В отпуск на отбор. Татьяна Алферьева

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25

Аннотация:

   В отпуск я не рвалась, меня туда попросту выпнули, обеспечив на весь период сомнительно приятным времяпрепровождением – участием в отборе невест для одного самоуверенного типа, мамочкиного сынка и занозы в одном месте, не будем показывать пальцем в каком. О как же я ненавижу этого голубоглазого нахала! И он отвечает мне полной взаимностью. Боюсь, мы либо поубиваем друг друга в процессе, либо, что намного хуже, совершим пресловутый шаг от ненависти до любви.

ГЛАВА 1

Груз не понравился нам с первого взгляда. Мне – чисто интуитивно, Мэгги… Ну, ей обычно и со второго взгляда мало что нравится и даже с третьего.

   Криокамеру с телом доставили поздно вечером, будто специально дождались, когда космопорт максимально опустеет от гостей и персонала. Загружали сами. Зачем, спрашивается, я напяливала экзоскелет? Заказчик вёл себя странно, суетился, отводил взгляд, настырно уточнял условия транспортировки и маршрут, пока его подельники занимались самоуправством, то есть без разрешения использовали наш погрузчик – моё личное изобретение и гордость.

   Пожелав лёгкого пути, мужики наконец-то откланялись, нырнули в аэромобиль и быстрее, чем позволяли местные ограничения скорости, скрылись из виду. Я задержалась на трапе, любуясь яркими крупными звёздами в чёрном бархате ночного неба.

   Аэлита была освоена недавно, здесь ещё не было крупных городов с сопутствующим световым загрязнением. Наоборот, все виды энергии на планете старательно экономили, даже по периметру космопорта горели единичные бледные огоньки.

   Хорошо. Тихо. Уютно. Люблю подобную густую темень, почти осязаемую на ощупь. Створки шлюза с шипением открылись, пропуская столб света и вечно недовольную Мэгги:

   – Ложись спать. Вылет через пять часов.

   Почему так рано – уточнять бесполезно. Просто Мэгги так решила, просто она владелец и капитан космического судна, перевозящего специфические грузы, просто мы давно с ней знакомы, ещё со времён лётной академии, и, пожалуй, я единственная, кто терпит крутую синусоиду её настроения, из-за которой наша команда неделю назад лишилась очередного навигатора, а медик не вышел из отпуска, уволившись заочно.

   «Память» досталась Мэгги в наследство от дяди вместе со странным, но прибыльным бизнесом по перевозке трупов. Несмотря на развитие высоких технологий и освоение космоса, отношение к смерти у многих людей и ксеносов оставалось весьма трепетным. Некоторым, обычно не стеснённым в средствах индивидуумам, непременно хотелось, чтобы их покойные родственники были захоронены на родной планете или наоборот за её пределами. При этом далеко не все суда соглашались принять на борт «особый» груз и уж тем более обращаться с ним «особым» образом. Мы же за определённую плату предлагали клиентам проводить в последний путь их родных и близких в самых комфортабельных условиях: подешевле – в грузовом отсеке, подороже – в отдельной каюте с выполнением любых капризов заказчика, вплоть до живых плакальщиков, день и ночь бдящих у «гроба». Один раз такое пожелание действительно поступило, и мы с блеском в глазах его выполнили, по переменке старательно рыдая на камеру, ведущую съёмку в режиме реального времени. Благо тогда экипаж был многочисленнее.

   – Слушай, – остановила я Мэг на полпути к каюте. – Тебе не показалось странным, что он так дотошно выспрашивал о маршруте?

   – Наверное, хотел убедиться, что не насобираем по пути левых заказов. Уговор был доставить тело на Лаиш без дозагрузок, – пожала плечами капитан. – Если бы не Вив, мы бы вообще летели без остановок.

   Девушка поморщилась, как всегда, при упоминании младшей сестры. Несколько дней назад Вивьен позвонила и попросила забрать её с Фарсиса – популярной туристической планеты. Поначалу Мэгги хотела отказаться, но сестричка мало того, что слёзно умоляла, так ещё и пообещала рассказать страшную семейную тайну. Не то чтобы подруга была не в меру любопытной особой, но тут вдруг купилась. Пришлось перекраивать маршрут с учётом новых координат. Впрочем, я любила составлять полётные трассы и была завсегдатаем на навигаторских форумах, помогая новичкам и набираясь опыта у бывалых.

   – Уверена, что это не ловушка твоих родителей?

   – Пусть только попробуют, – буркнула Мэгги, прежде чем скрыться в личных апартаментах.

   Я зевнула, протянула руку к сенсорному датчику открытия двери и передумала. Пойду ещё раз гляну на груз. Почему-то он показался мне странным. Надо выяснить почему.

   Наш грузовой отсек, по сути, представлял собой мобильный траурный зал: стены и пол облицованы пластиком под светло-бежевый с золотистыми разводами мрамор, потолок – в виде ночного звёздного неба, светильники – в форме свечей. Выдвижные крепления для саркофагов располагались как на горизонтальной, так и на всех четырёх вертикальных поверхностях. Сами саркофаги (на случай если у заказчика не будет своего) хранились отдельно, поэтому сейчас здесь находился только один.

   Я подошла и заглянула. Точнее попыталась. Традиционное окно отсутствовало. Наверное, труп был сильно обезображен. Возможно, нашли слишком поздно или смерть была не из лёгких. Всё равно странно. При современных технологиях «восстановить» или «напечатать» заново лицо больших затрат не составит, особенно для тех, кто готов платить крупную сумму за переброску мёртвого тела из одной точки галактики в другую, вместо того чтобы кремировать на месте обнаружения и вывезти прах в компактном сосуде в личном багаже.

   В документах значилось имя – Скай Ли. Человек. Двадцать пять лет. И прилагалась фотография смазливого парня: с тонкими правильными чертами лица, художественно встрепанными тёмно-русыми волосами и яркими голубыми глазами. Я не заметила, как опустилась на пол рядом с саркофагом, прислонилась спиной к его гладкой поверхности, продолжая всматриваться в снимок. Чуть вздёрнутая в едва уловимой усмешке бровь, придавала покойному столько обаяния и шарма, что впору рыдать и биться головой об стену из-за безвременно почившего красавчика. Возможно, именно в этом крылась причина плохого настроения Мэгги, хотя Скай нисколько не напоминал её бывшего.

   Филипп был кареглазым жгучим брюнетом среднего роста, худощавым, с бледной кожей, крупными чертами лица. Он погиб, пилотируя пассажирский транспортник, отправленный в колонию, чтобы вывезти жителей, которым грозила гибель из-за крупной аварии на местной энергоподстанции. В ходе расследования выяснилось, что при строительстве с целью сэкономить на материалах были грубо нарушены требования специальных технических условий, в результате чего сначала возник пожар, а следом произошёл взрыв, накрывший едва успевший стартовать транспортник. Поскольку отец Мэгги являлся одним из инвесторов проекта, подруга посчитала его, пускай и косвенно, но виновным в смерти возлюбленного, после чего собрала вещи и ушла из дома. А тут как раз и дядино наследство подоспело.

   С момента трагедии минуло два года, однако Мэг по-прежнему хранила верность возлюбленному и заводить новые отношения не желала. С родителями она продолжала пребывать в контрах, то и дело припоминая им изначальную антипатию к Филу. По их разумению обычный пилот из бедной семьи с отсталой планеты не мог быть подходящей парой для наследницы огромного состояния. То, что парень упорный и смелый, многого в жизни добился сам без поддержки родителей, не засчитывалось, как и чувства, «которые со временем пройдут, а неподходящий человек останется». Мэгги психанула, отказалась от родителей и их «грязных» денег («Пускай достаются Вивьен!») и окончательно затерялась в пространстве необъятного космоса.

   Так-так-так, что тут у нас ещё? Вот: Скай тоже пилот, причина смерти – катастрофа, произошедшая по его вине. Не соблюдал скоростной режим, не справился с управлением. Компания, на которую он работал, щедро раскошелилась на доставку тела в родные края для передачи родственникам и дальнейшего захоронения.

   Но почему заказчик настаивал на прямом перелёте без добора сопутствующих грузов, которые значительно бы снизили оплату? Куда подобная спешка или осторожность?

   Саркофаг тоже был каким-то особенным, с высокой степенью защиты от несанкционированного вскрытия. А вдруг парень умер от опасной малоизученной инфекции? Отсюда и странности. Бррр…

   Я передёрнула плечами и отодвинулась. Как бы то ни было, заглядывать внутрь точно не стоит.

***

Тем не менее мы заглянули. Саботажницей стала Вив, которая мало того, что промурыжила нас на дорогостоящей стоянке двое суток, так ещё и умудрилась взломать саркофаг в первый же день своего пребывания на корабле, попутно отключив систему стазис-контроля. Видите ли, ей захотелось проверить, что внутри и насколько всё плохо. Не зря говорят, против лома нет приёма. Там, где не справился бы даже самый прошаренный хаккер, вполне хватило девичьей наивности и глупости.

   Мэгги в тот момент просматривала документы, дабы с пользой провести оставшееся до вылета время. Я читала книгу, развалившись в пилотском кресле и закинув ноги на навигаторское.

   – Девочки! – с громким воплем ворвалась в рубку Вивьен – стройная длинноногая блондинка. Крашеная, поскольку они с Мэг от рождения были брюнетками. – С ним что-то не так…

   – С кем?! – испуганно подорвалась подруга. Она лучше знала родную сестру и уже предчувствовала вселенскую катастрофу.

