. Но и другие члены семьи казались нездоровыми. Каждый день они выглядели уставшими, какие-то дни хуже - будто всю королевскую семью одолела некая?.. Хворь? Не похоже. Проклятье? Тоже не то.
Маргарета ощущала, что и её силы иссякают. Каждый день становилось все труднее поддерживать ритм жизни в дворце. Она стала быстрее уставать, меньше времени уделять тренировкам своих магических способностей. Даже утренние прогулки по парку, где она обычно занималась колдовством, становились всё короче и короче.
Маргарета поджала губы и через силы заставила себя встать и выйти из комнаты. Она сможет. Она должна.
– У тебя нет выбора, – грубо напомнила она самой себе. – Сражайся или проиграй.
Такая простая истина, которую вбили ей в голову ещё в магической академии. Ты или никто, или сражаешься за своё место быть “кем-то”. Теперь, кажется, на кону стояла не только собственная судьба, но и жизнь Каролины.
И Маргарета знала, куда отправиться за ответами. Она вошла в картинную галерею, оглядывая портреты членов королевской семьи, висящие на стенах. На молодых и пожилых портретах короля Максимилиана он выглядел
