Эльфийская практика, или начальник секретной службы против!. Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40

АННОТАЦИЯ

Я добилась места практикантки-целительницы в Вечном лесу. Однако начальник секретной службы Владыки отчего-то совсем не рад. Скажу больше, он меня терпеть не может, так что я делаю всё возможное, чтобы это чувство не покидало его как можно дольше! Не думала, что злить эльфа, может быть так увлекательно, особенно если трудишься у него в отделе! Главное, чтобы шеф остался цел до конца моего обучения!

ГЛАВА 1

Эритриниэль Сияющий,

   начальник секретной службы владыки

   Этим очень ранним утром ничто не предвещало беды. Было тихо. Солнце привычно сияло на небосводе, а лёгкий ветерок проникал в окно, через которое я только что влез в свои покои, и трепал шёлковые шторы.

   Как же я устал, будто ночами рублю Вечный лес топором, да простят меня предки за такие кощунственные мысли, но я просто не знаю, с чем сравнить своё состояние.

   За какие грехи владыка выдал мне практикантку-целительницу?! Неужели никого поопытнее во всем Светлом лесу не нашлось?! Я же не целитель, а начальник секретной службы, в конце-то концов!

   Однако это исчадие ада с серебристыми глазами, золотыми волосами и ангельской улыбкой превращало каждый мой день в муку, которой я раньше не знал!

   Видимо, и этот день не станет исключением, так как не успел я выйти из ванной, как эта нахалка появилась в моей комнате и закрыла дверь на ключ. Из коридора доносились звуки борьбы и крики. Уже интересно. Солнце едва встало, а за моей дверью уже вопли на всё лады.

   – Ой, а что это вы на меня так смотрите?! – удивлённо сообщило мне это эфемерное создание.

   Если бы я не был с ней знаком и лично на себе не испытывал ежедневно её мерзкий характер и бесстыжий язык, то возможно, и поверил, но нет, я отлично знал, что ничего хорошего от этой девчонки ждать не приходится.

   – Хочу знать, что вы на этот раз вытворили, и почему лейра Эльфиния и лейра Окриния так орут друг на друга за моей дверью?!

   – Так я тут вообще ни при чём. Век солнца мне не наблюдать, но я пришла, когда скандал уже был в силе, и тихо прошмыгнула в ваши покои, чтобы убедиться, что вы живы!

   Я в свои покои пробрался, чтобы переодеться и подготовиться к новому дню, но, видимо, это моя кара, не знаю уж за что!

   – А о чём спор? Опять не поделят, кто станет моей суженой?

   – Не совсем. Там идут разборки, кто с вами провёл эту ночь и уступать никто не собирается, так что, судя по всему, вы ночевали тут втроём! Ничего не припоминаете?

   – Конечно!..

   – О ваша светлейшество, ну вы и жеребец!

   – Что? Я хотел сказать «нет», но вы перебили!

   Просто чувствую, что аж побелел от гнева. Эта девица не знает стыда!

   – Жениться вам надо, говорю, а вам мерещится всякое, – лукаво улыбнулась она и чуть склонила голову к правому плечу.

   Её чудесные волосы золотистым водопадом перетекли по спине, и я на секундочку замер. То, что она была хороша, у неё не отнять, но происхождение было отвратительным, а уж о манерах и говорить не стоит, вернее, об их отсутствии!

   – Не вам мне указывать! – рявкнул я в бешенстве, что, впрочем, ни в коей мере не произвело на неё впечатление.

   Что и говорить, она из проклятого семейства! Неудивительно, что такая безбашенная! То есть бесстрашная и без чувства самосохранения! Другая бы уже в обморок упала к моим ногам, а эта улыбается как сытая кошка! Чтоб её забрали обратно туда, откуда прислали!

   – Да я не указываю, а констатирую факт, ведь не меня делят две достопочтенные лейры путём выдирания волос из причёски, – совершенно серьёзно выговаривала она мне. – Они ведь место в вашей постели поделить не могут, выясняя, кто там сегодня был. По-моему, сошлись на мысли, что были там вдвоём, так как никто не признает свою ложь. И вам не совестно? Вы плохо выглядите, и немудрено, вы же не высыпаетесь!

   – С чего вдруг забота о моём здоровье?

   – Так ведь будете дремать на ходу, какая-нибудь ушлая лейра вас и женить на себе успеет, а я ещё практику не окончила. Вы вот не первой свежести эльф, то есть не вчера родились, видимо, видели своими глазами, как образовывались великие водопады, – с придыханием говорила Элла, глядя, как дёргается мой правый глаз, наблюдала так внимательно, будто только ради этого и встала утром с постели, – пора бы усвоить, что две дамы на вашем ложе уже перебор.

   Это она на мой возраст так намекает. Да мне всего двести пятьдесят лет, я ещё тысячу проживу и не замечу, а может, и две тысячи, а эта пигалица восемнадцатилетняя надо мной издевается, зная, что я ничего не могу ей сделать, ведь она под защитой владыки!

   – Да меня вообще на том ложе не было всю неделю! – рявкнул я, не помня себя.

   – Да вы что?! Так повезло другой кандидатке в ваши спутницы жизни? То-то эти две огорчатся! – сочувственно пробормотала девушка. – Но вы не спешите, мне осталось всего пять месяцев!

   – Никому не повезло, хватит нести человеческую чушь! Я спал один в тихом и тёмном месте!

   – В чулане?

   – Нет!

   – В подвале?

   – Нет

   – В сундуке? – ещё более недоумевала она, заломив бровки домиком.

   – Что за бредовые мысли бродят в твоей голове, девчонка?!

   – Так сами вы ничего не говорите толком, а мне интересно.

   – Потому что это не твоё дело! То есть, ваше!

   – Подумаешь, не хотите признаваться, в какую щель вы забились, спасаясь от оков брака, и не надо, – гордо скрестила руки у себя на груди, чем привлекла к ней моё внимание.

   Сразу вспомнилось не к месту, что я давно сплю один, и это уже становится проблемой.

   – За вами тут открыта охота, все юные эльфийки от пятнадцати и старше спят и видят, как вас заловить и женить на себе, любимых, раз владыка их на отбор не позвал!

   – Почему это от пятнадцати? – возмутился я, ведь совершеннолетие у эльфиек в пятьдесят лет наступает!

   – Вы думаете, и до пятнадцати тоже? – задумалась она с серьёзным видом. – Всё может быть, я не эксперт, но самомнение у вас ого-го-го!

   Я никогда бы не признался, что уже неделю ночую на чердаке домика своей практикантки, так как ни одному больному воображению не приснится искать меня там, так как я искренне и всей душой не могу терпеть эту человеческую деваху без чувства чести и эльфийского достоинства!

   Это недоразумение мнит себя эльфийкой и всем об этом говорит!

   Однако именно её дом и стал моим временным пристанищем, ведь из-за неё мне приходится спасаться бегством от озабоченных мамаш и девиц на выданье.

ГЛАВА 2

Элла Бруминг

   Этот день начался просто чудесно. Такой симпатичный скандал под дверями Эритриниэля Сияющего, я бы и сама лучше не организовала, а его тема и вовсе заставила мою трепетную душу петь.

   Две благородные лейры делили ложе начальника безопасности с такой откровенной непосредственностью, что даже неловко становилось.

   Волосы уже начинали лететь по сторонам, что совершенно недопустимо для этих эфемерных созданий, ведь они благородные эльфийки, о чём мне напоминал по пять раз на дню дорогой шеф, когда я только появилась при дворе владыки.

   До сих пор помню его вытянутое лицо, когда владыка Эмитротиэль вызвал этого спесивого эльфа и представил меня, его новую сотрудницу–практикантку по направлению целительство.

   – Какое отношение я имею к этой особе, мой владыка? – холодно осведомился мой будущий начальник, – ей нужно практиковаться у наших целителей.

   – Прямого отношения нет, но у тебя есть вакансия на штатного целителя, а у меня есть практикант, которого мне нужно устроить. Как ты понимаешь, это межгосударственные дела, да и сама лейра очень интересная особа.

   – И чем же вы интересны? – повернулся он ко мне.

   – Тем, что происхожу из проклятого семейства Бруминг, а значит, я хоть и эльфа, но родилась у людей.

   На минутку возникла пауза, во время которой у Эритриниэля Сияющего брови поднялись чуть не к самым корням волос, что означало крайнюю степень удивления.

   – Это вы мните себя эльфийской девой? – выдавил он из себя несколько слов. – Наши женщины изящны, скромны, воспитаны, всегда знают, что и как сказать, не перечат, не сквернословят, не орут и не смеются так, чтобы все их слышали, голоса их подобны серебристому перезвону колокольчиков, а трава под их изящными ножками почти не приминается.

   – Серьёзно? – вот и всё, что я спросила у этого напыщенного индюка, прослушав этот чудный монолог. – Всё зависит от условий, в которых находится индивид, так что будут и кричать, и сквернословить, если придётся.

   – Нет, они не вы!

   Вот в этот момент я и решила доказать, как он не прав, а заодно поправить корону на голове дяди, можно и лопатой, как говорили в нашем селе.

   Да, я жила в сельской местности в странном семействе, где все не были похожи друг на друга. Пусть внешность я имела трепетную и возвышенную, как и положено эльфе, идеальную осанку и грацию, но характер был простой девчонки, росшей с братьями и сёстрами!

   Я умею рыбачить, мыть посуду, штопать, готовить, сажать огород, доить скот, знаю, откуда берутся дети, хоть и не на собственном примере, но откуда появляются телята и котята, точно в курсе!

   Конечно, у меня есть своё мнение и стиль моего изъяснения не так возвышен, как внешность, ну, а что делать? Не буду же я с простыми крестьянами вести диалоги об эфире и его происхождении! Могу и крепкое словцо вставить при необходимости, в общий контекст повествования.

   Любознательность вообще не порок, а любовь к экспериментам у меня, видимо, от сестры-ведьмы! Вот!

   – Вы абсолютно правы, они не я, но то, что я эльфийка, вам подтвердят все целители хором, кем бы ни были мои родные, – несколько холодно ответила я.

   Раз начальник не может принять меня такой, какая я есть, придётся несколько поменять мир вокруг него, чтобы доказать свою правоту.

   – Рад, что вы почти поладили, – улыбнулся владыка. – Элла будет тут как посредник и помощник моим потенциальным невестам на отборе. Вдруг кому-то плохо станет? Не всё можно поручить или поведать мужчинам, так что она поступает в твоё ведомство. Ты охраняешь моих кандидаток в невесты, а она следит за их самочувствием.

   – Простите, владыка, а те кандидатки, что не пройдут отбор, просто разъедутся, или им предоставят женихов? – влезла я опять в разговор.

   – Не совсем понимаю твой вопрос, дитя.

   – У вас есть холостые придворные, кому бы могла выпасть честь также выбрать себе жену после вас из самых лучших представительниц дивного народа, раз уж они тут соберутся? – невинно хлопала я ресничками.

   То, что мой будущий шеф не женат, ясно как белый день, а то бы он никогда в жизни не толканул ту речь про эльфиек, так что доставить ему несколько неприятных минут просто мой долг.

   Вот так с первой минуты нашего знакомства я и поняла, что это война!

   Владыка задумчиво смотрел на меня, водя пальцами по подлокотникам трона.

   Эритриниэль Сияющий не сводил с меня ненавидящего взгляда и, надо полагать, мечтал просмотреть во мне дыру, но я и не таких злопыхателей встречала на своём пути. А уж как на меня всё семейство смотрело, когда я нечаянно зелье Миранды опрокинула в общий котёл с рагу и никому не сказала! Потом уж к ним и посетители матушкиной таверны присоединились. Весело играли в догонялки с родителями! Особым стимулом были розги в их руках, так что я резвой козочкой улепётывала во всё лопатки.

   Кто ж знал, что эта мелкая дурёха сварила оборотное зелье! Но что-то она там напутала, и только кожа становилась зелёной и пупырчатой, а волосы приобретали ярко–рыжий цвет! Красота! Просто страшная немного.

   До сих пор по нашим местам ходит легенда о злом народце, что выходит в полночь и гоняется за грешниками!

   Да, надо признать, что выглядели все живописно! Хорошо, что хоть эффект был краткосрочным!

   – Знаешь, а ведь ты права! Отчего это только правитель должен пример подавать подданным!? Нужно, чтобы они ему следовали, а тут и вправду цветник юных дев соберётся.

   Я, совершенно на всякий случай, сделала шажок в сторону от начальника службы безопасности, так как мне показалось, что я расслышала глухое рычание. Лучше перестраховаться, даже если это просто слуховая галлюцинация.

   – Раз уж я тут буду осуществлять связи между девами и кавалерами, может, имеет смысл составить список кандидатов, их лучших качеств с титулами и землями? Для лучшего понимания призов охоты, э–э–э в смысле поисков спутников жизни? – решила я идти до конца. – Кто после вас самый именитый холостяк, Ваше Светлейшество?

   – О, Эллатриниэль, ты стоишь рядом с ним, – как-то счастливо сообщил владыка.

   Он вообще был очень даже ничего для высокородного эльфа, даже чувство юмора было в наличии. Правда и возраст его был приличным, всё же почти девятьсот лет, а всё ещё без жены! Пора бы! Тут я как раз и прибыла, попав на отбор жены для владыки. Всё бы прошло тихо и мирно, если бы спесивый и самовлюблённый начальник безопасности не стал мне доказывать, что я недостойна звания эльфийки, а я не решила ему доказать, как он не прав! Ну и заодно несколько растормошить эту примороженную ледышку!

   Так, с того дня и повелось, что ни дня покоя я шефу не давала, чтобы он не расслаблялся, занималась закаливанием его нервной системы, ему же ещё жениться!

   Пусть привыкает сразу, чтобы потом для него семейная жизнь не стала шоком!

