Оглавление
АННОТАЦИЯ
Покинув твердыню Белого Пламени, Ариана и Сэйд отправляются в путешествие по миру, который сотни лет живёт без солнца. Чтобы познать его тайны, заглянуть внутрь себя и, может быть, изменить воцарившийся порядок
ГЛАВА 1
Сэйд стоял у обрыва и смотрел на долину с цитаделью Поющего Ветра, раскинувшуюся далеко внизу. Если верить их предводительнице, в цитадели не могли знать об их приближении. Впрочем, Сэйд сомневался, что пятеро бродяг могут кого-то заинтересовать.
В Твердыне Белого Пламени обучение магии сочетало по большей части овладение стихиями холода и ветра. Другие направления изучались лишь поверхностно.
Здесь тоже владели стихией Воздуха, но сочетали её с магией Воды.
Сэйд ощущал себя глухим и слепым, хромым, который только-только учится ходить, и безумно злился на собственную неполноценность. Он провёл за пределами твердынь больше своей хозяйки, знал, как добыть пищу и согреться в бесконечной ночи, воцарившейся над материком… Но о твердынях, их учениях и варлоках не знал практически ничего.
Сэйд с раннего детства любил читать. Среди всех наук, которым обучали будущих наложников, литература и история были едва не самыми его любимыми. Конечно, он предпочёл бы заниматься с мечом, но об этом в школе наслаждений и речи быть не могло. Книги же делали его мир заметно больше, позволяли заглянуть туда, в темноту, раскинувшуюся за пределами школьных стен. Но книги эти по большей части были поэмами и сказками, такими, чтобы поддержать куртуазную беседу и порадовать перед сном господ. Всё, написанное в них, так мало походило на жизнь, что Сэйду хотелось выть. И дело было не только в том, что поэмы и сказания воспевали варлоков, которые наяву представали жестокими и беспринципными эгоистами. О вещах, которые были по-настоящему важны, в тех книгах говорилось лишь околицей, когда требовалось напомнить читателю о величии того или иного героя, обосновать любовный сюжет.
Ариана ничего от него не скрывала, рассказывала всё, что знала сама, но так быстро усвоить всё, что свободные варлоки изучали годами, было попросту невозможно. Сэйд и без того всё время, которое было свободно от переходов и обустройства лагеря, тратил на тренировки. Отходил подальше от шатров, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и беспрестанно искал способов совладать со своей непокорной стихией — но бестолку. Огонь не желал подчиняться его власти. Он возникал только тогда, когда хотел.
Отрадой Сэйда стало то, что работа с мечом давалась ему легко. Движения приходили сами собой, но у него не было никакой возможности оценить правильность того, что он делает, только в спаррингах с Арианой, а внимания княжны никак не хватало на всё.
— Сэйд… — мягкий голос Арианы прозвучал у самого его уха. Руки, такие хрупкие на вид, но хранившие непредсказуемо мощную силу, оплели его талию, замерли поперёк живота. Подбородок Арианы оказался у него на плече, и наступила тишина.
Ариана стояла, прижавшись к нему со спины и закрыв глаза.
Сэйд накрыл ладонью её руки и мягко погладил тыльную сторону ладони. Он тоже ничего не говорил — не знал, что сказать. Рядом с Арианой красноречие отказывало ему. Он понимал, что не может вести себя как постельный раб, что Ариана ждёт и желает другого… но как по-другому — не знал.
Ариана замерла, вдыхая терпкий запах лисьего меха и кожи. Запахи Сэйда, от которых по телу разливалась пьянящая истома. Крепче обняла любимого и всё так же, прижимаясь к нему всем телом, негромко спросила:
— О чём ты думаешь?
Сэйд сглотнул. К горлу почему-то подступил ком. Покачал головой.
— Ты всё больше времени проводишь один, — настойчиво продолжала Ариана. — Я скучаю по тебе.
— Прости.
Сэйд резко развернулся в её объятиях и прежде, чем Ариана успела снова приникнуть к нему, перехватил её запястье. Поднёс к губам, поцеловал одно за другим и только потом заглянул любимой в глаза.
— Я чувствую, что многое должен сделать, чтобы быть рядом с тобой.
Ариана слабо улыбнулась.
— Это необязательно… — она замолкла, уже теперь понимая, как бестактно было бы сказать, что все усилия Сэйда ей безразличны и не нужны.
Едва заметно улыбнулась, силясь сгладить выросшую между ними стену.
Ариана не умела улыбаться. С того дня, когда она увидела Сэйда, улыбка появлялась на её лице столько раз, сколько не появлялась за все прошедшие двадцать лет жизни. И всё же, улыбаться ей было странно и непривычно, и она делала это только наедине. Только когда Сэйд смотрел на неё, обжигающим взглядом своих чёрных глаз проникая на самое дно её души.
Ариана потянулась и коснулась поцелуем губ своего любимого и раба. Мягко обвела языком, не пытаясь проникнуть между них. Ожидая ответа и наслаждаясь каждым мгновением ласки.
Сэйд ответил через секунду — жадно и неистово. Обхватил ладонями щёки любимой и ворвался в её рот, чувствуя, как внутри стремительно поднимается то самое, непокорное и непослушное пламя, которое ему никак не удавалось подчинить на тренировках.
Мир Арианы изменился, теперь его целиком заполняли губы Сэйда и его руки, и она не видела, как медленно на камнях распускаются цветы пламени. Как расползаются горящие змеи, смыкаясь в круг.
Руки Сэйда высвободили её лицо, скользнули по плечам, прошлись по спине. В одно мгновение Сэйд обнаружил, что ненавидит многослойную одежду, скрывшую от него беззащитное тело любимой. Ариана подалась навстречу, пригибаясь, плотнее прижимаясь к нему бёдрами. Выдохнула в приоткрытый рот.
— Сэйд…
Сердце гулко стучало в груди, перед глазами всё смешалось, когда она отстранилась, чтобы заглянуть любимому в глаза. Улыбнулась — теперь уже искренне, думая о том, как странно, что они встретились, что нашли друг друга в мире, наполненном хаосом и ненавистью. О том, что с самого начала Сэйд не походил на других, стоявших по обе руки от него в зале для игр. Он был красив — красивей любого из постельных рабов. И в то же время никогда не был таким, как они. В чём это отличие, Ариана не знала.
Сэйд тоже смотрел на неё — зачарованно и внимательно, как будто тоже что-то пытался отыскать в её лице.
И никто из них не заметил, как погас огненный круг и снова над утёсом воцарился мрак.
— Пойдём в шатёр… — полушёпотом попросила Ариана.
— Это приказ? — голос Сэйда звучал осторожно и в то же время отстранённо.
Ариана сглотнула. Коротко качнула головой.
— Тогда позволь мне ещё немного побыть одному.
Ариана сжала зубы, неожиданно остро ощутив этот отказ. Отступила на шаг назад.
Сэйд тоже понял, как неправильно прозвучали его слова, и потянулся было, чтобы снова поймать запястье Арианы и удержать, что-то исправить… Но было поздно. Ариана резко развернулась и двинулась прочь к шатрам.
Другой, закутанный в плащ мужчина, поджидал её за обломком скалы. Тоже одетый в чёрный плащ, но чуточку выше её самой. С такими же чёрными длинными волосами, как у Сэйда, но совсем не похожий на него лицом.
— Не понимаю, зачем ты нянчишься с этим рабом? — хмыкнул Рансар.
Ариана окатила его взглядом, от которого вода замёрзла бы в пруду.
— И не поймёшь. Вряд ли у тебя когда-нибудь был кто-то… — Ариана замолкла, когда горло сдавил спазм. «Кто-то дороже тебя самого», — подумала она, но так и не сумела произнести вслух.
Рансар нахмурился.
— Не думай, что мне незнакома любовь.
— Любовь… — Ариана хмыкнула. — Очень надеюсь, что незнакома. И что ты не из-за неё вызвался мне помогать.
Рансар промолчал. А Ариана, не посчитав нужным выяснять, чего хотел от неё кузен, прошла мимо и направилась к своему шатру. На полпути она ещё успела поймать внимательный взгляд Йена, следивший за ней из прохода между палатками. Однако стоило Ариане повернуться, как тот отвёл взгляд.
— Ужин можешь не приносить, — на всякий случай сказала Ариана и отвела в сторону полог.
Сайпфер ждал её внутри, и, помимо Сэйда, он был единственным, кому Ариана готова была простить вторжение в свой походный дом.
Наследница уже больше месяца находилась в пути и внутренне смирилась с тем, что другого дома у неё нет и не будет в ближайшую пару лет. Пока что они не заходили ни в какие крепости и потому не ночевали в трактирах, но Ариана уже предчувствовала, что любые съёмные комнаты покажутся ей более чужими, чем шатёр.
Всего палаток у отряда было две — в одной спали они с Сэйдом, в другой — Сайпфер с Рансаром. Йен ночевал под открытым небом, свернувшись около костра. Тут же, рядом, привязывали лошадей.
И день за днём, всё время, пока они двигались вперёд, по обе стороны тянулись только чёрные скалы и серые безлюдные равнины. Однажды, переходя перевал, они увидели чёрные точки караванщиков далеко внизу, но нагнать их и расспросить о новостях не сумели. Трижды на отряд нападали: дважды — разбойники из тех, кого не пускали в пределы крепостей, однажды — земляные элементали, обитавшие в горах. Все три раза им удавалось избавиться от противников без особых потерь — только один раз Йену вывихнули локоть. Рансар показал себя хорошим воином. Он пользовался мечом и магией воды. Сайпфер дрался безоружным, лишь в одном из трёх сражений пустил в ход посох — и то для того, чтобы метнуть его в голову убегавшему врагу.
Ариана же почти сразу обнаружила, что стоит начаться неприятностям, они с Сэйдом оказываются спина к спине. Это происходило само собой, но, когда Ариана попыталась найти этому объяснение, то быстро пришла к выводу, что это связь варлока и хранителя так сказывается на Сэйде, вызывая в спутнике желание её защитить. Ариана сама чувствовала, что это обоснование выглядит сомнительным, но все другие уводили её слишком далеко в рассуждения о материях, о которых она не привыкла задумываться.
— Ты что-то хотел? — спросила княжна, обнаружив, что Сайпфер ожидает её, сидя на коврике и скрестив ноги. Сайпфер кивнул, и только потом открыл глаза.
— Ты медлишь, — сказал он.
— Да… — Ариана задумалась над ответом, зная, что и вопрос Сайпфера не случаен. — Я чувствую смутную тревогу. Раньше со мной никогда такого не было. Никто из моих противников…
— До сих пор никто из твоих противников не был опасен.
Сайпфер замолк, предоставив Ариане самостоятельно закончить мысль. Там, внизу, её ждало нечто совсем иное. Не иллюзия и не выставленный отцом боец для спарринга. Кто-то, кто не станет делать ей поблажек.
