Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ГЛАВА 23
- ГЛАВА 24
- ГЛАВА 25
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
У каждой ведьмы есть друзья и толпа родственников, уверенных, что желают бедняжке счастья. Что делать, если все эти люди считают, что главное — не образование, не новая должность, а замужество?
Можно бегать от женихов, отпугивая потенциальных свекровей дикими выходками, а можно… нанять для себя фальшивого жениха, отправиться с ним в путешествие и… утереть всем нос, получив то, чего никто не ждал!
Герои
Инид Джовелин Зоэ — ведьма, вторая в шумном и многочисленном семействе.
Аристид Кэллман Роже — воин из воинского рода. После провала и ранения в серьезной операции переведен на разовые заказы. Ведьма наняла его, зная, что семья стремится найти для него тихое местечко на время восстановления.
Крэддок Лайон Роже — дядя Аристида, отвечает за телохранителей семьи Роже.
Дилея Алвенир Зоэ — мать Инид
ГЛАВА 1
Ведьма из хорошей семьи всегда окружена людьми. Открыла глаза — поверх одеяла сидит мелкий племянник, радостно стуча погремушкой по голове любимой тетушки. Сгрузила мелочь на коврик, зашла в ванную — почти сразу в дверь раздается стук и писклявое:
— Тетя Инид, мне расческа нужна! — от племянницы.
Вышла в кухню, чтобы выпить кофе — сестра или мама уже норовят усадить за стол, напичкать кашей или оладьями, а заодно и посетовать, что вот уже три года как закончила магакадемию, а мужа себе все еще не нашла!
Друзья ведут себя ничуть не лучше. Стоит собраться в таверне, и тут же начинают намекать, что приличной ведьме нужно хотя бы раз замужем побывать — “для приличия”.
— Да где вы слов таких набрались? — фыркала Инид, отбиваясь от предложений подруг и друзей “познакомить с хорошим парнем”.
Она не понимала настойчивости друзей и близких и, если честно — отчаянно мечтала съехать из огромного семейного дома куда-нибудь в тихое место.
Столичный особняк рода — шумный, дружный, изобильный — всегда ее радовал, но в какой-то момент Инид поняла, что ей нужна передышка. Сидя поздно вечером на кухне, девушка крутила в пальцах бокал легкого вина, прислушивалась к шуму наверху и грустила. Тут ее нашла тетка Дея. Крупная, рослая и совсем даже не ведьма — воительница, вышедшая замуж за ведьмака рода Зоэ.
— Грустишь?
— Шум надоел, — призналась Инид. — До защиты магистерской работы полгода, а у меня конь не валялся! Не успею с утра глаза открыть, тут же какие-то срочные дела. То бабушку к соседке проводи, то малышню на занятия доставь, то мама просит помощи в саду. И все обязательно знакомят “с очень приятными молодыми людьми”. Это что, заговор?
Тетка хмыкнула, пристально посмотрела на Инид и сказала:
— Почему бы тебе не съездить в поместье прабабушки Клэр? Оно отошло семье полгода назад, но у твоих родителей не дошли руки выяснить, что там и как. Развеешься, соберешь материал для магистерской работы и решишь, чего же хочешь ты сама.
— Поместье прабабушки? — Инид нахмурилась. — Не помню такого!
— Арис говорил, что там завещание с условием, и сроку на исполнение — год. Я не вдавалась в подробности, мальчишки как раз ловили виверну, — Дея махнула рукой и прислушалась к тому, что творилось наверху. — Ты можешь все узнать у матери. Извини, мне надо идти, кажется, дети нашли мой запас метательных кинжалов!
— Спасибо за хорошую идею! — Инид отсалютовала родственнице бокалом и задумалась. Звучало… хорошо. Завещание с условием среди ведьм не редкость. Кто-то желает, чтобы родня позаботилась о фамильяре, кто-то ищет преемницу, а кто-то просто желает раздать старые долги. Вот если бы ей предложили уехать совсем в глушь, в избу Амалфеи Болотной или Клареи Горной, она бы, пожалуй, отказалась. Но прабабуля Клэр была дамой утонченной, любила красивые платья, шляпки и зонтики. Значит, ее поместье, скорее всего, выглядит прилично и не требует ежедневного изгнания кикимор или каменных троллей. Научная работа, знаете ли, требует тишины и сосредоточенности!
Решено! Сунув бокал в мойку, ведьма поспешила в комнату матери. Дилея Алвенир Зоэ обычно проводила вечера в своей личной лаборатории, наблюдая за приготовлением зелий для фамильной аптеки. Увидев дочь, она приглашающе махнула рукой:
— Заходи! Сейчас убавлю пламя, и можем поговорить.
Инид забралась с ногами в огромное плюшевое кресло и залюбовалась тем, как ловко ее мать “дирижирует” сразу несколькими процессами. Их семья не зря жила в столице — матушка отличный зельевар, отец — артефактор. Дядя ведьмак, а его жена — воительница, способная скрутить взрослую виверну. Старший брат Инид пошел по стопам дяди и уже получил свой первый боевой меч, младшая сестренка делает успехи в зельеварении… Только она никак не может определиться, кем ей стать.
За плечами боевой факультет, курс зельеварения, курс амулетографии, рунного письма и начала артефактологии… Все с отличием!
И все же Инид не могла понять, чем же ей заняться, куда направить свои способности, а браться за мелкие подработки под крылом родни — надоело. Хотелось самостоятельности, определенности, куража. Она и за магистерскую работу схватилась только потому, что не знала, куда приложить силы. Да еще эти вечные попытки выдать ее замуж! Магистрат давал возможность уклониться от постоянных попыток сватовства под предлогом учебы. Хотя, если честно — не так уж это и помогало!
Только на прошлой неделе бабушка опять водила ее в гости к старой подруге, у которой “внук, такой чудесный мальчик”! Здоровенный лоб со шрамами на руках вонял псиной и жевал кусок вяленого мяса. Он занимался разведением бойцовых псов и сам недалеко от них ушел, получая от бабки команды:
— Поставь чайник! Принеси стул! Расскажи о себе!
Потом прислонился к косяку и простоял так полчаса, пока Инид пытались уверить, что именно о таком муже она и мечтала всю жизнь! Она тогда еле вырвалась — попросилась посмотреть “песиков” и смылась через заднюю калитку.
— Вот и все! — объявила мама и села в соседнее кресло.
Инид вынырнула из своих грез, улыбнулась и спросила:
— Расскажи про завещание с условием от прабабушки Клэр!
Мама, кажется, не удивилась. Возможно, сыграли свою роль гены прабабушки Клэр — она неплохо гадала на картах и хвасталась, что отец ее был цыганом.
— Как ты знаешь, прабабуля вышла замуж за хтангца и уехала с ним в его страну. Чтобы не бросать свой дом, она составила завещание с условием…
— Почему завещание-то? — изумилась Инид.
Прабабуля была вполне себе жива и активна. Даже замуж вышла в пятый раз!
— Да она старинный закон раскопала, — махнула рукой мама, — чтобы налог не платить. Раньше Хтанг считался чем-то вроде другого мира, и все, кто туда уезжал, оставляли завещание. Если через полгода не возвращались — бумага вступала в силу.
Инид глубокомысленно покивала. Ай да прабабуля! Таких тонкостей сама Инид не знала.
— Так что за условие?
— Условие… Поместье отходит первой невесте рода. Сама знаешь, у нас в брачном возрасте только ты…
У Инид зачесалась переносица — верная примета грядущих неприятностей.
— Не просто девице брачного возраста, а именно невесте? — уточнила ведьма.
— Невесте, — подтвердила мама, — в завещании указана просьба предоставить душеприказчику копию договора помолвки.
Инид нахмурилась:
— Так вы поэтому меня так старательно замуж пытаетесь выпихнуть? Чтобы поместье в семье осталось? — потом поразмыслила: — Не-е-ет, замуж вы меня с первого курса пихаете! А прабабуля только полгода назад уехала! Это она из-за вас такое условие в завещание внесла!
Мама просто развела руками, ничего не отрицая и не признавая.
Инид злобно пыхнула, сдувая с лица рыжий локон:
— И что будет, если я не выйду замуж?
— Через год поместье отойдет Академии. Они уже планируют, как устроят там полигон! — вздохнула мама.
— А сразу сказать не могли? — булькнула Инид, сложив на груди руки.
