Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ГЛАВА 23
- ГЛАВА 24
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
"Хуже быть не может!" – так думала Варвара после череды проблем и неприятностей.
"А вот и может!" – радостно ответила судьба и забросила девушку в чужой мир, определив ей в женихи дракона!
Видимо, где-то наверху решили, что колючка-Варя всё равно любого мужика раздраконит, так проще сразу выдать готовое чудовище… Варвара подарочек не оценила, решив, что уж лучше без жениха, но дома. Только как туда попасть, имея лишь желание, да какой-то обломок сухой, шипастой ветки?
Ну, теперь уж точно хуже некуда! А так ли это?..
ГЛАВА 1
― Красивая, – молодой мужчина в синем камзоле с серебряным шитьём задумчиво смотрел на алтарь. – Надеюсь, она ему понравится.
Девушка, лежавшая на мраморной плите, пошевелилась и что-то пробормотала, не открывая глаз. Длинные, гладкие, как шёлк, тёмные волосы водопадом свесились с края алтарного камня, испещрённого древними магическими символами.
― Она может быть и не его парой, Аданар! – второй мужчина, пожилой, но крепкий и коренастый, выглядел мрачно в простой чёрной рубахе и кожаном жилете, и нервно откидывал с лица слишком длинные, седоватые пряди.
― У него самая сильная кровь! Не просто же так необращённые избрали моего брата предводителем! – зычный голос щёголя слегка дрогнул: – Рон скоро достигнет черты… Она должна быть его единственной!
― Угу, при условии, что в том мире вообще была его пара! – отрезал суровый собеседник. – Гарантий нет, иногда и вовсе случаются ошибки, способ хоть и древний, но не слишком надёжный. Только в долине Выбора всё станет ясно… Но вот то, что ты так подставил орден, я не забуду! Знал бы, что принесёшь мне кровь Чёрного Мардена против его воли, ни за что не согласился бы добавить Ронарда в ритуал!
― Это уже не твои проблемы, Саворт. Мой брат глава рода Марденов, не важно, чего он там хочет или думает, что хочет, я не позволю ему превратиться в зверя!
― Ну да, – отмахнулся коренастый, – можно подумать, недовольство Мардена Чёрного ограничится выволочкой младшему брату! Уже так и вижу, как он врывается сюда, не важно в каком обличье, и разносит обитель Крылатых. Спасибо, удружил ты мне, так удружил!
Девушка на алтаре снова что-то пробормотала, и пушистые ресницы дрогнули, большие карие глаза распахнулись... Незнакомка резко села и озиралась, не в силах произнести ни слова, на лице недоумение, настороженность и тревога медленно сменяли друг друга, пока не переросли в откровенный страх.
― Где я? Кто вы такие? – бархатный, низковатый голос затих на последних звуках фразы, будто у говорившей закончился воздух.
Мужчины растерянно переглянулись, не зная, как себя вести и что делать дальше. Брюнетка во все глаза рассматривала обоих, причём не столько лица, сколько одежду. Неловкое молчание затянулось и девушка осторожно, следя за реакцией мужчин, спустила с алтаря длинные, стройные ноги, в узких джинсах и лёгких балетках. Мужчины как-то сразу отвели глаза, то ли сами смутились, то ли её не хотели смущать…
В конце концов, Саворт тяжело вздохнул и сделал шаг к алтарю, выставив руки вперёд в успокаивающем жесте.
― Вы только не пугайтесь, сударыня, мы сейчас всё объясним. Вы в полной безопасности…
Он сделал ещё шаг, но не успел договорить, как девица крутанулась на алтарном камне и спрыгнула с другой его стороны, так, что теперь между ней и мужчинами была преграда. Осмотревшись, брюнетка схватила тяжёлый канделябр, стоявший на полу, и приняла оборонительную позу.
― Ага, я вам верю… Попробуете подойти ближе, врежу не задумываясь! Хоть одного, но точно покалечу, а то и прибью! Даже целиться не буду, шарахну, по чём придётся… Кто вы такие? – говорила она почти спокойно и лишь последнюю фразу выкрикнула, выдав свой страх. Тонкие пальцы побелели, так крепко девушка сжала своё оружие.
Саворт опять вздохнул и отступил, бросив через плечо молодому:
― Уже очень хочу, чтобы именно твой брат оказался женихом, – мужчина снова повернулся к девушке. – Моя дорогая, вы едва ли сможете причинить вред кому-то из нас, опустите своё оружие, пожалейте руки, штука-то тяжёлая. Никто вас не тронет и зла не причинит. Мы призвали вас в наш мир, чтобы… как бы это сказать… Помочь встретить истинную пару. Единственного мужчину, который способен сделать вас счастливой.
― Ёшкин кот, психопаты-благодетели! – чуть слышно пробормотала девушка и, поудобнее перехватив канделябр, заговорила ласково: – А я лучше, можно, как-нибудь обойдусь? Ну, без единственного… У меня работа, времени совсем нет, даже хомяк, и тот сдох от недосмотра, вот и мужчина, боюсь, не выдержит… А градус ответственности-то велик! Единственный, это же не абы что… Жалко человека будет.
― Дракона, – наконец подал голос молодой красавец, тряхнув длинной челкой цвета тёмной меди.
― Нет. Дракон тоже не выживет, я за ними ухаживать не умею, и вообще, не люблю рептилий, а любой скотине ласка нужна и забота, – девушка заметила дверь и стала осторожненько продвигаться в нужном направлении.
Лицо Саворта сначала вытянулось при этих словах, потом пошло судорогами, кривясь и морщась, и наконец, зал огласил дикий хохот. Мужчина колотил себя по мощным ляжкам и смеялся, так, что слёзы бежали по лицу.
― Скотине… – еле выговорил он сквозь гогот, – если Марден Чёрный узнает, как его обласкали, да ещё сравнили с дохлым хомяком, его удар хватит! Гордость такого оскорбления не выдержит! Ну, красавица, – весельчак с восхищением посмотрел на девушку, – вы точно стоите будущего жениха, если конечно, это окажется он!
― В смысле, жениха? – карие глаза широко распахнулись.
― В прямом смысле! – рыкнул синий камзол, явно чем-то обиженный. – Вы перенеслись в наш мир, потому что являетесь парой одного из наших собратьев, драконов. Как только ваша пара определится, будет свадьба, дракон обретёт устойчивый оборот, а вы нарожаете ему кучу детишек. Теперь смысл ясен?
― Вполне, – вкрадчиво ответила девица, – в вашем дурдоме давно проверки не было, плохо вас бедненьких лечат, и буйных по палатам не закрывают, что тоже не правильно. Не смейте приближаться! – выкрикнула она, заметив, как крепыш пытается обойти алтарь.
Девушка взмахнула канделябром, но запнулась о длинное полотно, свисавшее с алтарного камня, и рухнула навзничь. Седовласый только успел подскочить и вырвать тяжеловесное орудие, грозившее пришибить саму воительницу. Мужчина с состраданием посмотрел на красавицу, распластавшуюся на полу, водрузил подсвечник на место и присел около девушки.
― Зовут-то тебя как, героиня? Моё имя Саворт, магистр ордена Крылатых, и я тот, кто тебя сюда привёл…
― Варвара, – прошептала брюнетка и сглотнула, но гордо вскинула голову, изображая бесстрашие.
― Варавара?.. – с сомнением повторил Саворт и вскинул брови. – Ну, бывает… В общем, нет тут сумасшедших, девочка. И всё, что тебе сказал Аданар Марден правда. Уже завтра ты отправишься в долину Выбора на встречу со своей судьбой.
― Никуда я не пойду! – пожала плечами девушка и завертелась, пытаясь найти свою сумку и спасительный телефон, вот только всё куда-то делось…
― Боюсь, выбора у тебя нет, – виновато и печально ответил Саворт. – Ритуал проводится раз в тридцать лет, драконы ждут посланницу судьбы, и каждый надеется, что повезёт именно ему, ведь для многих из них это последний шанс остаться человеком.
― Это всё шутка, да? – еле сдерживая набежавшие вдруг слёзы, пробормотала Варя, теперь стало действительно страшно. Куда она попала? – Хватит, уже не смешно! Где у вас тут эта долбаная скрытая камера?! Я почти купилась, довольны?
Она стала озираться, ища ненавистный предмет, и заметила, что зал кажется слишком реалистичным для розыгрыша. Стены, облицованные серым мрамором, такие же плиты на полу, бронзовые канделябры изысканной работы, напоминающие по стилю барокко, большой стол, где она очнулась, а рядом два столика на витых ножках с разложенными разнообразными предметами: чашами, кинжалами, книгами… И всё выглядит так, будто этим давно пользуются, комната не смотрится киношно-идеальной. Девушка ощутила, как сдавило грудь. Но не может же быть всё это правдой!
Саворт заметил проблеск понимания в её взгляде и протянул руку:
― Ну? Вставай, Варавара, пол холодный, ещё заболеешь, так меня потом жених твой, кто бы им ни оказался, сожрёт живьём.
Видя, что реакции нет, а девушка тяжело дышит, из последних силёнок сдерживая рыдания, здоровяк вздохнул, сам взял её за руку и заставил подняться на ноги.
― На вот, плащ накинь, а то в такой одежде и на улицу выйти позорно. Что за мода такая в вашем мире?.. В замке Марден тебя переоденут.
― Марден?.. – прошептала Варя, оглянувшись на медноволосого, но ответил снова старик.
― Да, раз в ритуале участвовал Ронард Марден, то по закону, ты остановишься у него в замке. Призванная невеста всегда останавливается у самого знатного из женихов, у самого сильного и уважаемого дракона и…
Он не закончил мысль, девушка тихо охнула и осела на пол, потеряв сознание.
***
Варя очнулась в незнакомой зале, и надежда на то, что ей просто приснился сон, испарилась. Новая комната была гораздо уютнее, не такая большая, в тёмно-синих тонах и обставленная со вкусом. Мебель с витиеватым позолоченным декором странным образом гармонировала с каменными стенами, задрапированными синим атласом, а пол покрывал однотонный ковёр в тон драпировкам и занавескам. Рядом с кроватью на тумбочке стояла ваза с фруктами, судя по виду и запаху, это были обычные груши, только слишком уж белёсые.
В животе сразу забулькало, и Варя поняла, что голодна. Борясь с подозрениями, девушка потянулась к вазе. Никто же не станет ставить что-то ядовитое в спальне! Да? “И вообще, это всё розыгрыш, конечно!” – разум упорно цеплялся за самую простую и логичную мысль. Девушка слезла с высокой кровати и, откусив небольшой кусочек плода, направилась к окну. Во рту разлилась грушевая сладость, и на душе стало легче. Откуда в другом мире может быть этот фрукт? Да, выглядит бледновато, но мало ли сортов-то! А раз фрукт знакомый, то и мир родной! Тут уж либо драконы, либо груши, вместе, это, знаете ли, перебор! Надежда снова воскресла, но рановато, увы!
Ровно в тот момент, когда девушка с облегчением выдохнула, в огромный парк, напоминавший вычурный и строгий Версаль, спланировал гигантский чёрный дракон.
Варвара чуть не подавилась, даже окно распахнула, надеясь, что видит какой-то спецэффект, но ничего не изменилось, и девушка со смесью удивления и разочарования посмотрела на коварный фрукт. Кто бы мог ожидать такой подставы от несчастной груши!
В это время в парке появилось новое действующее лицо, Аданар Марден шёл навстречу дракону, и от всей фигуры мужчины веяло решимостью и упрямым осознанием своей правоты. Однако "спецэффект", похоже, имел собственное мнение на сей счёт. Не успел мужчина приблизиться, как драконяка взмахнул крыльями, встал на задние лапы и с рёвом выдохнул огонь в пасмурное небо. Варя отшатнулась от окна и столкнулась с кем-то. За её спиной оказалась миловидная молодая женщина в голубом платье с глубоким декольте и пышной юбкой.
― Простите, – пробормотала девушка, даже не заметившая, когда незнакомка вошла в комнату.
― Это вы простите, – дружески улыбнулась дама, и на округлых щёчках заиграли ямочки. – Я думала, вы ещё не очнулись, и вошла без стука, а у вас тут такое представление, грех отвлекаться на мелочи. Я, кстати, Орма Марден, жена вон того безумца, – она кивнула за окно и вздохнула, нахмурившись. – А может, уже и вдова...
В серых глазах мелькнула тревога, но женщина тряхнула белокурыми локонами и подмигнула Варе, – хотела вам всё рассказать, поддержать, но надо бежать, готовить примочки, бинты и снадобья... Кому-то они могут пригодиться. Нет, я, конечно, на стороне муженька и верю в него изо всех сил, но, положа руку на сердце, ещё ни разу не удавалось ему выйти победителем из стычки с братцем.
Орма беспомощно развела руками и пошла к двери, от всей её аккуратной, полненькой фигурки, затянутой в корсет, веяло беспечным спокойствием.
― А вам за мужа не страшно? – отмерла, наконец, Варя, глядя округлившимися глазами на ревущего, молотящего хвостом дракона и маленького человека напротив.
Хотя, как девушка помнила, Аданар Марден был за метр восемьдесят ростом, и отнюдь не субтилен.
― Уже нет, я слишком часто видела стычки братьев. Рона, конечно, бывает невыносим, но младшего братца любит, даже опекает...
При этих словах дракон стеганул хвостом у ног мужчины, задел вазон с цветами и разнёс клумбу рядом.
― А вот за дракона уже есть повод волноваться... Если он мне весь парк разнесёт, я сама его прибью, – поджала розовые губки женщина и с озабоченным видом удалилась, оставив Варю в состоянии шока.
За окном снова раздался рёв, и мелькнул сполох пламени.
― Хватит орать на меня, Рон! Ты мой старший брат, ты должен быть главой рода и хозяином замка Марден! Мы же последние в роду! А если бы я делал, что вздумается, и тоже решил остаться в шкуре дракона? Думаешь, родители этого для нас хотели? Конечно, проще отлынивать от обязанностей, жить в пещерах, плеваться огнём и ни за что не отвечать, как удобно...
Яростный рык стал ему ответом.
― Да ты что?! - вскричал Аданар, и Варя поняла, что каким-то образом он слышит мысли дракона. – Я в курсе происходящего, но работа в ордене не мешает мне растить детей и оставаться человеком. Уверен, и ты бы мог быть полезен не только в драконьем обличье! Я женился, продлил род, и тебе пора вспомнить о своём долге!
Зверь резко склонил крупную голову с жуткой пастью и выдохнул на человека клубы дыма.
― Ты пойдёшь в долину Выбора! Прости за каламбур, но выбора у тебя нет! – Марден младший раскрыл ладонь, что-то сверкнуло, раздался драконий крик, полный, как ни странно, боли, и на чёрной чешуе посреди грудины вспыхнул огнём символ: крыло дракона, заключённое в круг.
― Можешь меня ненавидеть, но я желаю тебе добра, брат, и всем сердцем надеюсь, что именно твоя кровь привлекла чужачку. Девушка, кстати, красивая, её паре повезёт, а вот с твоим поганым характером надо что-то делать… Смотри, как бы не пришлось ещё невесту уговаривать! Она и так замуж не рвётся, как я понял… Жду в долине, и ты сам знаешь, метка ордена не позволит тебе пропустить церемонию. Ну, или попрощайся со своим сердцем, это ничуть не хуже, чем потерять в себе человека.
Аданар развернулся и пошел к дверям замка, дракон грозно зарычал, поднял лапу и отвесил мужчине тяжёлый подзатыльник, от которого тот кубарем полетел на землю. Ящер рявкнул, хвост обрушил хлёсткий удар на небольшой каменный фонтанчик, размолотив его в пыль.
― Отлично, Ронард, давай, разнеси родительский замок, ломать-то каждый дурак умеет! – Аданар встал на ноги, неторопливо отряхнул одежду и с вызовом глянул на дракона.
Чёрный взвыл пожарной сиреной и плюнул огнём в ничем неповинный куст, густо покрытый пурпурными цветами и бутонами. Зверюга зашипел и взмыл в небо, сбив по пути ещё пару вазонов с растениями. От ухоженного, идеального парка остались руины, посреди которых сиротливо догорал несчастный кустик.
― Да... – пробормотала Варя, глядя на разрушения, – с виду дракон, а по сути козёл натуральный, обыкновенный! Чур меня… Никаких местных женихов! Полудурка я и дома найду!
Дверь тихонько скрипнула, и на этот раз девушка обернулась на звук. Служанка в чепце с трудом протиснулась в комнату с охапкой объемных платьев, за ней следом вошла улыбающаяся хозяйка.
Когда платья, довольно красивые, кстати, были разложены на кровати, Орма отпустила помощницу и повернулась к Варе, сияя глазами:
― Ну, что скажешь? Давай на «ты»? Мне почему-то кажется, что скоро мы станем одной семьёй, – блондинка подмигнула, ей явно не терпелось «поиграть в куклы» наряжая девушку.
― Красивые платья, – честно признала Варя, однако больше интереса не проявила, – но я останусь в своей одежде. Не хочу показаться грубой, только я намерена вернуться домой. Мне вот это, – она кивнула за окно, намекая на недавнюю сцену, – не надо. И вообще, какое право имел ваш Саворт меня похищать? Может у вас тут так принято, а у нас за подобное – тюрьма!
― У нас тоже, – вздохнула Орма и печально посмотрела на девушку, опускаясь на край кровати. – Несколько веков ритуал призыва не использовался, а потом… Похоже, выбора не осталось, потому и решились. Слишком много стало тех, кто не нашёл пары. Орден Крылатых боится за будущее драконьего рода, теперь каждый новорожденный малыш на счету.
― И часто они девушек похищают? – неприязненно скривилась Варвара, представив, что не одна попала в эту западню.
― Это четвёртая попытка, как я знаю, но первый раз, когда получился призыв. До этого камни-ловушки возвращались обратно, – Орма кинула быстрый, виноватый взгляд на собеседницу, – и теперь всем не терпится узнать, чья кровь сумела привлечь пару из другого мира.
― А мнение девушки никому узнать не интересно? – взорвалась Варя.
― Зачем? – искренне удивилась блондинка. – Если двое оказываются истинной парой, они рано или поздно влюбятся друг в друга. По щелчку пальцев это, конечно, не случается, но выбора нет, так что…
― Выбора нет, когда ты лежишь в гробу! В остальных ситуациях всё в твоих руках! И я вернусь домой!