ГЛАВА 3

Элла Бруминг

   Сам же отбор – это просто ужас какой-то. Со змеями в яме было бы проще жить, чем с высокородными девицами под одной крышей находиться. Я уже сто тысяч раз поблагодарила в мыслях владыку, что он выделил мне прекрасный отдельный домик в Вечном лесу, который так необходим целителю, ведь рядом можно разводить лекарственные растения.

   Так вот, этот домик был сам по себе прекрасен. Очень уютный и светлый, хотя сам по себе был уже старым. Его крыша полностью покрылась мхом, крылечко покосилось, его со всех сторон пытался завоевать вездесущий плющ, но чудесные ажурные рамы необычных окон, огромный камин и печь, тёплые деревянные полы, по которым мне так нравилось бродить босиком, способны были перекрыть очарование новых домов, что строили теперь в Вечном лесу.

   Несомненным плюсом была некоторая удалённость от общего поселения, хотя эльфы в принципе не питали любви к плотной застройке.

   Среди могучих деревьев к моему дому вела довольно узкая и извилистая тропинка, которую протоптали не за один год.

   Когда я впервые увидела это чудо, то от любви с первого взгляда у меня перехватило дыхание. Я и сама лучше бы себе дома не нашла, но вот мой шеф, что привёл юную практикантку, понял мою реакцию по-своему.

   – А вы на что надеялись? Что вас поселят во дворце, недалеко от крыла владыки? – злобно улыбнулся он. – Вы просто человеческая девчонка, так что на дворец можете даже не рассчитывать.

   Учитывая, что владыка как раз и предлагал мне расположиться в огромных покоях, хоть и не рядом с его крылом, я не особо обратила внимание на слова Эритриниэля, а только улыбнулась. Нет, этот эльф определённо нарывается на нехорошее обращение!

   Он специально выбрал худший с его точки зрения домик, чтобы я расстроилась, но не угадал. Откуда бы ему знать, что я имею слабость к старым и красивым домикам.

   – Ничего, шеф, я как-нибудь соберу волю в кулак и переживу период практики! Я храбрая девочка! Всё выдержу, снесу любые лишения!

   Очень старалась не переборщить с трагизмом, чтобы он сразу не догадался, что я издеваюсь.

   Его так чудно передёргивало, когда я обращалась к нему «шеф», что я старалась вставлять сие слово почаще!

   – Ведите меня, Сияющий, в эти развалины. Проверим, не провалится ли на меня крыша? И вы идёте первым, – тут же добавила быстро. – Вы большой и сильный, а я нужный член эльфийского общества!

   Златоволосый красавец резко ко мне обернулся, будто что-то очень хотел сказать, просто дыша яростью на всю округу.

   – Вы намекаете, что я бесполезный член эльфийского общества?! – рявкнул он.

   – С чего вы взяли? – вздёрнула я бровки.

   – Вы только что это сказали! – не унимался он.

   – Вовсе нет! Я сказала, что вы большой и сильный, – совершенно искренне сообщила я ему, распахнув глаза как можно шире и дважды моргнув.

   Эльф открыл рот, желая что-то сказать, но потом передумал, рот закрыл и круто развернувшись, так что волосы хлестнули по моему телу, потопал вперёд.

   Я в такие словесные игры долго могу играть. Он бы с моей сестрёнкой-ведьмой попробовал пообщаться. Ведьма она потомственная и душевная, поэтому разговор с ней, как по неупокоенному погосту пешком. Нужно быть очень терпеливой и осторожной, а в идеале вообще не соваться ни на погост, ни к сестрёнке с разговорами, целее будешь в обоих случаях!

   Дверь чуть скрипнула, когда он её открывал, и я тут же решила не упускать шанса докопаться до этого неприятного красавчика.

   – Ой, а что же это за непорядок в идеальном эльфийском доме? – спросила я с горечью в голосе. – Шеф, вы же принесёте маслица смазать дверь, да?

   – Элла, а сами вы никак с этим не справитесь?

   – Нет, конечно, ещё не хватало, чтобы дщерь леса таким низменным делом занималась. Разве я дверных дел мастер? – посмотрела я на него с истинным высокомерным изумлением поруганной невинности.

   – А я?

   – А что вы?

   – Я дверных дел мастер?

   – Нет, вы мой куратор, и владыка оставил на вас заботу обо мне! Не умеете сами, найдите, пожалуйста, умельца, – пожала я плечиками с совершенно детской непосредственностью.

   Тут я осмотрела открывшееся моему взору пространство и чуть не запрыгала от радости, как тут всё было уютно и красиво, но к эльфу повернулась со слезами на глазах.

   – Что ещё? – хмуро спросил он, предвидя беду.

   – Вы же мне покажете, как печью пользоваться? – потрагивающим голосом осведомилась у него. – Я ужасно кушать хочу. Тут есть продукты?

   Стала оглядываться с затаённой надеждой, что их тут нет и я смогу заслать своего спесивого начальника за ними. Повезло! В доме не было ничего! Я коварно улыбнулась, пока стояла спиной к эльфу, а повернулась уже с дрожащими губами и глазами на мокром месте.

   – Мне до завтра придётся голодать? – лёгкий ужас проглядывался в голосе. – Как-то не так я представляла гостеприимство владыки. Что же, переживу и это. Немного худобы никому не вредит, – сообщила куда-то в пространство и как бы невзначай положила руки на свою идеальную талию.

   Передать выражение лица Эритриниэля, было просто невозможно. Там было явное раздражение, досада, неизбежность и что-то ещё, чего я не могла понять.

   – Хватит стонать по любому поводу, – буркнул он, – не так вы и тонки, как пытаетесь показать.

   Но что-то его взор нет-нет, да и возвращался к моим выдающимся частям тела, что были особо заметными на общем довольно плоском фоне местных женщин. Я же от человечества взяла лучшее – чувство юмора плюс приятные на ощупь и вид верхние и нижние девяносто! Талия в таком соседстве выглядела совсем уж тоненькой, так что пусть мой шеф не придумывает!

   – Может, вы тоже не умеете огонь разводить? – уточнила с опаской.

   – Умею, не переживайте, сейчас покажу, но только один раз!

   – Конечно, я очень буду стараться запомнить, – закивала я головой не хуже болванчика. – Приступайте.

   Начальник секретной службы владыки стал учить меня пользоваться печью. Я внимательно смотрела, потом морщила лоб, а потом сделала то, что давно хотела.

   – Вы так сложно показываете, ведь можно и попроще сделать, я думаю, – с этими словами я бросила крошечный сгусток силы в печь, – так быстрее разгорится!

   – Ты что! – заорал Эритриниэль, когда в ответ из печи вылетело облако сажи и осело на него, как на родного. Его серебристое одеяние покрылось чёрными некрасивыми пятнышками, а я, еле сдержав хохот, сказала «ой» и отбежала к двери.

   Оттуда легче всего спасаться бегством.

   – Как хорошо, что вам ещё за продуктами идти, хоть переоденетесь, а то запачкаете мне тут всё! – и широко открыла входную дверь, намекая, что ему пока.

   Могу сказать, что шефа за неё практически вынесло. А ведь он охраняет владыку, такой нервный! Так и до профнепригодности можно дожить! Но ничего, я закалю его выдержку!

ГЛАВА 4

Эритриниэль Сияющий,

   начальник секретной службы владыки

   – Эритриниэль, ты ли это? – раздался удивлённый голос владыки. – Что за вид?

   Владыка рассматривал меня удивлённо, а я всё никак не мог простить этой пигалице её неуклюжесть!

   Надо же было додуматься бросить в печь сгусток силы! О чём она думала только?

   Я так надеялся незаметно проскочить в свои покои, чтобы привести себя в порядок, но не повезло.

   – Со мной случилась практикантка, владыка, и её незнание элементарных вещей. К тому же она считает, что моя обязанность бегать по её поручениям, а ее – распоряжаться моим временем и много чего ещё, – сдержанно отозвался в ответ, чтобы это не выглядело как претензия.

   – Ах, вот оно что, – усмехнулся правитель, – да, она немного наивна, что вполне позволительно для молоденькой эльфочки. Не забывай, ей только восемнадцать!

   – Да, этот удивительный факт я помню каждую минуту, ибо наши лейры в таком возрасте ещё от матерей не отходят, а эта уже покоряет мир!

   – Так распорядилась судьба, и мы должны уважать её решение, но не можем позволить столь юному созданию жить вдали от нашей расы.

   Мне много чего хотелось бы сказать по этому поводу, но смысла не было, раз владыка уже принял это создание в Вечном лесу.

   – Конечно, владыка, – чуть поклонился я. – Если позволите, мне всё же хотелось бы добраться до своих покоев, а потом я буду в вашем распоряжении.

   – Сегодня этого уже не будет. Ты говорил, что что-то обещал принести юной лейре, – напомнил владыка и неспешно удалился, оставив меня внутренне кипеть.

   Ну как я мог попасть в эту историю! Просто в голове не укладывается!

   Это создание меня выводит из себя одним своим видом! Этими огромными глазами, с таким наивным выражением, будто она полевой цветочек, не ведающий зла, а сама-то что делает?

   Я всю свою службу гордился собственной невозмутимостью, а теперь раздражаюсь по несколько раз за день!

   И почему я вообще должен думать о какой-то девчонке, когда на носу такое важное мероприятие, как приезд невест владыки! Именно их я обязан защищать и оберегать, всё моё внимание должно быть обращено на это мероприятие, а я занимаюсь тем, что, стоя в душе, размышляю, где найти снеди нахальной пигалице в такое время! Ну не по домам торговцев же мне идти стучаться!

   Может, вообще «забыть» о её почти просьбе, а скорее, приказе о добыче провианта?

   Целых пять минут я представлял, как делаю вид, что ничего не слышал, занимаюсь своими делами, осматриваю комнаты для гостий, проверяю, нет ли каких проклятий?

   Однако все мои мечты оборвало видение несчастной голодной мордашки моей штатной целительницы и, злобно фыркнув, я ринулся переодеваться!

   – На кухне займу! – решил я вопрос с едой. – Раз владыка так печётся об этом недоразумении, будет нестрашно, если его же кухня и подкормит практикантку. Почему я вообще сам с собой разговариваю?! Она точно меня с ума сведёт! Сумасшедший эльф, когда такое было?!

   Облачившись во всё чистое и не дожидаясь, пока высохнут волосы, я устремился в кухонные помещения. Они занимали половину подвального этажа дворца владыки. Там готовили самые изысканные яства нашего народа. Любой каприз мог быть удовлетворён.

   Повара насторожились, увидев меня на пороге, так как я был тут нечастым гостем. В принципе, их можно понять, так как обычно меня куда-то приводила только должностная необходимость.

   – Чем можем помочь вам, Эритриниэль Сияющий? – осторожно спросил главный повар владыки.

   Я как-то даже растерялся, пытаясь сформулировать, что именно мне нужно.

   – Соберите еды, – велел я.

   – Где вам накрыть? В ваших покоях? – несколько удивлённо спросил Вариэль.

   – Нет, соберите еды в корзинку, чтобы можно было вынести с собой, – уточнил ему.

   – А, вы хотите корзину для пикника! – обрадовался повар тому, что, наконец, понял мой запрос.

   – Вариэль! Какой пикник? Ночь скоро! – стал злиться я. – Мне нужна корзинка еды в помощь голодающей эльфе! – уже почти проскрежетал я.

   – О, благотворительность – это чудесно! Сейчас сделаю.

   Так глупо, мне кажется, я себя ещё никогда не чувствовал. Буквально кожей ощущал всеобщее любопытство. Вот зачем я сказал про помощь? Завтра все будут знать, что я благотворительностью занялся, в том числе сама пигалица и владыка. Страшно представить, что я услышу!

   Нет, мнение девчонки меня не интересовало, пусть что хочет, то и думает, но вот мнение владыки…

   Н-да, надо было заранее сформулировать, что мне нужно! И вообще, какого лешего я сам пошёл на кухню? Надо было слугу послать! Совсем выбился из колеи, но с завтрашнего дня не буду обращать внимания на эту целительницу! Решено!

   Через пять минут мне вручили корзину таких размеров, что ею можно было кормить целую семью не меньше недели.

   Я удивлённо посмотрел на повара.

   – На благотворительности нельзя экономить! – сурово припечатал он и вручил мне её.

   Право слово, я едва выстоял, чтобы не согнуться под её тяжестью.

   Буду надеяться, что мой новый кадр и впрямь так голоден, как говорила.

   К её домику я шагал очень быстро, очень уж хотелось покончить с неприятной миссией и удалиться.

   В окнах было светло, и я решительно постучал в дверь. Прошла пара минут, а никакого ответа не было. Я опять постучал, но ничего не изменилось.

   – Ты издеваешься? – крикнул я и забарабанил в дверь ещё решительнее прежнего.

   Наконец-то, случилось чудо: дверь распахнулась. На пороге стояла Эллатриниэль. С её волос стекала вода, отчего наспех надетый халат быстро промокал, становясь критически прозрачным, и я понял, что, видимо, простыл, так как закашлялся. Это что ещё такое?

   – Я уж не надеялась на ваш приход, поэтому решила принять ванну, вы же мне вход пытаетесь расширить на ночь глядя.

   – Ничего я не ломаю, просто еду вам искал, – ответил я и постарался смотреть ей в лицо. Вот прямо ни миллиметра ниже губ, шеи, ключиц. Да что ж такое-то?! – Всё, я выполнил своё обещание и ухожу!

   Уже почти спустившись с крыльца, услышал то, что многие мужчины в моём положении мечтали бы услышать.

   – Останьтесь! – повелительно велела дева.

   – Зачем? – хрипло спросил я, с тоской глядя на тропинку. До неё рукой подать, я даже носком сапога мог бы дотянуться.

   – Вы же обещали показать мне, как готовить в печи! Я не могу есть сырое и холодное.

