Оглавление
АННОТАЦИЯ
Ведьма хотела отомстить за себя, за мать, за то, что росла сиротой. Одной ей не справиться с жестоким князем Бруком Купером, нужен хитрый ход, чтобы добраться до обидчика. Как это сделать, если врага охраняет колдун? Была надежда только на одно, что ей поможет тот, кто сам пострадал от него. А кто еще стал жертвой князя? Это сильный, умный дракон. Волшебный камень, драконий глаз, им поможет.
ГЛАВА 1
На землях, где правил князь Брук Купер, рассказы о драконах стали почти легендой. Последнего дракона видели лет двадцать назад, и люди даже перестали бояться мест, где когда-то пряталось это чудовище. Но его лежбище они все же обходили стороной. Чёрная гора, окружённая непроходимым лесом, напоминала небольшой вулкан и периодически издавала страшный гул, извергая горящую лаву. Люди принимали извержение за дыхание дракона. Даже животные и птицы боялись заходить, залетать в эти проклятые места. Случайно забредшие на эту территорию пропадали бесследно. Местные жители боялись близко подходить даже к прилегающей территории и собирать щедрые дары леса, как бы ни манил он своими грибами, шишками и яркими гроздьями спелых ягод.
Но однажды в этот глухой лес без страха вошла смелая девушка по имени Дейна. В народе она слыла ведьмой. Рыжеволосая красавица была так хороша, что лишала мужчин разума. К её ногам падали титулованные вельможи, знатные холостяки всех мастей, достатка и возраста. Она отвергла не одно предложение старых ловеласов, которые готовы были бросить к её ногам всё своё богатство. Дейна была вольной птицей и не хотела менять свободу на клетку, даже если она золотая. Женщины завидовали ей и проклинали её.
Подойдя к краю непроходимой чащи, Дейна окинула взглядом первозданную природную красоту и сорвала с куста гроздь спелых ягод. Она обдула их от засохших листьев и собрала с ладони сочные плоды своими пухлыми губами. Кисло-сладкий, слегка пьянящий вкус добавил ей бодрости. Небрежно вытирая липкую ладонь о подол юбки, Дейна посмотрела на плотно сомкнувшиеся заросли деревьев. За эти годы лес стал совершенно непроходимым, но только не для неё. Под её колдовским взглядом падали ниц не только мужчины. Вековые деревья, как послушные слуги, стряхивали с себя надоевших птиц и со скрипом наклонялись, опуская пышные ветви к земле, словно стеля пёструю дорожку из разноцветных листьев перед своей госпожой. Этот путь лежал прямо к Чёрной горе. Дейна смело шла вперёд, любуясь красотой девственного леса. Осенние цвета природы горели разными красками, словно палитра пьяного художника. По мере приближения к намеченной цели всё сильнее чувствовался запах гари. Но она, не сворачивая, шла вперёд, а яркие краски постепенно перетекали в серые и чёрные цвета, пока перед ней не предстали одинокие истуканы обгоревших стволов деревьев. Вот оно, то самое загадочное место, где много лет не ступала нога человека. Это выглядело довольно мрачно.
Оглядевшись по сторонам, Дейна аккуратно переступала истлевшие, дымящиеся головешки и оплавленные камни, от которых исходил обжигающий жар. Она целенаправленно шла в сторону Чёрной горы, к этому страшному месту, наводившему столько лет ужас на всё живое. Подходя к входу в пещеру, Дейна насторожилась, услышав грозный звук. Всё вокруг задрожало. Земля под ногами завибрировала, а из жерла вулкана вырвалось пламя, как предупреждение для непрошеных гостей. Любая живность давно бы убежала, но уверенную в себе ведьму этим не испугать. Не для того она сюда шла сквозь непроходимую чащу. Дейна остановилась возле входа, заваленного огромным волшебным камнем. Сдвинуть его могло только волшебное слово. Эта пещера была источником живой воды, но с появлением дракона путь к этому месту был надолго забыт.
