Море волнуется три. Лена Свободная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Никогда не торгуйтесь с богами!

   Только я привыкла к волшебству и магии, как приходится возвращаться. Потому что в банковской ячейке вампира, случайно вляпавшегося в эту историю, уже много лет хранится... любовь целого мира. Не вся, конечно, а только то, что от нее осталось, но Великая Праматерь обрадовалась и этому! И сразу вынесла мне оправдательный приговор, но с целым списком условий разной степени выполнимости.

   Что ж, женщина, которая хочет выйти замуж, способна на все. А мужчина, всей душой желающий на ней жениться - тем более...

   Это третья, завершающая часть трилогии "Море..." Истории продолжают друг друга, цикл дописан до конца

ГЛАВА 1

Николетта

   В такой солнечный день больше всего хотелось бездумно гулять, целоваться и, может, даже впервые в жизни наконец-то искупаться в море. Но Кемстер сжал мою руку и, нахмурившись, вышел из машины. Бросил задумчивый взгляд на спокойно шуршащее песком море и, неожиданно обернувшись, склонился ко мне.

   Этот поцелуй не был похож ни на один предыдущий - медленный и упоительно-нежный. Он прощается на всякий случай, поняла я, и попыталась без слов выразить, как сильно я в него верю и надеюсь, что впереди у нас еще много всего интересного и прекрасного.

    Ловец с видимым усилием оторвался от моих губ, развернулся и решительно пошел в сторону прибоя. Я, не отрываясь, следила, как он уверенным шагом вошел в воду. Волны, как будто принюхиваясь, обняли высокие сапоги почти до колен и, признав, отступили, путаясь в белых барашках пены.

   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем перед ним из остатков утреннего тумана соткалась Она. Мне показалось, полупрозрачная, постепенно обретающая плоть, фигура была высотой метров пять. Женщина без возраста, с худым строгим лицом. Внимательные, абсолютно черные глаза в обрамлении белесых ресниц внимательно смотрели на своего сына из-под нахмуренных бровей. Свежий утренний ветер трепал на ее костлявых плечах бесформенный балахон, промокший до колен, а какие-то нереально длинные седые волосы стелились за ней по поверхности лениво шевелящийся воды, кажется, до самого горизонта. Великая Праматерь вызывала у меня безотчетное чувство благоговения и необъятности этой силы.

   Я покосилась на спутников. М-да, не такие уж мы разные. В глазах обоих эльфов, застывших с неестественно прямыми спинами, стояли слезы и это было очень близко к моим ощущениям.

   Зато переведя взгляд на Кали, я обнаружила, что она спокойно подпиливает ноготь, мурлыкая себе под нос какую-то мелодию. А Алекс, прищурившись, как обычно, когда просчитывал варианты защиты заведомо виновного подсудимого, не сводил глаз со спины Кемстера.

   - Ты пришел, чадо, - до нас донесся надтреснутый голос богини.

   Из машины не было слышно, что ответил Кемстер, но на лице Великой Праматери мелькнуло удивленное выражение.

   - Эй, Иммераль, - тихо позвал вампир, обернувшись назад. - Есть идея...

   Эльф сморгнул, прогоняя наваждение, его сестра тряхнула головой. Сегодня она была без своей пиратской банданы, и ветер беспрепятственно трепал криво обрезанные волосы, запутывая их вокруг острых кончиков ушей.

   - Очередная бредовая? - скептически хмыкнул Нинголор.

   - Еще какая, - хищно улыбнулся этот хитровыдуманный адвокат, кивая в сторону берега. - Не могу пройти мимо безобразия, так и тянет принять участие!

   - Сильно, видать, тебя в логове Икиеля приложили, - недоверчиво качнув головой, пробормотал эльф.

   А вот его сестра с любопытством смотрела на отчаянного типа. В какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что, вполне возможно, не так уж она и влюблена в Габриэля, но тут же вспомнила про помолвочную татуировку, которую она вчера украдкой мне показала. Просто у девицы явно обостренное чувство справедливости, а тут, по всем признакам, затевалось нечто, способное ее восстановить.

   - Все, что в вашем мире меня не убило, сильно об этом пожалеет, - вампир распахнул дверь и приглашающе кивнул головой. - Потому что теперь моя очередь.

   Иммераль открыл дверь со своей стороны.

   Я, было, дернулась следом, но Кали резко прошипела:

   - Сиди, балда, - ее глаза неожиданно полыхнули тьмой. - Ничего Она им не сделает!

   Ключ повернулся в замке зажигания, мотор тихо заурчал.

   - С чего ты взяла? - я до крови закусила прыгающие губы.

   - С того, - буркнула старуха, вглядываясь в фигуру, возвышающуюся над Кемом раза в два. - Таких, как ты у нее в десятке дюжина, а Джехен остался один. Побурчит, задание какое-нибудь посложнее даст, да и простит. Молодец, мальчик, все рассчитал правильно. Глядишь, она тебе и ожерелье позволит оставить на каких-нибудь хитрых условиях...

   - Твоя любовь взаимна, чадо, - услышала я в морском ветре и сердце забилось чаще. - Но я не могу соединить вас...

   Внутри все сжалось. Оставалось только надеяться на словоблудие Алекса Девереля и на то, что Кали все-таки права.

   - И почему же?

   Уверенный ироничный голос вдребезги разбил тишину и ритуальную торжественность разговора богини с Ловцом Душ. Великая Праматерь с подобием интереса на лице, не привыкшем к эмоциям, уставилась на вампира.

   - Потому что у меня нет на это сил, дитя, - медленно проговорила она. - Любовь ушла из нашего мира...

   Алекс решительно шагнул в полосу прибоя, разбрызгивая морскую воду и слегка увязая высоким протектором ботинок в мокром песке

   - Тогда мне есть что вам предложить, - хмыкнул он. - Но жизни Джехена и Марининой я возьму на сдачу...

   Кажется, ситуация приобретала интересный оборот. Я передвинулась поближе к происходящему и прислушалась.

   - Ты-ы? - от такой наглости фигура Праматери пошла рябью. - И что ты можешь предложить тот, кого все ненавидят?

   - Не надо драматизировать, - усмехнулся вампир. - Меня ненавидят только те, кто хорошо знает.

   Вот правда, хмыкнула я про себя. В памяти всплыла жгучая профессиональная зависть к удачливому парню, который, как заколдованный, выходил из каждого процесса если не победителем, то уж не побежденным - это точно. Деверель настолько чувствовал границы, которые переходить не стоило и настолько ловко на них балансировал, что даже сейчас у меня возник привычный вопрос: "Да как ты это делаешь, вампир недобитый!"

   - Ты права, Великая, - между тем продолжил он. - Любовь давно ушла из вашего мира, но мы ведь можем попытаться ее и вернуть...

   - С чего ты взял, что нам это нужно? - надменно процедила богиня.

   - С того, что не беда, если король голый, - пошел ва-банк наглый вампир. - Беда если королеву это не возбуждает...

   Я сразу поняла, что он угадал и восхищенно выругалась про себя. В божественных семействах все тоже было неладно. Без любви они не могли созидать, а значит - постепенно угасали... Да как он понял? И почему не поняли мы? На то, чтобы это дошло до остальных, ушло несколько бесконечных секунд.

   Тем временем, богиня взглянула прямо на нас:

   - Подойди ко мне, дочь Отступницы!

   Я бросила взгляд на старую ведьму, не сводившую взгляда с берега. Очень нехорошего взгляда. Она демонстративно вывернула руль и притопила педаль газа. Пока вхолостую.

   Великая с видимым разочарованием вздохнула:

   - Я не причиню ей зла, Каликамата, если предложение изгнанника меня заинтересует.

   И принялась уменьшаться. Когда она достигла среднечеловеческих размеров, ведьма удовлетворенно кивнула и шепнула мне:

   - Вот теперь иди, - и заглушила двигатель.

   Как только я встала рядом с Кемстером, он нашел мою руку и переплел свои пальцы с моими. Волны накатили на берег и действующих лиц прибавилось. Высокий величественный мужчина, правда без рыбьего хвоста, но в весьма символичной набедренной повязке и с трезубцем в руках, испытывающе взирал на нас.

   - Вы предлагаете сделку бессмертным, - пророкотал он громовым голосом.

   Алекс бросил на него взгляд и едва заметно дернул краем губ.

   - Предлагаем, - кивнул Ловец, включившись в переговоры. - В мире, где родилась Николетта, сохранился фрагмент этой энергии нашего мира, и зажечь ее здесь можем только мы...

   Мы переглянулись. Кажется, у нас забрезжил шанс наладить не только свою личную жизнь.

   - Если Ловцу и марене удастся задуманное, - неожиданно проговорил Иммераль Нинголор, сделав шаг вперед, - я обещаю отнести светоч в империю.

   - А я - в Древнюю Пущу, - розовея скулами и кончиками ушей, тихо произнесла Ильтариэль, стараясь не смотреть на брата.

   - Нам нужны ключи от миров и время, - твердо продолжил Кемстер. - В обмен вы оставляете Нике ожерелье и соединяете нас.

   Стихийные начала мира несколько мгновений вели между собой безмолвный диалог, как никогда, напоминая простых смертных или условно бессмертных. Наконец, Океан снова воззрился на нас:

   - Смело, - еще один громовой раскат и горизонт на глазах заволокли тучи. - И разумно. Да будет так!..

   Он ударил трезубцем по воде, закрепляя свое решение, и рассыпался взметнувшейся до небес волной.

   - В Пуще все началось, там все должно и закончиться, - прошептала богиня, прежде, чем растаять под прорезавшими тучи солнечными лучами...

   Ловец

   - Я тебе пальцы-то не сломала? - смущенно пробормотала Николетта.

   Я посмотрел на растрепанную платиновую макушку. Марена пыталась выпустить мою руку, которую судорожно сжимала на протяжении всего разговора, но получалось так себе. Моя жена, подумал я, пробуя эти слова на вкус хотя бы мысленно. В груди потеплело. Пока, конечно, нет, но все-таки это оказалось возможным. Бескрайний Океан, как это получилось вообще? Я слегка сжал ее пальцы и погладил ладонь, пытаясь поверить, что самое странное задание за всю мою жизнь закончилось... так.

   - Ник, - позвал я, она подняла голову. - Ты понимаешь, что сейчас произошло?..

   - Они нас благословили или что-то вроде того? - приподняв бровь, деловито уточнила она.

   - Да, - выдавил я. - И, кажется, ты можешь стать единственной мареной, сохранившей ожерелье на суше...

   - Ну, здорово же! - ярко-аквамариновые глаза загорелись. - Дело за малым - выполнить условия, на которых они на это согласились...

   Я невесело усмехнулся и кивнул. Да, дело за малым, соберись, старик. Впереди самое сложное, потому что непонятное. Неизвестно, что нас ждет в этом ее мире, но больше меня тревожила Древняя Пуща, где по словам Великой, все должно закончиться. Так что расслабляться рано.

   - Я люблю тебя, девочка, - тихо проговорил я. - Обещаю, это все скоро закончится...

   Она расслабила руку и привстала на носочки, притягивая меня за шею:

   - И я люблю тебя, Кем...

   - Они все видят, - с улыбкой заметил я, покосившись на морскую гладь.

   - Пускай, - отмахнулась Николетта. - Мне важнее, чтобы ты знал. А в этом мире, или в моем... главное - что вместе.

   Вернувшись к машине, мы обнаружили матерящегося вампира. Остальные с любопытством и загадочными улыбками наблюдали за его попытками вылить воду из ботинок и отжать носки. Судя по тому, что Алекс адресовал свои ругательства пространству, ни эльфы, ни старая ведьма не просветили его на предмет того, то могут решить его проблему значительно проще.

   Чувствуя в груди тепло Силы, активированной Великой Праматерью, со смешком поманил воду наружу. Ошалелый взгляд вампира и восторженный - Ники, наблюдающих, как капли воды потянулись из ткани и толстой кожи, слились в одну большую и собрались у меня на ладони, были самой лучшей наградой. И я бы затруднился даже сказать, какой больше. Марена и сама могла не хуже, просто ей никто не объяснял, что нужно делать, а вампир умудрился договориться с одной их основополагающих стихий нашего мира, не прекращая отпускать двусмысленности! Я как-то даже зауважал его в тот момент.

   - Итого, - усмехнулась Кали, привлекая общее внимание помахав каким-то свитком. - У нас есть договор, оформленный по всем правилам. И куча условий, которые вам... гм... - она внимательно пригляделась к строчкам, написанным на языке детей Океана, - нам нужно выполнить, раз уж мы взялись за это дело.

   - Ну-ка, - Алекс откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. - Прочитай все дословно, посмотрим, какие из них выполнять не обязательно...

   - Но... как же... ведь так нельзя! - запротестовала эльфийка.

   - Ага, - буркнул себе под нос ее брат. - Сказала та, которая сбежала из общины, потому что, видите ли, жених ей не нравился! Страж ей не подошел!

   - Просто Агаматэль - твой друг, вот ты и пыжишься, - огрызнулась Ильтариэль. - Мне Лирасель тоже мозги промывала!

   - Эй, ребят! - подала голос Николетта. - Может, все-таки послушаем. Вдруг Алекс прав?

   Она поудобнее устроилась, прижавшись спиной к моей груди и я не отказал себе в удовольствии обнять ее собственническим жестом. В конце концов, надо же когда-то привыкать!

   - Вампир, ты хоть представляешь, что за силы стоят за этим свитком? - вкрадчиво уточнил у главного провокатора Нинголор.

   - Я юрист, - хмыкнул тот, приоткрыв глаз и покосившись на эльфов. - Я знаю, как сделать можно практически из любого нельзя. Читай, Кали...

   Как я и ожидал, божественные предки мелочиться не стали, и из нашего обещания выжали все, что могли. Нам предстояло переместиться в мир, где выросла Николетта, забрать из банковской ячейки Алекса Девереля кулон, оставленный ему на хранение Элларой, и вернуться. Правда, мне что-то не понравилось в хмыканье вампира, но это можно было уточнить и потом.

   Кали предположила, что тайну, как пробудить стихию, хранит Древняя Пуща, и я был с ней согласен. Но вот с кого именно ее спрашивать - с ведьмака или князя-колдуна, было не очень понятно. Вряд ли у них подобная информация на каждом дереве вместо указателей развешана.

   Когда Ника зажжет светоч, его нужно будет поделить на четыре части и разнести по сторонам света. Это как раз эльфы частично пообещали взять на себя. Ну и на сдачу - добиться от князя-колдуна объявления наследника.

