Ангелы Вита: экзамен для рыжего. Лена Свободная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я - ведьма-некромант, работающая на Вита, а по совместительству - научный руководитель одного болтливого рыжего аспиранта. Жаль, его оборотни так и не сожрали! Потому что, кажется, снова придется брать его с собой:

   "Твоя основная задача найти место, откуда Билеан ушел за Грань и уничтожить все якоря, оставленные им для возвращения.

   П.С.: возьми с собой Крикерли-младшего, его помощь может оказаться бесценной".

   Что за бред? То страховка от Наставника, то помощь от аспиранта.

   Но деваться некуда - для сохранения мирового баланса, мне снова придется умереть...

   Каждая книга цикла - отдельная история, начинать можно с любой, но первая книга здесь.

   Обязательно в каждой:

   - адекватная героиня ведьма

   - симпатичный или не очень, умный властный герой

   - трогательная и нежная любовь

   - приключения, юмор и стеб

   - и, конечно, хороший конец

   Приятного чтения!

ГЛАВА 1

И вновь продолжается бой,

   *народная мудрость почти десятилетней давности

   Приснилось, что опоздала на работу. Потерла лицо руками, пытаясь проснуться. А, нет, все в порядке... я уже на работе. Тьма, хорошо хоть не на клавиатуре отключилась. Вчера, в ожидании вестей от Наставника, просидела допоздна с документами, и отправляться домой не увидела смысла. Впрочем, не сказать, чтобы в бутылке белого сухого был какой-то особенно глубокий смысл, но в холодильнике для микропрепаратов ничего больше не оказалось (если не считать самих микропрепаратов), а магическая доставка работает в Академии только до полуночи.

   Пока я просматривала написанное вчера свежим взглядом, в попытках окончательно пробудить свой мозг, в дверь лаборантской поскреблись. На часах начало седьмого, кому не спится в ночь глухую?

   - Магистр Эрихто́, вы проснулись?

   Я со стоном закрыла лицо ладонью. Иногда мне кажется, что этот человек меня даже из гроба поднимет. И, если вдруг на это не хватит его некромантских способностей, обязательно сработает вот этот омерзительный запах подгоревшего кофе.

   - Аспирант Крикерли! Какой Тьмы вы, снова и снова, упражняетесь в кулинарии?! Это точно не ваше!.. - не удержавшись, взвыла я, подлетая к двери и распахивая ее во всю ширь. Ой, зря, Кайа! Ой, зря... В лаборатории плавал дым, магическая горелка пыталась гореть из последних сил, потому что естественному процессу мешали результаты, видимо, предыдущих образцов. А сам творец безобразия, невозмутимо разливал по чашкам кофе из стандартной термокружки местной едальни.

   Рыжий аспирант, широко улыбнувшись, развеял сгустившиеся в лаборатории дымные тучи щелчком пальцев.

   - Да ладно, магистр, - протянул он мне чашку. - Последний, вроде, нормально получился.

   - О да, - ехидно покосилась я ему за спину, делая первый глоток. Тьма милосердная, какое счастье, что он догадался все-таки заказать доставку! - Меня сегодня не будет. Ни для кого. Умерла, вышла замуж, уехала в северные регионы.

   - Мне не поверят, - усмехнулся высокий мужчина, прищурив ярко-зеленые глаза.

   - Твои проблемы.

   Я вернулась в лаборантскую. Так. Сообщение Наставнику, подзарядить артефакты на арбалете, комплект сменного белья. Обвела взглядом кабинет в поисках того, что еще мне может понадобиться и махнула рукой. Практически все можно купить, а что нельзя - есть в багажнике. Затянув шнуровку высоких ботинок, закинула ремень холщовой торбы-планшетки размером с хороший вещевой мешок на плечо, выглянула в лабораторию. Альтернативно одаренного аспиранта куда-то уже унесло, поэтому я с чистой совестью покинула Академию магии.

   По пути к грузовому телепорту старалась собрать в кучу мысли. Кофе, конечно, помог, но окончательно взбодрил какой-то недоумок на выезде с парковки для сотрудников Академии. Присмотревшись, я узнала в нем одного из преподавателей факультета темных искусств. Традиционно, я разделяла антипатию своего Наставника к окружающим, но конкретно этого типа, мне захотелось отправить за Грань. Исключительно по личным соображениям.

   - Кто, вообще, ездит на таком корыте? Это старье можно отсюда убрать без применения телепортации?

   Моя машина не особенно и загораживала въезд. Но магу надо было, во что бы то ни стало, повозмущаться, чтобы вольные и невольные зрители уж точно заметили его новое приобретение.

   - Магистр Салгонар, с каких это пор вы заделались специалистом по оценке транспорта, - хмуро поинтересовалась я, закидывая торбу на заднее сиденье и аккуратно устраивая там же оружие.

   - А! Так это реклама ваших услуг, магистр Эрихто́? - расплылся в язвительной улыбке мужчина.

   Я насмешливо приподняла бровь, пытаясь открыть некстати заклинившую водительскую дверь. Старенький внедорожник, конечно, был изрядно пожеван жизнью, но отнюдь не съеден.

   - А вы заинтересовались? - дверь наконец-то открылась, я села, с лязгом ее захлопывая, и опустила стекло. - Могу посоветовать хорошего лекаря, некромантия в вашем случае бессильна.

   Оппонент выругался и попытался сдать назад. Да что ж он там вытворяет? Руль у него что ли квадратный? Тьма, я вообще уеду сегодня? Я искренне мечтала покинуть территорию Академии до того, как студенты, которые вчера были заслуженно отправлены на пересдачу, заметят мое корыто на парковке. В общей массе они, конечно, те еще бездарности, но есть парочка зануд-отличников, способных оставить меня здесь до обеда своим нытьем и перечислением правил пересдачи. А эти правила, как на зло, очень скрупулезно перечислены в Уставе Академии (сама учила, потому что иначе задержать магистра Гроттернбергского в поле зрения было невозможно). И да, меня ничуть не смущает, что я им оставляю на растерзание Крикерли. Он, при всех своих недостатках, не дурак и сможет задурить им головы.

   К счастью, бывший научный руководитель моего аспиранта, в конце концов, разобрался с таким сложным устройством, как бортовой компьютер, и освободил проезд. Правда, ругаться он не перестал, и даже ореол Тьмы над его головой проявился в полной мере. Воистину, человеческий мозг - сложнейший орган и никакая машина с ним не сравнится! Более того, похоже, я наблюдала тот самый нередкий случай, когда человек смог освоить технику и даже магию, но так и не разобрался с предназначением мозгов.

   Стоя в очереди на проезд к телепорту, попыталась сложить имеющиеся разрозненные факты хоть в какую-то общую концепцию. Вчера магистра Гроттернбергского неожиданно вызвали в Магический Совет, куда он входил последние лет пятьдесят по протекции самого короля. Спустя несколько часов мне приходит сообщение с неизвестного номера о том, что Глава Совета Игтаил Билеан ушел за Грань. Но не в том смысле что умер, а в том самом, что ни на есть профессионально-некромантском - предварительно прихватив из хранилища дознавателей кое-какие вещички небезызвестной мне Даны Гиллард. Самый очевидный вывод - Билеан хотел поискать свою сообщницу, но что-то пошло не так. По слухам, король отправил запрос Виту с предложением очень нескромной оплаты (Тьма, да откуда этот рыжий все знает?) за привлечение к расследованию специалиста с Даром смерти.

   Кстати, а какой был Дар у самого Главы Совета? Надо будет поинтересоваться этим в первую очередь. Я задумчиво прикусила губу и посигналила водителю впереди. Сама спать хочу, мужик, но двигать надо.

   То, что магистр Гроттернбергский не отвечает на мои сообщения, удивительным не было. Честно признаться, я даже рассматривала вероятность того, что он просто решил устроить себе выходной наедине с супругой. До сих пор не понимаю его внезапно вспыхнувших чувств к эльфийке Алиниэль - одной из наших девочек, ангелов Вита, но было очевидно, что некромант по-настоящему счастлив в браке. Я криво ухмыльнулась, оплачивая проезд. Пожалуй, он действительно первый и единственный некромант в летописной истории, который не просто смог полюбить, но и которому ответили с такой же горячей и искренней взаимностью. Давайте, ребята, живее проезжаем, телепорт еще никого не поглотил бесследно... Обязательно что-то да выгрузит, даже если сбойнет.

   Тьма! Опять она заглохла...С тяжелым вздохом, я решила-таки прибегнуть к варианту "Б". Подцепив ногтем практически незаметную пластинку над рулем, активировала кристалл своим Даром. Тут же за моей спиной кто-то кого-то притер, из машины впереди тоже донеслась ругань и мат, а я практически незаметно проскочила мимо троих, выдвинув свою полуматериальную сущность перед самым въездом в телепорт. Да, это не честно. Но, во-первых, мой Дар сам по себе делает окружающих очень нечестными (и недобрыми), а во-вторых, мне очень надо было попасть сегодня в контору.

   Выехала я из арки стационарного телепорта на станции, расположенной в получасе езды от офиса Вита. Телефон завибрировал новыми сообщениями, пришлось припарковаться. А раз так, можно и кофе навынос взять.

   "Магистр Эрихто́, я спас вас от группы ТИН-1/4, поэтому теперь вы должны мне рубашку".

   Тьма милосердная! С чего бы вдруг? Сам подставился, а я виновата? И вообще, почему он решил, что меня нужно спасать? Но Тьма, все-таки очень интересно, что они с его рубашкой сделали...

   "Кайа, Вит тебя ждет".

   Я хмыкнула, забирая кофе и возвращаясь в машину. Время только приближается к восьми утра, а я уже успела надышаться гарью, задолжать рубашку собственному аспиранту, потерять одного начальника и стать пропажей второго. Какое, однако ж, продуктивное утро, Кайелла!

   Любопытно, а не приложил ли руку Наставник к отправке своего совершенно неуважаемого коллеги за Грань? Такой вариант я оставила, как вполне вероятный, исключив, впрочем, какие-либо амбициозные мотивы. Даже несмотря на то, что архимаг Билеан, вроде бы, отказывался в свое время включать в состав совета Фабиана Гроттернбергского по вполне объяснимым причинам. Или магистр взялся за старое? Маловероятно. Сделав еще несколько обжигающих глотков, я воткнула стакан в подстаканник рядом с рулем и не спеша поехала в сторону офиса.

   Тяжелая железная дверь открылась сегодня, даже без характерного лязганья петель. Черная Бестия подобострастно мяукнула что-то приветственное, я привычно кивнула в ответ, шагая прямиком в приемную Шефа и на ходу допивая кофе.

   - Выброси, пожалуйста, - вежливо попросила я Линду, протягивая одноразовый стакан. Она, не отрывая взгляда от монитора, забрала у меня мусор.

   Дверь в кабинет руководства была нараспашку, Вит при моем появлении приветливо кивнул, отодвигая клавиатуру компьютера и привставая:

   - Проходи, моя дорогая!

   Услышав щелчок замка за спиной, я понимающе вздохнула.

   - Догадываешься, в чем дело? - улыбнулся он.

   - Да что тут гадать, - фыркнула я, стряхивая плащ на стул Гарты и усаживаясь поближе к массивному столу Шефа.

   - Позавчера ко мне обратился Глава Магического Совета с просьбой помочь в поисках, как он выразился, своего внештатного агента, который перестал выходить на связь, - Вит побарабанил пальцами по столу. - Конечно, я ему отказал. Видимо, он решил попробовать самостоятельно. Видишь ли, архимаг Билеан единственный известный человек, наделенный Даром смерти, но питаемый Первозданным Светом...

   Хорошо, что я успела сесть! Это же, невозможно! Некромантия, однозначно, темный Дар! В этом ее преимущество, конечно, но и основная проблема. Мы не можем длительное время находиться рядом со светлыми, в местах, пропитанных Светом и вообще...

   - Этого не может быть, - выдохнула я, моментально пересохшим горлом.

   - В этом мире может быть все, что угодно, - странно улыбаясь, возразил Шеф. - В том числе, и такой вот Игтаил. По сведениям канцелярии, он телепортировался из своего рабочего кабинета куда-то в западном направлении, но отследить перемещение такого уровня своими силами они не смогли. Миравидаль утверждает, что в его вотчине Билеан не выходил. Значит, занесло его еще дальше Леса. В любом случае, в той стороне нет зарегистрированных Источников Света, и тебе будет вполне безопасно работать. Официально задача стоит разобраться с тем, что архимаг делал в своем рабочем кабинете, дождаться информации о локации и найти его логово. И от меня лично, дорогая... приложи все усилия, чтобы этот ублюдок из-за Грани не вернулся. Твой Наставник в курсе, если что, он тебя подстрахует.

   - Шеф, - я упрямо поджала губы и посмотрела исподлобья на того, для кого не существовало слова "невозможно". - Вы мне что, больше не доверяете? Думаете, я не справлюсь сама?

   Вит тепло улыбнулся, мерцая загадочными искрами своего непостижимого Дара в льдисто-голубых глазах, не спеша закурил и, только спустя несколько затяжек, медленно и веско произнес:

   - Я не доверяю Фабиану.

   Я подавилась следующим вдохом. Он сейчас серьезно?! Мне казалось... А как же Али?.. Может, он имел в виду... Понаблюдав еще несколько мгновений некромантку, пытающуюся пропихнуть в легкие воздух, Шеф пояснил:

   - Кайа, человек слаб, а соблазн велик. Магистр Гроттернбергский всего лишь человек, хоть и очень могущественный. Впрочем, слабость - обратная сторона силы. Я не знаю, с чем тебе предстоит столкнуться, но ты не хуже меня понимаешь, какое сумасшедшее количество магической энергии высвободится, если тебе удастся запечатать там архимага. Прошу, держи меня в курсе. Ты мне очень дорога.

   - Я... - я откашлялась. Вит был прав, предусматривая такой вариант. Я могла сколько угодно восхищаться Наставником, но вряд ли кто-то знал больше о его весьма сомнительных подвигах. Он и обратил на меня внимание, по большей части, не столько благодаря моему Дару, сколько небольшому шантажу. - Я все поняла, Вит. Никакого бессмысленного риска.

   - Умница, моя дорогая, - снова улыбнулся он. - Вводная ждет тебя на столе.

   Я встала, подхватывая плащ. Дверь распахнулась передо мной сама, а когда я уже переступала порог, меня догнал совсем будничный и даже веселый оклик Шефа:

   - Ой, Кайа, забыл спросить!