Представ перед камнем, Дейна подняла руку и произнесла заклинание. Камень с гулом задрожал, но не двинулся с места. Как давно его не беспокоили. Направляя колдовскую силу на преграду у входа, Дейна громко прокричала волшебное слово. Только с третьей попытки, когда в голосе ведьмы прозвучали нотки гнева, камень с трудом тронулся с места, освобождая путь в пещеру. Изнутри запахло гарью и серой, как из ада. Было отчётливо слышно тяжёлое, хрипящее дыхание пещеры. Она пришла сюда осуществить свою месть. Чтобы обезопасить себя от неожиданных неприятностей, Дейна сконцентрировала в своих ладонях энергетический шар, наполняя сферу грозовыми разрядами, делая из него оружие. Маленький серый сгусток в умелых руках постепенно увеличивался и темнел. Когда шар достиг своего максимального заряда, рыжеволосая красавица лёгким дуновением направила его в пещеру. Через минуту в глубине произошёл искрящий разряд и раздался громкий, истошный рёв. В живом лесу оглушённые птицы попадали с веток на землю, как спелые плоды. Это было довольно угрожающе, что по телу бесстрашной ведьмы побежали мурашки. Через пару минут всё стихло, и Дейна шагнула в темноту. Внутри стоял запах животной органики. Смердело довольно отвратительно, но, осторожно переступая препятствия, она шла вперёд и только хотела зажечь факел, как наткнулась на что-то огромное. Сердце от неожиданности дрогнуло, и Дейна осветила барьер, попавшийся у неё на пути. Она взглянула на лежащее препятствие и увидела огромную когтистую лапу, покрытую чешуйчатой серой кожей. Да, если бы эта лапа ожила, то от неё ничего не осталось. Было страшновато, но она пришла сюда за этим животным и отступать не собиралась. Перешагнув лапу, Дейна осветила огромное тело, похожее на гору, которое тяжело дышало, раздувая свои чешуйчатые бока. По спине Дейны сбежала капля холодного пота, когда она увидела, как на неё смотрели два огромных зелёных глаза. Ведьма осветила огромную страшную морду рептилии. Значит, не все драконы вымерли, один живой. Увидев свежее мясо, он попытался разжать свою пасть, но колдовство ведьмы обездвижило эту огромную тушу.
— Даже не думай, – рявкнула Дейна, ткнув горящим факелом во влажный нос.
Дракон от боли зашипел, и ему ничего не оставалось делать, как смириться со своим положением. Он помнил, по чьей вине оказался заперт здесь на многие годы.
Виновником его заточения был хозяин этих земель, князь Купер. Это было двадцать лет тому назад. Старый колдун был обязан покойной княгине, его матери, и бережно охранял жизнь её осиротевшего сына, Брука. Годы шли, жизнь оказалась не вечна даже для колдуна, и пришёл его час покинуть этот свет и отправиться в услужение дьяволу. Перед смертью колдун позвал к себе повзрослевшего сына княгини, Брука.
– Я исполнил данное твоей матери обещание. Я оберегал тебя от всех неприятностей, и даже после смерти моя защита будет с тобой. Но я ухожу, и ты должен знать, что твоей жизни угрожает дракон. Я уже не в силах справиться с ним, но есть одна ведьма, способная уничтожить его, это моя ученица, Марни. Найди её, и пусть она сделает то, что не успел доделать я.
Последние слова колдуна потрясли молодого князя и повисли петлёй на его шее, которая в любой момент может туго затянуться. Брука не интересовала чужая смерть. К людям у него было потребительское отношение, исходя из разряда их полезности. Колдун умирал, и князь относился к этому с легкостью. У него не было ни сочувствия, ни сожаления, а только негодование, что этот старик уходил и не исполнил своё обещание. Пока Брук был глубоко в себе, старик тихо испустил дух, и его тело исчезло, словно не было никаких предсмертных исповедей и самого колдуна. После недолгой паузы Брук опомнился, но уже не было возможности задать вопросы. Надо найти Марни. Нет незаменимых людей, и место ушедшего колдуна займёт ведьма.