   - Видишь, детка, - самодовольно хмыкнул Алекс, посматривая на сестру Иммераля. - Один пункт мы уже выполнили. В рамках, так сказать, досудебной работы.

   - Какой? - не поняла она.

   - Не торопись, вампир, - старая ведьма задумчиво посмотрела куда-то в сторону, но только дурак не догадался бы, что именно там и находится Древняя Пуща. - От Лилит еще не было вестей.

   А ведь и правда, подумалось мне. Ведь только после выполнения договора мы сможем вернуться сюда, чтобы... Ника, кажется, дремала, пока ее коллега принимал активное участие в обсуждение плана действий. Вспомнил, почему ей не удалось выспаться ночью, и приложил палец к губам, призывая спорщиков говорить тише. К моему удивлению, они только понимающе похмыкали и стали говорить тише.

   - Я смогу переместить максимум... троих, - прислушался я к себе. - Зато хоть прямо сейчас.

   - А куда? - встрепенулась Ника.

   - Нужны подробные координаты мира, - пояснил я. - У меня есть те, по которым я... шел за тобой.

   - Раз ты нашел нашу контору, - усмехнулся вампир, - значит, они вполне подходят.

   - Тогда решено, - Кали повернула ключ в замке зажигания. - Вы сейчас отправляетесь туда, забираете, возвращаетесь обратно. А мы с Нинголорами прокатимся до Пущи, узнаем, чем там Лилит так занята, что подруге не может весточку послать!

   При этом, несмотря на похабную улыбку, в голосе старухи слышалась неподдельная тревога. Я серьезно кивнул, но Ника умоляюще посмотрела на меня:

   - А мы можем сходить искупаться?

   - Что? - не понял я.

   - Ну, в море, - пояснила она.

   Я нахмурился. В смысле - искупаться в море? Зачем? Перевел взгляд на Кали и Девереля, может, они что-то понимают.

   - Бессмертные предки! - расхохотался Алекс. - Ника, ты другого времени не нашла, что ли? Не наобщалась с дедулей?

   - Дурак, я в нашем мире ни разу на море не была! - огрызнулась марена.

   Я вопросительно приподнял брови, встретившись взглядом с Кали. Старая ведьма только хмыкнула.

   - Своди ты ее на берег, ничего они не сделают, а мы минут двадцать подождем...

   - А смысл? - буркнул вампир. - Если Кему все равно откуда телепортироваться, езжайте...

   Летта посмотрела на меня так умоляюще, что даже если бы мне было не все равно, я бы что-то придумал!

   Пока шли к берегу, вспомнил, что в их мире люди действительно купаются в море, но совершенно не понимал - зачем. Алекс снисходительно смотрел на то, как Николетта на ходу стягивала куртку и рубашку. И мне безумно захотелось дать ему в глаз. Во-первых, чтоб не глазел на мою жену, а во-вторых... хватит с него и "во-первых".

   Девчонка забежала в воду и поплыла, сливаясь с барашками пены, а меня неожиданно прошиб холодный пот...

ГЛАВА 2

Николетта

   Переход между мирами в этот раз оказался еще более разочаровательным. Ни тебе пустоты под ногами, ни ощущения полета. Закрыла глаза - открыла глаза.

   Моим спутникам, очевидно, перемещение далось сложнее:

   - Кем?..

   Убедившись, что никакая опасность нам в данный момент не угрожает, он прикрыл глаза, как будто пытался справиться с тошнотой:

   - Все нормально... сейчас пройдет, - невнятно пробормотал он.

   - Алекс, а ты что-то совсем какой-то бледный...

   И это я очень смягчила свое определение - вампир был откровенно синюшный с темно-коричневыми кругами под глазами!

   - Взбледнулось, - процедил он, тяжело дыша. - Запрет отца... Предки его побери...

   Тактично отвернувшись, я попыталась сориентироваться, где мы вообще находимся. Управление образования, бизнес-центр, столовая. На другой стороне улицы книжный и пара "бутиков" с претензией на оригинальность брендов. Ясно, юридическая контора "Готлиб и Ко" действительно практически за углом. Интересно, сколько здесь прошло времени? Сухой тротуар без каких-либо признаков снега и даже какие-то почки-листочки

   - Помощь нужна?

   Я подпрыгнула от неожиданности. На ступеньках флегматично курила невысокая блондинка, в накинутой на плечи кожаной косухе. Несколько раз мы пересекались в столовой, один раз даже она составила мне компанию за столиком - других свободных мест не было. И каждый раз идя по этой улице, я замечала ее на боевом посту. Мы с Милли одно время гадали, что за должность включает в себя основную обязанность курить около входа, но тут даже остроухая сплетница спасовала. Поэтому между собой мы называли ее просто Курильщица.

   - Нет, спасибо, - широко улыбнулась я, гадая, давно ли она тут стоит и что успела увидеть.

   А еще интереснее - как интерпретировала. Но когда Курильщица равнодушно пожала плечами, туша окурок, развернулась, чтобы скрыться за дверями госучреждения, я вспомнила одну очень важную вещь. Видимо, не только я начала свой путь в том мире с Древней Пущи, промышляющей неосторожно забытую хозяйкой продукцию автопрома. А так же других промышленных отраслей безмагического мира. Проще говоря, топать в таком виде через весь город мне не улыбалось, иначе я бы сто раз подумала, прежде, чем обратиться к сомнительной и странной девице.

   - А... Эээ... Постойте!

   Улочка, конечно тихая, но маловероятно, чтобы здесь каждый день материализовались люди, да еще и одетые в такие, мягко говоря, авангардные лохмотья, но блондинка притормозила и обернулась через плечо.

   - Вы не могли бы вызвать нам такси? Видите ли... мы...

   Под ее спокойным взглядом я смешалась, понимая, что сама, скорее всего скрылась в дверях, даже не докурив.

   - Говори адрес, - она достала из кармана куртки телефон.

   - Только у нас наличка, - соврала я, пытаясь вспомнить, есть ли у меня дома оная в достаточном количестве или придется выкручиваться и врать еще и таксисту.

   Блондинка смерила меня крайне насмешливым взглядом и, неопределенно хмыкнув, набрала в приложении продиктованный мной адрес. Бросив взгляд на дисплей, я заметила, что она не стала менять форму оплаты на наличные.

   - Можете мне дать свою визитку, - пока мы ждали назначения машины, предложила я. - Или отправить сообщение на номер... я восстановлю симку и обязательно вам переведу...

   Зачем я все это говорила? Да просто как-то неловко было, да и очень хотелось показаться нормальной. Да и почувствовать себя нормальной тоже, если честно. Все эти приключения, магия, говорящие звери и воплощения нечистой силы... да даже любовь!.. изрядно выбили меня из колеи. Так бывает, когда возвращаешься из двухнедельного похода по горам без связи, удобств и благ цивилизации, первым делом бежишь в ванну с пеной, на маникюр и педикюр. Чтобы просто почувствовать себя дома.

   - Не обеднею, - фыркнула она, показав мне данные машины.

   Курильщица, наконец, скрылась за тяжелыми дверьми управления, а я вернулась к слегка посвежевшим мужчинам.

   - Сейчас у нас будет такси, - обрадовала я их. - Поедем ко мне, выдохнем, а там решим, что делать и как.

   Кемстер посмотрел на меня крайне смущающим взглядом, а вампир тряхнул головой:

   - Нет, ребят, я, конечно, понимаю, что третий - не лишний, а запасной, но вы езжайте, а я заскочу к Готлибу, узнаю последние новости, заберу полагающиеся мне командировочные и рвану к Катерине. После таких приключений, я хочу нормальную ванну, массаж и красивую женщину...

   - Командировочные? - насмешливо приподнял брови Кемстер. - У старого гоблина?

   - Поверь, Ловец, он мне оплатит каждую опасную для жизни ситуацию, - Алекс даже без клыков умудрялся улыбаться так хищно, что создавалось впечатление, что у владельца конторы деньги он будет вырывать зубами отнюдь не фигурально выражаясь.

   Тут подъехало наше такси и я махнула рукой. Никуда от нас эта любовь действительно не денется.

   - Тогда до вечера? - уточнила я.

   - Давай, хотя бы до утра, - страдальчески скривился вампир. - В нашем-то мире любовь никто не отменял!

   Он многозначительно подвигал бровями, а я поджала губы и внимательнее присмотрелась к коллеге. Что-то мне в нем не нравилось. Категорически не нравилось. Но вот что? Интонации? Выражение лица? Да нет, на первый взгляд все было, как обычно.

   - Мне показалось, Алекс какой-то странный, - проговорила я, как только мы сели в машину.

   - Не показалось, - буркнул Кемстер, крепко прижимая меня к себе. - Он такой уже на берегу был. Что-то он нам не договаривает. Но клятву, данную Гертруде, он честно выполнил. Даже с лихвой...

   - Да что б его, адвоката хитро...сделанного! - с досадой прихлопнула я ладонью по колену. - А заодно всех демонов Древней Пущи, оставивших меня без машины, телефона и документов... Прижать этого изворотливого вампира практически невозможно! Понятия не имею, как Гуте это удалось, но без него я даже не знаю, с какой стороны подойти к выполнению условий Океана и Великой Праматери.

   Кем задумчиво хмыкнул. Я тоже задумалась. А есть ли вообще смысл восстанавливать паспорт и водительские права, раз я планирую стать хозяйкой груды камней на берегу океана, бывшей когда-то замком рода Джехен? Не особенно. Задерживаться в этом мире дольше необходимого я не планировала. Разве что с бабкиным наследством разобраться, но тут и Готлиб может помочь, причем, без всяких документов. Он, конечно, тот еще гоблин, но сотрудников своих на моей памяти ни разу не обижал.

   С другой стороны, отсутствие машины под задом меня огорчало. С тех пор, как я таким трудом добилась прав (и сопряженных с ними обязанностей мотаться в деревню к Гуте почти каждую неделю), возможность свободно перемещаться плотно вошла в мою жизнь. Ну и... мы как раз проезжали мимо загса. Я перевела задумчивый взгляд на ничего не подозревающего мужчину.

   - Насколько я помню, - проговорил он, приподняв брови, - в вашем мире наличие документов, удостоверяющих личность, обязательно...

   - О да! - язвительно усмехнулась я. - Наличие паспорта и прав значительно облегчают жизнь, а машины - тем более. Но если тебе сделал корявое предложение угрюмый Ловец душ из другого мира, это никак не поможет.

   Руки прижимающие меня к широкой груди напряглись. Я резко остыла. Ситуация, конечно, так себе. Но чего заводиться-то?

   - Летта, - он улыбнулся уголком рта и, склонившись к моему уху, прошептал, обжигая кожу дыханием: - девочка моя, я понятия не имею, что такое "нормальное предложение", о котором ты говоришь, слишком долго моя жизнь была одинокой, но если ты... действительно хочешь стать моей женой по законам вашего мира, я сделаю все, что для этого понадобится. Только скажи, что...

   Я сглотнула. От его близости и откровенного признания по рукам пробежали мурашки. Я хотела. Еще как! Не то, чтобы всю жизнь только и мечтала проштамповать паспорт, но прекрасного принца все-таки ждала. Ну как прекрасного? Да и не принца вовсе... Но моя самая нереальная мечта сбылась, пусть даже и перевернув все с ног на голову.

   - Я... - голос неожиданно охрип. - Я очень хочу. В нашем мире это, конечно, больше формальность, и понимаю, что мы здесь не надолго... откровенно говоря, очень надеюсь, что завтра мы уже добудем эту штуку и сможем вернуться... только с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать, я ждала тебя. Хотя годам к двадцати в этом даже себе признаваться стало стыдно...

   Щекам привычно стало жарко. Потому что это была правда. В моем мире и привычной жизни, которая за какие-то считанные дни стала казаться еще менее реальной, чем сны, взрослой адекватной женщине не пристало на полном серьёзе мечтать о том, кто ей снился. Пусть и всю жизнь.

   Кемстер рвано вздохнул, касаясь губами моего виска, чем никак не упростил ситуацию. Мысли направилась в совершенно другое русло.

   - Значит, нам нужны документы, - кивнул он, как о чем-то решенном.

   Ловец

   С души как будто камень свалился. Чувствовать себя дураком мне никогда не нравилось, а не понимать, что происходит - еще меньше. С момента перехода Николетта явно нервничала, но повела себя собрано и разумно. Чем удивила еще больше, хотя я был уверен, что поразить меня сильнее, чем прошлой ночью невозможно... Темные дни, о чем я снова думаю?! Да все о том же. Девочка просто на самом деле хочет стать моей женой, и, кажется, я понял, как это сделать.

   - Значит, нам нужны документы, - вдыхая головокружительный запах ее волос, проговорил я.

   В прошлый раз Готлиб сделал документы за какие-то сутки... Нужно было ехать в другую страну, но вряд ли стоит напоминать Нике о том, из-за кого она стала сиротой.

   - Нужны, - согласилась она, но тут машина остановилась.

   Мы вышли перед каменной коробкой, в которых тут жили практически все. Я окинул скептическим взглядом это безобразие, пока девчонка озадаченно топталась перед железной дверью.

   - Что-то не так?

   Она поджала губы и решительно выпалила:

   - Кем, ты умеешь вскрывать замки? Потому что ключей от дома у меня тоже нет.

   Я с облегчением рассмеялся:

   - Конечно, а как по-твоему я бы мог... - но тут же осекся.

   Темные дни! Я что, стесняюсь своего ремесла? Дожили, старик!.. Триста лет это было поводом для гордости, смыслом и единственной причиной твоей жизни, и вот появляется маленькая марена, перед которой ты даже слово "убийца" не можешь произнести! Да уж, рядом с ней думать об отнятии жизни хотелось меньше всего...

   Но Ника только деловито кивнула и набрала какие-то цифры на панели рядом с дверью.

   - Тетя Лина, откройте, пожалуйста, - проговорила она и, после оглушительного писка, потянула дверь на себя.

   Да уж... внутри дом выглядел еще хуже, чем снаружи. Обшарпанный коридор, выщербленные ступеньки, про запахи вообще молчу - не в каждой ночлежке встретишь такой букет ароматов. Ладно я, и не в таких местах приходилось бывать, но как Ника тут жила столько времени? Успокаивало, что даже пришедшее в запустение жилище рода Джехен выглядело на фоне этого вполне неплохо. А восстановить его до нормального состояния золота у меня хватит. Просто раньше было незачем, а сейчас...

   На втором этаже марена остановилась перед еще одной железной дверью.