― Неужели тебе совсем не любопытно, кто он? – Орма заметила, что девушка уже не так уверенно дёрнула плечами, и скрыла улыбку. – Давай, я просто расскажу тебе о нас? Если вернёшься домой, будет, что вспомнить, будто в путешествии побывала… А ты пока доешь несчастный фрукт, их привозят издалека, многие бы тебе сейчас позавидовали, а ты его уже весь измяла. Ракли быстро сохнет, потом будет не вкусно…
Вот тебе и груша! Варя тяжело вздохнула и приготовилась слушать, убеждая себя, что это просто способ отвлечься, чтобы не чокнуться от страха и отчаяния. Но тут раздался стук в дверь, и служанка с подносом подошла к хозяйке замка.
― Госпожа, вашей гостье просили передать это...
Три пары глаз с удивлением смотрели на серебряное блюдо, недоумение и невысказанный вопрос повисли в воздухе.
ГЛАВА 2
― И от кого этот странный подарок? – Орма подозрительно посмотрела на служанку.
― От магистра Саворта, госпожа.
― А что же он ни сам не зашёл, ни записки не передал?
― Не знаю, – пожала плечами девица. – Он только велел передать это вашей гостье и сказать, что всё объяснит в долине, а эту вещь нужно беречь.
― Ох уж мне этот магистр с его тайнами! – закатила глаза хозяйка. – Ладно, иди, а мы будем беречь…
Орма подхватила с подноса цепочку с крупным медальоном-цилиндром и протянула Варе.
― Возьми, это твоё. Обычно, такие штучки как-то открываются, и хотя магистр не прислал бы тебе что-то опасное, но всё же без Саворта я не стала бы проявлять любопытство. Хотя всё это очень странно и интригующе! – на кругленьком личике хозяйки светился неподдельный интерес, и Варя подумала, что госпожа Марден лишь немногим старше её самой.
Девушка с опаской надела увесистую цепочку на шею, ожидая очередных неприятностей, но ничего не случилось… Орма, явно тоже чего-то ожидавшая, выдохнула то ли разочарованно, то ли с облегчением, и Варвара ощутила себя жертвой эксперимента, что было пугающе и неприятно. “Никому тут нельзя доверять”, – мысленно отругала себя гостья, надо же быть такой доверчивой клушей! Да мало ли что ей подсунуть могут?! Рано расслабилась и повелась на облик пухленького ангелочка…
― Ну и ладно, – улыбнулась госпожа Марден, не заметившая настороженности девушки, – тогда вернёмся к рассказу. Слушай. В нашем мире есть драконы... и драконы. Одни обзаводятся семьями, растят детей, наслаждаются простой человеческой жизнью, лишь по необходимости обращаясь в животное. Другие же скитаются в поисках той, что сделает из зверя человека, в прямом смысле слова! Только Единственная поможет оборотню остаться человеком и сохранить вторую ипостась. Дракон, не встретивший пары к сорока годам, теряет оборот и навечно застревает в теле животного. Да, сильного, опасного, но всё же... Каково это, быть зверем с душой, мечтами и желаниями человека? Жить одиноко, видеть, как уходят все, кто был дорог тебе в человеческой жизни? Драконы живут долго, не как люди... – Орма вздохнула. – Вот только где искать эту Единственную? Как удержать её рядом, чтобы не сбежала от нечаянного счастья? Ты сама всё видела… Драконий характер и звериные повадки к романтике не располагают. Мечта, а не мужчина, да? – печально усмехнулась блондинка. – Но пока есть надежда, одиночки до последней минуты ищут свою пару... Правда, теперь мало кто находит.
Орма умолкла глядя куда-то за окно. Взгляд стал непривычно серьёзным и озабоченным.
― Но мне показалось, – осторожно заметила Варвара, – брат твоего мужа не рвётся найти свою судьбу. Как я поняла, он очень не хочет идти в долину.
― Да, и на это есть свои причины, но лучше пусть он сам расскажет тебе, когда придёт время. Я не могу говорить о чужой… боли. Кроме того, Дан и так взбесил Рону, отдав для ритуала его кровь. Ведь муж добыл её самым коварным образом, обманул доверие брата. Не знаю, когда они теперь помирятся…
― Дан? – не поняла Варя.
― Аданар, мой муж. В вашем мире что, домашние имена не в ходу? Вот тебя дома как называли? Дан сказал твоё имя, но оно такое сложное... – хозяйка виновато улыбнулась, однако гостья не успела ответить, в комнату влетели двое мальчишек лет четырёх и шести примерно.
― Мама, он мою лошадку отнял, мама, скажи ему! – вопил младший, а старший дразнил его небольшой фигуркой на колёсиках, заставляя бегать за собой и бороться за игрушку.
― У тебя двое детей? – Варя в свои двадцать шесть искренне считала, что ещё рановато думать о материнстве, а тут двое... Сколько же лет Орме на самом деле?
― Вообще-то, трое, дочери всего два года, и нянька пока с ней справляется, а этим двум сорванцам только отец указ и авторитет. Прости, надо отвести их в детскую, пока они весь замок не разнесли.
Женщина красноречиво посмотрела на джинсы Варвары, слегка смутилась и вышла, таща за собой двух сыновей, продолжавших выяснять имущественные разногласия.
Девушка осталась одна, и тишина навалилась тяжестью на плечи. Сомневаться и лелеять надежду, что она вот-вот проснётся, больше не имело смысла. Непостижимым образом она попала чёрт знает куда, и ей хотят навязать какого-то чешуйчатого хама в женихи, а раньше обрядят в ворох шёлковых тряпок, чтобы не смущать этого самого хама вопиюще непристойным видом женских ног в штанах! Варя попыталась посмотреть на ситуацию с юмором, но попытка провалилась, да и вообще, думать связно не получалось, мысли разбегались, и в голове царил хаос вперемешку с пустотой.
Девушка безотчётно теребила цепочку, блуждая мыслями далеко от комнаты и собственного тела, и рука медленно спустилась на медальон. Пальцы чуть сильнее сжали прохладный металл, что-то щёлкнуло и створки цилиндрика раскрылись. Варя в недоумении смотрела на свои колени, где теперь лежала выпавшая странная вещица – небольшой, не длиннее мизинца, обломок ветви с шипами, такой сухой, что стал почти серым. Девушка взяла веточку в руку, чтобы рассмотреть, и тут произошло невероятное! Прямо на глазах обломок стал менять цвет, зеленеть и… оживать?
В коридоре послышались шаги, и, повинуясь непонятному порыву, Варя спрятала черенок обратно в медальон. В дверь постучали, и почему-то стало ясно, что это не Орма.
***
Аданар Марден, слегка помятый, с сурово сдвинутыми бровями, по-хозяйски уселся в кресло и бесцеремонно уставился на гостью. Варя немного стушевалась, всё-таки этот человек не побоялся с драконом в перепалку вступить, и отвела глаза, рассматривая стены и мебель, но уже через пару минут молчания строптивый характер взыграл, и девушка так же в упор воззрилась на мужчину.
По виду ему было чуть за тридцать, породистое лицо с правильными чертами можно было смело назвать красивым, если бы не высокомерие, льющееся потоком из тёмно-голубых глаз. А ещё эти самые глаза смотрели подозрительно и внимательно, будто стремились проникнуть в нутро собеседника. От мускулистой фигуры веяло силой, каждым движением Марден-младший как бы подчёркивал, кто тут главный…
Однако Варю не просто было испугать подобной надменностью. Когда поработаешь кондуктором в автобусе, где едва ли не каждый третий, судя по высокомерному поведению, только что случайно пересел из личного лимузина в общественный транспорт, вообще, мало что может напугать. А у девушки такой опыт был, к ужасу респектабельных родителей и сестры.
Решив бросить работу менеджера по продажам в отцовской фирме, Варя занялась собственным творчески бизнесом, но дела первое время шли из рук вон плохо, и, так сказать, для поддержания штанов, пришлось пару месяцев поработать. Родители были категоричны, и, чисто в воспитательных целях, помогать отказались, мол, раз уволилась с тёпленького местечка под папиным крылышком, разорвала помолвку с сыном отцовского бизнес-партнёра и съехала из родительской двухэтажной квартиры, то дальше выживай сама. Докажи, что ты взрослая и сильная! Вот Варя и доказывала. И когда работа понадобилась очень срочно, по собеседованиям бегать и выбирать времени не было, а на окраине, где она снимала жильё, можно было вот только кондуктором легко устроиться, там парк был как раз через дорогу от её дома. В общем, девушка уговорила саму себя потерпеть, да и трудности закаляют, и любой опыт в жизни может пригодиться… За несколько месяцев Варвара так набралась опыта, что потом почти год глаз дёргался, но что не убивает, то делает сильнее, и вот теперь ей именно тот опыт и помог.
Девушка поудобнее уселась на кровати и, закинув ногу на ногу, скрестила на груди руки. Тёмная бровь вопросительно выгнулась, и карие глаза окинули хозяина замка насмешливым взглядом.
― Как голова? Не болит? – спросила Варя, и по тому, как дёрнулась щека мужчины, поняла, что удар попал в цель. Мардену не сильно понравилось, что гостья видела, как братец наградил его подзатыльником и повалял по земле.
Аданар наблюдал за девицей, отмечая и гордый взгляд с вызовом, и упрямо сжатые челюсти и... длинные ноги. Вот последнее было вовсе некстати, учитывая, что девчонка может оказаться парой его брата. Но какого демона она так выставляется?! Как вообще называется вот этот предмет одежды? Брюки? Подштанники? Надо же напялить подобную позорную нелепость! Мужчина разозлился больше на себя, но выплеснул раздражение на девушку:
― И что же помешало вам привести себя в приличный вид? Платья не достаточно роскошны?
― А я считаю свою одежду вполне приличной, если вам она не по вкусу, это не мои проблемы. Я не просила меня сюда притаскивать, и подстраиваться под ваши взгляды и традиции не собираюсь, – гостья пожала плечами и мило улыбнулась.
― Хотите сказать, вы и в долину отправитесь в этом? – Аданар брезгливо кивнул на её джинсы.
― Именно, – уверенно и категорично заявила гостья.
Марден-младший вскочил и заходил по комнате, вцепившись в свою роскошную чёлку, густую и блестящую, такую, что многие девушки позавидовали бы. И Варя невольно поймала себя на размышлениях о том, окажется ли старший брат похожим на него? Мысли эти ей совсем не понравились, и девушка яростнее стиснула зубы. Ещё не хватало тут на мужиков заглядываться! Домой надо! Домой!
― Ненормальная! – пробурчал Аданар и остановился, испепеляя гостью взбешённым взглядом. – Там будет толпа мужчин, оголодавших без женской ласки! Пусть и в обличии драконов, но они же вас просто растопчут, борясь за внимание! Или думаете, мы с Савортом будем всё время рядом? Нет, милочка, приведём вас в долину, и дадим возможность найти свою пару. К вечеру вернёмся...
― Вечером? Так это многочасовое шоу, оказывается? – воскликнула девушка, тоже вскочив на ноги. – И что я там буду делать весь день с этим стадом животных? Пасти, как баранов?
― Там не будет никаких животных! Это люди, мужчины! Уразумейте, наконец! И не вздумайте их бесить так, как сейчас меня. Дракон церемониться не станет. Может, потом и пожалеет о последствиях, но вам это будет уже без разницы. И, да! Вы проведёте с ним весь день, или думаете, пару так легко найти? Должно произойти узнавание, должна проявиться связь!
― Это ещё как? – Варе не понравилось сказанное. Что там и где должно проявиться?
― У вас на тыльной стороне ладони появится знак рода, а дракон обернётся человеком.
― А просто так они обернуться не могут? Обязательно по этой долине ящерами разгуливать? – девушка только представила среди толпы динозавров, и стало как-то плохонько.
― Уже почти не могут, – вздохнул мужчина, сбросив маску властного засранца. – В ритуале участвуют те, кто подошел к порогу сорокалетия, для них оборот очень труден и мучителен, потому что протекает медленно, а это отнюдь не безболезненный процесс. Только тот, кто окажется рядом со своей Единственной обернётся за доли секунды… Для брата это последний шанс, через месяц Ронард потеряет оборот навсегда.
Красивое лицо Мардена накрыла мрачная тень, в голосе сквозила боль и тоска, и Варе стало жаль его, да и его брата тоже. Судьба не завидная, что уж говорить… Но Аданар вдруг спохватился, будто испугавшись, что слишком раскрыл свою душу перед незнакомкой, и брезгливо фыркнул:
― Кто бы ни оказался вашей парой, сомневаюсь, что ему понравится, что на ... интимные места его Единственной пялится толпа посторонних мужиков. Самой не стыдно, так о гордости будущего жениха-то подумайте. Срам один!
Жалость как рукой сняло! Варя сжала кулаки и процедила сквозь зубы:
― Да мне на это...
― Наплевать! – перебил Аданар. – Знаю, но мне не наплевать, потому что ваша выходка может опорочить мою семью. Так что хватит дурить! Не переоденетесь сами, велю слугам связать вас и одеть.
― Это так вы поступили с братом? Силой взяли кровь и втянули в ритуал? Он вам очень благодарен, я заметила. А будет благодарен ещё сильнее, если окажется моей парой! Обещаю! – Варя еле сдерживала бешенство.
― Ну, ничего хорошего я от вас и не жду, да только парность не даёт свободы выбора, как бы вы ни ерепенились, а влюбитесь в жениха. Хотя верю, что нервов вымотаете, сколько сумеете. Только пораскиньте мозгами, стоит ли сразу отравлять отношения, чтобы потом зализывать раны и сожалеть? А что касается брата… Хотел бы я посмотреть, кто сможет взять что-то силой у дракона... – цинично усмехнулся мужчина, – но если уж вам так интересно, то я схитрил, усыпил его и взял кровь.
― А ясно! Действовали подло, исподтишка! – девушка язвительно хмыкнула. – Хорош братец, врагу не пожелаешь…
― Если человек не хочет исполнить свой долг, не понимает, что для него лучше, приходится заставлять. Ради его же блага.
― Но у меня-то нет перед вами никаких долгов! И я точно знаю, что для меня лучше вернуться домой! У меня там жених между прочим! Уже почти муж! – решила приврать Варя и многозначительно поиграла бровями, указав взглядом на кровать.
К её полнейшему изумлению Марден отмахнулся.
― У драконов нет пунктика насчёт девственности, если вы об этом. Бывало так, что драконья пара оказывалась уже замужем, брак расторгался, и женщина уходила с драконом. Магия парности превыше людских ритуалов, – Варвара была ошарашена широтой местных взглядов, а Марден припечатал окончательно: – в общем, забудьте про дом, никуда вы не вернётесь. Можете, конечно, понадеяться на ошибку, что вас случайно сюда забросило, но шансы минимальны, так что лучше привыкайте прикрывать... тылы и носить юбки.
― Чёрта с два!
― Кого два? – не понял Марден, но тут же тряхнул чёлкой, отметая ненужную информацию. – В общем, вы будете делать, что я сказал, пока находитесь в этом доме, под моей опекой. А потом станете головной болью своего жениха, и как по мне, так скорее бы уже это случилось!
― А не пойти бы вам в пень, уважаемый, с вашей опекой и платьями! – повысила голос Варя,
развернулась и направилась к двери, намереваясь найти Саворта и потребовать вернуть ее домой.
Сзади раздалось рычание, её грубо развернули лицом к хозяину, и сильные пальцы вцепились в горло, ногти, вернее когти впились в шею. Девушка задохнулась от неожиданности и страха, но не сдалась, а разъярилась. Рука сама собой вцепилась в медную чёлку обидчика и рванула так, что в кулаке остался большой клок волос. Аданар зашипел и взвыл, из глаз брызнули слезы, и пальцы на тонкой шее разжались. Варя метнулась в сторону, а мужчина прожёг её ненавидящим взглядом и приказал:
― Будешь делать, что велено, а иначе получишь порцию зелья и станешь безвольной куклой! Тебе решать.
Марден вышел, хлопнув дверью, а у девушки внутри бурлили злость и обида! Варя схватила с тарелки плод, выскочила в коридор и прицельно метнула снаряд в голову вероятного будущего родственничка. Груша или ракли, да без разницы, главное, фрукт попал в цель и разлетелся на ошмётки, столкнувшись с затылком хозяина замка. По волосам и спине мужчины потекло сочное фруктовое пюре, а по коридору поплыл чудесный грушевый аромат.
― Ах, ты... – взревел Аданар, и девушка взвизгнула, вспомнив маму, и скрылась в комнате, поспешно задвинув щеколду.
Хозяин с воплем врезался с дверь, видно с разбегу не успел притормозить, думая, что там открыто, взвыл ещё громче, и выдал такие ругательства, по сравнению с которыми русский мат вполне себе литературный язык!
― Сегодня будешь сидеть голодной! А утром не выйдешь в платье, пойдёшь в долину голой! – проорал Марден.
― А я жениху пожалуюсь, что это ты его семью обесчестил, вот он тебе и наваляет по шее! – парировала девушка, дыша, как загнанный зверёк. Вот ведь идиотка! А если бы не оказалось щеколды?! От неё бы уже хладный трупик остался!
За дверью послышались удаляющиеся шаги, и Варя тихо сползла по створке на пол. Подбородок задрожал, по щекам покатились слёзы, всплеск адреналина прошёл, и теперь наступил откат. Всё случившееся снова и снова крутилось в голове, пугая больше, чем когда собственно происходило. Варя не страдала комплексом жертвы, умела постоять за себя, но чего это ей стоило, никто не знал. С самого детства, когда младшая сестра стала любимицей родителей, Варя поняла, что теперь придётся быть сильной. Она же старше, она должна… Должна быть умнее, должна уступать, должна не создавать проблем… Так она и жила, а иногда так хотелось, чтобы рядом был кто-то сильнее, чтобы кто-то защитил и заступился. Девушка поймала себя на том, что не скучает по семье, где уже давно ощущала себя чужой, а вот по любимой работе – очень. Столько трудов положено, и для чего? Стало так жалко себя, что девушка разрыдалась. Она в ловушке, и на помощь никто не придёт.
***
Вечером Орма позвала её к ужину, но Варя отказалась спуститься, видеть никого не хотелось. Особенно хозяина замка! Посидеть голодной? Да нет проблем! Не раз она устраивала себе голодные дни, говоря, что очищение полезно для организма, хотя по правде, просто денег не было на еду. Уж этим её не испугать.
Девушка слонялась по комнате, тоскливо глядя на разгромленный парк, и на душе скребли кошки, уснуть получилось лишь под утро, но даже в полудрёме она думала о том, что ждало завтра в долине. А вдруг она понравится женишку? Не дай бог! Она должна вернуться домой!