   – Уверен, там есть что-то, что вы могли бы скушать сегодня уже готовым и почти тёплым, – с надеждой заглянул в корзину обернувшись.

   – Для начала, тару бы хорошо внести в дом. Судя по размеру, я и от пола её не смогу оторвать, – задумчиво проговорила Элла. – Даже не ожидала от вас такой щедрости.

   – Это не я, а дворцовый повар, – нехотя пояснил ей, так как совершенно не был приучен врать, да ещё в мелочах.

   – Тогда всё ясно, – улыбнулась она и отошла в сторону с явным намёком.

   Когда же закончится этот невыносимо долгий день?

ГЛАВА 5

Элла Бруминг

   В действительности я уже не надеялась, что Сияющий вернётся. За то время, что он отсутствовал, мне удалось обойти мой маленький, уютный домик и убедиться, что он действительно так хорош, как представлялся.

   Центральная его часть была одновременно и гостиной, и кухней, и прихожей, в правом крыле располагалась большая спальня, а в левом – лаборатория целителя. Это было чудесное место: очень светлое, вдоль стен висели пучки разнообразных трав, благоухая на всю округу знакомыми с детства ароматами, но были среди них и редкие растения, которые встречались только в Вечном лесу.

   Я сразу рассмотрела среди них звёздчатый лотос. Очень редкое растение, которое в наших краях стоило неимоверных денег. Оно лечило множество сложных недугов, придавало сил тем, кто почти ушёл за грань. Но выносить его за пределы земель эльфов строго запрещалось, нарушителю могла грозить смерть, но смельчаки всё же находились. Поэтому это растение я видела только на рисунках в учебниках, а тут оно висело связкой.

   Конечно, имелась вся необходимая посуда для варки зелий и целебных настоев, множество из которых уже стояло на полочках в сосудах разной величины.

   В этом помещении я застряла дольше всего, примерно час пролетел совершенно незаметно, и, возможно, ещё долго бы там находилась, если бы мой бедный голодный живот не издал жалобный мяв, напомнив мне, что я, вообще-то, хочу есть.

   Ещё немножко побродив по дому, я решила всё-таки принять ванну, чтобы хоть как-то отвлечься.

   Судя по всему, мой коварный шеф решил забыть про меня, возможно, даже сделал это специально. Что ж, всегда нужно быть готовой к наказанию за свои шалости. Раз уж я его неимоверно дразню, то рано или поздно он сообразит, что делаю это намеренно, и будет мстить. Я уже в предвкушении.

    Не зря жила всю жизнь с людьми и знаю толк в хорошем проведении времени, юморе и мести. Это, конечно, не кровавая вендетта, но заносчивый эльф не должен остаться безнаказанным, а то так всю жизнь и проживёт замороженной сосулькой.

   Целитель я или нет? Моя работа – помогать страждущим, и не только страждущим телесно, но также даровать душевное спокойствие, это тоже входит в сферу моих интересов, вернее, обязанностей.

   За такими мыслями в тёплой воде с мятным маслом я и задремала. Разбудил меня стук в дверь. Ну, как стук? Вернее будет сказать – грохот, так как начальник службы безопасности владыки ломился в дверь, как тролль.

   С каждой секундой промедления я понимала, что если ещё немножко промедлю, то буду сегодня ночевать с незакрытым входом.

   Пришлось бегом выскакивать из воды, на ходу завязывая халат, чтобы отпереть засов.

   Я даже тихонечко хихикала, так как представляла себе лицо шефа, стоящего с той стороны. И где же хвалёная выдержка? Интересно, он всем дамам, которых ожидает, выламывает двери? То есть, если ты идёшь с ним на свидание, нужно быть готовой минут за десять, чтобы точно обошлось без разрушений.

   Неудивительно, что у него нет жены. Готова поспорить, что у него и подружки нет! Что за характер?!

***

– Иду! – крикнула я, уже подбегает к двери.

   Буду честной. Он меня удивил. Столько еды я бы не смогла съесть и за пару недель. Сразу закралось нехорошее подозрение, а не рассчитан ли такой объём на то, чтобы я ему на глаза не попадалась весь этот срок? Это подкуп? Или он пытается так от меня избавиться? Не выйдет! Стоило только начальнику развернуться в сторону тропинки, чтобы покинуть меня, я сделал ход конём.

   – Останьтесь! – велела ему.

   Он обещание дал, пусть теперь выполняет. Так просто от меня не избавишься.

   Конечно, я умела готовить, ведь я росла в маминой таверне. У нас все умели готовить, даже мой брат кашу по тарелке размазал самостоятельно, но Эритрениэлю это знать не обязательно. Хочу посмотреть, какие же кулинарные таланты есть у этого чуда!

   И вообще, когда люди заняты бытовыми делами, они становятся как-то более живыми, открытыми для общения, вот и посмотрим, что проявится в шефе.

   Через полчаса я поняла, что готовка – это не его. По–моему, его раздражало абсолютно всё в этом процессе: овощи немытые, мясо неразрезанное, вода медленно закипает, сколько приправы класть, он не в курсе.

   Я сидела на стуле, изображая саму непосредственность, никак не комментировала его бесконечное бурчание, только восхищалась процессом готовки. Почти всегда восхищалась.

   – Ой, а мясо надо резать, да?! Вы такой молодец, что знаете это! – восклицала я. – Что? Овощи ещё и чистить нужно? Никогда бы не подумала!

   Эльф как-то зло посмотрел в мою сторону, тяжко вздохнул и продолжил издеваться над морковью.

   Он-то считал, что её чистит, но я видела, как этот бедный овощ страдает.

   Каждую минуту хотелось вырвать из его рук нож и показать, как следует с ним обращаться на кухне. Сразу было заметно, что этот эльф – военный, ему привычнее держать нож для нападения и обороны, а вовсе не для готовки, но я стойко молчала, сдерживать из последних сил.

   Воображение живо рисовало мне ту кашу-малашу, что мы получим в итоге. В ней будут плавать куски с половину моей ладони, местами плохо очищенные.

   С мясом дела шли получше, видимо, его он готовил чаще, могу предположить, что в походах, поэтому кусочки получались ровные и порезанные поперёк волокон, как нужно.

   – Может быть, вы тоже что-нибудь будете делать? – наконец не выдержал мой сегодняшний повар.

   – Что, например? – наивно захлопала глазками. – По-моему, я чудесно поддерживаю в вас дух творчества, что занимает практически всё моё свободное время, а также отнимает последние силы, ведь я с утра ещё так ничего и не съела, – жалобно погладила я свой подвывающий живот.

    Начальник хмуро на меня посмотрел и положил передо мной яблоко.

   – Вот, съешьте, пока ожидаем похлёбку, – велел он.

   – Но я не хочу яблока, я хочу мяса! – возмутилась в ответ на такую подмену ужина.

   – Кто не хочет яблоко, тот не хочет есть, – сурово отчеканил он.

   Даже восхитилась таким полётом мысли. Вот умеет же, когда хочет сказать что-то ёмкое. Надо не забыть сестре написать!

   – Кстати, я думала, что эльфы в основном вегетарианцы, – между делом забросила удочку для разговора.

   – И вы не ошиблись: в большинстве своем наш народ предпочитает растительную пищу.

   – Так вы только ради меня расстарались, разыскивая мясо?

   – Нет, я его тоже ем.

   – Что ж так?

    – Я не могу себе позволить быть тощим, то есть стройным. Я защитник владыки, мне нужны мышцы, так что мои вкусовые пристрастия никого не волнуют.

   Окинула его фигуру одобрительным взором. Действительно, на фоне своих сородичей он выглядел более массивно, хотя я не стала бы утверждать, что Сияющий обделён стройностью. Под летящими одеждами нашего народа было трудно рассмотреть наличие мышц, а вот его достаточно широкие плечи очень даже были заметны.

   Так забылась, что пристально уставилась на шефа.

   – Что вы делаете? – недовольно спросил он меня.

   – Мысленно вас раздеваю, – сообщила ему на полном серьёзе.

   – Что?! Зачем?

   – Размышляю, насколько вы накачаны, – пожала плечами и перевела взор на яблоко, к которому так и не притронулась.

   – Эллатриниэль! Вы понимаете, что о таком в эльфийском обществе вообще не говорят! Это неприлично, как мне кажется, даже у людей.

   – Больше не буду, раз вы так чувствительны, – состроила самую невинную мордашку, что смогла.

   Пусть он не рассказывает мне про правила приличия, я видела, как он растерялся от моей фразы, а вовсе не возмутился.

   – Не знала, что вы стесняетесь собственной привлекательности, – решила проверить «контрольным камнем в огород» свои догадки.

   – Что? Я не стесняюсь! С чего вы взяли, что я самый привлекательный?! Вообще, прекратите этот разговор – это просто возмутительно!

   Клянусь Всевидящим, что он покраснел и быстро отвернулся в сторону печи! Не такой уж ты непробиваемый, как хочешь казаться, дорогой шеф!

ГЛАВА 6

Элла Бруминг

   Когда Сияющий закончил мучить продукты, то повелел накрывать на стол, чтобы попотчевать своими изысками.

   Меня несколько напрягало умение шефа готовить, опробовать его кулинарные таланты на себе было как-то боязно.

   – Вы это блюдо часто готовите? – как бы невзначай поинтересовалась я.

   – Не каждый день, – отрезал он. – Дворцовые повара вполне справляются с миссией кормления всех служащих.

   – Меня они тоже будут кормить?

   – Конечно, вы уже входите в штат моего отдела.

   Эта информация меня успокоила, я хоть и умею готовить, однако не хотелось бы заниматься этим целый день, когда я на своей исторической родине. Мне больше доставляет удовольствие мысль, что я смогу бродить по местному лесу, изучать растения, собирать ранее неизвестные мне составы.

   В общем, я вся в предвкушении.

   Наконец, мы сели. По тарелкам была разлита жидкость неопределенного цвета, что-то такое коричнево-серенькое. В ней сиротливо плескались овощи и мясо. В целом, наверное, если ты очень голоден, а вокруг больше еды не найти, то можно это съесть, но мой аппетит почему-то просыпаться отказывался.

   – Приятного аппетита, – осторожно сказала я.

   – Не уверен, – отозвался Сияющий, аккуратно перебирая ложкой содержимое своей тарелки.

   Я же решилась попробовать мясо, так как варилось оно достаточно долго, значит, отравится им уже нельзя. Я долго жевала кусочек не знаю чего. Было оно весьма жёстким, будто животинка была тягловой скотиной при жизни, но я мужественно продолжала пытаться победить его.

   Шеф заинтересовано смотрел за моими попытками, под его внимательным взглядом я боялась подавиться, поэтому продолжала тщательно жевать.

   – Удивительный вкус, не могу понять, что это? – решила всё-таки уточнить, что это за мясо, которое не удается прожевать.

   – Кролик, – отозвался Эритриниэль.

   – О, при жизни он, видимо, был очень активным, – радостно сообщила шефу.

   – Как вы это определили? – удивленно приподнял он брови.

   – По ощущениям, – легкомысленно отмахнулась от этого провокационного вопроса.

   В общем, этот поздний ужин оказался мукой для всех. Глава службы безопасности владыки так и не решился попробовать собственные изыски, а только передвигал еду по тарелке в какой-то только ему понятной последовательности.

   Я же второй кусок осилить не решилась, хоть бы это переварить! Поэтому, некоторое время посидев в тишине, рассматривая странное содержимое своих тарелок, начальник вдруг резко поднялся и сказал, что ему пора спать. Ну, пора так пора, не буду же я его у себя тут до утра держать. Мне самой бы поспать не мешало.

   – Жду вас во дворце к восьми, – бросил он на ходу и удалился.

   Я с облегчением закрыла за ним дверь, так как голод мой был нисколько не утолён.

   Первое, что я решила сделать, это всё-таки приготовить поесть. Поэтому быстренько пожарила себе мясо, настругала салат и даже легонький бисквит замутила. Пока я ужинала, он испёкся. Наевшись от пуза, тихонько выплеснула кулинарные изыски шефа в отхожее место. С большим облегчением помыла посуду.

   Луна давно ярко светила в окна, и я, широко зевнув, со спокойной совестью отправилась спать. Жаль, что письмо не успела сестренке написать, ну ладно, это можно отложить и до завтра, сегодня настолько насыщенный событиями день, что тут не на один лист рассказывать.

   Проснулась рано, так как привычку никуда не денешь. В академии я всегда вставала в шесть утра, так же, как и дома это делала. Не вижу никакой нужды изменять этой привычке и сейчас.

   Радостно потянувшись и улыбнувшись новому дню, вспомнила, что сто лет не бродила босиком по росистой траве. Зачем отказывать себе в такой малости?

   Я накинула лёгкое платье и решил исследовать территорию вокруг домика. У меня есть как минимум ещё час, чтобы осмотреть окрестности и, может быть, даже что-то пособирать из травок, поэтому я прихватила корзинку на всякий случай. Не такую огромную, как вчера шеф принёс, а намного меньше, которую удобно повесить на сгиб локтя.

   На улице было чудесно. Роса виднелась вокруг, и даже лёгкая дымка тумана виделась. Не очень далеко от моего домика, видимо, есть какая-то вода. Было бы чудесно, если там лесное озеро! Это же кладезь лекарственных растений, поэтому я, недолго думая, зашагала в ту сторону.

   Подол платья давно намок, но меня это нисколько не смущало. Когда пойду во дворец, надену сухое. Уже шагов за тридцать было понятно, что озеро действительно есть, я чуть сбавила шаг, чтобы насладиться видом. Любуясь округой, присматривала, что могу отсюда унести.

   Тут раздался всплеск, и я заозиралась. Мне была видна только часть озера, вторая была ещё закрыта кустарником. Может, здесь есть большая рыба? Хотя удивительно для лесного озера. Я стала осторожно красться вперед, чтобы не спугнуть то, что там плескалось.