   Я недоуменно оглянулась, наблюдая, как он встает из-за своего стола и быстро выходит в приемную вместе со мной.

   - Совсем забили мне голову с утра, - Линда с улыбкой отрывается от своего занятия и тоже удивленно смотрит на Вита. - Мы же эльфийское Цветение Гилиэры отмечать будем?

   Удивленно поднятые брови секретаря и моя нервная усмешка были ему ответом.

   - Конечно, будем! - сам ответил он на свой вопрос, добавив с интонациями ребенка, которого злые родители хотят лишить праздника: - Линда-а! Ну, пожа-алуйста!

   - Шеф, по-моему, время не самое подходящее для праздника, - тонко улыбнувшись, строго заметила она.

   - Девчонки! - усмехается это непостижимое существо мужского внешнего вида, обнимая меня за плечи. - Праздник можно устроить себе в любое время, а в неподходящее, даже лучше! Ведь трудности даются нам затем, чтобы мы больше ценили счастливые моменты. А чтобы до них дотянуть, не забывая, что самый темный час перед рассветом, очень важно находить поводы. Так что?

   Сдается мне, его потрясающий Дар окутал нас теплом и уверенностью, что все будет хорошо, потому что по-другому нас не устраивает. Даже запах его туалетной воды действовал успокаивающе. Мы с Линдой переглянулись.

   - До праздника еще целый месяц...

   - Да нет, уже сильно меньше.

   - Надо обязательно арендовать какое-то хорошее место. Может, винотеку "Аваердейл"? Там и попить, и попеть можно!

   - А интересно, советник Веста-Таваринн поздравит блудную дочь как обычно или решит, что она и без цветка обойдется в этом году?

   - Отличная идея, Линда, - одобрил Шеф. - Позвони им. А насчет цветов, думаю, даже если лорд Советник будет продолжать строить из себя обиженного, Верховный Жрец порадует нас хотя бы парочкой.

   - Кстати, а мужей звать будем? Давайте будем! - кажется, даже очень серьезная взрослая Линда заразилась предвкушением праздника.

   - А, как иначе? - удивился Вит. - Они столько от вас терпят, что с моей стороны будет черной неблагодарностью их не пригласить!

   - Чего это терпят! - фыркнула я. - От меня никто ничего не терпит!

   - Да ла-а-адно! - скептически протянула секретарь, а Шеф загадочно хмыкнул.

   - Так и до праздника еще почти месяц, - он подмигнул мне, потрепав по плечу и выпуская из объятий. - В общем, решили. В твоих интересах покончить с этим делом побыстрее.

   Войдя в кабинет и, машинально, щелкнув чайником, я поймала себя на том, что улыбка не сходит с моего лица. Как он это делает? Белый конверт с переливающейся радужной магической печатью лежал на моем столе, но торопиться, вопреки рекомендациям Вита, я не собиралась. Что меня там ждет, я, примерно, знала и так.

ГЛАВА 2

У меня нормальный

   *Ковалева

   Под кофе вводная пошла прекрасно. Магическая печать рассыпалась разноцветными искрами от моего прикосновения, плотная мелованная бумага приятно щекотала подушечки пальцев.

   Кайа!

   Это задание может оказаться сложнее, чем обычно!

   Да что вы, Шеф? Сама бы в жизни не догадалась!

   Тебе предстоит отправиться в Асторис, на границу с Огненными Землями. У телепорта тебя встретит мой хороший друг, он же станет твоим проводником в тех краях. Леракаасу ты можешь доверять, как мне. Он поможет тебе сориентироваться и, при необходимости, предоставит все необходимое для ритуала.

   Леракаас? Кажется, слишком демоническое имя, да и все, что мне нужно для работы, я, как правило, вожу с собой. Впрочем, с общительностью Шефа совсем не удивлюсь, если его друг окажется самым настоящим выходцем из Подземного Города, способным добыть хоть редчайший хронографит, хоть звезду с неба.

   Твоя основная задача найти место, откуда Билеан ушел за Грань и уничтожить все якоря, оставленные им для возвращения. Но самое главное, дорогая, если верны мои подозрения и он ушел туда физически, завязывай ритуал только на себя. Помни, ничего не бойся. Ты лучшая. Защиту я тебе усилил.

   П.С.: возьми с собой Крикерли-младшего, его помощь может оказаться бесценной.

   Взять с собой аспиранта? Я нахмурилась и еще раз перечитала последнее предложение. Даже повертела лист в руках, как будто на обратной стороне могли быть пояснения. Что за бред? То страховка от Наставника, то помощь от аспиранта... Может мне кто-нибудь объяснить, когда мир успел настолько сойти с ума?! Мы всегда работали в одиночку, ну, в крайнем случае, в связке со своими...

   Хм. А может, Вит действительно подозревает магистра Гроттернбергского и просто хочет быть в курсе его телодвижений? Это больше похоже на правду. И, даже на традиционно гениальный ход, потому что чем проще, тем лучше. Попросить Наставника об услуге, чтобы он был под присмотром. Хе-хе. Очень по-шефовски.

   Что-то еще меня царапнуло в этой приписке, кроме смысла. Я задумчиво посмотрела в пустой монитор, побарабанила пальцами по столу и даже нахмурилась, хотя эти дополнительные извилины вряд ли могли мне помочь. Мысль ускользала, нагло помахивая мне ручкой откуда-то с края сознания.

   Решительно ткнув кнопку питания компьютера и дождавшись окончательной загрузки, быстро ввела в поиск имеющиеся у меня, далекие от исчерпывающих, сведения. Общедоступная информация заставила меня присвистнуть, удивленно приподнять брови и шумно выдохнуть сквозь стиснутые зубы. Я вспомнила. И поняла, что не давало мне покоя. Устало закрыла лицо ладонью. Надо же было, так вляпаться! И ведь за все годы, что у меня учился Мариам, мне даже в голову не пришло связать этих людей!

   Папаша рыжего аспиранта, Огастус Крикерли - темный, участник Войны Магов (конечно, на стороне Перерожденцев!), профессиональный истребитель оборотней (интересно, а Гарта в курсе таких тесных родственных связей моего аспиранта со своим покойным личным врагом?), изобретатель заклинания подчинения (которое, впрочем, только у него и работало). Именно я помогла подруге много лет назад окончательно покончить с этим мерзавцем. Сделала я это не столько по причине личной симпатии к оборотнихе, сколько потому, что очень хотела учиться у его близкого соратника, который вовремя подсуетился и получил помилование короля. А вместе с этим должность в Академии магии и Магическом Совете.

   Конечно, магистр Гроттернбергский вряд ли спал и видел взять в ученицы неприметную и молчаливую студентку-отличницу, но упоминание кое-каких малоизвестных, даже в узких кругах, их с Крикерли-старшим темных делишек, заставили его заинтересованно изломить бровь и проскрипеть:

   - То, что вы сумели до этого докопаться, лично мне говорит о том, что вы очень настырная девица и умеете правильно задавать вопросы. Любопытно. Жду вас без четверти полночь на кладбище Маберет.

   Указанное место находилось примерно в двух днях пути от столицы и... по какой-то фантастической случайности в окрестностях города, выбранного Витом для своего офиса. На тот момент я работала на Шефа около восьми лет (кстати, понятия не имею, почему однажды мне позвонил его помощник, а он сам только загадочно улыбается) и очень торопилась вернуться на работу.

***

Незадолго до этого, во время очередного шабаша, когда мы вышли с Шефом покурить, я поделилась с ним своими планами:

   - Вит, я хочу писать диссертацию у магистра Гроттернбергского.

   - Почему именно у него? - спросил он, глубоко затягиваясь сигаретой.

   Вопрос застал меня врасплох. В тайне, я боготворила Страшного Магистра, собирала о нем информацию по крупицам изо всех источников, до которых могла дотянуться, сопоставляла факты и не безосновательно полагала, что знаю о его жизни больше, чем кто бы то ни был. Но Вит спрашивал совсем не об этом. Его вопросы всегда были как шкатулка с секретом, он очень радовался и восхищался, когда мы отвечали нестандартно или давали понять, что его вопрос заставил задуматься. Но в тот момент, мое стремление казалось таким очевидным, что я ляпнула первое, что пришло в голову:

   - Потому, что он лучший в нашем деле, - и сразу поняв свою оплошность, добавила: - Фабиан Гроттернбергский проводит нелегальные опыты в своей лаборатории, а я очень хочу получить туда допуск.

   Шеф прекрасно понимал, что я имею ввиду.

   Дар смерти, проявившийся еще в раннем детстве, мои родители (еще одно невероятное везение - оба некроманты) восприняли, как интересный проект и взялись учить меня им пользоваться, каждый в меру своей специализации. Семьи тех, кто был способен договариваться со смертью, не отличались стабильностью, но эта парочка продержалась лет пятнадцать, прежде, чем пошли каждый своим путем. Мама преподавала в городской школе для детей с Даром уроки контроля стихии, а папа был боевым магом. Поэтому, годам к двадцати я умела не только сдерживать свое влияние на окружающих, при этом быстро восстанавливая резерв, но и поднимать нежить различной степени свежести, отдавать им приказы, получая нужную мне информацию из остаточных следов сущности их владельцев.

   К началу самостоятельной жизни у меня сформировалось четкое понимание того, чем я хочу заниматься. Благодаря упрямству и способности учиться в любых обстоятельствах, я закончила Академию с отличием, а мгновенное трудоустройство у таинственного Вита подарило возможность применять и совершенствовать свои навыки. Шеф учил пользоваться Даром так, как никому бы и в голову не пришло. Например, тогда я придумала собирать свои архивы книг с душой. В буквальном смысле.

   - Я лично с ним не знаком, - тем временем медленно проговорил Шеф. – Но, весьма наслышан. У тебя есть план действий?

   Я вздернула бровь, ехидно усмехнувшись:

   - Обижаете, Шеф! Я неподготовленной к таким делам не подхожу.

   - Прекрасно. Магистерская степень позволит тебе многие двери открывать с ноги, - усмехнулся он, делая очередную затяжку.

   - Да я и так, вроде бы, не стесняюсь, - скептически приподняла бровь я.

   - Не стесняешься, - хмыкнул Вит, затушив сигарету в пепельнице. - А будешь делать это с гордостью и полным правом.

   Я посмотрела на Шефа восхищенным взглядом - как здорово, когда в твоей жизни есть человек, понимающий тебя без слов. Подчас, именно необходимость говорить становилась реальной проблемой! Как хорошо, что Виту не надо объяснять очевидные вещи! Разумеется, он знал, чем мы с Гартой занимались в свой законный выходной, но, похоже, одобрял нашу самодеятельность. Мне удалось выяснить у темного много интересного, связанного с магистром Гроттернбергским. Был огромный соблазн оставить его душу себе на память, даже фолиант подходящий оказался под рукой, но Гарта настаивала на окончательном и бесповоротном конце Огастуса. К тому же, уверенности, что удастся надежно запереть такого сильного мага, у меня, если честно, не было.

***

Я снова усмехнулась, выныривая из воспоминаний. Представив высоченного рыжего широкоплечего парня рядом с субтильным черноволосым и темноглазым папенькой, истерзанное тело которого я отправила за Грань следом за душой, совсем невольно подумала, а Мариам точно его сын? Впрочем, какое мне вообще дело до чужих семейных тайн, сейчас важно совершенно другое.

   Железная дверь неожиданно хлопнула. Быстрый перестук каблуков, и в кабинет влетел огненный вихрь. Не в прямом смысле, конечно, но ярко-золотистая грива распущенных волос в сочетании с красным платьем, обтягивающим выдающиеся прелести огненной магессы, создавали именно такое впечатление. Я поморщилась. Ирма очень хороший специалист в своей области и, даже наверняка, очень неплохой человек (формально она на четверть демон), но ее страсть к ярким цветам действовала на меня угнетающе.

   - Как хорошо, что я тебя застала! - огневичка оперлась руками на мой стол.

   - Уверена? - хмыкнула я, откидываясь на спинку стула. - Сильно сомневаюсь, что застать некроманта на рабочем месте - такое уж везение.

   - Ты же отправляешься в Асторис?

   Я тяжело вздохнула. Как же все секретно в нашем офисе! Интересно, откуда она примчалась такая осведомленная? И зачем.

   - Ирма, будь другом, сядь хотя бы на место Элевисы. У меня в глазах рябит от твоего платья, - со стоном пробормотала я.

   - А ты всегда будешь носить черное? - не осталась в долгу магесса, включая чайник и доставая гостевую кружку для кофе.

   - Я перестану носить черное, когда придумают цвет темнее, - беззлобно огрызнулась я. - Ты чего хотела-то?

   - Вообще-то, я хотела тебя кое о чем попросить, а заодно рассказать тебе о твоем новом помощнике и попросить не обижать Леракааса, - хмыкнула она, присаживаясь с горячей чашкой на стол Ви. - Он демон, что надо!

   Ирма мечтательно закатила глаза и прищелкнула языком. Вот, даже, как? Все-таки демон. Родственник или любовник? У Ирмы все могло быть: на четверть суккуб, она только последний месяц из своей, без малого, трехсотлетней жизни хранила верность единственному мужчине. Что, опять же, не показатель, но занятная тенденция.

   - Когда-то мы с ним знатно встряхнули эту дыру (Один балл в пользу любовника!). Он позвонил мне вчера и попросил найти некую Кайеллу Эрихто́, магистра факультета некромантии. Дескать, оная магесса скоро прибудет с рабочим визитом в Асторис, - она усмехнулась. - Лер коллекционирует оружия-артефакты. У него самое большое собрание действующих уникальных экспонатов в Огненных Землях, а мне на последнем задании, как раз, посчастливилось обзавестись очень интересной штуковиной. Как ты знаешь, я оружием не пользуюсь, Кридан тем более, поэтому... Кай, у меня огромная просьба!

   - Так, подожди, - я поднялась добавить себе в кружку кофе и кипятка. Тьма, эта привычка Элеоноры оказалась невероятно заразной! - Этот демон знает, кого ждет в гости? Я понимаю, что ему меня рекомендовал Шеф, но вопрос в том, насколько он осведомил своего друга.

   - Лер знает, что ты ангел, если ты об этом, - Ирма покачала ногой, делая глоток кофе, и со шкодливой улыбкой добавила: - Он не знает, что и я тоже. Понимаешь, Лер работает в посольском корпусе Огненных Земель на общей с эльфами территории, и то, что я прошу тебя передать ему, своего рода знак доброй воли со стороны Леса.