***
Утром служанка пригласила девушку в ванную комнату, и Варя почувствовала себя бодрее. От завтрака она снова отказалась, боясь, что от волнения её просто стошнит прямо на лапы какому-нибудь дракону.
Когда Марден-младший пришёл за ней, девушка распахнула дверь и с вызовом вскинула брови. Она была в своей одежде, но сверху накинула плащ, данный Савортом. Волосы заплела в толстую косу, прихорашиваться ради динозавров она не собиралась!
Аданар тихо зарычал, но появился слуга и сообщил, что магистр ожидает их в холле.
В полном молчании они спустились вниз, Варя чувствовала, как глаза мужчины прожигают дыру в её спине, но упрямо делала вид, что не понимает, в чём дело. Саворт только тяжело вздохнул при их появлении. Они вышли, но не в парк, а куда-то на поле через боковую дверь. Марден пошёл вперёд, а седовласый придержал девушку за руку.
Хозяин замка резко вскинул руки, вокруг его фигуры закрутился огненный вихрь, и перед изумлённой гостьей оказался здоровенный дракон с бордовой шкурой, почти белой на брюхе. Голова, крупная, но немного сплюснутая, была увенчана белоснежными рогами, и Варя вспомнила, что его брат тоже носит это «украшение», только чёрное, как и всё тело.
“Нда, – подумала девушка, – и даже внешнее сходство с козлами присутствует!”
Саворт потащил её к махине, и вот тут стало жутко! Варвара поняла, что сейчас её ждёт полёт, и оказалась совершенно не готова к таким экстремальным аттракционам. Лететь вот так? Без страховки? Серьёзно?
Но её согласия не спросили. Магистр вскарабкался по драконьему крылу, и «вскарабкал» за собой девушку, крепко держа за руку.
― Ну, может, и хорошо, что ты в этих своих штанах, – пробормотал он, устраивая Варю между кожистых выростов на спине ящера. Сам он сел сзади и строго велел: – Ничего страшного, просто крепко держись! Не визжи, у драконов чуткий слух, нам это не нравится.
― Нам? – пролепетала Варя.
― А я, по-твоему, кто? – удивлённо и даже обиженно ответил магистр. – С тобой сижу, только чтобы не свалилась, так бы сам полетел.
Варя хотела спросить что-то, но Марден-младший раскинул крылья, бросился вперёд, оттолкнулся от земли и взлетел.
Инструкция про «не визжи» была забыта, и даже то, что ждало в долине Выбора, на время потеряло всю важность.
ГЛАВА 3
Они приземлились на обширной площадке в горах, плато выглядело так, будто вершину горы просто срезали. Местность была мрачной и безжизненной, ни зелени, ни какой-либо живности, только серые скалы, камни, да кое-где, на самых высоких горах шапки снегов. Варя порадовалась, что осталась в своей одежде и накинула плащ, околела бы она тут в платье, призывно сверкая декольте до пупа.
Саворт протянул ей руку.
― Идём, спустимся в долину.
“Ага, сейчас я спущусь, – подумала Варя, чувствуя, как трясутся ватные ноги, – быстро и изящно, колобком!”
― А ппприллеттеть ммы ттуда нне моггли? – попыталась ответить девушка, ритмично стуча зубами.
― Нет, – отрезал магистр, – долина Выбора священное место, туда прилетают только претенденты, участники ритуала, остальные должны приходить пешком.
Варвара тяжко вздохнула, и, заметив её состояние, Марден-младший, уже в человеческом облике, подхватил девушку на руки и куда-то потащил, заявив в обычной высокомерной манере:
― Только потому, что ты можешь оказаться парой моего брата, и он не скажет мне спасибо, если ты шею свернёшь или ноги переломаешь на лестнице.
Варя собиралась заявить, что ей не очень-то и хотелось терпеть на себе его лапы, но вспомнила, как стучат зубы, и решила смолчать, только губы недовольно поджала.
Сначала спуск шёл просто по уклону, но потом возникла настоящая лестница, и ступени были довольно крутые, узкие и высокие. Варвара посмотрела на них и поудобнее устроилась на руках мужчины, мысленно ухмыльнувшись: “Тащи-тащи, раб!”
― И чего это ты такая довольная? – подозрительно спросил Аданар, чьё дыхание уже начало сбиваться. Он искоса поглядывал на девушку, но та пожала плечами с самым невинным видом, вот только уголки рта как-то подрагивали.
Спуск был долгим, но наконец, Марден-младший буквально скинул свою ношу, потирая перенапряжённые мышцы.
― Мог бы и поосторожнее, – пробурчала Варя, едва не свалившись на землю, у неё тоже тело затекло.
― Могла бы и поблагодарить, – в тон ей ответил Аданар.
― А я тебя не просила меня тащить, сам вызвался, – пожала плечами девушка и переключила внимание на местность вокруг.
Та же серость, абсолютно плоская земля, только из скалы неподалёку бьёт ключ, тонкий ручеёк тихо журчит и теряется где-то среди развалов камней. Да уж, место буквально дышало романтикой. Девушка тяжело вздохнула, с ужасом думая, как она проторчит тут весь день, если ещё и солнце выйдет из-за туч. Варя всегда ненавидела солнцепёк и жару, у нормальных людей кожа загорала, а у неё моментально покрывалась пятнами и сыпью на солнце, а тут даже и спрятаться будет негде, придётся натянуть капюшон на нос и пыхтеть от жары. Настроение окончательно испортилось, страх сменился злостью, но ненадолго.
Они показались в небе. Тёмные пятна приближались, обретая очертания, и вот, один за другим в долину опустились драконы. Варя насчитала двенадцать штук разной расцветки и вида, и одёрнула себя: “Что ты их пересчитываешь, как овец? Спать, что ли, собралась?” Рядом раздалось приглушённое ругательство, Марден-младший с яростью стиснул челюсти, и девушка поняла, что не увидела среди ящеров того самого, полностью чёрного.
― Успокойся, – Саворт положил руку на плечо мужчины, – он прилетит. Ронард не дурак, девушка может оказаться и чужой парой, а метка выжжет ему сердце. Умирать никто не хочет.
― Ты обрёк брата на такое? – Варя с ужасом и отвращением уставилась на мужчину.
― Не хочу, чтобы он застрял в теле зверя навсегда! Не лезь, куда не просят! – рявкнул Аданар и отошёл в сторону.
― Не осуждай его, – тихо проговорил Саворт, глядя, как Марден-младший тоскливо высматривает в небе чёрную фигуру. – Он много раз пытался достучаться до Рона, мы все пытались, но тот упёрся и всё. Ни в какую даже не пытался найти пару.
― Почему? Ему драконом больше нравится?
― Есть причина…
― Да, это я уже слышала, очень информативно.
― Если он окажется твоей парой, то сам расскажет, а если нет, так зачем тебе знать? – пожал плечами магистр. – А больше ничего спросить не хочешь?
Варя на секунду задумалась, а потом приподняла кулончик и покачала им в воздухе, вопросительно глядя на мужчину.
― Именно, – кивнул он. – Я нашёл его на алтаре, рядом с тобой, когда только случился перенос. Могу лишь догадываться, что это, но если догадка верна, то магия драконов отметила тебя, как особенную. И значит, твоё появление в нашем мире не случайно…
― Ой, сколько тумана! – перебила девушка и скривилась, будто зуб заболел. – Так и скажите, что сами не знаете, что это за ветка.
― Значит, уже открыла медальон? А Орма не предупредила, что это может быть опасно? – усмехнулся магистр.
― Наоборот! Орма сказал, что вы не прислали бы что-то опасное! Правда, говорила, что лучше самой не открывать, но… Я машинально сжала его в руке, и ветка выпала, а потом позеленела…
― Что? – Саворт чуть не подпрыгнул и схватил Варю за плечи.
― Позеленела… – пролепетала девушка, наблюдая, как зрачки в бледных глазах мужчины становятся вертикальными полосками. – Это плохо, да? Во что я опять вляпалась?
― Это чудо, – проговорил он, внимательно изучая лицо девушки, будто впервые видел. – Такого не было много веков, значит, переломный момент настал… Ты, действительно, посланница, и я не удивлюсь, если твоей парой станет самый сильный дракон…
― Так! Хватит! – Варя вырвалась и сжала кулаки, решительно сверкая глазами. – Я никакая не посланница, ясно?! Вы меня сюда приволокли, и я требую вернуть меня домой! В местном зоопарке я уже побывала, – девушка кивнула в сторону пустыря, где топтались драконы, втягивая воздух, похрапывая и пожирая глазами её фигуру, – пора возвращаться. Как это сделать?
Магистр приложил палец к губам, но девушка отмахнулась и продолжала испепелять его требовательным взглядом. Саворт вздохнул.
― Я смогу отправить тебя домой, только если тут не окажется твоей пары, или если спустя три луны между тобой и драконом-избранником не возникнет чувств. Если за это время он не сумеет покорить твоё сердце, то потеряет свой шанс. Наши законы суровы, чтобы мужчины не расслаблялись, искореняли в себе животные привычки и учились держать в узде драконий характер. Три луны, потом связь исчезает, и дракон теряет пару, а значит, теряет шанс остаться человеком.
― И когда это случится, вы отправите меня домой?
― Если это случится! Если!.. – вдруг взорвался магистр, однако быстро взял себя в руки. – Это очень редкий случай, так что не особо рассчитывай, я уже вижу, как в твоей хорошенькой головке крутятся эти мысли. Думаешь, будешь доводить жениха, так он сам тебя отпугнёт, и ты сбежишь? Магия чувствует правду, любовь не навязать, не сыграть, но её и не скрыть.
― Ничего я такого не думала, – с кристальной честностью пожала плечами девушка, и Саворт расхохотался.
― Ох и колючка ядовитая!
Девушка горько усмехнулась. Именно так называли её дома. Колючка-Варя. Невыносимая, своевольная, неласковая… Родители советовали ей держать за зубами острый язык, а то мужа не видать, как своих ушей. Особенно много яда досталось ей, когда отшила жениха. Мол, два года встречались, всё было хорошо, а тут какая-то муха её покусала… А Варя два года пыталась найти с ним хоть что-то общее, но Юрика интересовали только деньги, карьера и красивая жизнь. Искусство? Творчество? Собственный путь в жизни? Не, не слышали! Да и зачем, когда папа уже построил бизнес, проторил дорожку, бери и владей.
Когда они впервые встретились, Варю ослепило очарование и внешние данные сынка папиного компаньона.
“Ради финансового благополучия! Муж приносит в дом деньги, а ты в своё удовольствие возишься с дурацкими побрякушками!” – безжалостно заявил отец, но девушке не была близка эта идея. Так колючка-Варя стала изгоем в семье, а её младшая сестра превратилась в героиню, спасительницу чести семьи и отцовской дружбы с бизнес-партнёром. Машенька, всегда с придыханием смотревшая на Юрика, быстро его утешила и затащила под венец…
― Вот он! – ликующий возглас Мардена-младшего вырвал девушку из задумчивости. Варя вздрогнула и посмотрела туда, где огромные чёрные крылья заслонили горизонт.
― Ну вот, теперь все в сборе, можно начинать знакомство, – улыбнулся Саворт, взял девушку за руку и повёл к толпе драконов.
И Варе стало страшно! Такие махины… да они же просто раздавят её или перегрызут пополам, если взбесятся!
Магистр остановился, вывел девушку вперёд и легонько подтолкнул:
― Иди, и не трясись так, они за невестой прилетели, а не на завтрак.
― В смысле «иди»? – девушка опешила. – Одна что ли? Вы реально со мной не пойдёте?
― Ну, милочка, самоубийц тут нет, – хихикнул Саворт. – Они, вон, уже недовольно косятся, что я держу тебя за руку. Так что, дальше сама. И ты… постарайся их не злить. Драконы всё-таки…
Магистр развернулся и быстро пошёл к лестнице, на которой уже ждал его Аданар Марден.
― Вот это сейчас было прям очуметь, как по-мужски! – крикнула ему в след Варя, на что седой повернулся и подмигнул.
― Мёртвый мужчина, это, знаешь ли, тоже не очень мужчина.
Девушка чувствовала спиной любопытные взгляды и поняла, что дрожит.
“Ничего, любой опыт полезен… – мысленно попыталась успокоить себя невеста. – Если что, три месяца потерплю. Устрою ему ад, так он и охмурять меня не захочет… Три месяца, и домой! Всё хорошо… Это всего лишь…”
― Чёрт! Динозавры проклятые! – взвизгнула она, когда огромная голова возникла сбоку от неё, потянула воздух, принюхиваясь и кося жёлтым глазом.
Когда этот самый глаз ей подмигнул, девушка окончательно потеряла способность что-то соображать. С диким воплем, матерясь, как сапожник, она кинулась к лестнице, где Марден и магистр уже успели подняться довольно высоко, но остановились и с ужасом смотрели на происходящее.
Земля затряслась под ногами, и девушка полетела на камни, больно разбив ладошки, грохот оглушил, а глаза едва не выскочили из орбит, когда, повернувшись на гул, Варя увидела толпу ящеров, бегущих к ней. Решив, что пришёл конец её короткой жизни, девушка зажмурилась и свернулась калачиком на земле, в голове смешались и маты, и молитвы, а вокруг раздавались фырканье и тяжёлое дыхание. Что-то огромное и жёсткое ткнулось в бедро девушки, Варя подпрыгнула от неожиданности, но испуг тут же сменился возмущением, когда ей в лицо нагло ухмыльнулась серая драконья морда.
― А ну, пошёл вон, ископаемое! – заорала девушка и, не раздумывая, отвесила нахалу пощёчину, и только потом ужаснулась.
Жёлтые глаза сузились, а из ноздрей повалил дым, дракон боднул её в плечо, не сильно, но девушка улетела на пару метров, больно врезавшись в ступеньку лестницы, аж слезы брызнули, а серый сделал шаг и угрожающе зарычал. Что-то здоровенное и чёрное хлестнуло наглеца по шее, отбросив назад, и перед глазами девушки выросло чёрное крыло, за которым не было видно происходящего, только свирепый рёв разнёсся над долиной. Не успела она осознать, что тот самый Чёрный Марден только что, вероятно, спас ей жизнь, как теперь уже его морда возникла перед ней. Дракон окинул её ледяным взглядом и зашипел, как бы намекая, что такое поведение до добра не доведёт.
― Да пошли вы все! – разрыдалась девушка, стресс вылился в истерику, а ободранные ладони саднило. Варя встала и, держа перед собой руки, поковыляла к ручейку, омыть ранки, но путь снова перегородил Чёрный.
― Чего надо? – рявкнула девушка и взвизгнула, когда драконья морда оказалась совсем близко, а большой, красный язык коснулся её ладони, и потом второй.
Прямо на глазах ранки затянулись, но не успела «невеста» удивиться, как боль прошила руку, вырвав крик из горла. Варвара глянула на свою кисть и взвыла от разочарования!
На тыльной стороне красовался знак: лапа дракона в кольце огня. Надежда, что её пары тут нет, угасла. Чёрный тоже взревел, полыхнуло пламя, волна жара отшвырнула девушку, ударив о скалу, а на месте, где только что стояла чёрная махина, лежал обнажённый мужчина, черноволосый, мускулистый и… голый.
Толпа драконов, кто вздыхая, кто фыркая, кто злобно изрыгая огонь, поднялась в небо, а по лестнице вниз спешили Саворт и Аданар, светящиеся от радости.
Варя сползла на землю и беспомощно расплакалась, поняв, что вот этот голозадый теперь её жених. “Три луны… три луны…” – бормотала девушка сквозь слёзы, но успокоительное заклинание, увы, больше не работало.
― Дай плащ, – скомандовал младший братец, – и прекрати на него пялиться, стыд поимей! Не женаты ещё.
― Шёл бы ты, поборник морали! – девушка сорвала плащ и швырнула ему в лицо.
Саворт только махнул рукой, приглашая идти за ним, потом так же жестом велел остановиться и прошёл вперёд. Вспышка, и тёмно-красный дракон, как мог, распластался по земле, свесив крыло.
― С магистром полетишь. Постарайся не убиться, – выплюнул Марден-младший, поднял брата на руки и понёс в другую сторону, подальше от Саворта.
Варя плохо помнила, с какой попытки взобралась на дракона, совсем не помнила полёт, и очнулась уже только в знакомой комнате, в замке Марден.
ГЛАВА 4
За окном висел непроглядный мрак, в коридорах замка было тихо, девушка лежала на кровати и слушала раскаты грома в собственном животе. Как же хотелось есть!
“И ведь не разбудил никто! Не позвал ни на обед, ни на ужин. Все кругом такие заботливые,” – проворчала про себя Варя, вспомнив, что второй день голодная. Когда глаза слегка привыкли к темноте, обнаружилось, что блюдо с грушами-не грушами исчезло, а его место заняла тарелочка с печеньем, и девушка накинулась на еду, восстанавливая в памяти события минувшего дня.
“Интересно, а он уже пришёл в себя или тоже дрыхнет? Отвык, поди, от мягкой постели и человеческих условий, бедолага. Хоть бы на лицо был неказистым, а то со спины-то хорош, как назло…” – девушка выругалась и больно стукнула себя по голове. Надо же, а! Нашла о чём думать! Юрика было мало? Снова на красавчика потянуло? “Дудки! Нет тут лёгкой добычи!” – Варя показала двери кукиш и громко икнула.
Ну, да, печенья наелась всухомятку, вот организм воды и требует. С тяжёлым вздохом Варвара встала и пошла к двери, соображая, где будет искать кухню. По логике, раз её комната наверху, значит, надо идти вниз. Уж кухню точно все нормальные люди на первом этаже делают, хотя, кто знает, как принято у ненормальных драконов?
Едва раскрыв двери, девушка зажмурилась от света. Подсвечник стоял на полу, а на табурете у её комнаты дремала уже знакомая служанка. Варвара сначала обрадовалась, что не придётся плутать впотьмах в поисках кухни, а потом нехорошие подозрения испортили настроение. Это что же, её охраняют? Чтобы не сбежала?
Девушка встряхнула служанку за плечо, и та подскочила, сонно щурясь.
― Простите, госпожа, я уснула… Хозяйка велела побыть у вашей двери, на случай, если проснётесь, и вам понадобится что-то, вы же пока замок не знаете…
― Вы всю ночь тут сидите? – охнула Варя, теперь испытав чувство вины. Надо же, бедная девчонка вынуждена куковать у двери.
― С вечера. А сколько времени? – спохватилась служанка, и глянула в комнату на окно. – Ох, не рассвело ещё, а то госпожа не любит, когда завтрак задерживается.