Ох, тяжело ей было держать свой норов в узде. Поколения ведьм и ведьмаков, разбавленные то свободолюбивыми цыганами, то меланхоличными северными воителями, то вообще неведомыми экзотическими личностями, пойманными на шабаше. Неизменным в семье Зоэ оставалось только одно — магический дар и рыжие волосы.
— Сначала пытались обойти условия, — махнула рукой мама, — потом тебя уговаривали, чтобы не обиделась… Но теперь ты знаешь, так что решай сама! Если за полгода женихом не обзаведешься — поместье уплывет на сторону. А у прабабули там точно немало интересного!
Сказав это, маменька отвернулась к своим колбам и ретортам, оставив насупившуюся дочь обдумывать новости.
Попыхтев и побросав по сторонам грозные взгляды, Инид взяла себя в руки и, пожелав родительнице спокойной ночи, ушла к себе в комнату и легла спать.
Но сон не шел.
Прабабуля Клэр была яркой личностью и умелой ведьмой. Жила в своем поместье, меняла мужей, гоняла внуков и правнуков, наезжала в столицу раз в два-три месяца, кутила со старыми подружками, наносила визиты по семейным делам и снова отправлялась в свой “Туманный лес”, загрузив летающую кибитку обновками и деликатесами.
Дом стоял вроде бы не в глуши, но и не близко к поселениям. Как уж бабуля умудрилась найти там столько мужей и почему с ними разводилась — этими мелочами Инид не интересовалась. Главное — прабабушка ее любила, называла своим солнышком, дарила полезные магические подарки и брала с собой в гости к таким же шустрым старым ведьмам, умеющим удивить маленькую девочку. Потом Инид подросла и занялась своими делами, а прабабуля и не навязывалась — внуков и правнуков ей хватало.
И вот теперь Инид может унаследовать этот самый “Туманный лес”, если… найдет себе жениха! Не обязательно же выходить за него замуж? Помолвку можно растянуть на десяток лет, а потом выйти замуж за другого… Только где найти мужчину, который согласится на фиктивную помолвку? А еще он должен вызывать доверие у ее семьи, не быть альфонсом и… согласиться поехать с ней в поместье. Хотя бы на первое время.
Инид трезво относилась к своим способностям. Да, она закончила боевой факультет и является довольно сильной ведьмой, но невозможно быть в напряжении двадцать четыре часа в сутки — нужно иногда спать, есть и бегать в кустики. Да и что ее ждет в поместье — неизвестно. Можно позвать с собой дядюшку-ведьмака или пару подросших племянников, но сейчас лето, родственники набрали заказов по отлову нечисти и редких животных, упускать контракты невыгодно. А ждать с поездкой до зимы не хотела уже сама Инид.
Она перевернула подушку, устроилась удобнее и принялась перебирать всех “отличных парней”, которых ей сватали. Тот не боец, этот пристегнут к маминой юбке. Другой откажется от поездки — у него научная работа “горит”. Четвертый потащит с собой всю родню, а что там творится — и Веда не ведает…
В общем, перебрав всех знакомых, Инид поняла, что ни один не годится на роль ее жениха. Вот никак! Зло побив подушку кулаком, она перевернулась на живот, обхватила подушку руками и пожаловалась прабабуле вслух:
— Пра! Ну ты и условие выставила! Где я тебе нормального мужика найду? Да еще такого, который в глухомань поедет?
С этим Инид и уснула.
ГЛАВА 2
Наверное, прабабуля услышала ее жалобы, потому что проснулась ведьма с весьма интересным решением в голове. Быстро вскочив, она привычно ссадила племянника на коврик и понеслась в ванную, наложив заклинание тишины — чтобы никто не помешал. Быстро умылась, оделась, причесалась и, прихватив сумку с документами и кошелем, выскочила из дома на улицу через черный ход.
Приличной девушке из хорошей семьи полагалось уведомить дворецкого, дождаться экипажа и чинно проехать на соседнюю улицу, миновав всю ее длину и две заставы. Пешком же на улицу Стражей можно было пробраться за две минуты — через переулок и два забора.
Отряхнув юбку и поправив растрепавшуюся косу, Инид чинным шагом подошла к большому дому, немного похожему на казарму. Тут обитал клан Роже. Они занимались охраной караванов и отдельных личностей, сопровождали дипломатические грузы и партии золота с рудников. В общем, воины, телохранители, стражи — все вместе. Клан большой, мужчин хватает… Почему бы ей не нанять одного из них в телохранители?
Ворота клана ожидаемо охраняли новички — тощие, неловкие подростки в слишком просторных коттах. А вот присматривал за ними опытный седоусый дядька. Увидев ведьму, он слегка поклонился и вежливо спросил:
— Кого-то ищете, госпожа?
— Хочу нанять телохранителя в дальнюю поездку, — ответила Инид.
— Я сообщу старшему, — снова поклонился дядька и открыл ворота. — Прошу вас, подождите в беседке.
Инид шагнула было к резному каменному строению, увитому виноградом, и хмыкнула:
— Простите, почтеннейший, но я лучше за воротами подожду для вашего спокойствия. В беседке мне делать нечего!
Страж еще раз поклонился и открыл ворота снова. Девушка вышла и присела на приступку кованой ограды. Беседка была устроена, как ловушка для магов. Ведьмы, конечно, не маги — принцип использования сил другой, но ее вполне могли там запереть и шантажировать семью или запросить выкуп. Подумаешь, глупая девочка сама пришла! Не-не-не, с этими вояками надо ухо держать востро!
Вскоре Инид с поклоном пригласили в дом. Там ее встретил еще один усач в легком кожаном доспехе.
— Доброго дня, сударыня, расскажете, кто вам нужен и зачем?
— Непременно, — улыбнулась в ответ Инид, — как только вы подпишете магический разговор о неразглашении!
— Ве-е-е-едьма, — одобрительно протянул усач. — Полагаю, в нашей ситуации хватит магической клятвы?
Ведьма, подумав, кивнула.
— Я, Крэддок Лайон Роже, клянусь, что все слова госпожи…
— Инид Джовелин Зоэ…
— Инид Джовелин Зоэ, произнесенные в этом доме, останутся тайной рода Роже.
Девушка подумала и кивнула, соглашаясь — этому представителю дома Роже придется как-то объяснять все исполнителю и начальству, так что пусть будет такая клятва. Дом Роже не болтлив.
— Мне нужен мужчина-телохранитель примерно на полгода.
— Охранять вас в столице? — усач проницательно глянул на ведьму.
— Нет. Я отправляюсь за наследством. Одна. Мне нужен компаньон, умеющий прикрыть спину и разделить ночное дежурство. Будет очень хорошо, если у него будут магические задатки, хотя бы минимальные. Амулетами я обеспечу.
— Что ж, обычно летом у нас разбирают всех свободных бойцов, но вам повезло, госпожа Зоэ, недавно большой отряд вернулся, и не все парни снова хотят наниматься в караваны. Желаете посмотреть?
— Желаю, — кивнула Инид.
Вообще, у нее уже был опыт найма охраны. Правда, тогда они с матушкой ходили в клан Дейтэ, и решение принимала старшая Зоэ, но все же Инид знала, на что следует обращать внимание.
Смерив ведьму взглядом, Крэддок Лайон предложил гостье посмотреть через небольшое окно на тренировочную площадку, а потом переговорить с кандидатами в переговорной. Инид согласилась. Да и кто откажется посмотреть на дюжину крепких полуголых мужиков, машущих мечами или копьями?
Оконце располагалось чуть сбоку, так что ракурс получался выгодный — плечи казались шире, оружие больше, а ноги… кто там смотрит на мужские ноги? Отметив для себя четверых кандидатов, Инид кивнула:
— Приглашайте их по одному.
Крэддок проводил девушку в небольшую гостиную, приказал подать чай и ушел. Минут через десять появился первый кандидат. Невысокий, гибкий и шустрый. Он улыбнулся, изящно поклонился, поцеловал ведьме ручку и перебросился с ней несколькими словами. Все было отлично, кроме… возраста. Мужчине на вид было около сорока.
— Благодарю, господин Роже, но нет, — со вздохом сказала Инид.
Воин не обиделся, еще раз поклонился и вышел. Ведьма с сожалением отпила чай. С таким спутником было бы весело и безопасно, но… ей нужно другое.
Вслед за невысоким бойцом вошел здоровяк. Инид и сама была рослой, но он возвышался так, что макушкой чуть не зацепил перекладину косяка. Широкоплечий, мрачный — кажется, он совсем не хотел сюда приходить. Просто постоял у двери минуту-другую и вышел.