— Я чувствую силу, которая исходит от него, — продолжил Сайпфер, поднимаясь на ноги. — Будь осторожна. И… — он замолк.
— И? — поторопила его Ариана.
— Сэйд, — внезапно решившись произнёс Сайпфер. — Береги его. Ты пока не понимаешь, как это важно. Но у вас двоих — особый путь. И чем лучше ты его поймёшь, тем проще тебе будет идти.
— Я знаю… — вздохнула Ариана. Прошла в центр шатра и покосилась на Сайпфера. — Нет, не то, что знаю… Но я тоже что-то чувствую. И тоже хочу, чтобы мы стали ближе. Но он… не знаю. Не доверяет мне? Или просто старается держаться в стороне?
— Его путь был труднее твоего.
— Знаю… — Ариана вздохнула. Повернула голову к наставнику и только теперь напрямую посмотрела ему в глаза. — Спасибо, что понимаешь меня.
Сайпфер покачал головой.
— Не благодари. Я сделал гораздо меньше, чем мог. Но по-другому нельзя.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел за полог шатра.
Сэйд ещё какое-то время стоял над обрывом. Боролся с желанием броситься следом и пытался понять, что же его останавливает.
Ариана была самым дорогим, что он имел. Но Сэйд всё ещё не мог понять, кто перед ним — любимая или госпожа. Если бы его заставили выбирать, он бы не выбрал никакой другой госпожи, кроме него. Но Сэйд вообще не хотел, чтобы у него была госпожа. И чем дальше он продвигался на пути познания собственной силы, тем более отчётливо это понимал.
Огни города потихоньку гасли, знаменуя наступление ночи. Сэйд тихонько ругнулся и, резко развернувшись, двинулся по направлению к шатру княжны. Он не обратил внимание ни на одного из двух спутников, проследивших за ним взглядом. Только кивнул Сайпферу, который усаживался у костра.
Отодвинув полог, Сэйд вошёл внутрь. Ариана лежала на перине, которую они всегда расстилали возле одной из стенок шатра. Лежала и смотрела перед собой, и, если бы не открытые глаза, Сэйд решил бы, что та задремала.
Он резко опустился на колени возле ложа госпожи. Взял её руку, поднёс к губам. Поцеловал.
— Прости меня.
— За что? — Ариана перевела на него рассеянный взгляд и попыталась улыбнуться. — За то, что не хочешь выполнять мои приказы?
— За то, что обидел тебя.
Ариана приподнялась на локте и чуть продвинулась вглубь перины, приглашая Сэйда устроиться рядом с собой. Однако поняв, что тот остаётся неподвижным, со вздохом села. Переместилась к Сэйду за спину и, накрыв руками его плечи, расстегнула завязки плаща.
— Мне только жаль, что ты не подпускаешь меня к себе, — сказала Ариана и приникла к его спине. — Чем больше ты рядом… Тем больше мне кажется, что это какая-то болезнь. Мне не хватает тебя всё сильней. И всё отчётливей я понимаю, что ничего не знаю о тебе.
Сэйд сглотнул — Ариана отметила, как по горлу его промелькнул кадык.
— Обо мне нечего знать, Ариана, — он помолчал, но, чувствуя, что Ариану ответ не удовлетворил, продолжил: — Я не хочу, чтобы ты знала о том, как я был рабом.
Ариана честно попыталась понять.
— Так было всегда? — после долгой паузы спросила она. — Ты совсем не помнишь детства?
— Если и помню какие-то обрывки… то что это может тебе дать? — Сэйд развернулся в её руках, пытаясь поймать взгляд госпожи, но ему не удалось. — Это было очень давно. Я был совсем ребёнком.
— А потом?
Сэйд пожал плечами.
— Я просто хочу… знать… кто ты такой… — тихо закончила Ариана и снова отодвинулась от него. Но это расстояние, разделившее их, заставило Сэйда в мгновение ока почувствовать нахлынувшие на него холод и одиночество. Он был потерян и понимал, о какой болезни говорила Ариана. Он тоже чувствовал её. Но Ариане нечего было стыдиться, Сэйд же боялся, что, узнав о его слабости, Ариана уже не будет смотреть на него так, как теперь.
— Хочешь, — Сэйд прокашлялся, борясь с собой и жалея о том, что заговорил, но в то же время не в силах избавиться от чувства, что если не продолжит, не расскажет о себе хоть что-то, Ариана отодвинется ещё, окончательно покинет его… — Хочешь, расскажу, как первый хозяин забрал меня из школы удовольствий?
В глазах Арианы загорелся жадный огонь, и она торопливо кивнула. Сэйд пожалел о сказанном вдвойне. Сначала он думал, что этот малозначительный эпизод ничем не выдаст его, но по взгляду Арианы понял, что та ждёт от него чего-то по-настоящему важного.
Сэйд вздохнул. Придвинулся ближе, уселся поудобнее, прислонившись спиной к животу лежащей на боку Арианы, так что теперь та получила возможность обнять его за поясницу одной рукой. Ариана не преминула так и сделать, и Сэйд негромко, так, чтобы не услышал никто за пределами шатра, произнёс:
— Обычно для учеников устраивают смотрины раз в год. На них собирают всех, кто достиг шестнадцати лет. Приглашают гостей. Гостям в этот вечер запрещено пробовать рабов, можно только смотреть. А мы должны всячески стараться их заинтересовать — потому что, если заинтересуешь кого-то не слишком жестокого или достаточно влиятельного — можешь к нему попасть. Потом начинается аукцион. Раскупают не всех рабов. Те, на кого ставки слишком низкие, но кто подаёт надежды — остаются на следующий год. И так до трёх. Тех, кто оказался необучаем, сразу после первых смотрин продают в публичный дом.
Ариана слушала молча, во все глаза глядя на него.
— В общем, я оказался необучаем… — признался Сэйд и кашлянул, немного смутившись от того, что, похоже, обманул ожидания госпожи. — Меня даже не стали выставлять на аукцион. Я устроил драку во время смотрин и… — Сэйд замолк, помрачнев.
Ариана села и обняла его, снова опустила подбородок на плечо.
— Я так рада, что тебя никто не купил… — пробормотала она.
— Он заступился за меня, — закончил Сэйд ещё мрачней. — Когда уже было решено, что меня продадут в бордель, он сказал, что купит меня. И он думал, что за это я стану его любить.
ГЛАВА 2
— На самом деле я не так уж необучаем, — вполголоса произнёс Сэйд возле самого уха Арианы.
С наступлением утра оттягивать выступление было уже нельзя и Ариана приказала собирать шатры. Они спустились с горы, а затем ещё несколько миль прошли вдоль её подножия, чтобы добраться до городских ворот.
К тому времени, когда они вошли в стены твердыни, время уже близилось к середине дня. Никто не пытался им препятствовать. Ариана представилась дочерью Вараана, Владыки Белого Пламени, и, хотя две твердыни не слишком ладили между собой, всё же взаимное уважение было достаточным, чтобы принять послов.
Первым делом отряд отправился на поиски таверны, потому как дорожные припасы всем порядком осточертели. Попутно заглянули на рынок, но более детальный осмотр решили отложить до вечера. Йен намеревался пополнить припасы продовольствия. Рансар в одной из стычек порвал плащ и теперь горел желанием обзавестись новым. Ариану больше интересовали лавки со всевозможными зельями и амулетами. Сэйду было интересно всё, но своих денег он не имел, а просить у Арианы не хотел. И только Сайпфер отреагировал на возможность пройтись по базару с полнейшим равнодушием.
— Я не был там десять лет и вполне проживу без лавочников ещё десять, — пояснил он свою позицию, заметив заинтересованный взгляд Арианы.
Потому решили, что после обеда Сайпфер останется в трактире, где вся компания собиралась снять пару комнат, а остальные разбредутся по своим делам и не будут мешаться друг другу до следующего утра.
Ариана с Сэйдом, конечно, отправились обходить город вместе. В том числе потому, что Ариана догадывалась, что у Сэйда нет денег и что тот не возьмёт их напрямую.
За исключением Твердыни Белого Пламени, это был первый город, который посещала Ариана, и потому всю дорогу по улицам у неё бешено колотилось сердце. Ариана старалась рассмотреть и запомнить всё — дома, колокольни, башни, памятники и стены.
Сэйда же уже несколько раз возили в клетках по улицам подобных городов и окружающая архитектура не так сильно поражала его воображение. Его больше будоражила близость Арианы и странное ощущение, что он идёт по улице без ошейника, оков и кольца. Почти что как свободный человек. И девушка, которую он вчера целовал, идёт рядом с ним, не пытаясь напомнить, кто тут раб, а кто госпожа.
— На самом деле я не так уж необучаем, — повторил он. — Правда. Если ты прикажешь, я могу многое тебе показать.
Ариана представила тот вечер, когда Сэйд в прошлый раз показывал ей свои навыки постельного раба, и по животу пробежали мурашки. Осели внизу, отзываясь будоражащим жаром.
— Сэйд…
Рука спутника осторожно оплела её талию — как будто спрашивая, не возражает ли она. Ариана не знала, возражать или нет. Объятия в мгновение ока заставили её забыть и о башнях, и о колокольнях, а жар внизу живота стал сильней. И в то же время она не хотела, чтобы эта рука исчезла, оставив знакомое и тягостное чувство отчуждённости.
— Я говорю не только о постели, — продолжил тот. — Я хотел бы показать тебе, что могу больше. Я правда хорошо учился, Ариана.
Ариана резко остановилась. Обернулась к нему, спрятала неведомо откуда появившуюся улыбку, но так и не смогла убрать её из уголков глаз.
— Сэйд, я не стану приказывать.
Сэйд посмотрел на неё с обидой.
— Но…
— Сам покажи, если хочешь. Я ведь уже говорила — хочу знать о тебе всё. Но приказывать я не буду. Это… не то.
Она замолкла, и улыбка исчезла из её глаз. Ариана не знала, как объяснить словами это странное и до того незнакомое ей чувство и такой же непонятный диссонанс, который возникал у неё в сознании, когда Сэйд напоминал о том, что Ариана может отдать ему приказ.
Не дожидаясь ответа, она отвела взгляд.
— Смотри, до рынка всего пара шагов. Откуда начнём?
Никто и никогда не задавал Сэйду подобных вопросов, и в то же время сейчас из уст Арианы эти слова прозвучали необыкновенно правильно.
— Можем посмотреть доспехи? — спросил он и тут же пожалел о своих словах. Денег на доспехи у Сэйда не было, и наверняка хорошие вещи стоили недёшево даже для Арианы.
Вскоре они убедились в этом на деле. Ариану заинтересовала пара вещиц, и Сэйд заметив, как та не глядя ощупала мешочек с нэсами, но, видимо, пришла к выводу, что покупка не стоит трат. Вздохнула и двинулась дальше вдоль рядов.