   Посмотреть, как оказалось, было на что. Едва я немного выглянула из-за кустарника, как увидела, что в воде плещется мой дорогой шеф!

   Мощными гребками он продвигался от одного края озера к другому. Было оно небольшое, метров пятьдесят в диаметре, но очень красивым и тихим. С этой стороны рос кустарник, именно тут я и вышла, а с другой – пологий бережок с зелёной травкой, которая мягким ковром укрывала землю.

    Там я рассмотрела одежду, небрежно сброшенную Эритриниэлем. Да, он явно здесь был не в первый раз. Но тут эльф, видимо, накупался и, достигнув своего берега, встал в полный рост.

   Я судорожно втянула воздух, хорошо, что на нём были какие-то штаны, ведь он мог бы купаться голым!

   Зато с жадным вниманием рассмотрела весь его чудесный пресс, когда он оглянулся посмотреть на воду. Там и правда присутствовали кубики, на которых было где остановиться девичьему взору.

   С его длинных светлых волос стекала вода, играя в солнечных лучах яркими бликами. Хорош, нечего сказать!

   Он действительно не был перекачан, чем грешили наши боевики в академии, но на общем эльфийском фоне выглядел вполне массивным.

   Ну вот, то ли я думала слишком громко, то ли дышала слишком судорожно, но этот невыносимый эльф каким-то чудом услышал меня и развернулся точно к тому месту, где я стояла.

   – Эллатриниэль! Ты что, за мной подглядываешь?! – рявкнул он столь сильно, что птицы со всех окрестных деревьев разом вспорхнули. – Что тебе не спится в такую рань?

   Решила, что теперь уже прятаться смысла нет, к тому же я не сделала ничего плохого, и вовсе не моя вина, что некоторые тут полуголыми лазают.

   – Шеф! Я шла сюда собрать растений в утренней росе, а тут вы своими босыми ногами и одеждой! Вам-то чего не спится в такую рань?

   Патовая ситуация.

   – Не называй меня этим мерзким человеческим словом! Я всегда прихожу сюда по утрам искупаться, – грозно сказал он мне. – И ни разу здесь не видел предыдущих целителей, да вообще хоть каких-нибудь целителей!

   – Они, может быть, приходили бы, если вы тут не купались, такой большой и грозный! – упёрла руки в бока, как делала наша тётя Маня из соседнего села, когда мужики пытались что-то ей доказать. – Но я не собираюсь пропускать это ценное время для сбора растений только потому, что у вас тут многовековые привычки! Я к вам в озеро не лезу, купайтесь себе спокойно!

   И с самым независимым видом принялась собирать с моей стороны озера купавку обыкновенную.

   – Здесь никого нет, а ты одна ходишь!

   – И что, – не поняла я. – Мне зрители ни к чему.

   – Вдруг на тебя нападут?

   – Кто? Тут кроме вас, никого нет! Или это вы так скромно на себя намекаете? – озорно улыбнулась ему.

   – Я тебе уже говорил, что ты ведешь себя недостойно! А уж подозревать меня в чем-то подобном, – у него явно не находилось слов, аж задыхаться начал... – Тебя надо примерно наказать!

   – Хотите меня отшлёпать? – приподняла я бровки, изобразив сразу восхищение и смущение.

   – Нет, хочу тебя придушить, невозможно создание!

    – Ну что у вас за предпочтения, кошмар! Очень даже я возможное создание, видите, стою перед вами. И вообще, прежде чем учить других манерам, прикрылись бы! Это вы стоите передо мной полуголым, а я одета по всей форме.

   Тут, видимо, он вспомнил, что и правда несколько не одет, поэтому принялся судорожно натягивать на себя рубашку и верхний халат, но получалось плохо по мокрому телу, отчего он злился и дёргал бедные одёжки сильнее.

   – Да что это такое?! – опять рявкнул эльф.

   – Нервы, – философски пожал я плечами. – К восьми я принесу вам успокоительное, не волнуйтесь.

   На этом терпение Эритриниэля закончилось, и он широким шагом скрылся среди деревьев, даже не сказав мне до свидания.

   А я стояла и думала, какое успокоительное у меня есть в запасах посильней. Ведь сегодня должны прибыть первые претендентки на руку и сердце владыки – это может оказаться нервным днём.

   Шефу явно надо!

ГЛАВА 7

Элла Бруминг

   Домой возвращалась весьма бодро. После встречи с начальником я ещё побродила по берегу озера, чтобы оценить растения, что я смогу тут собрать, а потом уж отправилась в обратный путь, чтобы позавтракать и переодеться.

   Эльфийские вещи были очень красивыми, часто дорогими, так как ткани были действительно удивительно прочными и немаркими, не мялись, но вот фасоны!

   Нет ничего удивительного, что эльфийские девы передвигались с большим достоинством и не спеша, а иначе им грозило бы падение и спотыкание через каждые несколько шагов, так как длина платьев «в пол» была ужасно неудобной. Даже край туфельки не должен был выглядывать из-под подола платья.

   Рукава также отдельная история: узкие настолько, что руку трудно согнуть, и часто до самых фаланг пальцев, если широкие, то настолько, что надо руки всегда держать вниз, а то оголится кожа.

   Мне всё это не особо нравилось и ещё меньше подходило к моей работе. Я целитель! Мне частенько, бывает, надо наклоняться, что-то сорвать или к упавшей барышне, либо достать с верхней полки банку. Уже молчу о том, что, если кто-то умирает, не до мерного вышагивания по коридорам – юбку в руки и бегом!

   Так что модой мне пришлось поступиться при переезде сюда, отчего на меня презрительно косились, считая, что я просто не умею всё это носить. Правду сказать, получалось у меня с пятого на десятое, так как взрывная натура не давала мне усидеть на месте, я хотела ускорить шаг или забывалась и автоматически начинала двигаться быстрее, закономерно наступая на подол.

   В общем, платья у меня были и мои собственные, простые – для работы в лабораториях и ходьбы по лесу, а также усреднённый вариант между человеческой и эльфийской модой: подол был до щиколоток, рукава нормального человеческого кроя, а вот ткани и любовь к длинным поясам и растительной вышивке – от эльфов.

   Вот сегодня я выбрала такой середнячок красивого изумрудного цвета, с чуть расширяющимся рукавом, длинным поясом, что красиво подчёркивал мою талию, а также оттенял глаза, придавая им просто солнечный цвет. Ни у кого из эльфов таких глаз я никогда не видела, поэтому гордилась ими безмерно. Сами же представители дивного народа считали это дефектом, указанием на то, что я не чистокровная эльфийка.

   Одно у эльфов было отлично – никто и никогда не носил корсетов и всех их вариаций, а ещё подъюбников, так что это можно было смело считать плюсом.

   Так что я собралась быстро, вдела ноги в туфельки, прихватила свою полотняную сумку через плечо с набором целителя на всё случаи жизни, от обморока до кровотечения и отправилась навстречу новому дню.

   До дворца добралась за десять минут, так как двигала ногами весьма шустро. Не хватало только опоздать в первый день, шеф тогда на радостях будет меня пилить до самой пенсии. Память у него хорошая, а жизнь длинная.

   Мне, конечно, показали моё рабочее место, но это же было один раз, и я помнила дорогу весьма примерно, но, как говорится, язык до столицы доведёт, поэтому я не боялась обратиться за помощью, хотя не всё на это адекватно реагировали.

   Одна благородная эльфа даже в обморок упала, когда я обратилась к ней с вопросом, правильно ли я иду в сторону тайного отдела. Пришлось задерживаться и оказывать ей помощь. Оказалось, что это она от цвета моих глаз упала, так как в окна светило солнце и отражалось в моих глазах, то лейра решила, что я хочу её заколдовать каким-то человеческим способом.

   – И вы не придумали ничего лучше, чем упасть мне под ноги, чтобы мне было удобнее и не нужно было за вами по дворцу гоняться? – спросила я из своего кресла, не приближаясь к этой нервной особе.

   – А что бы я могла сделать?! – возмутилась она, но тут же вспомнив, что это не тот тон, сменила его на холодный и отстранённый, – не моя забота защищаться во дворце владыки, для этого есть специальные службы. Уверена, они бы меня спасли.

   – Точно, я так и поступила, – с самым серьёзным видом кивнула ей в ответ, – спасла вас.

   Она скривилась в сторону, чтобы Эритриниэль не видел, будто лимон слопала, видимо, моя помощь пришлась ей не по вкусу.

   Когда благородную дамочку удалось выставить за дверь, Сияющий обернулся ко мне.

   – Эллатриниэль, вы только пришли на службу, а по вашей милости уже пострадала одна лейра.

   – Это вы меня обвиняете, что у неё нервы ни к Всевидящему?! – удивилась я. – Так мне теперь по дворцу не ходить, чтобы слабонервные от моего вида не устилали коридоры владыки?

   – Может, это бы было идеальным решением, но увы. Раз владыка назначил вас на эту должность, отказаться вы не сможете.

   – Да я, собственно, и не собиралась, – нетерпеливо перебила его.

   Он замолчал и многозначительно посмотрел на меня, очень напомнив мне нашего ректора.

   – Э, простите, перебила вас? Думала, вы уже закончили свою речь, но если нет, то продолжайте, пожалуйста, – заявила с самым невинным видом.

   Есть у меня эта привычка – торопиться высказаться, сама знаю, что не очень хорошая, но каждый раз попадаюсь.

   – Так вот, раз уж вы тут, постарайтесь быть более незаметной и почтительной, не носитесь, как девчонка, по дворцу!

   – Я должна быть тенью отмороженной рыбины? А если кому-то плохо станет, красться к нему по теням и потом молча как-то помогать, чтоб меня пациент не заметил? Ничего себе у меня условия работы, – ошарашенно уставилась на шефа.

   – Не нужно преувеличивать, я сказал не это! Варите свои настои и постарайтесь не лезть к благородным лейрам с вашими советами и мнением.

   – Ну, в принципе, я и так стараюсь, но обещаю прилагать ещё больше усилий. Кстати, о настоях. Вот.

   Я выставила на стол вполне увесистый пузырёк.

   – Это что?

   – Успокоительное. Сильное. Одну ложку перед сном, и вы проспите как младенец.

   – Зачем вы его тут ставите? Места нет в вашем кабинете?

   – Это для вас подарок от меня. Пригодится, работа у вас тяжёлая, штат большой, ответственности много.

   – Почему мне кажется, что вы мне угрожаете? – сказал он как-то обречённо и присел в своё кресло за стол.

   – Вовсе нет, но я предчувствую, что кому-то может понадобиться. Говорят, у нас в роду и прорицательницы были, – сообщила ему, хотя пока ещё ни одной не было, но чем всевидящий не шутит?

   – Только этого мне и не хватало, – мрачно сказал шеф, – гадалки во дворце.

   – Не гадалки, а прорицательницы, ведь это не одно и то же.

   – Ладно, оставим этот разговор до лучших времён, идёмте пора встречать первых невест.

   – А долго встречать?

   – Всю неделю будут прибывать со всех земель, а только потом уж начнётся сам отбор.

   – Да, занудненько, – констатировала я очевидное. – Не могу сказать, что смотреть, как носят сундуки, моё любимое занятие.

   – Вы там нужны, чтобы оказать помощь в случае, если лейрам станет плохо после длинной дороги.

   – Что-то подсказывает мне, что там много кому станет нехорошо, как только станет известно, что вы жених на выданье, каждая первая будет падать вам под ноги или на руки, кому как повезёт! – рассмеялась я.

   – А всё благодаря вам! – зло рыкнул на меня Эритриниель.

   – Да, не могу пройти мимо чужого горя, в этом моё проклятие, – сообщила ему с самым независимым видом и вышла из кабинета первой.

   Жаль, что нельзя запечатлеть выражение лица шефа, чтобы послать сестре!

ГЛАВА 8

Элла Бруминг

   Мы со всем возможным достоинством спускались к центральным дверям замка владыки, чтобы встретить первую претендентку на трон.

   Неспешные шаги, «каменные» лица, скупые приветствия всем встречным эльфам.

   Честно скажу, я успела устать, пока мы добрались, так и хотелось сделать какую-нибудь шалость, чтобы разорвать эту тягомотину вокруг, но я сдерживалась изо всех сил. Надо бы показать, что и я умею быть сдержанной, да и владыке я обещала не доводить народ каждый день.

   Вообще, если вспомнить моё знакомство с Эмитротиэлем, то даже приятно становится.

   Я ехала в земли эльфов, очень волнуясь. Мой ректор каким-то чудом умудрился выбить мне практику владыки, а не в какой-то захудалой окраине, хотя я и ей была бы рада. Эльфы были не особо-то гостеприимны, особенно к людям.

   Ректор предупредил меня – он не станет скрывать то, что у меня живой и непосредственный характер, поэтому я была уверена, что меня не пригласят, но была удивлена, когда получила приглашение и грамоту на въезд в земли эльфов и сопроводительное письмо для приезда во дворец.

   Готовилась я к встрече с сородичами заранее, ещё до поступления решила, что прокрадусь к ним в любом случае. Конечно, моё воспитание и рядом не стояло с эльфийским, но мне очень хотелось пожить среди них и посмотреть на Вечный лес. Изучала все книги, что смогла найти, пыталась учить язык, уж не знаю, насколько мой акцент был хорош, но меня понимали. Хорошо, что существовал всеобщий язык, который обязательно учили всё народы, так было спокойнее. На нём шла торговля, переговоры, дипломатия. Люди на нём просто общались. У них другого языка и не было.

   В моей местности всё привыкли к моей дивной внешности, но новые люди пялились, не стесняясь, на диво дивное. Ведь встретить эльфу среди людей тот ещё сюрприз. Сначала было забавно, но к подростковому возрасту уже совсем перестало быть смешным. Эти оторопелые лица и одни и те же вопросы: как я тут очутилась, да как же так?