За ним вошел очень похожий на здоровяка парень, только блондин.
— Айк Северен Роже, — представился он.
Инид посмотрела на него с интересом. Приятная внешность, веселый нрав и молодость идеально подходили под ее запрос. Вот только… На пальце блондина матово блеснуло родовое кольцо, надетое девизом от себя. Сердце красавчика занято. Вздохнув, Инид развела руками. Блондин тоже не стал скандалить, улыбнулся и вышел.
Потом был снова брюнет, но похлипче. Рыжий. Брюнет. Шатен с белой прядью. Брюнет.
За полтора часа ведьма успела познакомиться со всей дюжиной. Последним зашел Крэддок Роже:
— Выбрали, госпожа?
— М-м-м-м, — девушка подняла на усача смеющиеся глаза, — я их по именам и запомнить не успела… Скажу, что брюнет понравился, сколько их сюда зайдет? Так что дайте-ка их анкеты, я выберу… троих. А дальше пусть сами решают, кто с ведьмой поедет.
— Разумно, — согласился с ее решением Роже, — сейчас принесу бумаги.
Магические портреты научились закреплять на бумаге уже давно, так что через пять минут перед Инид высилась стопка из дюжины тонких папок. Имя, портрет, навыки, достижения, стоимость службы в день и в месяц. Впрочем, насчет цены можно было договориться.
Девушка быстро перебрала папки, отложила двоих, подходящих по возрасту и прочим данным, потом перебрала еще раз.
— Кого-то потеряли, госпожа? — вежливо осведомился Крэддок.
— Брюнет. Заходил вторым. Здоровенный такой. И мрачный.
— А, это, наверное, Ар, — Усач перебрал папки и вынул одну. — Вот он. Только боюсь, парень не согласится.
— Почему? — Инид стало любопытно. На портрете лицо молодого воина сияло улыбкой и задором, правда, плечи казались поуже.
— Загляните в папку, — посоветовал старик таким тоном, каким матушка Инид говорила “не хочу сплетничать”.
Ведьма заглянула. Возраст, навыки, дости… Хотелось неприлично выругаться. Надо же так вляпаться! Теперь понятно, как мальчишка с открытым лицом превратился в мрачного здоровяка.
Эту историю еще полгода назад обсуждали повсюду. Некий министр нанял охрану в четырех разных кланах и поехал по своим политическим делам в соседнее недружественное государство. Дела прошли благополучно, но на обратном пути на караван напали некие сущности. Магическое порождение Хаоса. Кто их призвал и для чего — было неясно. Но опытным путем было установлено, что на телохранителей они стараются не нападать. Поэтому бойцы взялись за руки, окружили караван и простояли так сутки. После чего колдовство развеялось.
Но путь на этом не закончился. Создания Хаоса так изменили долину, через которую ехал министр, что внутри нее прошло три года, а за пределами — три дня.
Выбрались из ловушки не все. Кто-то погиб от лап обезумевших или мутировавших животных, кто-то сошел с ума. Тех, кто вытащил его из долины, министр щедро наградил, а сам ушел в отставку и уехал лечить нервы в свое поместье.
Если Аристид Роже из тех, кто выбрался из ловушки Хаоса… почему он нанимается телохранителем?
Инид задала вопрос вслух.
— Парень вернулся совсем другим, — вздохнув, признался Крэддок. — Его подлечили, проверили на заражение магией Хаоса и поняли, что на охрану караванов он больше не годится. Слишком напряженно. Однако губить талант и решимость семья не желает, вот и предложили ему начать с малых заданий.
Ведьма задумалась. Воин, побитый судьбой — сложная кандидатура. Но, может, как раз он ей и подойдет?
— Позовите его, — попросила она. — Я кое-что ему предложу, и, если он откажется, меня устроит любой из этих двоих.
— Госпожа, — усач помолчал, подбирая слова, — вы… надеюсь… у нас не будет претензий от семьи Зоэ?
— Нет, — отмахнулась девушка, — семья знает, куда я еду и зачем. Мне нравится пугающий вид этого Роже. Боюсь, на месте не очень захотят меня видеть.
Сохраняя скептическое выражение лица, старый вояка вышел, и вскоре в комнату вошел Аристид Роже. Он так же молча встал у двери, но Инид вдруг поняла, что именно оттуда лучшая точка обзора на помещение и на нее. Она пристально рассматривала молодого мужчину, не спеша излагать свое предложение. Он так же пристально смотрел в ответ. Наконец ведьма решилась.
— Господин Роже, я еду, чтобы получить ведьминское наследство с условием.
У мужчины даже ресницы не дрогнули.
— Кроме обычных обязанностей телохранителя мне нужен от вас договор помолвки…
Брюнет развернулся, чтобы уйти.
— Да стойте же! Фиктивная помолвка на полгода! Это и есть условие наследования!
Мужчина нахмурился, и почему-то Инид поняла движение его губ.
— Нет, замуж я не хочу, жениха у меня нет, я не больна и не беременна! — отчеканила она. — Больше того, я уже лет пять отбиваюсь от потенциальных женихов и их деятельных матушек. Мне нужен человек, который ни в каком случае на мне не женится!
Аристид шевельнул бровью.
— Да вам-то я зачем? — пожала плечами ведьма. — Семья ваша куда богаче моей. Маг вы слабый, так что ведьма вам ничем не поможет. Подлечить я вас и так подлечу, вижу, что целители поработали неплохо, но в ауре дыр хватает. Если боитесь, что я буду к вам приставать — можем внести в договор пункт о том, что до свадьбы я храню целомудрие. А поскольку свадьбы не будет…
Мужчина слегка нахмурился и шлепнул губами, а Инид его почему-то опять поняла.
— Да, ваши кузены — или кто они вам — мне тоже подойдут. Но у них не такой устрашающий вид и меньше опыта. На территории Туманных земель бывают прорывы, поэтому я не хочу ехать туда одна.
Еще немного мимических движений заставили ведьму хмыкнуть:
— Я все равно туда поеду, даже если вы откажетесь. Семья желает знать, стоит ли поместье соблюдения условий. Нет, девиц брачного возраста у нас сейчас нет, но заключить договор помолвки можно и для шестилетней девочки, так что…
Роже постоял, молча глядя то в потолок, то на ведьму, и наконец медленно кивнул.
— Рада, что вы согласились, — позволила себе улыбку Инид. — Позовем законника и удивим родню? Или сейчас заключим стандартный договор, а помолвку оформим тайно?
Аристид повел рукой, словно ставя подпись, а потом “захлопнул шкатулку” руками.
— Значит, тайно, — довольно сказала девушка. — Зовите законника семьи, а завтра я договорюсь со стряпчим семьи Зоэ.
ГЛАВА 3
Договор о найме телохранителя подписали быстро. Правда, Крэддок подозрительно косился на двоюродного племянника, но не возражал.
Поставив свою подпись и выложив поверх бумаги мешочек с задатком, ведьма сказала:
— Жду вас сегодня вечером в поместье Зоэ, господин Аристид. Я соберу вещи, но понадобится ваша консультация по безопасности. Отправляемся завтра.
— За час до заката вас устроит? — уточнил здоровяк.
— Вполне!
Они расстались довольные друг другом, но не успела ведьма выйти за пределы поместья, как дядюшка накинулся на племянника:
— Сделай милость, объясни, почему ты согласился?
Ар поднял на родича спокойный взгляд.
Он никому никогда не рассказывал, что с ним произошло в аномалии. Три года — большой срок. Мужчины, угодившие в запертый мир, не только сражались, охотились и выживали. Они влюблялись. Министр ведь ехал не один — с ним была его семья: жена, две дочери, сын. Дамы взяли с собой камеристок, подругу, компаньонку и дуэнью. У мальчика была гувернантка. В общей сложности около дюжины женщин ехали в обозе. И не все из них вернулись в реальный мир.
Ар полюбил гувернантку — молодую женщину из небогатой семьи. Она была довольно решительной особой, к тому же росла в поместье, поэтому умела ловить рыбу, ставить силки, штопать одежду и варить суп из дичи с травами и кореньями, собранными в лесу. Поначалу министр, конечно, не позволял женщинам увлекаться охранниками, но когда миновал месяц, за ним другой, а вырваться из ловушки не получалось, он махнул рукой и попросил лишь соблюдать внешние приличия.