   - А ты-то здесь причем? Частное лицо, даже не гражданка Леса, - не поняла я логики.

   - Я - да, - усмехнулась она. - Но мой прадед выбрал для договорного взаимодействия Кридана. Поэтому я, получается, вроде как причем.

   Я откашлялась и сделала глоток обжигающе горячего кофе. М-да. Выйдя замуж за Верховного Жреца, Ирма оказалась в самом центре политической возни и, по-моему, ее это изрядно развлекало. Конечно, в деле стратегического планирования нам всем до Шефа было далеко, но каждая училась думать на несколько шагов вперед, действовать вразрез с общепринятыми правилами, выстраивать личные отношения там, где это было необходимо...

   - Хорошо, я прихвачу эту твою... Кстати, а что это?

   - Клинок Милродиула, - одними губами произнесла она.

   Я уставилась на нее, пытаясь сообразить, не шутит ли огневичка. Легендарный меч эльфийского мага воздуха? Она готова передать достояние целого народа в частные руки? Не сомневаюсь, что Правитель Элишаэраэлль ни сном, ни духом о том, что давно утраченный древний артефакт мало того, что был обретен, так и уже давно покинул пределы Леса.

   - Кай, - Ирма нервно поклацала ногтями по крышке стола, разом посерьезнев под моим взглядом. - Договор с Подземным Городом нам всем очень нужен, но Элишар ни за что не выпустит из рук эту реликвию. А в результате такой жадности, ему же и придется ее поднять против армии демонов. Оно нам надо?

   - Оно нам не надо, - согласно вздохнула я. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

   - Знаю. Я уже разделила ответственность за свое решение с Шефом и Миравидалем.

   Я одобрительно хмыкнула. Первое, чему учил своих ангелов Вит - прикрывать свой зад железными аргументами и нести ответственность за принятые решения. В том числе, и коллективную.

   - Тогда пойдем, отдашь мне свою штуковину, да я поеду. У меня еще работенка намечается, поэтому хочу заскочить домой поспать. Ночевка в лаборантской не тот вид отдыха, о котором мечтаешь.

   Огневичка понимающе кивнула и, отставив чашку, спрыгнула со стола. Даже на своих каблуках, она была ниже меня на полголовы.

   Остановив порыкивающий внедорожник у ограды старого кладбища, я просканировала Даром пространство вокруг. Смотритель, обратившийся ко мне за помощью, был моим старинным приятелем еще с тех времен, когда я приезжала сюда, чтобы попрактиковаться во время учебы. Но люди без Дара стареют быстро, поэтому я, за прошедшие с тех пор семьдесят лет, почти не изменилась, а он в свои сто на сотню и выглядел. Хотя все еще оставался бодрым стариканом, что и говорить... О! А вот и моя работа! Сама приближается, очень миленько.

   Конечно, специалисту моего уровня упокаивать разгулявшихся мертвецов уже как-то и не по статусу, но отказывать Эбету я не стала. Просил он не часто, а заскочить по дороге мне не сложно. Правда сейчас, среди рабочих инструментов на все случаи некромантской жизни, запасов эликсиров и снадобий, сменной одежды и прочего, в багажнике лежал экранированный от всякой магии длинный футляр, потрясающей воображение ценности. Ну так, что ж. Покушаться на мое добро, дураки находились не часто.

   Я подхватила арбалет и выпрыгнула из машины, хлопнув дверью. После затянувшегося на неделю дождя дорожки развезло в кашу. Поморщившись, скорректировала направление - парочка не нашедших покоя, даже после смерти, активно искала третьего, разрывая лапами ничем не примечательный холмик. Почуяв мое приближение, они неуклюже подхватились с земли и попытались сбежать. Получилось неважно, у одного заклинило колено и он навеки упокоился первым. Стрелять я умела даже в кувырке, а стрела чистой энергии смерти упокоит даже специально поднятого зомби, не то, что это стихийное недоразумение. Второй ломанулся в кусты. Я выругалась и полезла следом. Отлов нежити на полосе препятствий я, в свое время, сдала на «отлично». Но и сейчас, тряхнув стариной, не посрамила диплома с отличием. Да, Кайа, регулярные тренировки на полигоне Академии не проходят бесследно.

   Развеяв в прах тела, я сориентировалась, куда меня занесло, и направилась к домику смотрителя, аккуратно перешагивая холмики и оградки. По дороге запечатала почти разрытую могилу: Нечего тут шастать, спите спокойно, ребята. Эбет встретил меня, как обычно, с распростертыми объятиями:

   - Даже не знаю, как тебя благодарить, Кайюша!.. - рассыпался в эмоциях старик.

   - Мне казалось, что с тех пор, как были придуманы деньги, это перестало быть проблемой, - я закинула на плечо арбалет, скептически разглядывая носы ботинок. В голове вертелась только одна мысль - эти вымыть или купить новые будет проще?

   - Совсем, проклятые, распоясались! Он же сначала один был! Я сделал запрос в городскую управу... Да толку?

   - Ладно, дружище, тороплюсь я, - заеду по дороге на мойку к магам воды.

   - Конечно-конечно, - он вручил мне тощий мешочек с золотом.

   Как раз хватит ботинки вымыть, с усмешкой подумалось мне. Но огорчать приятеля не стала, приняв честно заработанное и, приобняв его напоследок, бодро зашагала к машине. Меня ждал грузовой телепорт в нескольких часах езды от города, а там - Огненные Земли и поиски следов Главы Магического Совета. Но больше всего тревожило то, что Наставник на связь так и не вышел.

ГЛАВА 3

И солнце ярче блещет,

   *закрома родины

   Утро Асториса врывалось в открытое окно внедорожника пробирающей до костей свежестью, запахами гари и еще чего-то странного, присущего только этим землям, наверное. Так далеко на запад меня еще не заносило. Я скользила взглядом по окружающим парковку стационарного грузового телепорта магазинчикам и едальням, но ничего приличного, из работающих в такую рань, не обнаружила. Печально, кофе сейчас был бы более, чем кстати.

   Пока ждала на мойке приведения в нормальный вид моей обуви и кожаных штанов, которым тоже неплохо перепало кладбищенской грязи, отправила сообщение аспиранту. Конкретное время не оговаривала, просто написала, что утром буду в Асторисе, чего и ему желаю. В конце концов, не маленький, разберется.

   Внезапно открывшаяся пассажирская дверь заставила вздрогнуть. Потому, что при всем разнообразии работы некроманта, до сегодняшнего дня мне в машину ни разу не заглядывал широкоплечий мужик с красными глазами, расколотыми вертикальными черточками зрачков, лысый череп которого покрывали замысловатые татуировки, спускавшиеся на шею и прячущиеся под воротником тонкого свитера. Одно из заостренных ушей визитера украшал десяток колечек. Впрочем, я быстро заметила отличительный знак дипломатических служащих – серьгу, в виде языка огня на длинной цепочке в том же ухе, и расслабилась окончательно.

   - Леракаас, - представился демон. - А вы - Кайелла.

   - Точно, - кивнула я, аккуратно убирая арбалет назад, и кивком головы приглашая продолжить вторжение. Он спокойно занял пассажирское сидение, слегка откатывая его, чтобы поместиться. Я, не особенно скрывая, с любопытством разглядывала своего нового знакомого. Среднего роста, но с завидным размахом плеч мужчина, кожа бледная, широкая красная радужка не позволяла разглядеть белок, зрачки слегка расширились. Кое-где рисунок татуировки рассечен старыми шрамами. Он спокойно опустил на колени руки с аккуратно подпиленными, но, несомненно, когтями. Одет в тонкий серый свитер, темно-серые брюки и туфли, стандартного для государственных служащих, черного цвета. В общем, ничего такого, чем регулярно поражала меня Ирма, объясняя свою страсть к эпатажу демонической кровью.

   - Вам должны были передать кое-что для меня, - негромко заметил мужчина.

   - Ага, - кивнула я, заметив нечто интересное на противоположной стороне парковки.

   К слову, рыжий тип с двумя стаканчиками кофе навынос, танцующей походкой пробиравшийся сквозь толпу водителей большегрузов у пункта оплаты, никак не мог объяснить свою страсть к разноцветным футболкам! Да он, кажется, и не считал нужным это делать, спокойно пережидая мое возмущение очередным бьющим по глазам (и по нервам!) безобразием. Можно подумать, его шевелюры было мало! Интересно все-таки, в кого он такой?..

   На фоне здоровенных мужиков, Номер Три выглядел тощим, как эльф, и таким же странным. Ярко-зеленая футболка с длинным рукавом, штаны военного покроя, высокие ботинки, а толстовка цвета хаки повязана на талии. Любопытно, они его затопчут или все обойдется? Конечно, темного, да еще с Даром смерти, в принципе уничтожить не так-то просто (а конкретно этого, даже мне не удалось угробить за пять лет), но Мариам каждый раз будто специально нарывался.

   - Что-то интересное? - Леракаас проследил за моим взглядом. - Ваш знакомый?

   Сомневаться в цели этого пилигрима не пришлось. Он широко улыбнулся нам и грациозно помахал стаканом. Я закрыла лицо ладонью.

   - Мой аспирант, - глухо пробормотала я. - И можно на "ты".

   Демон усмехнулся, а я спохватилась и добавила:

   - Только вам. Ему нельзя.

   Тем временем, рыжее недоразумение, каким-то невероятным образом, перехватил стаканы одной рукой, открыл заднюю дверь и ввинтился в салон за спиной пассажира. Машина у меня, конечно, не маленькая, но как он там настолько компактно сложился заинтересовало не только меня.

   - Держите, магистр, - протянул он мне половину своей добычи и демонстративно сделал глоток из второй. - Мариам Крикерли.

   - Леракаас Адьяр, - со смешком пожал руку демон и сразу поинтересовался: - родственничек Огастуса?

   - Как выяснилось, да, - пробурчала я, грея пальцы о горячий стакан.

   - Сын, - без смущения пояснил рыжий.

   - Профиль очень характерный, - дипломатично кивнул Леракаас. - Ну, и аура, конечно.

   - Если бы папаша мог это почувствовать, - хмыкнул Мариам, делая еще один глоток, - проблем в детстве у меня было бы критично меньше.

   Видимо, демонам тоже была не чужда самоирония, потому что он раскатисто расхохотался, показывая одобрительный жест.

   - Куда мы сейчас? - вернула я мужчин к насущным проблемам.

   - Если вы не возражаете, прошу быть моими гостями. Мой друг однозначно дал понять, насколько ты дорога ему, Кайелла. Но сначала я попросил бы заехать... По моим делам, - Лер вопросительно глянул на меня, покосившись на Мариама.

   Я устало махнула рукой. Если уж Шеф так настойчиво подсовывает его в наши задания, значит у Лимена на него полное досье, в котором есть даже то, что парень сам о себе не помнит, но нет ничего предосудительного. Демон понятливо кивнул, все еще выжидающе глядя на меня. Я задумчиво прищурилась, попивая кофе маленькими глотками. Не такой уж и мерзкий, кстати, для парковочной едальни. Почему бы и не воспользоваться демоническим гостеприимством? В конце концов, я полноценных демонов встречала не так много, а пожить на территории посольства банально любопытно. Я кивнула, Мариам трагически вздохнул, привыкнув за время учебы к тому, что его научный руководитель не дает четких инструкций. А просто заводит машину и, следуя подсказкам демона и навигатора, выруливает в сторону центра города.

   К моему удивлению, первую остановку мы сделали около здания, больше похожего на склеп.

   - Кайелла, - зрачки Лера расширились при виде посылки от Ирмы.

   - Называйте меня просто Кайа.

   - Тогда, и ты меня - просто Лер, - улыбнулся он, обнажая клыки в улыбке. - Я не знаю, насколько ты понимаешь, что происходит, но это... очень важный момент для нашей расы. Поверь, мы этого не забудем.

   - Лер, - я усмехнулась, не выдавая своей осведомленности о содержимом футляра. - Я просто делаю свою работу. Если не лучше всех, то уж лучше многих - точно.

   Он кивнул и скрылся в открывшемся проеме стены. Хм. Надо глянуть, что это за место в нашем навигаторе, так сказать, для внутреннего пользования. Я с любопытством уточнила координаты...

   "Официальный филиал Банка Подземного Города в смежных землях - прикрытие для дипломатического портала в Бездну. Ведет непосредственно к приемной Его Темнейшества Властелина Алосера. Воспользоваться им могут только высококачественные чиновники и тайные агенты".

   Портал?! Тот самый? Вот Тьма! Ну, Ирма! Навь блудливая! Попроще себе любовника не могла найти? А Шеф! Что ты вообще такое, Вит, если у тебя в друзьях агенты Властелина Бездны?! «Можешь доверять ему, как мне!» мысленно фыркнула я, резко захлопывая багажник и возвращаясь за руль. Но место было занято аспирантом, который, неизвестно каким образом, уже договорился с моей машиной и даже включил музыку.

   - Магистр, я решил, что немного отдыха вам не помешает, - примирительно улыбнулся он. - К тому же, мы отлично поладили с вашим некрофорем...

   Прекрасно! Номер Три уже с духом моего не убиваемого корыта договорился!

   - Крикерли, вам не кажется, что вы слишком много на себя берете? - мрачно поинтересовалась я.

   - Возможно, - не стал спорить мужчина. - Но в бездонных мешках под вашими глазами скоро можно будет что-нибудь прятать...

   - Скорее всего, это будет твой хладный труп, - буркнула себе под нос я.

   Бездонной будет твоя могила, рыжий, договоришь ты у меня! Впрочем, в глубине души я была согласна с необходимостью здорового сна, но категорически возражала против формы, в которой она была высказана.

   - Я хотел сказать..., - с тщательно скрытой иронией пробормотал этот наглый тип.

   Не слушая его, я открыла заднюю дверь и щелчком пальцев задвинула водительское сиденье почти под руль. С комфортом устроившись сзади, игнорируя возмущение аспиранта, достала из торбы дорожную маску для сна. Уже выключаясь, я услышала пару тихих робких щелчков отодвигаемого сидения, но просыпаться, чтобы продолжить вредничать не стала - надо же ему на педали как-то нажимать.

   - Кайа, - смутно знакомый голос.

   - Магистр Эрихто́, приехали...

   Я с трудом разлепила глаза под маской (сказывался сумасшедший недосып последней недели) и слегка сдвинула ее на лоб. Мы остановились у одного из совершенно одинаковых коттеджей, выстроившихся вдоль широкой улицы жилого района. Под моим тяжелым взглядом даже демон стушевался.