   Так вот, добралась я почти без приключений, если не считать удивление всех встречных эльфов, кто читал мои бумаги. С одной стороны, их можно понять, встретить эльфийку без эльфийской родни действительно казус, но с другой стороны – достали! Где бы ни была, а всё как зверушка в трупе циркачей, только что пальцем не тыкают.

   Меня прямо с лошади отправили в приёмную залу, что меня несколько удивило. Даже переодеться не дали, правда, уже там выдали еду, напитки, усадили за стол со всеми удобствами и велели ждать, пока владыка освободится и подойдёт для приватной беседы.

   Честно сказать, вообще не думала, что заинтересую его своей скромной персоной, но, возможно, он как и всё хотел посмотреть на такую необычную эльфу? Решила не забивать свою голову бессмысленными вопросами, а просто перекусить и отдохнуть с дороги, как и велели.

   План был приведён в исполнение. Но после часа одиночества мне стало скучно. Я на новом месте, и не просто месте, а в столице эльфийских земель! Вместо того чтобы обследовать всё вокруг, сижу тут одна. Тяжкий вздох вырвался из моей груди, когда я смотрела в окно, прижавшись к нему всем телом, чтобы лучше было видно двор. Пришлось даже на подоконник влезть, чтобы обзор стал больше.

   – Надеюсь, юная Эллатриниэль, ты не собираешься выпрыгнуть в окно и убежать, так и не поговорив со мной, – раздался голос за моей спиной, отчего я вздрогнула всем телом и чуть не навернулась с окна на пол, но ухватилась за затвор и повисла на нём, как тряпочка.

   Осторожно нащупала ногами пол и приняла приличное положение в пространстве, поклонилась бесшумно вошедшему.

   – Владыка, прошу простить мне моё детское любопытство, – смиренно произнесла я.

   – Тебе простительно, ты и вправду ребёнок по нашим меркам, но твоё происхождение накладывает отпечаток на личность.

   Я не совсем поняла, что на это можно сказать? Ну не обижаться же в самом деле на собственное семейство, что я там появилась на свет, да и никакой подоплёки в словах владыки я не расслышала. Решила промолчать, чтобы сойти за умную.

   – Ректор писал, что ты давно мечтаешь посмотреть на Вечный лес и обладаешь даром целительства.

   – Так и есть, владыка. Я очень люблю растения и своё дело.

   – Что же, это похвально. Если ты хочешь, могу поселить тебя в своём дворце, но есть вариант в виде домика целителя, он находится совсем недалеко отсюда, как раз в Вечном лесу, но жить тогда придётся в нём одной.

   – Я бы выбрала второй вариант. Тишины я не боюсь.

   – Это твой выбор, как скажешь, так и будет. Может, у тебя есть вопросы? – неожиданно спросил он. – На многие ответят подданные, но если есть какой-то особенно интересующий, то спрашивай.

   На секунду замялась, но потом решила спросить, раз уж он сам мне предложил. Я не навязываюсь в таком случае.

   – Владыка, я удивилась тому, как быстро приняли мою просьбу о практике, хотя до этого никого не приглашали, – осторожно подбирала я слова, стараясь не обидеть целый народ намёком на негостеприимство.

   – И ты хочешь знать, почему? – чуть лукаво спросил эльф, и я увидела на его губах улыбку, отчего совсем растерялась.

   Улыбающиеся представители этой расы мне ещё не попадались.

   – Да, – кивнула я для достоверности.

   – Что же, скажу так: мы тоже любопытны, и я хотел лично от себя попросить тебя о небольшой услуге.

   Очень хотелось выпучить глазки, как морская рыба. Владыке нужна услуга от такой малявки, как я?

   – Слушаю, владыка, – произнесла я очень спокойно. Самой не верилось, что я так могу.

   – Мне настала пора жениться, – начал он, и я как-то даже напряглась от такого вступления. – Лучшие девы нашего народа соберутся во дворце, чтобы я смог сделать выбор.

   Я продолжала молча внимать словам владыки, так как пока не совсем понимала суть его повествования.

   – Так вот, маленькая эльфочка, я не могу попросить о такого рода помощи никого из своего народа, меня не так поймут, но я прожил немало и вижу дальше многих, поэтому понял то, что многим ещё только предстоит понять. Семейное счастье немаловажно для того, чтобы быть счастливым. И уж, конечно, счастливый владыка важен для своих подданных.

   – В чём же суть вашей просьбы? – не вытерпела я, любовь эльфов к красноречию не была преувеличена.

   – Я хочу, чтобы ты, проводя время среди кандидаток, присматривалась к ним. Если увидишь обман, подлость, лицемерие, то сообщи мне. Не хотелось бы жениться на недостойной деве только потому, что она хорошо притворялась, – будто на духу выпалил эльф, хоть и не повысил ни в одном слоге тона, и впился в меня взглядом.

   На краткий миг я прикинула перспективы такого сотрудничества. В принципе, мне нетрудно, ничего недостойного в этой просьбе я не вижу. Мне бы тоже захотелось знать правду о женихах до свадьбы. Так что не вижу никаких причин, чтобы отказать владыке в этой услуге.

   – Я согласна, владыка.

   – Отлично, я очень надеялся, что ты поймёшь меня. Люди в некоторых вопросах прозорливее моих подданных. Послушай, чтобы ты всегда могла быть во дворце и иметь доступ во многие помещения, я определю тебя в отдел моей секретной службы, там только одна трудность, – немного замялся владыка.

   – Какая? – тут же с любопытством посмотрела на него.

   – Её начальник – Эритриниэль. У него очень тяжёлый характер, во многих вопросах он непримирим, упрям и бывает весьма жёстким. У него могло бы быть чудесное будущее в дипломатической миссии, но вот как раз гибкостью, которая там необходима, он и не обладает, поэтому выбрал военную стезю. Он сам прямой и острый, как меч. Нашему обществу, вообще, не помешало бы быть чуть более открытым, но традиции сильны, как и многое в этом мире.

   – Уже интересно, – улыбнулась я.

   – Вот как? – пытливо глянул на меня Владыка. – Если ты сможешь ему хоть немного привить своей непосредственности, то это будет просто восхитительно.

   – Боюсь, непосредственность, владыка, это врождённое, но вот быть более выдержанным и укрепить нервную систему я могу помочь своему начальнику, если вы мне позволите.

   – Неужели? Что же. Это может быть забавным. Разрешаю тебе поступать так, как ты считаешь необходимым, только без членовредительства, прошу тебя, я всё же люблю своих подданных.

   – Всё останутся целы, владыка, – поклонилась в его сторону.

   – Тогда вот тебе шкатулка, она зачарована так, что письма из неё будут попадать ко мне, а открыть её сможешь только ты, если будет что сообщить, клади в неё письмо. Не стоит тебе часто ко мне ходить, чтобы не накалять обстановку. С этим отбором и так все будут на нервах. Думаю, что не надо уточнять, что наш разговор должен остаться тайной.

   – Как прикажете, владыка.

   – Тогда сейчас подойдёт Сияющий, и я вас представлю, дальнейшим твоим обустройством будет заниматься он. Если станет совсем тяжело, напиши записку, буду помогать.

   А дальше состоялось знакомство, где я и предложила внести кандидатуру шефа в завидные женихи.

   До сих пор смеюсь, как вспомню эту чудесную мысль, посетившую мою голову, а владыка ещё и поддержал. Поэтому теперь я на передовой, где юные лейры будут пытаться урвать себе самых перспективных женихов эльфийских земель.

   Уже сейчас чую, что просто тут не будет никому!

ГЛАВА 9

Элла Бруминг

   Да уж, первая лейра только из кареты выбиралась минут пять, со всем возможным достоинством и неспешностью, отчего я успела пару раз зевнуть в кулак, стараясь делать это незаметно. Конечно, начальник это заметил, но тут уж нельзя было что-то поделать.

   – Шеф, может, мне ей сейчас помочь? Что-то такое ощущение, что она и не собирается выбираться на свет божий. Неужели так не хочет стать женой владыки? – приподняла я бровки, всем своим видом выражая вопрос.

   То ли я громко спросила, то ли лейре всё же надоело торчать в замкнутом пространстве, но она наконец-то спустилась на землю и тут же покачнулась в сторону Эритриниэля.

   Не на ту напала! Я быстро сделала два шага вперёд и, втиснувшись между этими двумя, подхватила прибывшую под ручку.

   – Дорогая лейра, давайте-ка я вам помогу после длинной дороги, – со всем возможным сочувствием прощебетала я, настойчиво пытаясь тянуть эльфу в сторону входа, но она достойно сопротивлялась, всем своим видом выражая возмущение. – Владыка поручил мне заботиться о состоянии здоровья своих невест, так что считаю, что вам необходим отдых прямо сейчас!

   Не дала вновь прибывшей выразить хоть сколько-то возмущения, прикрывшись распоряжением владыки, а то мы тут ещё долго можем стоять и препираться.

   – Вечером состоится ужин и знакомство, так что все должны выглядеть соответствующе! – с намёком пропела я. – А вам так повезло, вы приехали первой, а значит, времени подготовиться у вас будет больше, чем у остальных!

   Лейра зыркнула на меня своими зелёными очами, тряхнула пепельными волосами, одарила благосклонной сдержанной улыбкой главу безопасности и наконец поплыла вперёд. Тут уж мой начальник очнулся и выделил охрану и служанку для лейры.

   Когда та отошла на приличное расстояние, он повернулся ко мне.

   – Эллатриниэль! Что за манеры вы демонстрируете?

   – А что с ними не так? – удивилась я.

   – Зачем вы хватаете незнакомых вам эльфиек за руки! Это неприемлемо!

   – Я целитель, следовательно, могу хватать их за что захочу, если мне кажется, что им нехорошо. Могу за палец подержаться или за щиколотку! А эта лейра, между прочим, хотела упасть! Я поддержала немощную, а вы ещё и ругаете меня?

   – Я и сам смог её поддержать, если бы дело зашло так далеко.

   – Так вы расстроились, что я вам не дала подержаться за красивую даму под благовидным предлогом? – дошло до меня. – Шеф, так вы в следующий раз мне сразу намекните, что вы тут сами справитесь.

   – Что? – возмутился эльф.

   – Ну там, подмигните, или глазками в сторону стрельните, я догадливая, соображу, что к чему, – радостно сообщила ему и довольно улыбнулась.

   – Эллатриниэль! Ты просто удивительно нагл… – начал он, но я решила не слушать до конца благодарственную речь.

   – Не надо благодарить, я этого не люблю, мы в одном отделе работаем, – строго сообщила ему. – Сочтёмся, а то вон следующая претендентка едет!

   И с самым благодушным видом повернулась встречать эльфу, как дорогую сестру.

   На шефа старалась совсем не коситься, будто меня могла интересовать его реакция!

   Тот пыхтел, как бобёр, строящий хатку из гнилых брёвен, но так ничего и не сказал.

   Вот и правильно, нечего перед чужими эльфами устраивать представления!

   Следующая претендентка была хороша. Рыжеватые волосы, прозрачные голубые глаза и едва заметная россыпь веснушек, что совсем её не портили.

   По скорости спускания с лошади она не сильно опередила конкурентку. Пока поправила всё складочки и ленточки на платье, стало казаться, что она и в седле себя хорошо чувствует, так что земля её совсем не манит.

   – Разрешит ли светлоокая лейра помочь ей спуститься? – кажется, заразился моим нетерпением Эритриниэль.

   Эльфийка окинула его взглядом с ног до головы, будто оценивая возможность доверить этому представителю народа самое дорогое – себя, и только потом медленно кивнула.

   Шеф со всей возможной грацией и почтением взялся за её талию и со всем возможным почтением спустил на грешную землю. На секундочку они замерли, смотря друг другу в глаза.

   Тут уж я решила, что пора вмешаться, а то там следующая карета показалась на подъездной аллее, поэтому, ловко оттеснив застывшего Сияющего, я провернула тот же манёвр, что и с первой претенденткой, протараторив про сон, владыку, его распоряжение и ужин.

   Таким образом, и вторая представительница дивного народа была отправлена в свои покои, чтобы не мешаться под ногами.

   – Я смотрю, вы не любите церемонии, – как бы между прочим проговорил мой начальник. – Будь ваша воля, вы бы всех крапивой загнали внутрь и велели не высовываться.

   – Не преувеличивайте, Сияющий, но это топтание на месте никак не помогает владыке в выборе жены, а значит, является необязательным, вот и всё. Зачем тратить свою жизнь на то, что совсем не нужно?

   – Так могут рассуждать только люди, чей срок жизни столь короток, что не всегда понятно, в чём суть их существования, – презрительно бросил он. – Нам же и вправду торопиться некуда.

   – От вашей неторопливости мухи на ходу засыпают, а занудство процветает, так что посмотрите на людей хотя бы в качестве примера, как нужно жить весело и с огоньком! – рассмеялась я.

   Нет, я понимала, что эльфы высокомерны в своём длительном существовании, поэтому не собиралась расстраиваться, но повеселить местное общество я не против. Не знаю, будет ли им самим смешно, но жизнь без шалости, как пресный бульон.

   – Если вы хотите хотя бы походить на дивный народ, то вам не мешало бы перенимать манеры и стиль жизни, а вовсе не высмеивать их. Хотя не уверен, что вам это удастся. Людское начало в вас столь сильно, что вряд ли сможете его изничтожить в себе.

   – Да я, в общем-то, и не собираюсь, – счастливо улыбнулась уму по всё тридцать два зуба. – Вот ещё, чтобы я стала чопорной занудой с кислой физиономией! Да меня родня не признает и проклянёт! Нет уж, лучше так, как есть.

   – Мы вовсе не такие! – возмутился шеф.

   – Да что вы говорите? Расскажите смешную шутку.

   – И не собираюсь.