   - Давай, применяй свой опыт противозаконной деятельности во благо, - хмыкнула она, указав на замок.

   Шутит, что ли? То, что Николетту мое... гм... дело всей жизни не пугает и даже не вызывает отвращения, дошло не сразу. В груди снова потеплело, и в этот раз Сила была совершенно точно не причем.

   Попытался сосредоточиться на поставленной задаче и мысленно застонал. Да что они тут все, с ума посходили? Разве это замок для такой двери? На палочку бы еще закрывались! Я покосился на Нику. Нет, не шутит. Коснулся кончиками пальцев замочной скважины и осторожно потянулся Силой внутрь. Не разнести бы эту хлипкую конструкцию... Раздался щелчок. И еще один. Все, готово.

   - Ник, ты меня прости, конечно... - пробормотал я, пытаясь подобрать наименее грубые определения происходящему.

   - Ого, круто! - перебила она, так сияя ярко-аквамариновыми глазами, как будто я сотворил какое-то невероятное чудо. - А я так смогу?

   - А зачем? - ее радость передалась мне, и это было очень... необычное чувство.

   Не ответив на вполне логичный вопрос, марена распахнула дверь и влетела в тесную прихожую. Сдерживая непривычные эмоции, я последовал за ней...

   Повинуясь выработанной веками привычке, Силой охватил разом всю площадь, сохраняя в памяти расположение комнат, каждый предмет обстановки, и даже техническое оснащение, сразу разбираясь в его назначении. Все-таки этот мир существенно продвинулся в своих заменителях магии за те десятки лет, прошедшие со времени моего последнего визита. Благодарение Великой Праматери, что хоть в этот раз не оставила меня без магии!

   Радость показалась тебе странной, Ловец? А как тебе это ощущение счастья, перехватывающего дыхание, и внезапно сбывшейся невозможной мечты? Все в этом маленьком доме несло на себе отпечаток марены. Цвета, запахи, звуки...

   Да, было понятно, что здесь живет один очень занятой человек, но на этом привычное кончалось. Чистая светлая комната с широкой кроватью, льняное постельное белье пахнет лавандой и немного хозяйкой. Видимо, перестилала незадолго до своего путешествия. Большой шкаф с аккуратно развешанной одеждой и кресло перед столом с открытым ноутбуком, заваленное тем, что, видимо, не поместилось внутрь монстра с зеркальными дверьми. И все, абсолютно все, в оттенках моря и песка...

   - Так, где-то у меня был старый телефон и пластик карты, - бормотала Ника, скинув обувь у входа и пробежав к столу.

   Пройдя следом за ней, осторожно выдвинул нижний ящик с другой стороны стола.

   - Это ищешь? - уточнил я.

   В брошенном на меня взгляде было больше удивления, хотя я приготовился и к тому, что Ника испугается.

   - Как ты... Магия, да?.. Твоя магия?

   - Да, - разом севшим голосом подтвердил я.

   Когда она так смотрит, думать о чем-то, кроме приоткрытых губ, решительно невозможно! Я сглотнул, пытаясь вернуть мысли из штанов обратно в голову, но на выходе получилось только:

   - У нас дел невпроворот, а я... только и думаю о том, что мы одни и временно в безопасности...

   - Я тоже об этом думаю, - "успокоила" меня марена. - Может, мир не успеет перевернуться, если мы ненадолго о нем... забудем?..

   Бескрайний Океан! Эта девчонка меня с ума сведет!.. Вся выдержка трехсотлетнего мужика пасует перед подобными предложениями!

   - Теперь какое-то время я смогу не думать о всяких пошлостях, - игриво подмигнула Ника, заворачиваясь в полотенце после совместного принятия душа.

   У нее-то, может, и получится, а я понял только то, что ближайшие лет сто - сто пятьдесят мы проведем, осваивая замок самым непотребным образом. Странно, но именно эта мысль меня взбодрила и настроила-таки на деловой лад. Первым делом, сделать необходимые звонки, потом перекусить, а дальше...

   Готлибу я позвонил сам.

   - Кемсте-ер, - не слишком успешно попытался обрадоваться мне старый гоблин. - Вы...выполнил свое задание?

   Интересно, что ему рассказал Алекс. Вряд ли правду, на дурака он только с виду похож.

   - Не твое дело, - отрезал я. - Мне нужны документы. Все, которые у вас тут в ходу. На меня и на девчонку. Сегодня вечером.

   - Но это же невозможно! - перестав заикаться, возмутился он.

   - Ну, невозможно, так невозможно, - со спокойной ненавистью согласился я. - Ты же знаешь, как сильно тебя ждут в Кариванилле и еще в паре мест. И для меня не проблема доставить тебя туда. Во все одновременно.

   Готлиб все понял правильно. Запыхтел, послышался шорох каких-то бумаг, сдавленно выругался... "Милли! Зайди!" - услышал я, не сводя взгляда с уже одетой марены.

   - Кофе? - одними губами спросила она.

   Я вспомнил гадостный вкус этого их любимого напитка и кивнул. Мерзкий кофе и испорченное настроение сочетались идеально. Потому что прижатый к стенке вампир (не так уж это оказалось и трудно, даже по видеосвязи), после своего бесконечного словоблудия, тяжело вздохнул и опустил голову.

   - Дело в том, что пятьдесят лет назад я... жил в совершенно другой стране...

ГЛАВА 3

Николетта

   Наличие мужчины в моей квартире одновременно и радовало, и волновало. Оказывается, когда с тебя не сводят глаз в буквальном смысле слова - довольно странное чувство. Не то, чтобы неприятное, но крайне непривычное. Особенно, когда надо собраться с мыслями и принять решение, что делать дальше.

   Готлиб, в конце концов, пообещал что-нибудь придумать с паспортами, загранниками и правами, а Деверель заверил, что и не думал сливаться, просто не знал, как мы воспримем эту информацию. Получилось у него не особенно убедительно, но Кем, вроде, принял его оправдания. А после того, как выяснилось, что визы в нужную нам страну не требуются, самолеты летают регулярно (значит, и билетов в достатке), успокоилась и я.

   - Неплохо было бы прикупить тебе подходящую одежду, - окинула я взглядом мужчину, так и разгуливающего в полотенце. - Мне тебя порадовать нечем.

   - Точно? - как-то повеселел и он, а у меня уже привычно екнуло сердце.

   - В плане одежды, - неизвестно чему улыбаясь, поправилась я.

   И, если серьезно, с трудом представляла себе, как правильно поступить. Поехать вместе, в принципе можно - наш город видел и не таких чудиков (если только они не возникают из ниоткуда), тем более, что уже смеркалось. Вот только постиранная час назад одежда, пока не высохла. Съездить в торговый центр самой? Заказать через интернет? Пока я размышляла над этим вопросом, в дверь позвонили. Я вздрогнула от неожиданности, а Кем, ничуть не смущаясь своего вида, направился в прихожую.

   На пороге стоял вампир с таким брезгливым выражением лица, как будто только что прошелся босиком по полигону утилизации отходов. Рядом с ним робко топталась... Милли.

   - Ну и дыра, Маринина! Как ты тут живешь? - фыркнул он, протягивая руку Кемстеру.

   - И главное - зачем, - фыркнула себе под нос остроухая девушка, тем не менее, отступая за спину Алекса.

   - Вас забыла спросить, - уязвленно пробормотала я, выходя из комнаты вслед за Ловцом.

   Не говорить же им, что это Гутя настояла, чтобы я жила максимально незаметно и просто. Да, дом был не самый элитный, но даже когда я купила эту квартиру, одна из троюродных сестер по отцовской линии поинтересовалась, где учат оказывать услуги интимного характера на таком уровне. Я честно призналась, что на юридическом есть спецкурс для тех, кто мозгами не вышел, но на этот факультет еще надо поступить. Ольга обиделась и уже несколько лет я была избавлена от ее общества.

   - Эммм... А что вы вообще здесь делаете? - недоуменно приподняв брови, пробормотала я.

   Алекс неопределенно пожал плечами и протянул Кемстеру пакет с логотипом известного бренда.

   - Решил, что тебе пойдет.

   - Подружку свою обхаживай, - буркнул он, удаляясь в ванную.

   - Помешали, что ли? - заговорщически шепнула Милли из-за плеча вампира.

   - А хотели помочь? - съязвила я, жестом приглашая их в квартиру.

   - Нет уж, увольте! - хмыкнула девушка, разуваясь. - С Ловцом Душ я еще не связывалась! Я, может, еще замуж выйти хочу... деток нарожать...

   - Это правильно, - одобрил такую активную жизненную позицию Кемстер. - У тебя еще есть шанс.

   - Правда? - неожиданно покраснела Милли.

   Он появился на пороге кухни, где мы обосновались, гипнотизируя кофеварку, которая и так старалась изо всех сил. Я с интересом обернулась, да так и застыла - как-то не было времени представить Ловца в декорациях моего мира. В джинсах и футболке он выглядел так, будто сошел со страницы глянцевого журнала для экзальтированных дамочек, любящих поглазеть на брутальных мужиков. Святые тушенки, да а сама-то я?! Стою и пускаю слюни... Та-а-ак, пора ловить свою кукушечку, иначе далеко мы не уедем.

   - Правда, - буркнул тем временем Ловец, подходя ко мне и обнимая за плечи. - Что с документами, Алекс? Вряд ли ты так проникся моей персоной, что явился только из-за одежды.

   Вампир мерзко захихикал и поведал нам душещипательную историю, как старый гоблин устроил Милли разнос на ровном месте, тут же связал клятвой и отправил решать этот вопрос любой ценой. Все это время коллега эльфийской внешности смущалась, краснела и кивала. А как только я поставила перед ней чашку, вцепилась обеими руками, как в спасательный круг.

   Кемстер выслушал историю равнодушно, кивнул и вопросительно приподнял бровь в сторону эльфийки.

   - Я... я привезла их, - еще больше смешалась та, доставая из сумочки две пары паспортов и карточки водительских удостоверений. - Готлиб еще просил передать вам это, - на стол легли ключи от машины. - Но предупредил, что эта - последняя, "даже если... даже если Джехен сделает из меня четверых, чистую машину в ближайший месяц мне взять неоткуда!"

   Кажется, Милли действительно его боялась. Причем, панически, как какой-то потусторонний ужас. Интересненько, за что? Насколько я успела убедиться, среди магических рас друг друга боялись, как правило, за дело.

   - Какую клятву с тебя взял Готлиб? - Кемстер налил себе воды, кофе ему категорически не нравился.

   - Помогать вам во всем, - чуть ли не всхлипнула она. - Я же... у меня же...

   Она беззвучно расплакалась. Я перевела удивленный взгляд на Кема - это что за новости?

   Ловец тяжело вздохнул и страдальчески поморщился:

   - Кончай реветь, бестолочь. Скажи спасибо старому ублюдку, что связал тебя клятвой! Выполнишь ее - считай искупила родовое проклятие...

   - Правда? - у эльфийки покраснел нос и кончики ушей.

   Я ей протянула салфетку, которую она с благодарностью приняла.

   - Может, все-таки растолкуете, что происходит, а то я себя как-то глупо чувствую, - ехидно предложила я, решив прояснить ситуацию.

   - Да все просто, - взял на себя нелегкий труд сеять разумное, доброе вечное Алекс. - Предки Милли не хило насолили Океану в свое время, и твой божественный дедуля обещал преследовать их, пока хоть капля крови остается в потомках. Вот остроухие и начали разбавлять ее изо всех сил, даже в этот мир перебрались. Прикинь, как наша подружка из-за своих острых ушей перепугалась при виде Ловца, когда он в прошлый раз заявился в контору? - я кивнула, сама была в шоке при первой встрече. - Ну так вот. А сегодня снова звонит Джехен и угрожает...

   - А откуда у Милли такие... гм... возможности? - перебила я его.

   Сколько лет работала с этой красоткой бок о бок, владения бюрократической магией такого уровня за ней не замечала. Тем временем, девушка высморкалась, сделала несколько глотков кофе и снова посмотрела на меня.

   - Ник, мы ж не одни в этом мире! Но не знали, что ты одна из нас, - она растерянно развела руками. - Готлиб тебя взял для статистического равенства, у наших в этом мире есть свои правила... Ну, чтобы остальные не догадывались...

   - Как-то нелогично, - хмыкнула я, делая очередной глоток в попытках скрыть свое удивление. - Зачем с такими тайнами вам простой человек?

   - Мы их изучаем, чтобы лучше мимикрировать, - ответил за нее Алекс. - Раньше у нас люди менялись каждый год-полтора, но ты на самом деле оказалась хорошим специалистом и идеальным сотрудником. Смотри сама, в наши дела не лезешь, сплетни тебе не интересны, законы знаешь хорошо, голова в судебных процессах у тебя варит...

   - Это я предложила Готлибу оставить тебя, - тихо добавила Милли. - После того, как мы взяли в работу дело "Альянс-Технолоджи".

   - Пффф... понятно, - шумно выдохнула я.

   По всему выходило, что вплоть до последнего времени даже старик не подозревал, что я - марена.

   - И что же случилось такого, что заставило окружающих прозреть и со страшной силой идентифицировать во мне дочь Океана?

   - Сила, - проговорил Кемстер, до этого молча слушавший все эти подробности интимной жизни нашей конторы. - Пробудившаяся в тебе Сила, на которую охотился, в том числе, Икиель. И которая позволила тебе противостоять его магам.

   - Это все вызывает у меня приступ бурного восторга, - ехидно сообщила я. - Но мой вопрос заключался скорее в том, с чего бы ей вдруг пробудиться? Да еще так вовремя? Вы меня извините, конечно, но в такие случайности я не верю...

   Ловец

   Я тоже не верил. И Николетта задала очень хороший вопрос. Правильный. Только ни у одного из нас не было на него ответа. Возможно, Кали или Лилит что-то знали, но чтобы спросить у них, мы должны были вернуться. А вернуться, не подвергая себя опасности быть уничтоженными при переходе, мы могли только с этой треклятой колой. Я мог только предположить причину вмешательства Великой и Океана - время работало против нас. Законсервированная пятьдесят лет назад любовь могла терять свою силу, наш мир со все меньшей вероятностью мог ее принять, да мало ли что еще!

   Все, что я мог - это прижать девчонку к себе и прошептать в маленькое круглое ухо так тихо, чтобы услышала только она:

   - Просто помни, что я люблю тебя. Чтобы ни случилось. Как бы ни повернулось. Больше всего на свете я хочу ввести тебя в замок Джехен хозяйкой...