― Как вас зовут? – строже, чем хотела, спросила Варя.
― Лирри, – личико девицы удивлённо вытянулось.
― Так вот, Лирри, я очень благодарна, что вы дождались моего пробуждения. Мне действительно очень хочется пить, есть, в туалет… да и умыться не помешает. А потом вы пойдёте спать!
Она хотела вымыться, а не просто освежиться, но пожалела служанку, которой после бессонной ночи ещё и завтрак готовить. А вот поговорить с Ормой об отношении к персоналу она точно не забудет! Посадить девчонку дверь сторожить, а потом ещё и требовать завтрак? А как же выходной, отдых, сон? Эти замашки её ещё в отце бесили, тот тоже считал, что люди должны ему ноги целовать за предоставленную работу, терпеть любые требования, и не дай бог, работнику на что-то там жаловаться!
Служанка хотела побежать на кухню, но Варя вызвалась идти с ней, сказав, что пора узнавать, что тут и где.
Кухня оказалась просторной и чистой, девушка разжилась порцией холодного запечённого мяса, овощами, похожими на помидоры, какой-то зеленью, хлебом и компотом из ягод.
― Надо бы погреть, – пробормотала Лирри, но Варвара отмахнулась. Во-первых, не хотелось отнимать время на сон у бедной служанки, и во-вторых, в животе уже натурально кипело, хотелось скорее накинуться на еду!
― Всё в порядке, оно и так вкусно, а вы пока воды подогрейте, пожалуйста, мне бы умыться.
― Это нужно в ванную идти, госпожа. Останетесь тут одна, на страшно? – девушка уже успела зажечь пару свечей от своей, и кухня выглядела уютно, так что гостья спокойно отпустила служанку.
Оставшись одна, Варя сосредоточилась на еде, дома она привыкла есть быстро, так что служанка ещё не вернулась, а гостья уже и посуду за собой ополоснула.
Из коридора раздался какой-то грохот и раздражённые голоса, и сидеть бы девушке тихонько, да не высовываться, но нет же! Надо же в гущу событий, надо же оказаться в шкурке той тёзки, которой на базаре нос укоротили!
Не успев задуматься о том, что она, собственно, творит, Варвара подхватила подсвечник и пошла на звуки спора.
Балетки ступали по каменному полу бесшумно, и девушка добралась до приоткрытой двери. До кухни тут было далековато, и днём, когда в замке царила суета, там вряд ли можно было услышать ссору в этой комнате, однако стояла глубокая ночь, и, похоже, только братьям Марден не спалось.
― А я сказал, что не собираюсь жениться! Не нужна она мне! – по ноткам звериного рёва любой опознал бы в говорившем дракона, и девушка зло поджала губы.
Ах вот даже так категорично?! То есть её похитили из привычной жизни, а она ему ещё и не нужна?
― Она тебе очень даже нужна, вот будешь ли ты ей нужен, ещё вопрос! Предупреждаю, Рон, если начнёшь изводить девчонку, в надежде, что она сбежит, я тебе голову оторву! Ты её хоть рассмотрел? Или глаза повылазили? Красавица же, чего тебе ещё надо?
― О! Да ты, братишка, похоже, проникся, а? – как-то зло рассмеялся Марден-старший. – Понравилась?
― Ты с ума сошёл? – искренне удивился Аданар. – У меня Орма есть, сам же знаешь, что парность, это чувства навсегда.
― Именно! У тебя есть Орма! Приличная, милая жёнушка. И как вы оба допустили, чтобы эта девица явилась в долину в таком виде? Как бы тебе понравилось, если бы Стайрак-серый ткнулся носом между ног твоей жене?
Варвара громко ахнула, и от возмущения, и от того, что следя за разговором, не заметила, как наклонила подсвечник, и горячий воск капнул на кожу.
Дверь рывком распахнулась, и чёрные глаза прожгли шпионку ненавидящим, презрительным взглядом. Марден был в одних штанах, гладкое, смуглое тело играло мускулатурой при свете свечей, короткие, почти чёрные волосы влажно блестели, отражая свет, а точёные ноздри раздувались, и было непонятно то ли он обнюхивает гостью, то ли взбешён появлением незваного участника разговора.
Варя на миг потеряла дар речи. Мужчина был не просто красив, а бессовестно, сногсшибательно и бесчеловечно привлекателен. Юрику, с его смазливой мордахой, было до этого совершенства так же далеко, как облезлому котёнку-заморышу до роскошного льва.
― Хм… А вот и красотка пожаловала! – процедил Марден-старший, как ведро помоев на девушку вылил. – Мало того, что прелестями сверкает, так ещё и подслушивает. А деньжата тоже приворовываем, голубушка? А что, с такими манерами, всё возможно…
Варя задохнулась от возмущения, шок от внешности брюнета, улетучился, сменившись яростью и обидой.
― А вас врать-то так где научили? Или это семейная черта? – прошипела она, смерив наглеца ледяным взглядом. – Кто это мне там и куда тыкал мордой? А? Где это я чем сверкала? А про деньжата, это из личного опыта? Как я слышала, драконы падки на золотишко, не могут пролететь мимо драгоценностей, как сороки бросаются на всё, что блестит! Приворовываете? Потому других подозреваете?
Марден завис на пару мгновений, однако быстро снова ринулся в атаку:
― Смотри! – кивнул он брату, ткнув в Варю пальцем. – Она и сейчас в этой позорной одежде! И не стесняется! Ты кого мне в невесты подсунул, а? Жениться на этой бесстыжей?
― Я бесстыжая? – взорвалась Варя. – А кто в долине голым задом сверкал при посторонних? Думаешь, мне такой женишок нужен? Да даром ты мне не сдался! Проваливай в свои пещеры и продолжай рыгать огнём, ящер облезлый! – девушка развернулась к Аданару. – Я вот за это не выйду! Три луны, и ноги моей тут не будет больше!
Гостья была в бешенстве и так яростно махнула рукой, что свеча выскочила из подсвечника и угодила в бок дракона. Рёв боли и ярости пронёсся по ночному замку. Марден шагнул к девушке, а она выставила перед собой единственное, но бессменное оружие – подсвечник.
― Только сунься…
Рывок, стук металла о камни пола, и девушка оказалась с вывернутыми за спину руками, зажатой между стеной и голым мужским торсом.
― И что ты мне сделаешь? – прошипел дракон, испепеляя добычу насмешливым взглядом.
Их глаза встретились, и Варя ощутила, что кожа мужчины полыхнула жаром, а сама она будто лишилась воли, утонув в черноте, наполненной злобой и мраком. Вдруг дракон громко сглотнул и резко оттолкнул девушку, повернувшись спиной.
― Три луны, да. И пусть Саворт только посмеет тебя не отправить обратно. А пока срам прикрой! Чтобы утром была в платье.
С этими словами мерзавец захлопнул дверь прямо перед носом Вари, а та прижалась к стене, ноги были, как вата, подбородок дрожал, а сердце колотилось до боли.
― Госпожа, вот вы где, а я вас обыскалась, – в коридоре показалась Лирри. Похоже, она видела или слышала всю сцену, но предпочла промолчать, и гостья была ей очень благодарна.
Служанка помогла девушке отлепиться от стены и повела за собой, поддерживая под локоток. Лирри приготовила целую ванну, и Варя с наслаждением смыла с себя всю грязь, жалко, что так же легко нельзя было смыть осадок с души…
Остаток ночи девушка проплакала и уснула только под утро, наступление которого тоже не принесло ничего хорошего.
***
Варя сидела и злобно пыхтела, стиснув зубы, мозг рисовал жуткие кары и пытки, которые она обрушит на проклятого дракона, а по комнате были расшвыряны бельё и платья.
В дверь постучали, и перепуганное личико Ормы осторожно заглянуло в комнату.
― Ох, – прошептала хозяйка, – Служанка сказала, ты очень расстроилась, что Рона приказал сжечь твою одежду… Прости. Я ведь предупреждала, драконий характер… Потерпи, это у него пройдёт.
― Да чтоб он сдох, рептилия мерзкая! – выпалила девушка, и прикусила дрожащую губу, не дождутся они её слёз.
Орма, ойкнув, зажала рот ладошкой, но быстро взяла себя в руки и строго попросила:
― Не надо так, ладно? Понимаю, ваше знакомство вышло… трудным, но мы любим Рону, несмотря ни на что. И у Дана нет никого из родни, он очень привязан к брату. А ты такое говоришь…
― Безумно за всех вас рада, – зло выпалила Варя и отвернулась, скрестив руки, – вот и любили бы друг друга, а меня в это не втягивали.
Видя, что говорить с девушкой в таком состоянии бесполезно, хозяйка вздохнула.
― Завтрак через полчаса, мы без тебя не начнём. Вам пора познакомиться нормально…
― Ты бы лучше о слугах так пеклась, – взбесилась Варя. – Оставила бедную девчонку караулить под дверью, а утром ей на работу? Это рабство натуральное!
― Ну, я хотела, как лучше, – обида проскользнула в голосе госпожи Марден, – но всё в твоих руках, не нравится – меняй! А для этого тебе надо стать женой хозяина замка.
Орма ушла, а Варя тоскливо уставилась за окно, где копошились слуги и садовники, приводя в порядок парк.
***
Сначала Варвара хотела пропустить завтрак, но поняла, что это ничего не изменит и сожжённую одежду не вернёт. Порывшись в ворохе барахла, раскиданном по полу и кровати, девушка выудила корсет, нижнее платье, чулки с подвязками и… панталоны! Взревев не хуже дракона, она начала обряжаться во всю эту амуницию, периодически подвывая и пиная ножку кровати. Самый страшный момент настал, когда выяснилось, что корсет шнуруется сзади, и самой это никак не сделать. В бешенстве Варя дёрнула колокольчик, да так, что шнурок оборвала. Она всю жизнь ненавидела поликлиники и прочие медосмотры, где приходилось выставляться нагишом, а в этом распроклятом мире даже интимнейшая процедура одевания невозможна в одиночестве!
В присутствии незнакомой служанки девушка сдерживала эмоции, но внутри всё кипело! Ладно, джинсы сжечь велел, сволочь такая, но бельё-то ему чем не угодило? Таскай теперь на себе всю эту гадость! Самого бы его в корсет запихнуть!
Помощница попыталась утянуть девушку, как принято, но Варвара категорически отказалась терпеть пытки и издевательства. Когда самое закрытое из всех платьев, наконец, было надето, Варя снова взвыла. Грудь всего-то третьего размера, выглядела, как арбузы, выставленные на витрину! И эти люди что-то там говорили про джинсы! А вот это оголение в порядке вещей!
Строго велев служанке хоть из-под земли, но достать ей шаль или шарф, Варя занялась причёской.
И вот, в столовую она вошла в платье, с косой, перекинутой через плечо, а плечи и грудь закрывала морковного цвета шаль, перекрещенная спереди и завязанная узлом на спине. Сначала, увидев сие творение текстильщиков, девушка пришла в ужас, но потом решила, что чем хуже, тем и лучше. Поверх зелёного платья шаль смотрелась жизнерадостно до омерзения. То, что нужно! Зато в платье.
Мардены были при параде. Орма напоминала ангелочка с локонами, обильно покрытого кремовыми рюшами и кружевами, её муж красовался в тёмно-голубом жилете, тёмных брюках и белоснежной рубашке с воланами на рукавах и воротнике… На третьего члена семейства Варя посмотрела не сразу, но даже зная, что паразит красив, как треклятая супермодель, всё равно оказалась не готова к правде. Марден-старший был в чёрном камзоле с воротником стойкой. Покрой идеально подчёркивал пропорциональную, мужественную фигуру, а белая рубашка оттеняла смуглую кожу. Даже дурацкие кружевные воланы на рукавах не могли сделать из этого самца изнеженную куклу! Тёмные волосы мужчины были аккуратно зачёсаны, и ничто, ни в малейшей степени не указывало на то, что много лет он провёл в звериной шкуре. Аристократ чистой воды!
Варя мельком глянула на свою шаль и косу, и почувствовала себя идиоткой. Собственно, по взгляду дракона было ясно, что он полностью разделяет эту мысль.
Чинно уселись завтракать, но выдержки старшего братца хватило ненадолго, и он всё же высказался относительно вида гостьи:
― Какой интересный взгляд на моду, необычное сочетание цветов, своеобразная причёска… Конечно, невесте полагается делать комплименты, но вы же сами упрекнули меня в лживости. Постараюсь исправиться, – он состроил вежливую гримасу, но в глазах бурлила насмешка.
― Можете не ломать себя, что уж взять с животного? – в тон ему ответила Варя, которую распирало от злости. – И я не вижу смысла наряжаться. Для кого? Вот вернусь домой, там и буду прихорашиваться. К счастью, у нас, чтобы выглядеть красиво, девушке не нужно выставлять на обозрение свою грудь.
― Да, у вас выставляют нижнюю часть тела, – хмыкнул Аданар, но резко дёрнулся, и Варя поняла, что жена пнула его под столом.
― Моя нижняя часть тела была одета, голая кожа нигде не сверкала, – отрезала гостья, – а за нездоровую фантазию местных мужланов я не отвечаю. Моего жениха всё устраивало.
― У неё ещё и жених есть? – воскликнул дракон. – Ну, повезло мне со всех сторон.
― У неё есть, да! – процедила Варя и повернулась к младшему братцу: – А у твоего братца что за травма психологическая, что он до икоты боится отношений? Кто ж его так обидел, сердешного?
― Ничего я не боюсь, не лезь куда не просят, – рявкнул Марден. – И не смей говорить так, будто меня тут нет.
― Ну, кто к нам с чем за чем, тот от того и того! Как ты разговор начал, так я его и продолжила. Слугами помыкать будешь, а мне ты не указ.
― Ещё как указ! – саданул ладонью по столу Марден. – Хочешь или нет, но ты живёшь в моём доме и числишься невестой.
― Я в гости не напрашивалась, и невестой именно, что только числюсь! И вообще, нечего было мне ладони облизывать, авось бы и обошлось. А то сколько эмоций! Он не хочет… А я, значит, хочу? Всю жизнь мечтала выйти замуж за неведомую зверушку.
В ответ на это Марден демонстративно заглотил кусок жареного цыплёнка, руками разорвал палку колбасы и, с наслаждением чавкая, начал есть. Чёрные глаза насмешливо смотрели на девушку, когда он вытер жирные пальцы о скатерть и громко рыгнул.
― Моё настроение тебе испортить не удастся, – криво усмехнулась Варвара, – оно и так хуже некуда, аппетита тоже нет, так что снова мимо, зато своих родственников ты привёл в неописуемый шок, поздравляю! – Варя повернулась к Орме. – Что ты там говорила насчёт изменений в характере? Я тебя расстрою, но можно вытащить дракона из пещеры, однако не получится вытащить пещерные повадки из дракона. Поздновато вы решили сделать из него человека.
― Я человек! – яростный рык Мардена сотряс своды столовой, дракон молнией метнулся к девушке и навис над ней, давя массой, буравя сверкающими глазами.
Варвара содрогнулась внутри, но, изобразив на лице сострадание и снисходительную улыбку, протянула ему салфетку.
― Утритесь, ваша чешуйчатость, а то обсвинячиться изволили.
Дракон схватил салфетку, швырнул на колени девушке её ошмётки, и пошёл к выходу пророкотав:
― Твоё счастье, что я в жизни руку не поднял на женщину. Но смотри, как бы ты не стала исключением.
― Смотри, как бы потом ответочка не прилетела! – бодро парировала Варя, а у самой руки дрожали. Этот мужик не просто пугал её, а вызывал какие-то странные ощущения. Трепет, жар и что-то ещё, чему девушка не могла подобрать определения.
― Прекратите оба! – завопил кружевной ангелочек и расколошматил тарелку об пол. – Вы что, вести себя не умеете? Рона, хотя бы ты будь взрослым! – в чистых глазах Ормы стояли слёзы и отчаяние.
― А по-моему, мы вполне адекватно себя ведём, – пожала плечами гостья. – Всё сообразно ситуации, в которую нас втянули. Мы же просто идеально подходим друг другу, так? Единственные и всё такое… Два сапога пара, разве нет?
― Я ещё и сапог? – прошипел дракон и вышел, шарахнув дверью.
― Ну вот, я ему про тонкое взаимопонимание, а он взял, и обиделся. Драконы… такие ранимые создания, каждый обидеть может, – вздохнула Варя, покачала головой и принялась за еду.
Аданар встал, оттолкнув стул, и бросил свирепый взгляд на гостью, но обратился к жене:
― Свози её в город, купите платья, какие она выберет, только смотри, чтобы всё было прилично, от этой ненормальной любой глупости ожидать можно, – мужчина пошёл к двери, процедив сквозь зубы: – И намордник посмотри, может пригодиться, а то говорливая больно.
― Дан, хватит! – воскликнула жена, но он уже вышел.
Пока Варвара уплетала завтрак, госпожа Марден кусала губы и глотала слёзы, в конце концов, она не выдержала и попыталась строго посмотреть на девушку, но отвернулась, встретив невозмутимый взгляд.
― Как позавтракаешь, отправляемся за покупками, – проговорила хозяйка.
― Орма, – Варя тяжело вздохнула, ощутив укол совести, в конце концов, женщина была не виновата в её проблемах, и относилась по-человечески, – я же говорила, что ничего из этого не выйдет. И платья не помогут.
― Да, если вы оба будете вести себя вот так, то тут даже чудо бессильно будет. Но он хотя бы попытался выглядеть прилично, а ты… – обиженно ответила хозяйка и ушла, оставив гостью доедать завтрак.
― А чего вы ждали, похитив человека из родного мира? – пробормотала Варя, чувствуя, как кусок больше в горло не лезет.
ГЛАВА 5
Рон поднялся на плоскую крышу башни родового замка, и с тоской смотрел на окрестности. Сколько лет он не был дома? Ну, прилетать-то прилетал иногда, но внутрь уже давно не заходил. Его последний оборот случился около девяти лет назад, чем сильнее кровь, тем быстрее срастаешься со своей второй ипостасью, он почти сросся, и уже давно смирился с судьбой. И теперь эта девчонка… Ядовитая, колючая, как терновник, не умеющая уступать, несдержанная, своенравная. Его такие всегда раздражали, не девушка, а кусок гранита с рваными, острыми краями. И как она может быть его парой? Но и отрицать это бесполезно. Стоило вчера оказаться с ней рядом, заглянуть в глаза, увидеть полураскрытые от испуга, яркие губы, как тело отреагировало весьма однозначно. Её запах забился в ноздри и всю ночь не давал уснуть, будоража фантазии и желания. Пара. Единственная. То, чего он боялся, свершилось, его душа рванулась к чужачке, как страдающий от жажды к чистому роднику
Дверь скрипнула, и Ронард, потянув воздух, узнал брата, животные чувства ещё не притупились, и до брачного ритуала вторая ипостась останется сильнее человеческой природы и его воли. Вот только не будет никакого ритуала!