   - Кайа, до горячей ванны и нормальной постели остался последний рывок, - ободряюще улыбнулся Лер.

   Я страдальчески скривилась. Ага, спать. Я же сюда отдыхать приехала, а не следы светлого некроманта (тьфу, дичь какая, как скажет Гарта!) искать. Ирме, кстати, тоже нужно написать, а лучше лично высказать свое мнение о ее решении. Не то, чтобы я так сильно хотела войны между эльфами и демонами, просто терпеть не могу, когда меня втягивают в политические интриги, да еще и вслепую. И, похоже, придется-таки звонить Алиниэль. Это, вообще, детский сад какой-то, но иначе я чувствую себя как на магистерском экзамене. А это меньше всего похоже на обещанную Шефом страховку, и вызывает непреодолимое желание атаковать сразу во всех направлениях. Причем, прямо сейчас.

   - Лер, можно мне в комнату плотный завтрак, горячий крепкий кофе и ледяное белое сухое? - я закинула лямку торбы на плечо и закрыла машину.

   - Конечно! Зачем? - последний вопрос явно относился к моим действиям, а не пожеланиям.

   - Чтоб не нагадили, - усмехнулась я.

   Конечно, такая древность могла вызвать интерес у даже самых воспитанных демонят (я допускала существование таковых, хотя вон та троица подростков, перед домом наискосок дальше по улице, совсем не производила подобного впечатления). Для них это могло оказаться фатальным (и оказалось бы, потому что смотрели они в нашу сторону очень неоднозначно). А это уже межрасовый и дипломатический скандал, разборки в Академии на предмет соблюдения техники безопасности и правил модернизации собственного транспорта в соответствии с регламентом Совета... Проще закрыть.

   Безликая стильная дизайнерская обстановка, как в большинстве служебных или гостевых домов. Встретившая нас демонесса отличалась от людей только синевато-бледной кожей, красными глазами с вертикальными зрачками и черными когтями.

   - Ансфорои, проводи моих гостей в комнаты и вернись за дополнительными распоряжениями, - голос Леракааса, отдавший этот приказ, просто-таки замораживал. Я украдкой пригляделась. Демонесса с легкой заторможенностью кивнула и пригласила нас следовать за собой на второй этаж.

   В отличие от меня, Мариам не стесняясь вертел головой по сторонам и тут же потянулся своим Даром пощупать нашу проводницу. В другой ситуации я бы быстро отбила у него такое желание, но тут мне самой было любопытно. То, что она была живая я чуяла и так, и даже заклинание повиновения интуитивно угадывала, но вот что это именно - сходу определить не получилось (способов заставить подчиниться я могла назвать не меньше трех десятков только с помощью своего Дара и примерно столько же с помощью других, самых распространенных). Подозреваю, что Лер - очень крутой огневик, потому что подключившись к Мариаму, я сразу заметила компоненты огненной магии и элемент ритуала на демонической Тьме. Интересное плетение: дух Ансфорои был искусно опутан нитями заклинания, не делая из нее бессловесную марионетку и, при этом, не давая ей возможность нанести вред хозяину или его гостям.

   Я мысленно усмехнулась. Вот последнее очень кстати, даже через Дар Мариама она попыталась дотянуться до меня своим огнем.

   Приняв ванну, переодевшись в свой любимый черный пушистый халат и употребив обнаруженный на столе завтрак по назначению, я позвонила Ирме. Огненная интриганка приняла видеовызов почти сразу. На фоне укрытых огненно-золотыми волосами плеч и лица с невероятно довольной ухмылкой, в кадре мелькнула рука в сплошной вязи татуировки.

   - Ты из постели, кроме как на задания, вообще вылезаешь? - ничуть не смутившись, я сделала глоток действительно ледяного белого сухого.

   - А зачем? Мне тут о-о-чень хорошо-о... - еще шире улыбнулась огневичка, судя по движению плеча, на всякий случай убеждаясь в сказанном на ощупь.

   - У меня есть пара вопросов по поводу этого типа, Лера.

   - Оу, это серьезно, - фыркнула Ирма, искренне пытаясь придать лицу соответствующее выражение.

   - Ты же в курсе, что мне его рекомендовал Шеф, как своего очень надежного друга? - за конфиденциальность разговора я не переживала, мое заклинание тишины даже Наставник не каждый раз пробивал, а Кридан Миравидаль, наверняка, знал о своей обожаемой супруге и не такое.

   - Хм, я об этом скорее догадывалась, - наконец, посерьезнела магесса. – Лер, вообще, с Криданом передачу обсуждал по поручению своего руководства.

   - Но откуда-то он узнал о твоей... находке? - недобро ухмыльнулась я, намекая на не менее яркое, чем ее наряды, прошлое Ирмы.

   Эта поганка только расхохоталась своим завораживающим хрипловатым смехом:

   - То задание было, конечно, не настолько ярким, как предыдущее, - кажется, Верховный Жрец все-таки далеко не ушел, если полутораметровая ведьма до него дотягивалась (в этом сомневаться не приходилось - уж слишком блудливое выражение лица было у огневички), - но так получилось, что пришлось уничтожить пару личных агентов Леракааса. Он материализовался разбираться, но и Кридан, к счастью, уже был рядом со мной. Это позволило мне сохранить в тайне свою работу на Вита и начать мирные переговоры. Хотя, возможно, и несколько раньше, чем планировал прадед.

   - Зато более продуктивно, - приятный мужской голос с насмешливыми интонациями вмешался в разговор. - Рад познакомиться, Кайа.

   - Взаимно, лорд Миравидаль, - я с любопытством рассмотрела Верховного Жреца эльфийской Матери Природы. На первый взгляд совершенно типичный эльф (кстати, у Крикерли очень похожий типаж... к чему это я?), ну, разве что, короткая стрижка очень непривычно смотрелась в сочетании с острыми ушами. А вот случайно поймав его взгляд, я чуть не провалилась. Бездна тебя побери! Ему же темная прорва лет!

   - Будьте осторожнее, Кайа, - сочувственно улыбнулся он. - С вашим Даром этого лучше не делать.

   - Да я уже поняла, - пробормотала я, делая несколько хороших глотков из бокала. Ощущение, что качнулась над пропастью, но в последний момент каким-то чудом вернула равновесие. Сердце колотилось у горла и слегка кружилась голова.

   - Я хотел поблагодарить за помощь, - тактично продолжил эльф, которого, видимо, не смущали ни возня супруги под одеялом (можно подумать, что эта четвертушка суккуба упустит возможность подержаться за что-то сто́ящее или стоя́щее), ни ее выпивающая с утра подруга (халат я запахнула не столько из обостренного целомудрия, сколько от врывающегося в распахнутое окно приятного свежего воздуха), ни собственный полуголый вид (тут, уж точно, стесняться было нечего).

   - Обращайтесь, - я, наконец, справилась с собой, снова наполнила бокал и попыталась изобразить дружелюбную улыбку. Кажется, получилось не очень, но попытку мне засчитали. - Получается, Лер уверен, что это ваша личная добыча, инициатива и доброе расположение. А Шеф тут совершенно не причем, просто попросил его помочь одному из своих ангелов по старой дружбе...

   Мы обменялись понимающими улыбками и распрощались.

   Вит всегда и везде был причем, а сейчас его стратегия приносила видимые плоды. Как в глобальном масштабе нашего мира, так и частной жизни уже... четверых ангелов? Странное предчувствие кольнуло тревогой, но я решительно прогнала неуместные мысли, прихватила бутылку, и удобно устроившись на кровати, принялась анализировать имеющуюся в нашем справочнике информацию об этих краях.

ГЛАВА 4

Как-то буднично все и уныло,

   *сборник народных мудростей и полезных советов

   - Ну, и какой Бездны ты на меня уставился? - пробормотала я в подушку, не открывая глаз. С его уникальной способностью видеть даже затылком, было неважно, куда направлен взгляд, достаточно находиться в комнате.

   - Вы долго не открывали, я заволновался, - убийственно честно ответил он. Судя по направлению голоса, стоит у окна.

   - Ага, - с трудом разлучив лицо с подушкой и пытаясь понять, не ослышалась ли, я изумленно воззрилась на него. - За магистра некромантии и боевого мага?! Вы в своем уме, Крикерли? Я экзамены сдавала самому магистру Гроттернбергскому! И поверьте, в случае необходимости могу, если не полностью выпить жизнь всех присутствующих в доме, то уж оставить их едва живыми - точно!

   - Но это же демоны, - он отвернулся от окна и прямо посмотрел на меня.

   - И что?

   - И то, что магистр - все-таки человек!

   - Я умираю, - простонал я, снова утыкаясь в подушку. В том, что магистр Гроттернбергский - человек, я иногда сомневалась очень сильно, а после сдачи экзамена - еще и часто!

   - У вас, максимум, может быть легкое похмелье, - тем временем возразил аспирант, отправляя опустевшую бутылку в магический утилизатор, - от этого не умирают.

   - Вы так серьезно говорите, что какие-то демоны могут представлять для меня опасность и это меня убивает! Чему вас только учили во время основного курса?! - возмутилась я, садясь на постели.

   - Я же на темных искусствах учился, - усмехнулся он, протягивая мне чашку кофе и возвращаясь к окну.

   Вот это я понимаю - магия! Я даже буркнула ему в спину "спасибо", удобно облокотившись на подушки и скрестив ноги.

   Я ожидаемо вырубилась за изучением материалов. Но то, что всплывало в памяти, вполне складывалось в единую картину. Сопоставив имеющуюся информацию, получалось три вполне вероятных варианта, где мог выйти из телепорта Глава Совета. Конечно, и оттуда он мог отправиться куда угодно, но мне хотя бы какую-нибудь зацепку! Там можно будет отправить ее Элеоноре для анализа. Даже если у нее не получится так четко, как с Ингольдом (расстояние очень большое - все-таки архимаг, да и отсутствие личного общения), это будет уже не важно. Анализировать я тоже умею, а про некромантов и их возможности знаю побольше многих.

   Все три места находились в разных частях города, но не мотаться же мне туда самой при живом аспиранте!

   - Что скажешь про Ансфорои?

   Видимо, вопрос был неожиданным, потому что рыжий возмущенно воскликнул:

   - Экономку? Как вы могли подумать?! У меня к ней исключительно научный интерес!

   Я фыркнула и чуть не захлебнулась кофе, зато окончательно проснулась и развеселилась:

   - Это у вас, Крикерли, мысли не там, где надо! Я, как раз, и имела в виду ваши изыскания. Кстати, долго я спала?

   - Часа четыре, сейчас немного больше полудня, - успокоился он. - И мысли у меня там, где надо. В голове!

   Хорошее уточнение. Мысленно продолжая хихикать, я сделала еще несколько глотков в ожидании ответа на главный вопрос.

   - Демонесса связана с хозяином дома заклятием подчинения, ограничивающим некоторые действия. Я не смог разобраться, какие именно, но могу предположить, что это все, связанное с безопасностью жильцов дома - гостей и родственников. Поэтому Леракаас представил нас ей именно так, - он задумчиво посмотрел на носы своих ботинок и добавил, - но вы ей явно не понравились, магистр. Я чувствовал ваше присутствие и то, как она отреагировала. Перекрыть ей доступ я опоздал на долю мгновения...

   Мне показалось или в его голосе послышались виноватые нотки? Похоже, он всерьез считал, что мне нужна защита. Недоуменно хмыкнув про себя, я продолжила импровизированный зачет:

   - А что скажешь о нашем новом приятеле?

   - Потомок одного из Высших, тех, кто практически не привязан к конкретной форме, трансформирует внешность по необходимости. Воевал с эльфами, вытащил своего повелителя из тисков Верховного Жреца, когда тот почти прикончил его. С тех пор и работает лично на него, сильнейший огневик... - уже бодро отрапортовал аспирант.

   - Стоп, а это-то ты как узнал? - я нахмурилась.

   - Просто спросил, - пожал плечами темный. – Нормальный он мужик, хоть и демон. К слову, рассказал, что оказывать всевозможное содействие в ваших поисках его настоятельно попросил очень хороший друг, которому Леракаас не может отказать.

   Мариам выразительно посмотрел на меня. Еще интереснее. Я отставила чашку на прикроватный столик и встала. Получается, что высшие силы решили не размениваться на посредников в виде правителей-королей, а договориться напрямую. Сами решили, ага. Я почти услышала негромкий смех Шефа и его любимое: "И это нормально!.." Медленно выдохнула сквозь зубы. Кто же ты такой, Вит, чтобы с такой точностью расставить действующих лиц и исполнителей?! И какую роль ты отвел вот этому рыжему, невероятно одаренному олуху, которого при всех его талантах еще учить и учить? А ведь ввести его в курс дела придется, иначе он еще у кого-нибудь что-нибудь интересное "просто спросит".

   Я с усмешкой кивнула своим мыслям и тоже приблизилась к окну, потеснив аспиранта:

   - Как ты понимаешь, мы сюда приехали, отнюдь, не отдыхать...

   Хм... показалось или я действительно услышала отголосок чужой мысли, что-то типа "а жаль"? Вопросительно посмотрела на аспиранта, но он, зараза, за свои (сколько там ему?) натренировал исключительно непроницаемое, с несколькими дурашливыми вариациями, выражение лица. Я решила разобраться, что бы это значило, чуть позже. Кстати, вид отсюда открывается действительно интересный, как раз в сторону одного из предполагаемых выходов блудного Главы Совета.

   - В общем, ситуация такова, - постучала пальцами по подоконнику, собираясь с мыслями. Объяснения никогда не были моей сильной стороной. - Нам необходимо найти место выхода из телепорта одного архимага, а потом проследить его дальше... до места, где он исчез.

   - А в чем сложность и секрет? - уже с искренним любопытством приподнял рыжую бровь Крикерли.

   - В том, что этот архимаг - Игтаил Билеан, - я с удовольствием понаблюдала его отвисшую челюсть. - И исчез он за Гранью.

   - Эммм... Простите, магистр, говоря "исчез" вы имеете в виду?..

   - Да, Крикерли, соображайте быстрее! Ушел за Грань физически!

   - Но ведь... гм... так могут только некроманты, а в Совет и магистра Гроттернбергского взяли только для статистического равенства! Там же все остальные светлые и с условно-светлыми проявлениями Дара!