Путешественники пережили все стадии отчаяния. Потеряли друзей и близких. Сносили одежду до неприличия, но все же вырвались из ловушки, изумив стражу перевала, на которую вышли. Вот только госпожа Гроул осталась там. За несколько недель до выхода она поранила руку. Пустяк, на который никто не обратил внимания. Потом в ранку попала слизь рыбы при готовке, потом колючка растения, и вскоре девушка металась в бреду, долго и мучительно умирая от заражения крови.
Аристид вернулся в мир живых, но его сердце осталось там.
Семья приняла его таким — повзрослевшим, заматеревшим и молчаливым. Кроме него из аномалии вернулись еще трое — два кузена и дядюшка. Их жизнь в борьбе с тварями Хаоса потрепала не меньше, но их сердца были дома, поэтому они вернулись более живыми. Ар же считал себя мертвым.
Его подлечили, позволили вернуться к тренировкам и даже включили в “книгу найма” семьи Роже. Но все равно поглядывали с опаской. И тут эта ведьма! Рыжая, решительная, буквально слышащая его! Откуда только взялась? Да еще с таким предложением!
Аристид хмыкнул — с его возвращения прошло полгода, а женщины все еще обходили его по большой дуге. Сначала он закаменел в своем горе, потом начал понемногу смотреть вокруг, но его молчаливость, угрюмость и рост изрядно проредили толпу желающих свести близкое знакомство с бойцом семьи Роже. А эта просто выложила свою проблему, просто и честно… Как Амалия. Та ведь сама пришла к нему и предложила себя со словами: “если и умру, то умру счастливой”. Иногда в кошмарах, которые он принес из той долины, Ар кричал, задавая ей вопрос — ты была со мной счастлива? Хоть чуть-чуть? И никогда не слышал ответа.
Разве все это можно было объяснить дяде?
— Я просто хочу выбраться за стены поместья, — ответил Аристид, после чего развернулся и пошел к себе — собираться.
***
Из дома семьи Роже Инид шла, почти приплясывая. Надо же, как ей повезло! Такой мужчина согласился на помолвку! Не хлюпик — такого братья, дяди и племянники не сумеют запугать своими ведьмаческими штучками. Не тупой громила — семья Роже внимательно относится к образованию и воспитанию. Есть у них, конечно, парни попроще, но им не предлагают контракты телохранителей. Сразу в обозную охрану назначают. Главное, Аристид Роже выглядит правдоподобно — в такого действительно можно влюбиться! Но уговор — дороже денег! Надо будет внести в контракт помолвки пункт, согласно которому невеста должна блюсти невинность до свадьбы. Меньше в голове глупостей будет!
Поскольку время не успело перевалить за полдень, ведьма сразу взялась за дело — уведомила матушку, что вечером к ней придет жених, чтобы подписать соглашение о помолвке, и отправила “птичку” за стряпчим. Пока родительница недоверчиво задавала вопросы — откуда взялся жених, как зовут и почему такая спешка с помолвкой, Инид вытащила из кладовой свой любимый чемодан с пространственным карманом и принялась паковать вещи.
— Дочь, — нахмурилась Дилея Зоэ, — забыла тебя предупредить. Дорога до поместья проходит через блуждающие аномалии…
— Спасибо, что предупредила, мамочка! — улыбнулась ведьма и переложила боевой пояс во внешнее отделение чемодана. Если пространственный карман станет вдруг недоступным, безоружной она не останется.
Матушка покачала головой и ушла. Спорить со старшей дочерью смысла не видела — упертая та, вся в батюшку!
К обеду явился стряпчий. Он отдал должное куропаткам, сырному супу и легкому вину, а потом закрылся с Инид в библиотеке. Ведьма не стала кружить вокруг да около — сразу сказала, что ей нужен договор о помолвке, но с условием — невеста хранит невинность, жених ее бережет. По деньгам и ресурсам все остаются при своих. Совместное имущество, если такое появится в период помолвки, отходит будущим детям. Подарки не возвращаются. Амулеты от магического воздействия и приворотов обязательны.
Много повидавший на своем веку служитель закона шустро заполнял пункты и подпункты в стандартном свитке, качая головой.
— Вам что-то не нравится, господин Горджий? — спросила Инид, наблюдая за работой стряпчего.
— Скажу вам по своему опыту, госпожа Зоэ, что вы еще не определились, нужен ли вам этот мужчина, — улыбнулся колдун, заставляя магией сдвинуться строчки.
— Почему вы так решили? — удивилась Инид.
— О, я составлял договоры помолвки для вашей бабушки и матушки, — господин Годжий прищелкнул пальцами, что являлось для него выражением восторга, — поэтому вижу, что вы еще не определились. Если позволите вам немного подсказать…
В общем, договор пополнился еще несколькими пунктами, которые, по словам опытного стряпчего, помогут расторгнуть помолвку без последствий для хрупкого душевного равновесия ведьм семьи Зоэ.
ГЛАВА 4
К семи часам вечера у ворот особняка появился Роже — один. К этому времени все многочисленные тетушки, бабушки, кузины, сестры и племянницы Инид изнывали от нетерпения, желая взглянуть на жениха “неприступной Инни”.
Инид вышла к воротам сама, полагая, что телохранитель явится в сопровождении своего стряпчего и кого-то из старших семьи Роже. Но Ар стоял у ворот один. Ведьма сняла защиту, впуская мужчину в дом, и всмотрелась в его малоподвижное лицо.
— Добрый вечер! Прошу вас снисходительно отнестись к моим любопытным родственникам, — девушка повела рукой в сторону дома. Из каждого окна торчала любопытная рыжая голова.
Аристид слегка поклонился дамам, вызвав волну возбужденных смешков и вскриков.
— Нас ждут в библиотеке, — Инид решительно взяла Роже под руку и двинулась по дорожке рядом с ним, делая вид, что не замечает его внимательного взгляда на ее макушку.
Ар действительно смотрел. Только ведьмы позволяли себе носить распущенные волосы в любое время суток, пренебрегали шляпками и чепцами или, наоборот — носили свои специфические головные уборы, если того требовала магия. Его возлюбленная была гувернанткой, поэтому отчаянно стеснялась своих рыжих кудрей и прятала их под строгой шляпкой, безжалостно затягивая в пучок. Волосы Инид свободно падали на плечи, их удерживали две пряди, скрепленные на затылке затейливой заколкой-пряжкой, украшенной руническими символами. Вольно. Неприлично. И так… живо!
Додумать эту мысль Аристид не успел — ведьма привела его в небольшой библиотечный зал. Там уже ждал стряпчий с магической печатью и договором. Телохранитель беспечно пробежался по пунктам и под осуждающее качание головой старого колдуна подписал бумагу. Ведьма тоже подписала, колдун поставил магическую печать, превращая свиток в обычный зачарованный лист, в который невозможно добавить исправления.
— Поздравляю с помолвкой! — сказал стряпчий на прощание и вышел.
Ведьма тут же схватила Аристида за руку и потянула куда-то за шкафы:
— Скорее! Сюда! Сейчас налетят кузины и разорвут тебя на тысячу маленьких женихов!
Ар не сопротивлялся. Ему почему-то стало вдруг смешно. Три с половиной года он практически не имел поводов для улыбки, а сейчас… ему хотелось смеяться!
Ведьма словно почувствовала его странное состояние. Обернулась, шепнула:
— Потерпи! Сейчас! — и потянула за собой в узкую дверцу тайного хода.
Две лестницы, коридор, еще одна дверь, и, зажимая себе рот, Роже вывалился в уютную комнату с мягкой мебелью и письменным столом.
— На пол, — скомандовала ведьма и пояснила: — не дотянусь.
Аристид рухнул на ковер, затыкая себе рот двумя руками, и тут же ощутил, как на макушку опустились легкие горячие ладони, и голова окунулась в морозную свежесть. Зима. Там, в ловушке, зимы не было. Иногда шли дожди, превращая все вокруг в слякоть, иногда было холодно, но ни разу не выпал снег. Сейчас же сквозь него полетели белые мухи. Тишина, спокойствие — накрыли и укутали, словно пуховое одеяло в детстве. Он плыл в прохладе, дышал свежим снегом, но чувствовал тепло — странно, но не пугающе.
Сколько это длилось — Ар не знал. Просто желание смеяться ушло. Руки опустились. Холодные белые хлопья покружили еще немного, успокаивая, утешая, и все кончилось. Он повел плечами, проверяя, вернулся ли он в реальный мир, и замер. Ведьма лежала рядом. На полу. Бледная до синевы. Рыжие волосы расплескались небрежной волной, зеленое платье с рунной вышивкой потускнело. Она дышала слишком тихо, чтобы это было нормально.