Аданар кашлянул, привлекая внимание, казалось, Рон его не заметил, погружённый в свои мысли, а тому просто не хотелось говорить с ним. Ясно, что Дан стремится его спасти, но простить вероломный обман было трудно. Когда брат прилетел к нему в пещеру, Ронард ничего не заподозрил, они часто встречались, были очень близки и дружны. Дан притащил из дома огромную корзину жареных гусей, поели, поговорили, и вдруг на Рона навалилась сильная дремота и слабость. Он видел, как брат обернулся, как проткнул ему шкуру и набрал крови в какую-то колбу, но тело дракона не слушалось, не желало противиться происходящему, затем и сознание отключилось… На другой день Чёрный узнал, что магистр Саворт провёл ритуал призыва, и камень-ловушка привлёк чужачку.
― Это ты виноват! – раздражённо бросил Ронард, вынырнув из неприятных воспоминаний. – Вот так и доверяй брату!
― Прости, – тихо ответил Аданар, но смотрел твёрдо и без тени сожаления. – Я просто не мог бездействовать, зная, что остался всего месяц. Саворт не хотел принимать тебя в ритуал, убедить магистра было даже труднее, чем добыть твою кровь.
― И как тебе удалось? Деньги?
― Брось, ты же знаешь, что Саворт порядочный человек. Я просто соврал, что ты сам попросился, мол, решил попробовать напоследок…
― И он так легко поверил? Не удивительно, что мы никак не решим проблему, если магистра ордена может облапошить любой пацан!
― Репутация, братец! Всё дело в ней. Мардены всегда были кристально честными…
― Все, кроме младшего засранца, – хмыкнул Рон.
― Я готов быть даже и засранцем, и лжецом, если это спасёт тебя, – Аданар встал прямо перед Роном и схватил его за плечи. – Ты же мой брат, провалиться мне в бездну! Прошу, хотя бы попробуй, не нарывайся на ссору с ней, не усложняй всё намеренно. Конечно, чужачка не подарок, только и ты-то хорош! Ну перегрызётесь, и что потом? Допустим, отправит её Саворт домой, а ты останешься драконом, но… Я же видел тебя вчера, ты понял, что нет никакой ошибки, вы – пара. Готов её потерять, отпустить, даже не попытавшись? А если до этой чокнутой тоже дойдёт только дома, когда уже поздно будет? Много счастья принесёт ей возвращение? Вы же не простите себе этой дурости!
― У неё жених есть, так что за свою гостью не волнуйся, – отрезал Рон, и на душе стало так гадко, откуда-то из глубины поднялась волна горечи, будто желчь к горлу подступила.
Аданар отмахнулся.
― Ты глаза-то её видел? Там же одиночество беспросветное! Уж если она и скучает по чему-то дома, так точно не по жениху.
― А что же тогда? – чёрные брови Мардена-старшего озадаченно сошлись на переносице.
― Вот сам и выясни, – младший брат пожал плечами, радуясь, что чужачка зацепила брата, но Рон разнёс вдребезги его надежду.
― Не хочу! Я поклялся, что больше никто не пострадает. Ты теперь глава рода Марденов, а я вернусь в пещеру. Три луны, на этом всё и закончится.
Ронард ушёл, не дав брату сказать ни слова, уверенный в твёрдости своего решения.
― А я ставлю на колючку, – упрямо прошептал Аданар, стиснул зубы и отправился заниматься делами поместья и замка.
***
Орма вошла в комнату гостьи, было видно, что хозяйка ещё сердится, но держит себя в руках.
― Если уж тебе так важно прикрыть плечи, вот, возьми, она подойдёт и к зелени платья, и к тону твоей кожи, – госпожа Марден протянула девушке кремовую шаль из ткани, похожей на лёгкую дымку, невесомую, но довольно непрозрачную, расшитую по краю серебристыми, изящными веточками с цветами.
― Спасибо, – искренне улыбнулась Варя и порадовалась, что всё же переделала причёску, скрутив передние пряди в мягкие жгуты и собрав волосы в низкий, свободный узел.
Женщина заметила перемену и улыбнулась, расценив это, как шаг к примирению, а Варе просто было неловко перед ней. Да и что уж, не очень-то приятно ходить пугалом, а коса с платьем совсем не сочеталась.
― Ты очень симпатично смотришься, – Орма внимательно присматривалась к причёске, – просто глаз не отвести.
Она хотела добавить что-то ещё, но умолкла, а Варя поняла – Орма сожалеет, что дракон не видел её вот такой.
― У тебя очень красивая фигура и линия груди, почему ты так хочешь всё прикрыть? – недоумённо спросила женщина. – Разве не правильнее показывать красоту, гордиться ею? Я бы убила за такую фигуру, но, увы, слишком люблю сладости, и они всегда побеждают в споре со стройностью.
Орма хихикнула.
― Для матери троих детей у тебя прекрасная фигура, – честно ответила девушка. Небольшая полнота вовсе не портила внешность госпожи Марден, а наоборот, добавляла шарма и мягкости её ангелоподобной внешности.
― Ну, когда муж красавец, расслабляться нельзя. Хоть парность и не даст ему увлечься другой, но приятно знать, что я тоже всё ещё очень ничего!
― Очень здравое рассуждение, – хихикнула Варя, и сразу нахмурилась. – А что значит, парность не даст увлечься? Она как-то подавляет свободу воли?
― Нет! – воскликнула госпожа Марден и рассмеялась. – Просто, это любовь на всю жизнь. Мы можем замечать красоту и обаяние людей вокруг, но сердце всегда тянется к паре. Обидеть, задеть чем-то своего Единственного, всё равно, что ранить себя. Мы очень тонко чувствуем друг друга, не можем расстаться надолго… Это сложно объяснить тому, кто подобного не ощущал. Я просто знаю, что никого нет лучше моего Дана, остальные просто красивые картинки, а не живые мужчины. Для драконов всё так же, только они чувствуют ещё острее. Они… как бы сказать… не могут быть мужчинами с другой женщиной, если уже обрели пару.
― Ого! – у Вари глаза стали, как блюдца. – Сурово… А если пара умрёт? Или если она не влюбится в него за три месяца?
― Ну, тогда… был мужик, и нет мужика! – просто ответила Орма, и, схватив девушку за руку, потащила в коридор. – Пойдём, надо успеть тебя приодеть.
― Успеть? К обеду? – скривилась Варвара.
― Нет, к завтрашнему празднику.
Варя ошарашенно посмотрела на женщину, и та махнула пухлой ручкой:
― Ах, я же не сказала! Завтра день рождения нашего старшего сына, ему исполнится семь лет. Всегда устраивается большой приём с гостями и подарками. В этот день должен случиться первый оборот… Мы очень волнуемся.
Гостья была под впечатлением от информации. Это что же, она поприсутствует на таком значимом для семьи и малыша событии? Вообще, Варя хотела отказаться, отсидеться в комнате, пока у хозяев будут гости, но тут поняла, что без шансов. Мать и отец парнишки просто обидятся, она и сама бы так отреагировала. Варвара тихо вздохнула, поняв, что придётся выглядеть прилично и вести себя скромно, чтобы не опозорить семейство. И тут девушку осенило!
― Орма, а ты, тоже дракон? Почему все молчат про дракониц?.. Или драконок?
― Да потому что их нет в природе! – ответила госпожа Марден и посмотрела на Варю так, словно та сказала какую-то несусветную дикость. – Только мальчики получают оборот, девочки просто растут, и, со временем, становятся парой какому-то дракону, ну, или человеку.
― Как же так? – не поняла Варя. – Девочки у вас просто обычные люди? А как же тогда рождаются оборотни?
― Да мы все обычные люди, и даже маги и оборотни! Просто у некоторых есть особенные способности, и всё. И не все мальчики становятся драконами, тут нужен отец-оборотень.
― Но первый-то дракон откуда появился?
― Заинтересовалась, да? – усмехнулась Орма, подмигнула и, тоном заправской сказительницы, начала рассказ: –Точно никто не знает, но по легенде, давным-давно один сильный маг обратился драконом, ему это очень понравилось. Он много времени проводил в таком виде, и однажды не смог вспомнить заклинание обратного оборота. Его собратья не знали, что делать, а дракон всё свирепел, всё больше становился зверем, и сам ужасался своим делам... Никто не слышал его, не понимал и не мог помочь, он оказался оторванным от людей, и тогда маги решили отправить несчастного в другой мир, чтобы не приносил он бед. Они стали готовить ритуал, а дракон продолжал бороздить небеса родного края в поисках пищи, и однажды встретил девушку, в которую влюбился с первого взгляда. Он так захотел стать человеком ради неё, что обернулся без всякого заклинания. Девушка тоже влюбилась в него, они поженились, но сыновья этой пары родились оборотнями, и лишь любовь была способна удержать их в теле человека. Так вот оно и пошло с тех пор, – вздохнула Орма. – И теперь, ты встречаешь своего единственного, рожаешь чудесных малышей, а потом, смотришь, как они обращаются в животных, улетают в небо, и с ужасом ждёшь, встретится ли им та самая девушка…
Варя заметила, как погрустнели глаза несчастной матери. Орма будто стала старше на несколько лет, вся беззаботность исчезла. Девушка поняла, как непросто даётся госпоже Марден внешнее спокойствие, как много переживаний и страхов скрывается за ванильной внешностью. Ясно, почему она так хочет, чтобы старший брат её мужа женился, в его одинокой судьбе она боится разглядеть судьбу своих сыновей. Ведь и правда, где искать-то эту Единственную? Дракону, вон, пришлось, в другой мир ловушку посылать.
Девушка вспомнила день, когда это всё случилось. Она бежала на встречу с первым крупным клиентом, модным дизайнером одежды. Он хотел заказать аксессуары и украшения для показа новой коллекции, сказал, что ищет свежий взгляд. Его привлекли Варины поделки на выставке мастеров. Украшения из кусочков кожи и натуральных поделочных камней, агата, малахита, сердолика и янтаря, с двумя последними девушка особенно любила работать, обожала их тёплый свет. Дизайнер долго рассматривал броши, пояса, бусы, заколки и серьги, а потом пригласил встретиться и обсудить сотрудничество. Варвара была на седьмом небе! Наконец-то, крупная рыба! У неё уже было довольно много мелких заказчиков, заработка на жизнь вполне хватало, но выйти на новый уровень давно было в мечтах и планах, и тут такая возможность! Девушка летела на встречу, прокручивая в голове, что скажет, как покажет эскизы и наброски, чтобы точно не упустить шанс… И тут, посреди городской пыльной улицы, в лучах майского солнца Варя заметила оранжевое мерцание, солнечный свет отражался от какой-то гладкой поверхности! Мастерица остановилась и присела, рассматривая небольшой камень-кабошон, прозрачный, густого медного оттенка. И, не успела она подумать, что делает, как рука сама потянулась, и пальцы коснулись гладкой поверхности, Варю словно током ударило, и мир растворился в волнах страха и боли…
― Варавара! – девушка очнулась от воспоминаний, и поняла, что Орма трясёт её за плечо и смотрит встревоженно. – Ты уснула на ходу, что ли? Что с тобой?
― Варвара. Моё имя Вар-ва-ра, – машинально поправила Варя, пытаясь сдержать слёзы. Вот же проклятое любопытство! Так близко быть от исполнения мечты, и так нелепо попасть во всех смыслах! Не дождался её дизайнер, подумал, поди, что она просто необязательная разгильдяйка. Что-же за репутация у неё теперь будет? А если он раструбит это в своих кругах? Ужас. Несколько лет работы коту под хвост! И когда она домой вернётся, поздно будет звонить и извиняться, да и не расскажешь такую правду, в дурку мигом упекут. Девушка горько вздохнула.
― Ой, прости, не выговорить мне твоё имя, – подёргала её за руку Орма, решив, что обидела гостью. – А дома как тебя звали?
― Варя, – ответила девушка, всё ещё пребывая в своих горестных думах.
―О! Это уже гораздо лучше! Варья! Ва-рь-я, – довольно улыбнулась женщина и повторила исковерканное имя, словно пробовала на вкус. – Так и буду тебя представлять гостям, а то твоё полное имя у нас никто не выговорит. Можно? – спохватилась Орма и с мольбой глянула на девушку, та только кивнула, подумав, что хоть горшком назовите, только домой отпустите скорее!
За своими мыслями Варвара даже не заметила, как они дошли до соседнего городка. Погода стояла тёплая, но не жаркая, лёгкий ветерок трепал волосы и ласкал кожу, солнце пряталось за пышными облачками, кучно и степенно плывущими по небу. Оказалось, замок Марден стоит на вершине холма, под которым течёт звонкая речушка, чьи берега соединяет широкий каменный мост. Девушки перешли на другой берег и очутились у невысоких построек на окраине живописного городка. Белые, оштукатуренные стены, красная черепица крыш, ярко-жёлтые двери, окна и ставни, палисадники с цветущими кустами, заросли растения, напомнившего Варе высокие цветоносы мальвы с крупными, яркими цветами, только тут все они были красного цвета. Окраина городка выглядела очень ярко, но и дальше, ближе к центральной площади, краски не блёкли, просто дома становились богаче и больше.
Городская площадь, в центре которой журчал небольшой фонтан в мелком бассейне, была прямоугольной, довольно вытянутой, и пестрела со всех сторон вывесками лавчонок и магазинов. От неё шла короткая, широкая улица, за которой виднелась площадь чуть меньшего размера с более строгими зданиями.
― А что там дальше? – спросила Варя, которая с таким интересом смотрела вокруг, что даже ненадолго забыла о своих горестях.
― Там всякие административные здания. Палата городского совета, лечебница, храм Света…
― Вы поклоняетесь Свету? – не поняла Варя.
― Да, первоначальному Свету, что воссиял во тьме хаоса и создал наш мир и его обитателей. Ещё там почитают ангелов, слуг Света.
― Но если есть Свет, то есть и тьма.
― Да, но силам тьмы поклоняются только некоторые маги, те, кто выбрал служение тёмным силам в обмен на их помощь. Таких немного, ты не найдёшь их храмов ни в одном городе или поселении. Как можно поклоняться злу? – Орма брезгливо передёрнула плечами и, приложив указательный палец к середине лба, что-то прошептала. Заметив удивлённый взгляд девушки, она объяснила: – это охранная молитва, всегда стоит себя защищать, даже если просто подумала о тьме. Её силы не дремлют. Я тебя научу!
Женщина взяла Варину руку, и заставила коснулась пальцем лба.
― Повторяй за мной: “Днём и ночью да будет со мной Свет!”
Варя послушно повторила, хотя никогда не отличалась религиозностью, но уважала право всех и каждого верить в то, что ему ближе. Ей повторить не сложно, а Орме будет приятно и спокойно, с другой стороны, поддержка добрых сил никогда не повредит. Она и в другие миры никогда не верила, и что теперь с этим делать, если стоит посреди города чужого мира?
― А Саворт служит в том храме? – вдруг спросила Варя, надо же знать, где искать магистра, когда придёт время, а она очень сомневалась, что кто-то из семейства Марденов отведёт её к нему. Ну, разве что дракон… В одном они полностью совпали, оба не хотят этого брака и не верят ни в какую там парность. Уже это одно вселяет надежду.
― Нет, что ты! – рассмеялась госпожа Марден. – Саворт с женой живёт в обители ордена Крылатых, он же там магистр. Даже его сыновья с жёнами живут не здесь, а у подножия горы, где стоит обитель. Это там, на востоке, – Орма махнула рукой куда-то за замок, возвышавшийся среди деревьев на холме.
― Далеко? – уточнила Варя.
― Да, Дан туда обратно за день летает, так что, наверное, далеко. Я там только раз была, когда мы брак заключали, и то, переходила порталом и туда, и обратно. Только драконы знают дорогу в обитель. Это их святая святых, хранилище мудрости и знаний.
― Какой мудрости?
― Ну, знаешь, легенд, пророчеств, магических ритуалов. Вообще-то, драконы, конечно, не такие, как маги. Простые оборотни, как Дан или Рона, могут, максимум, портал открыть. Но те, что выбирают служение в обители, учатся. Магистр всегда готовит себе приемника, передаёт ту магию, что осталась от первого дракона-оборотня, обучает помощников, чтобы ничто не потерялось в веках.
Варя тихонько вздохнула, план, отправиться к Саворту разлетелся на куски. Значит, вся надежда на Чёрного, придётся как-то поладить, дать понять, что цель у них общая. Главное, сделать всё возможное, чтобы случайно ему не понравиться!
С этими мыслями «невеста» отправилась за покупками, решив, что гардероб ей нужен приличный и традиционный, чтобы не позорить Марденов и не ярить дракона, а с другой стороны такой, чтобы выглядела она в нём максимально неказисто. Это всё она уже проходила, когда работала кондуктором. Вот где была настоящая школа, как не завести ненужных поклонников! Варвара мысленно потирала ручки, благодаря свою жизнь за такой опыт.
ГЛАВА 6
Деревня полыхала! Люди с криками и плачем метались, с ужасом вглядываясь в вечернее небо, затянутое густым дымом. Родители звали детей в этом кошмаре, кое-где раздавались стоны раненых, но девушка бежала, что было сил, сталкивалась с другими несчастными, падала, вставала и снова бежала, задыхаясь от боли и страха. Скорее! Дома осталась маленькая сестрёнка и мать, второй день прикованная к постели чудовищной лихорадкой, она должна помочь им укрыться в подвале.
День ужаса настал! То, о чём предупреждали жрецы храма, случилось, одинокий дракон потерял разум, окончательно превратившись в зверя. Он уже разорил две деревни в округе, и теперь напал снова… Яростный рёв разорвал небеса, девушка забыла, как дышать, рухнула на траву и свернулась в комочек, прикрыв голову руками. Секунды, равные вечности, шли, но ничего не происходило. Она осторожно осмотрелась, поднялась и кинулась дальше, ещё один поворот, и она окажется у задней калитки родного двора. Нога угодила в какую-то ямку, девушка вскрикнула и полетела лицом вниз прямо на повороте, и в этот самый момент с неба упала серая тень, пламя полыхнуло, волна жара окатила окрестности, и целый ряд домов вспыхнул, словно они были сделаны из бумаги… Не понимая, что творит, девушка вскочила и страшно закричала, бросилась вперёд, хромая и спотыкаясь, огромные крылья застили горизонт, вспышка ослепила, нечеловеческая боль исторгла из горла дикий вопль…
Она вскочила на постели, вырванная из лап кошмара собственным криком, по лицу градом катились слёзы, смешанные с потом, крупная дрожь сотрясала тело. Женщина с трудом освободилась от скомканного одеяла и на ватных ногах подошла к умывальному столику. Поплескала воды на лицо и шею, промокнула полотенцем и пошла одеваться. За окном занимался рассвет, но с того проклятого дня не было ни единой ночи, когда она проспала бы больше трёх-четырёх часов. Потом приходил кошмар, и всё повторялось. Крик, пробуждение, слёзы, ненависть.