— Если честно, я привыкла всё покупать, — призналась она через несколько шагов. — Я делала зелья и амулеты, но только чтобы разобраться, что к чему. Монотонная работа меня угнетает, и обычно такие вещи я брала у купцов, заглядывавших к отцу. Но тогда их и нужно было не так много. Всего за три битвы мы израсходовали больше, чем за полгода тренировок. К тому же, обогревать лагерь проще готовыми амулетами, я же не могу поддерживать пламя во сне.
— Я мог бы попробовать, — напомнил Сэйд.
Ариана качнула головой.
— Не говоря о том, что тебе нужно спать, я не хочу рисковать, показывая Рансару твои возможности. Пусть считает тебя просто моим Хранителем.
Так ничего и не купив, они вернулись на постоялый двор. Однако каждый присмотрел парочку вещиц, за которыми хотел вернуться позже.
Ариана отметила для себя кое-что в лавке с благовониями, а Сэйд — мужской браслет, инкрустированный пластинами из разноцветного металла. На золотой или серебряный ему не хватило бы нэсов, как ни старайся, а вот на такой, из красной меди, он подумывал самостоятельно зарядить несколько пластин.
Спросив у Арианы, сколько они намереваются оставаться в городе, и выяснив, что княжна не собирается покидать его в ближайшие несколько дней, он ещё раз удостоверился в том, что сможет осуществить свой план.
До вечера ещё оставалось достаточно времени, и Ариана сказала, что отправится на поиски мастера, который сможет открыть ей главную тайну школы Поющего Ветра. Главную — потому что в основе любой школы всегда лежал один изначальный приём, познав суть которого можно со временем овладеть всеми остальными.
Сэйд не стал напрашиваться в спутники — было видно, что Ариана хочет пойти в одиночку, а Сэйд рассчитывал потратить это время с пользой. У остальных спутников тоже нашлись свои дела.
Какое-то время Сэйд провёл в снятой на двоих комнате, сидя на полу и заряжая амулеты. Этому искусству Ариана обучила его вскоре после того, как они вышли из Твердыни Вараана. Сама княжна в дороге не так много времени уделяла тренировкам, зато по вечерам подолгу сидела, заряжая энергией пластинки, чтобы потом не страдать от нехватки денег. Увы, даже этого оказалось не так уж много, если речь шла о содержании целого отряда. Кроме неё собственные деньги были только у Рансара, но никто в дружине не знал, сколько их и откуда Рансар их берёт.
Теперь Сэйду было стыдно за собственное невнимание к этой проблеме. Он то и дело думал, что Ариана не просто так показала ему этот приём, а рассчитывала на помощь, Сэйд же настолько увлёкся освоением новых боевых навыков, что напрочь забыл о других потребностях.
Теперь он навёрстывал упущенное, думая о том, как подарит этот браслет Ариане. Однако, как оказалось, занятие было довольно утомительным, и, промаявшись около часа и скопив на половину браслета, Сэйд решил спуститься на первый этаж, проветриться. В каждом из мест, где Сэйд был рабом, правила для прогулок были свои, но всё же почти везде дозволялось выходить хотя бы во двор. Идти дальше, за пределы таверны, без Арианы Сэйд и не хотел и откладывал эту часть до тех пор, пока наберёт пластин на покупку.
В общем зале людей почти не было — только пара горожан в дальнем углу попивали эль, да ещё, к неудовольствию Сэйда, в противоположном конце зала устроился Рансар. На столе перед варлоком стоял деревянный кубок с вином, и стоило Сэйду показаться в зале, как взгляд бывшего фаворита устремился на него.
Сэйд стоял, раздумывая, можно ли сесть в другом конце зала. Он уже собирался это сделать, когда Рансар взял кубок и направился к нему.
— Что, княжна занялась делом, а тебя оставила согревать кровать? — спросил Рансар, останавливаясь напротив.
Сэйд стиснул зубы. К своему неудовольствию он обнаружил, что поведение Арианы действительно можно прочитать именно так.
— Захотела и ушла, — спокойно сказал он. — Почему бы и нет? И почему бы мне не согреть её постель?
— Быть постельной игрушкой всегда казалось мне недостойным мужчины.
— Правда? — не сдержался Сэйд. — Вот уж от кого подобное услышать не ожидал.
Глаза Рансара недобро сверкнули.
— Не понимаю, что княжна в тебе нашла?
Сэйд промолчал, но Рансар заканчивать разговор не хотел.
— Как можно предпочесть свободному раба?
В сердце Сэйда закралось нехорошее подозрение.
— Свободному? — переспросил он. — Кого это ты имеешь в виду?
На сей раз промолчал Рансар.
— Не себя ли? — Сэйд чувствовал, как с каждым словом в сердце всё яростней полыхает злость. Свободный Рансар или нет, ему было абсолютно наплевать.
— А если и себя?
— То лучше б тебе о подобном забыть.
— А то что? — лицо Рансара исказила злая усмешка, но глаза оставались серьёзными и больными. Впрочем, Сэйду было наплевать на выражение его глаз. Рука сжалась в кулак сама собой и полетела противнику в лицо.
Рансар без труда уклонился и вместо того, чтобы атаковать, оплёл запястье невольника водяной плетью. Он собирался развернуть Сэйда к себе спиной и, вывернув руку противника, посмеяться над его бессилием, но понял, что всё идёт наперекосяк, когда водяная плеть задымилась, исходя паром, а кулак Сэйда полыхнул пламенем.
Не ожидавший такого Рансар отпрыгнул на шаг назад, сбивая бёдрами стол. Сэйд, ни мгновения не раздумывая, замахнулся на него другим кулаком. Удар вышел бы не просто болезненным, наверняка он изуродовал бы лицо варлока, потому что пальцы левой руки Сэйда тоже уже полыхали. Однако раньше, чем Сэйд дотянулся до врага, руку сковал холод и ледяная корка стремительно двинулась вверх по его запястью, чтобы остановиться у самого плеча.
— Сэйд! — голос Арианы прозвенел в наступившей тишине, как расколотый клинком лёд. Сэйд тяжело дышал, пытаясь заставить себя успокоиться, но сердце продолжало биться, как колокол в пожар.
Ариана подошла к нему и, не снимая ледяных оков, надавила на руку Сэйда, заставляя её опустить. Взглянула на Рансара — тот пристально смотрел на заледеневший кулак.
— Вот так так… — протянул опальный фаворит. — Так вот, ради чего ты его пригрела…
— Мой раб, что хочу, то и делаю! — отчеканила Ариана, не особо задумываясь о том, объяснят ли ситуацию её слова. — Если уж решил пойти со мной, то изволь моим решениям доверять!
— Раз уж я пошёл с тобой, — ядовито заметил Рансар. — То хотел бы знать больше о том, что у нас есть и куда мы идём. К примеру, если…
Он хотел сказать про огонь, который как магия, теоретически, не существовал, но Ариана его перебила:
— Лучше позаботься о том, чтобы расплатиться с трактирщиком за мебель, которую вы успели сломать! Когда я захочу поделиться с тобой секретами — я тебя позову!
Не дожидаясь ответа, Ариана взяла Сэйда за заледеневший локоть и подтолкнула к лестнице, ведущей наверх.
Всю дорогу до комнаты Сэйд старательно убеждал себя в том, что виноват, но справиться со злостью никак не мог.
Когда же Ариана захлопнула дверь у них за спиной, Сэйда прорвало.
— Он тебя хочет, Ариана! Ты об этом знала?!
У Арианы брови поползли на лоб.
— Как только представлю, что он думает о тебе, так… — продолжал Сэйд.
Ариане внезапно стало смешно. Она уткнулась Сэйду в плечо и захохотала.
— Что? — обиженно спросил Сэйд. — Ты считаешь, что так и должно быть, да?
— Нет, — хрюкнула Ариана. — Я считаю, что Рансару глубоко противна мысль о том, чтобы быть моим любовником.
— Но…
— Просто поверь мне на слово. И подумай о том, что ты натворил. Хорошо, если завтра полгорода не будут болтать о том, что в таверне остановился огневик.
Сэйд молчал, только шумно дышал.
— Я не могу этим управлять, — наконец признался он.
— Знаешь, что я думаю? — Ариана отстранилась и необычайно серьёзно посмотрела на него. — Потому старейшины и вычеркнули огонь из списка стихий, что им невозможно управлять.
Наступила тишина.
— Я должен стыдиться того, что мне досталась такая бестолковая сила, — наконец сказал Сэйд. — Но я всё равно рад.
— Мне кажется, ты тому и рад, что такой ни у кого нет. И что стоит кому-то поцапаться с тобой, как начнётся пожар.
Ариана вздохнула, а Сэйд спорить не стал. В глубине души он, как и Ариана, чувствовал, что так оно и есть.
Прошёл по комнате — немного более просторной, чем та, в которой жила Ариана в родной цитадели, и явно рассчитанной на двоих, но всё же не такой роскошной, как та, которую ему предоставили в верхнем гареме. Заметил разбросанные по полу заряженные и пустые пластинки, бросился к ним и принялся торопливо собирать в надежде, что Ариана не заметит.
— Что там? — всё же спросила княжна.
— Ничего, — Сэйд быстро запихнул россыпь пластинок за пазуху и честными глазами посмотрел на госпожу. Ариане было любопытно, но настаивать она не стала.
— Слушай, — сказала она. — Я нашла этого мастера. Точнее, я нашла того, кто знает, где он. И он говорит… что тоже меня ждал.
Сэйд молчал, не до конца понимая, к чему Ариана ведёт.
— Это странно, — пояснила та. — Разве что как-то просочились слухи о моём путешествии… Но я никому не рассказывала о его целях. Да и чтобы добраться в твердыню раньше нас, нужно было сильно поспешить.
Сэйд кивнул, принимая сказанное, однако предложить никакой разгадки не смог.
— Тебе обязательно с ним встречаться? — только спросил он.
— Конечно! — Ариана вздохнула, а нехорошее предчувствие, терзавшее её ещё в лагере, усилилось. — Но это ещё не всё. Его слуга сказал, что я должна явиться на встречу с тобой.
— Со мной? — Сэйд нахмурился, хотя в душе поднялась волна ликования. На сей раз, услышав об этих странностях, он и сам не хотел оставлять Ариану одну.
— Да… Я не знаю, почему и откуда он знает о тебе. Думаю, дело в том, что они почувствовали мою связь с Хранителем. Так или иначе, завтра до обеда нам нужно подняться на холм в северной части города. Мастер будет ждать нас у Серебряного водопада. И, возможно, захочет испытать.
Сэйд беззвучно кивнул.
— Конечно, я пойду с тобой, — потянулся к Ариане, чтобы её обнять. Ариана тут же прижалась к груди любимого и, прикрыв глаза, прислонилась щекой к его плечу. Она в который раз думала о том, какое чудо должно было случиться, чтобы они встретились, когда Сэйд вдруг произнёс: — Ты считаешь, что если я раб, то не должен ревновать?