   Я отложила книгу в сторону и выпрямилась, готовая встать по первому зову или требованию.

   – Со Скаем. Он – живой, – заговорщицки понизив голос, ответила Вив.

   Без лишних слов мы бросились проверять.

   Саркофаг оказался вовсе не саркофагом, а замаскированной под него капсулой для гибернации, иначе к чему все эти подключённые к телу датчики и приборы?

   Мэг чертыхнулась и со смесью ярости и ошеломления воззрилась на виновато поникшую Вивьен:

   – Как ты догадалась?

   – Я просто хотела на него посмотреть, – развела руками девушка.

   – А если бы там был кисель из разложившейся плоти? Или обугленный скелет? Или…

   – Что делать-то будем? – вмешалась я, перебив поток чужих жутких фантазий. – Будить?

   – Уже, – пискнула Вив, благоразумно отступая на несколько шагов в сторону. – Процесс запустился, когда я взло… открыла саркофаг.

   – Ну так-то да – идёт полным ходом, – подтвердила я, мельком оценив показатели датчиков.

   – Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала Мэгги. – Почему он жив?

   – Надо перечитать договор. Может мы что-то упустили? Или не поняли? – пожала я плечами, не спеша паниковать.

   Подруга чертыхнулась и умчалась за нужными бумагами. Кстати, мне изначально показалось странным, что заказчик выбрал столь древний и расточительный с точки зрения экологии способ оформления сделки. Весь деловой мир давно перешёл на электронный документооборот.

   Вивьен продолжала суетиться вокруг саркофага, то заглядывая покойнику в лицо, то оценивая другие части тела.

   – Эй, ты меня слышишь? – свистящим шепотом вопросила она у спящего красавца.

   – Попробуй разбудить его поцелуем, – без тени издёвки или шутки предложила я.

   – Ты серьёзно? – опешила Вив и тут же полюбопытствовала: – А сработает?

   – В человеческой истории зафиксирован, по крайней мере, один успешный вариант развития событий.

   Девушка на секунду подвисла, переваривая услышанное.

   – Ты имеешь в виду сказку?

   – Сказка ложь, да в ней намёк.

   – Вы кто? – вклинился в наш довольно глупый разговор третий голос.

   Мы дружно вздрогнули, ойкнули и уставились на внезапно очнувшегося без всякого поцелуя «принца». Он приподнялся на локтях, из-за чего короткие проводки датчиков начали отскакивать от тела один за другим. Я на всякий случай попятилась от воскресшего «трупа». Вивьен, наоборот, подалась вперёд.

   – Здрасте, – девушка широко улыбнулась, будто снимаясь в рекламе стоматологической клиники.

   – Где я? – парень огляделся, зацепил меня взглядом и, посчитав более адекватным собеседником, вопросительно-выразительно изогнул левую бровь.

   – Вы находитесь на космическом корабле «Память» в качестве груза для перевозки с Аэлиты на Лаиш, – отчеканила ему в ответ.

   – В качестве чего? – с недоумением уточнил Скай Ли.

   – Покойника, – перестала я щадить чужие чувства. – Мы думали, вы мертвы. В договоре значилось…

   – Договор подменили! – раздался из коридора истошный крик Мэгги.

   Через секунду на пороге появилась она сама с зажатым в руке листом бумаги. Увидев, что мы соображаем разговор на троих, подруга растерялась и замолчала. Зато Скай активизировался, выпрыгнул из саркофага и в два скачка очутился возле Мэг.

   – Покажи, – осторожно потянул он документ на себя.

   Девушка разжала пальцы.

   – Два дня назад там было написано другое, – пролепетала она, глядя на мужчину снизу вверх, что при её высоком росте случалось нечасто.

   – Что именно?

   – Я, Мэгги Фонтен, обязуюсь доставить вас, то есть ваше тело на Лаиш в строго оговоренные сроки, не совершая промежуточных остановок для дозагрузок.

   – Стеганография, – усмехнулся Скай.

   Мы с Вив переглянулись.

   – Что это? – прошептала блондинка.

   – Эммм… – протянула я. Так сразу и не объяснишь, особенно если человек не в теме. – Скорее всего, наши заказчики использовали специальные чернила. Через какое-то время одни буквы исчезли, другие проявились, изменив текст договора. Кстати, а что там написано?

   – Будто бы мы подвязались перевезти не мёртвого, а раненого, – пробормотала Мэг, настороженно наблюдая за шустрым проблемным «грузом».

   – Где мы сейчас находимся? – поинтересовался Скай, переводя взгляд с листа бумаги на девушку.

   – Фарсис, – коротко ответила капитан.

   – Это хорошо, – со странным облегчением выдохнул парень. – Очень хорошо.

   – Почему? – Вивьен с удовольствием разглядывала полуголого красавчика в белых боксерах. Причём он нисколько не смущался, вёл себя вполне уверенно, словно был при полном параде.

   – Давайте для начала мы вас оденем, а потом поговорим, – предложила я, решительно выдвигаясь вперёд и заслоняя наш «груз» от не в меру любопытной особы.

ГЛАВА 2

В каких таких закромах порылась Мэг мне было неведомо, однако через пять минут Скай щеголял в голубых спортивных ретро-штанах с тремя характерными полосками по бокам и белой обтягивающей футболке, которую подруга обычно использовала вместо пижамы. Образ довершали малиновые резиновые тапки, оставленные нам в наследство сбежавшим в бессрочный отпуск корабельным доком.

   Мы с Вивьен тоже времени зря не теряли: приготовили чай, бутерброды.

   – Кепки-восьмиклинки ему не хватает и пакета с семками, – шепнула я, когда Скай вошёл в кают-компанию, которая плавно без шлюзов и перегородок перетекала с одной стороны в кухню, с другой – в рубку. Зонирование осуществлялось чисто визуально при помощи мебели, специфической для каждого рода деятельности. Пространство для готовки было отгорожено барной стойкой, а пульт управления находился на небольшом полукруглом подиуме.

   – В одном нижнем белье он выглядел лучше, – то ли пошутила, то ли опечалилась Вив.

   Пожалуй, на фоне Мэг мы с Вивьен казались чересчур беспечными, но на самом деле я волновалась не меньше подруги. Метаморфозы с договором потенциально грозили большими неприятностями.

   Мы сели за стол, наполнили кружки, не зная, с чего начать разговор или допрос. Уж как пойдёт.

   – Это весь ваш экипаж? – довольно-таки небрежно поинтересовался Скай, делая первый глоток.

   – Пока да. – Мэг постаралась ответить достойно и холодно, но я вдруг с удивлением осознала, что всегда уверенная в себе подруга чувствует себя неловко в компании «ожившего груза».

   – Бурда, – поморщился парень, отставляя кружку, наткнулся на меня взглядом и потребовал: – Принеси воды.

   А где «пожалуйста»?

   Вслух я возмущаться не стала и просьбу-приказ выполнила. Вивьен продолжала с обожанием разглядывать неучтённого пассажира. Я искренне недоумевала, как может нравиться подобный нахал.

   – Вы понимаете, что происходит? – осторожно спросила Мэгги.

   – Я – да, – коротко бросил Скай и откинулся на спинку стула. После резкого пробуждения, устроенного Вив, он, похоже, чувствовал себя неважно.

   – Это похищение? – с придыханием в голосе, с каким обычно разговаривают героини фильмов для взрослых, хотя они там почти не говорят, а в основном дышат и стонут, предположила блондинка.

   Мужчина кивнул. Девушка ахнула, не столько испугавшись, сколько размечтавшись, что за своё спасение красавчик отблагодарит одну из нас романтическим свиданием.

    – Надо сообщить в полицию, – решительно заявила Мэг, приподнимаясь из-за стола, словно забыла про коммуникатор на запястье, с которого без хлопот при наличии галанета можно вызвать стражей правопорядка.

   – Нельзя, – возразил Скай.

   – Почему?! – наши с подругой голоса слились в общий возмущённый хор.

   – Потому что это моя мать, – парень устало потёр виски и снова болезненно поморщился.

   – Вас похитила собственная мать? – потрясённо уточнила Мэгги.

   – Да, – подтвердил Скай и язвительно добавил: – В отличие от Земли у нас родителей не выбирают.

   Я вздрогнула. Лаиш. Что я о нём знаю? Там никогда и ни при каких обстоятельствах не усыновляют чужих детей, потому что чужих детей на Лаише попросту не бывает. Для лаишан дети – бесценный дар небес. Забота о них не в тягость, а в радость. Даже самые дальние родственники будут любить и лелеять сироту, не говоря уже о ближних, а если не найдётся ни тех, ни других, опекунами с готовностью станут друзья. И никто ни за что не предаст забвению память о родителях. Даже потеряв их в раннем детстве, ребёнок всегда будет знать, кто его настоящие папа и мама. Спорный момент, но таковы порядки и традиции Лаиша. И ещё у них запрещены искусственные методы оплодотворения и вынашивания.

   – У нас тоже, – буркнула я, закусив губу.

   Дети действительно не выбирают. Выбирают родители: самого перспективного из нескольких оплодотворённых эмбрионов, самого здорового, симпатичного и беспроблемного из детдомовцев. А родственники, в том числе ближайшие, с чистой совестью и лёгким сердцем перекладывают заботу о сиротах на государство.

   Скай внимательно на меня посмотрел, и я едва не прокусила губу до крови. Детская обида до сих пор ноющей занозой сидела в душе, периодически давая о себе знать. Вот как сейчас.

   – Зачем похитила? – полюбопытствовала Вивьен.