   Она услышала и едва заметно кивнула, сильнее прижимаясь к моей груди и обнимая за талию. Хорошо, что Деверель привез одежду, да и белье пришлось кстати. Если бы я до сих пор разгуливал в полотенце, мои чувства к... почти жене были бы слишком очевидны. Темные дни! Одна эта мысль возбуждала! Кто бы мне еще месяц назад сказал бы, что я когда-нибудь буду так рьяно мечтать связать свою жизнь с женщиной, да еще и мареной!.. М-да, он бы сильно пожалел о подобных шутках в мой адрес.

   Сжав челюсти, я подошел к столу и открыл первый попавшийся паспорт и, усмехнувшись, показал разворот Нике. Рядом с ее фотографией было четко отпечатана моя фамилия. Ярко-аквамариновые глаза просияли. Я весело выругался про себя - вот старый подхалим! Ладно, пусть живет пока, изворотливый гаденыш... Пока Летта на меня так смотрит, думать об убийстве решительно невозможно.

   Кстати, надо будет ей об этом сказать, а то ведь мало ли какая ситуация. Но тут я вспомнил, как марена ловко расправилась с магами Икиеля, и засомневался в своих выводах. Опыт подсказывал, что она не только не испугается, но еще и поможет.

   - Как тебя на самом деле зовут? - уточнил я, бросив хмурый взгляд на новую помощницу.

   - Миллигатель Кэлэрдайн, - со вздохом призналась она.

   - Значит так, Миллигатель. Мне без разницы, как ты это сделаешь, но завтра утром у меня должен быть полный список твоих связей и возможностей в этом мире и в том. Если хочешь снять проклятие, придумаешь, как быть полезной.

   Остроухая мелко закивала:

   - Я перешлю Нике в мессенджер или на почту, - она вскинула взгляд на марену.

   Николетта уткнулась в заряжающийся телефон, явно чем-то занятая.

   - Давай в мессенджер, - бросила она, не отрываясь.

   - На какой номер? - в голосе эльфийки уже не слышалась эта противная дрожь, но вид все равно был, как у перепуганного кролика. - Готлиб сказал, что у тебя...

   - Резервный, для судейских, - приподняла брови Летта. - У тебя он есть.

   - Хорошо, - Миллигатель глубоко вздохнула и посмотрела на время.

   Моя марена тронула меня за плечо, привлекая внимание, и молча указала номер рейса, который выбрала. Я так же молча кивнул. Наши гости, конечно, союзники, помощники, да и клятвой связаны, но иногда лучше перестраховаться. С некоторыми друзьями и врагов не надо, это я выяснил на собственной шкуре. И не один раз, прежде, чем дошло.

   - Мы сами возьмем билеты в тот город, где находится банк Девереля, встречаемся там, - я обвел тяжелым взглядом сидящих за столом. - Алекс, думаю, тебе объяснять ничего не надо. Переместимся, как только колба будет у нас.

   Деверель ухмыльнулся:

   - А чего ты раскомандовался? Я-то свою клятву выполнил...

   - Я в курсе, - я ответил еще более хищной улыбкой, опираясь ладонями о стол и нависая над обнаглевшим вампиренышем. - Но запрет отца по-прежнему действует, а я предполагаю, что ты вряд ли откажешься еще разок его нарушить, сбежав из этого мира, а заодно и из-под присмотра Старейшин. Или я ошибаюсь?

   Алекс поднял руки в общепризнанном жесте подчинения:

   - Ну, выбор у меня невелик - снова рискнуть своим задом ради вас с Никой или умереть от скуки. В любом случае, я тебя спас, так что мы квиты.

   Понятно, что он имел ввиду встречу с божественными прародителями, а не вовремя доставленные штаны (хотя и этот жест доброй воли нельзя недооценивать). Я насмешливо приподнял брови. Отлично разыграно, парень. Толк из тебя будет. Вслух же только заметил:

   - С твоим характером счет мы сравняли не надолго. Миллигатель?

   - Я все поняла, - эльфийка наконец-то перестала трястись, как осенний лист. - Билеты возьму на утренний рейс и буду ждать вас у банка.

   Может быть, и она не безнадежна. Кажется, старина Готлиб всерьез испугался за свою шкуру, раз предоставил в мое распоряжение всех своих основных сотрудников. Я не обольщался тем, что в его конторе работали только эти трое. Слишком хорошо я знал старика и его подленькую натуру. Что ж, оно и к лучшему, пусть боится. Гадить ему это, конечно, не помешает, но слишком смелым такого г...ка оставлять за спиной еще опаснее.

   - Кем, пора вставать... - щекочущий ухо шепот.

   Я прижал девушку к себе еще крепче и подумал, что уже... как бы... Моя марена хрипло захихикала, кажется, все поняв без слов.

   - Целиком надо вставать, - вопреки своим активным действиям под одеялом, прошептала она мне в губы. - Самолет через три часа, а нам надо еще доехать и пройти регистрацию на рейс...

   Бескрайний Океан! Как же хорошо... неужели это все... мне?.. Неужели я до этого дожил? Я скользнул ладонями по узкой спине, плавясь под ее ласками... Моя марена... На пару мгновений позволил себе это счастье. Прекрасно понимая, что за него еще предстоит побороться.

   Ника настояла на том, чтобы взять билеты на раннее время, хотя Алекс яростно торговался за каждый час. "Да почему вы так ненавидите спать?!" - возмущался вампир. И в чем-то я был с ним согласен (как и с его высокопоставленным в вампирской иерархии папашей). По сравнению с нашим, да и с другими, где мне приходилось бывать, этот мир был действительно безопасен. В его структуре магия отсутствовала, как таковая, а значит, божественные силы здесь теряли, как минимум, половину своего влияния, а местные жители были слишком заняты выяснением отношений между собой, чтобы замечать каких-то там вампиров или эльфов. Но я был на стороне своей... гм... пожалуй, уже немного даже жены.

   - Ник... ты же сама... предложила, - пробормотал я между поцелуями.

   - А ты на все мои предложения будешь соглашаться? - широко улыбаясь, она заглянула мне в глаза, не переставая свою подрывающую деловой настрой деятельность под одеялом.

   Что я ей мог ответить? Очень может быть...

   Каким-то чудом в аэропорт мы успели вовремя. Возможно, благодаря тому, что очередная отданная нам Готлибом машина была очень неплоха. А может, потому что Ника, дважды наплевав на правила и обязательно последующие за этим, штрафы, неплохо срезала путь.

   - Если бы я раньше знала, что эти вопросы можно решить так просто, - припарковавшись, усмехнулась она. - Я бы не сдавала три раза на права!

   Я вспомнил свой первый опыт и тоже не сдержал улыбки. Сила давала знание, а вот умения и навыки приходилось нарабатывать самому. Что толку знать, на какие кнопки нажимать в этих их компьютерах или смартфонах, если ты ни разу не держал его в руках? Поэтому и первую машину я банально разбил, несмотря на то, что это была здоровенная тяжеловесная колымага, производства какого-то секретного завода и рассчитанная на экстремальные условия!

   Мы оплатили парковку на неделю вперед, а спустя каких-то два с небольшим часа приземлились на территории другого государства...

ГЛАВА 4

Николетта

   Весь полет Кемстер крепко держал меня за руку, что наводило на мысли о том, что Ловец Душ банально боится полетов. Чем я в первую очередь и поинтересовалась, как только мы вышли на стоянку такси.

   - Кажется, маленькая марена не в курсе, - насмешливый шепот обдал ухо горячим дыханием, запуская толпы мурашек по рукам и спине, - что бывает за подобные предположения в адрес практически законного супруга?

   - Мммм... - закусив губу, я в притворной задумчивости воззрилась на хмурого мужчину. - По попе и в угол?

   Темно-синие глаза вспыхнули, он прижал меня к себе еще крепче:

   - Провоцируешь? - догадался Кем.

   - Есть немного, - фыркнула я, отстраняясь со вздохом сожаления. - Нам такси нужно взять и ехать. Так уже хочется побыстрее покончить со всем этим...

   Мужчина ироничным взглядом проследил за моей рукой, но уточнять, с чем именно я желаю покончить, не стал. И так понятно, что устраивать локальный апокалипсис не входит в мои планы, скорее, наоборот. Поэтому повнимательнее оглядевшись, я идентифицировала нужный нам транспорт и решительно направилась в ту сторону, увлекая его за собой.

   С языками у меня не сложилось еще со школы, но, как выяснилось, Сила Ловца помогала ему и тут. Вызывая у меня легкую форму белой зависти.

   - Как бы я, по-твоему, обходился без этого в других мирах? - смущенно хмыкнул Кемстер в ответ на мой очередной восторженный вздох.

   Машина неторопливо пробирались по утренним улицам незнакомого города, а я пыталась уложить в голове, что совсем скоро для меня все это останется в прошлом. Пробки, телефоны, бесконечные потоки людей, спешащих по тротуарам на свои работы... Краем глаза заметила, что Кем со сдержанным любопытством наблюдает все это утреннее светопреставление. Интересно, о чем он думает?

   - Знаешь, - негромко проговорил он, как будто подслушав мои мысли, - я не был в этом мире тридцать лет, что совсем немного с точки зрения вечности... Но за это время он изменился до неузнаваемости.

   Конечно, я сразу поняла, о каком визите он говорит, но по неизвестной причине меня это не особенно тронуло. Даже в груди не кольнуло. Эллару я не помнила и даже не подозревала о ее существовании. Гутя никаких нежных чувств к родителям мне не привила, так что единственное, о чем я подумала, было: "Как непросто, должно быть, каждый раз осваиваться в новой обстановке, да еще и искать кого-то, кто в ней чувствует себя, как рыба в воде".

   Сила, которую активировала в нем Великая Праматерь, конечно, помогала, но я подозревала, что обычная человеческая растерянность загадочному Ловцу Кемстеру Джехену тоже была не чужда. Эта мысль заставила губы расплыться в невольной улыбке.

   Ведь самой мне пришлось гораздо легче - опять же, Гертруда постаралась. А теперь меня ждал замок на морском берегу, который снился с детства. А еще Древняя Пуща, две старые ведьмы и князь-колдун, на старости лет внезапно ставший папой. Любопытно, не прихватило ли у него сердечко от таких новостей? Он, конечно, воплощение темных сил, но мало ли - по Гуте он вон сколько лет страдал! А Михаил как отреагировал? И не об этом ли возвращении в мой мир толковал доморощенный оракул? Тоже мне, провидец местечкового значения!..

   Водитель негромко ругался на своем родном языке, пытаясь вклиниться в заведомо узкий для его машины просвет. Как там Ильтариэль, нашла своего ведьмака? И что по этому поводу думает Иммераль. А Фенрир? Вот это, пожалуй, стоило бы послушать!

   Я с удивлением поняла, что скучаю. На самом деле скучаю по всем этим вломившимся в мою размеренную жизнь фольклорным персонажам! Кто бы мог подумать... Я с усмешкой покачала головой.

   Мир, в котором я родилась, ходила в школу, училась в институте, работала уже начал казаться мне куда более сказочным и нереальным, чем тот, где гигантский говорящий волк - норма жизни, а не что-то, требующее медикаментозной коррекции. Покосилась на обнимающие меня за талию руки Ловца. Может, дело не в том, где ты находишься, а с кем?

   Алекс скинул адрес банка и отписался, что проходит регистрацию на рейс. Его слишком довольное сэлфи, прикрепленное к сообщению, вполне успешно вызвало зависть у тех, кто был вынужден натянуть уличные штанишки значительно раньше.

   А вот здание банка в готическом стиле, у которого нас высадил таксист, спровоцировало исключительно гомерический хохот с моей стороны и витиеватую тираду на наречии детей Океана со стороны Кемстера. Над входом гордо красовалась надпись на латинице "Деверель-Банк".

   - Понятно теперь, чего он так жался, - проматерившись, пробормотал Ловец. - Не знаю, в курсе ли ты, но вампиры очень ревностно блюдут безопасность таких.... гм... особей, как Алекс.

   - А что с ним не так? - все еще всхлипывая, уточнила я.

   - С ним? - усмехнулся Кемстер, неловко обнимая уткнувшуюся ему в грудь марену. - Для вампира он, как бы тебе сказать, излишне любвеобилен... Ника, ты чего?..

   А меня снова разобрал безудержный хохот.

   - Не волнуйся, страна, мы поднимем рождаемость целой планеты, - фальшиво простонала я слова древнющей песни, обнимая за талию своего... почти мужа и утыкаясь лицом в его грудь. - Ой, я не могу-у...

   - Это как-то связано с его внешностью? - попытался прояснить он причину моего веселья.

   Да ну ладно! Вот почему вампира никогда особенно не волновали намеки на нестандартность предпочтений, даже если они сказывались на гонораре. Откровенно говоря, случалось это не часто, но с завидной регулярностью. Некоторые клиенты выбирали Милли, только чтобы не работать с этим.

   Я покивала, украдкой вдыхая запах соленого морского ветра, которым неизменно пах Кем.

   К слову о Милли. Она, как и обещала, прислала список своих контактов, с указанием не только тех услуг, которые они могут оказать, но и расовой принадлежности. Наскоро пролистав немалый списочек, я присвистнула и протянула телефон Кемстеру, надеясь, что ему он скажет больше. Ловец не сильно впечатлился, только взгляд стал каким-то острым и нехорошо-внимательным.

   - Вот этого и этого я знаю, - ткнул пальцем в экран. - Первый еще может что-то сделать, а вот этот уже никому не пригодится... разве что для темных ритуалов - некоторые маги очень неравнодушны к прошлогодним трупам... А посмотри-ка вот сюда...

   Он остановился на середине списка. "Иммераль Нинголор, эльф, магия Жизни. Личный соглядатай императора. Обещал мне одну услугу за помощь в поисках сестры в нашем мире". Ого! Это что же получается? Иммераль, с которым мы провели рядом столько времени... Который взял на себя кровную клятву князю-колдуну... И который... Ого еще раз! Я подняла глаза на Кемстера.

   - Но ведь фактически... условия, которые поставил князь-колдун, он выполнил? - севшим от волнения голосом проговорила я. - И теперь с чистой совестью может доложить обо всем произошедшем своему непосредственному руководству?

   Внутри как-то резко похолодело. Иммераль слишком много знал. В том числе, и то, что это мы расправились с начальником тайной службы императора Икелем. А еще, что именно моя мать сохранила последнюю надежду их мира на любовь. Кем нахмурился, глядя куда-то вдоль улицы над моей головой.

   - Не бойся, - резко проговорил он, почувствовав мое волнение. - И не таких отправляли в пучину. А вот и эльфийка!..