Женщина подошла к зеркалу, но не стала зажигать свечей, причесала короткие волосы, свешенные на одну сторону, и только потом глянула в серебристую поверхность. Всхлип разорвал тишину комнаты. Никогда она не привыкнет, до конца дней будет бояться собственного вида…Тонкие руки, одна гладкая и утончённая, вторая, покрытая страшными шрамами, подняли с комода чёрную маску, за которой скрылась половина лица, изуродованная, обожжённая, вызывающая дрожь отвращения. Женщина надела чёрный тюрбан, закрыв череп, лишь наполовину покрытый волосами, натянула перчатку на искалеченную руку и в упор посмотрела на своё отражение единственным глазом.
― Ты не должна останавливаться! Что бы ни говорили остальные, ты не должна! Пока хоть один из этих уродов существует, пока бьётся твоё сердце, не смей останавливаться!
Вспыхнул портала, и комната опустела.
***
― Мы только-только нашли действенный способ опознавать девиц, и на тебе! Призыв сработал, пара Чёрного Мардена объявилась! – высокий, субтильный старик с всклокоченными, седыми волосами запустил пальцы в свою гриву и разлохматил её ещё больше. Аскетичное лицо с глубокими складками у рта и кустистыми, насупленными бровями перекосило от бешенства.
― Потому что мы слишком тянули, Натар, – хриплый, надтреснутый, ледяной голос заставил его вздрогнуть.
Он был один в мрачном зале обширного подземелья родового замка, единственная свеча слабо освещала стол и небольшое пространство вокруг. Седой так ушёл в свои мысли, что не заметил, как она пришла, даже вспышки портала не увидел. Впрочем, у адептов тёмной магии и порталы тёмные, словно состоящие из серого, блёкло светящегося дыма, а его соратница была не просто тёмной магиссой, казалось, злость и мрак текли в её венах. Натара озноб пробирал при каждом взгляде на неё, при каждой мысли о том, на что она была способна, если бы он не сдерживал её ярость. Страшная женщина, во всех смыслах, но он не осуждал её. Кто из них испытал на своей шкуре всё то, через что прошла Эльвина? Кто он такой, чтобы осуждать ту, что, невзирая на жуткую боль и увечья, решила бороться? Формально главой их группы был он, но на деле, всем заправляла эта женщина, и всегда там, где его методы терпели неудачу, она добивалась прорывов и побед. Безжалостная и жестокая, считавшая, что цель оправдывает средства, она сделала для борьбы с оборотнями гораздо больше, чем все они вместе взятые, а ведь когда-то он позволил ей примкнуть к организации только из жалости, в память о своей погибшей дочери…
― Мы искали способ, Эльвина, – старик поймал себя на том, что оправдывается.
― Не могли, но могли убивать драконов, однако ты предпочёл беречь людские жизни. А что значат они перед лицом нашей цели?
― Драконьи горы недоступны, орден Крылатых хорошо защищает свои территории, а нападать на тварей в городах и сёлах, тоже плохая идея. Мы пытаемся защитить людей, а не поубивать, – спокойно, но твёрдо ответил Натар.
― Иногда, для блага большинства нужны жертвы, – отчеканила женщина. – Пророчество, может, и не сбудется само, но мы должны помочь судьбе. Или ты забыл свою дочь?
Худое лицо мужчины побледнело, глаз и щека задёргались в судороге, удар достиг цели, впрочем, она знала, куда бить.
Сония. Его единственное дитя, его радость… Как она светилась от счастья, когда встретила своего дракона, у девчонок в головах сплошной романтический туман, все они мечтают оказаться единственными, вот и она не думала об опасности. Да, что там! Никто не думал! Когда на свадьбе дракон вступил в яростный спор со своим родичем, Сония пыталась урезонить жениха, а зверь вырвался наружу, подчинив волю человека. Одним ударом лапы он отшвырнул бедняжку в стену замка и ринулся на своего противника, даже не заметив, что натворил. Но через пару секунд, когда душа невесты оставила тело, дракон понял, что натворил, и обезумел… Лишь усилиями магистра и ещё нескольких оборотней удалось его обездвижить и отправить порталом в горы.
Натар оплакал свою кровиночку, а отцовское сердце требовало возмездия, но что мог сделать простой человек? А Саворт только повторял, что дракон сам наказал себя, и никто не сможет причинить ему большей боли… Только несчастный отец хотел не боли! Он хотел видеть, как проклятый изверг корчится в предсмертной агонии, захлёбываясь собственной кровью. Оборотни не выдали убийцу, и тогда Натар обратился к магии, вспомнив о своих задатках. Когда-то он оттолкнул дар, выбрав простую человеческую жизнь с женой и дочкой, теперь у него ничего не осталось, зато появилась цель. Уничтожить монстров, стереть с лица земли так, как это надо было сделать с их первопредком.
Мстители убивали оборотней, когда только получалось, потом появилась Эльвина… Она убедила всех, что мало просто уничтожать тварей, надо лишить их возможности размножаться, передавать потомкам оборот. Она сама взялась подстраивать несчастные случаи беременным жёнам драконов, похищала невест и лишала способности зачать ребёнка, тут её магия и зелья работали безотказно. Натару было жалко несчастных женщин и девушек, но Эльвина была бескомпромиссна, и только в одном он сумел побороть её, уговорил не трогать детей оборотней.
Тогда магисса начала свои эксперименты, похищала дев, которые уже были связаны с драконами, и ставила опыты… Натар даже знать не хотел, что она там творила, ни одна девица не выжила, но идти наперекор маг не решился, в конце концов, у них было общее дело.
Чуть позже он помог создать ритуал, позволяющий точно узнавать и находить пару дракона, всего-то и нужно было волос, пластинка чешуи или даже слюна на обглоданной косточке… Одну за другой находили они девушек и лишали способности к зачатию, самые упрямые погибали, но Натар предпочитал не думать об этом. Магисса же называла их неизбежными жертвами, и всё время повторяла, что уж лучше такая смерть, чем то, что сотворил с его дочерью проклятый монстр. Заставил влюбиться, а потом размазал по стенке, в прямом смысле слова.
Этим старик утешал себя, убеждал, что уберегает глупышек от страшной участи, но на душе нет-нет, да и становилось гадко. Рвотный спазм сжимал глотку, стоило вспомнить о том, скольких девушек они убили или изувечили…
Но хуже всего было то, что этот метод работал только с теми драконами, до кого можно было физически дотянуться. Самые матёрые, те, кто уже почти сросся с животной частью своей природы, держались в стороне от людей, даже к родне прилетали редко, однако пусть они и не нашли своих пар, но это ещё могло случиться. А дети, рождённые от зрелых драконов обладали самыми сильными задатками магов, и детей этих было, как правило, несколько… Сильные драконы умели чувствовать опасность и легко защищали свои семьи, были способны открывать порталы даже в зверином облике, а ещё, их слюна моментально залечивала раны на теле человека, даже самые страшные. Кроме того, такие монстры были почти неуязвимы для слабых магов…
Этих драконов больше всего боялись мстители, но Натар был мудрее и осторожнее других, его волновало не только это. Что будет, когда огромная часть драконов окончательно лишится оборота? Сможет ли магистр ордена удержать их в пределах гор или история Эльвины станет обычным делом, а нападение сумасшедших тварей окажется людским проклятием? Когда он собирал свою группу, то мечтал уничтожить оборотней, а теперь процесс вышел из-под контроля. Они бросили все силы на то, чтобы не дать оборотням размножаться, но забыли о самих драконах…
***
― Явились! – раздражённый голос магиссы вывел мужчину из задумчивости. – Почему девчонка до сих пор не здесь?
Натар оглянулся на дверь, возле которой застыли в напряжении трое мужчин. Один постарше, с седыми, почти белыми волосами, коренастый, с изъеденным оспинами лицом, смотрел в упор на женщину, и во взгляде была затаённая боль. Старый маг уже давно понял её причину, как и то, зачем этот человек продал душу тьме. Тёмные силы наделяли магическим даром любого человека, даже того, в ком от рождения не было способностей, но за всё приходится платить… Натар давно научился никого не осуждать, ведь только сам человек знает, какие демоны его гложут, с чем ему приходится жить изо дня в день, остальным это неведомо.
― Госпожа, – глухо проговорил коренастый, глядя в лицо магиссы, – Марден не хочет брака. Если всё получится, через три луны девочка отправится домой, она и сама, если верить слугам, совсем не рвётся замуж, так стоит ли уродовать её?
Ледяной смех взвился под своды подземелья, отразившись эхом от стен.
― Ты стал дерзок, Вард, когда я упустила этот момент? Думаешь, можно не выполнять приказы? – процедила женщина, с её пальцев сорвалась молния и ударила мужчину в солнечное сплетение, отшвырнув к двери. Человек вскрикнул и потерял сознание, двое других, помоложе, отскочили в сторону и в ужасе переводили взгляд со своего товарища на магиссу.
― Кто-то ещё хочет дать мне ценный совет? – Эльвина окинула обоих взглядом исподлобья, ответом ей стало отрицательное мычание.
Если с Натаром троица могла говорить почти на равных, то эта ненормальная баба всех вгоняла в ступор своей жестокостью. Каждый знал, что она и родную мать бы не пожалела ради дела. Это только Вард, дурак, всё отказывался признавать очевидное, пытался достучаться.
― Привезли? – Эльвина снова обратилась к мужчинам.
― В лаборатории. Вас дожидается, госпожа, – пробормотал жилистый парень с копной черных волос и потупил глаза.
― Хорошо, Сорли, может маг ты и посредственный, зато исполнительный. Идём, поможешь, – скомандовала магисса и вышла не оглядываясь.
Натар и третий мужчина кинулись к Варду, он уже начал приходить в себя, но стакан воды оказался не лишним.
― Зачем? Кто тебя за язык тянул? – накинулся старик. – Сколько раз она должна из тебя отбивную сделать, чтобы дошло до дурака, что нет здесь девочки из твоего детства! Умерла она, сгорела в огне дракона! Всё ждёшь, что она тебя пожалеет?
― Нет, – прохрипел мужчина и, оттолкнув чужие руки, резко сел. – Жду, что она себя пожалеет. Душу её хочу спасти.
― Поздно уже, – с горечью ответил Натар, – нет там уже души! Это тебя тьма лишь частично затронула, зато и магии дала мало, а ей вон сколько отвалила! Чувствовала, что света в ней нет.
― Где ему остаться? – взвился Вард. – После того, что с ней драконье отродье сделало? После того, как на её глазах сгорели мать и сестра?
― Дурак ты, Вард, – усмехнулся молчавший до этого мужчина. – Если нет в ней света, так ты-то что можешь сделать? Живи свою жизнь, а то сам хуже мертвяка, весь в прошлом. Натар прав, раз так тьма её приняла, значит там и с рождения гнильца была. Хорошо ещё, что она от дара материнства отказалась ради получения магии, а то воспитала бы такого же выродка, как сама.
― Заткнись, Аттрат! – Вард схватил мускулистого подельника за грудки и остервенело встряхнул. – Ты вот тоже, видать, с гнильцой, раз родился единственный без оборота? Раз такой светлый, так за что же мать и братьев прикончил? Чтобы драконов не плодили? А может, чтобы не оказаться единственным ущербным в семье? Нам с тобой достаточно было призвать тьму, чтобы получить магию, а Эльвине, как женщине, надо было ещё и страшную жертву принести. Не завидуй её силе, дорого она ей обошлась. Может наоборот, был бы ребёнок, так и злобы бы в сердце поуменьшилось, только теперь этого никто не узнает… У каждого из нас своя причина быть монстром, ты или я ничем не лучше магиссы, тоже руки по локоть в крови, только ты-то ещё и удовольствие от этого всего получаешь, мстишь за свою немощь.
Мужчины замолчали, Натар тяжело вздохнул и отвернулся, прокашливаясь.
― Ладно, приказ у вас есть. Аттрат, ты отправляйся за девочкой, которую обнаружили недавно, а Вард пойдёт за невестой Мардена, – старик грустно посмотрел на коренастого. – Лучше не злить Эльвину, сам знаешь. А там, может, удастся убедить её, припрятать девчонку, пока не найдём способ отправить чужачку домой. Не хочется лишать просто так радости материнства бедняжку.
― А может, лучше я пойду за невестой Чёрного? – Аттрат улыбнулся щербатым ртом и взъерошил белобрысые, жидкие волосы. – А то Вард не настроен выполнять приказ, может и дурость какую учинить…
― Ладно, иди, – быстро ответил Натар, не позволив двум шакалам сцепиться.
Как только портал поглотил неудавшегося дракона, старик обернулся к магу, испепелявшему его злым взглядом.
― Не шуми и уймись. В одном Аттрат прав, тебе тяжело всё это, да и мне уже тоже. Но раз ввязались, делать нечего.
― Почему ты не хочешь остановить её? Мы не драконов убиваем, а уничтожаем женщин! Калечим их! Хороши мстители и благодетели людские! – взорвался мужчина.
Натар грустно вздохнул и признался:
― Потому что она давно превзошла меня в силе, всё, что я могу, это хоть немного держать её в каких-то рамках, да и то, не знаю, как надолго меня хватит, – глаза мужчин встретились, и старый маг схватил Варда за руку и прошептал: – Пообещай мне остановить её, если я не смогу. Сомневаюсь я уже, что из затеи с местью выйдет толк, и страшно, что породил чудовище, не придушил, когда была возможность.
Вард отрицательно мотнул головой, в глазах стоял ужас и злость, крепкая рука дёрнулась и вырвалась из старческих пальцев…
ГЛАВА 7
― Варья, хочешь сказать, что тебе нравится этот жуткий цвет? – охнула Орма, увидав, как девушка прикладывает к себе шаль грязно-серого цвета. – Это же вдовья накидка! Чтобы показать свою скорбь и уныние.
― А по-моему, хороший, спокойный цвет, а то у вас все на цветущий луг похожи. Аж в глазах пестрит от яркости, – пожала плечами Варя, сделав честное-честное лицо. Хотя, она и правда предпочитала оттенки потемнее, более приглушённые, глубокие, а тут что ни вещь, то взрыв красок.
Орма тяжело вздохнула, но отвернулась, отвлеклась на воздушное лавандовое платье, Варя хмыкнула, но не могла не признать, что блондинке-ангелочку очень идут все эти рюши, кружева и радостные цвета. Сама же она пыталась найти что-то не столь жизнерадостное. Чем незаметнее, тем лучше!
― Ох, первозданный Свет! – воскликнула госпожа Марден, когда отвлеклась от покупок и узрела, как Варвара любовно поглаживает платье блёкло-голубого тона. – Неужели ты не видишь, что этот цвет делает твою кожу серой? Варья! Это платье тебя изуродует! Ты такая яркая… как бы сказать… тёплая, что ли, зачем тебе эта странная, бледная тряпка? Положи! Положи сейчас же! В вашем мире, что, совсем не умеют выбирать одежду?
Женщина выхватила платье и бросила продавщице, которая тоже с удивлением следила за тем, как незнакомка выбирает вещи, совершенно ей не подходящие, а те, что смотрятся хорошо, обходит стороной.
― Вот, – Орма схватила платье кремового оттенка и показала Варе, – или вот это, если уж тебе так нравится тёмное!
И в руки девушке легло довольно скромное и милое кирпично-красное платье с кружевами.
― Да мне оно вообще не нравится! – возмутилась Варвара, но женщина увидела полупрозрачный пеньюар с изящной вышивкой и, казалось, пропустила мимо ушей её протест.
― Эээ.. Орма, я это не надену! Мне ни к чему подобное, – возмутилась девушка.
― Это мне, – пробурчала госпожа Марден и приложила зеленовато-жёлтую ткань к лицу.
― Прости, но ты же сразу бледной выглядишь, словно больная, – озадаченно пробормотала Варя, не понимая, как человек, только что распекавший её за отсутствие вкуса, может не видеть очевидного.
― Ага! – радостно воскликнула Орма и просияла победной улыбкой. – Вот я тебя и подловила, милочка! Значит, верна была моя догадка, что ты пытаешься не скромное платье найти, а самое страшненькое, чтобы только Ронарду не понравиться! Я знала, что не могут тебя эти тряпки привлекать по-настоящему, твоя одежда, хоть и была странная, но цветом с внешностью хорошо сочеталась, а тут что же? Вкус пропал? Стыдись! – женщина обличительно ткнула в гостью пальчиком и надула губки. – Рона к завтраку красивый вышел, хоть внешне приличия соблюдает, а ты снова за своё…
Через полчаса Варвара вывалилась из магазина мрачнее тучи, рядом шествовала довольная Орма, а позади паренёк тащил ворох свёртков с покупками.
― Не пыхти и сделай милое личико, – пропела госпожа Марден, поглядывая на девушку, – а то люди подумают, что я на тебе сэкономила, раз ты такая разобиженная. Ты хотела платья закрытые, ты их получила, но выглядеть будешь достойно, а не как замухрышка.
― Они мне не нравятся, – упрямо в сотый раз повторила гостья, – и дракон ваш тут не причём!
Орма схватила Варю за руку и развернула лицом к себе.
― Да пойми ты! Самое уродливое платье не изменит случившегося. Парность рождается не от красоты! Это союз душ, не важно, что ты напялишь, но для Роны останешься единственной! Он может сколько угодно сопротивляться, но оборот произошёл, дальше его тяга к тебе будет только расти. А ты, сколько бы его ни обзывала, сколько бы ни выводила из себя, не устоишь.
― Но ведь не просто так даны три луны! Значит, были те, на кого не подействовала эта ваша парность! – с отчаянной надеждой выкрикнула Варя и стиснула кулаки.
― Да почему ты так против? – обиженно прошипела женщина, оглядываясь по сторонам, на них уже поглядывали прохожие, а носильщик ловил каждое слово, как же! Такие сплетни сочные… – Чем тебе не угодил Ронард? Не красив? Кривобок? Что не так то? Ты даже его не знаешь.