   - Умница! - язвительно протянула я. - Я тоже так думала до недавнего времени. Но, видишь ли, как говорит наш общий с Леракаасом хороший друг, в этом мире возможно все. В том числе, и светлый Игтаил с Даром смерти...

   Мариаму понадобилось время, чтобы переварить полученную информацию. Я решила оставить его с ней наедине и, прихватив сменную одежду, скрылась в туалетной комнате. И первое, что я услышала, вернувшись уже одетая в черные штаны военного покроя и тонкую шерстяную водолазку, было спокойное и какое-то очень веское:

   - Мне вот интересно, магистр Эрихто́, откуда у вас такие знакомства?

   Я слегка оторопела. Не говоря уж о странных интонациях аспиранта, разом ставшего как-то выше, серьезнее и даже внушительнее, сам факт такого прямого вопроса был выходящим за рамки сложившихся взаимоотношений. Первая реакция была раз и навсегда отбить желание создавать подобные прецеденты, но вспыльчивость я оставила в далекой уже юности. Поэтому после недолгих размышлений пришла к выводу, что все равно рано или поздно узнает, так что, наверное, лучше от меня (в случае необходимости, Элеоноре будет проще найти и стереть эти воспоминания).

   - Оттуда, аспирант Крикерли, - вздохнула я, собирая короткие каштановые волосы в куцый хвостик на затылке. - Откуда у многих из нас. От Вита.

   - Вы - ангел?! - неподдельное удивление и восторг на его лице вызвали смешанное чувство гордости и странное ощущение, что я сделала то, что давно пора было сделать.

   - Иронично, согласись, - хмыкнула я, шнуруя высокие тяжелые ботинки и размышляя, нужен мне плащ или так не замерзну по их почти эльфийской погоде.

   - Пожалуй, это единственное логичное объяснение, - восхищенно покачал головой он.

   - Чему? - поднялась я, подхватывая торбу с необходимым инвентарем и распахивая дверь.

   - Да всему! - широко улыбнулся он. - Например, вашим нестандартным способностям и тому, что при этом заведовать кафедрой вы стали совсем недавно.

   - Может, я просто магистру Гроттернбергскому не нравлюсь, - буркнула я, выходя из комнаты и направляясь к лестнице.

   - Конечно, - скептически согласился аспирант, подстраиваясь под мой шаг и продолжая озвучивать свои выводы. – Поэтому, он стал вашим Наставником?

   - Поэтому, он дал мне кафедру, - ехидно поправила я. - А за все остальное ввалил таких звезд, что я до сих пор не расплатилась!

   - Так и он не знал?! - темный, кажется, чуть не споткнулся. - Тогда мне не так обидно...

   Я резко остановилась на последней ступеньке лестницы и, запрокинув голову, насмешливо посмотрела на мужчину. Серьезно? Самомнение, конечно, у рыжего - просто за гранью моего понимания! С чего бы я вообще должна распространяться о своей частной жизни, тем более ему? Но ярко-зеленые глаза, как обычно, выражали полнейшую безмятежность и было непонятно, шутит он в очередной раз или говорит всерьез.

   - Кайа, ты уже встала? - Лер выглянул из гостиной.

   - И даже собралась по делам, - хмыкнула я, переключая внимание на демона.

   - Моя помощь нужна? Может быть...

   - Да, - перебила я его. - Можно нам с собой каких-нибудь бутербродов и термос с кофе?

   - Конечно, - клыкасто улыбнулся он, на пару мгновений прикрыв глаза. - Сейчас будет. Что-нибудь еще?

   Я задумалась. В принципе, мест, куда бы я не могла попасть, в природе существовало не так уж много. А вот тех, куда я бы не хотела соваться без страховки - было несколько больше. Например, святилище Первозданного Света, куда ни мне, ни Мариаму без последствий для здоровья войти не удалось бы, но при должной поддержке огневика... Идея Ирмы работать с Даром через узлы защиты, которую нам ставил Вит, оказалась гениальной в своей простоте. Нужно только подобрать подходящий компонент. Я поджала губы, прикидывая, удастся ли обмануть фундаментальную стихию, пропустив огненный Дар через те элементы, которые обеспечивают магические щиты. И если да, то надолго ли?

   - Лер, ты когда-нибудь работал в магической связке с человеком?

   - Конечно, - совершенно не удивился вопросу демон. - Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

   - Дал мне возможность войти в святилище Первозданного Света, - хищно улыбнулась я.

   Получилось даже слишком эффектно - замерла даже подошедшая с бутербродами и кофе Ансфорои, а у мужчин округлились глаза.

   - Что вы задумали, магистр? - ошарашено проговорил аспирант.

   - Что слышал, Номер Три. Там нет Источника, просто много Света, а мой резерв позволит и без страховки пробыть там минут двадцать точно, - я направилась к входной двери.

   - Я мог бы и сам вас подстраховать, - пробурчал он мне в спину, шурша запихиваемыми в рюкзак свертками.

   - Привыкай, парень! - усмехнулся Леракаас. - У Вита они все такие – красивые, умные стервы. Он их всегда боготворил.

   Я хмыкнула себе под нос, закидывая торбу на заднее сиденье. В чем-то он был совершенно прав. Просто с тех пор, как Шеф едва не потерял меня пятьдесят лет назад, он стал более... мягким, что ли. Мужчины остановились на середине пути от дома к машине, и Лер что-то тихо прошептал на ухо склонившемуся к нему Мариаму. Подслушивать я не стала (нерациональное расходование резерва) и просто завела машину. Заговорщики быстро погрузились, и я вбила в навигаторе первую точку своего плана действий.

   Ну, что я могу сказать? Впечатление святилище производило весьма убогое... За прошедшие с войны между эльфами и демонами пятьсот лет, стены успели изрядно обветшать, зарасти каким-то колючим и не слишком эстетичным кустарником, а кое-где - пойти трещинами. Но сила здесь, по-прежнему, присутствовала, несмотря на отсутствие Источника. Я еще раз убедилась, что резерв мой полон, а защита надежна, и потянулась к зданию Даром.

   Хм. Тряхнуло не слабо, даже собранные в хвост волосы зашевелились! Очень любопытно - святилище-то явно заброшено уже десятки лет. Хотя... если тут совсем недавно пробегал светлый архимаг, все может быть.

   - Лер, видишь мою защиту? - я сосредоточенно смотрела на вход, уже больше похожий на природную пещеру, чем на рукотворную дверь.

   - Как и то, что ставил тебе ее сам Вит. Его работу ни с чем не спутаешь!

   - Прекрасно. Попробуй пустить свою силу через узел, обеспечивающий щиты...

   - Какие именно? - демон не врал, его Дар действительно был очень силен, раз он видел даже такие тонкости.

   Я побарабанила пальцами по рулю и решилась:

   - Давай через основной.

   - Он у тебя на резерв завязан, - с сомнением покачал головой Леракаас.

   - Я в курсе, - до хруста потягиваясь, вышла из машины, хлопнув дверью.

   - Мар, подстрахуй ее Тьмой, что-то здесь не то, - в плане слуха до той же Гарты мне очень далеко, но громкий шепот за спиной заставил недоуменно обернуться. Да что, Тьма побери, они о себе возомнили?!

   Внезапное желание послать их обоих в Бездну и сделать все самой, я, конечно, поборола. Но командовать своим аспирантом буду исключительно сама! Таких вольностей я даже магистру Гроттернбергскому не позволяю (не могу сказать, что он оставил попытки, но после третьего раза продолжил, скорее, из спортивного интереса). Резко выдохнув, я подошла к открытому окну пассажирской двери.

   - Леракаас, - очень внятно, тщательно выговаривая каждую букву, проговорила я. - Вит рекомендовал тебя, как свое доверенное лицо, а не как главнокомандующего. И только поэтому я очень по-доброму прошу, не лезь туда, куда не просят. Мне не семьдесят лет и даже не восемьдесят, я вполне отдаю себе отчет в своих действиях.

   Под тяжелым взглядом с активным Даром смерти демон с усмешкой прикрыл красные глаза.

   - Прости, магистр, я так редко общаюсь с людьми, что все время забываю, какие вы недолговечные.

   Он послушно потянулся к нужному элементу защиты огнем, а я заблокировала свой Дар. Ощущения очень странные, как будто по венам вместо привычной смерти струится жидкое пламя. Интересно, Ирма так же чувствует свою стихию? Так, стоп. Долой ненужные мысли. Как только я почувствовала, что защита замкнулась, глубоко вздохнула и вошла в святилище. Некромантское чутье начало отсчет секунд относительно безопасного нахождения во власти Света. Да, пока стихия меня не распознала, но времени у меня немного.

   Как и снаружи, внутри тоже не было ничего особенного. Сырость, плесень, разбитая Чаша Света... Хе-хе. Совсем недавно разбита, сколы явно свежие. Аккуратно потянувшись к осколкам Даром, я сразу поняла, что угадала. Я всегда была везучей. Активировав артефакт слежения, прошлась по небольшому залу. Нет, все же как ни крути, а Тьма приятнее. Не знаю, почему все ее так боятся. Ладно, почти все. Вон, Нора вышла замуж по традициям темных и ничего! Только еще более счастливая ходит, я уж молчу про ее дражайшего муженька. Видела его пару раз, очень неслабый темный. Помню я ту историю, когда Айвери собирала ему ауру. Но, в отличие от меня, сущность Дарина она очень надежно скрыла. "Представляешь, - с горящими глазами, за бокалом белого сухого, делилась она. - Шеф попросил сделать так, чтобы никто и никогда сходу не распознал в нем темного! Мол, утратил парень Дар и все!" На мой резонный вопрос, а что так можно? Она только пожала плечами, что в равной степени могло означать и "с ума сошла?", и "почему бы и да!" Как выяснилось, наша лекарка и не такое еще может...

   Хм, а вот это уже самоуправство! У моего аспиранта очень много талантов, в том числе, и до сих пор скрытых, но уж его личную разработку я ни с чем не спутаю! Сама же доводила до ума для патента. Да и его Тьма... какая-то она особенная, но пока не могу понять в чем дело. Влияние стало более отчетливым. Кажется, рыжий напрашивается на практическое занятие. Сверившись с внутренними ощущениями (интуиция все еще отщелкивала безопасные секунды, хотя уже и явно ускорившись), я сделала вдох-выдох и дернула его резерв на себя...

   Когда я, пошатываясь и, для надежности, держась за стенку, буквально вытащила себя из святилища, Мариам очень укоризненно смотрел на меня с пассажирского места, а Лер сидел за рулем.

   - Магистр Эрихто́, ваш поступок ужасен! - высказал мне все еще бледный аспирант. Веснушки на скулах обозначились очень четко, и я невольно прикипела к ним взглядом. После этого Света реакции заторможенные.

   - Хотела бы я тебе верить, - самодовольно ухмыльнулась я непослушными губами. - Что во фразе "не лезь туда, куда не просят" ты не понял?

   Лер быстро обошел машину и в два шага оказался рядом со мной, подперев плечом и открывая заднюю дверь.

   - То, что она была адресована не только демону!

   Я со стоном ввалилась в салон, пытаясь отдышаться. Надо же! Повезло с первого раза! И даже удалось нащупать след души! Сегодня, однозначно, мой день. Нельзя терять время, нужно двигаться дальше!

ГЛАВА 5

Бывает к вечеру устанешь,

   *устное народное творчество

   - Ты в порядке? - Лер безуспешно пытался завести некрофорь.

   - Да, обычная реакция на Свет, - отмахнулась я, с любопытством наблюдая за неравной битвой огненного демона с союзной армией артефактора и некроманта. - Бывало и много хуже. Главное, что я нашла то, что искала и надо двигаться дальше.

   Мариам скептически посмотрел на меня через плечо:

   - И вот вам же совсем не стыдно, магистр!

   - Здорово, правда? - приподняла брови я, копаясь в торбе в поисках "Светотени". Купить ее в свободной продаже было невозможно, так как магистр ЭрлЭхвальд, гигантский оборотень-медведь с кафедры Травоведения, даже у меня вызывавший первое время оторопь, очень ревниво охранял свои изобретения. Но с некоторых пор легендарный эликсир стал моим неизменным спутником...

***

- Войдите! - миниатюрная магесса воды Анахита ЭрлЭхвальд с профессиональным интересом посмотрела на дверь. Последний пациент только ушел, и она, смыв чужие проблемы с рук, с удовольствием катала в ладони шарик чистой воды.

   Дверь резко распахнулась, стукнув о стену, а в кабинет ввалилась перепачканная глиной, кровью и какой-то вонючей слизью магистр, преподававшая практику на факультете некромантии. Придержав свое готовое подчиниться гравитации тело, схватившись грязной рукой за белый косяк, невысокая женщина просипела неожиданно низким голосом:

   - Помоги, пожалуйста, у меня... заражение уже к сердцу подбирается, - тяжелое дыхание, бледность с оттенком зеленцы, горящие Даром смерти, покрасневшие глаза.

   Анахита, мгновенно оценив ситуацию, в два шага оказалась рядом и подперла плечом пациентку. Шарик воды, заряженный Даром воды, пришелся, как нельзя кстати.

   - Выпей это, - она аккуратно провела пальцами по губам, подбородку и шее некромантки. Плохо дело - если зараза перекинется на резерв, магесса может остаться без Дара. - Давай сюда...

   Лучший лекарь лечебницы умела хладнокровно действовать в подобных ситуациях. Тем более, что магистр Эрихто́ была нередкой гостьей ее кабинета, но вот с таким истощением - это что-то новенькое. Анахита аккуратно устроила ее на кушетке, одновременно сканируя пациентку и блокируя яд в крови. Ситуация была не самая критическая, но хорошего мало. Нейтрализация займет время, а до окончательного восстановления резерва придется подержать ее здесь. Лекарка вызвала помощниц, которые занялись промыванием и дезинфекцией внешних повреждений, а сама приступила к составлению противоядия. Ее муж, магистр ЭрлЭхвальд - гениальный травник, очень хорошо учил свою супругу до свадьбы, а после - еще лучше. Но профессиональная интуиция, доведенная Анахитой до совершенства, подсказывала, что стабилизация водным Даром и ее собственные наработки для такого случая всего лишь полумера. Поглядывая на закрытую ширму, Ахи решительно открыла сейф и достала личную аптечку.

   - Девочки, вы свободны, - она подошла к кушетке, на которой, погруженная в восстанавливающий сон, дремала отмытая и раздетая до белья и амулетов пациентка. Внешние повреждения уже были залечены, сломанная кость в руке сращена неплохо. Ахи аккуратно поднесла флакон с экспериментальным восстановителем авторства своего супруга. Хуже некромантке точно не будет.