   – Затем, что я не хотел встречаться с ней добровольно.

   – Почему?! – задавая вопрос, я не удержалась от возмущённых ноток в голосе.

   – Не вопи, мелкая, – осадил меня Скай. – Лучше свари крепкий кофе.

   На этот раз я не стала отмалчиваться:

   – Слушай, хватит командовать. Тебя элементарной вежливости не учили? Пускай не в раннем детстве, так хотя бы в школе или академии? Такие слова как «пожалуйста» и «спасибо» знаешь?

   – Конечно, – кивнул нахал. – Вот только не разбрасываюсь ими направо и налево.

   – В смысле? – опешила я от странной чужой логики.

   – Ты сначала заслужи мою вежливость, – усмехнулся этот придурок, прежде чем обратиться к Вивьен: – Детка, будь добра, передай бутерброд.

   Блондинка радостно выполнила просьбу. Я посмотрела на Мэг в поисках поддержки, однако подруге сейчас явно было не до соблюдения норм этикета. Она хмурилась и раздражённо постукивала указательным пальцем по пластиковой с узором под дерево столешнице.

   – Свари, – сквозь зубы ответила на мой вопросительный взгляд.

   Пришлось подниматься и направляться в сторону кофемашины. В присутствии посторонних мы с Мэгги старательно соблюдали субординацию, поэтому ослушаться прямого приказа своего капитана я не могла.

   Пока агрегат утробно журчал внутренностями, возмущённо размышляла, что вовсе я не мелкая. Просто мой чуть ниже среднего для землянки рост заметно проигрывал на фоне высоких сестёр Фонтен, да субтильное телосложение скрадывало несколько сантиметров. Для механика иметь такое самое то – повышенная проходимость в труднодоступных местах корабельного нутра.

   Вернувшись, поставила чашку перед свалившимся на наши головы хамом, с трудом удержавшись, чтобы не пролить горячий напиток ему на штаны. Видимо Скай догадывался об обуревающем меня соблазне и схватился за кружку прежде, чем я выпустила её из своих рук. Наши пальцы на миг соприкоснулись, что вызвало почему-то странное волнение, а следом досаду на собственные эмоции, и я поспешила отползти на своё место за столом.

   – Объясните, что происходит? – попросила Мэгги, вежливо выждав, когда Скай попробует кофе и удовлетворённо хмыкнет.

   – Когда старт? – проигнорировав вопрос, сухо поинтересовался парень.

   Мэг сверилась с коммуникатором:

   – Через два часа пятнадцать минут.

   – Тогда беги, оформляй меня своим пилотом, – скомандовал нахал.

   – Зачем? – растерялась капитан.

   – Ну не зайцем же мне лететь? Тем более всё равно не получится. Когда будем проходить орбитальную таможню её сканер определит, что вместо трёх заявленных живых единиц на борту четыре и развернёт вас в обратную сторону.

   – А ты полезай в саркофаг, – невинно предложила я. – Он, похоже, для сканера непроницаем.

   – Ну уж нет, – с ядовитой усмешкой возразил Скай. – Сами разбудили, сами теперь и мучайтесь.

   – Да на черта нам пилот, угробивший корабль?!

   – Гипотетически угробивший, – поправили меня, невозмутимо делая очередной глоток кофе.

   – Может ты и пилот чисто гипотетический?

   – Хватит, – оборвала дурацкий спор Мэгги, поднимаясь с места. – Пойду отложу старт, а потом мы обстоятельно поговорим.

   – Нет, дорогуша, – поймал её за руку парень. – В остальном действуем по старому плану. Летим на Лаиш. Договариваться будем в полёте.

   – Я тебе не дорогуша, – терпение подруги наконец-то лопнуло. – И пилот мне не нужен.

   – Тогда как ты объяснишь заказчику несанкционированное вскрытие криокамеры?

   – Заказчик первый меня обманул, – приведённый аргумент почему-то прозвучал недостаточно убедительно. Я встревоженно посмотрела на Мэг. Она снова показалась мне непривычно растерянной.

   – Ну-ну… – насмешливо протянул Скай, отпуская девушку на волю. – Заказчик щедро оплатил доставку ценного груза, а ты не смогла обеспечить его сохранность и оговоренную в контракте неприкосновенность. Позволила постороннему лицу нарушить целостность упаковки.

   Постороннее лицо удивлённо охнуло, сообразив о ком идёт речь.

   – Тебе грозит штраф и основательно подмоченная репутация, – жёстко подытожил гад.

   – Но зачем тебе становиться пилотом? – не в тему и одновременно очень вовремя переключила наше внимание на другой вопрос Вивьен.

   – Будет скучно лететь пассажиром в подобном обществе, – охотно пояснил Скай, глядя при этом почему-то на меня. Не успела блондинка обиженно надуть губы, как он добавил: – Тебя, милая, это не касается, но, насколько я понимаю, ты здесь временно?

   – Почему временно? – по новой расцвела в улыбке Вив. – Я тоже хочу войти в штат.

   – Кем? – изумилась странному желанию сестры Мэгги.

   – Медиком. Я же учусь на психолога, а мы уже проходили анатомию и физиологию.

   – Поверхностно!

   – Но это лучше, чем совсем никого, – резонно заметила Вивьен. – В течение месяца ты обязана нанять полный экипаж. Ведь так? Я дам тебе небольшую отсрочку для поиска хотя бы одного члена команды.

   – И летать всё это время с тобой? – ужаснулась капитан.

   – Пока длятся каникулы.

   – Полтора месяца… – простонала вконец деморализованная Мэг.

   – Девочки, – зашипела я на сестричек. – Сейчас это не главная наша проблема.

   – Ладно, я пошла, – капитан решительно направилась в сторону выхода из кают-компании.

   – Купи мне нормальную одежду, – вдогонку бросил Скай.

   – Вив, закажи в интернет-магазине, – сквозь зубы попросила Мэгги и добавила: – За свой счёт.

   – Но… почему…я… – залепетала блондинка, наткнулась на насмешливый взгляд без пяти минут пилота и смирилась: – Какой у тебя размер?

   Вместо ответа Скай подошёл к терминалу и, пользуясь гостевым доступом, накидал в корзину на сайте одного из местных магазинов всё, что приглянулось. Вивьен узрела итоговую сумму и тайком, за спиной подопечного поморщилась. Несмотря на высокий достаток, карманными деньгами Фонтен дочурок не баловали. Щедрые подарки – одежда, косметика, ювелирные украшения, путёвки в райские уголки галактики – пожалуйста, а на личные хотелки, будь добра, зарабатывай самостоятельно. Мэгги-то давно уже отделилась и сама себя обеспечивала, а вот Вивьен приходилось рассчитывать на стипендию и мелкие подработки.

   Одним лишь шоппингом Скай не удовлетворился, затребовал полноценный доступ к системе. Я мстительно отказала, мотивировав это отсутствием капитана. Фразу «Так свяжись с ней по комму» проигнорировала и решила от нечего делать перепроверить полётную трассу.

   – Что это? – голосом, будто узрел покойника, спросил подошедший со спины Скай.

   Я поёжилась от его чересчур близкого присутствия и проворчала:

   – Сам не видишь? Маршрут.

   – Ты проложила?

   Подвох почувствовала сразу, но до сих пор наивно надеялась, что сейчас услышу какую-нибудь идиотскую шутку.

   – Так вот к вопросу об уважении и вытекающей из него вежливости, – фыркнул парень, наклоняясь так низко, что коснулся волосами моей щеки. – Удивительно, как вы до сих пор не прогорели с такой неуклюжей навигацией? Дай доступ. Покажу, как надо.

   Последние слова он, явно издеваясь, интимно прошептал мне на ухо.

   Я отпрянула от непрошенного советчика вместе с креслом, которое хоть и было крепко прикручено к полу, легко вращалось вокруг своей оси. Однако Скай не собирался так просто сдаваться. Положив ладони на подлокотники, он навис надо мной, заставив вжаться в спинку, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между нами.

   – Сразу видно, что ты дилетант, – усмехнулся парень, пристально разглядывая моё лицо. Лично я бы не смогла так долго без малейшего смущения смотреть глаза в глаза едва знакомому человеку. – Ничего. При хорошем наставнике дело вполне поправимое.

   Он повернул меня к экрану, взял в свою мою руку и принялся в наглую переделывать маршрут. Когда я попыталась воспротивиться чужому самоуправству другими частями тела, Скай и вовсе выдернул меня из кресла, сел туда сам, а пленницу усадил к себе на колени.

   Честно говоря, настолько близкие отношения с мужским полом у меня были лишь однажды и весьма неудачные. До сих пор вспоминать тошно. Знакомое ощущение чужой, намного превосходящей силы и собственной беспомощности натянуло нервы до предела.

   – Отпусти!

   Само собой Скаю до моего душевного состояния не было никакого дела. Чем больше я брыкалась и извивалась, тем теснее он прижимал меня к себе.

   – Прекрати трепыхаться, мелкая, – тихо рявкнул этот несносный гад, продолжая увлечённо переделывать полётную трассу. Я для него была всего лишь живым адаптером, женщину во мне он не видел и нащупать не пытался, что в конце концов немного успокоило и помогло переключить внимание с себя бедняжки на происходящее на экране.

   – Что ты творишь?! – ахнула я, узрев, как идут насмарку все мои предыдущие труды.

   – Искусство, – самодовольно ответил нахал, сохраняя и перекидывая готовый файл на утверждение капитану.

   – Но ведь ты даже не в курсе вводных данных! Не знаешь характеристики нашего корабля!