Их первая встреча была не из приятных. Взаимная неприязнь не сулила долгой дружбы и взаимной выгоды. Они не понравились друг другу, и ведьма Марни чувствовала, что от князя Брука исходит могильный холод. Любое вмешательство в будущее человека не пройдёт незамеченным, и часть опасности ляжет на плечи вершителей судеб. Князь требовал от ведьмы завершить дело колдуна.
Браться за такую работу беременная Марни не хотела, это был огромный риск для её малыша. Но она не могла не исполнить последнюю волю своего учителя, даже когда её целью оказалась молодая самка дракона. Ведьма не решилась уничтожить только что появившееся на свет потомство. Она и сама была на сносях, и любой малыш вызывал у неё материнские чувства. Тем более любая смерть в её положении действовала на неё отрицательно. Колдовство на смерть отнимало много энергии. Проще было сделать так, чтобы о драконе больше никто и никогда не услышал. Пещера с живой водой стала пожизненным заточением для детёныша дракона.
Дракон помнил, чья была заслуга его изоляции, и от новой встречи с ведьмой он не ждал ничего хорошего. Только в таком положении ему ли упрямиться. Дракон выпустил гнев прошлых обид и ждал своей участи. Лучше смерть, чем такая "жизнь".
– Ну что, успокоился? – спросила Дейна дракона. – Тогда послушай меня. Ты мне нужен. Согласишься помочь мне, и я дам тебе свободу, – сказала она, глядя в изумлённые зелёные "блюдца".
Свобода!!! Об этом дракон не мог и мечтать, а тут такое предложение. Но можно ли верить словам ведьмы, по чьей вине он здесь? Та ли ведьма или другая, не имеет значения. Дракон пытался пошевелиться, но его огромное тело было словно раздавлено.
– К ведьмам у меня нет доверия. Одна посадила меня сюда, а другая обещает свободу? – Дракон не мог повернуть голову, но желание поджарить эту наглую девчонку было так велико, что он снова повторил попытку избавиться от неё. Опережая события, Дейна положила свою руку ему на голову, и дракон поперхнулся собственным дымом, проглатывая свою огненную отрыжку. Чувствуя свою беспомощность, он, с трудом сдерживая гнев, выдавил из себя: – Ты же не из жалости собираешься меня освободить? Говори, что тебе от меня надо?
– Я хочу, чтобы ты помог мне наказать одного человека.
— Ты хочешь, чтобы я сожрал его? На это я готов. Надоело сидеть на диете. Только какая будет плата за мои услуги?
— Я дам тебе свободу, новую жизнь.
— Новая жизнь для меня — это свобода, ни от кого не зависеть, а ты мне предлагаешь поменять заточение на подчинение? — Дракон выпустил пар из ноздрей.
— Когда ты поможешь мне, я отпущу тебя и обещаю, что ты будешь хозяином своей жизни. Жрать никого не надо.
— А что я должен сделать? — дракон оставался в недоумении.
Единственное, на что он способен — это пожирать своих и чужих врагов. Первой будет ведьма. Не оставляя попыток противостоять параличу, дракон выдохнул из ноздрей воздух, и факел в руках Дейны потух, возвращая их в полную темноту. Его кошачье зрение и жизнь в темноте позволяли ему видеть, что делает ведьма. Делая шаг назад, она нервно пыталась зажечь факел.
— Для начала ты должен довериться мне и делать, что я скажу.
— Доверять ведьме — это все равно что быть слепым в темноте. Говори конкретно, что тебе от меня надо.
— Я хочу сделать тебя человеком.