― Именно! Я его не знаю, весь ваш мир не знаю, моё место дома! Или думаешь, я должна радоваться навязанному мужчине? Должна просто принять то, что мои чувства больше не принадлежат мне, а повинуются какой-то вашей дурацкой парности? Я не выбирала этого человека, и не позволю собой манипулировать.
Варвара вырвалась и пошла в сторону замка, хотелось спрятаться ото всех, оказаться в одиночестве. Орма разъярённо взвыла, закатив глаза, но приосанилась, поправила волосы и побежала следом, уговаривая себя, что такой милой, нежной женщине будет не к лицу убийство.
― А что, в своём мире ты выбирала, в кого влюбиться? – госпожа Марден слегка задыхалась, нагнав упрямицу, но не оставила идеи достучаться до разума гостьи. – Не верю! Всегда это происходит помимо воли человека, а парность ничем не отличается в этом смысле.
― Да ладно? Чтобы влюбиться, человек должен сначала понравиться. Должна проскочить искорка. А тут как? – Варя в упор посмотрела на женщину. – Вот дракон, он твоя пара, ты его Единственная, смиритесь, и полюбите друг друга, и не важно, что вам не нравится, будьте любезны, плодитесь и размножайтесь. А я так не могу!
― Да и не надо так! – завопила Орма, окончательно потеряв терпение, и рванула какой-то цветочек, росший у дороги. – На то и даётся три месяца, чтобы связь окрепла, люди узнали друг друга, проявились чувства. У кого-то это раньше происходит, у кого-то позже. Мы с Даном с первой встречи влюбились, у вас по-другому, но так и должно быть! Тем более, тебе пока трудно в нашем мире, по дому скучаешь, Рона долго в горах жил один, ему тоже непросто. Но вы хоть шанс друг другу дайте! – выпалила женщина и сдулась, словно шарик, с удивлением рассматривая выдранный с корнем целый кустик цветов, зажатый в руке.
― Тогда почему бывает, что не возникает любовь? – раздражённо спросила Варя.
― Так бывает, если обида между людьми успела вклиниться раньше, чем зародились чувства. Кроме того, чем слабее и моложе дракон, тем медленнее укрепляется связь пары, бывает, что времени не хватает, особенно, если оба упёртые и намеренно выставляют себя в плохом свете.
― Значит, шанс есть, – довольно улыбнулась девушка, и поздно сообразила, что брякнула это вслух.
Орма только устало махнула рукой и молчала почти до самого замка, и только перед воротами тихонько сказала:
― Находиться вдалеке от своей пары, это страшная пытка, никакие искры и симпатии не помогут тебе влюбиться в другого, и даже дети радовать не будут. Если ты только в своём мире осознаешь, что потеряла, назад ведь не вернёшься.
И сказано это было с такой печалью, что Варя на миг застыла, но упрямо отогнала странное ощущение, кольнувшее в груди.
***
― Госпожа, ваша гостья спит, – служанка вошла в столовую, где чета Марденов уже сидела за столом, – да так сладко, что жалко будить. Я решила сначала вам сказать, – пробормотала девушка, которую хозяйка отправила пригласить строптивую будущую родственницу к обеду.
― Всё в порядке, Лирри, тогда просто отнеси ей что-то перекусить, чтобы не осталась голодной до ужина, если проснётся. Пусть отдыхает, – ответила Орма и отпустила слуг.
Когда они трапезничали только вдвоём, муж и жена предпочитали обходиться без прислуги. Так можно было спокойно поговорить без лишних ушей. Слуги в замке были хорошие, порядочные, но всё же, это чужие люди. Специально-то, может, и не станут выбалтывать секреты семейства, а ляпнуть лишнего могут без задней мысли.
― Как прошло в магазинах? Она хотя бы пытается освоиться в нашем мире? – спросил Аданар, пока жена наливала обоим суп.
― Не особо, – честно ответила Орма. – Упрямица настроена вернуться домой, не проявляет интереса ни к миру, ни к...
― Жениху, – закончил за неё муж. – С самого начала было ясно, что с ней придётся трудно.
― Я не могу винить девушку, Дан, посмотри на всё её глазами. Похитили, вырвали из привычной обстановки, угрожают свадьбой… И мне кажется, она на самом деле очень боится, что парность, это что-то типа магического чёрного приворота, который лишает душу свободы выбора. Варья не хочет смириться с тем, что не сама выбрала Рона, но обязательно должна влюбиться в него... Она чувствует себя в ловушке. Знаешь, я сегодня много думала о её поведении и поняла, что вела бы себя ещё хуже в такой ситуации. Это у нас девочки мечтают стать Единственной, выйти замуж за прекрасного дракона, а у неё же были свои мечты, своя жизнь. Ей это всё совершенно не интересно и не нужно. Я надеялась, что после того, как она увидит жениха, всё изменится. Ведь он такой красавец, но… – госпожа Марден, ойкнула, прикрыла рот ладошкой и виновато глянула на мужа.
Аданар усмехнулся, театрально сурово свёл брови и пробасил:
― Мне стоит ревновать, жена? Ты вновь воспылала чувствами к моему брату?
Орма вспорхнула с места, подбежала к мужу и, взяв в ладошки его лицо, испуганно заглянула в глаза. Дан одарил её лукавым взглядом, в котором прятались смешинки, и женщина с облегчением выдохнула, слегка взъерошив его шикарный чуб.
― Так значит?! – хихикнула госпожа Марден. – А я вот возьму, да пофлиртую с Роной, а то что-то ты успокоился слишком, давненько не ревновал… Пора тебя взбодрить и вытряхнуть из сонного состояния. В общем, решено, лёгкая ревность тебе на пользу пойдёт.
Муж поймал её за талию, усадил себе на колени и уткнулся лицом в шею, слегка прикусив нежную кожу.
― Ох, не буди во мне дракона, дорогая… Знаю я, как на девушек Рон действует, легко поверю, что прошлое увлечение моей невесты вернулось, – наигранно строго промурчал Аданар, щекоча дыханием ушко жены, и чувствуя, как она тает в его руках.
― А как ты на меня действуешь, помнишь? До сих пор удивляюсь, как это моё сердце выбрало младшего из братьев Марденов? – игриво прошептала она и, притянув мужа к себе, поцеловала так, что оба забыли про обед...
Когда они, порозовевшие и довольные, вернулись к столу, Орма спросила:
― А что Рона? Что он думает о девушке? Чувства уже проснулись?
― Ты же знаешь, этот упрямец ни за что не признается. Он хочет вернуться в горы и уверен, что всё получится. Но я видел их вместе, и готов поклясться, что магия парности уже начинает работать. Только бы Ронард сам всё не испортил.
― А кстати, где он?
― Полетел в обитель. У Саворта снова плохие новости, ещё одну невесту похитили.
― Бедная девочка, – с ужасом прошептала Орма.
― Да, за последний месяц уже второе похищение. В прошлый раз исчезла девушка, подумали на разбойников или что с женихом убежала, там мамаша была суровая, шагу ступить бедняжке не давала. А потом один из молодых драконов почувствовал её смерть, так и стало ясно, что она его парой была. Причём, они и знакомы были, но сразу парность не распознали, виделись мельком… Бедолаги.
― А ведь ты говорил, что такое уже несколько раз бывало, – в испуге пробормотала Орма. – Странное совпадение, девушки исчезают и гибнут, а выясняется, что они пары драконов.
― То-то и оно, что уже ясно, не бывает таких совпадений. Но как кто-то может находить девушек раньше, чем драконы ощущают парность? Сперва череда несчастий с беременными жёнами, похищения невест, теперь эта напасть... Рон ещё и поэтому не хочет покидать горы. Втемяшил себе в голову, что какая-то сила стремится изничтожить оборотней, и ордену может понадобиться армия мощных драконов, чтобы спасти наш вид. А необращённые его слушают лучше, чем Саворта, он ведь для них ближе, чем магистр. Общее несчастье сближает… Самое ужасное, я всё чаще думаю, что брат прав, подозревая заговор. Помнишь, как гибли мальчишки, едва достигшие совершеннолетия, и были странные смерти драконов постарше, но ещё очень молодых? Теперь какие-то нелюди взялись за женщин... Это не прекращается, а нас с каждым годом всё меньше.
― Но ведь есть те, кто уже окончательно потерял оборот! – воскликнула Орма, – Среди них что, нет никого достойного, чтобы помочь магистру? К чему Роне отказываться от пары, если уж она нашлась?
― Брат самый сильный из ныне живущих драконов, в этом всё дело, его магический дар гораздо ярче, чем у рядовых оборотней. И потом, необращённые уже признали его вожаком стаи, хотя он ещё не потерял оборот. Рон не хочет их подвести, предать доверие. Ты же знаешь, как опасен необращённый, если потеряет разум... Магистру нужна помощь, чтобы не допустить новых бед, люди до сих пор помнят о сожжённых поселениях и сотнях погибших.
― Да? Так не лучше ли, если такой сильный дракон, как твой брат, сохранит оборот? Представь, что будет, если он сойдёт ума? Кто с ним справится? – воскликнула женщина, чувствуя, как по спине бежит озноб.
― Он надеется, что сумеет устоять, остаться человеком в душе и мыслях, – вздохнул Аданар и отставил тарелку, тяжелая тема отбила аппетит. – Рон ведь…
― Что там снова наделал этот паршивец Рон? – насмешливый голос перебил Мардена младшего, и виновник разговора прошествовал в зал и занял место за столом.
Орма, слегка покраснела от смущения и засуетилась, позвонила в колокольчик, призывая прислугу.
― Сплетничаете, значит, за спиной? – ухмыльнулся Рон. – Эх, а ещё любящие родственники.
― Не сплетничаем, а обсуждаем ситуацию и происшествия, которые всех касаются, – невозмутимо ответил Дан. – Что узнал?
Он с тревогой смотрел на брата.
― Нового ничего. Магический след на месте похищения, на этом всё. Кто и куда утащил, не ясно. Ушла она за молоком и не вернулась... Драконы прочесали округу, к магам обращались, но напрасно, след обрывается там, где был темный портал. Всё, как обычно. Теперь или не вернётся вовсе, или вернётся через пару дней, изувеченная, – мрачно ответил Рон. – А вы мне про свадьбу... Тут вот с этим надо разобраться! Охранять девушек...
― А продлить род оборотней не надо? – перебила Орма. – Если так пойдёт, то скоро одни необращённые останутся, одичают, и будет мир наш с людьми и драконами. Только уже с животными. Да и то, пока последний не умрёт через много веков. Ты этого хочешь?
― Не думаю, что пара моих сыновей исправит ситуацию, – раздражённо буркнул Рон и почему-то подумал о том времени, когда впервые встретил Орму.
Весёлая, спокойная, миловидная девушка ему очень приглянулась, и хотя пыталась скрыть чувства, он ей тоже понравился. Ронард усмехнулся, вспомнив, как долго брат с подозрением на него посматривал, изводил жену и себя ревностью, и как это было глупо…Ведь Рон тогда сам попросил отца пригласить девушку и её родителей в замок, надеялся, что Орма окажется его парой, раз уж так его к ней потянуло. Однако, как бы ни было ему грустно отпустить красивую куколку, а с парностью не поспоришь, и блондинка пала жертвой чар его братца. Аданар тоже сразу голову потерял, свадьбу сыграли через два дня. Рону пришлось сделать вид, что всё в порядке, хотя сердце ныло, Орме было несладко, очень неловко, но... Единственного не выбирают, никто не виноват, что так сложилось.
Рон долгое время не понимал, чего брат на него огрызается, стоит только словом с его женой перекинуться, думал, что Дан и не знает, кто ему невесту привёл, а потом выяснилось, что матушка Ормы проболталась. В итоге, младший братец так замучил всех своей ревностью, что Рону пришлось ему как следует мозги вправить. Что не доходит через голову, отлично и быстро понимается через непосредственный контакт кулака и физиономии. Только после драки, вытирая кровь, Дан выслушал брата, что-то там осознал и пошёл извиняться перед женой, а Рон улетел в обитель, чтобы пожить там, пока молодые как-то притрутся и успокоят свои нервы…
А потом отец и мать, снова неожиданно беременная, погибли, и Рон долго искал виновника. Не нашёл, зато его увлечение Ормой прошло, и дракон понял, что не были бы они счастливы. Слишком домашней и пресной была блондиночка, эдакой идеальной жёнушкой, с которой ему было бы просто скучно. Вот так, и стервы не нравятся, и такие вот сладкие булочки тоже не по вкусу, как оказалось. В семье брата воцарился мир, Ронард вернулся в замок, а потом случилось страшное несчастье, перевернувшее его душу... Тогда-то он и решил, что останется в горах и никогда не свяжется с девушкой. Девушка...
Марден подумал о чужачке и скривился, с трудом подавив раздражение. Конечно, он был рад её отсутствию, но странно, что девицы нет за столом, аппетит-то у неё вполне хороший, оттого, наверное, и фигура с формами, хотя стройная. Такая изгибистая, зовущая...
"Тьфу, тьма подери! – выругался он, – нашёл, о чём думать, кретин!"
― А где же ваша гостья? – он хотел выкинуть её из головы, но открыл рот и выдал это. Рон разозлился на себя, да какое ему дело, где она?!
― Она в первую очередь твоя гостья, хозяин замка, вообще-то, ты! А Варья отдыхает, мы в город ходили, за покупками, – ответила госпожа Марден.
― Бедняжка, утомилась тратить наши деньги, – зло хмыкнул Дракон.
― Это я утомилась убеждать её что-то купить! – возмутилась женщина. – Её послушать, так ничего не надо было.
― Ну, так и не покупала бы, она через три месяца домой вернётся и...
― Хватит! – Орма, впервые за годы знакомства наорала на Рона. Она говорила на повышенных тонах крайне редко, а тут такой вопль. Мужчины ошарашенно посмотрели на неё и переглянулись.
― Она твоя пара! – видя сверкающие праведным гневом глаза жены, Аданар понял, что этот поток эмоций уже не остановить, не стоит и пытаться. – Хочешь остаться драконом? Прекрасно! А как оборотни, потерявшие пару, с ума сходят, помнишь? Видел таких? Думаешь, ты лучше других, и тебя это минует? А кто потом тебя усмирять станет? Ты о брате подумал? Он член ордена, а если ему придётся убить тебя, сумасшедшего? Как ему жить с этим? Никогда не считала тебя глупцом, но тогда выходит, что ты просто эгоист, Ронард Марден! Самонадеянный, безответственный эгоист! Может, потому Варья и рвётся домой? Не чувствует она в тебе надёжности, не видит мужчины!
Марден старший задохнулся от возмущения и зашипел, ни одна женщина с ним никогда так не говорила, да что там, не каждый мужчина бы рискнул, а этот комнатный цветочек в рюшках вздумал отчитывать! Аданар вскочил и загородил собой жену.
― Не вздумай что-то учинить, – процедил он сквозь зубы, видя, как зрачки брата стали вертикальными. – Лучше уйди…
Ронард зарычал и бросился прочь из замка. Драконья гордость требовала отмщения, но он ни за что не причинил бы вред паре родного брата, да вообще, никогда не тронул бы женщину. А вот её слова ещё как его тронули! Ведь он и сам боялся того, о чём она говорила. Особенно теперь, когда проклятая чужачка нарушила все его планы. Пара... Варья... Имя такое же противное, как и сама эта колючка. Дракон заревел от бессилия и отчаяния и спалил несколько деревьев на краю леса, но легче не стало. Края ловушки над ним стягивались, а он проваливался в бездну, куда звал, толкал его насмешливый, глубокий голос чужачки. Голос, который уже второй день преследовал его, заставляя прислушиваться, вынюхивать, искать её, и Ронард Марден, сильнейший из драконов, вынужден был бежать подальше от родного дома, подальше от той, что грозила его душе погибелью.
ГЛАВА 8
Неожиданно для себя, Варвара уснула после прогулки. Только прилегла отдохнуть, как провалилась в сон, хотя с детства ненавидела тихий час. Поспишь, а потом чувствуешь себя, как гусеница, с которой поиграл жирный, ленивый котяра, вроде живая, но какая-то подавленная и помятая. Уж лучше потерпеть, даже если глаза слипаются, и пораньше лечь спать вечером!
На столике обнаружился поднос с фруктами, пирожкам и чашкой чего-то похожего на компот, похоже, обед Варя проспала, и заботливая Орма решила не дать ей помереть с голоду до ужина. А то вдруг драгоценный родственник останется без невесты и окончательно очешуеет.
Несмотря на колкое настроение, девушка ощутила, как булькнуло в животе, и стянула пирожок, мрачно подумав, что ещё неизвестно, удастся ли нормально поужинать. Кто знает, что выкинет этот женишок... Вот уж привалило счастье! Кому она так наверху насолила-то? В родном мире после Юрика ни одного парня не попалось, зато тут целого дракона выдали, не поскупились! Ну, неужели она только животине рогатой и подходит в невесты? Типа, этот уже и так озверел, ему ничто не страшно? Или права была мама, колючка Варя нормальному мужику даром не нужна? Девушка вздохнула, и меланхолично взяла второй пирожок, размышляя о своём положении. Что если она и дома не избавится от этой парности? Что если так и не встретит никого в родном мире? Провести всю жизнь в одиночестве как-то не хотелось…
Разум твердил, что надо держаться плана, чтобы дракон не вздумал в неё влюбиться, чтобы не решил, будто она наряжается ради него. Упрямая гордость была солидарна с доводами рассудка, однако мягкая часть Вариной натуры с одной стороны была крайне напугана и очень хотела «на ручки», а с другой, опасалась ещё больше расстроить госпожу Марден. Женщина ведь не только о драконе печётся, но и о ней искренне беспокоится, уж Орма-то знает, что такое эта парность, как она ощущается спустя время… Так что Варвара никак не могла выкинуть из головы слова, сказанные у ворот замка. Они засели в мозгу и тревожили, как ноющая зубная боль...
Но хуже всего было воспоминание о насмешливом взгляде, которым наградили её утром чёрные глаза Мардена-старшего. Варя повторяла себе, что её не волнует мнение этого крылатого геккона-мутанта, что просто прекрасно, если она ему не нравится, значит, не станет Чёрный её тут удерживать… Однако весь этот аутотренинг и логика были бессильны, против оскорбленного женского достоинства. "Смотрел, как столичный мажор на продавщицу-провинциалку! – раздраженно подумала девушка и окончательно разозлилась на дракона. – Думает, он весь такой неотразимый, раз жабо напялил, а я, значит, пугало, не умеющее одеваться? Ну ладно, хлыщ высокомерный, я тебе устрою! Будет тебе красавица!"