   – Что и требовалось доказать. Зануды, – грустно вздохнула в ответ.

   Дальше спорить было некогда, перед нами остановилась карета новой претендентки на трон.

   Всевидящий, сколько их ещё сегодня будет?!

   Оказалось, что семнадцать благородных лейр. Последнюю прибывшую, я и вправду была готова затолкать во дворец двумя руками. Сколько можно стоять на крыльце и скучать? Да и ноги у меня устали, очень хотелось есть и пить.

   Значит, они благородные, а я голодай?!

   – Эритриниэль, а когда обед? – не выдержала я.

   – Он прошёл три часа назад, – спокойно сообщил мне этот невыносимый тип.

   – Тогда почему мы не пошли на него? – возмутилась такому произволу.

   – Так как не все лейры успели прибыть до обеда. Но теперь мы сможем побывать на торжественном ознакомительном ужине владыки. Оденься красиво и будь готова помогать.

   – И во сколько же состоится ужин?

   – Когда солнце начнёт клониться к закату.

   – В восемь? А раньше никак нельзя перекусить?!

   – Нашим лейрам не нужно столь много еды.

   – Да что вы? То-то они и норовят упасть от каждого шага. Впрочем, речь не об этом. По договору с академией меня обязались кормить трижды в день, а не когда минутка выпадет!

   Начальник посмотрел на меня, как на надоедливую блоху.

   – Хорошо, иди на кухню и возьми себе что-нибудь поесть, а потом мигом возвращайся в отдел, – велел он и удалился.

   Отлично! Теперь можно и перекусить! Боже ты мой, как я хочу прохладного морса!

ГЛАВА 10

Элла Бруминг

   На кухне я дала себе волю и пожелала всё, что есть вкусного и побольше! Главный повар сначала посмотрел на меня озадаченно, а потом умилился.

   – Кто же эта прекрасная лейра, что страдает отличным аппетитом? – спросил он с ласковой иронией.

   – Меня зовут Эллатриниэль, но вы можете звать просто Элла, только кормите. Мне нужны силы, ибо приходится встречать и провожать благородных лэйрис, что прибывают во дворец. Их очень много, а сил слишком мало, – грустно произнесла я и с вожделением уставилась на пирог, что стоял на столе.

   – Итак, я понимаю, что вы та самая эльфа из человеческих земель, что смутила умы эльфийского народа самим своим существованием.

   – О, смотрю, вы держите руку на пульсе новостей! – рассмеялась я.

   – Присаживайся, дитя и расскажи мне всё, – с энтузиазмом сказал главный по кухне эльф, выставляя передо мной одну тарелку за другой, отчего голодная слюна наполнила мой рот, и я решила больше не сдерживаться.

   Мой счастливый стон раздался на кухне, и был он столь искренен, когда я вгрызлась в румяную корочку пирога с зайчатиной, что работники кухни, как один, обернулись посмотреть на меня. Однако смутить меня таким вниманием было невозможно. Я завтракала, обедала, ужинала, а также перекусывала вкусняшками в большом семействе, где умение отстоять лучший кусок не считалось зазорным.

   – Да вы просто волшебник, мне жизненно необходим рецепт этого животворящего пирога!

   – А мне нужны интересные подробности твоего приезда, – хитро прищурился эльф. – Меня, кстати, Вариэлем зовут.

   Ха! А не все тут отмороженные рыбины, как я посмотрю.

   – Баш на баш! – азартно предложила я.

   – Идёт!

   Дальше два часа были просто потеряны из моей жизни. Повару было интересно всё: Кто я, откуда, как к ним попала, как у матушки в таверне всё обустроено.

   – Ты пойми, тут талантами особо и не блеснёшь. Все одни салаты наворачивают. Вот начальник твой только да стража мясное едят, да им всё одно, хоть тушёное, хоть печёное, разницы нет. Лишь бы жевалось, – жаловался повар, и я его понимала.

   – Да, без самореализации никуда. Вот в столице бы человеческих земель тебя бы точно оценили по достоинству! Там гурманов полно! Я и сама поесть люблю! К тебе бы ходила обязательно!

   – А на обед чего не пришла?

   – Так шеф не пустил, а до ужина ещё далеко, – грустно вздохнула я.

   – Там ты не наешься, сплошь салаты и фрукты. Хотя, раз ты там будешь с Сияющим, я вам и мясного подам! – оживился повар. – Расскажешь потом, как прошло!

   – Без вопросов! Если это мероприятие закончится не глубокой ночью, то я приду, а если что, с утра пораньше на завтрак.

   На этом мы и уговорились: мне был выдан целый кулёк пирожков с ягодной начинкой, и я отчалила в отдел.

   Вот туда я шла неторопливо, как и положено юной лэйре, пусть немножко переварится, чтобы жизнь была веселей.

   Когда я вошла в кабинет, то увидела хмурое лицо начальника, что взирал на меня так, будто я украла его фамильные драгоценности и не желаю в этом сознаваться.

   Я так и остановилась со своим кулёчком в дверях, прижав их к груди.

   – Вы где были? Подъедали запасы владыки на год вперёд? – возмущённо спросил он, буравя меня взглядом.

   – А вы боитесь, что я создам продовольственный коллапс во дворце?

   – За это время роту эльфов можно было накормить!

   – Ну, знаете, вас не поймёшь, то веди себя достойно, то ешь, не жуя! – возмущённо объявила ему и опустила пирожки. – Где моё место?

   – В магической академии где-то далеко отсюда! – рявкнул он.

   – Уточню: где мне можно расположиться в отделе? – решила я не скандалить, так как другие сотрудники сидели, не дыша, только переводили взгляды с меня на шефа.

   Он зло ткнул куда-то в сторону. Я уж, грешным делом, подумала, что он намекает на то, что я наказана и моё место в углу, но, посмотрев туда, поняла, что там есть дверь. Хорошо, что ничего не успела сказать, а то конфуз бы получился.

   Приоткрыла её и увидела небольшую чистую комнату с уголком для готовки настоев. Очень даже хорошо!

   Скользнула туда, чтобы скрыться от недружелюбного взора Сияющего, а то он сегодня явно не в духе, видимо, не высыпается, вот и результат.

   И тут ко мне пришла мысль, что в отличие от меня дорогой шеф ничего не ел, а это кого хочешь может разозлить.

   Минуту помялась в нерешительности, а потом всё же опять подхватила свой кулёк, что успела поставить на стол и вышла в общий кабинет.

   – Ваш обед, – только и сказала эльфу перед тем, как удалилась к себе.

   Лопатками чувствовала его взгляд, которым он сверлил мне спину, но я не обернулась, а только гордо прошествовала к себе и тихо прикрыла дверь.

   Решила окунуться в любимое дело, так как никаких распоряжений не поступало. Я протёрла своим особым средством, заговорённым моей непоседливой сестрёнкой-ведьмой все поверхности. Теперь никакая пыль не будет приставать к полкам.

   Затем расставила всё так, как удобно мне, чтобы не думать, где что стоит и куда бежать, чтобы это найти.

   Посмотрев на часы, поняла, что пора бы мне идти к себе, чтобы успеть переодеться к ужину, а то останусь такой красавицей, как сейчас.

   Выглянула за дверь. В кабинете остался только шеф, всё остальные сотрудники куда-то пропали.

   Он что-то записывал, но в глаза мне бросилось не это, а то, что рядом с ним лежал пустой пакет из-под пирожков.

   Довольная улыбка расплылась по лицу. Права была мама, когда говорила, что голодный мужик – горе в семье и на работе.

   Постаралась согнать с лица довольную улыбку и тихонько откашлялась, привлекая внимание к своей персоне.

   Эритриниэль обернулся и спокойно посмотрел на меня.

   – Пора собираться на ужин. Я могу сходить переодеться?

   – Конечно, иди, только не опаздывай.

   Только кивнула и ушла.

   Дома мне осталось только принять ванну, высушить волосы, заплести их в нехитрую причёску, что можно сделать и самой. Платье надела красивое, но уверена, что оно ажиотажа не вызовет. Красивый голубой цвет, простой крой, длинный пояс. Края расшиты незабудками. Туфельки к ним в тон. Вот и все мои сборы к вечеру.

   Посмотрела на часы и поняла, что пора идти, а то нового витка скандала не избежать. Невежливо на вечер владыки явиться последней, когда я должна следить за всеми участницами отбора.

ГЛАВА 11

Элла Бруминг

   Очень старалась не торопиться, идя на ужин владыки. Однако будет конфуз, если я опоздаю и запыхаюсь, но в парадной зале я ещё не была, поэтому не знаю, где она точно расположена.

   Поплутав по дворцу с умным видом, наконец, выловила слугу и приказным тоном потребовала отвести меня туда.

   – Если я опоздаю, то буду знать, на кого показать пальцем владыке, – сказала я с самым серьёзным видом.

   Слуга с лица спал и часто закивал, растеряв свою надменность.

   Мы хоть и не бежали, но шли вполне сносным темпом, поэтому я вошла хоть и не первой, но всё же ближе к серединке, и владыки ещё не было.

   Решила пока осмотреться, так как было на что посмотреть. Зал поражал своей роскошью и великолепием.

   Высокий потолок был украшен картинами жизни эльфийского общества, высоченные стрельчатые окна пропускали днём много света, стены между ними были украшены растительным орнаментом.

   Подошла ближе и потрогала кончиком пальца плющ. Нет, мне не показалось, что он выполнен из малахита, капельки росы из горного хрусталя, а цветы из разных драгоценных камней.

   Страшно представить, сколько стоило оформление этого помещения.

   – Сокровищница не нужна, всё на стенах, – пробормотала я.

   Не учла, что в этом зале оказалась отменная акустика, поэтому мои тихие слова услышали всё присутствующие, включая владыку, что показался в дверях.

   – Ну что вы, Эллатриниэль, наши богатства намного обширнее, – мягко попрекнул он.

   – Не сомневаюсь, владыка, – тут же отозвалась я.

   На меня со всех сторон смотрели эльфийки, и взгляды их были совсем недобрыми.

   Ну, сморозила вслух глупость, так что теперь? Если бы они могли, то зашипели бы на меня, как гадюки! Бр-р!

   – Думаю, можно садиться за стол, всё в сборе, – объявил Эмитротиэль, тут уж всё посмотрели на него, слава всем богам.

   Слуги указали каждому из нас, где садиться.

   – Вы не могли промолчать, да? – очень тихо, на грани слышимости осведомился шеф, проходя мимо и грозно посмотрев в мою сторону.

   Я только широко улыбнулась ему в ответ. Пусть чуточку позлится. Можно подумать, я вина владыке в царственное лицо плеснула, а не огласила свои мысли. Можно сказать, польстила обстановке.

   Мне досталось место в центре стола, в то время как владыка и начальник безопасности сидели в его торцах, напротив друг друга.

   За этим столом мне было одиноко, до ближайшей эльфийки было семь стульев! Зачем такой огромный стол на двадцать персон! Вот когда бы нас набралось побольше, тогда бы и задействовали парадную залу, а то хоть в прятки играй.

   Но кого интересует моё мнение?

   И вот, наконец, всё расселись, и наступила тишина. С любопытством обвела всех присутствующих взглядом. Никто не шевелился и будто бы смотрел в пространство.

   Медитировать они тут уселись, что ли?

   Но оказалось, что нет, это так дожидались первое блюдо. Его внесли слуги. У каждого был серебряный поднос, а на нём тарелка со скромной горкой салата из зелёных листьев.

   Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть, только глаза закатила. Да, такими темпами наесться и к утру не удастся. Ладно, если что, дома подкреплюсь, ведь сюда меня пригласили как работника, а не угощаться изысками.

   Когда тарелки были расставлены, владыка первым взялся за вилку, и только после этого и остальные участники ужина к нему приступили.

   Я не знала, что мне делать, так как я не умела так изящно гонять эти несчастные три листочка по тарелке и не есть их. Моя соседка напротив уже минут пять демонстрировала это умение, но так и не откусила ни кусочка.

   – Думаете, отравлен? – с научным интересом поинтересовалась я, плюнув на всё и съев этот салат за полторы минуты.

   Может, есть шанс, что ещё что-то дадут?

   Эльфийка вздрогнула и подняла на меня непонимающий взгляд, видимо, и правда в транс впала, зато, когда до неё дошло, что я сказала, она вся покрылась красными пятнами.

   – Ой, так у вас аллергия! – обрадовалась я тому, что поняла смысл её голодания.

   Тут же зарылась в сумку и вынула пузырёк с прозрачной жидкостью, накапала в стакан и велела слуге передать, так как самой бы мне пришлось залезть на стол, чтобы до неё дотянуться.

   В зале стояла тишина, где было бы слышно, упади у кото-то салфетка.

   Эльфийка в каком-то ужасе смотрела на меня, а я с беспокойством на неё. Так ничего во мне и не рассмотрев, она бросила взгляд на владыку.

   – Пейте, лейра Руфисиэль, раз целитель говорит, что надо. А по поводу салата не беспокойтесь, он не отравлен, но раз вам от него нехорошо, то я дозволяю его не есть, – спокойно кивнул он другому слуге, и тот тут же убрал тарелку от девушки.

   Лейра бросила на меня такой обжигающий взгляд, что им можно было кого-то испепелить, но не меня. У меня от сестры тьма амулетов, она заговорила от всего, что смогла придумать. У малявки живое воображение. Там даже был от укуса бешеной летучей мыши!

   Второе блюдо оказалось не лучше первого. На тарелке лежал мох. Мамой кошкой клянусь, у нас такой в лесу рос. Ну, возможно, он тут чем-то отличался, но это надо анализы проводить, а на вид один в один.

   Желание грустно вздохнуть неукоснительно росло. Опять покосилась на соседей по столу. Лейры разбирали это яство на полосочки и клали в рот по сантиметрику. Не знаю, чувствовали они его вкус или нет, но я всё же решилась попробовать. Что сказать? Если вы пробовали солому, то вкус вам знаком. Теперь ясно, почему они его столько жевали, это ж просто кошмар сухой, да и только.