   – Чего там знать? – насмешливо фыркнули мне в ухо и бойко начали перечислять: – Грузовое судно С-класса с объёмом двигателя…

   Он ошибся лишь в нескольких мелочах, чем невольно заставил собой восхищаться.

   – А что не так было с трассой? – я почти расслабилась в чужих объятиях, когда меня из них выпустили, позволяя подняться на ноги.

   – Чересчур правильная. Скукота, – в пику предыдущим рассуждениям о рациональности небрежно заявил Скай, явно нарываясь.

   Срочно прибить, уложить обратно и сказать, что так и было!

   От кровожадных размышлений отвлекла неожиданно быстро вернувшаяся Мэгги. К нашему обоюдному с капитаном неудовольствию проволочек с правкой документов на вылет и прочей бюрократией не возникло, а значит времени на подумать совсем не осталось. Пора было раскочегаривать жестянку.

   – Ну уж нет! – сердито воскликнула Мэг, когда Скай попытался занять пилотское место. – К управлению не допущу!

   – Идём лучше переоденемся, – позвала парня Вивьен, с трудом удерживая в руках охапку покупок из интернет-магазина.

   – Идите-идите, – поддакнула я. Не терпелось остаться с Мэгги наедине.

   – В чём дело? – Подруга обнаружила файл с неутверждённым маршрутом. – Зачем ты переделала трассу?

   – Это Скай, – облокотившись на спинку капитанского кресла, вздохнула я. – Мэг, он мне не нравится. Странный какой-то. Говорит, с мамочкой встречаться не хочет, а теперь готов лететь к ней на всех парах. Думала, поменяет конечный пункт, но смотри: он всего лишь оптимизировал маршрут.

   – Ага, – скептически хмыкнула Мэгги. – Проложил его через низкорейтинговые станции.

   – Зато сократил время полёта. Зачем?

   – Может, передумал? – пожала плечами подруга.

   – Благодаря чему или кому? – не унималась я, хотя Мэг уже запустила последнюю проверку систем, готовясь к взлёту, и мне по всем правилам требовалось занять своё место в соседнем кресле и пристегнуться. Однако я уже давненько игнорировала сей протокол, предпочитая оставаться на ногах за спиной кэпа. Подруга была прирождённым пилотом. Мне нравилось наблюдать за её работой практически от первого лица.

   – Благодаря вам, девочки, – раздалось позади и немного сверху.

   Скай подкрался настолько бесшумно, что я не только вздрогнула, но и подпрыгнула, ударившись макушкой о его подбородок.

   – Да что ж ты такая неуклюжая, мелочь? – зашипел от боли этот болван, так удачно наказавший сам себя.

   – Меня зовут Ариана, – напомнила я и попыталась отойти, но обнаружила себя в кольце мужских рук, вцепившихся в спинку кресла, поэтому получилось лишь повернуться к собеседнику лицом.

   – Тебе подходит, недотрога, – выдал очередной нелепый эпитет в мой адрес Скай.

   Я вопросительно приподняла брови, но парень лишь выразительно развёл руками в стороны, давая свободу. Поспешила юркнуть на своё место и услышала вдогонку тихий смешок.

ГЛАВА 3

За стол переговоров мы сели после первого гиперпрыжка, пока на обычных двигателях под присмотром автопилота добирались до станции гашения межпространственного импульса и получения точных координат для следующего входа в гипер.

   Вивьен, забывшая принять лекарство, словила болезнь прыжка и мучилась тошнотой, то и дело бегая в санузел. Мы с Мэгги отделались привычным головокружением, которое раз от раза становилось всё более лёгким и незаметным. Верно сказано одним из древних классиков: «Ко всему-то подлец-человек привыкает».

   – Может, поедим? – изведя нас затянувшейся паузой, поскольку сесть-то мы сели, а разговор так и не начали, по-свойски предложил Скай, и я с досадой осознала, что живот действительно подводит от голода.

   Пришлось метнуться в кладовку за саморазогревающимися при вскрытии пайками. Готовить что-либо свежее терпения уже не хватит. На входе в кокпит столкнулась с Вивьен. При взгляде на пластиковые брикеты несчастная блондинка поспешно вернулась в санузел, между прочим единственный на корабле. Так что оставалось надеяться, что в ближайшее время он никому их нас не понадобится. На всякий случай я проверила срок годности консервов и паёк с самым сомнительным поставила перед Скаем, не забыв при этом радушно улыбнуться, чем сразу заслужила подозрительный взгляд.

   Мэгги, похоже, кусок в горло не лез, так не терпелось узнать, чего от нас хочет новый знакомый. У меня аппетит из-за подобной ерунды не пропадал, поэтому привычно подвернув под себя левую ногу, вскрыла упаковку и принялась увлечённо жевать, но едва не подавилась, услышав:

   – Одна из вас должна согласиться стать моей невестой. Тогда я лично улажу все разногласия с заказчиком, обеспечу оплату доставки в полном размере и помогу сохранить репутацию.

   – Неожиданное предложение, – натянуто произнесла Мэгги, пока я откашливалась и бегала за водой.

   – Не трясись, мелкая, ты последняя в списке кандидатов, – не удержался от шпильки в мой адрес Скай, когда я вернулась за стол.

   – Что за бред ты несёшь? – грубовато просипела ему в ответ. Ну правда, чего привязался? Задевает по поводу и без.

   – Объясни всё по порядку. Зачем тебе невеста? – попросила Мэг.

   Скай посмотрел на вскрытый, а посему остывающий паёк, но всё-таки ответил, причём довольно многословно:

   – В один из сложных моментов жизни я, хм, пообещал, что женюсь до двадцати пяти лет включительно. Если до этого срока не найду невесту самостоятельно, для меня устроят отбор из подходящих, по мнению родителей, кандидаток. Я пытался избежать сей участи, но моя мама не зря в своё время занимала высокий пост в службе внешней разведки. Теперь она в отставке, но связи остались и методы решения проблем не изменились.

   – А зачем нужен отбор? – удивилась я. – Почему нельзя просто устроить несколько свиданий, чтобы определиться, кто тебе больше подходит?

   – Мне гораздо интереснее, зачем тебе кто-то из нас, – резонно заметила Мэг.

   – При назначении отбора я имею право выставить свою кандидатку. Представить её как возлюбленную уже не получится. Мать, судя по всему, в курсе моей личной жизни и знает, что постоянной девушки у меня не было и нет.

   «У-у-у, бабник», – ехидно протянула я про себя.

   – Вот почему ты не рыжая? – внезапно накинулся на меня Скай. – Был бы полный комплект, как в популярной женской айдол-группе «Spicy». Кстати, весёлые девчонки…

   Вот язва! То ему мой рост не угодил, то цвет волос. По мне, так очень даже симпатичный – золотисто-каштановый.

   – Зачем так коротко стрижёшься? – прилетела следом очередная ничем не обоснованная претензия.

   – Отвали, – сердито тряхнула я своим классическим каре с чёлкой, которое весьма удобно пряталось под бандану, когда возникала необходимость трудиться в техническом отсеке.

   – Действительно, нашёл девочку для битья, – возмутилась Мэг. – Она в твоих проблемах не виновата. И вообще, благодаря нам у тебя хоть какая-то лазейка из сложившейся ситуации появилась. Найдём мы тебе кандидатку на роль невесты. Возможно даже на ближайшей станции гашения. Вот только чем она тебе поможет?

   – Тем, что с ней можно будет договориться, в отличие от прочих претенденток на мою руку и сердце. На Лаише не любят разводы. Расторгнуть брак задача не из простых. Лучше вовсе его не заключать.

   К еде Скай так и не притронулся. Сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула, всем своим видом давая понять, что всё у него, такого красивого, схвачено.

   – Но зачем устраивать отбор? – напомнила я о своём оставленном без должного внимания вопросе.

   – А это уже отцовские заморочки. Он популярный шоумен. С матерью у него давнишний уговор превратить мою женитьбу в реалити-шоу. Так, дескать, мне от брака точно будет не отвертеться.

   – Ну у вас и семейка! – присвистнула я.

   Голубые глаза Ская угрожающе сузились и потемнели. Похоже, ему не понравилось моё пренебрежительное высказывание. Сам виноват. Обычно я веду себя куда приличнее и тактичнее, особенно с хорошими людьми и ксенонами. А данный нахал к их числу не относился.

   – О чём речь? – к нам наконец-то присоединилась до сих пор слегка зеленоватая Вив. Я сострадательно пододвинула к ней ближе кружку с заранее заваренным крепким чаем с лимоном.

   – Сладкий, – скривилась сия неблагодарная особа, сделав первый глоток.

   – Пей. Легче будет.

   – Мне не нужна посторонняя баба, – между тем продолжил напирать со своим циничным предложением «жених». – От неё неизвестно чего ожидать. Вдруг передумает или влюбится, а вы мне должны. С вами проще договориться.

   – О чём? – безуспешно попыталась въехать в смысл ведущегося разговора Вивьен.

   – Я не смогу, – категорично отказала Мэг. – Работы много.

   – Жаль, – совершенно неискренне опечалился Скай. – Ты здесь самая адекватная.

   Успев привыкнуть, что меня то и дело бракуют по поводу и без, я нисколько не обиделась на данное заявление, а Вивьен, кажется, не поняла. Зато распробовала чай, сообразила, что кисло-сладкий напиток действительно ей помогает и увлеклась его дегустацией.

   – Тогда она, как самая красивая? – кивнул на блондинку Скай.