Дракон от удивления икнул и выдохнул, выпуская из пасти невыносимую вонь.
— Зачем? Меня и моё тело устраивает. Человек слабый, тонкокожий, беззащитный.
Закрывая нос, Дейна понимала, что этот зелёный ящер просто так не согласится на её условия. Нужно предъявить ему весомые аргументы, от которых он не сможет отказаться. Она зажгла факел и не спеша осветила тёмную пещеру. Было довольно мрачно, а порой и жутко.
— Я предлагаю тебе хорошую жизнь. У тебя будет всё. — Глаза дракона забегали от неожиданного предложения, но он так и не понял, зачем ему для этого становиться человеком. — Ты будешь спать в мягкой, чистой постели, есть свежее мясо, любить женщин.
— Я люблю женщин, только в виде обеда, и первой из них будешь ты. — Дракон попытался разжать свою челюсть и схватить ведьму за ногу.
— Не смей мне угрожать, мерзкая ящерица, и открывать на меня свою грязную, вонючую пасть! — крикнула Дейна и ткнула горящим факелом в морду.
В воздухе запахло шашлычком, и раздался дикий рёв рептилии. Каменные стены пещеры задрожали, и сверху на рыжие волосы ведьмы посыпалась чёрная копоть. После такого убедительного аргумента дракон оглядел глазами обгоревшую пещеру и, тяжело вздохнув, дал своё согласие. Не факт, что жизнь будет такой сладкой, как обещала ведьма, но это всё же лучше, чем годами сидеть в заточении, не видя белого света. Дракон хотел мести, но сделать это будет невозможно, если он останется маленьким человеческим существом с тонкой кожей. Хотя против колдовства любая защита бессильна. Дракон надеялся, что у него ещё будет возможность расплатиться по долгам. А сейчас главное для него — свобода.
Не дожидаясь согласия, ведьма достала из-за пазухи хризолит в виде драконьего глаза. Серебряный гвоздик делал драгоценный камень похожим на кнопку.
— Сейчас я надену тебе эту вещицу, и ты превратишься в человека. Будет немного больно. Ты готов? — спросила Дейна и, не дожидаясь ответа, проколола ухо дракона и стала читать заклинание.
Хризолит ярко засветился, разливаясь разными оттенками зелёного цвета, превращая опалённую пещеру в малахитовую шкатулку. Магическая энергия камня медленно перетекала в тело дракона. Зелёный обжигающий свет постепенно заполнял вены рептилии, охватывая все клеточки огромной хладнокровной туши. Болезненное перевоплощение медленно шло до самого кончика хвоста, пока не заполнило всё тело зелёным светом. Стоны дракона напоминали роды. Светящаяся гора стала медленно уменьшаться, превращая зелёного ящера в человека. Ведьма, затаив дыхание, смотрела на перевоплощение, как жёсткая чешуя истончается, приобретая светлый цвет. Яркие изумрудные вспышки в пещере резко погасли, возвращая их в серость и темноту. Осветив факелом лежащее у её ног голое тело мужчины, ведьма вытерла вспотевшее лицо. Эмоции переполняли её. Такое глобальное превращение она делала впервые, и даже для неё это было чудом.
— Получилось! — с восторгом произнесла Дейна, не веря своим глазам.
Она могла по щелчку усмирить стаю волков, сделать самого свирепого хищника ласковым котёнком и заставить любое животное служить себе. Простые вещи, как приворот, отворот, делала с лёгкостью. Но для неё было табу колдовать на проклятие и смерть. Превращение животного, а тем более дракона, в человека — высшее колдовство. Дейна окинула взглядом обнажённое тело молодого мужчины. Её интерес к нему был чисто профессиональный, как у художника к своему изваянию.