   Из припарковавшейся в конце улицы машины вышла Миллигатель. Но как только она подошла ближе своей укачивающей походкой, стало заметно, что безупречный макияж скрывает следы недосыпа. Хорошо хоть настрой у нее оказался вполне боевой. Даже слишком.

   - Этот гаденыш еще не прилетел? - она сощурила свои огромные глаза, с ненавистью вглядываясь в ни в чем не повинное здание банка.

   - Мы чего-то не знаем? - вопросительно приподняла бровь я.

   Вчера они покинули нас одновременно, но явно не собираясь продолжать общение. Вообще мне показалось, что они стараются держаться подальше друг от друга.

   - Многого, - буркнула эльфийка. - Но это к делу не относится. Мне ночью звонил его папаша. Старик Деверель уже в курсе, что сынок покидал наш мир. Так что если его не примут в аэропорту, будет просто чудо...

   Ловец

   Темные дни! В этот момент я все понял... Картинка складывалась смешная, а ситуация - страшная. Очевидно, что Деверели неплохо знали своего отпрыска, но явно недооценивали его способности.

   - Так это не Готлиб, это ты... - я смерил упрямо вцепившуюся в свою сумку эльфийку холодным взглядом. - Это ты его куратор...

   Миллигатель побледнела еще больше и стала похожа на вампира. В глазах снова заплескался страх. Ну вот как с этой трусихой работать, если она от каждого моего слова в ступор впадает? Да уж, Готлиб, удружил... ничего не скажешь...

   - Я, - наконец, обреченно выдохнула она. - Это я должна была следить, чтобы он сидел на... гм... стуле ровно. Но когда в нашу контору заявился Ловец Душ, от которого просто фонило заданием, я... я просто испугалась. Не того, конечно, что Джехен пришел по мою душу, а...

   - А того, что я сорву тебе выполнение более важной задачи, - нетерпеливо закончил я за эту мямлю.

   Такими темпами, она до вечера будет говорить.

   - Да, - кивнула она. - Но все получилось еще хуже...

   Конечно! Судя по тому, как у тебя уши горят, разговор с папашей Деверель тебе дался нелегко.

   - Я давно на них работаю, - тем временем продолжила трусливая юристка, к счастью, беря себя в руки. - И это задание не показалось мне каким-то особенным. Подумаешь, проштрафился чей-то мажористый сынок, посидит лет сто в одном городе, надоест - придет извиняться. Клан, конечно, тут же простит и направит его... гм... энергию в мирное русло. Только лет через пять мне удалось подружиться с ним настолько, чтобы понять - этот высокопроизводительный вампир не собирается ни перед кем извиняться. Он просто живет в свое удовольствие!

   Возмущение таким непотребством у Миллигатель вышло настолько искренним, как будто Алекс убил ее любимую рыбку. Причем, убил и съел.

   - Он тебя раскусил очень быстро, - даже не стал спрашивать я.

   - Да, - снова подтвердила мою догадку эльфийка, опуская глаза. - Но уже после того, как... он сказал, что все папашины уловки примитивны и рассчитаны на сопляков.

   Кажется, она была не в курсе некоторых особенностей энергетических вампиров. Особенно, по части вранья и изворотливости.

   - А в чем, собственно, проблема? - уточнила Ника немаловажный момент. - Объект наблюдения постоянно на глазах, хорошо гуляет, хорошо кушает, хорошо спит... прямо, как в детском саду. Насколько я поняла, при таких обстоятельствах тебе не нужно было за ним гоняться, вытаскивать из сомнительных ночлежек, спасать от разгневанных мужей...

   - От мужей пару раз все-таки пришлось, - невольно усмехнулась эльфийка. - Ник, помнишь тех двух амбалов с бурной, но больной фантазией, обещавших нам много чего интересного, если мы не скажем им, где прячется "этот излишне натуральный п..."? В тот момент он как раз прятался в потайной комнате за панелью с телевизором.

   - А почему мы его им не отдали? - иронично приподняла бровь марена, с улыбкой вспоминая это происшествие.

   - Потому что он с женой одного этих козлов там и прятался, - пояснила Милли. - А Готлиб еще лет пятьдесят назад запретил выдачу сотрудников кому бы то ни было. Сказал, что лучше сам проштрафившегося ублюдка на фарш пустит.

   Я только покачал головой. И Ника еще уверяет, что до попадания в наш мир она очень скучно жила?

   В этот момент совсем рядом взвизгнули тормоза. Едва не отбросив мотоцикл в сторону, водитель соскочил с него и, схватив белобрысую эльфийку за руку, потащил в сторону ближайших деревьев. Выработанный веками рефлекс наемного убийцы выдал заклинание отвода глаз раньше, чем кто-либо из них успел что-то понять. Так-то лучше. Чем меньше мы привлечем к себе посторонних взглядов, тем больше времени у нас останется на дело. Раздраженное бормотание эльфийки услышали только мы:

   - Ты где пропадал? Полдня до тебя не могла дозвониться!

   - Хорошего адвоката вообще трудно найти, - огрызнулся Алекс, нервно оглядываясь.

   Не сказать, чтоб нас окружал непролазный лес, но в окружении осин вампир явно чувствовал себя спокойнее, чем на виду у своих же.

   - Алекс, я смотрю ты вообще не торопился... - покачала головой Ника, решив, видимо, поддержать коллегу. Или она просто хотела приблизить момент возвращения?

   - А чего спешить на собственные похороны, - буркнул вампир. - Без меня все равно не начнут.

   - Все так серьезно?

   - Еще как! Стоит мне только войти внутрь, как отец узнает о том, что я здесь. А мне не то, что страну, город покидать запретили. Поэтому слушайте внимательно. Все сотрудники банка обычные люди, но на входе в хранилище я должен буду заявить о себе духам-охранникам. Как только это произойдет, счет пойдет на секунды, поэтому нам нужно четко договориться, как мы будем выбираться оттуда. Кем, ты сможешь переместить четверых?

   Я прислушался к внутренней Силе. Странно, несмотря на то, что божественные предки еще не соединили нас с Николеттой воедино, моя сила воспринимала ее, как часть меня. Бескрайний Океан, что происходит? Я внимательно присмотрелся к марене, задумчиво скользящей пальцами по моей спине.

   Получается, в этом мире заключенный на бумаге брак считался не менее официальным, чем в нашем - скрепленный высшими силами?! От невероятности этой мысли аж дыхание перехватило. Как все у них просто!

   - Смогу, - кое-как справившись с голосом, кивнул я Алексу, не вдаваясь в подробности.

   - Тогда пойдем в хранилище вместе, потому что вероятность того, что обратно по-хорошему меня не выпустят, очень высока. Как только я заберу эту штуку из ячейки, ты бьешь всем морды, хватаем девчонок и валим в другой мир.

   Я хмыкнул. План выглядел, как гениальный бред, но именно поэтому мог сработать. Понятно, что задохлику не справиться с охраной банка, а я и без оружия его оттуда вытащу. В крайнем случае, выведу, как заложника, чтобы призвать кинжалы мне даже вода не нужна.

   - План - г...но! - грубо рявкнула остроухая кураторша.

   Не ожидал, что она так может, а бедняга Деверель и вовсе подпрыгнул.

   - Это же полный, невероятный, фантастический бред! И я не собираюсь в нем участвовать.

   - Вообще-то, план не плох, - ехидно добавила Ника. - Он откровенно ужасен, но...

   - Так вы со мной? - клацнул зубами вампир.

   - А чего ты, собственно, так боишься, ценный кадр? - насмешливо уточнила марена. - Насколько я поняла, убивать они тебя не собираются...

   - Нет, конечно! - нервно хохотнул Алекс. - Они всего лишь хотят меня женить! На семерых вампирках! Решайте быстрее, пока отец не догадался, куда я свалил - по печати запрета выследить меня несложно, а на Милли, небось, маяков от каждого старейшины...

   Миллигатель покраснела, подтверждая его слова. Благодарение их бессмертным предкам, телепортироваться в этом мире вампиры не умели!

   - Пойдем! - решительно кивнул я ему и посмотрел на Нику: - Подождете нас здесь? Я обеспечу вам безопасность на некоторое время.

   - Вот уж нет уж! - категорично заявила моя...

   Бескрайний Океан, моя жена!.. Как бы я хотел сказать тебе об этом, моя смелая девочка. Но сейчас не время и не место. Пришлось приложить усилие, чтобы взять себя в руки. И вот тонкие пальчики, скользнувшие в задний карман моих штанов, этому совсем не помогали!

   - Мы пойдем с вами, - поддержала ее Миллигатель. - Как-то мне не хочется наблюдать ваши лица в криминальной хронике.

   Я бросил укоризненный взгляд на Николетту. Она едва заметно усмехнулась и, прежде, чем вытащить руку, коварно меня ущипнула! М-да, старик... такого в твоей жизни точно еще не было.

ГЛАВА 5

Николетта

   Честно говоря, я не особенно поняла, чем женитьба на семерых вампирках хуже трех постоянных любовниц, которые, по словам той же Милли, не всегда могли удовлетворить чувство прекрасного не в меру активного наследничка господина Девереля (я, наконец-то, вспомнила, где еще слышала эту фамилию, но сложить два и два удалось только сейчас). Но, судя по его бегающему взгляду и излишней бледности, угроза была не шуточной.

   Как и то, что мы фактически таскаем за собой живую геометку для определения своего местоположения. Милли всячески выражала свое сожаление по этому поводу, то краснея, то бледнея, но ситуацию это никак не улучшало. Пока мы не переместился в другой мир, так и будем, как на ладони.

   - Пойдем! - решительно кивнул Кемстер сразу повеселевшему Алексу и посмотрел на меня: - Подождете нас здесь? Я обеспечу вам безопасность на некоторое время.

   - Вот уж нет уж! - категорично заявила я, в подтверждение своих намерений прижимаясь к нему еще крепче.

   Придумал тоже... неужели непонятно, что чем ближе мы будем к месту событий, тем быстрее сможем отсюда убраться!

   - Мы пойдем с вами, - поддержала меня эльфийка. - Как-то мне не хочется наблюдать ваши лица в криминальной хронике.

   Кажется, Милли заподозрила, что о ней могут "нечаянно" забыть, когда начнется заварушка, а встречаться с любым из своих работодателей, провалив задание, ей было банально страшно. Знать бы еще, в чем ее личный интерес во всей этой истории. Понятно, что не за идею работает.

   Кем бросил на меня укоризненный взгляд. А как ты думал, дорогой? Я тоже хочу приключений! У меня даже магия для этих целей проснулась, да и во вкус вошла, если честно. Поэтому прежде, чем выпустить его из объятий (не тащиться же организованной толпой в хранилище), я с многообещающей улыбкой ущипнула его за зад. Пусть знает, что мы не договорили!

   Мелькнувшее на лице трехсотлетнего Ловца ошарашенное выражение было мне лучшей наградой.

   - Получается, мы сейчас грабим банк? - усмехнулась я, когда мужчины уже развернулись к выходу из сквера.

   - Хуже, - обернувшись через плечо, оскалился Алекс, как-то успокоенный согласием Кемстера на силовую поддержку. - Это вы грабите! Причем, не самый последний вампирский Клан, а я всего лишь навещаю личное хранилище в семейном банке.

   Вот зараза, а ведь он прав! - мысленно расхохоталась я. Если вампирам не свойственна такая любвеобильность, подобные кадры у них должны быть на вес золота...

   - Мы?! - осмелев окончательно, возмутилась Милли.

   - Именно, - я успокаивающе взяла ее под руку. - Он себя имеет ввиду.

   - Да он всегда себя имеет ввиду, когда открывает рот, - буркнула эльфийка, глядя в спины удаляющимся мужчинам. - Кстати, поздравляю! Отличный выбор.

   Я недоуменно приподняла брови:

   - С чем?

   - С официальным бракосочетанием, - хмыкнула она. - Или ты думала, я вам фальшивку подсунула?

   Вообще-то, именно так я и думала. Слегка приоткрыв рот, посмотрела в обманчиво-наивно распахнутые глаза. То есть, получается, что мы... Я и Кемстер... Интере-е-есно. Насколько меня пытался просветить Ловец, брак каким-то образом мог защитить его супругу. Но вот упоминалось ли где-то, что соединить нас должны исключительно божественные силы? Что-то я не припомню такого в выданном нам свитке, даже мелким шрифтом. Так что, вполне вероятно, что то, чем мы сейчас занимаемся, исключительно общественно-полезная деятельность на благо целого мира, никакого отношения лично к нам не имеющая.

   С другой стороны, жалко их всех - пропадут же, целый мир без любви! Обалдеть можно...

   Как только Кем и Алекс вышли на тротуар перед банком, мы с Милли последовали за ними. Надо отдать ей должное, мандраж, который вызывал у нее Ловец, отступил, эльфийка выглядела собранной сосредоточенной девушкой, идущей по своим делам.

   - Расслабься, - прошипела она мне, с таким выражением лица, с каким могла объяснять подруге, зачем ей понадобилось в банк. - Мы сейчас подойдем к банкомату, потолчемся, якобы в попытках снять деньги, сколько сможем, а потом зайдем внутрь.

   Я согласно кивнула, догадываясь, что точность определения местоположения по магическим "маякам" не точнее древних услуг мобильных операторов по определению местоположения абонента, а вот стоит ей совпасть с какой-то магической защитой...

   - Милли, - позвала я ее, когда мы уже подходили к зданию. - А что у тебя с Иммералем Нинголором?

   Эффект превзошел все возможные ожидания! Задумчивая улыбка Миллигатель (никогда не задумывалась, что Милли - это сокращение) приобрела хищное выражение и приклеилась к побледневшему до синевы лицу, а вот резко удлиннившиеся когти едва не пропахали рукав моей куртки.

   - С чего ты взяла, - почти беззвучно выдохнула она, - что у меня с ним какие-то особые отношения?

   - Ты только что наглядно показала, - хмыкнула я, покосившись на ее руки. - Но если честно, я уже успела понять, что в их мире эльфы не делают долгов, а ту указала в своем списке, что он обещал тебе услугу. Вот я и подумала...

   Милли шумно выдохнула, вырвала свою руку и нервно полезла в сумочку за пластиком карты - мы уже стояли у банкомата.

   - Ник, вот умеешь ты вывести из равновесия, - пытаясь справиться с голосом, пробормотала она, наконец, изловив в пучине небольшой с виду сумочки то, что искала. - И все-то ты замечаешь... а ведь я с тобой столько лет проработала бок о бок, должна была привыкнуть!