Ариана поперхнулас слюной.
— Чего?
— Ты считаешь, что если я раб, то должен спокойно относиться к тому, что у тебя может появиться другой?
— Нет… — Ариана настолько удивилась этому вопросу, что и не знала, что сказать.
— Потому что я не могу думать об этом спокойно, — продолжил Сэйд, как будто и не слышал её. — Я всё-таки отвратительный, необучаемый раб.
— Всё, я больше не могу! — выпалила Ариана и, не дав ему договорить, накрыла его губы своими, заставляя замолчать. Сэйд на удивление неохотно отвечал на поцелуй. — Сэйд, меня никогда не тянуло ни к кому, кроме тебя, — выговорила Ариана, наконец оторвавшись от его губ.
Сэйд какое-то время молча смотрел на неё.
— Я не знаю, как ухаживают свободные, — столь же неожиданно произнёс он, снова сбивая Ариану с толку.
— Я тоже… — растерянно ответила та.
— Тебе не интересно то, что я могу тебе дать. И я боюсь… Что ничем другим заинтересовать тебя не смогу.
Ариана слабо улыбнулась.
— Поверь мне на слово, такого просто не может быть.
ГЛАВА 3
К холму, высившемуся над северной оконечностью города, они отправились вдвоём. Сэйд двигался немного впереди, Ариана — в паре шагов у него за спиной. В городе было достаточно тепло, так что оба оставили в трактире плащи, а сама дорога могла бы превратиться в приятную прогулку, если бы не смутное беспокойство, терзавшее обоих.
Ариана чувствовала неминуемое приближение того, что ещё до входа в город вызывало у неё страх. И всё же буря эмоций не мешала ей любоваться спиной идущего впереди невольника. За два месяца их знакомства, Сэйд заметно окреп. Теперь он не только не выглядел таким истощённым, как в первую ночь, но казался, пожалуй, даже чуточку крупней Арианы. Он всё ещё оставался по-юношески стройным, но, глядя на него, Ариана понимала, что тело её любимого вряд ли изначально подходило для тонкого искусства обольщения. Скорее всего, чтобы придать ему нужную форму, раба с самого начала держали на строгой диете.
Впрочем, Ариане нравилось то, что она видела. Хоть тогда, хоть сейчас. Близость Сэйда вызывала у неё неизменное желание прикоснуться, провести кончиками пальцев по рельефным мышцам спины. Коснуться поцелуем шеи.
— А что всё-таки было с твоими волосами? — вспомнила она вдруг.
— Что? — Сэйд запнулся о выступавшую из мостовой плиту и, остановившись, посмотрел на неё.
— Ну, разве постельные рабы не холят свою красоту?
Ариана видела, как Сэйд стиснул зубы, но отступать не собиралась.
— Тебя наказали? — продолжала допытываться он. — Или соперник постарался?
— Я сам их обрезал, — голос Сэйда звучал мрачнее некуда. — Уж как сумел.
Ариана демонстративно изогнула бровь, но Сэйд не смотрел на её лицо.
— Один… мужчина… хотел взять меня себе. Не знаю, позабавиться или насовсем.
— И ты не придумал лучшего способа избавиться от нежеланного внимания?
Сэйд сверкнул на неё злым взглядом и тут же отвёл глаза.
— Я не люблю мужчин, — сухо произнёс он. — И не собираюсь видом или делом услаждать зажравшихся варлоков. Господ.
— Зажравшихся… варлоков? — растерянно повторила Ариана, задаваясь вполне резонным вопросом: — А что тогда тут делаю я?
— Ариана… — взгляд Сэйда в мгновение ока потеплел и устремился на спутницу.
— Нет, правда… я чувствую себя странно. Не уверена, что хочу тебя принуждать.
— Ты меня не принуждаешь, — Сэйд шагнул к княжне и, поймав её ладони, крепко сжал. — Я… не знаю, как объяснить. Если бы в ту ночь всё было иначе… если бы ты не была моим спасением… Если бы мы встретились, как два свободных… Я бы всё равно никогда тебя не отпустил.
Ариана молчала, и тень обиды всё ещё теплилась на дне её глаз.
Сэйд сглотнул. На самом деле он прекрасно знал, что хочет сказать, но произнести это вслух не мог. Боялся, что напугает любимую, которая и без того не подпускала его к себе.
Сэйд сделал глубокий вдох и всё же решил попытаться.
— До тебя у меня было много… разного… Я не уверен, что тебе нужно знать обо всём.
— Но я хочу! — тут же вклинилась Ариана, но Сэйд не обратил внимания на её слова.
— У меня были мужчины и женщины. Большинство мужчин берут раба, чтобы… ну… — Сэйд запнулся.
— Я знаю, для чего мужчина берёт раба! — перебила Ариана и сверкнула глазами.
— Не уверен, что во всех подробностях… — пробормотал Сэйд. — В общем, мне не нравилось то, что они делали со мной.
Повисла тишина.
— Я ничего такого не делаю, — тихо сказала Ариана и слегка покраснела.
«Да ты-то как раз могла бы и сделать!» — пронеслось у Сэйда в голове, но озвучить мысль он так и не смог.
— Ты — другое, — мягко произнёс он вслух. — Что бы ты ни сделала со мной — я буду рад.
Помолчал и добавил:
— Я ни разу не благодарил тебя за то, что ты заметила меня. За то, что спасла. Мне всегда казалось, что только так и должно было быть. Но на самом деле я понимаю, как мала была вероятность… Что ты захочешь меня. Таким, каким я стал. Спасибо, что дала мне шанс.
— Сэйд… — Ариана шумно выдохнула и подалась навстречу. — Я ничего тебе не давала. Я просто также поняла, что не могу тебя отпустить.
Она потянулась к Сэйду и обняла его. Провела кончиками пальцев по напряжённым плечам. Сэйд секунду оставался неподвижен, а потом резко и сильно стиснул её в объятиях, как будто тоже всё ещё боялся потерять.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
Ариана чуть отодвинулась и удивлённо посмотрела на него.
— Я тоже… — выдавила она. — Думаю, я тоже… тебя люблю.
Ладони Сэйда мерно двигались по плечам Арианы, комкая складки тонкого одеяния. Потом поднялись выше, вплетаясь в наполовину распущенные волосы наследницы. Ариана тихо застонала, чувствуя, как нарастает и вибрирует внутри напряжение.
— Нас ждут… — тихо и бессильно прошептала она.
— Я знаю, — так же вполголоса произнёс Сэйд, но продолжил кончиками больших пальцев поглаживать щёки любимой. Чуть отодвинулся, вглядываясь в её голубые глаза. Ариана потянулась к нему и мягко поцеловала.
— Люблю тебя, — повторила она. — Никогда меня не оставляй.
Сэйд покачал головой и едва заметно улыбнулся, силясь поверить в то, что всё это происходит наяву.
— Никогда, — твёрдо повторил он. — Если только ты не захочешь сама.
— Не захочу, — отрезала Ариана неожиданно зло. Очарование момента прошло, и она отстранилась, заставила себя сделать глубокий вдох. — Пойдём. У нас ещё будет время поговорить, потом.
Дорожка, петляя между высоких деревьев, поднималась на холм. Над рощей было даже светлее, чем в саду у отца Арианы. Казалось, светилось само небо, но княжна понимала, что это лишь магический купол, ровно белый, изображавший, видимо, древнее небо, затянутое облаками.
После каждого шага Ариана останавливалась и прислушивалась. Её не оставляло чувство, что сама дорога к обители мастера — своего рода испытание. Она так и ждала, что из-за куста или дерева выскочит какая-нибудь тварь, и ничуть не удивилась, когда это произошло.
От водопада идущих отделял узкий каменный мост, бегущий над изгибами ручья. Полоса деревьев осталась позади, и Ариана почти расслабилась, когда вода вырвалась из реки, плеснула ей в лицо. Ариана ненадолго ослепла. Сэйд выругался у неё за спиной. Однако руки Арианы двигались чётко, как они отрабатывали на тренировках. Летящая в неё водяная плеть превратилась в лёд раньше, чем девушка проморгалась.
Сэйд, памятуя о предупреждении не пускать в ход магию огня, попытался отбиться от другой своим тёмным клинком, но атаковавший элементаль лишь рассыпался брызгами на мгновение, чтобы через секунду собраться вновь. Ариана уже собиралась было прийти на помощь, когда её атаковал третий противник. Она всё же бросила во врага Сэйда ещё одно замораживающее заклятие и по тому, как из-за спины повалил пар, поняла, что и Сэйд не удержался.
Сухие хлопки аплодисментов не позволили ей разглядеть, что произошло.
— Наконец-то, — мягкий бархатистый голос раздался со стороны водопада. Сэйд вздрогнул и заледенел. В одно мгновение его накрыло чувство, что он уже слышал этот тембр. Одновременно с Арианой он повернулся на звук. Пальцы сами сложились в магический знак, призывая исчезнувший было клинок.
Не поворачиваясь, Ариана перехватила его запястье.
— Сэйд! — прошипела она. — Мы не набрасываемся на моих учителей, хорошо?
— Хорошо, — процедил Сэйд, не отводя взгляда от стоявшего перед ними мужчины в чёрном одеянии с синей окантовкой. Мягкие волны чёрных волос падали ему на плечи. Мужчина не выглядел молодым, ему можно было бы дать сорок или сорок пять. Не выглядел он и человеком, привыкшим проводить дни и ночи в медитациях — тело стоящего перед ними мастера было сильным и статным.
Ариана сложила руки в знаке вежливого приветствия и поклонилась.
Сэйд во все глаза смотрел на стоявшего перед ним человека, не в силах отделаться от чувства, что не только голос, но и сам его силуэт он уже встречал. По позвоночнику холодной плетью пробежался страх.
— Я долго вас ждал, — сказал мужчина, устав разглядывать гостей. — Но я рад, что не ошибся.
— Вы знали, что мы придём? — на самом деле этот факт не слишком удивил Ариану. Сайпфер тоже многое знал заранее, и, хотя ни сама Ариана, ни именитые варлоки клана Белого Пламени не обладали провидческим даром, сама мысль о том, что она может быть у кого-то другого, уже стала для неё привычной.
Мастер только улыбнулся в ответ.
— Моё имя Энеральд, — сказал он. Ариана отметила про себя, что имя имеет непривычное звучание, никого из известных ей варлоков не звали так. Зато… это имя напоминало ей что-то ещё. И она поняла, что. На грани сознания, не желая подниматься на поверхность, клубились и перекатывались раскатами грома звуки другого имени. Ариана попыталась сосредоточиться и вспомнить, как же оно должно звучать, и в мгновение ока оглохла и ослепла. Утратила опору и почувствовала, что стремительно летит вниз.