   Спустя пару минут, Кайелла облизнула пересохшие губы и открыла глаза. Белки все еще выглядели покрасневшими, но взгляд ясный и цепкий. И тяжелый, как у большинства обладателей Дара смерти.

   - Как тебя только угораздило так, магистр? - улыбнулась лекарка.

   - Все эти недоумки-третьекурсники! Думают, что они уже крутые маги, - просипела пациентка, с трудом поднимая недавно сломанную руку. Одобрительно хмыкнула, покрутив кистью, и убрала волосы со лба. - Зря Наставник приказал их беречь... Что ты на меня уставилась? Скажешь, я не права? Меня проще лечить каждый раз или новых дураков набрать?

   - Да нет, - загадочно улыбнулась Анахита, рассматривая сережку-штангу в брови Кайеллы. - Дураков - навалом, тут ты права... а вот таких, как ты, всего двенадцать.

   Недоумение, мелькнувшее в глазах магистра Эрихто́, сделало улыбку водной магессы еще шире.

   - Ну, и о чем ты? - буркнула пациентка.

   - Об "ангельской визитке" у тебя в брови, - тихо хмыкнула лекарка. - Я дружу с Элеонорой столько, сколько себя помню. И я безумно рада, что ее невероятный Дар наконец-то проявился и оказался так востребован!

   С нервным смешком некромантка закрыла глаза:

   - Можешь звать меня Кайа. Спасибо за помощь, ЭрлЭхвальд. Это же не патентованные средства были?

   - Ахи, - понимающе хмыкнула окутывающая ее восстанавливающая темнота. - Конечно, но поспи еще, вечером уже отпущу.

***

Не сказать, что мы прямо уж так подружились с Анахитой, но могли в свободное время выпить кофе, перекинувшись последними новостями. Водная магесса, да еще работающая в лечебнице - неиссякаемый источник сплетен и полезной информации, а вот когда в мою лабораторию однажды вошел огромный и широкий, как шкаф, Сумасшедший Травник, впечатлился даже Номер Три.

   - Ахи сказала, тебе может пригодиться, - хмыкнул в бороду он, ставя на разделочный... то есть, операционный, конечно, стол небольшую шкатулку, и с любопытством оглядывая мое оборудование и занятого препарированием не очень свежего тела аспиранта. – Да, я и сам вижу.

   - Благодарю, - буркнула я, борясь с желанием запрокинуть голову и убедиться, что он не подпирает головой поток. - Передайте ей привет.

   - Передам. И ты присылай своего, когда закончится, - кивнул он на притихшего Крикерли. - Норе привет!

   Последние слова он бросил уже откуда-то из-за двери. Видимо, оборотень тоже не отличался общительностью, но еще больше было похоже на то, что карманная супруга отвлекла его своей просьбой от важного эксперимента.

   Прикрыв глаза, я ждала, когда подействует восстановитель.

   - Кайа, у тебя горит лампочка "проверьте двигатель", - робко заметил Лер, оставив бесплодные попытки справиться со строптивой машиной.

   - Уже проверяла, - отмахнулась я, прислушиваясь к себе. - Он все еще там.

   - Но...

   - Лер, - тяжело вздохнула я, поерзав на сидении и расправив плечи. - Я некромант с подругой гениальным артефактором. В этой машине много чего работает не совсем так, а еще больше - совсем не так, как задумано производителем! Поэтому давайте решайте с рыжим, кто из вас садится назад, а мне освободи водительское.

   Понятия не имею, куда приведет нас след души архимага, но жалко терять время, а подумать можно и по пути. Потому, чутко прислушиваясь к внутренним ощущениям, я вырулила на дорогу, окружающую Асторис по периметру. Машина звенела и гремела всем, чем только можно, но бодро набирала скорость. По обочинам мелькал довольно инфернальный пейзаж - Огненные Земли, предшествующие спуску в Подземный Город, а там и в Бездну, здесь совсем близко и выжигают почву до каменной твердости. На них мало, что могло вырасти, но отголосок эльфийской природной магии, придавал чахлым деревьям и кустам причудливые, а, порой, и совершенно дикие формы.

   Очевидно, что архимаг Билеан выбрал эти места как раз по причине их нейтральности. Именно здесь Свет и Тьма так плавно перетекали друг в друга, что как таковой границы между ними просто не было. Похоже, это свойство ограничивало способности как светлых, так и темных, потому и отследить точку выхода ни у кого не получилось. А вот беглый Глава Совета, судя по тому, с какой точностью он вышел в святилище, знал эти места очень неплохо. Настолько, что не побоялся уйти за Грань с помощью очень сложного, даже для регулярно практикующего опытного некроманта, ритуала. Риск стоил того: дух магессы Гиллард мог бы поведать ему много интересного, но, в отсутствии тела, сделал бы это беспрекословно и наверняка. Гарта поступила совершенно правильно, не оставив ей ни единого шанса вернуться, но... никто лучше нас не знает, что на "невозможно" просто требуется больше времени.

   И все бы у Игтаила получилось, если бы он не решил, что может обыграть Вита. На территории потенциально враждующих рас не имели права находиться агенты нашего короля. Конечно, эльфы с демонами не воевали уже лет пятьсот, но и мир между ними был очень условным. Правитель Элишаэраэлль и Властелин Бездны просто не нападали друг на друга. Да-да, без каких-либо официальных договоренностей.

   Неплохо чувствуя направление, я на всякий случай потянулась к артефакту слежения. Все верно, нам в сторону эльфийского района города. Перелесок, явно магического происхождения, поражал яркостью зелени и разнообразием форм и размеров зданий, особенно после аскетичности их соседей.

   Кстати, надо будет не забыть расспросить Ирму на предмет внезапно возникшей симпатии верховного демона к ее, тронутому Матерью Природой, супругу. Не родственные же чувства в нем взыграли! При этой мысли я, не сдержавшись, фыркнула вслух. Особенно странно все это выглядело на фоне информации, об их схватке, в результате которой Бездна едва не осталась без властелина.

   Крикерли упомянул, что наш проводник принимал личное участие в тех событиях. Я покосилась на Леракааса в зеркало заднего вида. Непосредственный участник - это само по себе интересно, а уж если в истории ты разбираешься не так глубоко, как хотелось бы...

   Хм. Может, иногда действительно, проще всего спросить? Не выискивать информацию по пыльным хроникам, правдами и не правдами добывая допуск. Не поить по кабакам каких-то сомнительных личностей, которые так и норовят вырубиться раньше, чем расскажут что-то интересное. Не поднимать, готовых рассыпаться от малейшего дыхания, скелетов в поисках остаточных следов души. Тьма! Вот бы Номер Три его спросил! Общение с живыми мне всегда давалось нелегко, но не убивать же древнего демона только ради любопытных расспросов? Хотя, если удастся запереть его дух в гримуар... есть у меня один подходящий!

   - Ну, что ты хочешь от меня услышать, Мар?.. - низко хохотнул демон.

   - Например, не собирается ли ваш властелин взять реванш, - к моему удивлению, мужчины не стали спорить и перебрались на заднее сидение, единодушно уступив место моему любимому арбалету.

   Я вздрогнула. Надо же, так глубоко ушла в себя, что вообще не слышала, что происходит вокруг. Плохо. Ты не одна, Кайа, тем более, твои спутники, кажется, неплохо спелись, несмотря на то, что разница в возрасте, расе и социальном положении у них примерно пропасть.

   - Так я тебе и выдал все государственные тайны! - веселился демон.

   - А мне правда-то не особенно и нужна, - с широкой улыбкой пожимал плечами темный. - Хочешь - соври, лишь бы интересно было. Вот лично ты, вообще, как к эльфам относишься?

   - Я к ним не отношусь, я демон!

   - Один - один, - Мариам прекрасно понимал бесперспективность диалога, но ему явно хотелось просто размять язык, а заодно и мозги. - Ведь дураку ясно, что сейчас Тьма перевешивает и для военных действий с вашей стороны - самое время...

   - Человек, мне уже больше тысячи лет, - ухмыльнулся демон. - Поверь, за это время силы Света и силы Тьмы не раз выходили из равновесия. К счастью, кроме... объективно существующих факторов, сейчас у Властелина Алосера есть для обсуждения условий причины и достойный оппонент. А изрядно поумневший Миравидаль понимает, что без Тьмы не бывает Света, в отличие от магистра Эрихто́, которая, наверняка, уже придумала несколько способов, как поудачнее использовать мой бессмертный дух..., - не меняя интонации закончил он.

   Лер покосился на зеркало заднего вида и мы встретились взглядами, красные нечеловеческие глаза искрились смехом. Не сказать, что это меня сильно смутило, но про гримуар я думать перестала. В конце концов, Вит ясно дал понять, что демон его близкий друг.

   - Кстати, Кайа, а какой у нас план действий? - отсмеявшись, уточнил демон.

   - А у тебя есть дела поважнее, чем наша совместная прогулка? - приподняв бровь, уточнила я.

   - Нет, мне очень нравится даже просто кататься вокруг города в компании симпатичной девушки, но хотелось бы быть ей более полезным, чем просто пассажир или объект профессиональной деятельности.

   - Пока не знаю, - честно ответила я. - Мне нужно найти и осмотреть место проведения ритуала ухода за Грань одного очень сильного мага...

   - Малыш, это можно сделать гораздо проще, - клыкастая улыбка древнего существа что-то мне напомнила, но мысль ускользнула, даже не вынырнув на поверхность сознания. - Притормози где-нибудь на обочине и дай мне след.

   Немного проехав, я приткнула машину в придорожных кустах и протянула ему артефакт. Он несколько мгновений подержал его в ладонях, прикрыв глаза, и вернул мне.

   - Я знаю это место, - серьезно произнес он, после долгого молчания. - Пожалуй, больше нигде на эльфийской территории провести некромантский ритуал нельзя.

   Краем глаза я заметила на лице аспиранта любопытно-сосредоточенное выражение и поспешила стереть точно такое же с собственного. Лер хитро улыбался, но не спешил внести ясность. Я, конечно, неплохо запомнила город и уже подозревала куда еду, но надо было убедиться и осмотреться на месте. Свои силы я действительно умела хорошо рассчитывать, поэтому точно знала, что даже не полезу уничтожать якоря Билеана без предварительной подготовки. Хотя бы потому, что уже знала методы работы Айвери с теми, кто ведет себя неосторожно на задании.

   - Ну?.. - прервала я затянувшуюся паузу.

   - Если я тебе скажу, согласишься сегодня со мной поужинать?

   От неожиданности я присвистнула. Личная жизнь у меня, конечно, была, но исключительно одноразовая. Дар смерти точно не про отношения.

   - Тебе-то это зачем? - скептически хмыкнула я.

   - А зачем Виту двенадцать красавиц?

   - Хочешь начать свою коллекцию? - игра в вопросы без ответов начинала забавлять.

   - Подумываю, сколько умных женщин я могу выдержать без потерь для самолюбия, - Лер провел широкой ладонью по лысому черепу и подмигнул. - Не сомневаюсь, что ты и сама догадалась куда едешь, просто почему бы не воспользоваться поводом?

   - Действительно, - я качнула головой. Почему бы, собственно, и да. - Годится. Но ты уверен, что начал с обладательницы того Дара?

   - Уже начал сомневаться, - он покосился на Крикерли, - но тебе точно понравится. И место, и ужин. Сверни сейчас налево.

   Попетляв еще немного по бездорожью, мы выехали к эльфийскому... некрополю? Странно, очень странно. В таком месте мне раньше бывать не приходилось, и кладбище потенциально бессмертных существ вызывало во мне легкое волнение. Подозрительно молчавший все это время аспирант тихо спросил:

   - Можно мне с вами?

   - Пошли, - щедро разрешила я, подхватывая сумку и выходя из машины.

   Вдохнув пряный воздух осеннего леса, я убедилась в правоте демона. Мне здесь действительно нравилось. Абсолютная тишина не давила на уши, а обволакивала мягким коконом. Ощущение присутствия родной стихии было несколько другим, чем обычно, вызывая благоговение, а не привычное желание сразу окунуться в ее потоки.

   - Чувствуешь? - тихо и, наверное, оттого более сипло, спросила зачем-то я.

   - Они ушли в вечность просто от усталости, - так же тихо ответил он, на удивление четко сформулировав мои мысли. Я кивнула, двинувшись между потрясающими воображение статуями.

   Мариам неслышно последовал за мной. Я скорее почувствовала, чем увидела в еще ярком дневном свете, как его руки оплели искрящиеся золотом черные сполохи. Мельком обернувшись, заметила, что глаза из ярко-зеленых стали почти черными. Одобрительно кивнула, мы вышли к центральному склепу. Здесь.

   Этот урод не придумал ничего лучшего, чем осквернить своими делишками кладбище бессмертных. Я глубоко вздохнула, призывая свой Дар и... везти бесконечно мне тоже не могло!

   - Быстро соображаешь, Кайелла, - проскрипела, выходя с другой стороны площадки, невысокая фигура в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо до самого подбородка.

ГЛАВА 6

Когда умру, не перестану

   *прибило к берегу без авторства

   Адреналин плеснул по венам, заставив обостриться все инстинкты, но мозг работал четко и холодно, быстро обрабатывая возможные варианты развития событий. Я доверяла Наставнику и Вит, явно, тоже. Но слишком специфичны были принципы у этого человека, чтобы сбрасывать их со счетов. В прошлом он с такой же легкостью предавал друзей, как и поддерживал врагов. Хотя... «У некроманта не может быть друзей, - первое, что я услышала в рамках личного обучения. - Только союзники. И те, временные». На вопрос: «Вы так же легко пожертвует мной, Наставник?» - он мерзко рассмеялся и пояснил: «В зависимости от того, сколько сил я в тебя вложу!».

   С тех пор прошло около семидесяти лет. Интересно, это для него достаточно, чтобы не попытаться пустить меня в расход сразу же?

   Страха не было. Я знала, что моя защита ему не по зубам. Благодаря безбашенности Алиниэль, которая, кажется, искренне пыталась самоубиться на протяжении пятидесяти лет, Вит совершенствовал наши щиты из года в год. Но благоговение перед этим темным гением мне куда засунуть?! Кажется, пора взрослеть, Кайелла, и перестать цепляться за авторитеты... Ну, может быть, за исключением одного. Но Шеф был непостижим, а магистр Гроттернбергский всего лишь человек. Хоть и очень могущественный.