   - М-да уж... кажется, не стоило лезть в ваш любовный треугольник, вас там и так семеро, - пробормотала я, чтобы скрыть смущение.

   Комплимент, хоть и сказанный очень сомнительным тоном, оказался неожиданно приятным. К тому же, она была права. Именно эти качества во мне так ценил Готлиб, даже считая обычным человеком. Правда, вознося хвалу моим несомненным профессиональным достоинствам, он отказывался объяснить, почему начал нагружать меня рутиной. Прятал от меня что-то? Подозревал, что я не так проста, как выгляжу? Просто не хотел платить больше стандартной ставки? С этим старым хрычом возможен был любой вариант! Или даже все разом.

   - Милль, - я коснулась ее подрагивающей руки. - Я же знакома с ним, даже...

   - Ника, я не хочу об этом говорить, - покачав головой, перебила меня эльфийка. - Я понимаю, что ты хочешь помочь, но... мне... мне точно никто помочь не мо-о-оже-ет!..

   Тихо всхлипывая, она уткнулась мне в плечо, пока я пыталась придать своему лицу сочувственное выражение. Не хватало еще, чтобы коллега поняла, насколько я удивлена таким поворотом дел. Я же пошутила насчет любовного треугольника! Или нет? Снова попала в яблочко? Везет мне с этими эльфийками, как утопленнице. Сначала Лира, потом Ильтариэль. Теперь вот Милли ревет в плечо. Так, надо срочно им эту их любовь возвращать, иначе у меня вырабатывается какой-то комплекс полноценности рядом с ними. Достаточно вспомнить, какие взгляды на меня бросает... муж.

   От этой мысли незнакомая теплая волна прокатилась до кончиков пальцев, ткнувшись в ладони упругими рукоятями полупрозрачных клинков. Впрочем, тут же растаявшими под моим недоуменным взглядом. Вот тебе и ответ, марена. Быстренько выбросив из головы странное явление, я снова сосредоточилась на эльфийке. К счастью, она не заметила моей секундной заминки и уже искала в сумке салфетки.

   - Ты знаешь, зачем мы здесь? - осторожно уточнила я, вспомнив, что при ней мы упоминали только "штуку" и "колбу".

   Специально ли это делал вампир, я не знала, но сама не упоминала о настоящем ее предназначении исключительно по причине того, что у меня в голове до сих пор не могло уложиться в голове, как можно чувства или энергию столь компактно упаковать и законсервировать.

   Милли покачала головой.

   - Нет. И знать не хочу, - высморкавшись, она смяла салфетку. - Пойдем внутрь. Времени у Алекса было с лихвой.

   В ее правоте я убедилась, едва приоткрыв тяжелую дубовую дверь...

   Ловец

   - Не дергайся, полудурок, - прошипел я в ухо Деверелю, упирая ему под лопатку силовой кинжал. - Просто тащись на выход, сделав испуганное лицо...

   Вампир послушно побледнел еще больше и, сжимая в руках какую-то шкатулку, взятую для отвода глаз на трясущихся ногах двинулся через главный зал для посетителей. За нашими спинами остались лежать четверо охранников, остальные восемь сейчас держали меня на прицеле какого-то оружия. Сила подсказывала, что оно стрелковое и дальнобойное, о том, что еще и опасное я догадался и сам. Как оно работает выяснять сразу расхотелось - слишком уверенные у них были рожи, еле успел прикрыться вампиром.

   Хорошо, что этот папенькин сынок сразу сообщил о своей принадлежности к Клану с порога. И подтвердил личность не только документами, но и еще каким-то хитрым знаком на цепочке. В первые минуты охранники, простые мужики из этого мира, внушали, скорее, жалость, чем какие-то серьезные опасения. Убивать их пока, вроде бы, не за что, да и не платили мне за них. Но это совсем не повод расслабляться. Вампиры, которые наверняка за нами следят магически, должны понять, что их драгоценный производитель умрет в ту же секунду, так никого и не воспроизведя (кстати, а откуда у меня такая уверенность?), как только они рыпнуться в нашу сторону. Но, в первую очередь, в это должен поверить сам Алекс...

   Когда он вошел в хранилище, я остался снаружи. Охрана косилась, но агрессии не проявляла. Ровно до того момента, как заносчивый вампиреныш снова появился на пороге.

   - Мистер Деверель, пройдемте с нами, - вежливо пригласил его старший, невысокий кряжистый человек трудноопределимого возраста с бритой налысо головой.

   Я подобрался и бросил в его сторону тяжелый взгляд. Мужик отшатнулся, но быстро взял себя в руки. С Алекса мгновенно слетела вся его уверенность, когда в руках охранника материализовалась тонкая серебряная цепочка. Остальные вытащили свои приспособления для ловли непокорных вампирских наследников мгновением позже.

   - Вы очень дороги своему отцу, - доверительно сообщил все тот же общительный тип.

   - Я прекрасно об этом осведомлен, - голос вампира не дрожал, но я видел, что парень из последних сил держит лицо. - И не раз рекомендовал ему направить свои усилия на что-нибудь подешевле.

   - Он очень страдает, от того, что вы никак не смиритесь со своей судьбой и не вернетесь, чтобы быть рядом с ним.

   Я неслышно скользнул за спину человека, явно знающего несколько больше, чем ему положено. Вполне ожидаемо, что для поимки строптивого отпрыска Деверель-старший направил свое доверенное лицо.

   - Передайте ему, что те, с кем я рядом, страдают гораздо больше, - видимо, тоже что-то почувствовав, разозлился Алекс. - А я не обязан вам подчиняться.

   Я прекрасно помнил, что парень мог быть и злым, и решительным. Было бы зачем. Но сейчас ситуация могла выйти из-под контроля в любой момент. От цепочек веяло магией, но я не мог понять, какой именно.

   - В таком случае, мы продолжим общение с вами в другом месте...

   Я опередил его на долю мгновения. Человек мешком осел на пол, даже не успев понять, откуда пришелся удар. Еще трое смертников бросились вперед, норовя набросить на вампира свои цепочки. Не дав им даже сделать замах, я отправил двоих одновременно отдохнуть от трудовых будней на полу рядом с начальством. Последний охотник на энергетических вампиров едва не стал героем дня, но вовремя подставленную ладонь ожгло так, что в глазах потемнело! Возможно, поэтому я переусердствовал.

   Остальные вытащили свое стрелковое оружие. Кстати, весьма компактное. Интересно, надо будет изучить на досуге, как оно работает в этом мире и сработает ли в других. Но чисто профессиональные мысли шли фоном - тело делало все на рефлексах. Я отгородился Алексом, как живым щитом, призывая кинжалы.

   Тут меня ждал крайне неприятный сюрприз - Сила как будто замерцала, и выигранное преимущество едва не обернулось против нас.

   - Ты же понимаешь, что я тебя убью, не задумываясь, - ласково поинтересовался я у вампира.

   Тот задумался на мгновение и кивнул. Под лопатку ему упиралось тонкое узкое лезвие, уже вполне видимое и со стороны.

   - Господа, - с нехорошей усмешкой обратился я к шестерым наставленным на меня (а точнее, на Алекса, которым я прикрывался) дулам. - Мне хватит мгновения, чтобы сделать из парня шестьдесят килограмм свежатины. Достаточно одной царапины. Хотите знать, что с вами сделают Деверели, если вы допустите, чтобы у меня дрогнула рука?

   Глаза над дулами прищурились, но ни один не сделал шаг вперед.

   - Вижу, вы и без меня в курсе, - удовлетворенно кивнул я, за шиворот направляя этого придурка на выход.

   - К твоему сведению, я вешу восемьдесят, - обижено процедил вампир, двигаясь в заданном направлении.

   - Заткнись, - посоветовал я, легко и аккуратно прокалывая и его куртку, и что у него там было под ней. - Острие сейчас просто касается твоей кожи, не вынуждай меня проверять, насколько энергетические вампиры восприимчивее к Силе Океана, чем обычные. Поверь, обычным она нравится еще меньше, чем зачарованное серебро.

   Алекс благоразумно заткнулся и пошел через зал. О том, что он мне поверил, говорила нервная дрожь, сотрясающая тело парня. Видимо, был наслышан.

   В этот момент тяжелые входные двери распахнулись и я чуть не выполнил свое обещание, данное исключительно в целях устрашения бестолковых людишек. Порог банка переступили Миллигатель и Николетта.

   - Назад! - рявкнул я, вампир вздрогнул, уже исключительно по собственной инициативе подвергая свою жизнь опасности.

   А дальше все произошло в одно мгновение. Девушки понятливо отшатнулись, я впитал кинжалы в ладони, по-простому пнув вампира под зад и прыгнул сам. А откуда-то из-под потолка обманчиво-медленно начала опускаться тяжелая плита...

   Мы вылетели за дверь за мгновение до того, как плита обрушилась, запечатывая вход в банк и отрезая нас от свободы. От перемещения меня слегка замутило, но, во-первых, переход в собственный мир всегда давался проще, а во-вторых, кровь все еще кипела после драки.

   Ника вскинула на меня взволнованный взгляд, и я снова, как дурак, утонул в ее ярко-аквамариновых глазах. Над нами шумели самые обычные деревья, сквозь листву которых просеивались яркие солнечные лучи. До той границы, где они становились разумными, превращаясь в Древнюю Пущу, по моим прикидкам, было никак не меньше половины дневного перехода, и на сердце было так хорошо, как не было, наверное, никогда в жизни.

   Эльфийка растеряно оглядывалась, вампир пытался отдышаться после пережитого, а я жадно поцеловал свою жену. Имею право! Тем более, что она отвечала с не меньшим пылом, и где-то на краю сознания билась мысль, что надо ей сказать. Все надо рассказать. А то мало ли, как дальше дело обернется. Пусть знает, что она - моя...

   - За все надо платить, Алекс, - как сквозь вату, услышал я выговор трусливой кураторши своему подопечному.

   - Да неужели? - хмыкнул этот неунывающий тип, как будто совсем недавно его жизни не угрожала вполне реальная опасность. - Милли, главные вещи в жизни нам даются бесплатно - мозги, сердце, удача... А платим мы только за то, что не умеем этим пользоваться.

   Он встретился со мной взглядами над платиновой макушкой марены, подмигнул и продолжил:

   - Ну и в самом деле! Прежде чем ловить клевого мужика, нужно разобраться, на что он клюет и какая у него удочка!

   Вампир расхохотался и протянул мне маленький, намертво запечатанный пробкой и магией, пузырек на тонком кожаном шнурке, в котором туманилась, переливаясь разными цветами, какая-то белая субстанция.

   Я встретился взглядом с Никой. Она ответила загадочной улыбкой...

ГЛАВА 6

Николетта

   Так вот ты какой, цветочек аленький, захотелось сказать мне, глядя на странную подвеску. Внутри крошечного флакона переливалась и искрилась... любовь? Я осторожно коснулась пальцами стекла и тут же отдернула руку. Не имея ни малейшего представления, что с этим делать, решила пока не трогать. Кемстер вопросительно посмотрел на меня.

   - Да пусть у тебя будет, - с усмешкой пожала я плечами. - В детстве я теряла вообще все подряд - ключи от дома, деньги на мороженое... пару раз даже само мороженое.

   Не уверена, что он меня понял, но убрал подвеску в карман. Алекс и Милли одновременно выдохнули, как мне показалось, с тщательно скрытым разочарованием. Похоже, они всерьез думали, что едва увидев эту штуку, я сразу разберусь, как она работает. Но за последние недели я разобралась только с тем, что даже в этом сказочном мире прежде, чем что-то лапать, неплохо было бы подумать. Тем более, ее там так... мало, что ли. В любом случае, второго шанса у меня может не быть, да и этот выглядел весьма сомнительным.

   - А куда мы теперь? - несмотря на то, что здесь было даже теплее, чем в только что покинутом нами городе, зябко потерла плечи эльфийка. - И главное - как?

   - Ножками, дорогуша, - хмыкнул вампир, стягивая куртку. - Кем, ты знаешь, в какую нам сторону идти?

   Кстати, хороший вопрос. Я тоже вопросительно уставилась на Ловца - кажется, единственного в нашей компании, кто имел опыт подобных путешествий между мирами. При этом я очень надеялась, что при всем их многообразии и экстремальности ситуации, мы не промахнулись.

   Кемстер, сделав несколько шагов назад, чтобы выйти из-под деревьев, задумчиво посмотрел на небо, похоже, ориентируясь по солнцу. Три потрясающе не приспособленных городских жителя с благоговением уставились на него в ожидании. Не знаю, чему там учили в школе эльфов и вампиров, но в моем детстве начала ориентирования на местности и выживания в диком лесу детям преподавали. Вот только я практически ничего не помнила из этих уроков, кроме того, что при встрече с медведем нужно прикинуться мертвым, якобы, он понюхает и уйдет. Впрочем, и это сакральное знание осталось в моей голове лишь потому, что мы спорили с соседкой по парте, возможно ли в принципе лежать без движения, пока тебя нюхает дикий зверь. Я пыталась ее убедить, что возможно, потому что тебя тут же шарахнет сердечный приступ и изображать уже ничего не придется. У нее нервы были крепче - она и по деревьям лазила, и с обрыва над речкой прыгала вместе с парнями. Поэтому ее версия о невозможности аргументировалась тем, что обнюхивающий штаны медведь сразу все поймет.

   - Как я и думал, - вернувшийся Кем отвлек меня от воспоминаний о почти беззаботном детстве. - Пойдемте... нам на запад, тропу сейчас найдем.

   Милли скептически покосилась на свои дизайнерские туфли. Даже я только заметила, что эльфийка хоть и одета в джинсы, свободную белую рубашку и пиджак цвета хаки, но обута в лакированые лодочки цвета "нюд". М-да, как-то мы забыли ее предупредить, что в этом мире плоховато с дорогами. На лицах мужчин отразилась растерянность пополам с раздражением.

   - Как любит говорить старик Готлиб, из нашего коллектива утечка мозгов невозможна, - высказал общую мысль Алекс, вдоволь налюбовавшись на классику обувной индустрии.

   - Наверное, стоило уточнить, что форма одежды - походная, - так же с запозданием констатировала я, бросив взгляд на свои кроссовки.

   Кемстер только неодобрительно хмыкнул:

   - Попробуй эльфийской магией их переделать.

   Милли обреченно помотала головой, пряча глаза:

   - У меня нет магии, я же полукровка.

   - А если попробовать? - поддержала я идею. - Босиком ты далеко по лесу не уйдешь...