   – Вивьен несовершеннолетняя. Ей двадцать, – поспешно заступилась за сестру Мэг.

   – А? Чего? – подняла голову красавица и растерянно на нас уставилась.

   Я, твёрдо уверенная, что уж меня-то наверняка не выберут, отодвинула в сторону пустой контейнер и нацелилась на чужой. Мой зверский аппетит и способность много есть, не полнея, была притчей во языцех и предметом зависти всех знакомых обеих полов. Впрочем, подобный жор находил на меня исключительно под настроение, вот как сегодня.

   Скай, вроде бы даже не глядевший в мою сторону, в самый ответственный момент звонко шлёпнул по загребущей пятерне, из которой тут же выпала вилка и громко зазвенела по столу. Жадина. И сам не ам, и другому не дам.

   – Ари, ты давно просишься в отпуск, – неожиданно ласково обратилась ко мне Мэгги. – Так может быть посодействуешь господину Ли в решении его проблемы?

   У меня челюсть отвисла. Ну да, прошусь. Прошусь отдохнуть, а не ввязываться в чужие авантюры!

   – Временно найму свободный экипаж. Возможно, кто-нибудь из новичков насовсем с нами останется, – предупредила Мэг возможные вопросы и отговорки.

   – Ты серьёзно?

   – Сомневаюсь, что она справится, – поморщился Скай.

   – Мэг… – я медленно выпрямилась, поскольку до сих пор полулежала на столе в попытке дотянуться до чужого нетронутого пайка. – Может, всё-таки Вив? В конце концов, она эту кашу заварила.

   – Тогда мне родители голову оторвут. Представляешь, они успели её сосватать.

   Так это и есть та страшная семейная тайна, из-за которой мы застряли на Фарсисе?

   – Ты обещала не рассказывать! – взвизгнула Вивьен.

   – Ну извини. К слову пришлось, – отмахнулась от младшей сестры старшая и умоляюще на меня посмотрела: – Ариана, пожалуйста.

   Я выразительно закатила глаза.

   – Цену себе набивает, – с издёвкой, будто бы по секрету, но так, чтобы все слышали, шепнул капитану Скай.

   Ну всё! Он меня достал!

   Я вскочила на ноги и начала озираться по сторонам в поисках предмета, которым можно было бы чувствительно, но без риска для жизни огреть гада, когда вдруг ожил корабельный искин – приятный, неопределённого пола голос безмятежно сообщил:

   – Капитан, справа по борту безымянное космическое судно. Идёт на сближение. На вызов не отвечает.

   Мы воззрились на обзорные экраны и действительно увидели небольшой катерок, обманчиво медленно сокращающий расстояние с «Памятью». Просто двигались мы на довольно приличной скорости, а незнакомец, получается, летел ещё быстрее.

   Искин без дополнительных просьб укрупнил картинку, а рядом вывел характеристики неопознанного судёнышка.

   Мэгги бросилась к пульту управления, я тоже поспешила занять навигаторское кресло. Скай встал между нами. Вивьен испуганно притихла.

   – Бортовой компьютер, попробуй установить связь, – потребовала капитан.

   Понятия, не имею, почему подруга не присвоила нашему искину короткую и удобную кличку, как было принято в среде космолётчиков, упорно величая его длинным словосочетанием, но лично я давно уже сократила до «Бо».

   – Есть контакт, – мелодично отозвался искин, подпустив в механический голос звонкую трель допотопных устройств связи.

   На экране возник варриец – лохматый тип тёмно-зелёной в бурую крапину расцветки с большими круглыми глазами и виднеющимися из-под верхней губы клыками.

   – Мы вас немного грабить, – на общегалактическом заявил он вместо приветствия, и безобидная с виду посудинка тут же ощерилась стволами до сих пор прятавшихся под заслонками орудий.

   Мэг лишь досадливо фыркнула, а я радостно сообщила:

   – У нас есть, что вам предложить! Замечательная криокамера, замаскированная под саркофаг с живым телом внутри. Правда, тело необходимо туда упаковать. Но вы же нам с этим делом поможете? Посмотрите, какое оно свежее, холёное, здоровое, – жестом заправского продавца указала я на Ская. – Сгодится на органы или в рабство.

   Космический пират, а это был именно он, растерянно моргнул. В углу экрана закопошился кто-то ещё. Предательски звякнули бутылки.

   – Салли, с кем ты там треплешься?

   Новое лицо явно относилось к человеческой или близкой к людям расе, однако по волосатости не уступало варрийцу. Кустистые брови, пышная борода, усы в крошках закуски, которых, при желании, вполне хватит на лёгкий завтрак.

   – О бабы! – обрадовалось лицо, но тут же скуксилось: – и… мужик.

   В тёмных бусинках основательно припухших с похмелья глаз мелькнула тень узнавания и тут же пропала. Бородач подозрительно закашлялся – слишком уж ненатурально у него это выходило.

   – Вы нас грабить будете? – напомнила Мэгги тоном недовольной промедлением в оказании предложенных услуг клиентки.

   – Грабить? – фальшиво изумился бородатый. – Ну что вы, леди. Мы не грабители. Мы мирные торговцы. Мой пилот плохо говорит на всеобщем, вот и несёт всякую чушь.

   И, судя по всему, очень скоро получит крупный нагоняй, не зря же варриец затравленно втянул голову в плечи.

   – А пушки тогда зачем? – подозрительно прищурилась капитан.

   Наша с ней безмятежность в виду потенциальной опасности вовсе не была наигранной. Дядя Мэгги в полной мере позаботился о броне корабля, и подобная мелочь ему была не страшна.

   – Самооборона. На всякий случай, – заюлил бородач, адресуя пилоту ещё один многообещающий взгляд.

   – Чем торгуете? – в свою очередь поинтересовалась я.

   – Да так, всем помаленьку, – после небольшой заминки ответил мужчина. – Недавно удачно всё распродали. Летим в холостую за новым товаром.

   Я заметила, что он старательно избегает смотреть в сторону замершего между креслами Ская.

   – Удачного пути, – пожелала капитан, прежде чем резко закончить сеанс связи. – Что за бред? Давно я с подобным не сталкивалась.

   Позади с облегчением выдохнула Вив.

   – Я так испугалась, – призналась блондинка и залпом допила остатки чая.

   – Спасибо нашему пилоту, – насмешливо пояснила я. – Это он завёл нас в дебри, где водится подобная шушера.

   – Зато никаких очередей на станции и удобная трасса для выхода к следующей точке гашения, – ничуть не смутился предъявленными претензиями Скай.

   Выглядел он несколько нездорово, будто действительно был ранен, прежде чем попасть в криокамеру: бледный, осунувшийся, глаза запали, губы потрескались, – но вёл себя настолько уверенно и бойко, что сочувствия ни капли не вызывал. Тем не менее, пересилив себя, я предложила:

   – Тебе бы отдохнуть.

   Мэгги, следуя моему примеру, внимательнее присмотрелась к Занозе (как я мысленно окрестила наш проблемный груз), удивилась, что до сих пор не замечала очевидных вещей, и на правах капитана приказала:

   – Марш в койку.

   Парень, как ни странно, беспрекословно послушался. Видать, и правда, поплохело. А у нас появилась возможность обсудить сложившуюся ситуацию спокойно, без постороннего давления.

ГЛАВА 4

Внезапно выяснилось, что Мэгги более чем устраивает предложенное Скаем решение проблемы.

   – Ну чего тебе стоит поучаствовать в каком-то там отборе? – увещевала меня добрая подруга, а Вив завистливо вздыхала. – Развлечёшься за чужой счёт. Только надо подробнее расспросить, в чём состоит суть мероприятия и обозначить границы приемлемых в отношении тебя действий. Помимо проживания, питания можно потребовать оплату своих услуг. Даже нужно.

   – Мэг, ты в своём уме? – изумилась я. – Зачем вообще в это дело ввязываться? Все его угрозы яйца выеденного не стоят. Нас обманули. Подсунули вместо трупа раненого. Кстати, возможно, ему поплохело не только из-за «разморозки». Наверное, с ним действительно что-то случилось. И ещё, ты заметила, как странно пираты на него смотрели?

   – Нет.

   – Мне кажется, они его знают.

   – Сомневаюсь, – Мэг неопределённо пожала плечами. – В любом случае, судя по короткому знакомству, Скай при желании или из вредности действительно способен доставить неприятности. А у нас, хм, дела и без того идут не слишком гладко.

   – Да ты что! – картинно развела я руками. Мы обе прекрасно понимали, кому обязаны возникшими шероховатостями. Иногда Мэг бывала невыносима в общении не только с командой, но и с клиентами.

   – Пожалуй, мне тоже нужен отдых, а «Памяти» хорошее ТО, – чуть поморщившись, признала капитан. – Поэтому, прошу тебя, выручи меня всего только раз.

   Она даже умоляюще сложила ладони.

   – Ты хотела сказать: в очередной раз, – невесело усмехнулась я, поставила локти на стол, переплела пальцы в замок и уткнулась в них подбородком. – Хорошо. Тогда вы обе идёте на отбор вместе со мной. Вив в качестве личного стилиста. Ты станешь моим официальным представителем. Будешь решать какие-никакие формальности и вести переговоры, например, о финансовом вознаграждении моего участия.

   – Ура! – радостно захлопала в ладоши Вивьен.

   Мэгги, напротив, не торопилась соглашаться.

   – Развлечёшься за чужой счёт, – ласково напомнила её же слова.

   Подруга вздохнула и согласно кивнула.

   Отлично. Уж если и влипать в неприятности, то в дружной компании.