   Больше я рисковать не стала и отодвинула тарелку. Пусть они эти деликатесы сами едят, а я дома крольчатинки отведаю.

   – Вы уже наелись, Эллатриниэль? – с непередаваемой ехидцей спросил меня начальник службы безопасности владыки.

   Издевается? Но ничего, и я не робкого десятка.

   – Настоящая лейра ест как птичка, – произнесла я с непередаваемо гордым видом, – так что это удел воинов набирать массу, мне же хватает и этого.

   Я видела, что шеф буквально скрипнул зубами и что-то собирался ответить, но тут в разговор вмешался владыка.

   – Похвально, лейра, – произнёс он ровным тоном, но я готова поклясться, что ему было весело.

   Сам он эту сухятину ел так, будто там вкуснятина на тарелке лежит.

   – Владыка, а лейра Эллатриниэль тоже имеет честь быть вашей невестой? – вдруг спросила та эльфийка, что прибыла первой.

   – Нет, – спокойно ответил владыка, – но раз уж вы завели разговор, давайте начнём знакомство с вас.

   Лейра явно была польщена, и ответ владыки пришёлся ей по душе.

   – Лейра Олатритиэль, происхожу из древнего рода. Мои предки были на службе у прежних владык не одно поколение. Я получила прекрасное образование. Прекрасно музицирую и пою.

   Я всё ждала продолжение, но, так ничего и не услышав, решила уточнить.

   – Простите лейра Олатритиэль, я не расслышала: какое у вас образование?

   Эльфийка повернулась ко мне и одарила взглядом рассерженной гадюки.

   – Прекрасное, – чуть не по буквам повторила она.

   – Это я как раз услышала, но прекрасное в каком направлении? Вы целитель или повар? – решила я быть конкретной до конца.

   – Что? Благородная эльфа? Поваром? Да что вы себе позволяете? – воскликнула она в возмущении.

   – Обычно всё, особенно возможность получить образование, чтобы быть полезной обществу, – сообщила ей совершенно спокойно.

   Возразить тут можно было немного, так как выходило, что она бесполезна со своим прекрасным образованием. Но владыка просил прощупать девиц. Вот я и спрашивала то, что ему было бы спросить неуместно, а заодно и на реакцию посмотреть.

   – Что же, думаю, можем продолжить знакомство, – сказал владыка и посмотрел на следующую претендентку на его руку и трон.

   Далее начался натуральный балаган, так как девицы смекнули, что свою полезность надо обосновать и их рассказы стали сводиться к тому, что они с утра до вечера всем вокруг помогают, вот просто весь дом на них!

   Я в душе потешалась, вставляя свои провокационные вопросы время от времени.

   В целом вечер прошёл хорошо, если не смотреть на моего начальника, который к окончанию ужина откинулся на спинку стула и молча на меня взирал, не обращая внимания на перемены блюд.

   Видимо, завтра мне выскажут всё!

ГЛАВА 12

Элла

   Домой я постаралась ускользнуть как можно быстрее, чтобы не столкнуться с великим и ужасным начальником, очень уж не хотелось выслушивать его мысли по поводу моего поведения на ночь глядя.

   Подумаешь, задала парочку неудобных вопросов его ненаглядным подопечным. Откуда только он взялся, такой поборник этикета?!

   Так что по тропинке я бежала вприпрыжку, хихикая, как девчонка. Кругом было темно, луна едва виднелась из–за туч, похоже, собирался начаться дождь.

   В общем, даже природа была на моей стороне, позволив скрыться в темноте. Не думаю, что Эритриниэль бросится догонять меня так поздно.

   Надеюсь, что он за ночь «перекипит» и успокоится к утру. Хотя бы немного. Я люблю шалости и веселье, а вот нотации и занудство не очень.

   Добравшись до дома, заперла дверь и с мечтательным видом покосилась на кровать, но потом решительно тряхнула головой и упрямо села за стол.

   Письмо сестре уже откладывалось несколько раз, а это просто недопустимо! Мелкая меня потом точно проклянёт каким-нибудь неснимаемым проклятьем, не от злобы, нет, а от широты и неуёмности ведьминской любопытной души! Конечно, потом она будет помогать его снимать, но мне-то легче от этого не станет.

   Честно сказать, и самой хотелось поделиться новостями, так как тут пока поговорить оказалось не с кем. Самый перспективный собеседник – это владыка, но меня неправильно поймут, если я зачащу к нему с визитами, и без проклятия сведут со свету.

   Так что я вздохнула и принялась вдохновенно излагать на бумагу свои впечатления о родине эльфов.

   Описывала всё очень подробно, так как и сама бы хотела прочесть такое же тщательно составленное письмо.

   Наши отношения с Сияющим получились очень животрепещущими, а невесты владыки меня вовсе не впечатлили, поэтому я не стала приукрашивать их достоинства, хотя, возможно, они не так плохи, но очень волновались? Не знаю, но всё равно какого-то отклика в моей душе первые претендентки не нашли.

   Теплилась надежда на то, что это просто партия такая, ведь прибудут ещё претендентки, там могут оказаться интересные эльфочки.

   За всеми описаниями я не заметила, как пролетело два часа, поэтому, когда посмотрела на часы, то только охнула. Мне скоро вставать, а я ещё письмо не закончила!

   «Дорогая сестра, могу сказать одно: Сияющий ослепительно зануден и помешан на правилах, так что эта практика может стать сущим испытанием моему характеру!»

   На этом запечатала письмо. Завтра первым делом отправлю его, а теперь спать!

   Не успела я положить голову на подушку, как услышала, что крупные капли дождя обрушились на землю. Начался сильнейший ливень. Мне оставалось только порадоваться, что я нахожусь дома и в тепле.

   Под колыбельную непогоды я уснула так сладко, что утром умудрилась проспать подъём.

   Я металась по домику, пытаясь привести себя в порядок и перекусить. Поняла, что придётся чем-то пожертвовать, так как на всё времени не хватало.

   Естественно, пропустить пришлось завтрак, так как нельзя явиться во дворец на встречу очередных невест растрёпой, а вот голодной без проблем.

   Так что я бежала сразу к крыльцу, на ходу уминая яблоко.

   Прав был сияющий, что и оно с голодухи вкуснятина!

   Шеф уже стоял на ступеньках, когда я к ним совсем не степенно подошла, постаравшись незаметно запихать огрызок в лекарскую сумку, но, как мне кажется, манёвр не остался незамеченным.

   – Доброго утра, Эритриниэль, – сообщила я с довольной улыбкой.

   Вокруг была красота, которой грех не улыбнуться. Прозрачные капли вчерашнего ливня свисали со всех листиков и веточек, переливаясь на солнце, воздух был свеж, а ветерок игриво трепал мои волосы, которые от влаги стали слегка виться, отчего мой строгий образ совершенно не образовывался.

   Видимо, непоседливая натура уходила в спиральки волос, выражая протест строгости окружающего мира.

   Весь мой вид начальник службы безопасности владыки осмотрел с особым спокойствием, но он его явно не впечатлил.

   – Вы опоздали, – процедил он.

   – Э, формально ещё никто не приехал, так что это можно считать лёгкой заминкой, вследствие вчерашнего позднего окончания мероприятия.

   – Это вы так мне пытаетесь сообщить, что теперь всё время собираетесь опаздывать? – ещё суровее осведомился шеф. – Ведь это не последнее мероприятие.

   – Ну что вы, я буду стараться привыкнуть не только не есть, но и не спать! – я постаралась сделать очень честное лицо.

   – Прекратите паясничать, – произнёс он и посмотрел на дорогу. – Прибывает очередная невеста владыки.

   Я с грустью взглянула туда же, куда и он. Действительно, прибытие вот-вот состоится, так что нужно ожидать очередной занудный день.

   Грустный вздох вырвался как-то сам собой, а живот жалобно буркнул, выражая солидарность моим грустным думам.

   – Вы что, опять хотите есть? – прошептал Сияющий, с возмущением, глядя на меня.

   – Что значит – опять? – оторопела я. – Меня надо кормить не раз в сутки, а три как минимум. Я растущий организм!

   – И что помешало вам позавтракать?

   – Сон, – грустно сообщила ему и тоже уставилась на дорогу.

   Едва ползущая процессия не сильно-то изменила местоположение, можно было бы успеть съесть пирожок-другой.

   – Даже не думайте об этом, – просто процедил начальник.

   – О чём мне не думать?

   – О том, чтобы устроить перекус прямо на крыльце. Ваши мысли столь явно написаны на лице, что это просто неприлично!

   Подумай, какой наблюдательный выискался!

   – Вообще молчу, – сделала я движение, будто запираю уста на ключ. – Тишь и благодать, только пылинки шуршат.

   Шеф посмотрел на меня как на ненормальную, но больше ничего говорить не стал.

ГЛАВА 13

Элла

   В общем, мы принимали прибывающих ещё неделю.

   Это была самая длинная неделя в моей жизни, надеюсь, такой она и останется – единственной и неповторимой.

   Словами не передать, сколько скучных дней и вечеров я провела в замке владыки.

   Они были похожи один на другой. Я слушала представления этих девиц, которые пытались рассказать о себе всё самое–самое, по их мнению, нужное для того, чтобы завоевать сердце своего повелителя. Выходило, как по мне, не очень.

   Пожалуй, из всего этого многообразия юных девиц я смогла бы выделить троих, с которыми можно было иметь дело.

   Они, по крайней мере, не вызывали стойкого желания сбежать обратно домой и больше не возвращаться в это царство уныния.

   Всё они, как одна, прибыли в последних рядах, когда я уже потеряла всякую надежду найти тут хоть одну интересную эльфу.

   Думы мои были грустными: судя по всему, это поколение потеряно. Такими темпами дивному народу грозит вымирание, потому что не знаю, что можно делать с теми девицами, лично мне хотелось только зевать.

   Первую звали Латриэль – это была изящная русоволосая и голубоглазая эльфа с дерзким и смешливым характером. Она умела поддержать беседу, могла рассказать интересную историю, и уверена, в её запасе историй были и анекдоты, но на приемах владыки она явно постеснялась их озвучить.

   Вторая понравившаяся мне эльфа звалась Фаризель. Очень красивая, с золотыми волосами и огромными серыми глазами. Она весьма остроумна и наблюдательна, также как я, целитель. Много рассуждала на тему своего исследования – поющих камней и их целебной силы. Я готова была простить ей всё, что угодно, хотя бы за то, что у неё было дело жизни, и она не боялась показаться живой. Мнение окружающих о своей особе не сильно волновало лейру, что тоже, в моих глазах, выглядело большим плюсом.

   И в последний день прибыла третья приятная во всех отношениях лейра Уриэль. Она являлась статной брюнеткой, с зелеными, будто летние листья, глазами. Казалась несколько меланхоличной и погруженной в себя, но в разговор иногда вставляла крайне меткие фразы, так что я для себя решила, что она всё слышит и замечает, просто говорит мало, зато если говорит, так все слышат.

   Мне нравилась её чувство собственного достоинства, несмотря на то, что сама я болтушка, но умею ценить неразговорчивых людей, есть в них некая прелесть.

   Даже для себя не могла точно решить, кого из этих троих я хотела бы увидеть на месте жены владыки.

   Хорошо, что это решать не мне, но радовало, что хотя бы есть кандидатки и выбор.

   Весь остальной балаган, который составлял почти сто душ, можно было смело отправить по домам.

   Между прочим, мой шеф не проявлял абсолютно никакого интереса к новоприбывшим. Несмотря на все его заверения, какие все лейры чудесные и замечательные и что от каждой нужно быть в полном восторге, сам он этот восторг никак не демонстрировал, скорее, тщательно пытался избежать всяких встреч с юными дарованиями.

   К концу недели встретить его в коридоре можно было только в сопровождении стражи: рано утром и поздно вечером, когда все кандидатки уже были в кроватках или ещё с них не встали.

    – Эритриниэль, вы совсем перестали показываться в обществе юных лэйр, – поддела я как-то шефа. – Прелестные создания населяют этот замок. Вы имеете уникальную возможность познакомиться с каждой из них и найти спутницу жизни, которая бы соответствовала всем вашим требованиям, включая поедание эфира, разговоры о глупостях и занудство.

   – То, что вы относитесь с таким пренебрежением к народу, среди которого хотите стать своей, не делает вам чести, – кисло сообщил он мне. – Вас поиски жены вообще никак не касаются – ни для меня, ни для владыки. Занимайтесь своими пузырьками и склянками, тогда всё будет хорошо.

   – У меня и так всё чудесно, Сияющий! Просто о вас забочусь!

   Надо сказать, что девушки тоже не сидели сложа руки. Судя по всему, некоторые лэйры решили, что владыка на них не поведётся, поэтому нужно найти себе мужа в отведенный срок среди более скромных кандидатов.

   Охота на моего начальника была открыта!

   Что только не делали эти девицы, чтоб застать его одного, ну или хотя бы заманить его в укромный уголочек, где можно перекинуться парой слов. Некоторые даже этого не делали, прилюдно оттесняли его в сторонку на разных мероприятиях.

   Своими ушами слышала, как одна лейра нахваливает собственные достоинства и скромно намекает на то, какую чудную они могли бы составить пару.

   – Эритриниэль, уверена, вы смогли бы осчастливить любую лэйру, – вещала Эльфиния. – Мало столь достойных эльфов, как вы, можно встретить в наших землях.

   При этом лейра так усердно хлопала ресничками и выпячивала губки, а также принимала красивые позы, прихватив за локоть шефа, что становилось откровенно неловко уже окружающим. Эльфа накручивала волосы на палец без остановки, будто хотела создать кудряшки прямо на приёме.