— Эй, ты жив? — спросила она, но ответа не последовало. — Эй, ты мне нужен живой. Не для того я проделала этот долгий путь, чтобы всё было напрасно. — Испугавшись, что что-то пошло не так, Дейна обратилась к своей покойной бабушке, которая всегда помогала ей при жизни и после смерти. — Бабуля, что я сделала не так? Помоги!
После её вопрошания о помощи к духу своей бабушки из горящего факела отлетела лёгкая дымка с образом старой ведьмы. Она могла появиться в виде тумана, огня и даже животного. Кошка — подходящее живое существо, в кого она могла вселиться. В темноте пещеры она не нашла ничего лучше, как воспользоваться лёгкостью движения. Дым в образе старухи относило вглубь пещеры. Надо торопиться, и, следуя за дымкой, Дейна огибала поворот за поворотом, углубляясь в самое сердце горы. Впереди показался лёгкий голубой свет и послышался шум. Это был тот самый источник живой воды. Дым исчез за маленьким водопадом, и преобразившийся водяной образ бабки протянул руку в виде стекающего ручейка.
— А, поняла, — сказала Дейна и подставила кожаный сосуд, наполняя его живой водой. — Что бы я без тебя, бабушка, делала? Спасибо!
Дело сделано, и старая ведьма исчезла. Она всегда помогала своей правнучке и даже после смерти выполняла данное Марни, матери Дейны, обещание беречь её дочь.
Окропив тело живой водой, дракон с хрипом вздохнул, и сердце в его груди забилось, разгоняя горячую кровь по венам. Холод пещеры пробирал его до костей, а тонкая кожа чувствовала под собой каждый камень, впивающийся в рёбра. Новое тело было нежным и беззащитным к окружающей среде. Всё чувствовалось по-иному. Его беспомощность в первые минуты напоминала новорождённого детёныша животного. Цепляясь за ведьму, дракон с трудом встал на дрожащие ноги и плотно прижался к ней своим голым телом, чтобы не упасть. Перед глазами всё кружилось. Неуверенность и страх быстро прошли, когда он сделал пару глотков живой воды. И перед Дейной уже стоял мужчина в полном смысле этого слова. Результат превосходил все ожидания. Она не могла произнести ни слова, а только молча открывала рот, не находя подходящих слов. Это был зеленоглазый брюнет с тонкими, аристократичными чертами лица и бледной кожей. Не сдерживая себя, Дейна наконец выплеснула эмоции.
– Хорош!!! Даже очень хорош! Я не ожидала, что из зелёной ящерицы получится такой красавец. С твоей внешностью лучше не появляться на карнавалах, а то ненароком спутают с дамой.
– Я не понял. С какой ещё дамой?
– Ну, чтобы было понятней, тебя можно принять за самку.
– Ты так думаешь? – Дракон посмотрел на свой пах и понюхал ведьму.
Дейна от неожиданности дрогнула, когда в неё что-то упёрлось. Осторожно опустив свой взгляд, она не на шутку смутилась.
– Я смотрю, хвост-то остался. Придётся его рубить по живому, как щенку.
Понимая иронию, дракон прикрыл руками свои гениталии. Близкий контакт смутил их обоих. Заточение в пещере и одиночество сказались на его неистраченном либидо, которое проявилось при первой же возможности. Не позволяя вольностей по отношению к себе, Дейна резко оттолкнула дракона.
– Не успел превратиться в человека, как мужское нутро лезет изо всех щелей. На, прикройся. Надеюсь, разберёшься, что куда надевать? – резко сказала Дейна, бросив голому красавцу приготовленный узелок с мужской одеждой, и поспешила к выходу.
Лёгкое волнение пробежало по телу, и чтобы не показать свою слабость, Дейна вышла из пещеры. Глубоко вдохнув свежий воздух, она почувствовала, как горят её щёки, а сердце бьётся в горле, готовое выпрыгнуть наружу. Впервые её так взволновало мужское тело. В нём было всё идеально, и казалось, что в его внешности воплотились все её взгляды на эталон мужчины. Главное – держать себя в руках и не показывать слабость. Но ведь она в первую очередь женщина, и только лишь потом хладнокровная ведьма. Впервые мужчина тронул самые тонкие струны её души. Только стоит ей захотеть, и он будет сгорать от любви к ней, но не для того она проделала эту работу, чтобы чувства взяли над ней верх и испортили планы мести.