   – Кто со мной прогуляться на станцию? – вскочила я на ноги.

   Желающих, ожидаемо не нашлось – чересчур неаппетитно-захолустным выглядело местечко. Однако я такие любила за возможность найти что-нибудь раритетное. Поэтому сменив рабочий комбез на джинсы и свободную рубашку, после стыковки отправилась на поиски чего-нибудь этакого. Плюсом, если повезёт, у меня имелся ещё один вариант времяпрепровождения, помимо шоппинга.

   Повезло. Незадачливые пираты рискнули погаситься, не дожидаясь нашего отлёта, и в мелкую лавчонку с полным самообслуживанием, включая оплату, их капитан наведался следом за мной. Я неспешно перебирала браслетики из разноцветных гладких камешков с вкраплением золотистых искорок – дёшево и симпатично – когда от входа раздались тяжёлые шаги. Судя по всему, бородача, в отличие от меня, интересовало исключительно пиво, найти которое с первого взгляда оказалось довольно затруднительно, поскольку стеллаж с вожделенными банками, мало того, что был задвинут в дальний угол, так ещё и оказался загорожен стойкой с консервами. Я заметила его первой, взяла с полки одну из банок, подняла её вверх и поинтересовалась:

   – Вы не это ищите?

   Переодетую меня бородач узнал далеко не сразу, даже успел осклабиться в приветственно-плотоядной улыбке, прежде чем сообразил, что других кораблей, кроме наших, на станции не было. Тем не менее подошёл и пиво из моей руки принял.

   – Мы так и не познакомились, – я сняла с полки вторую банку и шутливо чокнулась о бок первой. – Ариана. А вы?

   – Сардан, – с запинкой представился мужчина, продолжая недоверчиво меня разглядывать.

   – Можно ещё один вопрос? – наивно в стиле Вивьен, похлопала я ресничками, которые перед выходом тщательно накрасила.

   – Валяй, малышка.

   Ну вот и этот туда же.

   – Вы знаете Ская? Того парня, что вместе со мной и капитаном выходил на связь?

   – Э-э-э… Кого? – попытался закосить под простачка бородач.

   – Мне он тоже не нравится, – заговорщицки подмигнула я новому знакомому. – Кстати, вы не торопитесь? Может, посидим, поболтаем? Выпивка за мой счёт. Капитан у меня строгий, на корабле злоупотреблять не разрешает, а насчёт станции уговора не было.

   Я легкомысленно рассмеялась, давая понять, что дура-дурой, которой прискучило сидеть в корабле, пока он гасится. Да и весь мой внешний вид кричал о том же. Под незастёгнутой широкой белой рубашкой короткая розовая маечка, оголяющая живот. Джинсы в облипочку и в дырочку, в очередной раз вошедшую в моду. И куча бижутерии на всех подходящих для украшений частях тела.

   В лавчонке имелись два столика, позволяющих перекусить не отходя от кассы. Вот за одним из них мы и устроились. Сардан был совсем не против провести время в приятной женской компании, тем более что после первой банки похмелье заметно его отпустило. Свой интерес к Скаю я объяснила тем, что он посватался к моей близкой подруге. Девчонка без ума от любви, а вот мне её жених совершенно не нравится – крайне подозрительный, скрытный и скользкий тип.

   Сардан колоться не спешил, но в процессе разговора незаметно сам для себя начал кивать в тон моим подозрениям: что-то с этим Скаем нечисто.

   – Вот и вы так считаете! – подловила я бородача на очередном согласном кивке, обличительно тыкая в него чипсиной. – Значит, всё-таки знакомы?

   – Тесен космос, – с загадочной улыбкой произнёс мужчина, на старые дрожжи захмелевший быстрее меня.

   – Не верю я, что он простой пилот.

   – Правильно.

   – Наверное, тот ещё разбойник, космический бродяга, прохвост и бабник.

   – Угу.

   – А вы откуда знаете?

   Сардан выругался, ловко подловленный на слове, посмотрел на удивлённо хлопающую глазами меня и вздохнул:

   – Крошка, чего ты добиваешься?

   Я смахнула с лица глупое выражение и проникновенно попросила:

   – Да просто расскажите, кто он такой. А то притворяется капризным маменькиным сынком – смотреть противно.

   Бородач откинулся на спинку пластикового стула и с усмешкой поведал:

   – Так он и есть капризный маменькин сынок. Ты знаешь, кто его мать? Вот и делай выводы…

   Определённый результат беседа всё-таки принесла, однако на корабль я вернулась в изрядном подпитии.

   – Что с тобой? – Первой меня увидела Вивьен, но я от неё отмахнулась, пошатываясь прошла в рубку и плюхнулась в навигаторское кресло.

   – Почему так долго? – ворчливо поинтересовалась Мэгги, не глядя в мою сторону.

   – Отмечала… отпуск, – икнула в ответ.

   Капитан перевела взгляд с вирт экрана на свою подчинённую и ужаснулась:

   – Когда успела?!

   – Да не важно. Гораздо важнее, что я выяснила.

   – Что? – придвинулась ближе любопытная Вивьен.

   – Наш Скай не просто Скай Ли, а Скай Линдал. Тот самый Линдал.

   – Ты о чём? – озадаченно переспросила Мэгги.

   – Понятия не имею, – дурашливо развела я руками. – Так мне сказал Сардан. Посмотрите в галанете. Кстати, Мэг, когда документ преобразился, фамилия поменялась?

   – Я не обратила внимания, – пробормотала капитан и подорвалась с места, чтобы проверить, но на выходе из кают-компании столкнулась со Скаем.

   – В чём дело, девочки? – быстро просёк парень наш общий взволнованный вид.

   Вивьен попыталась отвести его подозрения:

   – Просто болтаем о том, о сём.

   Возможно, у неё бы это получилось, но тут взгляд Ская зацепился за меня, вернее мою одежду и развешенные по телу побрякушки. Вслух спрашивать ничего не стал, просто подошёл вплотную и сам догадался:

   – Ты пьяная.

   Тоже мне, капитан очевидность.

   – Есть такое, – согласно кивнула я и посмотрела на «жениха» «преданным» взглядом: вдруг, ещё что интересное скажет.

   – И слишком любопытная, – добавил Скай, прежде чем бесцеремонно взвалить меня к себе на плечо.

   – Куда ты её? – всполошилась Мэг.

   – Нам надо поговорить, – не обращая внимание на мои брыкания в попытке освободиться, ответил парень и сухо уточнил: – Наедине.

   – Сейчас же отпусти! – потребовала я, молотя Занозу по спине.

   В отместку он тут же смачно шлёпнул меня по мягкому месту. Я замерла, алея от смущения и возмущения. Вивьен не удержалась и хихикнула, провожая нашу парочку слегка завистливым взглядом.

   Отпустил меня Скай только в каюте, причём в своей – попросту сбросил на койку. Я воспользовалась предложением и нахально развалилась на все типовые восемьдесят сантиметров. Прошуршала, закрываясь, створка двери. Вот тут я невольно напряглась. Зачем запираться-то? Чтобы не подслушали?

   – Могла бы просто спросить, – вздохнул Заноза, глядя на меня сверху вниз. – О фамилии.

   – Откуда мне было знать, что она не настоящая? – сварливо возразила я, садясь и подтягивая коленки к груди.

   Скай тут же занял освободившееся место.

   – Моё прошлое тебя не касается, – продолжил он тоном взрослого, уставшего от проказ маленького непослушного ребёнка. – Слышала пословицу: меньше знаешь – крепче спишь?

   – Я слышала другую: меньше знаешь – в неприятности влипаешь, – буркнула в ответ.

   – Ну выяснила ты мою фамилию, дальше что? – вопросительно-насмешливо изогнул бровь Заноза. – Конечно, мать позаботилась, чтобы моя мнимая кончина случайно не получила огласку. К тому же я действительно был серьёзно ранен и находился под воздействием регенерационного сна, когда меня похитили. Иначе ничего бы не вышло.

   – Ты бы нарушил своё обещание? – презрительно фыркнула я. – Сам же его дал.

   – На тот момент я ещё не нашёл подходящую кандидатку на роль лжневесты. Несколько подзатянул с этим делом…

   – Неудивительно. Кто бы согласился в здравом уме и твёрдой памяти связываться с таким балбесом? – продолжала хмельная я нарываться и тут же за это огребла: Скай бесцеремонно схватил меня за левую ногу и рванул к себе, роняя на спину. Я только айкнуть успела, а он уже нависал надо мной, внимательно всматриваясь в лицо.

   – Ты поэтому напилась? Чтобы было легче смириться с участью влюблённой в меня идиотки?

   – В смысле? – я попыталась вырваться, но сделала только хуже. Заноза одной левой пленил оба моих запястья и прижал к животу. Правой рукой, согнутой в локте, он опирался на мои ноги, попутно их обездвиживая.

   – Мать никогда не поверит, что я искренне полюбил подобное чучело. Придётся тебе поднапрячься и сделать вид, что ты от меня без ума. Я же по доброте душевной не смог проигнорировать чувства наивной девы и предоставил ей шанс проявить себя на «Отборе» в качестве моей протеже. Я ошибся, ты более чем подходишь. Родителей нет, родственники тобой не интересуются. Когда всё закончится, никаких потенциальных претензий с их стороны не возникнет.

   Я нахмурилась:

   – Откуда ты знаешь?

   – Я же тот самый Линдал, – насмешливо напомнил Скай. – Получение данной информации для меня не проблема.