   - Конечно не уйду, - зло всхлипнула она. - К тому же, мне пару дней назад крайне неудачно сделали педикюр!

   - Тогда оставайся здесь, строй шалаш и жди. Возможно, мы за тобой придем раньше, чем волколаки, - равнодушно бросил Ловец, которого уже явно раздражал остроухий балласт.

   Мы переглянулись и, развернувшись в сторону чащи, даже успели сделать несколько шагов. Я полностью разделяла его мнение - бабка Гутя никогда не поощряла соплежуйства. Не нравится - ищи решение, а не ной. Очевидно, эльфов воспитывали иначе, чем детей Океана.

   - Не, ребят, мы не можем ее тут так бросить, - почему-то первой проснулась совесть вампира.

   - Очень даже можем, - возразил Кемстер, косясь в сторону сиротливо пристроившейся на бревне эльфийки.

   - Да ладно тебе, - шепнула я. - Вдруг ее правда кто-нибудь сожрет? Мне будет стыдно. Она все-таки живая, хоть и вредная...

   - Ник, леди Кэлэрдайн не хочет решить свою проблему, - тяжело вздохнув, неохотно пояснил он. - Она хочет, чтобы это сделал кто-то за нее. Но прямо попросить корона мешает. А раз мешает, пусть сидит. Родственничкам Фенрира плевать на родословную своего ужина.

   - Какая корона? - с любопытством поинтересовался вампир.

   - Эльфийская, - уж совсем недружелюбно буркнул Кем. - Кэлэрдайны - побочная ветка родового древа нынешнего эльфийского императора.

   У нас с Алексом синхронно отвалились челюсти.

   - А ты думал, папаша к тебе абы кого приставит? - ядовито добил Ловец.

   - Тогда совсем не понятно, чего она с нами-то поперлась, - окончательно растерялась я.

   Догадка у меня, конечно, была, но казалась уж очень невероятной. Поэтому я предпочла выслушать мнение более опытных товарищей.

   - Потому что в безмагическом мире ее некому защитить от гнева моего отца и других старейшин Клана, - пояснил Алекс, и тут же спохватился: - А что ты там про эльфийскую магию говорил?

   - Есть у нее она. Слабая, конечно, но уж обувь зачаровать хватит, - досадливо пояснил Кемстер, бросая тоскливые взгляды в сторону чащи, и теплые - на меня.

   Видимо, радовался, что со мной таких хлопот не возникает.

   - Давайте ей все-таки поможем, - приняла решение я, разворачиваясь обратно. - Тем более, что это не сложно...

    - М-да, - тяжело вздохнул мой возлюбленный мизантроп. - Плохо, когда коллектив молодой и дружный, а ты - нет.

   Алекс только сочувственно хмыкнул.

   Прошло не меньше часа, прежде чем Милли справилась с поставленной задачей, трансформировав туфли в подобие балеток. Кажется, в конце концов, ей даже Кемстер начал сочувствовать, но в итоге мы все-таки отправились в путь.

   - Хорошо, что ты юрист, а не дизайнер, - вынес вердикт вампир, наблюдая результат мучений начинающей магички.

   - Отвали, - буркнула жертва ускоренного курса бытового колдовства. - Думаешь, легко всю жизнь прожить, зная, что природа тебя обделила, а потом узнать, что все дело в мире, где ты родилась?

   - Ну, Ника же как-то справилась с этой проблемой, - в его голосе послышалось уважение.

   - Очень за нее рада, - буркнула Милли и, помолчав, призналась: - знаете, как меня в детстве дразнили из-за этого? Я всю жизнь мечтала, чтоб у меня было хоть чуть-чуть Силы! Думаешь, я юристом хотела стать? Я мечтала о единороговой ферме, но мать сказала, что для этого нужна магия, иначе никак... Вот и пришлось выбирать обычную профессию.

   Солнце жарило совсем по-летнему, дрожащий воздух головокружительно пах лесом, а благодаря тому, что Кем старательно выбирал наиболее проходимые звериные тропы, все это больше походило на поиск места для шашлыка, чем на какое-то серьезное путешествие.

   Но стоило нашему главному проводнику отлучиться в ближайшие кусты, как из зарослей на другой стороне тропы раздалось шуршание, урчание и раньше, чем я успела что-то понять, прямо перед нами на тропу выпрыгнул волк. Гигантский, с оскаленной пастью, из которой донесся хриплый угрожающий рык. За спиной раздалось какое-то сдавленное хрюканье вампира, а мой визг разорвал ставшую уже привычной лесную тишину. Миллигатель присоединилась на полмгновения позже.

   Ловец

   Ни минуты покоя с этими женщинами! - успел подумать я, кое-как справляясь с непривычными застежками штанов и выскакивая на тропинку.

   - Ну, и чего вы орете? - хрипло закхекал Фенрир, улыбаясь во все клыки.

   - Т-ты ст-трашный, - слегка заикаясь, сипло пробормотала мгновенно переставшая визжать Ника.

   Эльфийка, оставшись в одиночестве, благодарение Океану, тоже быстро заткнулась.

   - Можно подумать, вы красавицы, - хмыкнул волколак. - Привет, Ловец, еле вас нашел!

   Я только смог неодобрительно покачать головой - слова, пришедшие на ум при жене употреблять не хотелось (пусть даже она и не поймет большую их часть). Вредное животное наверняка учуяло нас уже давно, но поджидало момента, когда женщины останутся без моей защиты. Дурак мохнатый, хвост бы ему за такие шуточки оторвать, а еще лучше... стоп, так он нас искал?!

   - Слышь, животное, - Алекс подумал о том же. - А зачем ты нас искал?

   - И к-как ты нас вообще нашел? В лесу! - похоже, последнее особенно удивляло мою маленькую жену.

   - Было бы что искать, - начал с простого вопроса волк. - За вами уже целая стая собралась, даром, что по договору с князем-колдуном мы людьми не питаемся уже, почитай, лет двести! Да только я ж еще вчера вас ждал, как чуял, что гладко у вас не пройдет, вот и подсуетился... бросил весточку кому мог, меня и позвали.

   - Погоди, - Ника окончательно собралась с мыслями. - А сколько времени прошло?

   Хороший вопрос, на самом деле, с восхищением подумал я. Примерную разницу я просчитал еще в прошлый раз, но в таком деле лучше знать наверняка.

   - Четвертый день пошел, - вздохнул Фенрир. - А у вас?

   - Мы на следующий день переместились, - вступил в разговор я.

   В прошлый раз я насчитал меньше и мне это очень, очень не нравилось. Волк был со мной согласен:

   - Плохо, - рыкнул он. - Очень плохо. Я сейчас стаю свистну, довезем вас до Пущи, а там уж сами - нам поохотиться надо.

   - Спасибо, - кивнул я волчьему хвосту, исчезнувшему в кустах абсолютно бесшумно.

   - Козлина он, хоть и волк, - сплюнул Алекс. - Я чуть не обделался, когда это рыло зарычало.

   - Кажется, у нас проблемы позначительнее, чем твои чистые штанишки, - съязвила Миллигатель.

   Вообще не поймешь этих эльфов, а их баб - и подавно! То трясется, как припадочная, то ревет, то командовать пытается, но тут она была права. То, что всего за несколько дней произошел такой разрыв говорит о том, что нам действительно следует поторопиться.

   - Получается, нам нужно поскорее попасть в Пущу, и надеяться, что там мне кто-нибудь поможет разобраться с тем, как работает эта... гм... штуковина, - полувопросительно проговорила Ника.

   Я кивнул:

   - Думаю, начать поиски этого загадочного кого-то стоит с хижины ведьмака.

   Если уж Мериваль умудрился подчинить волколака так, что направить его нам навстречу (а в том, что это работа ведьмака, я не сомневался), наверняка, бабка оставила ему в наследство не только избушку в лесной глуши. Николетта согласно угукнула, задумчиво глядя куда-то вверх.

   Волк не заставил себя долго ждать, вернувшись так же бесшумно, как и ушел, в компании еще троих соотечественников.

   - Ника, так и быть, иди ко мне, - хрипло рыкнул он. - Ни одного из вас, извращенцев, я на себе таскать не собираюсь. Ловец, давай к Гервульфу, а ты, клыкастый, к Фелану. Девку возьмет Алталун.

   Подошедший ко мне зверь ухмыльнулся так широко, как будто собирался сразу откусить голову.

   - Когда Фенрир сказал, что ты Ловец, я уж подумал, он - первый из наших братьев, кто умом тронулся, - пояснил свою радость от встречи волколак. - Рад знакомству.

   - Обычно, знакомству со мной не радуются, - не остался я в долгу, забираясь на широкую спину.

   - Да мне-то что? - рыкнул зверь. - Когда бы Мать Луна меня ни позвала, я всегда готов. Мы с тобой, поди, ровесники, Джехен, так что пожил я и так хорошо...

   Он со вкусом почавкал. Интересная мысль, конечно, но, в отличие от волколака, я чувствовал, что моя жизнь только начинается и так легко с ней расстаться сейчас точно был не готов. Ника уже гордо восседала на спине своего товарища, видимо, не в первый раз подставлявшего ей спину.

   - Если на вас постоянно все ездят, попробуйте снять седло, - хихикая, сообщила она негромко ему в мохнатое ухо, но я услышал.

   Как и укоризненный ответ Фенрира:

   - Заткнуться, Летта, это почти как дать совет. Только лучше.

   Моя марена только снова тихо рассмеялась, почесывая гигантского волка за ушами.

   - Ого! - послышался тонкий, явно женский, насмешливый голос. - Ну садись, твое высочество, покатаю тебя!

   Эльфийка, красная до кончиков заостренных ушей неуклюже залезла на волчицу. Общаться так близко с волколаками мне не приходилось, но, неожиданно для себя, я почувствовал уважение к мохнатому народу. Кажется, у них было много общего с прежними Ловцами, которых я помнил уже очень смутно, больше по летописям. - Мы отвезем вас к хижине Габриэля Мериваля, - подал неожиданно чистый, почти без привычной уже хриплости, голос Фелиан, на спине которого уже с любопытством осваивался вампир. - Здесь недалеко, да и в Пущу нам соваться сейчас боязно.

   - А наш душка-ведьмак разве уже вернулся? - встала на лапы волчица, приноравливаясь к своей неуклюжей ноше.

   - Вернулся, - рыкнул Фенрир.

   За время пути волки поделились последними новостями. Выяснилось, что приезд Лилит вызвал небывалый прилив чувств у старого князя-колдуна. Такой, что последовавшая за ним неделя едва не стала последней для Древней Пущи. Поднявшийся ураган вырывал с корнем столетние дубы, втыкая их в землю за много миль от леса в самых неожиданных для них местах, а многие - даже корнями кверху. А вспыхнувший в сердце леса пожар едва удалось потушить ливнем, который потом шел еще несколько дней.

   - Мы уж думали все, конец нашего мира, - вставил Гервульф. - А оказалось - начало! Представляешь, у Его Темнейшества нашелся наследник, да какой! Поспорил с батей на равных, а там и старая шалашовка Кали подоспела...

   - Мы-то с Габриэлем в погребе за домом схоронились, - усмехнулся Фенрир во все клыки. - Этот дурак хотел Василия со старухой Лилит разнимать, пришлось его слегка придушить. М-да... давно хотел, а тут такая оказия!

   - Мечты должны сбываться, - насмешливо согласилась Ника, а я отметил про себя, что верхом она держится вполне уверенно, а когда забывает, что надо бояться, еще и красиво.

   - А что же Михаил? - поинтересовался Алекс. - Ну, наследник этот?

   - Да что, - хмыкнул Фенрир. - Закрыл бабку грудью, да предложил папаше силой мериться с кем-нибудь своей весовой категории! Князь-колдун-то себе на подмогу всю окрестную нечисть призвал, а у Лилит - только огонь. Спалила бы Древнюю Пущу, и вся недолга! Но это если б совсем Василий ей выбора не оставил, конечно. Она - бабка с дурцой, да повыдержаннее некоторых будет, хоть и пиритка.

   - Это потому что она женщина, и головой в любой ситуации в первую очередь думает, - в усмешке оскалила внушительные клыки... Алталун, кажется. - Не то, что вы мужики... хотя, казалось бы...

   Имена, конечно, у этих волколаков - не выговоришь! Я нахмурился, пытаясь собрать воедино рассказ наших неожиданных помощников. Получалось, что в Древней Пуще сейчас было пока не до нас, там свои страсти кипят. Значит, я был прав, ведьмак Габриэль пока наш единственный вариант. И, по словам Фенрира, он - единственный, кто мог помочь нам найти ответы. Книги и записи старухи Эншалан преемник не только бережно сохранил, но и переписал заново те, которые были совсем ветхими.

   - А как Кали подъехала, - рассказывал он, - совсем полегчало. Она и дождь вызвала нормальный, не грозу с молниями, как эти два нечистых, и обругала всех так, что я аж заслушался, и в дом всех увела. За жизнь разговаривать, значит. Мы из погреба только тогда и выглянули. А тут - Ильтариэль! Вот этот дурак благородный и рванул объясняться с ней, да просить Его Темнейшество соединить их жизни. И как углядел ее только... я и то - всего лишь почуял! Да они уже в доме скрылись, а нечисти что? Им пожива нужна... вот и вдругорядь его спас, утащил на рабочее место!

   - Как тебе вообще это удалось? - усмехнулась Ника, явно зная больше нас об этой истории.

   - Я вообще-то гигантский волк, - скептически рыкнул он, замедляя бег.

   Нам навстречу, прямо из-за деревьев, вышла изба. На гигантских куриных ногах.

ГЛАВА 7

Николетта

   Абсурдность ситуации, кажется, пробила стратосферу и улетела куда-то в космос. Я потерла глаза, но куриные ноги у избушки никуда не исчезли. Только почесались одна о другую. Представить, что Габриэль Мериваль живет здесь, по-прежнему, не получалось.

   - Чего уставилась? - взбрыкнул подо мной мохнатый транспорт.

   - Да знаешь ли... - растеряно пробормотала я. - Как-то в моей картине мира Габриэль не очень гармонирует с... этим.

   Я бессильно махнула рукой в сторону сомнительного здания. Правда, кроме меня, факт наличия нестандартных архитектурных элементов никого не смутил. И хотя Миллигатель сползла с волчицы на подгибающихся ногах, вызвано это было скорее страхом перед гигантской волчицей, чем удивлением.

   - Ник, ты чего? - не понял Ловец, предпринявший неловкую попытку помочь мне слезть со спины Фенрира.