Нет, не летит… Чьи-то сильные руки удерживали её.
— Эрредер… — её собственный шёпот потонул в грохоте летящих камней. Башни, высотой в десятки раз превышавшие самые богатые шпили твердынь и цитаделей, осыпались осколками. Мир рушился, превращаясь в чёрно-красное месиво. И жёлтый шар солнца стремительно уменьшался на почерневшем небе.
Ариана перевела взгляд от летящих мимо обломков и увидела что тот, кто держит её, точно так же несётся вниз.
— Сэйд…
Резко выдохнув, Ариана распахнула глаза и обнаружила, что уже как-то время лежит затылком на коленях своего невольника. Схватила его руку, стиснула, проверяя, настоящий ли тот.
— Я здесь, — тихо ответил Сэйд. Голос его звучал странно. В нём чувствовались забота и беспокойство, но было и что-то ещё… усталость и страх?
Ариана огляделась по сторонам и поняла, что лежит под навесом, сделанным из ветвей деревьев. Невдалеке пылает костёр, и мастер, назвавшийся Энеральдом, скрестив ноги сидит по другую сторону от огня.
Вся его поза казалась неправильной и неестественной, Ариана могла бы поклясться, что этот человек не привык и не должен так сидеть.
Но Энеральд не обратил никакого внимания на её недоумевающий взгляд.
— А, — только и сказал он. — Пришла в себя. Я как раз говорил твоему… Хранителю, — пауза не укрылась от внимания Арианы, но она всё ещё не понимала, чем едва знакомого варлока так беспокоят нюансы протянувшейся между ним и Сэйдом связи, — что доверю тебе свою тайну, когда буду уверен, что ты овладела тайнами остальных твердынь.
Ариана вздохнула и потёрла висок. Хотела было сесть, но Сэйд её не пустил. Руки невольника сжались на плечах княжны так, как будто Ариана была его последней надеждой на спасение.
Ариана удивлённо посмотрела на него, но в игре теней, которые отбрасывали листья, на лице Сэйда ничего не сумела разобрать.
— Мастер, — как могла мягко произнесла Ариана. Осторожно отвела в сторону одну руку Сэйда и всё-таки села. — Боюсь, что, если каждый из учителей поставит мне такое условие… я не справлюсь никогда.
Единственным наставником, которого Ариана хорошо знала, был Сайпфер. Мастера дома Белого Пламени занимались с княжной только когда она была ребёнком. И сейчас, говоря эти слова, Ариана живо представляла, как Сайпфер фыркнул бы в ответ на них.
На лице же Энеральда не отразилось ничего.
— Я сказал, что ты получишь мою тайну после того, когда соберёшь остальные пять, — спокойно и равнодушно повторил он. Помолчал и добавил: — Но я понимаю, что это будет долго и тяжело. Также и мне будет непросто сидеть на месте и ждать, — Энеральд отвернулся и сделал вид, что оглядывает живописную рощу, раскинувшуюся на холме. — Я думаю, пришло время мне покинуть это место. И раз уж так совпало, что мы оба собираемся отправиться в странствие, то почему бы нам не сделать это вместе?
Ариана молча глядела на него. Она чувствовала подвох. Не было сомнений в том, что этот мастер может стать хорошим подспорьем в пути, а те противники, которых они с дружиной до сих пор обходили стороной, с таким спутником перестали бы представлять для них угрозу. И тем не менее Энеральд, несмотря на все свои обаяние и харизму, чем-то неуловимым вызывал у Арианы неприязнь.
— Мы не смеем просить о такой чести, — осторожно произнесла она. — Будет вполне достаточно, если ты просто покажешь мне приём.
Мягко улыбаясь, Энеральд смотрел на неё. По выражению его лица легко угадывался ответ.
Ариане даже показалось, что тот насмехается над ней. Княжна понимала, что отказаться или взять время на раздумья будет бестактно. Поступив так, она может уже не рассчитывать, что узнает тайну, которую хранил Энеральд.
— Решение за тобой, — первым пошёл навстречу Энеральд и улыбнулся. Странно так улыбнулся, одновременно мягко и как будто бы угрожающе. — Скажу только, что если примешь правильное решение, сумеешь овладеть не только шестью стихиями, о которых знают все, но и той седьмой, о которой твой Хранитель не желает говорить.
По спине Арианы пробежал холодок. Однако вслух она только хмыкнула, легко угадав, что об их тайне Энеральд узнал, когда Сэйд не сдержался во время битвы.
— Разве ж это стихия, — Ариана пожала плечами. — Каждый дурак может подпалить огонёк.
Ответом ей снова стала одна лишь улыбка, в которой можно было прочитать, что угодно.
— У тебя три дня, — сказал Энеральд, выждав. — Когда в третий раз зажгутся огни, я покину твердыню. С тобой или без тебя. Можешь идти.
Последние слова хоть и были сказаны без напора, звучали как откровенный приказ, и Ариана мешкать не стала. Ей самой не терпелось покинуть это место и попытаться разобраться в том хаосе, который творился у неё в голове.
С холма они спускались молча. Каждый думал о своём. Только у самого подножия, когда роща уже осталась позади, Ариана остановилась и, не оглядываясь, спросила:
— Что тебя напугало, Сэйд?
Тот вздрогнул. Сжал кулаки.
— О чём ты? — изо всех сил стараясь не выдавать напряжения, спросил он.
Ариана медленно повернулась к спутнику лицом и заглянула в глаза.
— С нашей первой встречи я не видела на твоём лице страха. Вообще никогда. Что напугало тебя сейчас?
— Ничего.
— Лжёшь, — Ариана начинала злиться.
— Не лгу, — упрямо повторил Сэйд.
— Сайпфер чувствует, что здесь что-то не так. Я тоже чувствую, с позавчерашнего дня. Поэтому мы не вошли в город сразу, а встали лагерем на горе. Если ты тоже что-то чувствуешь — я хочу знать.
Ариана помолчала, но, так и не получив ответа, добавила:
— Не до гордости сейчас.
Сэйд шумно вздохнул.
— Я не знаю, — признался он. Помолчал и добавил: — Мне не нравится этот человек.
Он хотел сказать, что тот кого-то ему напомнил, но почему-то не смог.
Ариана потянулась к нему и осторожно обняла. Всего на мгновение. Объяснение её не удовлетворило, но она и сама хорошо ощущала эту тревогу, не имевшую под собой никаких причин. Ей тоже было о чём рассказать, но она не знала как. И сама не понимала, что должна думать о том, что видела несколько минут назад.
— Эрредер! — окликнула она.
— Что? — в мгновение ока отозвался Сэйд.
Ариана отстранилась и с любопытством заглянула ему в глаза.
— Что ты сказала только что? — исправился Сэйд. Он не мог понять, почему мгновение назад слово, прозвучавшее из уст Арианы, заставило его среагировать так, как будто та его звала.
— Я придумала тебе имя, — спокойно ответила Ариана. — Эрредер. Я хочу звать тебя так.
Увидела растерянность на лице Сэйда и добавила:
— Можно?
— Тебе решать…
— Сэйд!
Тот медленно кивнул.
— Эр-ре-дер… — повторила Ариана по слогам.
— Что это значит? — спросил Сэйд, чувствуя, как от раскатистых звуков, произнесённых голосом Арианы, сердце начинает стучать быстрей.
— Не знаю, — Ариана пожала плечами и улыбнулась. — Просто решила, что это тебе подходит.
Ариана взяла Сэйда за руку и переплела свои пальцы с его.
— Идём. У нас целых три дня, чтобы отдохнуть.
ГЛАВА 4
После похода к мастеру Ариана какое-то время оставалась мрачна. Перспектива обрести такого союзника отнюдь не радовала её, хотя она и не знала, чем объясняется эта мгновенная неприязнь.
Однако к тому времени, когда они с Сэйдом вернулись в таверну, Ариана уже успокоилась и захотела ещё раз пройтись по городу.
К её неудовольствию, Сэйд попросил разрешения остаться в комнате.
— Можешь, конечно, остаться, — буркнула Ариана. Прогулка в одиночку вызывала у неё мало энтузиазма, но из принципа она решила всё-таки пойти пройтись.
Сэйд же остался заполнять энергией нэсы, так что к вечеру ему уже вполне хватало на покупку. Однако, он так обессилел, что едва дополз до кровати и отключился.
Когда Ариана вернулась, Сэйд спал. Время было уже довольно позднее, и Ариану тоже утомили ходьба и новые впечатления. Она забралась на кровать к любимому, обняла его одной рукой и тоже уснула.
Проснулась Ариана глубокой ночью, довольно бодрой и странно взбудораженной. Пошевелилась, обнаружила, что объятия Сэйда крепче сжимаются вокруг неё, и только теперь открыла глаза.
Чёрные зрачки Сэйда пристально глядели на неё в темноте. Ариана потянулась было к нему. Хотела пройтись рукой по груди, коснуться губ поцелуем… Но замерла, когда как молния в голове промелькнуло воспоминание о вчерашнем разговоре.
«Мне не нравилось, когда они брали меня к себе».
Рука Арианы замерла неподвижно.
— Что? — почувствовав смену её настроения, шёпотом произнёс Сэйд.
Ариана сглотнула.
— Сэйд…
— Ты хотела называть меня иначе.
— Эрри…
Звуки незнакомого имени рокочущей дрожью пробежались по телу Сэйда, от сердца вниз.
— Да… — выдохнул он, инстинктивно потянувшись Ариане навстречу.
— Я хочу знать…
— Да.
— Я… Когда-нибудь делала то, что тебе неприятно?
Ариана замолкла. Сэйд тоже молчал, как-то странно пристально глядя на неё.
— Если да — просто скажи. Мне правда нужно знать.
Сэйд меньше всего хотел сейчас думать о подобных вещах, однако видя, что Ариана ждёт ответа, попытался сосредоточиться.
— Мне не нравится, когда ты не даёшь мне двигаться, — признался он. — Я хочу так же касаться тебя и ласкать, а тебе почему-то нравится держать меня… так чтобы я шевельнуться не мог.
— И всё? — недоверчиво переспросила Ариана.
— Да, всё.
— Я боялась, что… После всего, что с тобой было до меня, я слишком много потребовала от тебя. Сразу же.
Сэйд еле заметно улыбнулся, наклонился, прошёлся кончиком носа по её виску.
— Я же тебе сказал, это другое.
— И всё равно…
Ариана вздохнула. Задумалась о сказанном, а потом произнесла:
— Сама не знаю, почему мне так нравится тебя сдерживать. Ты когда-то сказал, что не любишь быть связанным… Но мне нравится чувствовать власть над тобой. Нравится знать, что ты никуда не уйдёшь.
— Я никуда и не уйду, — Сэйд чуть нахмурился, пытаясь понять, откуда у Арианы вообще взялась такая мысль. — Я много раз пытался бежать, но от тебя не сбегу никогда.