   – Так вот чем ты занимался, пока отдыхал! – трепыхнулась я. – Пусти! Зачем ты вообще принёс меня в свою каюту?!

   – Я пока не в курсе, где твоя, – хмыкнул наглец, давая мне волю. – А ты что подумала?

   – Ничего, – фыркнула в ответ, садясь и встряхиваясь, как помятый кошаком во время игры, но вполне живой воробьишка.

   – Так мы договорились? – плутовски подмигнул Скай.

   – О чём? – в очередной раз ступила я.

   – О твоей роли на «Отборе». Сможешь изобразить безумную влюблённость?

   – Попробую. – Чую, я совсем запуталась. – Кстати, что будет в случае моей победы? Меня же не обяжут выйти за тебя замуж?

   – Ты явно не в себе, – с наигранной озабоченностью покачал головой Заноза. – Победа обязательна, иначе никакого смысла в твоём участии. Я помогу. А потом ты просто сбежишь со свадьбы и затеряешься в глубинах космоса. Так бывает. Вкусы меняются, чувства проходят. Мелочи жизни.

   Взгляд Ская незаметно переместился с моего лица на обтянутую майкой грудь и высоко оголившийся на грани приличия живот. Я поспешила оправить одежду, а парень задумчиво пробормотал:

   – Ну хоть тут всё в порядке. Вполне в моём вкусе. И насчёт того самого Линдала…

   Звёзды! Он всё-таки подслушал наш разговор.

   – …это не обо мне, а о моём старшем брате.

   – Фух, – я обхватила руками голову и призналась: – Ничего не понимаю. Ты можешь нормально объяснить и желательно по порядку? Причём здесь твой брат?

ГЛАВА 5

Размечталась!

   Само собой, ничего мне не объяснили, вместо этого ловко нажали на определённые точки на теле и мягко отключили сознание. Очнулась я в своей каюте, раздетая до нижнего белья и укрытая одеялом. Рядом на тумбочке аккуратной горкой лежала вся моя бижутерия.

   Вот, значит, как…

   По корабельному времени для подъёма было ещё слишком рано, однако чувствовала я себя настолько бодро, что валяться дальше не пожелала, да и зубы почистить захотелось, душ принять.

   – Бо, свет, – скомандовала я искину и первым делом принялась рыться в одном из выдвижных ящиков модуля хранения.

   Вскоре на свет явилось коралловое платье в мелкий белый горошек легкомысленной длины чуть ниже середины бедра, с романтичным расклёшенным силуэтом, рукавами-фонариками и смелым декольте. Это чудо подарила мне щедрая Вив, которая почему-то подумала обо мне, когда очутилась на очередной распродаже в знаменитом галактическом торговом центре. Причём одного лишь платья для презента блондинке показалось мало, и она дополнила его рыжими ковбойскими полусапожками.

   Коль скоро Скай просит сыграть влюблённую дурочку, пора вживаться в роль.

   От нечего делать я приготовила завтрак: пышные румяные сырники, благо имелись под рукой необходимые ингредиенты.

   – Мм, чем так потрясающе пахнет? – Первой на запах явилась Вивьен – спонсор моего сегодняшнего няшного образа, который она тут же заценила: – Миленько выглядишь!

   – Будет любопытно посмотреть, как ты в ЭТОМ отправишься в технический отсек, – скептически обронила, вошедшая следом Мэгги.

   – Да просто натяну сверху комбинезон, делов-то, – хмыкнула я, водружая в центр стола блюдо с сырниками. – И вообще, я в отпуске.

   – Сначала покинь корабль, отпускница, – непререкаемо возразила капитан. – Пока ты здесь, работа не отменяется.

   – Ладно-ладно, – миролюбиво отмахнулась я. – Мы все в отпуске. Можно немного расслабиться хотя бы в плане одежды. Кстати, что насчёт отпускных?

   – Проверь личный счёт, – небрежно пожала плечами капитан.

   Я проверила и радостно выдохнула:

   – Ого…

   – Бонус за то, что согласилась на авантюру с отбором.

   – Ой, девочки, – Вивьен, вышедшая к завтраку с планшетом и продолжавшая в него пялиться даже во время еды, заговорщицки понизила голос. – Знаете сколько лет Эрин Линдал?

   – Кто это? – беспечно поинтересовалась я.

   – Твоя потенциальная свекровь, – хмыкнула Мэгги, глядя на меня поверх чашки с кофе.

   – Ну и сколько?

   – Семьдесят два.

   Мэг едва не поперхнулась сделанным глотком и, кажется, немного обожглась.

   – Она ему не в матери, а в бабушки годится, – заметила я, отреагировав на шокировавшую подруг информацию куда более спокойно. – Может, как раз этим и объясняется гиперопека с её стороны? Да и желание поскорее получить внуков в столь зрелом возрасте вполне естественно.

   – Так выглядит на первый взгляд, но, если копнуть глубже и не игнорировать сплети и домыслы, – повела издалека Вив.

   – Короче, – потребовала сестра, беспокойно оборачиваясь на вход, дабы обсуждаемый объект вновь не застал нас врасплох.

   – Короче, чем известен наш Скай? – задала вопрос блондинка и сама же на него ответила: – Тем, что разоблачил главарей пиратского синдиката. Помните то громкое дело семилетней давности?

   Я честно попыталась вспомнить и не смогла. Видимо, в шестнадцать лет меня занимало нечто совсем другое. Например, поступление в лётную академию.

   – Но ведь ему тогда было всего восемнадцать! – изумилась Мэг.

   – Вот именно! Молодец, – похвалила Вивьен. – Однако его допустили к расследованию настолько серьёзного дела. Поэтому копаем глубже.

   Теперь уже я начала с опаской коситься на вход в кокпит.

   – Оказывается, его старший брат Дилан двадцать пять лет назад работал под прикрытием как раз в головной банде пиратского синдиката и… – Вив зачем-то выдержала драматическую паузу, прежде чем сообщить: – … погиб. Он не был женат, даже с девушкой не встречался. Хорошо, что у его родителей как раз появился второй ребёнок, который хоть немного их утешил. Подозрительно вовремя, не правда ли? Это я к тому, что существует версия, будто бы Скай – сын Дилана. Но зачем тогда, спрашивается, это скрывать? Что тут такого? Предположим, настоящая мать не захотела растить ребёнка в одиночку и подкинула его бабушке и дедушке. Как известно, на Лаише никто и не подумает пальцем тыкнуть, что ты сирота или брошенка. Ребёнок ценен сам по себе и у него в любом случае будет любящая семья. Неудивительно, что данная версия по мнению лаишан выглядит неправдоподобно и развития на родной планете не получила, а вот за её пределами – вполне. Только я пока не понимаю, как увязать воедино все эти сведения, чтобы по итогу получить толковую и достоверную информацию?

   – Действительно, какая нам разница, сын он или внук? – хмыкнула Мэгги.

   – А вот его причастность к громкому делу – интересный факт, – задумчиво протянула я. – Любопытно, зачем было доводить до сведения общественности имя юного героя?

   – Скай получил полное общее образование экстерном и уже в четырнадцать лет сдал вступительные в полицейскую академию. На момент своего подвига он был её выпускником, и, вроде как собирался продолжить обучение, чтобы пойти по стопам матери, – продолжила сыпать сведениями Вивьен, – но внезапно передумал и ушёл в свободное плавание, вернее полёт, то есть стал космическим пилотом, закончив соответствующее училище.

   – Опять экстерном? – скептически приподняла я брови.

   – На знаю, – развела руками блондинка и наконец-то отложила планшет в сторону, чтобы как следует поесть.

   Меня же привлекло кое-что другое – ближайшая точка нашего маршрута:

   – Девочки, кто-нибудь объясните мне, что мы собираемся делать на Сатерре?

   Вместо девочек ответил как всегда неожиданно появившийся, несмотря на все наши старания, Скай:

   – Обновлять твой гардероб.

   – О да, – расплылась в блаженной улыбке Вив. – Мы идём в «Созвездие»!

   – За чей счёт? – осторожно спросила я, хотя в принципе догадывалась, что услышу в ответ.

   – Каждый платит сам за себя, и кто-нибудь из вас – за меня. Можно в складчину, – охотно пояснил Скай, усаживаясь за стол и нацеливаясь на блюдо с сырниками.

   – Я довольна своим гардеробом.

   – А я нет.

   – Ты же его не видел!

   – Мне вполне хватило вчерашнего образа и того, что надето сейчас, чтобы составить мнение о твоём вкусе.

   – Да ну? – будто бы не поверила я, хотя в пору было обидеться, а не пытаться отшутиться. – Разве тебе не нравится?

   Вскочив из-за стола, отошла на несколько шагов в сторону и шустро крутанулась вокруг себя, заставив подол платья взлететь высоко в воздух. Крайне заинтересованный взгляд Ская быстро сменился разочарованным – вместо нижнего белья из-под юбки показались короткие чёрные велосипедки.

   – Впрочем, в «Созвездии» много чего интересного помимо шоппинга. Правда, любимый? – я подошла к Занозе и нежно потрепала его по плечу.

   У Мэгги и Вивьен глаза на лоб полезли.

   – Пойду припудрю носик перед выходом. Вы же тут без меня справитесь? Вив, поможешь с макияжем?

   Блондинка, зачарованная моими словами и действиями, медленно кивнула. Пришлось брать её за руку и чуть ли не силком тащить за собой.

   – Это что сейчас было? – первым делом спросила Вив, когда мы очутились в её каюте.

   – Ну как? Сгожусь на роль влюблённой в Ская идиотки? – закидала я девушку встречными вопросами.