Шипение дракона быстро привело Дейну в чувства. Делая первые шаги, он осторожно вышел из пещеры. Острые камни впивались в босые стопы, и каждый шаг приносил ему боль. До чего человек несовершенен! Все существа имеют защиту, и только беспомощный человек нуждается в дополнительной амуниции. Когда дракон оказался на свободе, лёгкий осенний ветерок холодил его тело, а яркое солнце обжигало глаза. Мир виделся совсем по-другому, и дракон с интересом осмотрел свои руки и ноги, трогая новое тело. Под его прозрачной белой кожей виднелись голубые вены.
– Какая тонкая кожа! Её же легко поранить. Я чувствую себя беззащитным. – Чтобы проверить на прочность новую кожу, он вцепился зубами в свою руку и зашипел. – Больно! Как можно так жить? Любое, даже маленькое животное способно прокусить меня.
– Я скажу тебе больше. Человеческую кожу может прокусить самое маленькое насекомое. Например, комар. Он прокусывает кожу и сосёт кровь, – Дейна ущипнула дракона ногтями, изображая укус комара. – Вот так.
От неприятного ощущения дракон зашипел и почесал руку.
– Это ужасно! Как вы выживаете?
– Так и живём, не жалуемся, и ты привыкнешь. Всё живое слабое и беззащитное. Все друг друга жрут, чтобы выжить. Это только драконы имеют толстую кожу и огромные размеры, но тебе же это не помогло.
Сомнения, страх и неизвестность заставили дракона задуматься о намерении ведьмы сделать его человеком. Вряд ли она это сделала для того, чтобы осчастливить его. Всё может закончиться в любой момент, и после использования им пожертвуют как ненужным расходным материалом.
— А что будет со мной, если я сниму это? Я опять стану драконом? — он тронул камень в своей мочке оттопыренного уха, но Дейна, словно не слыша вопроса, разглядывала тело дракона. Главное, чтобы ничего не напоминало о его прошлом. — Ты мне не ответила. Что со мной будет, если я сниму это? — жестко спросил дракон, грубо хватая ведьму за руку.
Такое раздражение заставило Дейну поволноваться, когда она вдруг увидела, как его зрачки стали сужаться, превращаясь в две узкие вертикальные полосы. Вот оно — то самое, что осталось от дракона. Главная задача — уберечь его от всплесков агрессии и ярости, чтобы он не выдал себя.
— Не вздумай снимать! Этот камень с тобой навсегда. Он врос в твою плоть, и его можно снять только вместе с ухом, — ответила Дейна, стараясь успокоить своего подопечного.
— Почему?
В хищном взгляде было что-то пугающее. Недавняя наивность и обаяние превратились в животный страх.
— Тихо, тихо. Если ты каким-либо способом лишишься этого камня, по своей ли воле или по чужой, то ты умрешь. Обратный процесс уже невозможен. Из больших штанов можно сшить маленькие, а из маленьких большие сделать невозможно, даже с помощью волшебства. Так что или ты остаешься человеком, или тебя не будет вообще. Ты просто исчезнешь.
Такой поворот безвозвратности поставил дракона перед фактом. Он не хотел, чтобы его жизнь зависела от крохотного камня. Чёртова ведьма! Неужели он, огромный хищник, навсегда останется маленьким, беззащитным существом, которое не в состоянии защитить себя? Он был большим драконом, а теперь его жизнь зависит от этого маленького камня.
— А нельзя было надеть его на менее заметное место? — дракон закрыл рукой ухо, когда ветер поднял его волосы.