Варя вскочила и принялась перебирать покупки, прикидывая, что надеть на ужин, совершенно забыв, что ещё недавно планировала выглядеть страшнее страшненького.
В столовую Варвара вплыла в простом платье, без всяких излишеств, но идеально сидящем на стройной фигурке. Цвет коралла красиво оттенял её светлую кожу с тёплым подтоном. Роскошные волосы девушка собрала в высокий, мягкий узел на затылке и заколола двумя гребнями с россыпью камешков, похожих на красную яшму, к ним в комплект надела серебряные серьги в виде цветущих веточек и свой кулон.
Орма убедила её купить и духи, впрочем, тут Варя и не сопротивлялась, парфюм она любила. И теперь капелька жидкости с ароматом хвои, фруктов и цветов почти исправила паршивое настроение. В этом мире не было косметики, но чёрные от природы ресницы и тёмные брови девушки не особенно нуждались в подкрашивании, а губы она немного покусала по пути в столовую, чтобы сделать ярче. Чувствовать себя красивой было так приятно! Варя даже улыбнулась Марденам, ошарашенно замершим у камина при её появлении. Она ощущала небывалый подъём, будто могла свернуть горы, не то что покорить какого-то там дракона… От этой мысли она слегка притормозила и тряхнула головой, прогоняя прочь нелепый бред. Надо же такое подумать! Да много чести этому ящеру, не заслужил такую красоту! Девушка моментально сделала строгое лицо, чтобы никто ничего такого не подумал, пусть знают, что она это всё только ради спокойствия Ормы сделала, да и вообще, просто пришла поесть!
Они сели за стол, и хозяйка велела слугам подавать ужин. Варя едва не выдала своё волнение и нетерпение, спросив, куда делся старший братец, но к счастью, Орма прояснила ситуацию раньше, чем девушка успела открыть рот, не подумав о последствиях!
― Нет смысла ждать Рону, думаю, сегодня он не появится, – муж и жена переглянулись, и Варя поняла, что дракон отсутствует не просто так.
Девушка изо всех сил старалась скрыть разочарование и вести себя беззаботно, однако к концу ужина почти ненавидела «жениха». Вот ведь паразит такой, испортил ей весь триумф! И наверняка, нарочно! Чего ещё ждать от динозавра?!
***
После ужина Варя решила прогуляться, настроение было испорчено, спать не хотелось, привет тебе, дневной сон, а нервы требовали какого-то успокоения. Дома она бы послушала любимую музыку, приняла ванну или выпила чаю с мятой, а тут из возможных вариантов была только прогулка на свежем воздухе. Да и то, Орма взяла с неё слово не покидать пределов внутреннего двора замка, мол, поздно уже, одной небезопасно гулять даже по парку. В общем, Варвара бродила среди клумб, рассматривая необычные растения, думала мрачные думы и чувствовала себя, как зверь в клетке. Вместо покоя набирало обороты раздражение, девушка сорвала крупный, морщинистый лист какого-то цветка и растерзала его на мелкие клочки, даже не отдавая себе в этом отчёта. И тут за спиной раздался хрипловатый голос, язвительный и холодный:
― Как я слышал, у женщин есть потребность созидать прекрасное, но тебе, похоже, нравится уродовать всё вокруг. Одежда, собственная внешность, бедный цветок… Пытаешься быть оригинальной, или это природный талант?
Девушка вздрогнула и медленно повернулась к Мардену-старшему, потеряв дар речи. Вот уж кого она точно не готова была встретить! Какая нелёгкая его принесла, чего в пещере-то не сидится?
― Ого, – ухмыльнулся дракон, – и платье красивое надела, и причёску сделала, и даже рот держит закрытым! Неужели решила стать образцовой Единственной? Чему обязан такой переменой? Говорить уже можно… Так, на всякий случай уточняю, чтобы ты не слишком усердствовала в стремлении мне угодить.
Марден расплылся в мерзкой улыбочке, но глаза оставались холодными и злыми.
― Самомнения тебе не занимать, – в тон ему усмехнулась Варя, – только в моём мире девушки с мозгами выглядят красиво для себя, а не для мужчин, а меня дурой ещё никто не называл. И уж твоё мнение – самое последнее, что меня может волновать в принципе. А молчу, потому что говорить нам не о чем.
Внутри всё кипело от обиды, и, в довесок к неприятной встрече, девушка ещё и на себя разозлилась за дурацкие эмоции. Ну, не оценил он её преображения, да и пусть катится к чертям! Кому он нужен? Но глаза подозрительно защипало, и как бы девушка ни пыталась сдержаться, чувствовала, что вот-вот разрыдается, вот так, без всякой причины.
― Конечно! И не дура, и образована прекрасно, и воспитана. Манеры, как у принцессы! – хохотнул дракон с издёвкой. – Где мне и надеяться, понравиться такой девице? Недостойны мы, убогие, чтобы она была с нами мила и вежлива…
― О! Уже и во множественном числе о себе заговорил, – язвительно воскликнула девушка. – Раздвоение личности? Впрочем, да, ты же и правда, и не человек, и не зверушка, а так… результат магического эксперимента какого-то мага много веков назад. Сочувствую, но помочь не могу.
Варвара отвернулась и быстро пошла к замку, чувствуя, что не в силах продолжать этот идиотский разговор. Поведение, как у детей в песочнице! Ладно, этот, сто лет с девушками не общался, но и сама-то хороша! Он стремится задеть побольнее, а ей бы промолчать, да куда там! Чьё слово окажется последним, это же так важно…
Вихрь налетел сзади, горячая рука схватила её за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов, нос к носу с Марденом. Чёрные глаза окатили Варю яростью и презрением, на грани брезгливости. Девушка аж задохнулась от неожиданности. Ну, да, поругались, но откуда такие эмоции-то?
― Я тебя не отпускал, – прошипел мужчина, всё равно, что ящер, свет факела упал на его лицо, высветив вертикальные зрачки.
― А мне твоё разрешение не требуется, – рванулась девушка, пытаясь скрыть испуг, но не тут-то было.
Хватка пальцев стала жёстче, не успела Варя опомниться, как вторая рука дракона легла ей на затылок, больно схватив за волосы. Рывок, и Марден впился в её рот с почти звериным рыком, безжалостно терзая и сминая губы. На пару секунд девушка застыла, шокированная, но опомнилась и стала отчаянно вырываться, невзирая на боль, которую причиняли его руки. В ответ мужчина впечатал её в свою грудь и скользнул языком в рот, недолго думая, Варвара прикусила этот наглый язык и ухитрилась расцарапать драконью физиономию. Марден зашипел, втянув воздух, и резко оттолкнул девушку, она споткнулась, и, не разбирая дороги, кинулась в замок прямо по клумбам, спотыкаясь о посадки и кусты. Глаза застили слёзы, она наткнулась на кого-то в дверях, но даже не рассмотрела, кто это был, а оказавшись в своей комнате, долго полоскала рот и оттирала кровь «жениха» из-под ногтей, трясясь от беззвучных рыданий.
― Скажи мне, брат, ты совсем одичал в своих горах? – раздражённый голос Аданара донёсся сквозь пелену ярости, что клокотала внутри Рона, но дракон не обратил внимания на свидетеля «свидания».
Мерзавка расцарапала щёку так, что сочилась кровь, и чуть не откусила язык, во рту тоже стоял привкус ржавчины, но больше всего Ронарда бесила собственная реакция на чужачку. Не выдержал, позволил желанию вырваться наружу… Весь день старался быть подальше, улетел, чтобы не искать встречи, и стоило вернуться, заметить девицу в саду, как ноги сами понесли к ней.
Проклятый дурак! Думал, нарвётся на ссору, обидит посильнее, чтобы иллюзий не питала, а то мало ли, что там Орма ей в голову втемяшила, и уйдёт… И почти получилось, она сама уже уходила, правда, огрызнулась в ответ, а его понесло… Почему? Почему его сердце и плоть сходят с ума от любого слова и взгляда этой колючки? Только в её словах его задевает то, на что он и внимания бы не обратил, да ещё и посмеялся, скажи это кто-то другой. Не может это быть парность, ошибка это всё и не более! Девица ему даже не нравится, он всю жизнь предпочитал блондинок... Но тут же вспомнились карие глаза, опушённые густыми, чёрными ресницами, брови вразлёт и яркий, сочный рот, вечно говорящий ему гадости. И неожиданно Рон ощутил укол обиды. Для него у неё не нашлось ни единого доброго слова, даже простой улыбки…
― Рон! – младший брат, не дождавшись ответа, обошёл его и тяжело вздохнул: – Смотрю, ваш разговор удался… Зря я сразу не вышел, как увидел вас, понадеялся на чудо, вдруг до тебя дошло, и ты не станешь нарываться.
― Меньше суй нос в чужие дела, глядишь, и нервы будут целее, – прорычал Марден-старший.
― Чужачка же тебе не нужна, так чего с поцелуями накинулся? Испугал только девчонку. Лучше бы на ужин явился, или думаешь, она для нас нарядилась?
― Она Мне Не Нужна! – отчеканил Рон, отделяя слова, развернулся и ушёл, решив, что ночь проведёт в горах, вернётся только к празднику.
Вероятно, это будет его последний праздник с семьёй, нельзя испортить всем воспоминания. Завтра он будет держать себя в руках изо всех сил, близко не подойдёт к колючке, а после, если понадобится, снова улетит к себе в пещеру. Незачем ему тут торчать все три месяца.
Аданар вздохнул, глядя ему вслед, и понял, что даже не знает, на чьей он сейчас стороне. Брат есть брат, но и девушку жалко. Первый раз постаралась понравиться, и в ответ получила такой вот поцелуй… И как её теперь убедить, что Ронард Марден не псих-насильник, а приличный человек, просто пока драконий характер играет?
ГЛАВА 9
Только Варвара проснулась, как в голове закрутились детальные воспоминания о вчерашнем вечере, и захотелось убиться о стену. Противно, обидно, унизительно... Как легко проклятый мужлан с ней справился! И ведь не вырвалась бы, если б не отпустил, где ей с таким бугаём справиться! А если в другой раз не отпустит, если ему понадобится больше, чем поцелуй? Девушку передёрнуло от отвращения и захотелось снова прополоскать рот. Кипятком. С хозяйственным мылом и хлоркой.
А мысли ходили по кругу. Воспоминания, отвращение, осознание своей беззащитности, отчаяние... и снова воспоминания. Как некоторым девушкам нравились такие вот беспардонные самцы, Варя никогда не понимала и чётко знала, что рядом с ней такого скота не будет. Нет отношений и любви без взаимного уважения и равенства партнёров... Все вот эти брутальные мачо и властные самодуры ей даром не надо. И на тебе!
Девушка вскочила с кровати и подошла к окну, кутаясь в шаль. На душе кошки скребли, а впереди маячил день праздника, который надо было как-то пережить. Варя безуспешно пыталась найти хоть какой-то предлог, чтобы вообще не выходить из комнаты, но ничего путного в голову не приходило, а девушка была совершенно не готова увидеть Мардена. Настроение портилось всё больше, хотя, казалось бы, куда хуже? Что там Орма говорила про любовь, от которой не уйти? Да она не то что уйти, она бежать без оглядки готова от такого женишка! У неё к этому уроду кроме ненависти и отвращения ни единого чувства нет! Внутри поднялась волна дикой злости, как же она хотела нахлестать дракона по наглой морде при всех! Унизить, как он её своим "поцелуем"!
Пока девушка погружалась в мрачные глубины своего сознания, утренние сумерки растаяли в лучах нового дня, и замок наполнился суетой, топотом ног и возбуждёнными голосами.
Праздник. Варя тяжело вздохнула, признав, что избежать присутствия не выйдет. Ну, разве что случится чудо, и она от переживаний умом тронется, тогда добрые хозяева её сами запрут, скорее всего где-то в подвале, чтобы гостей не пугала. Однако на такое везение рассчитывать не приходилось, разум был ясен, хотя совершенно бесполезен. Девушка тихонько взвыла и повалилась на кровать, с головой нырнув под одеяло. Воображение живо нарисовало, как она сначала полдня мается от безделья и переживаний, а потом, дрожа всеми поджилками, тащится знакомиться с гостями, приклеив на лицо маниакально-милую улыбку, и каждую минуту ожидая появления поганого динозавра…
― Да, сейчас! – взорвалась Варвара и вскочила с кровати, решив, что не станет вести себя, как пугливая антилопа и прятаться. Пусть знает козлина, что не на ту напал! – А если мало физиономию расцарапала, так добавлю, – яростно прошипела невеста.
Варвара кинулась умываться и приводить себя в порядок. Нацепила вчерашнее платье, волосы заплела в косу и скрутила в узел, и побежала искать Орму. Перед приходом гостей всегда масса хлопот, наверняка у хозяйки и ей дело найдётся, и можно будет забыть хоть на время свои переживания.
Госпожа Марден нашлась в столовой, она наспех перекусывала бутербродами, раздавая указания слугам. Аданар уже уходил, и с ним девушка столкнулась в дверях.
― Варья… – мужчина неуверенно назвал гостью по имени и окинул быстрым, встревоженным взглядом. Он заметил и вчерашнюю одежду, и заплаканные, потухшие глаза, и какое-то ожесточённое выражение лица… И захотелось прибить брата. – Мне жаль, что так…
― Не начинай, – грубовато ответила девушка и пошла к столу, чертыхаясь про себя. Стало ясно, что за мужчину она вчера чуть с ног не сшибла в дверях. Прекрасно! Вот и свидетель позора нашёлся.
Дан вздохнул и оставил дам вдвоём. Вечером, когда он рассказал жене о сцене в саду, Орма предложила не вмешиваться, вряд ли гордая чужачка захочет об этом говорить, а с Роном они всё равно ничего не могут поделать. Как сам упёрся рогами, так сам и поймёт свою ошибку. А уж будет поздно или нет, тут как повезёт. Однако, увидев девушку, Аданар почувствовал, что будет не по-людски, сделать вид, будто ничего не случилось. К счастью для него, Варья действительно не захотела ничего обсуждать и просто сбежала, избавив обоих от неприятного разговора. Тогда мужчина со спокойной совестью решил, что сегодня послушает жену, и будет думать о сыне, который вот-вот станет оборотнем, а у Ронарда своя голова на плечах, хоть порой и кажется, что без мозгов. Как натворил братец дел, так пусть и выпутывается.
***
― Привет, – Варя присела за стол и потянулась за хлебом и сыром, – у вас сегодня дурдом, да? Я хочу помочь, только не знаю как. Устала от безделья, дай мне какое-то дело, пожалуйста.
Орма, не ожидавшая такого поворота, растерялась. Она думала, что девушку не удастся уговорить даже к ужину выйти теперь, а та работу просит. Конечно, госпожа Марден видела, как чужачка прячет глаза, двигается нервно и поминутно поглядывает на дверь, но упрямо бодрится. "Ох, Рона, бестолковый дракон, что ты натворил! Она же теперь от тебя шарахаться будет!" – подумала женщина, но оставила эти мысли при себе. Незачем поднимать болезненную тему.
― Доброе утро, – она приветливо улыбнулась гостье, – да вроде мы готовы, но надо всё ещё раз перепроверить, разъяснить людям их задачи, а то знаешь, как бывает, в итоге окажется, что забыли нечто важное. Так что точно, дурдом… – закатила глаза Орма, напряжённо соображая, чем занять девушку, и просияла! – Слушай, а ты можешь присмотреть за моим младшим сыном? Дан будет весь день с Тианом, всё объяснит, проследит за его состоянием, чтобы мальчик не остался один в момент первого оборота, я с организацией забегаюсь, а няня уже стонет от нашего младшенького.
― Орма, я... мне кажется, это плохая идея, – Варя совсем не вдохновилась. Не то, чтобы она не любила детей, но вот опыта общения с ними как-то не было. Если нянька не справляется, ей-то с крикуном что делать?
― Ну, никакого другого дела для тебя нет, а идея отличная! – отмахнулась Орма. – Во-первых, ты ему чужая, постесняется орать, как при мне или няне, во-вторых, он обожает сказки, а наши уже все слышал, так расскажи ему сказку вашего мира. И в-третьих, когда то надо практиковаться. Рано или поздно, но дети у тебя появятся, не важно, дома или здесь.
Орма сделала вид, что не заметила тень, скользнувшую по лицу гостьи при слове «здесь», и быстренько взяла быка за рога.
― Доедай завтрак, я сейчас заскочу, проверю, как дела на кухне, потом отведу тебя в детскую, познакомлю с сыном.
Госпожа Марден убежала, оставив девушку с кислой миной. “Твою дивизию!” – уныло подумала Варвара, но, слово не воробей, вылетит, не пристрелишь, сама напросилась.
Детскую можно было найти и без провожатого, просто зная, на каком этаже искать. Звонкие вопли на два голоса неслись по коридору. Мальчишеский тонкий голосок причитал и жаловался на несправедливость, а девчачий вторил ему навзрыд, но явно просто из солидарности, без должного трагизма и безнадёги.
― Так, – включила строгую мамашу госпожа Марден, и сурово свела брови, – что тут за потоп? Вейран, ты же мужчина, и старше сестры, а посмотри, до чего довёл девочку? Прекрати реветь, а то она тоже не успокоится, и когда придут гости, вы оба будете похожи на гнилые ракли!
― Ну и что, раз я всё равно не стану драконом? – жалобно всхлипнул пацанёнок и размазал слёзы по несчастной рожице.
― Станешь, но когда тебе будет семь лет, это же совсем скоро! – уверенно заявила Варя, сама не зная, зачем вмешивается.
Она подошла к мальчику и присела рядом на корточки.
― Я Варя, а ты Вейран, да? – парнишка кивнул и икнул одновременно, прикрыл рот ручонкой и робко покосился на мать. – Прекрасное имя для дракона, уверена, ты будешь огромным и сильным, как папа.
Синие глазёнки снова наполнились слезами, губёшки задрожали, а сестра, притихшая на руках у матери, заметила эти перемены и тоже скривилась, готовая поддержать брата, если понадобится. Но пока не могла решить, уже надо плакать или ещё рано?
― Ну, ну, – Варвара сделала строгое лицо, – драконы не плачут. Даже будущие драконы! Посмотри на папу или дядю, разве они льют слёзы? Нет, они сурово сдвигают брови и пыхтят, когда им что-то не нравится, вот так, – Варя сжала губы, надула щёки и шумно выдохнула через