   Казалось, ещё чуть-чуть, и бедная лейра начнет целовать моего шефа на месте, где они стояли, так и не добившись какого-нибудь внятного ответа от него.

   – Ну что вы, дети дивных земель обладают массой достоинств, и я не единственный из них, – очень натурально пытался отвязаться начальник безопасности от настойчивой леди. – Если вы прогуляйтесь по дворцу, то встретите множество чудесных служащих, что смогут продемонстрировать вам не менее выдающиеся качества, чем я.

   – Нет-нет, что вы, даже если я познакомлюсь с каждым из эльфов в наших землях, то всё равно не найду более интересную и загадочную личность. О вас ходят такие слухи, что не постесняюсь назвать их легендами. Вы такой храбрый, что про вас можно слагать баллады!

   Скажу честно, на этом месте я не выдержала и прыснула в кулак. Так и представила себе шефа героем баллады с мечом наперевес, с вдохновлённым лицом и чеканящим шаг в сторону болота, где восстали чудовища.

   Видимо, он тоже что-то такое представил, потому что лицо его «скисло», как старая помидорка.

   Не знаю, что там дальше вещала это продвинутая эльфа, но мне пришлось отойти, потому что в другом углу еще одной кандидатке стало нехорошо, она упала в обморок. Никак не хотела приходить себя, хотя и брызгали в лицо водой, и просили, и махали платочками, и хлопали по щекам, так что пришлось применить крайнее средство – самую вонючую жидкость, которая существовала на свете –нашатыриус. Помогло, правда, криков было море, обвинения в том, что я пытаюсь убить благородную лейру, и что-то там ещё, но я не слушала, так как пыталась вернуться к интересующей меня парочке, но, к сожалению, шеф уже успел избавиться от кандидатки в жёны, а я так надеялась услышать окончание этого диалога! Ну что ж, не всё в жизни сбывается.

   Зато владыка был доволен. Со следующей недели обещали начать проводить мероприятия и что-то вроде конкурсов для кандидаток в жёны. Я слышала даже о собеседовании, но очень надеялась, что это шутка такая – поговорить с сотней девиц – это же сколько времени нужно?

   После последнего ужина я получила письмо через переданную мне шкатулку, в котором владыка вопрошал мое мнение по поводу кандидаток, к кому ему стоило бы присмотреться, с моей точки зрения.

   Я, абсолютно без зазрения совести, обозначила троих своих фавориток. Да простят меня благородные лейры, но я считаю, что их, и моя, в том числе, владычица, не должна быть занудной и унылой, а то прогресса дивному народу не видать!

   Ещё надеюсь протолкнуть свою мысль о том, что неплохо было бы начать хоть какие-то отношения с соседями, можно начать хотя бы с торговых. Но об этом я пока умолчу.

ГЛАВА 14

Элла

   Выходной день настал, а я всё не могла поверить, что мне не придётся идти во дворец сегодня и заниматься какой-то ерундой!

   У меня были грандиозные планы по изучению местных земель, поэтому я с утра пораньше решила отправиться к радужным водопадам и полюбоваться на эту неземную красоту, как утверждали эльфы. Очень хотелось своими глазами увидеть, чтобы иметь возможность оценить.

   Заранее договорилась в конюшне владыки, что мне разрешат взять лошадь, чтобы я могла до них доехать. Молодой эльф взахлёб рассказывал мне, как туда добраться, и завидовал, что я буду смотреть на них первый раз. Его, похоже, совершенно не интересовало моё спорное положение в эльфийском обществе, так что он был приветлив и любезен.

   – Лейра, туда лучше выехать пораньше, чтобы увидеть всё. Удивительно прекрасно там становится, когда начинает вставать солнце и утренний туман уступает место солнечным лучам, превращая всё вокруг в дивный мир, – сообщил он мне благоговейным тоном.

   – Да вы поэт, лейр, – улыбнулась я.

   – Пусть так, но это не значит, что я говорю неправду.

   – Тогда я последую вашему совету.

   Именно поэтому я бежала босиком, с сумкой через плечо в сторону конюшни, хотя солнце должно было встать только через час, но мне ещё добраться нужно.

   Ездить я умела, но практики у меня было мало, хотя, как и все эльфы, я отлично ладила с животными.

   Совсем другая история с моей сестрой Вендигмой, ведь она настоящий дракон, вернее, драконица! До самой смерти буду помнить, как она решила, что тоже будет учиться кататься. Всё бы ничего, но лошади её панически боялись и не хотели приближаться категорически, из-за этого её езда больше напоминала догонялки. Она носилась по полю, пытаясь то ли уговорить, то ли подкупить лошадку, но та бдительность не теряла.

   – Иди ко мне, дурное парнокопытное, а то я тебя на скаку зажарю! – в сердцах кричала она лошади, что явно не успокаивало животное, и оно ещё быстрее стремилось увеличить расстояние между ними.

   Я смеялась до слёз, но помочь ничем не могла. Лошадей мне тоже было жалко, у сестры вспыльчивый характер, но свою драконью сущность ей было некуда деть. Так и жили.

   Вот поэтому, чтобы не напоминать сестре, что катание на лошадях для неё недоступно, мы старались и не начинать их.

   Зато тут было привольно.

   Лошадь, что мне выделил конюх, была поистине очаровательной. Светло-серая масть с белой шерсткой на морде и чулочки мне очень нравились, до того они были замечательными. Норов абсолютно отсутствовал, а когда я достала из сумки хрустящее яблоко, стало ясно, что мы точно подружимся.

   – Ну что, девочка, мы сегодня с тобой подружки? – ласково потрепала её между ушами.

   Та в ответ ткнулась мне в руку и с интересом покосилась на сумку.

   – Воистину животные умнее людей, – улыбнулась я и достала ещё одно угощение.

   Тут вернулся конюх и дал краткую инструкцию, как добраться до водопадов.

   – Запутаться тут трудно, – сказал он мне, – дорога туда давно проторена. Сейчас едете вперёд, а на развилке повернёте налево. Да Пелена сама знает путь, часто там бывает.

   – Пелена?

   – Лошадь, а имя не я придумывал.

   Конюх помог мне взобраться на лошадь, сёдел никто из дивного народа не использовал, их просто не было на конюшне, так что было несколько непривычно, но я и не собиралась скакать галопом.

   На этом мы и расстались.

   Мы тихонько брели по дороге с моей новой подружкой, и я любовалась красотами вокруг. Было очень тихо, благородные эльфы ещё почивали.

   Даже тишиной можно наслаждаться.

   Край неба начинал светлеть, что предвещало скорый рассвет, и я была очень этим довольна.

   Давненько я его не встречала. Всё некогда, какие-то бесконечные дела, что требуют внимания, отбор этот, от которого хочется тихо уйти в сумрак. Дурные девицы – это нечто. По ним хоть пособие пиши, что не нужно делать благородным лейрам, если они хотят выйти замуж.

   Может, заняться? Если среди эльфов не будет пользоваться спросом, то продам дома как комедийный роман. Уверена, заработаю на дом, а возможно, и не на один!

   Уже размечталась, как стану знаменитым автором, когда моя лошадка фыркнула и я вернулась в реальность, это мы достигли развилки, животное деликатно намекнуло мне об этом.

   – К водопадам, моя красавица, – рассмеялась я и Пелена послушно повернула налево, совершенно не ожидая моих понуканий.

   Дорога заняла ещё минут двадцать, и мы выехали из леса на большущую поляну, с противоположной стороны которой находились скалы, с которых и вправду спускались водопады разной высоты: одни были широкими, другие узкими струйками, что звонко отскакивали от водной глади.

    – Красота! – весело воскликнула я и спустилась с лошади.

   Ещё угостила подружку яблоками.

   Затем прошлась по берегу и осмотрела окрестности. Зелёная травка, среди которой мелькали цветы, была очень мягкой и влажной от росы. Она холодила мои босые ноги.

   Мы с сёстрами умели плавать и очень это любили, поэтому я решила, что нужно обязательно исследовать новое место.

   Так как тут никого не было, я быстро скинула платье и надела короткую рубашку без рукавов, чтобы не мешала грести.

   В таком виде уселась на очень удобный плоский камень, что лежал на берегу, чтобы не пропустить обещанное представление, солнце вот-вот должно было взойти.

   Несколько секунд, и его край показался над водопадами, придавая им необыкновенный блеск, а над каждым водопадом по мере освещения солнечными лучами, загорались радуги.

   Было это столь необычно и красиво, что я сидела, затаив дыхание, и пыталась сосчитать, сколько же их тут. Уже несколько раз сбилась, но попыток не оставляла, уж больно хотелось узнать точное количество.

   И вот когда вспыхнула последняя из них в самом низу, то блеск стал просто нестерпимым, глаза слезились, если смотреть на водную гладь, а нежные переливы воды и впрямь создавали мелодию. Просто удивительно красиво.

   – Теперь можно и освежиться, – улыбнулась я новому дню и с криком спрыгнула вниз, чтобы совершить заплыв под водой и ещё осмотреть дно, вдруг и там что-то интересное есть, чего с поверхности не видно.

   Но не прошло и минуты, как меня кто-то подхватил под руки и потащил наверх. Ничего не понимая, я стала яростно отбиваться, а под конец и вовсе со всей дури укусила нападавшего. Откуда только взялся? Было же так тихо и хорошо!

   Несмотря на всё ухищрения, меня вытащили на поверхность воды, и тут я увидела того ненормального, что напал на меня.

   – Эритриниэль?! Какого лешего вам надо? Угробить меня решили?!

   – Что? Ненормальная! Я тебя спасал.

   – От чего? Крепкой нервной системы? – удивлённо уставилась на него.

   – От какой ещё системы?! Ты тонула!

   – Это кто сказал? Я плавала!

   – Ты с криком упала с камня! Что я должен был подумать?

   – Что нехорошо подглядывать за молодой лейрой и удалиться? – предположила я.

   – Это люди могут удалиться, если соплеменникам нужна помощь!

   – Да не нужна мне помощь!

   – А чего тогда вы кричали?! – удивился он, встал на ноги и меня вздёрнул.

   Это было лишним, так как моя рубашечка промокла и не многое прикрывала, его рубашка тоже красиво облепила рельефные мышцы.

   Наступила пауза, в которую каждый из нас, видимо, придумывал, что сказать.

   – Я не звала на помощь, просто радовалась выходному. Уже и звуков в вашем водопаде издавать нельзя? – наконец проговорила я и оторвала взгляд от его волос, с которых стекала вода.

   – Ну и манеры у вас, – пробурчал он и направился к берегу, резко отвернувшись от меня.

   – Нормальные. А что вы тут делаете? – вдруг проснулось моё любопытство.

   Эльф замер, и спина его напряглась.

   – Конюх сказал, что вы забрали лошадь и уехали, а мне ничего не сказали, а я за вас в ответе, вот и поехал посмотреть, не заблудились ли вы.

   – О, это так мило, – улыбнулась ему в спину.

   – Нет, это не мило, это моя работа! – рявкнул он и пошёл дальше к берегу.

   – Учтите, я дальше пошла плавать, не спасайте меня! – крикнула я и нырнула обратно в воду.

   Плескалась я минут двадцать, а Сияющий неподвижно сидел на том же камне, что и я, только спиной к водопаду, чтобы не подглядывать за мной, надо полагать.

   Когда я вылезла, то накинула на плечи полотенце и подошла ближе.

   – Всё, я закончила плавать, – сообщила Эритриниэлю и тут увидела, что на рукаве его рубашки кровь.

   – Вы поранились? Как же так? – подошла я ближе и хотела отодвинуть рукав, чтобы осмотреть его руку, но он отдёрнул её от меня.

   – Ничего страшного, сам виноват.

   – В чём же?

   – Что попёрся спасать одну ненормальную, которая орёт, когда купается! – сказал он, но в голосе его отчего-то прозвучало больше обиды, чем злости.

   – Так это я вас поранила? – удивилась я и, всё же изловчившись, схватила за запястье и отодвинула рукав, а там чётко и красиво виднелись следы от всех моих зубов, а некоторые ранки кровоточили.

   – Ничего себе я вас цапнула, а что ж вы мне сразу не сказали?! – всплеснула я руками и схватилась за свою сумку, где всегда были средства на всё случаи жизни.

   Откупорила пузырёк с обеззараживающим средством и щедро полила на раны. Начальник безопасности вздрогнул, но ни звука не издал. Затем я наложила мазь на руку и забинтовала.

   – Сейчас боль пройдёт, мазь с обезболивающим эффектом, – сказала ему, – и спасибо, что спасали, не думайте, что я этого не ценю.

   – Не надо путать мою работу и душевные порывы, – сказал он. – Вы домой собираетесь?

   – Не сейчас, я ещё хочу тут побыть, я завтрак собрала, так что у меня пикник! Прошу, присоединяйтесь!

ГЛАВА 15

Элла

   Эритриниэль посмотрел на меня, как на врага всей его расы. Вздохнул. Покосился на водопад.

   – У меня, вообще-то, работа осталась во дворце. Долго вы хотите тут пробыть?

   – У вас, вообще-то, сегодня такой же выходной, как и у меня. Я знаю, что дежурным остался ваш заместитель.

   – При моей должности выходные – это миф. Так сколько?

   – Хотя бы пару часов. Надо же позагорать, пока такое чудесное солнце.

   – Благородные лейры никогда не загорают, ведь можно испортить кожу, – занудно процитировал он мне очередную непреложную истину.

   – Так это благородные лейры, а это я! Помогу себе сама, я же целитель! Что же мне, тысячу лет жить бледной?

   – И чем же вам мешает благородная бледность?

   Задумчиво почесала нос кончиком пальца, раздумывая о том, мешает ли она мне?

   – Видимо, своей благородностью, – наконец сказала ему. – Люблю, знаете ли, выделяться из общей серой массы. Но вы не волнуйтесь, я не буду призывать всех следовать своему примеру.