   Я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. За моим плечом стоит мой собственный аспирант и, хоть он совсем не мальчик и может такое, до чего мне никогда не дотянуться, его еще учить и учить. Как меня учили два гения несколько десятков лет подряд.

   - И вам не здрасьте, Наставник, - ехидно проговорила я, исподлобья глядя, как он откидывает капюшон. - А я уж подумала, что вы решили уйти во внеплановый отпуск...

   "...инкуб безрогий" - добавила я про себя. Он язвительно рассмеялся, несомненно, услышав в моем голосе намек на его активную личную жизнь.

   - Завидуй молча, магистр Эрихто́, - бодрой походкой отдохнувшего человека, он подошел к нам. - И, между прочим, я тебя почти не ждал. Растешь...

   Мы втроем вошли внутрь. Ничего принципиально нового или доселе невиданного для меня там не было. Стандартные схемы переноса тела вслед за душой, пятна сажи в стыкующих узлах от выгоревших свечей (светлые почему-то питали к ним какую-то странную любовь, несмотря на то, что существовало достаточно заклинаний, зажигающих собственную силу и не оставляющих после себя грязи), пятна крови и... Тьма, знакомые штучки! Я покосилась на Крикерли. Он понимающе прикрыл глаза.

   Магистр Гроттернбергский, тем временем, обошел все это безобразие по кругу, задумчиво хмыкая и перебирая в воздухе костлявыми пальцами.

   - Что скажешь? - его хриплый карающий голос вместо того, чтобы породить эхо в тишине склепа, как будто замер звуками прямо в воздухе.

   - Дрянь редкостная, - честно ответила я. - Вместо того, чтобы использовать свою силу, он кого-то убил, упаковал все в артефакт и с помощью чужой жизни перенес свое тело... Ну, и куча профессиональных огрехов. Мерзость.

   - Мерзость, - передразнил меня магистр. - Некромант должен уметь и из подручных материалов провести ритуал.

   - Но не обязан это делать, - продолжила спорить я. - Время на подготовку у него было.

   - Да что ты? - зловеще приподнял бровь Наставник и я, наконец, поняла, откуда такая спешка.

   Вит никогда не торопил и не торопился, но все мое задание было спланировано так, что я нашла то, что не смогли найти объединенные силы Совета за какие-то сутки. Практически одновременно с тем, кто действительно мог быть в этом лично заинтересован. Хм, действительно расту. Я же банально младше Фабиана Гроттернбергского в два раза, значит, и опыта у меня должно быть меньше. А он просто другой. Хе-хе. Кажется, пришло время сыграть на равных, Наставник.

   - Остаточная энергия позволит пройти за ним без лишних усилий, - неожиданно вмешался в наш разговор Мариам. Мы удивленно уставились на него.

   - Предлагаешь сделать это прямо сейчас? - едко уточнил магистр Гроттернбергский.

   - Нет, но я, кажется, понял, как стабилизировать и временно запечатать проход. Сутки-двое он точно продержится.

   - Хм... - Фабиан внимательно и как-то очень профессионально посмотрел на моего аспиранта. - Покажи, что хочешь сделать.

   Мариам спокойно протянул руки главе факультета некромантии. Тьма, надо было его посильнее шарахнуть, чтобы не доверял всем подряд! Даже я могла запросто сейчас осушить и резерв, и жизненные потоки, а это сильнейший некромант в мире! Я мысленно выругалась любимой конструкцией Шефа, одновременно пытаясь сообразить, как, в случае чего, блокировать Наставника и выдернуть рыжего из могилы, которую он себе с такой легкостью открыл. Лучше бы на практике так старался! Сосредоточенно нахмурившись, скользнула за спину магистра Гроттернбергского в тот момент, когда жесткие костлявые пальцы коснулись широких запястий, покрытых короткими рыжими волосками.

   Вспышка света ослепила, на обратной стороне мгновенно захлопнувшихся век отпечатались два силуэта, причем, тот, что выше, принадлежал отнюдь не Мариаму. Развевающийся плащ и длинные патлы - это точно не его... Но, каким-то невероятным чудом, я успела накрыть их куполом чистой силы, пропущенной через телепортационный узел собственной защиты. Никуда они теперь не денутся... Подпитки у них нет, аспирант тоже не дурак, в случае чего, они могут переливать, оказавшийся в их распоряжении, объем силы, пока не надоест. Резерва у меня хватит надолго.

   Понятия не имею, сколько прошло времени, прежде чем, как сквозь вату, я услышала смешок магистра:

   - Отпускай уже, я увидел все, что хотел.

   Аккуратно потянулась к ауре аспиранта. Вроде, все в порядке. Может, и правда, хотел просто проконтролировать. Медленно выпуская воздух из легких, вобрала силу в кончики пальцев и обнаружила себя сидящей на полу. Что ж, могло быть и хуже. Потерев отбитый зад и отряхнув штаны, поднялась, игнорируя две протянутые руки.

   - Действуй, Крикерли, - ничуть не смутившись, что его благородный порыв отвергли, кивнул Наставник.

   Тьма окутала рыжего полностью. Я с любопытством и восхищением наблюдала за его четкими размеренными движениями. Красиво работает, что и говорить. Да, и сам он ничего так... Странно, мне никогда не нравились высокие мужики, всегда казалось, они подавляют своим ростом. Но, то ли к этому я за пять лет так привыкла, что уже не замечала, как его плечо возвышается над моей макушкой, то ли он всегда старался сделать эту разницу незаметной... Вот Бездна! О чем я только думаю! Это все магистр Гроттернбергский со своей аурой вечной озабоченности!

   Я покосилась на Наставника. Он активно делал вид, что ему не интересно происходящее, набирая с блудливой улыбочкой сообщение в телефоне. Точно, его работа! Вот же ж умертвие похотливое, двести пятьдесят, а успокоиться не может!

   - Все, - устало откинул с лица взмокшие волосы рыжий. Я помотала головой, сканируя Даром пространство. Действительно, можно ехать ужинать, до завтра сюда точно никто не войдет, а главное - не выйдет. Добавила пару защитных заклинаний от себя и воткнула личный сигнальный "маячок". На всякий случай. Ибо случаи действительно бывают разные.

   - Накормите старика? - хмыкнул магистр, вопреки своим словам, покидая склеп первым.

   - В машине есть бутерброды и термос с кофе, - вспомнил аспирант. - И я бы тоже не отказался от обеда!

   - Отлично, - к моему удивлению, направление Наставник выбрал безошибочно. Проголодался и шел на запах еды? Как-то сомнительно.

   Леракаас встретил нас слегка приподнятой бровью.

   - Фабиан Гроттернбергский, если не ошибаюсь?

   - Адьяр, я думал тебя уже давно развоплотили, - тоже не сильно обрадовался некромант.

   - Как видишь, мы оба все еще при деле, - демон первым протянул руку. Магистр пожал ее, устраиваясь на заднем сидении, предварительно взмахом руки придвинув мое почти под руль. Вместе со мной.

   Да, это только со стороны кажется смешным. Резко выдвигаться я, конечно, не стала, но вернула кресло в прежнее положение, ему и так прекрасно хватит места. Аспирант, тем временем, распаковывал обед, пряча усмешку.

   - Номер Три, нельзя поедать существ, чей уровень сознания выше твоего! - неожиданно разозлилась я.

   - В смысле? - невинное выражение лица значительно снизило его шансы на долгую счастливую жизнь.

   - Отдай мне яблоко, говорю!

   - Магистр, вы очень голодны? - уже с откровенным смехом в голосе, выполнил он мою просьбу. За спиной послышались сдавленные смешки и мерзкое хихиканье.

   Я прикрыла глаза и, по совету Мирры, нашего психолога, досчитала до десяти и обратно. Шеф, вот за что? Выполнять задание, когда у тебя над душой стоит тысячелетний приближенный Властелина Бездны, сильнейший в мире некромант и насмешливый рыжий темный, который не затыкается ни на минуту.

   - Ваш кофе, - легко коснулся он моей руки.

   Он даже коньяка туда плеснул из дежурной фляжки! Тьма, какая же трепетная забота! Но первый обжигающий глоток кофе немного примирил меня с реальностью, а бутерброд с запеченным мясом и зеленью избавил моих спутников от множества язвительных замечаний.

   - Кайа, не наедайся бутербродами, - подмигнул в зеркало заднего вида Лер. - Ты обещала мне ужин.

   - До ужина, - с набитым ртом проговорила я. - Я снова успею проголодаться.

   - Адьяр, ты рискнул пригласить Кайеллу на ужин? - хмыкнул Наставник. - Отлично! Крикерли, ты сегодня ужинаешь со мной.

   - Магистр Гроттернбергский, - фыркнул рыжий, - но вы мне даже не нравитесь!

   - Так еще интереснее, - самодовольно подвигал бровями некромант.

   - Но мало ли, чем все может закончиться! - тем не менее, в голосе аспиранта мне послышался интерес. Исключительно научный, но все же!

   - Единственное, к чему тебе нужно быть готовым, - прокаркал магистр, - это ко всему. Поверь, ещё никто не жаловался...

   - Фабиан, у тебя в жизни вообще есть тормоза? - демона, кажется, тоже заинтересовало предложение Наставника.

   - Есть, - отмахнулся он, доливая себе кофе. - Просто они уже давным-давно не работают.

   Я покачала головой, сунула стакан в подстаканник и завела машину. Тьма знает что...

   Магистр Гроттернбергский выполнил свою угрозу и утащил аспиранта в город, поэтому ужин с Леракаасом получился почти романтический, если не считать, что дама заявилась на него в крайне язвительном настроении. Впрочем, возможно, дело было в том, что спустившись в столовую, я обнаружила стол, сервированный по всем правилам, а демона в ослепительно-белой рубашке и темных брюках. Человеческая одежда ненавязчиво демонстрировала несомненные достоинства его внушительной мускулистой фигуры. Почувствовав себя не самым уместным образом в прямых джинсах и водолазке, я щелкнула амулетом ангельской визитки. Короткие волосы, стянутые в гладкий хвостик, взлохматились укладкой, чёрное платье с асимметричным подолом открыло ноги, а тяжелые ботинки трансформировались в босоножки на устойчивом каблуке со шнуровкой до колен. Серебряные украшения, декорированные цветной эмалью, закончили образ.

   - Кайа, - Лер восхищенно улыбнулся. - Ты сегодня очень красивая!

   - Конечно, обычно я чудовище подземное, но именно тебе, и именно сегодня, повезло! - фыркнула я, садясь на выдвинутый стул.

   - Ты же понимаешь, я не об этом, - хмыкнул Леракаас. - Но готов искупить свой промах честными ответами на твои вопросы.

   Я приступила к трапезе, всерьез задумавшись, о чем можно спросить демона. Честные ответы - это хорошо, но и "я тебе не скажу" - тоже будет, вполне себе, честно.

   - Я не особенно любопытна… Ты же знаешь, кто такой Вит?

   Повисло молчание. Но не тяжелое, а какое-то странно мягкое, обволакивающее теплом и искрами тайны.

   - Нет, - в конце концов, проговорил демон. - Но мы познакомились так давно, что со временем это стало просто не важно. Могу тебе сказать только одно: раньше он не обращался ко мне с просьбами, а вот мы неоднократно. Поэтому я рад, что могу быть ему полезным, и, хотя бы так, отплатить ему за помощь...

   Я запила изумление белым сухим. Надо же! Тысячелетний высший демон не может распознать, что за существо его друг! И это при регулярном общении. Впрочем, мы уже давно перестали биться над этой загадкой и вопрос «Да что ты такое, Вит?!» со временем окончательно стал риторическим.

   - Интересно, а когда эльфы ранили Властелина Бездны, ты тоже обратился к Шефу за помощью? - неожиданно вырвалось у меня.

   - Обратился, - не стал отпираться он, налегая на мясо. - И он помог. Советом.

   Я заинтересованно приподняла бровь, а Лер прожевал и с усмешкой продолжил:

   - Не лезть больше на территорию Леса. Когда я ему позвонил, он так и сказал: «А что ты хотел, дорогой? Для равновесия нужны все. Нравится тебе это или нет, но воевать с эльфами я вам не рекомендую!». Не представляю, почему Алосер прислушался к нему, но с тех пор у нас условный мир, - он задумчиво посмотрел на меня. - А рану, нанесенную Миравидалем, я и сам залечил. Мы, меняющие форму, можем... как бы это понятнее объяснить... делиться собой.

   - Удобно, - кивнула я. - Для твоего начальства. Но получается, убить вас все-таки можно...

   Демон расхохотался.

   - Кайа! Убить можно кого угодно! Бессмертие и неуязвимость - очень разные вещи. Ты же успела проштудировать соответствующую литературу на мой счет?

   - Существующих исследований недостаточно, - криво улыбнулась я, подумав, что Айвери он бы понравился. Она любила нестандартные задачи, как и мы все. Но в последние годы полуэльфийка в своих исследованиях нацелилась на долгожителей, а они почему-то не горели желанием оказаться в ее лаборатории в качестве подопытных образцов.

   - Ты себе представить не можешь, как меня радуют такие новости, - саркастично приподнял брови демон.

   - Спасибо за ужин и разговор, - я отложила салфетку, а Леракаас поднялся отодвинуть мне стул. - Иногда этого очень не хватает. Но мне сегодня нужно еще поработать. Сам понимаешь, сейчас такое время, когда мы с девочками и Витом постоянно на связи.

   - Конечно, Кайа, - он накрыл мою руку своей широкой ладонью. - Хотя никогда и подумать не мог, что баланс этого мира смогут удержать на своих плечах двенадцать юных прекрасных женщин.

   Я хмыкнула, глядя в красные глаза демона. Прочитать в них что-то было сложно, но мне это и не требовалось, я, наконец, смогла увидеть душу. Это, само по себе, было невероятно, ведь я билась над раскрытием этой способности последние лет пятнадцать! Причем, Наставник утверждал, что это несложно, я просто недостаточно тренируюсь. Но вот у меня получилось, даже без особых усилий, и как-то сразу стало спокойно. А заодно и понятно, почему Шеф доверил ему самое дорогое - меня. Леракаас Адьяр действительно любил этот мир и за долгую жизнь не утратил любопытства, исследуя его с не меньшим интересом, чем мы. Ему нравились "менее долговечные", чем он сам, существа и их возня.

   - Гори огнем, Лер, - попрощалась я, коснувшись визитки. Из столовой я вышла уже в джинсах и водолазке.