Поначалу мужчину накрыла паника, но в семье Роже учили хорошо. В голове набатом зазвучали правила осмотра подопечного в критической ситуации. Пульс, дыхание, зрачки… Кажется, это похоже на магическое истощение. Нужна вода, свежий воздух и пища.
Красивый серебряный кувшин нашелся на столике. В нем была вода, а рядом стояли небольшие серебряные стаканчики. Кэлл налил немного воды на ладонь и провел влажной рукой по лбу девушки. Смочил шею, щеки, потом поднес стаканчик к губам. Ритм дыхания стал ярче. Открыть окно, оглядеться — рядом с кувшином вазочка с печеньем и конфетами. Конфета подойдет. Смяв мягкий шарик пальцами, телохранитель положил его в рот ведьмы и снова ее напоил. Сладкое сработало быстрее — пульс ускорился, бледность начала отступать. На третьей конфете Инид заворочалась, чуть не подавилась сладкой пастой, закашлялась и очнулась.
— Ух! — сказала она, вытирая лицо платком, протянутым Аристидом. — Простите, если напугала. Не ожидала, что разрыв будет таким глубоким…
— Разрыв? — Ар выдавил из себя слово, чувствуя, как дерет горло.
— Ваша аура напоминает плохо заштопанную рубаху, — поежилась ведьма. — Такие разрывы не могут затянуться сами, без помощи целителя душ или ведьмы. Когда вас накрыло истерикой, я попыталась стянуть самый глубокий разрыв и… не рассчитала. Благодарю вас за помощь. Без этого я могла пролежать тут до утра.
— Нас этому учат, — выдавил Аристид, не первый раз в своей жизни благодаря наставников.
— Хорошо учат, — ведьма бледно улыбнулась и перекатилась на живот, не пытаясь держать лицо.
Такая откровенность тоже сильно отличала ее от… Амалии. Та держалась за правила приличия и условности до последнего. Нет, ночью в его палатке она позволяла ему и себе многое, но днем вновь обращалась в строгую гувернантку. Наверное, его пленял контраст, но сейчас, глядя на то, как ведьма поднимается на четвереньки, Ар почему-то ощутил иглу в сердце. Амалия не позволяла себе такой слабости.
Легко подняв Инид, Ар коротко спросил:
— Куда?
— К окну!
Плюхнувшись животом на подоконник, ведьма распахнула створку шире и… кажется, избавилась от обеда. Подышала бодрящим ночным воздухом и попросила:
— Воды!
Мужчина подал еще стаканчик. Выпив воду, Инид какое-то время подождала последствий, потом со стоном выпрямилась:
— Простите, господин Роже, я сегодня не в состоянии перебирать багаж. Просто купите то, что считаете крайне необходимым в дороге, я компенсирую расходы. Выезд, увы, послезавтра. Эту ночь я проведу в парке.
Телохранитель понимающе и чуть виновато кивнул. Задержка — его вина. Но нанимательница не сердится. Пара часов на складе семьи или на рынке — малая компенсация за то, что боль ушла.
— Верхом? — уточнил он.
Ведьма задумалась:
— Хотела верхом, — сказала она, — но меня предупредили, что там есть плавающая аномалия… Магии не будет.
— Повозка, — понятливо прохрипел Ар.
— Лучше повозка, — согласилась Инид. — Давайте встретимся завтра вечером, обсудим и проверим все еще раз.
— Куда сейчас?
Кэлл уточнил, куда ему проводить нанимательницу, а она вздохнула и посмотрела уставшими глазами:
— Стоит вам появиться в одиночестве, кузины набросятся… Проводите меня в парк, а потом уходите через ограду. Вот пропускающий амулет…
Ведьма отколола брошь от воротника платья и тяжело оперлась на его руку. Ар подпер ее, и они неспешно вышли из комнаты на лестницу, потом через пару залов к задней двери и наконец очутились в парке.
Это был почти лес. Немногочисленные клумбы — на самом деле грядки с целебными растениями — окружали дом и широкие аллеи, а стоило чуть отойти, и сень деревьев прятала и здание, и чугунную ограду.
Инид вела Аристида в самую глубину парка. Шагов через триста они очутились под широким дубом, нависающим над небольшой поляной, заросшей клевером. Ведьмина трава. Мягкая, ароматная, тяжелые соцветия пахли медом.
— Там, в дупле, одеяло! — махнув рукой, девушка прислонилась к дубу, не в силах даже вынуть тяжелый сверток.
Ар быстро нашел его и расстелил там, где показала ведьма — прямо под кроной.
— Помогите со шнуровкой и можете идти, — Инид пошатнуло, и она, никого не стесняясь, сбросила туфли, сняла заколку и спрятала ее в башмачок. Аристид распутал два ряда шнурков, и платье свободно повисло, почему-то еще больше обрисовывая фигуру ведьмы. А через миг и эта преграда упала в траву.
Оставшись в одной сорочке, Инид почти упала на одеяло, закуталась во второе и закрыла глаза. Все. Она была уже не здесь, она была там — в сплетении корней родового дерева. Потоки силы пронизывали не успевшую остыть землю, и смятая выбросом аура ведьмы нежилась в этих широких лучах, отряхиваясь, как бабочка после дождя.
Аристид стоял рядом. Вообще-то, он должен был давно уйти, и, если бы не подписанный договор помолвки, его бы просто выдавило с поляны, как только ведьма легла на землю. Но… жениху или супругу дозволяется многое.
Он стоял, смотрел и видел, как постепенно распрямляется сжатое в пружину тело, как разглаживается напряженное лицо Инид, а после ее белые в темноте рощи ладони выбираются из кокона одеял и ложатся на землю, помогая ведьме еще надежнее подключиться к магии рода.
Вспомнил что-то, нахмурился, звякнул боевым железом под тонкой кожаной курткой и… улегся рядом. Нет-нет, он не посмел коснуться и краешка одеяла! Просто лег в траву, на теплую от дневного жара землю, и закрыл глаза. Он будет рядом, чтобы этой рыжей никто и ничто не могло повредить.
ГЛАВА 5
Когда ложишься спать под родовой дуб, просыпаешься обычно, дрожа от холода, даже летом. Все же спать на почти голой земле — занятие не для слабаков! А еще холодная роса, набежавший откуда-то туман и просто остывший за ночь воздух… Но сегодня Инид просыпалась, лежа в уютном тепле, как в колыбели. Неужели отец вышел перед рассветом и унес старшую дочь домой? Или, скорее, брат пожалел? Он единственный скептически относился к попыткам женской части семьи выдать Инид замуж. Посмеивался, острил, но не приглашал друзей для знакомства, а порой помогал спрятаться от очередного назойливого кавалера.
— М-м-м-м! — ведьма потянулась и чуть не упала. Дернулась, открыла глаза и уставилась в темные карие глаза напротив.
Она спала на… хм… на своем женихе! Под родовым дубом! Сверху ее накрывало одеяло, второе комком валялось чуть в стороне.
— Хотелось бы знать, как это произошло? — хриплым ото сна голосом спросила Инид.
— Охранял! — коротко ответил Аристид.
Он подождал, пока ведьма скатится с него и завернется в одеяло. Нет, Инид ничуть не стеснялась, просто утро действительно случилось зябкое. Спрятав зевок ладонью, девушка прислушалась к себе и удивилась — резерв был полон, аура чиста, да и тело в абсолютном порядке! Дерево щедро наполнило ее силой! И самое удивительное — все уже усвоилось! Как так? Она даже выезд перенесла, потому что после накачки силой рода еще день ходишь как пьяная, пугая семью неадекватной улыбкой и внезапными падениями на поворотах!
А может, это вина телохранителя? Точнее, жениха? Родители вот тоже иногда ночевали тут вдвоем и утром выглядели почти нормально. Разве что зевали и хихикали… Присмотревшись к ауре мужчины, Инид не удержалась — хмыкнула. Вчерашняя заплатка, посаженная ею из последних сил, уже влилась в общее полотно ауры и выглядела так, словно через день-два разрыв окончательно сольется с потоком личной силы телохранителя. Интересно-интересно! Это договор так сработал, или ее фальшивый жених получил одобрение духов рода? Еще раз зевнув, Инид махнула рукой на загадки — хотелось лечь в мягкую постель и доспать. А подумать обо всем этом можно в пути!