— Я вроде бы… и не боюсь, что ты сбежишь. Но отделаться от этого странного чувства не могу. — Ариана подумала и добавила: — Но, если тебе неприятно, я больше так не буду. Я хочу, чтобы тебе было со мной хорошо.
Сэйд молчал, раздумывая, сказать или нет о другом нюансе их постельных отношений, который тревожил его куда больше.
Пока он думал, Ариана всё-таки скользнула кончиками пальцев в ворот его рубашки. Так и не добравшись до искомого, решила зайти с другой стороны, и, приподнявшись, потянула вверх подол. Сэйд помог ей довершить начатое и, вопреки всяким обещаниям, тут же оказался прижат к постели телом Арианы. Та устроилась, прильнув к его боку, и прошлась ладонью по груди. Мышцы Сэйда за прошедшие месяцы налились силой и теперь выступали твёрдыми бугорками. Он всё ещё оставался довольно строен, и Ариана с любопытством и вожделением изучала то новое, что находила сейчас в его теле.
Слегка наигравшись пальцами, она прильнула губами к острому краешку ключицы. Прошлась по ней языком, с наслаждением вслушиваясь, как сбивается дыхание Сэйда, становится рваным и быстрым. Пальцы Арианы продолжали путешествовать по его животу, избегая спускаться настолько низко, насколько хотелось Сэйду.
— Ты снова дразнишь меня… — пробормотал он, пытаясь обнять любимую, но пасуя перед её подвижностью.
— Тебе не нравится? — губы Арианы прочертили дорожку вниз и замерли у самого ареола соска.
— Ариана…
— Да или нет?
Острый кончик языка коснулся соска, слегка поддел и тут же исчез.
— Да… — сдался Сэйд и обмяк, позволяя девушке себя ласкать.
Ариана наконец двинулась ниже и принялась покрывать поцелуями плоский живот. Тело Сэйда подрагивало под её прикосновениями и окончательно замерло, когда Ариана распустила завязки его штанов и достала распалённую плоть.
— Ариана… — Сэйд инстинктивно прошёлся руками по спине любимой, с трудом сдерживая раздражение от того, что под пальцами обнаружил шероховатую ткань, а не гладкую кожу.
А потом губы Арианы сомкнулись на его плоти, и Сэйд забыл обо всём. Пламя, бегущее в венах, взбушевалось, понеслось быстрее. Сэйду казалось, что он летит в бесконечную бездну. Ураган чувств захлестнул его, но было и нечто большее, как будто открылись давно закрытые врата в небо.
— Аллая… — выдохнул он, не слыша собственного голоса, когда последний всплеск наслаждения оглушительным вихрем смёл иллюзию и душа вернулась на землю.
Ариана задумчиво смотрела на него. Она осторожно прикрыла тканью опавшую плоть любовника и потянулась к его губам.
Сэйд до боли впился в её плечи и только разорвав поцелуй, понял, какую ошибку допустил мгновение назад. Чьё имя он назвал в бреду? Сэйд не знал. Но больше его волновало то, что Ариана могла услышать его, могла обидеться на то, что в это мгновение Сэйд думал о ком-то ещё.
«Но я не думал вообще ни о ком…» — мысленно простонал он.
— Я подумала, что никогда раньше не делала этого для тебя, — вполголоса произнесла Ариана и отвела взгляд.
— Спасибо… — Сэйд попытался вложить в одно это слово всю гамму чувств, бушевавших у него в груди.
— Я хочу, чтобы между нами не было границ, Сэйд, — произнесла Ариана, снова подняв взгляд к его глазам. — Эрри… — тут же поправилась она. — Не хочу, чтобы между нами были долги. Только ты и я, хорошо? И если ты чего-нибудь хочешь… Чего угодно… только попроси.
Сэйд сглотнул и ответил кивком.
— Ты тоже… — прошептал он и потянулся к Ариане. В самые губы прошептал: — Даже если захочешь, чтобы я умер ради тебя. Только попроси. Я сделаю всё.
Наутро Ариана была странно задумчива. Прогуляться по городу вместе она больше не предлагала. Когда Сэйд проснулся, княжна просто стояла у окна и смотрела на узкую улочку, куда выходили окна съёмных комнат.
Какое-то время Сэйд просто лежал и любовался на неё. Сравнивал то, что видел, с тем, что осталось у него в памяти с первых дней их знакомства.
Ариана больше не казалась ему ни капризной, ни избалованной. Она была хрупкой и вряд ли видела в своей жизни много горя, но Сэйд чувствовал, что для того, чтобы сломать её, потребовалась бы по-настоящему запредельная сила.
Светлые волосы Арианы шевелил едва заметный сквознячок, взгляд был серьёзен настолько, что казалось, наследница смотрит сквозь эту улицу и дома, идущие вдоль неё.
— Ариана… — окликнул её Сэйд.
Ариана вздрогнула и медленно обернулась. Посмотрела на Сэйда так, как будто тот звал вовсе не её. И тот снова вспомнил досадную ошибку, которую допустил ночью. Тем более непонятную, что Сэйд не помнил никого с именем Алая и вообще не помнил никого, с кем ему было бы так хорошо. Он уже хотел было заговорить об этом и попытаться объяснить, когда Ариана внезапно произнесла:
— Я не хочу, чтобы ты умирал.
— Что?.. — от неожиданности Сэйд забыл все слова.
— Я не хочу, чтобы ты умирал, — повторила Ариана тем же ровным голосом, но под коркой льда Сэйд смутно угадывал биение бури. — Я никогда тебе такого не прикажу. Мы однажды уже говорили об этом, и тебе снова приходят в голову подобные мысли.
— Ариана…
— Я двадцать два года Ариана, Эрри. Я не хочу, чтобы подобные мысли вообще появлялись у тебя в голове. Не понимаю, что я делаю такого, что ты вообще можешь о подобном думать.
— Если ты не прикажешь — я не буду умирать! — Сэйд решил зайти с другой стороны.
Ариана прищурилась.
— Обещай! — потребовала она.
— Что?..
— Что без моего приказа ты не умрёшь!
Сэйд растерянно смотрел на неё, прекрасно понимая, что давать подобное слово — вообще не в его власти. Он хотел было возразить, но Ариана и слова ему вымолвить не дала. Прищурилась ещё сильнее и зашипела.
— Хорошо… — сдался Сэйд, решив, что, в конце концов, в ближайшее время действительно не собирался умирать. — Обещаю, что не умру без твоего приказа.
Он замолк, и от взгляда Арианы не укрылась тень, которая скользнула по его лицу.
— Что? — тут же переспросила княжна.
Сэйд мгновение смотрел на неё, плотно сжав губы, а затем вздохнул и произнёс:
— Наверное, это глупо в моём положении, но есть вещи, к которым я отношусь действительно серьёзно.
— Например, — Ариана приподняла бровь и плавно, как змея, скользнула к нему. В одно мгновение оказалась на бёдрах Сэйда верхом.
— Ты, — коротко ответил Сэйд.
— Это я знаю.
— Данное слово — одно из них, — признался наконец Сэйд, но Ариане уже было мало.
— Что ещё? — продолжала допытываться она. Тонкие пальцы скользнули по обнажённой груди невольника. Чувствуя, что сердце колотится всё быстрей, Сэйд понял, что если не ответит — его будут пытать.
— Любовь… — наконец сдался он.
В глазах Арианы полыхнул незнакомый огонь.
— Я тоже, — внезапно серьёзно сказала она. Рука замерла, но всего лишь на мгновенье. — Ещё.
— То, что делают в спальне вдвоём, — признался Сэйд.
Ариана вскинула бровь.
— Разве тебя не должны были обучать…
— Я уже сказал, что не обучаем, — буркнул Сэйд, начиная злиться, и двумя руками поймал бёдра Арианы, которым неожиданно вздумалось задвигаться в загадочном танце.
— Ещё, — лишённая возможности двигаться из стороны в сторону, Ариана чуть наклонилась и плавно потёрлась о затвердевшую плоть Сэйда.
— Гордость и честь, как это ни смешно.
Ариана протяжно вздохнула и вместо того, чтобы продолжить игру, приникла поцелуем к его губам. Коротко и нежно.
— Я тебя люблю, — прошептала она. — И это серьёзно, Эрри. Эр-ре-дер, — по слогам повторила она. — Только для меня пусть будет так.
«Эр-ре-дер»…
Сэйд то и дело перекатывал имя на языке. Ему давали разные прозвища и имена, но самым родным для него оставалось то, с которым он пришёл в школу удовольствий. Он солгал, сказав, что его дала ему мать. На самом деле он понятия не имел, откуда взялось это имя, но другого у него не было.
До недавних пор.
«Эр-ре-дер»… — звуки отдавались знакомым обжигающим рокотом в груди и когда Ариана называла так, Сэйд отчего-то чувствовал облегчение. Ему становилось спокойней, страх уходил. Чем больше он повторял это имя, тем пристальнее вглядывался в лицо Арианы и видел её как-то по-новому.
Когда они спустились в общую залу, чтобы обговорить со спутниками новости, Сэйд почти не вслушивался в разговор. Только краем уха заметил, как спорил с Арианой Рансар, доказывая, что им не нужен ещё один малознакомый боец.
Сайпфер упрямо молчал, хотя Ариана так и зыркала на него глазами, ожидая совета. Йена же попросту никто не спрашивал.
— Мне жаль! — перекрывая голос разгорячившегося Рансара, произнесла Ариана. — Но решение принято! Я веду дружину, и я сказала, что мы ведём его с собой.
Сэйду почудилось, что по лицу Сайпфера промелькнуло малознакомое недовольное выражение.
Отметила это и Ариана.
— Ты хочешь что-то сказать? — спросила она.
— Нет, — ответил Сайпфер.
Ариана готова была наброситься на него с кулаками, но только сделала глубокий вдох и промолчала.
— Хорошо, — сдался Рансар. — Если у Её Высочества предводительницы больше нет на нас планов, то, может быть, оставшиеся два дня мы сможем разойтись по своим делам?
— Сможем, — устало согласилась Ариана. — Буду ждать вас завтра у ворот из города.
Когда спутники поднимались из-за стола, Ариана ещё раз с надеждой посмотрела на Сайпфера, но тот так и не произнёс ни слова.
— Ариана! — только теперь окликнул её Сэйд.
— Да. Спасибо, что не подливал масла в огонь. Знаю, ты думаешь так же, как и Рансар.
Сэйд нахмурился.
— Не совсем так. Он не хочет брать с собой этого человека, потому что не желает делиться добычей и славой. Я… всё ещё не знаю, почему он мне неприятен. Но решение действительно остаётся за тобой.
— Спасибо… — вздохнула Ариана, почувствовав, что этот вопрос всё же ещё не закрыт.