   Тут и выяснилось, что я до побелевших костяшек стиснула загривок волка и, видимо, только опасность расстаться с таким значительным количеством шерсти мешала животному по-простому скинуть меня на землю. В наличии у него совести и сочувствия моему культурному шоку я изрядно сомневалась.

   - Ну наконец-то! - из приоткрытой двери заправской бабой-ягой выглянул невысокий, худощавый, короткостриженый мужчина лет сорока с рыжими полуседыми волосами.

   Обветренное лицо с тонким шрамом выражало скорее скепсис, чем радость от нашего визита. Кажется, профессиональная деформация у Мериваля только прогрессировала.

   - Привет, Габриэль, - широко улыбнулась я, с трудом разжимая пальцы и высвобождая ездовое животное из тисков дружеского внимания. - Смотрю, ты какой-то неправильный лесник!

   - Что? - не понял ведьмак, ловко спрыгивая с высоты почти в полтора метра.

   - Ну, это ты должен подкармливать волков, а судя по твоему выражению лица, это волки тебя подкармливают, - усмехнулась я, потирая отсиженный за время путешествия зад.

   Фенрир и компания домчали нас, конечно, быстрее, чем мы топали сами, но солнце уже вовсю клонилось к закату.

   - Опять шутишь? - серьезно уточнил он, поглядывая на Ловца.

   - Ага, - фыркнула я, вцепляясь в руку Кемстера, давая понять, кто есть что.

   В глазах Габриэля промелькнула зависть. Я заметила, что мое ожерелье выбилось из-под воротника рубашки, и поняла, что он обо всем догадался. И его это... обрадовало? Странно, очень странно.

   - Я видел Ильтариэль у князя-колдуна, - тихо сообщил он. - Она приехала с Кали... Где они только встретиться могли, если Иммераль тайно искал ее уже не один год?..

   - Это не Кали, - хмыкнул Кемстер, слишком красноречиво кивая в мою сторону.

   - Поня-а-аатно, - протянул ведьмак, встречаясь со мной взглядом. - Снова ты в гуще событий.

   - Я не специально! - тут на меня с интересом воззрились и волки. - Я ее случайно встретила и... в общем, это очень личное.

   Определенно, надежда лучше зависти, подумалось мне, но уже распрощаться с волками захотелось еще больше.

   - А этот, - он кивнул на Фенрира, - мне даже объясниться с ней не дал!

   - Скажи "спасибо" и мы в расчете, - усмехнулся во всю пасть волк.

   - Я тебя ненавижу, - вместо благодарности зло процедил ведьмак. - И себя заодно.

   - Это распространенное явление, - самодовольно обмахнул огромную морду языком Фенрир.

   Когда он так облизывался, я как-то резко вспоминала, что он одним махом может откусить мне что-нибудь значительное. Голову, например.

   - Да что ты? - Габриэль сложил руки на груди, искоса поглядывая на остальных волков, глазеющих на них с не скрываемым любопытством.

   - Конечно, - волк сделал паузу и добавил: - тебя многие ненавидят! Вот, например, Фелан, которому ты запретил есть сладкое.

   - Так это ради его же здоровья! - возмутился этот ветеринар, встретившись взглядом с волком. - Вот вырастит третий выводок, тогда пусть хоть обожрется медом!

   - Его еще сделать надо с кем-то, - смущенно буркнул Фелан, отворачивая морду. - А тот пасечник уже старый был! Он сам... того...

   - Конечно, того, - ехидно согласился мужчина. - Не каждый день увидишь волколака, поедающего мед прямо из улья! Да еще и извиняющегося за это!..

   Я уже не могла сдерживать смех и тихо всхлипывала в плечо Кему. Какие бы ни кипели страсти у хозяев Пущи, жизнь шла своим чередом.

   - А что с темным магом? - строго посмотрел ведьмак на остальных соратников Фенрира. - Вы нашли его?

   - Найти-то нашли, - Гервульф взял слово, видимо, как самый старший. - Только он успел уйти в портал...

   - Да ежа вам в одно место! - выругался Габриэль. - Как вы могли его упустить?

   - Да так, - рыкнул собеседник, которому явно не понравилось пожелание. - Кто ж знал, что он на это способен? Даже старые ведьмы уже лет сто такого не делали! Только гоняют на своих магических повозках, зверей пугают... Ты вообще сказал, что там просто темная магия, да и Фенрир особенной силы в нем не почувствовал.

   - Место сможешь показать, откуда он ушел?

   - Обижаешь, ведьмак!

   - Ладно, - тяжело вздохнул Мериваль. - Свободны. А вы... - он обвел нас усталым взглядом. - Заходите, раз уж такое дело. Помогу уж, по старой памяти...

   Когда волки скрылись в лесу, избушка соизволила присесть на своих лапах. Я тут же полезла их трогать - надо же было убедиться, что моя кукушечка все еще на месте!

   - Ника! - страдальчески воскликнул ведьмак.

   - Габриэль, - я убедилась, что ведьмак страдал весь, а не только голосом. - Ну можно я ее потрогаю? Она же не... не убежит?

   Такой вариант развития событий пришел мне в голову чуть раньше, чем, я коснулась огромного суставчатого пальца.

   - Вообще-то, она боится щекотки, - нехотя признался мужчина. - Но убежит вряд ли - понимает, что бежать особенно некуда. К тому же, с человеческим любопытством она знакома не понаслышке. Я, когда маленький был, сильно ее доставал... пнула только пару раз, да и то, не сильно.

   Я с восторгом посмотрела на своих спутников. Кем и Алекс обменялись одинаково задумчивыми взглядами, оригинально подтверждая постулат об одинаковости мужиков, а вот Милли изо всех сил делала вид, что она не с нами.

   - Так как ты нашла Ильтариэль? - первым делом спросил Мериваль, когда мы, наконец-то, устроились за широким, гладко выскобленным столом.

   Интересно, кто тут у него такой порядок идеальный наводит? Представить ведьмака за уборкой получалось с трудом, хотя после внешнего вида его жилища, я вполне допускала и такой вариант. Ильтариэль! Как будто это был самый животрепещущий вопрос! Хотя...

   - Давай меняться, - усмехнулась я, принимая из его рук чашку с ароматным чаем.

   - И что у тебя есть? - ухмыльнулся Габриэль, угощая остальных.

   С Алексом они обменялись приветствиями, а вот Миллигатель все старательно игнорировали. С чего бы вдруг? Не таились, не косились, а просто... как будто эльфийка была вполне безопасным, но пустым местом.

   - У нас есть ответы, - мягко накрыл мою руку широкой ладонью Кемстер. - Но и вопросов не мало. Что-то Фенрир прояснил по дороге, но...

   - Подождите-подождите, - ведьмак придвинул к вампиру и эльфийке угощение и уставился на нас во все глаза уже не стесняясь. - Так вы... в самом деле... - он сглотнул.

   - Да, - помог ему Ловец, чуть раньше догадавшись о том, что хочет спросить несчастный возлюбленный. - Мы с Леттой...

   Он посмотрел на меня так, что я всерьез подумала, а нет ли здесь где-нибудь укромного уголка, где можно уединиться хотя бы ненадолго? Не могла за собой припомнить такой безудержной тяги к мужчине, но когда дело касалось Кемстера, мурашки по рукам бежали от одного его взгляда. Я закусила губу, стараясь взять себя в руки, но, кажется, ситуацию это слегка усугубило. Зрачки мужчины расширились, а ладонь, на моей кисти стала обжигающе-горячей. Я почувствовала, как полыхают щеки, а он откашлялся и закончил, глядя мне в глаза:

   - Мы с Леттой поженились...

   Ловец

   Сказал, а у самого сердце замерло. А вдруг что-то пойдет не так?.. Мало ли?.. Чего я только в жизни не видел... Еще и Эллара вспомнилась некстати. Последняя марена, которую я отправил в пучину. И как хладнокровно она подставила своего мужчину, уходя от преследования. Тоже, наверное, обещала любить... и как остервенело она сражалась за свою жизнь.

   Воспоминания мелькали в голове, отравляя своим ядом, разъедая этот момент, пока я смотрел в точно такие же ярко-аквамариновые глаза. Темные дни! Только сейчас понял, почему тот мужик не отступил. Грудь сдавило до боли. А ведь на его месте я бы поступил точно так же! Да и поступлю, если что...

   - А я знаю, - севшим от волнения голосом проговорила моя марена. - Мне Милли сказала.

   Помолчала, пытаясь справиться с голосом, придвинулась ко мне еще ближе на лавке и обняла за шею своими тонкими руками. Бескрайний Океан, как же она на меня действует! Сердце забилось как бешеное... Не сразу и дошло, что она хочет сделать, а девчонка, не дотянувшись, коснулась губами подбородка.

   - Это очень... неожиданно, - услышал я, как сквозь вату. - Но мне нравится... Хорошо, что все так получилось...

   Да как так-то?! Я забыл, что на нас с надеждой уставился ведьмак, что насмешливо пялится вампир и ошалело - эльфийка... Да что там, как дышать - и то забыл! Голова шла кругом от осознания того, что все это происходит со мной... в этой жизни... на самом деле... Опомнился только когда Ника тихо застонала мне в губы, а ведьмак нарочито громко закашлялся.

   Рехнулся совсем... Крепко прижал свою маленькую жену, кутая в объятиях, и трясущимися руками неловко гладя по коротко обрезанным волосам. Попытался восстановить дыхание. Получалось тяжело, но голова понемногу начала соображать. Девочка моя... любимая... где ж я столько счастья заслужил?.. Не пришлось бы расплачиваться...

   - Ник, - позвал все еще смущенный Мериваль. - Отсела бы ты, а? Слепому видно, как вас тянет друг к другу, не случилось бы беды...

   Коварная марена, незаметно для остальных, прикусила кожу на груди - меня чуть снова не сорвало от остроты ощущений - и смерила ведьмака скептическим взглядом:

   - Вы не знаете, что делать, если кто-то... гм... слегка увлекся?

   - Знаем, - подал голос вампир. - Вон ведро воды стоит и, если вы продолжите, клянусь бессмертными предками, я им воспользуюсь!

   - Ведро воды вообще решает массу проблем, - согласно хмыкнул Мериваль. - Можно похлебку для кого-нибудь сварить, а можно ее и на голову вылить...

   - Похлебку на голову? - заинтересовался Алекс. - Пожалуй, так действительно эффективней получится!

   Понятно все, с какой-то веселой злостью подумал я. Завидуют. Завидовали мне нечасто, а по такому поводу - вообще впервые. Ощущения были приятные. Понятия не имею, как реагировать, но и винить их трудно. Я усмехнулся и, хоть и с трудом, смог разжать руки. Выгонит еще, а солнце уже почти село, ночевать где-то надо.

   Николетта благоразумно пересела на противоположный край стола и, поджав губы, обвела взглядом всю компанию.

   - Господа, подозреваю, что растущая разница во времени между мирами - это не к добру? - все закивали, а Мериваль еще и болезненно поморщился. - В таком случае давайте ускоримся. Габриэль, у нас получилось не только пожениться в обход моих божественных родственничков, но и протащить в этот мир любовь... тоже, впрочем, контрабандой. Дело за малым - активировать, разделить и... что-то же было еще?..

   - Разнести по частям света, - вздохнул Алекс, допивая свой чай. - Помочь в этом, кстати, подрядились и Нинголоры.

   Он многозначительно приподнял брови, глядя на ведьмака. А вот я заметил, как недобро сузились глаза леди Миллигатель. Чем-то ей Иммераль, похоже, насолил. Причем, не слабо так. Помешать нам она, конечно, не сможет, но оставлять таких сомнительных союзников в живых было не в моих правилах. Поэтому решить, что с ней делать нужно тоже в ближайшее время.

   - Что ж, - тем временем осторожно проговорил ведьмак. - Смотрите сами... а я пока расскажу, что знаю.

   Мериваль провел нас в крохотную комнатушку в дальней части дома.

   - Здесь все бабкины книги и записи. Я, честно говоря, не все еще перечитал, но порядок навел, а кое-что переписал и даже подправил. С учетом последних событий и данных Но, думаю, то, что вы ищете, должно быть в этих дневниках, - он прошел вдоль полок, поднялся на две ступени приставной лестницы, вытягивая с верхней полки несколько сшитых между собой пергаментных свитков.

   К моему удивлению, написано оказалось на древнем общем диалекте. Либо старуха сама была настолько древняя, либо это не ее записи. В ответ на мой вопросительный взгляд, ведьмак пожал плечами. Да темные дни с ними, главное, понять, что делать нужно. Я опустился в продавленное кресло, от которого исходил отчетливый запах мышей и порошка, призванного их отпугивать, но на самом деле не работающего от слова "совсем" (и мыши, и крысы жрали его с превеликим удовольствием).

   Строчки были кривые и выцветшие. Диалект этот я помнил постольку-поскольку, так что быстро прочесть не получится. Тем временем, ведьмак отошел к окну и начал негромко рассказывать, ни к кому конкретно не обращаясь.

   Дети стихий были наделены не только магией и другими привилегиями. Ответственности их божественные родители отмерили им не меньше. До тех пор, пока они оставались бессмертными, они обязаны были быть хранителями мира. И отдать свою бесконечную жизнь сразу и без остатка, если понадобится.

   Конечно, изменения произошли не сразу. Незаметная хворь подтачивала основы нашего мира долго. Ее оружием стало и проклятье марены, наложенное на род Джехенов, и темные ритуалы, проводимые людьми все чаще, и даже эльфийские оракулы.

   - Да, Ника, вижу, ты и сама о многом догадалась. Эти твари уже давно подбирают пары наименее подходящие друг другу именно в семейной жизни, - горько усмехнулся Мериваль.

   Оскудевшие моря и реки, засухи, мор, выкашивающий целые хозяйства у простых людей... Все вместе это отдалило простых смертных от божественных начал. И если природные стихии еще поддерживались прародителями, то самая эфемерная, но такая важная для мира - любовь - постепенно истончилась до такой степени, что осталась только в сердцах ныне живущих. Но постепенно уходит и из них.

   Недавно, совсем недалеко от Древней Пущи, появился очередной темный маг. И это страшнее всего - раньше они не подбирались так близко и порталы сходу открывать не умели.

   Мериваль сделал передышку и убедился, что его слушаю даже я. Кажется, Ника хотела что-то спросить, но сдерживала любопытство всеми возможными способами, чтобы не перебивать рассказчика.

   Тогда же, когда стихии договорились между собой о сохранении мира, были созданы ритуалы, призванные стать последним кругом защиты. Даже если