   Странный вечер закончился вполне банально. Выйдя из душа, я открыла бутылку белого сухого и занялась свежими сообщениями, которых за день накопилось более ста. Сообщения других ангелов радовали отсутствием глобальных потрясений в мире, на что я их «порадовала» в общей рассылке, что это совсем ненадолго. В ответ мне прилетели пожелания сходить во Тьму, катиться в Бездну и отправиться за Грань. Как здорово, когда есть рядом те, кто всегда поддержит. Особенно, когда тебе предстоит вполне реальное путешествие туда, куда обычно отправляют метафорически.

   Ничего особенного в этом, разумеется, для некроманта не было, если не считать, что там нужно будет окончательно убить целого архимага. Собственно, даже это не такая уж невыполнимая задача, со страховкой справится даже Номер Три. Но, вот кто подстрахует его, если у Наставника все-таки снесет крышу?

   Лер. Да, пожалуй, это будет идеальный, единственно возможный и безопасный для всех вариант. Закусив губу, задумчиво побарабанила пальцами по столу, еще раз мысленно пройдясь по всей схеме ритуала. Да, Шеф, кажется, ты, и правда, неплохо меня учил. Иногда и у меня получается интересно спланировать.

   Решив основную проблему, я долила белого сухого в бокал и занялась рутиной от преподавателей своей кафедры. События дня, плотный ужин и скучнейшие отчеты сделали свое дело. В очередной раз медленно моргнув, глаза я открыла в следующий раз от тихого:

   - Магистр Эрихто́, в кровати будет удобнее...

   - Это ты еще на кладбище не пробовал, - пробормотала я, не просыпаясь, а потому послушно следуя за обладателем хрипловатого шепота к своей постели. - И вот не надоело тебе?..

   - Это лучшее, что есть в моей жизни, - едва слышно проговорил Мариам, укрывая и, кажется, касаясь губами моего виска.

   - Не балует тебя жизнь... не балует, - пробормотала я, окончательно проваливаясь в сон.

ГЛАВА 7

Любите, люди втихомолку,

   *прибило к берегу без авторства, но сами понимаете

***

- Долго еще планируешь молчать? - усмехнулся демон. - Или мне ей предложение сделать, чтобы ты зашевелился?

   Силуэт темного четко вырисовывался на фоне открытой двери в сад за коттеджем. Полная луна давала достаточно света, даже без ночного зрения.

   - Катись в Бездну, Лер! - неприветливо буркнул темный, тем не менее, сдвигаясь в сторону и давая место широкоплечему коренастому собеседнику.

   - Это я уже с утра, - не отстал Леракаас. - Видишь ли, у моего начальства вполне регулярная личная жизнь, и Властелин не любит, когда его тревожат по ночам.

   - А у тебя?

   - А у меня нет, - слегка развел руками собеседник и в ответ на недоуменно приподнятую бровь пояснил: - Надоело. Хочется уже чего-то особенного... Такого, как только у вас, людей, наверное, и возможно. Правда, с тех пор, как Миравидаль женился, у меня появилась надежда...

   - На что? - любопытство пересилило меланхолию, и рыжий с интересом воззрился на демона с высоты своего роста.

   - На счастье, - недоуменно пожал плечами Лер, как будто это было очевидно. - Понимаешь, я о-о-очень хорошо знаю девчонку, на которой женился Верховный эльфийский Жрец...

   Демон похабно осклабился, не оставляя сомнений в том, насколько хорошо.

   - Расскажешь?

   - Ирма - правнучка Властелина, на четверть суккуб и очень сильная огневичка! Как этот малахольный природник с ней справляется, понятия не имею... даже по нашим чистокровным меркам, девчонка - живой огонь. Не удивительно, конечно, такое родство не спрячешь, но и в штанах не удержишь! Хотя, я давненько уже не пересекался с Миравидалем...

   - Ого! - невольно присвистнул Мариам. - Какие вы все... семейные... У нас не так, по крайней мере, у тех, кто с Даром.

   - Зато вы способны на любовь.

   - А некоторые, даже на ее проявления, - неожиданно прокаркала темнота в углу, на мгновение, озаряясь зеленоватым светом телепорта. Магистр Гроттернбергский на ходу затянул шнуровку рубашки, но не достаточно быстро, чтобы скрыть свежие царапины и синяки явно не боевого происхождения.

   - Ой, магистр! Кто бы говорил! Вот, как вы сделали своей жене предложение? - со злой усмешкой развернулся к нему Крикерли.

   - Я предложил ей вечность, - после секундной заминки, надменно бросил некромант, тоже присоединяясь к наблюдению за полной луной.

   - Вы, прям, такой смелый! - горько хмыкнул темный, глядя в некрасивое лицо главы своего факультета. - Ни с того, ни с сего, подошел и сделал!

   - Ну, не совсем так, - не стал врать Фабиан, с ужасом вспомнив пятьдесят лет холода и воздержания. И то, что вполне допускал вероятность того, что эти чувства последуют за Грань вместе с ним.

   - А как? Вот, как... простите, но, я полагаю, вы в курсе, как выглядите в зеркале, - на мгновение вспомнил о субординации аспирант. - Как решились подойти к такой потрясающей женщине?

   - А тебе откуда знать, как она выглядит? - ушел от ответа магистр.

   Не признаваться же сопляку, что ему помогло просто необъяснимое чудо, неизвестно каких богов! И немного Вит, собравший обстоятельства так, что они смогли провести, практически наедине, целую неделю. Потому что сам он, до сих пор, не мог понять (а временами и поверить, поэтому регулярно проверял), почему Алиниэль не просто ответила ему взаимностью, но и сама решилась на объяснения. Смелая остроухая девочка... Тьма, ведь только что из дома!

   - Ослепительно красивая эльфийка, забирающая у ЭрлЭхвальда узкоспециализированные некромантские снадобья! Кем еще она могла быть? - скептически посмотрел на него Крикерли, возвращая в реальность. - А! Ну, и магистр Лигет внес окончательную ясность, рявкнув на меня, когда я столкнулся с ней в его лаборатории: «И ты тоже? Ваши магистры меня достали! Передайте им, чтобы хоть раз уже воспользовались собственными способностями возвращаться из-за Грани!». Мы переглянулись, она подмигнула и исчезла во вспышке белого света.

   Фабиан Гроттернбергский криво улыбнулся.

***

Тьма, приснилось мне или нет? Я потерла лицо руками, пытаясь окончательно проснуться. Душ, конечно, поправит ситуацию, но, судя по тому, что на мне все еще был халат, заснула я за столом. Какая-то нездоровая тенденция прослеживается. А если не приснилось... Тьма, ну чего он ко мне привязался? Подружку, что ли не может себе найти? Да, вроде, была у него какая-то, совсем недавно с огненного факультета. Умудрялась коверкать его фамилию так, что мы с Наставником каждый раз с нетерпением ждали ее следующего явления. На все жалобы аспиранта, магистр Гроттернбергский смотрел на него с фальшивым сочувствием и предлагал деактивировать заклинание, которое позволяет самому Мариаму без запинки обращаться к главе факультета. Хе-хе. Хотя нет, после этой была еще одна, которая говорила, что сила "текет" и "заехай за мной". Темный с филологическим образованием продержался две недели. Девица и правда была хороша, пока молчала.

   Кстати, а куда, собственно, он уже успел провалиться? Точнее, они все. Несмотря на вполне раннее время, в доме не ощущалось ни одной живой души. Странно. Я вылезла из кровати, скинула халат и отправилась умываться.

   Отражение в зеркале туалетной комнаты не особенно порадовало даже после контрастного душа. Кажется, я становлюсь похожа на пельмень - бледная кожа, а внутри мясо. И глаза красные. Конечно, наделенные Даром смерти, в принципе, не отличаются красотой, но, Кайелла, уж высыпаться-то можно! Хотя бы изредка, например, раз в месяц. Внимательно рассмотрев высокий лоб с нахмуренными тонкими бровями, прорезанный ниточками морщин, недобро прищуренные глаза и тонкие губы, саркастично усмехнулась. Нет, при моей специализации бессмысленно думать о правильном образе жизни, нужно продолжать вести интересный! Расчесав подсушенные полотенцем волосы и еще раз убедившись в своей исключительно эффектной внешности (как говорит Гарта, какой эффект ты производишь, лучше не уточнять), я вернулась в комнату.

   На столе обнаружилась чашка остывшего, отвратительно пахнущего кофе (опять? он всерьез решил меня отравить?) и записка: «Будем к обеду». Хм. Кто - мы? Где будем? С тяжелым вздохом закрыла лицо ладонью. Кажется, мужчины решили познакомиться поближе. Любопытно. Очень любопытно.

   Смяв записку в ладони, обратила ее пыль. В непонятной ситуации веди себя непонятно. Например, почему бы, не прогуляться еще раз по эльфийскому некрополю. Среди этой расы знакомых у меня было немного, но был, как минимум, один, который... В общем, никогда не знаешь, где повезет. А вот мысль, что рыжий мог снова договориться с духом моей машины, заставила значительно ускориться. Одевшись практически в прыжке, я быстро сбежала по ступенькам, и с облегчением обнаружила свой внедорожник, припаркованный на подъездной дорожке.

   Я шла по уже знакомой тропинке широким размашистым шагом. Погода начала портиться, несмотря на то, что обычно эльфы старались поддерживать на своей территории стабильно приятное межсезонье. Но то ли мои источники слегка преувеличивали, то ли просто на смежные земли этот принцип не распространялся. Сама я, по понятным причинам, на территории Леса никогда не бывала, хотя путешествовать пришлось немало.

   Ветер дул то в лицо, то в спину, выдергивая, из гладко зачесанного на затылок хвоста, короткие прядки, задувал под кожаную куртку, которую я прихватила из машины, обрывал с деревьев листья. Не страшно. Для того, чем я планирую заняться, ветер не помеха. Конечно, уничтожать якоря архимага без страховки я не собиралась. Уверена, он неплохо привязал их к себе, а при всем немаленьком объеме резерва и уникальном опыте, я была далеко не бессмертна. И увековечиваться такой ценой не торопилась. Я планировала действительно побродить по эльфийскому кладбищу в общеобразовательных целях, но, кроме этого, небезосновательно рассчитывала найти покойничка пообщительнее.

   Моего отца прозвали Кукловодом так давно, что я даже не знала его настоящего имени. Папа мог поднять и разговорить представителя любой расы и любой, даже очень сомнительной, свежести. Обучая ремеслу, он возил меня по всему миру, а однажды познакомил со своим эльфийском коллегой. Дар смерти у остроухих проявляется реже, чем раз в тысячелетие, но и этот тип выглядел отнюдь не молодо. Я хмыкнула, вспомнив высокого эльфа с идеальной осанкой и очень старыми глазами.

   В тринадцать-пятнадцать лет сложно охватить сознанием вечность, поэтому я даже не задумывалась о возрасте нового знакомого. Если не считать его взгляда, мужчина был умен, привлекателен и отнесся ко мне серьезно. Лорд Омавалир научил меня работать с потоками смерти в телах других рас, никогда не боялся показывать все на себе, и даже пара моих неудачных (хотя с какой стороны посмотреть) попыток, после которых отцу приходилось его воскрешать, нас не останавливали. Сейчас я понимаю, что за десять лет, проведенных рядом с Кукловодом, мы пересекались со странным эльфом подозрительно часто. Особенно, если учесть, что жил он отшельником где-то на востоке.

   Папины уроки не прошли даром, а Шеф идеально дополнил их своими и отшлифовал. Спросить что-то у живого человека для меня, может, и сложно, зато у мертвого не проблема. Эльфы, конечно, не самая разговорчивая раса, но в моей коллекции «книг» была пара интересных экспонатов, из самых упрямых. Покосившись на свою торбу, я хищно улыбнулась.

   Знакомое имя мелькнуло на краю зрения, заставив притормозить и присмотреться повнимательнее... Так вот где тебя упокоило, дружок! Я грустно усмехнулась. В детстве я была влюблена в него, а в юности, уже во время учебы в Академии, у нас даже был короткий роман. Эльф пару раз приезжал в столицу по каким-то своим делам, но чаще мы встречались во время моих многочисленных практик. А потом он исчез. Теперь понятно куда.

   Настоящему профессионалу не нужна вся эта ерунда, типа вычерченных схем и свечек, на которые уповало большинство, потому что потоки родной стихии мы не только видим, но и действительно умеем с ними работать. Поэтому подъем, лорд Омавалир, у меня есть к тебе пара вопросов. Уверена, ты меня вспомнишь.

   Бросив сумку на землю, я активировала Дар. Смерть потекла по венам, собираясь в ладонях. Как только энергии сконцентрировалось достаточно, чтобы слегка засветиться, я плавно развела руки. Привычно отметила, что нити силы послушно переплетаются вслед за движениями пальцев, завиваются, тянутся к земле, возвращаясь зеленоватой дымкой. Длинное слово, состоящее практически из одних согласных, я проговорила так привычно, как будто призывала, неизвестно когда ушедший, дух некроманта каждый день.

   Ветер и шелест листвы внезапно стихли. Показалось, что звуконепроницаемый купол накрыл меня вместе с тронутым временем скромным надгробием. Под ногами полыхнуло, слегка ослепляя, а когда я проморгалась, мир вокруг выцвел в серо-багровый, утратив остальные краски. Напротив меня, опираясь на собственный могильный камень, стоял высокий скелет в вычурной эльфийской мантии.

   - Скучал по мне, Фалаэль?

   В мире мертвых все мы выглядим иначе. Перед скелетом стояла высокая худая мумия с длинной полуседой гривой жидких волос в драном саване, который мне всегда особенно нравился. И клыки, куда без них. В мире живых у меня были, на редкость, заурядные зубы.

   - Кайелла... - хриплый шепот на грани слуха. - Все хорошееш-шь, девочка!

   Я польщенно усмехнулась. Оценить образ, созданный мной в первый визит за Грань, могли только мертвые. Кстати, надо будет в следующий раз взять с собой аспиранта, показать наглядно вред занятий некромантией. А то Дар у него, видите ли, проявился на второй сотне! Что ж ты такого сделал для этого, темный?

   - З-с-сачем ис-скала? С-соскучилась? - кхекнул скелет.

   - Искала, но не тебя. Кто приходил сюда до меня? - вернула мысли в конструктивное русло я.

   - С-с-светлый, тревожил наш покой...

   Это и дураку ясно, иначе