— Я хотел поговорить о другом. Могу я тоже отлучиться на несколько часов?
Ариана приподняла бровь, а Сэйд мысленно скрестил пальцы. Он боялся получить отказ.
— Иди, — пожала плечами девушка. Впрочем, без всякой радости. Про себя же Ариана подумала, что ей вовсе не нравится то, что у Сэйда появились какие-то дела кроме неё. — Когда захочешь увидеться — позовёшь.
Сэйд кивнул. Ариана показывала ему этот приём, но пользоваться им осознанно Сэйду пока не доводилось. Силясь стереть с лица любимой недовольство, Сэйд наклонился и запечатлел на её губах лёгкий поцелуй.
— Я скоро вернусь.
Выход на рынок прошёл без особых приключений. Сэйд не стал тратить время на прогулки, напрямую пошёл к той лавке, где присмотрел браслет, и, забрав его, собирался направиться домой.
Взгляд его привлекло знакомое лицо — и тут же исчезло. Сэйд нахмурился, пытаясь понять, не примерещилось ли ему: казалось, мгновение назад он увидел сестру Арианы.
«Делать ей больше нечего, как таскаться по рынку в сотне миль от дома», — мысленно фыркнул Сэйд и повернул к улочке, ведущей к трактиру.
И снова ему показалось, что кто-то знакомый находится совсем рядом, но на сей раз ощущение было отчётливым и щупальцами проникло в глубину его груди.
Оглядевшись по сторонам, Сэйд на сей раз сумел углядеть силуэт темноволосого мужчины в синем одеянии варлока.
— Кого же он мне так напоминает?.. — пробормотал Сэйд, глядя мастеру прямо в глаза. Его посетило мгновенное понимание, что нужно было убить его сразу, в момент их встречи на священном холме. Тогда страха бы не было, всё было бы уже решено.
Теперь же, раз уступив, Сэйд уже не мог справиться с липким и неприятным чувством, которое сковывало его движения.
Стараясь не замечать, что мужчина смотрит на него, он развернулся и двинулся в сторону таверны.
Последняя стычка испортила ему настроение, и он не решился сразу подарить браслет. Да и не хотел, чтобы Ариана так быстро поняла, куда и зачем он ходил.
Оставшееся свободное время они провели вместе — отчасти в комнате, отчасти в прогулках по городу. Поужинали в общей зале — для обоих это был первый опыт, потому что оба в кои-то веки чувствовали себя свободными. Никто не смотрел на них и не задавался вопросом, кто эти двое — княжеские ли дети или гаремные рабы. Первую ночь провели без сна, зато на вторую только спали, зная, что с самого утра собираться в дорогу.
Через час, после того как замерцали первые огни, все участники отряда уже были у городских ворот. И Энеральд тоже ждал там. Они с Сайпфером обменялись молчаливыми взглядами, полными ненависти, и если бы Ариана смотрела в это мгновение на своего наставника, то очень бы удивилась, увидев выражение его лица.
Доехав до первого перекрёстка, Ариана остановила коня.
— Налево, — подсказал ей Энеральд, - в твердыню Снежных Бурь.
Ариана оглянулась на Сайпфера. Тот, казалось, хотел промолчать, но потом подумал и сказал:
— Почему бы и нет?
Ариану всё ещё смущал выбранный маршрут, но она повернула коня и послала его вперёд.
ГЛАВА 5
Изначально твердыня Снежных Бурь была для Арианы одним из самых интересных мест. Она знала что, как и следовало из названия, там практикуют управление энергией холода — одной из её любимых стихий. Чего она не знала, так это того, какие стихии используют в Твердыне для поддержки.
Она опасалась, что для овладения тайнами школы Снежных Бурь ей понадобится более глубокое знание стихии тьмы, и начиная с самого выезда в направлении этой цитадели, во время привалов подолгу сидела вдали от костра, пытаясь справиться с этой энергией.
Сэйд, которому в итоге приходилось либо отходить для тренировок в другую сторону, либо присоединяться к Ариане, временами занимался вместе с ней. Сэйда по-прежнему больше интересовала работа с мечом и овладение его собственной уникальной и непослушной стихией, но, к зависти Арианы, ему без проблем давались и заклятия тьмы. Сэйд творил их легко, как дышал, а вот Ариане никак не удавалось создать даже простейшую энергетическую сферу этой стихии.
— Потому что в тебе нет Тьмы, — с улыбкой отвечал Сэйд на её возмущение. Ариана злилась ещё сильней. Она терпеть не могла чего-то не уметь.
— Тогда почему в тебе она есть?! — яростно вопрошала Ариана. Сэйд мрачнел, потому что у него были кое-какие догадки на этот счёт. Однажды, после подобного обмена любезностями, Сэйд спросил:
— Как ты думаешь, энергии, которыми мы владеем, связаны с тем, что у нас внутри?
— В смысле? — уточнила Ариана.
— Говорят, до того как погасло солнце, часть людей овладела энергиями и началась война.
— Ну.
— Но не говорят, откуда взялись эти энергии.
Ариана задумалась.
— Это только версия, — сказала она после долгого молчания. — С тех времён не осталось ни летописей, ни дневников. Но ты, возможно, прав. Наша душа входит с энергиями в резонанс. И если в ком-то из нас нет воды… или тьмы… то и резонанса нет.
Сэйд молчал, дожидаясь, когда Ариана сделает вывод сама.
— Но ты не прав, говоря, что во мне нет Тьмы, — продолжила Ариана. Она не помрачнела, и выражение её лица вообще никак не изменилось. Просто свела руки перед грудью в жесте, призывающем силу стихии. Прошло несколько секунд. Взгляд Арианы оставался таким же ровным, ничего не выражал. А потом между её ладоней завихрилась тьма. Стала расти, пока не превратилась в шар, размером с мячик для детских игр.
Сэйд молча наблюдал за ней, однако кое-что Ариана на его лице прочитала. Недовольство.
— Что, не нравится? — хмыкнула княжна и зло усмехнулась. — Думал, я жалкий котёнок, который только и умеет, что сочувствовать рабам?
Сэйд медленно покачал головой и встал, намереваясь уйти.
— Сэйд! — окликнула его Ариана. Попыталась поймать за руку, но не смогла. — Эрредер!
Сэйд не обернулся. Ариана стояла, молча глядела ему вслед и пыталась понять, что сказала не так.
— Я не хотела… — одними губами выдохнула она. Сэйд отошёл на другую сторону костра и дальше за палатки. Ариана уже не видела его, но чувствовала, что тот призвал меч, а значит собирался начать собственную тренировку.
Ариана не стала ему мешать.
Когда Ариана решила, что на сегодня достаточно, большая часть времени, отпущенного на привал, была уже позади. По меркам Эласторна стояла глубокая ночь.
Слегка пошатываясь от усталости, Ариана направилась к шатру. А оказавшись внутри и обнаружив, что Сэйда там нет, только тяжело вздохнула.
Побега она не боялась. Удерживать бы не стала. Но Сэйд частенько проводил ночи снаружи, особенно, если между ними случались такие неприятные разговоры.
Вернувшись к костру, Ариана прикрыла глаза, мысленно натягивая связь — не так сильно, чтобы причинить Сэйду дискомфорт, просто чтобы почувствовать, куда он ушёл.
Сэйд обнаружился шагах в пятидесяти от лагеря. Подтянув одно колено к груди, сидел на булыжнике, с которого открывался хороший обзор на убегавший вниз спуск. До твердыни оставалось ещё не меньше недели пути и смотреть было особо не на что — только на дорогу, бегущую вдоль подножья.
Ариана бесшумно приблизилась к нему со спины. Хотела обнять, но не решилась, и только тихо позвала:
— Сэйд…
Она видела, как сжался кулак опущенной на колено руки.
— Я вовсе не хотела напоминать тебе о том… О чём ты так не любишь говорить. И уж точно не хотела тебя обидеть. Я люблю тебя. Неважно, кем ты был. Для меня главное, что ты — это ты.
Костяшки на кулаке побелели. Ариана чувствовала, что промахнулась, но не знала, что добавить. Подошла вплотную, опустила руки Сэйду на плечо и уткнулась лицом в его изгиб.
— Дело не в этом, — медленно произнёс Сэйд и потянулся, чтобы накрыть её руку своей ладонью. Чуть повернул голову, и их лица оказались близко-близко, глаза напротив друг друга, так что на несколько долгих мгновений оба забыли любые слова. — Дело не в этом, — сделав над собой усилие, повторил Сэйд. — Дело в том, что в тебе не должно быть тьмы.
Ариана в недоумении глядела на него.
— Её в тебе не было. Я чувствую, — упрямо продолжал Сэйд. — Не знаю, почему. И в том, что она появилась, виноват как будто бы я.
Ариана приподняла бровь.
— Сэйд… — с укоризной произнесла она. — У меня тоже есть прошлое, о котором мне не всегда хочется говорить. Но об одном могу сказать с уверенностью — когда во мне поселилась Тьма, тебя вообще не было рядом.
— В том-то и дело… — во взгляде Сэйда, устремлённом на любимую, появилась неподдельная боль. — В том-то и дело, что меня не было.
Он шумно выдохнул и резко отвернулся.
Ариана молчала какое-то время, снова не зная как ответить.
— Тебя ведь не могло быть, — тихо сказала она и тоже отвернулась. Прислонилась к плечу Сэйда виском, а сама стала смотреть на каменистый безжизненный горизонт. — У тебя хватало своих проблем.
Сэйд так ничего и не ответил, но у Арианы осталось чувство, что она его не убедила.
— Пойдём в шатёр, — первым попросил Сэйд. — Больше половины ночи прошло.
Ариана кивнула и больше не разговаривая, только держась за руки, они вернулись в постель.
Хотя теперь Сэйд вроде бы понял, в чём состоит секрет овладения огненной стихией, его тренировки по-прежнему шли с переменным успехом. В отличие от Арианы, он не знал вообще никого, кто мог бы помочь ему примером. Однако и сам он слишком мало знал о законах управления энергиями, чтобы всё делать самостоятельно.
К Ариане он уже ходил за советом в самом начале и давно понял, что та ничем не может помочь. К тому же, ему хотелось, чтобы Ариана узнала о его успехах, когда они появятся, а не билась над головоломкой вместе с ним.
На сей раз он предпринял попытку спросить совета у Сайпфера. Ведь именно он дал Сэйду книгу, которую тот до сих пор не сумел перевести.
Сайпфер, однако, имел немного раздражающую манеру отвечать всегда не на тот вопрос, который ему задали, и такими иносказаниями, которые проситель с трудом мог расшифровать.
Выслушав рассказ о проблеме от начала и до конца, он ничуть не удивился.
— Ты прочитал то, что я тебе дал?
— Нет, — вздохнул Сэйд.
— Читай.
Сэйд приподнял бровь.
— Ещё советы будут?