Ар все же проводил сонную ведьму к дому и только потом перебрался через ограду и двинулся к семейному особняку. Ему стало легче. Много легче. И все из-за этой рыжей ведьмы. Значит, нужно отплатить ей добром. С такой мыслью мужчина преодолел защитные контуры собственного дома и направился в свою комнату.
В семье Роже была традиция — пока не доставлено тело для погребения, комнату и личные вещи бойца не трогают. Во избежание инцидентов. Поэтому личная комната Ара спокойно ждала его из похода, как и содержание, положенное сыну главы рода. Вернувшись, он первое время был не в лучшей форме, потом не спешил покидать поместье, поэтому деньги копились, но сейчас ему нужны были не деньги.
Возле каждого жилого покоя в особняке Роже была устроена небольшая кладовка-оружейня с добротно зачарованными стенами и дверью. Да, накладно. Однако в семье рождались сильные воины, нередко с магическим потенциалом. В состав дорогой брони входили амулеты, а уж оружия какого только не бывало! Все это требовало внимательного отношения, и мальчишек с детских лет приучали все хранить под замком.
Пробравшись в свою комнату, Ар решительно взялся за хитрый замок на двери кладовой. Он сюда не заглядывал с той поры, как вернулся. Для тренировок ему хватало учебных мечей и копий, а оружие, с которым он вышел из аномалии, было спрятано на теле, и без нужды он его не доставал. Ему было нужно не оружие.
Дверь скрипнула давно несмазанными петлями и тяжело отворилась. Маленький светляк вспыхнул под потолком в экономичном режиме. Аристид осмотрелся — слева доспехи, справа мечи, у дальней стены амулеты и разные походные приспособления. Для начала он выбрал браслеты. Взял свои детские. В семье Роже детей учили защищаться, как только они начинали ползать. Потом боец присмотрелся к броне. Инид Зоэ статная девушка, но никогда не носила доспехи. С непривычки они ей только помешают. Поэтому… пришлось залезть в сундучок с зельями и выбрать состав, укрепляющий кожу и ткань. Таким в семье Роже пропитывали всю верхнюю одежду, обувь и головные уборы. Даже легкомысленная шляпка, приобретя прочность и гибкость кольчуги, способна была спасти жизнь.
Флакон отправился в поясную сумку, а Кэллман открыл сундучок с целебными зельями. Возьмет ли ведьма в путешествие что-то исцеляющее? Наверняка. А есть ли в ее дорожном сундуке зелья, подобные тем, что варит личный чародей семьи Роже? Вряд ли. Фамильные секреты никому не выдают. Проведя рукой над флаконами, Аристид захлопнул крышку — он возьмет все. Свежую порцию зелий приготовят, как только он попросит. А эти все равно выветрятся через пару месяцев.
Кинжалы, метательные ножи, легкий арбалет с возможностью стрелять не только болтами, но и металлическими шариками. Верхом на паре лошадей много не увезешь, но если у них будет повозка…
К завтраку Аристид спустился задумчивым. Близкие не особо замечали перемены его настроения. Им он виделся суровой недвижимой скалой, но дядя заметил, что племянник ест тушеную капусту, которую в детстве терпеть не мог, и сдержанно поинтересовался:
— Нужна помощь?
— Нужна крепкая повозка, два тяжеловоза и пара верховых для меня и подопечной, — сказал Ар, и разговоры за шумным столом стихли. Это была самая длинная речь, произнесенная Кэллманом с момента возвращения.
— Сейчас в конюшне пусто, — посетовал родственник, — все на заданиях. Толковая ярмарка только осенью будет.
— Значит, я на торг, — с усилием произнес Ар и уткнулся взглядом в тарелку.
Мать и отец встревоженно переглянулись. Почти полгода сын не желал покидать поместье, а теперь… Они дружно перевели взоры на дядю, желая знать, что же случилось с их сыном. Тот вздрогнул, но все же сделал рукой воинский знак, означающий “позже”. Рассказывать за столом о том, что Ар взялся охранять ведьму из весьма известной семьи, Крэддок Лайон не собирался. Сплетни и слухи могут быть опасны.
ГЛАВА 6
После трапезы Ар сходил к казначею клана, получил тяжелый мешочек задатка, оставленный ведьмой, и на всякий случай обошел конюшню и каретный сарай. Там действительно было практически пусто. Несколько жеребят-трехлеток, купленных по весне, гуляли в загоне, привыкая к новым хозяевам и тренировкам. Пара старичков, годных на то, чтобы привезти товары с рынка или покатать малышню по аллеям парка, дремала в тени. И все. Из добрых коней в конюшне стояли только личные скакуны главы клана, его жены и братьев. Остальные были на заданиях или в загородном поместье — на отдыхе.
Дернув углом рта, Ар отправился на торг, делая вид, что не замечает парочки младших родственников, словно случайно увязавшихся следом. Родители боятся за него. Или все же его?
Помнится, тогда, когда они вышли к перевалу, неробкие горные стражи даже жреца на стоянку притащили — проверить, нет ли в тех, кто вернулся, капель Хаоса или первозданной Тьмы. Ничего не было. Жрец заглянул каждому в глаза и сказал, что выжил тот, кто сохранил в себе Свет. Он тогда внутри себя смеялся — какой Свет? Три года грязи, крови, ежедневной битвы и ожидания смерти. Однако повторное освидетельствование в центральном храме столицы подтвердило — все чисты. Но семья все равно присматривает за своими.
Делая вид, что не замечает “хвост”, Ар долго кружил по широкой площади, разглядывая коней, повозки, телеги, и наконец сделал выбор — взял небольшой легкий фургон с пологом из парусины, двух крепких тяжеловозов и вороного красавца с крепкой спиной. Долго выбирал кобылку для ведьмы и наконец нашел, какую хотел — рыжую, с длинной светлой гривой и мягкой поступью широких копыт.
Оплатив покупки и доставку их в поместье Роже, Аристид взглянул на солнце — до вечера еще долго, почему бы не погулять по рынку?
Прежде он опасался выходить в толпу, его напрягали шум и гомон. Он боялся не услышать шорох крадущегося полуночника или срединника, не заметить тень бледнявки или корытника — все эти странные имена созданиям Хаоса дали сами бойцы. Потом некоторых из них пригласили в Академию магии, чтобы найти тварей по бестиариям, но Ар этим не интересовался. Ему было важно уберечь…
После лечения ведьмы его отпустила вечная тревога. Словно она действительно зашила какую-то дыру в его груди. Он возвышался над толпой, вполне благожелательно поглядывая на товары и торговцев. Прогулялся, присмотрелся. Женщины ведь любят сладкое? Помнится, Амалия обожала цукаты и марципан, а потом радовалась кусочкам сахара и ягодам, которые он собирал для нее у ручья.
Постояв у прилавков торговцев сластями, Аристид набрал всего понемногу — орехи в меду, изюм, вяленую дыню, конфеты из ореховой пасты и фиников, халву, нугу и прочие дары южных земель. Все аккуратно упаковали в тонкую бумагу, а после — в холщовые мешочки. Ар брал “по две горсти”, подставляя свои огромные ладони, так что потратил на лакомства целый золотой, но ничуть о том не жалел.
После сладостей он, к собственному удивлению, прошелся по мелочным лавкам. Платки, шнурки, ремни, перчатки — все это лежало пестрыми грудами и радовало глаз. Будучи совсем юным, сын семьи Роже не успел освоить тонкое искусство прогулки по магазинам с дамой. Поэтому смотрел на это все с интересом, но без понимания. Вот если бы тут было оружие… Моргнув, Аристид вдруг заметил довольно простую вывеску с надписью “Ведьмин котел”. В голове тут же всплыло наставление отца — самое лучшее оружие, зелье, доспехи продают тихо. Без зазывал, без сверкающих на солнце зеркал или магических шаров. Благородство и сдержанность присущи лучшему.
Кэлл тотчас развернулся и направился в лавку.
Стоило толкнуть приоткрытую дверь, как над головой легонько и приятно звякнул колокольчик, сквознячок шевельнул пучки трав и мешочки с какими-то порошками или камушками.
Внутри было просторно, и его голове не угрожала встреча с потолком, что радовало. Остановившись у двери, Ар привычно огляделся, отмечая возможность отхода, второй выход и места, в которых можно спрятать подопечного. Потом тряхнул головой и сосредоточил свое внимание на милой седовласой женщине с распущенными волосами.
— Добрый день, — пропела она, улыбаясь, — чем могу быть полезна?