Сайпфер пожал плечами.
— А будут ещё вопросы?
— Я пытался расшифровать книгу, пока мы оставались в цитадели. Но надо в совершенстве знать десяток языков, чтобы понять этот, древний и всеми забытый. На это могут уйти годы. Я не говорю, что это бесполезно… И я очень благодарен за этот подарок, но…
— Но ты хочешь не книжки читать, а властвовать над самой непредсказуемой из стихий?
— Не совсем так, — Сэйд вздохнул. — Я хочу расшифровать книгу. Но я не могу оставаться бесполезным рабом всё то время, пока буду работать над ней. Неужели нету хотя бы каких-то простейших приёмов, которые помогли бы мне в бою прямо сейчас?
Сайпфер спокойно и устало глядел на него.
— Приём только один, — сказал он. — Властвовать над собой. Иначе твоя сила обернётся катастрофой, которой не случалось с тех пор, как погибло солнце.
По спине Сэйда пробежал холодок. Почему-то слова Сайпфера показались ему слишком похожими на правду.
В тот вечер он снова отдалился от костра, на сей раз искренне надеясь, что Ариана не станет ему мешать. Сэйду надо было подумать. Он и так чувствовал, что в последние дни занимается этим непростительно много, но осколки мозаики никак не желали складываться в единую картину. Он вспомнил своё путешествие по мирам Испытания. Слова Сайпфера о том, что эти миры иллюзорны, но живут в голове тех, кто проходит ритуал. Вспоминал сказки Сайпфера об ангелах и демонах, о мирах и временах… Легенды о том, как погасло солнце, и странные имена, ниоткуда всплывавшие у них с Арианой в голове. Догадка просилась на язык, но он не решался в неё поверить. И даже если она была правдива… Даже если сказки были правдой, и существовали какие-то прошлые жизни, другие времена или миры… Получалось, что они с Арианой знали друг друга и там? Это могло объяснить ураган странных чувств, бушевавший у него в груди, когда он думал о княжне. Но не объясняло многого другого. Например того, почему Сайпфер дал ему книгу, а теперь отказывается помочь в овладении стихией.
Той же ночью у Сэйда нашёлся другой помощник, куда более сговорчивый. Тот, кто назвался Энеральдом.
С самого дня, когда новый спутник присоединился к дружине, Сэйд избегал его. При каждом взгляде на варлока, по позвоночнику ползли липкие щупальца страха. Снова и снова Сэйд проклинал себя за то, что не убил его сразу, как только встретил. Мысль не казалась ему ни грязной, ни подлой. Он чувствовал зло, исходившее от этого человека. Нечто большее, чем просто Тьма, которой владел он сам.
Энеральд, напротив, смотрел на бывшего невольника с неизменным теплом. Не то чтобы очень часто, но с завидной регулярностью искал повода остаться с ним наедине. Частенько приходил поглядеть на его тренировки и время от времени давал советы. Дельные — приходилось признать. Пару раз он предлагал Сэйду небольшой спарринг, и однажды тот согласился, но быстро понял, что ему не тягаться скоростью и силой с таким противником. В сердце Сэйда даже поселилось противное подозрение, что Ариана щадила его и выступала в драках против него не в полную силу.
В этот раз он тоже сам нашёл Сэйда. Тот старательно делал вид, что не замечает присутствия постороннего, но бестолку.
— Я слышал ваш разговор с Сайпфером, — сказал Энеральд и замер в нескольких шагах, достаточно далеко, чтобы тревога, всегда просыпавшаяся в Сэйде в присутствии этого человека, не перехлёстывала через край.
— Не очень-то хорошо подслушивать, — заметил Сэйд, не поворачивая головы.
— Он ничего не знает о твоей силе.
— А ты будто бы знаешь.
— Знаю. И если попросишь — расскажу.
Сэйд молчал. Меньше всего ему хотелось Энеральда о чём-либо просить.
— Не сдерживай себя, — продолжил Энеральд. — Твоя ярость — вот хворост для стихии огня. Научись ненавидеть врага, и сила подчинится тебе.
Сэйд молчал. Опыт показывал, что Энеральд прав. И что помочь он может куда большим, чем кто-нибудь другой.
ГЛАВА 6
Дня через три дорога преподнесла им подарок. Они пересекали очередной перевал — вся поверхность освоенной земли была каменистой, растительность кругом была весьма скудной и состояла исключительно из мхов и растений, не нуждавшихся в солнечном свете. Было таких немного и росли они редко.
Изредка, в основном в местах, удалённых от проторенных трактов, можно было встретить источники магии самых разных видов, и в том числе источники Света — похожие на шаровые молнии сферы парили в пещерах, в недоступных людям ущельях… Они пытались перемещаться, но узкие стены не позволяли им этого. Зато в окрестностях таких источников Света можно было увидеть растения, выжившие со времён до катастрофы.
Кроме того, такие источники можно было впитывать, таким образом пополняя собственный запас энергии. Именно поэтому вблизи дорог они встречались совсем редко — только если залетели недавно, да никто ещё не успел собрать.
Однако Ариана с самого начала в принципе не интересовалась дорогами. У неё были карты, но никто, включая Сэйда, не знал, какими соображениями руководствуется княжна, выбирая путь. Так или иначе большая часть путешествия проходила по буеракам и ущельям, где во множестве встречались и дикие источники энергии, и порождённые ими существа — элементали всех мастей.
Ариана не спешила. Завидев вдалеке источник одной из своих стихий, она всегда сворачивала, чтобы собрать с него энергию, даже если издалека видела, что его охраняет нешуточная стража. Никто не возражал, потому как она всегда щедро делилась находкой со спутниками, а из битв дружина выходила почти без потерь.
Единственными источниками, которые Ариана никогда не собирала, были источники Света. Рансар как-то поинтересовался у неё, что это за странный каприз. В ответ Ариана пожала плечами и пояснила:
— Во-первых, сама энергия бестолковая. Я и свой-то потенциал не могу реализовать. Что бы осветить лагерь хватает десятой части моих сил.
— Не назвал бы бестолковой способность создавать искусственные солнца, — возразил Рансар.
Ариана только хмыкнула.
— Может потому, что у тебя такой способности нет? Без обид, — тут же добавила она, заметив, что Рансар нахмурился. — Искусственные солнца остаются искусственными. Мне этого мало. Я хочу однажды увидеть настоящее, — Ариана помолчала, а затем продолжила: — чтобы поддерживать жизнь под искусственным солнцем надо постоянно жить на той земле, где ты его зажёг. Я не собираюсь стать садовником и всю жизнь охранять клочок земли, на котором выращиваю деревья. Но я хочу, чтобы жизнь в Эласторне продолжалась даже там, где меня нет. Если я соберу энергию этих диких сгустков, то трава и цветы, которые растут здесь — погибнут. Ещё одним островком жизни станет меньше.
Разговор этот состоялся ровно тогда, когда они обнаружили очередное ущелье, освещённое искусственным светом. И хотя энергию Ариана собирать не планировала, она всё же предложила спуститься и немного отдохнуть среди настоящей травы. Так она тоже делала каждый раз. Все в отряде отметили её тягу к таким живым уголкам.
Когда же отряд изменил маршрут и, в очередной раз отклонившись от заброшенной горной дороги, по которой двигался раньше, спустился в небольшую долину, то Ариана испустила радостный возглас. Приглядевшись, Рансар понял, что радость княжны вполне обоснована.
— Горячие источники!
Все, исключая, разве что, Сайпфера, который стоически переносил любые тяготы, и Энеральда, который пока ещё не так измучился, чтобы потерять самообладание, бросились к воде.
Небольшое озерцо с боков окружал каменный навес, а в середине потолок пробивало четыре гейзера. Пульсируя они то вырывались из земли, то снова исчезали под поверхностью воды.
В десятке шагов от кромки озера Ариана перехватила Сэйда за плечо. Тот обернулся, с удивлением поглядел на неё.
— Не спеши, — с улыбкой пояснила Ариана. — Хочу сделать это с тобой вдвоём. Займёмся костром, а когда они отправятся готовить…
Ариана не закончила, но суть плана была понятна и без того.
Обустраивая лагерь, Сэйд задержался чуть дольше Арианы. Инстинктивно не хотел показывать, что они уходят вдвоём, хотя, казалось бы, скрывать было уже нечего.
Когда же он догнал княжну, та уже стояла над водой обнажённая, занеся одну ногу и готовая ступить на дно.
Сэйд видел её каждую ночь, но сейчас в который раз залюбовался красотой стройной фигуры, летящими изгибами плеч и бёдер. Сэйд видел, как под его взглядом Ариана начинает дышать тяжелей, как откликается её тело и слегка розовеют щёки. Не от стеснения — от странного наслаждения откровенностью этим взглядом.
— У меня всё написано на лице? — спросил Сэйд и взялся за фибулу собственного плаща.
Ариана ответила ему улыбкой и рыбкой скользнула в озеро.
Спустя минуту Сэйд последовал за ней. Нагнал, обнял и, заключив в объятья, принялся целовать — плечи, шею, изгиб беззащитного приоткрывшегося горла, когда Ариана откинула голову назад. Добрался до её губ и замер, сомкнув с ней уста.
Ариана секунду оставалась неподвижна, потом игриво провела кончиком напряжённого языка по его губам, заставляя плоть Сэйда напрячься ещё сильней. Через мгновение Ариана уже толкнула его к отвесной скале, ограничившей озеро с другой стороны. Прижала спиной к острым камням и сама принялась целовать — спускаясь от губ ниже, к плечам. Добралась до самой груди и разочаровано фыркнула, поняв, что, не забравшись под воду с головой, не сможет продвинуться дальше. Остановилась на уровне сосков и поймав один губами, пощекотала языком. Стиснула пальцами другой.
Руки Сэйда какое-то время просто сжимались и разжимались на плечах наследницы, а затем он не выдержал напряжения. Рванул Ариану, так же прижимая спиной к скале. Ариана оплела его руками и оглушительно расхохоталась, но смех её тут же потонул в грохоте вырвавшегося из-под земли гейзера. На мгновение Сэйд ослабил бдительность и тут же оказался втиснут в скалу щекой. Ариана прижималась к его спине. Сэйд чувствовал каждую клеточку её тела.
Ариана осторожно поцеловала изгиб его плеча и у самого уха прошептала:
— Я поранила тебя… прости…
Спустилась ниже, провела губами вдоль царапины на спине, оставшейся от удара о камни.
Сэйд не слышал её слов. Почти не ощущал губ. Он чувствовал только как прижимается к его телу её горячее нежное тело. Он хотел, чтобы она вжалась сильней, до одури хотел соединиться с ней, втиснуть в себя изо всех сил.
И Ариана, кажется, тоже поняла, как близко оказались их тела. Замерла, вжимаясь плотнее, но больше не целуя и не шевелясь. Прислонилась