— Добрый, — выдавил Ар. — Путешествие. Ведьма.
Его поняли.
— Что-то в подарок? Есть сумки с пространственными карманами, шляпы с гнездами для амулетов, боевые пояса, плащи…
— Гм?
— Плащ? Вот, взгляните! — его подвели к стойке с одеждой. — Плащ, отвлекающий внимание и отбивающий запахи. Водоотталкивающий. Немнущийся. Есть плащ-хамелеон, принимающий вид той местности, по которой вы путешествуете.
Аристид перебрал все и наконец снял с плечиков “хамелеон”. Тонкий, легкий, с глубоким капюшоном и двойной шнуровкой.
— Есть карманы, подклад пропитан настойкой, отбивающей запахи тела, — спокойным тоном похвалила его выбор хозяйка лавки, — если возьмете, добавлю перчатки.
Ар кивнул и выложил на прилавок золотой. Получил на сдачу горку медной мелочи, перчатки и пузырек:
— Настойка, отгоняющая нежить. У меня есть слабый дар пифии, вам пригодится.
Мужчина молча сгреб покупки, оставив сдачу на стойке, и вышел. Ведьма посмотрела ему вслед и сотворила знак, отводящий беду. Покупатель ей понравился, и ей не хотелось его терять. Если такого бойца подцепила на крючок ведьма — пусть живет дольше!
Купив плащ, Аристид ощутил усталость, поэтому повернул к дому.
За обедом родители смотрели на него с подозрительным интересом. Кажется, дядя уже рассказал им о заключенном контракте, а соглядатаи донесли о покупках. Первой не выдержала матушка:
— Сын, ты сегодня гулял по рынку?
Ар кивнул.
— Было тяжело?
Мотнул головой.
— Но раньше ты не мог выйти за ворота, страдая от шума толпы! — не удержалась госпожа Эвелина Роже.
— Ведьма, — вытолкнул слова из горла Кэлл, — лечит.
Теперь на него уставились все.
— Ведьма, с которой ты заключил контракт, лечит тебя? — уточнила мать.
Ар снова кивнул.
— Но ведьмы отказались тебя лечить! — напомнил еще один Роже — Огюст. Он был семейным лекарем и сам лично латал Аристида и его родственников после возвращения.
— Это трудно, — слова еле протолкнулись, и Ар снова уставился в тарелку.
— Насколько трудно? — раздраженно спросил дядя. — Вчера эта пигалица ушла отсюда своими ногами!
— Лечила долго, — Ар приподнял верхнюю губу, словно зверь, и угрожающе взглянул на родственника, — потом обморок. Без сил.
Сидящие за столом замолчали. Ведьм семьи Зоэ в столице хорошо знали. Путь таланты бывали различными, на нехватку сил эти рыжие бестии никогда не жаловались. Если одна из них вычерпала себя до дна…
— Дорогой, — улыбнулась матушка, — ведьма тебя вылечила? Совсем?
— Нет! Один разрыв, — тяжело ответил Ар, — сказала, еще много.
Он не поднимал взгляда от рагу, но понимал, что родичи переглядываются, оценивая его состояние. Впервые за полгода он по доброй воле вышел за ворота. Сам ходил по рынку и делал покупки. За одну трапезу сказал больше, чем за предыдущую неделю… Да эту ведьму надо беречь! Какую бы выгоду рыжая ни преследовала, она вернула им часть прежнего Ара, значит…
— Когда вы отправляетесь? — мягко спросила мать.
— Завтра.
— Тебе нужна помощь? — Ар отрицательно мотнул головой, быстро доел то, что лежало на тарелке, потом встал, чмокнул родительницу в щеку и вышел, зная, что сейчас обед превратится в семейный совет, и ему попытаются навязать родовое оружие, амулеты, помощников и кучу дельных советов. Единственный способ всего этого избежать — отправиться в свою комнату и собираться в дорогу. Что Кэлл и сделал.
ГЛАВА 7
К собственному удивлению, Инид проснулась около полудня. Успела посетить купальню, привести себя в порядок и вполне бодро выйти к столу. Мать и тетки смотрели на нее с подозрением.
— Ты же сегодня под дубом спала? — не выдержала кузина Милдред.
— Да, — коротко ответила девушка, с наслаждением впиваясь зубами в кусок мяса. Ночевка прибавила сил и аппетита.
— Тогда почему ты такая бодрая? Обычно же ходишь, как сонная муха, до вечера и всех грызешь!
— Не грызу, а надкусываю, — фыркнула Инид, выпивая любимый сырный супчик прямо через край, пока всех отвлекала мелкая племянница.
— Подозрительно! — хором сказали кузины-близняшки, Элла и Эдда.
— У меня дел много! — огрызнулась Инид, вспомнив про отложенный отъезд. — Собираться надо!
— О, кстати, — нежно улыбнулась мама, — тут тетя Фрида вернулась с рынка… Говорит, видела там твоего жениха. Он покупал коней и повозку…
— Сам покупал? — удивилась Инид. Она планировала подобрать коней и экипаж в семейной конюшне, но если телохранитель купил, то так даже лучше — не придется ругаться с тетками или бабушками, ведь своего экипажа у ведьмы не было. В городе она предпочитала пользоваться метлой, а на семейных выездах ей всегда находилось местечко в родительской повозке.
— А еще привет тебе от госпожи Саломеи, — фыркнула бабуля, — говорит, заходил к ней здоровяк с такими плечами, что едва в дверь пролез. Купил ведьминский дорожный плащ. Заботливый!
Кузины издали завистливые звуки, но Инид только нахмурилась. Почему этот Роже так рьяно взялся собираться в путь? Да еще плащ ей купил… К счастью, она вовремя вспомнила, что про фиктивность помолвки никто не знает. Мама, наверное, подозревает, но вслух ничего не скажет. В семье Зоэ не принято нудеть над ухом — каждая ведьма сама совершает свои ошибки.
— Деньги тратит! — буркнула она. — Дорожный плащ у меня есть!
— Фу-у-у, — протянула тетушка, — Инид, это же хорошо, что мужчина тратит на тебя деньги! Заботится!
— Да-а-а-а, — еще одна тетка лукаво улыбнулась, — приятно, когда про тебя помнят даже на рынке!
Кузины наперебой начали хвастаться случаями, когда их женихи или поклонники покупали им что-то совершенно невероятное, дарили подарки и вообще всячески оказывали внимание. От шума у Инид вскоре разболелась голова, и она ушла к себе — собираться.
Проверила зелья, перебрала амулеты, сложила ингредиенты для обрядов и колдовства и выяснила, что у нее закончилась Черная соль! Отправляться в путь без такого сильного оберега нельзя — чем обвести лагерь в опасном месте? Что добавить в костер, если пришлось встать ночью на болоте? Как распознать личину без этой самой соли? Да и для ритуалов она нужна!
Пришлось идти к хранительнице припасов — брать у нее плотный мешочек освященной соли и тащиться на кухню, к семейной печи. По счастью, из-за летней жары большую печь не топили и вообще вынесли всю готовку на летнюю кухню, к ручейку. Прохладнее, и в доме меньше жара и дурных запахов.
Инид взяла тяжелую чугунную сковороду и покрошила на нее четверть ковриги ржаного хлеба, испеченного матерью, добавила чабрец, собранный бабушкой, шалфей из запасов тетки, листики мяты, сорванные отцом, полынь и крапиву, надерганные племянницами, лаванду, выращенную собственноручно, а также чертополох, чеснок и остролист из сада. Смешала все с освященной солью и поставила на угли семейной печи.
Пока все это томилось до черноты, ведьма напевала наговор, наполняя черную соль силой рода. Помешивала, приплясывала, вкладывала силу, чтобы и малой крупинки хватило на снятие морока или защиту.
Затем поставила сковороду на подоконник — напитаться солнечным светом. Когда смесь остыла — ведьма пересыпала ее в плотный мешочек, но закрывать не стала — унесла в свою комнату и оставила открытым на подоконнике — для завершения магии нужна еще лунная ночь, не всякая нечисть боится солнца, есть та, что боится луны.
Потом Инид занялась одеждой и обувью. Тут подправить рунный круг, там пришить потерявшуюся янтарную бусину, освежить шнуровку на сапогах, подновить знаки на подошве, выбрать теплую шаль и прочные перчатки — дорога длинная, погода бывает разная…Только когда позвали ужинать, вспомнила — сегодня же должен прийти Аристид! Проверить, как она собралась!
Увы, поздно ловить его у калитки — кузины и тетки успели раньше. Облепили, усадили за стол, подкладывают кушанья, заглядывая в рот, и болтают-болтают-болтают! Инид всмотрелась в каменное лицо телохранителя. Пока держится. Брови слегка изогнуты — ему любопытно посмотреть на ведьминское семейство почти в полном составе.
Ему, пожалуй, повезло, что скоро Лита, и ведьмы собрались вместе, чтобы поехать на сбор трав — каждая думает о своем, готовит наговоры и перчатки для ловли бегучих огоньков и цветов папоротника.
А вот мужчины семьи Зоэ поглядывают на Аристида Роже с особым вниманием.
Не каждый выдержит брак с ведьмой. Они хоть и кажутся ветреными да легкомысленными, по сути своей близки к Матери-земле и, вступив в брачный союз, хранят верность, берегут семейные ценности, рожают детей.
Ар взглянул на них с уважением, оценив ворох рыжих детей за столом и довольные лица женщин. Ведьмаки, маги и… самые обыкновенные люди! Не имеющие даже магической искры. Пожалуй, это его удивило. Он помнил, как в его семье ругали одного из кузенов за то, что влюбился в простую девчонку, дочь булочника. Не воительница, не магичка, даже к лекарству или оружейному делу способностей не было. Все, что умела та птичка — печь булки.
Семья давила на парня, и он, казалось, уступил — ушел в длинную охрану обоза, на целый год. Вернулся возмужавшим, с хорошим доходом. Умудрился по пути и клановые дела провернуть, и о себе подумать. Его родители откровенно радовались и начали Вилу невесту присматривать. А он забрал гонорар и сундук со своими вещами и съехал из кланового дома на улицу пекарей. Девчонка-то его дождалась! И тоже денежку копила. Вот вдвоем они прикупили дом с лавочкой и принялись булки печь. Вил парень здоровый — и печи топить, и тесто месить быстро научился. А птичка его все какие-то рецепты придумывала, плюшки разной формы и вкуса, крендели и пироги с разными начинками пекла. Так что через пару лет только ленивый не покупал плюшки “от Вила”. Поговаривали, будто сам король этой выпечкой не брезгует — каждый месяц посылает в лавку “за интересным”.
И плевать Вилу, что его пигалица не колдунья, не воительница, не лекарка. Он счастлив. Переживал кузен лишь тогда, когда его жена носила их детей — очень уж большая разница в статях у них была. Но тут уж родители смилостивились — послали потихоньку добрую повитуху. Внуками, пусть и “не такими”, в семье Роже не разбрасывались. Парни же у Вила получились худенькими и шустрыми, а вот дочери — в папеньку. Рослые и темноволосые. Госпожа Эвелина Роже уже присматривала для внучек няньку с понятием и легкий доспех, заранее гордясь успехами девочек.
Под треск болтовни и собственные мысли Аристид съел все, что ему усиленно подкладывали в тарелку, и, заметив, что ведьма положила приборы, встал.
— Сборы, — сказал он весомо, и рыжая волна отхлынула в стороны, давая ему дорогу.
Инид повела телохранителя в свою комнату, коротко перечислив, что прихватила с собой. Ар выслушал, кивнул и напомнил:
— Еда. Овес.
— Овес лучше вы сами, — улыбнулась ведьма, — я на лошадях редко езжу, чаще на метле. А еду прихвачу. Что порекомендуете?
— Мясо, — коротко высказался Роже.
— Поняла. Завтра на рассвете подъезжайте к воротам. Я буду готова.
Ар кивнул, помялся, потом взял руку ведьмы и положил себе на голову:
— Болит. Не сильно.
— Поняла, — вздохнула Инид, — значит, завтра на поводьях — вы. Садитесь на пол.
Аристид сел на ковер и замер, как статуя. Инид запустила тонкие прохладные пальцы в его волосы и запела что-то приятным грудным голосом. Негромко, но как-то так, что воин скользнул в полусон. На этот раз снега не было. Были ромашки. Яркие солнышки с тонкими белыми лепестками. Они росли отовсюду, щекотали ему лицо, пьянили тонким горьковатым ароматом, обсыпали пыльцой…
Очнулся Ар, сладко посапывая, на том же самом ковре. За окном желтела убывающая луна, рядом горел маленький светильничек на подносе. Тут же стоял кувшин с холодной водой, мисочка меда в сотах и пригоршня изюма — сладости, чтобы быстро прийти в себя.
Он выпил всю воду, зажевал вяленым виноградом, кинул в рот кубик сот, встал и подошел к окну. До рассвета еще далеко, нужно вернуться в клановый дом. Что ж, семья Роже не зря учит своих сыновей…
Ар проверил наличие “пропуска” и выпрыгнул в окно со второго этажа. Мягко, с перекатом, приземлился, короткой тропинкой выскочил к боковой калитке, перепрыгнул ее и скрылся в темноте переулков. Пара оборотней проводила его взглядом, весело перефыркиваясь — интересный зятек появился. Ох, только бы Инид не упустила парня!
ГЛАВА 8
На рассвете Аристид пригнал повозку и двух привязанных к ней верховых к воротам особняка семьи Зоэ. Зевнул, ссутулился на облучке и приготовился ждать. К его огромному удивлению, ворота распахнулись. Из них вышла чем-то недовольная Инид с дорожной сумкой, а за ней… вся семья Зоэ! Каждый нес в руках что-то нужное и важное. Корзины с провизией, фляги с горячительным, одеяла, котелок, чайник, дорожный набор посуды, веревки и запасные подковы, амулет от комаров, амулет от нечисти, зачарованные дорожные лампы и даже пару пышных подушек в вышитых наволочках! Пожалуй, не зря он выбрал такую просторную повозку и не стал ее особо нагружать!
Каждая ведьма благословляла Ара со словами:
— Ой, бедняжечка, как это вы решились с нашей Инни куда-то ехать! Да будут к вам благосклонны духи дорог!
— Какой вы смелый! С Инид решили поехать! Пусть солнце хранит вас!
— Пусть луна бережет!
— Пусть…
— Пусть..
— Пусть…
У Аристида снова заныла голова, но тут на толпу рыжих ехидн прикрикнул беловолосый мужчина:
— Кыш в дом! Мне по-мужски надо с зятем поговорить!
Рыжули умелись, кроме одной. Та выдохнула:
— Спасибо, папа! — и забралась в повозку. Селя рядом, ткнувшись теплым боком в бок “жениха”, и махнула рукой: — Всем пока! Пришлю “птичку”!
Мужчина махнул рукой, строго глянул на Ара и сказал одними губами: “Береги”! Потом развернулся и ушел за ворота.
Кэлл вздохнул, собрал вожжи и тронул лошадей.
Утренний город — непривычно тихий, прохладный, почти пустой, быстро пропустил их к нужному выезду за стены.
Стоило их миновать, как ведьма снова зевнула, тяжело мотнула головой и сказала:
— Я еще подлечила немного, а теперь спать. Карта вот, едем по маршруту, — вручила Ару лист пергамента с печатями — явно из списка наследства, и уползла за полог. Пошуршала там, устраивая себе гнездо, и затихла. Аристид меланхолично взирал на дорогу и думал. Два дня рядом с ведьмой вновь наполнили его жизнь красками. Пыль пахла нагретой солнцем землей, колесным маслом и травой с обочин. Кони пахли конями, а не требухой, разодранной тварями. А еще рядом витал тонкий запах меда и горьких трав. Покрутив головой, воин сообразил принюхаться к своему плащу — там, куда утыкалась голова ведьмы, виднелся рыжий волосок, и оттуда распространялся аромат.
Улыбнувшись непонятно чему, Ар пошевелил вожжами и присмотрелся к пергаменту. Ага, часов шесть по королевской дороге, потом поворот. Значит, можно расслабиться. Как раз перед поворотом сделает остановку, чтобы переждать жару и напоить коней. А там, глядишь, и ведьма проснется…
На стоянке Инид действительно выползла из фургона. Умылась у ручья, сбегала в кустики и села у воды расчесывать длинные рыжие косы.
Аристид устроил стоянку, как привык — коней распряг, отвел в тень на длинной привязи — чтобы и попастись могли, и от нападения отбиться. Фургон тоже поставил в тень, да еще плеснул на просмоленное полотно пару ведер воды — так внутри будет прохладнее. Потом бросил в траву плащ и лег, вытянув ноги и заложив