   – Э-э-э… – начала было Вивьен, то ли не желая меня огорчить, то ли не находя подходящих слов для выражения восхищения. – Забавно вышло.

   – То ли ещё будет, – многозначительно пообещала ей в ответ. – В детдоме творческая самодеятельность была наиболее доступным способом развлечения и самовыражения. Сделай так, чтобы я выглядела как юная нимфетка.

   – Зачем? – опешила Вив, едва не выронив из рук объёмную косметичку.

   – Сама посуди: неужели разумная двадцатитрехлетняя девушка свяжется с подобным хамом? Нет, на его смазливую мордашку и нахальное поведение купится разве что незрелая барышня, насмотревшаяся или начитавшаяся псевдоромантических историй про абьюзивные отношения. Вот и преврати меня в такую дуру.

   – Ты сегодня сама на себя не похожа, – покачала головой Вивьен, ставя косметичку на тумбочку и щёлкая замочком. Сундучок распался на две половинки и завлекательно запестрел содержимым.

   – Ты просто плохо меня знаешь, да и постоянное общение с Мэг накладывает свой отпечаток.

   – Как ты её терпишь? – сочувственно поинтересовалась блондинка, принимаясь за дело, то есть примеряясь к моему лицу очищающей салфеткой.

   – Когда совсем достанет, запираюсь в техническом отсеке, – я с любопытством наблюдала, как Вив придирчиво перебирает тюбики и баночки, спонжики и кисточки.

   – Тебе не скучно?

   – Наоборот. Обожаю копаться в железе. Главное, не увлечься и не начать разбирать двигатель во время полёта.

   – Оно и видно, – вздохнула Вивьен, выразительно глядя на мои короткие ногти натурального цвета. – Ладно. Дело поправимое да и работы здесь немного: выровняем тон кожи, добавим румян, накрасим реснички, налепим блёстки, волосы оживим прядками в тон платью. Не бойся, краска полностью смывается обычным шампунем. И, пожалуй, всё-таки приведём в порядок твои ноготки…

   Когда мы вернулись в кокпит, «Память» как раз готовилась к посадке.

   – Ну наконец-то, – проворчала Мэгги, даже не обернувшись.

   Скай сидел на навигаторском месте с таким деловым видом, что я не удержалась, подошла, облокотилась на спинку кресла и раздражающе (как мне казалось) задышала в мужской затылок. Мельком оценив показания приборов и траекторию снижения, преувеличенно-восхищённо произнесла:

   – Мой краш – настоящий профи.

   Мэгги озадаченно на меня покосилась. Само собой траекторию проложил искин, а утвердил капитан, но откуда дурочке с разноцветными волосами и карамелькой за щекой знать об этом?

   Я подмигнула подруге и заботливо принялась разминать Занозе плечи.

   – Вы бы сели и пристегнулись, – посоветовала нам с Вивьен Мэгги.

   Блондинка тут же шмыгнула на капитанское место, пустовавшее по причине того, что его владелица занимала кресло пилота. По правилам мне полагалось вернуться в каюту, ибо оборудованных страховочными ремнями мест в рубке было только три, однако с каких это пор на борту «Памяти» начали заморачиваться неукоснительным соблюдением правил безопасности? Когда у нас был полный штат, Мэг сама частенько любила наблюдать взлёт и посадку, стоя возле обзорного экрана, а мне, копошащейся в техническом отсеке, и вовсе забывала сообщить о происходящем снаружи. Поэтому я наловчилась держаться на ногах, даже если стабилизаторы положения внутренних помещений относительно корпуса корабля не справлялись с нагрузкой. Но зачем себя лишний раз утруждать, если под рукой, то бишь попой имеются чужие колени?

   Как и следовало ожидать, стоило мне перехватить инициативу в развитии наших с Занозой отношений, и я стала чувствовать себя куда увереннее и проще. Возможно, подспорьем тому было отпускное настроение, побуждающее расслабиться, а то и пуститься во все тяжкие.

   Это Вив раздразнила меня эмоциональными рассказами о пляжном отдыхе, экзотических экскурсиях и едва не случившемся с ней курортном романе. Хотя о последнем я однозначно никогда не грезила. Но пожить несколько дней в красивых апартаментах со всевозможными удобствами, побаловать себя вкусной едой, морской водой, новыми яркими впечатлениями – почему бы и нет?..

   Скай сдавленно охнул. Похоже, приколенилась я не слишком удачно, неловко задев чувствительный участок мужского тела.

   – Что ты творишь, малыш? – от переизбытка ощущений Заноза даже стихами заговорил.

   – Если продолжишь так меня называть, окружающие будут думать, что я твоя младшая сестрёнка, – назидательно ему сообщила, не зная, куда пристроить руки. Пришлось обнять «жениха» за шею.

   – Чего ты добиваешься, бесёнок, подобным поведением? – быстро нашёл другую кликуху креативщик-Скай. Его руки в свою очередь легли мне на талию, однако долго на одном месте не задержались. Правая – медленно сползла на бедро, провокационно огладила его поверх платья.

   – Старательно играю свою роль, – улыбнулась в ответ, едва сдержавшись, чтобы тут же не спихнуть с себя чужую загребущую конечность. – Сам ведь предложил изобразить влюблённую в тебя девицу, которую ты по доброте душевной терпишь. Вот и привыкай… терпеть.

   – Кажется, ты перестаралась, – вернул мне улыбку Скай и потянулся навстречу.

   Я больше его не обнимала, а, уперевшись ладонями в грудь, пыталась удержать на расстоянии. Между тем шаловливая пятерня Занозы успела забраться под подол…

   Спасла положение Мэг, очень вовремя рявкнув:

   – А ну прекратите! Нашли время и место!

   Фух! Я чуть лицо не потеряла! Благодаря подруге, удалось сохранить изначальный насмешливо-дерзкий вид, и вывернулась я из объятий Ская будто бы по приказу капитана, а не потому, что испугалась его ответных действий. Впредь надо быть осторожнее и минимизировать физический контакт. Лучше сосредоточиться на выносе мозга.

ГЛАВА 6

Компания из нас получилась весьма разношёрстная: я, накинувшая поверх платья джинсовую куртку-оверсайз, Мэгги, не пожелавшая сменить капитанский китель на одежду попроще, Вивьен в туго обтягивающих белых джинсах и малиновом кроп-топе по размеру чуть больше нижнего белья и Скай в чёрной рубашке с закатанными рукавами и светло-серых брюках, в которых выглядел так, словно сбежал с обложки модного журнала или жаждет туда попасть.

    От космопорта до «Созвездия» добирались на аэротакси. На Саттере была вполне пригодная для дыхания людей атмосфера, а вот температура совершала резкие скачки, в зависимости от времени суток. Сейчас здесь вечерело и одновременно холодало, а из-за быстро сгустившихся сумерек в окна такси удалось рассмотреть лишь редкие огоньки. Саттеряне хорошо видели в темноте и не нуждались в уличном освещении. Зато знаменитый на всю галактику торгово-развлекательный центр сиял и сверкал как архаичная новогодняя ёлка.

   Я любила подобные места за неизменно-праздничную атмосферу, но не чаще, чем два-три раза в месяц. В «Созвездии» предоставлялись широкие возможности для удовлетворения инстинкта потребления, а также проводились концерты, театрализованные постановки и выставки, в том числе последних достижений научно-технического прогресса. Увидев соответствующую растяжку, я незаметно даже для себя свернула в манящем направлении и, следуя указателям, вскоре оказалась в технологическом раю.

   Выставочные экспонаты можно было не только разглядывать со всех сторон, но и щупать, тестировать. Я аж ладошки потёрла от бурлящего в крови предвкушения, когда услышала насмешливое:

   – Девочка, ты потерялась? Где твои родители?

   Ко мне бесшумно и незримо, со спины подкрался бритоголовый бугай, одетый в тёмно-синюю майку, позволяющую вволю налюбоваться мускулистыми сплошь татуированными плечами, на одном из которых сидела чёрная крыса. Её розовый носик с любопытством принюхивался, а бусинки глаз ярко блестели.

   – Какая прелесть, – искренне умилилась я. – Можно погладить?

   Впечатлённый моей крысоустойчивостью бугай заторможено кивнул.

   Я протянула руку, дала животинке себя обнюхать и лишь затем ласково коснулась шелковистой шёрстки, почесала за ушком, погладила холку, чутко пробежалась пальцами по спинке:

   – Красавица.

   – Как ты поняла, что это самка? – изумился мужик.

   – Да никак. Угадала. В отличие от тебя со своей «девочкой». Мне, между прочим, двадцать три года, два из которых работаю техником на космическом корабле.

   «А ещё навигатором, грузчиком и, если прижмёт, медиком», – добавила про себя, нахально улыбаясь.

   С одной стороны, я понимала, что пренебрежительно-снисходительное отношение ко мне вызвано внешним видом. Женщин по выставочному залу бродило гораздо меньше мужчин и одеты они были куда серьёзнее, чем я в своём куцем платьишке. С другой – в обиду себя не дам!

   – Зубоскалишь, зеленоглазка? – почему-то одобрил моё вызывающее поведение бугай. – Совсем как мой крысёнок. Единственный из последнего помёта, которого не могу пристроить. У меня специальная система разработана для поиска подходящих хозяев: отдаю крыса потенциальному владельцу на три-четыре часа, если за это время не сбежит или в старую клетку не попросится, продаю. Они умные, чертяки. Никогда с выбором не ошибаются. Посмотреть хочешь?

   Настала моя очередь неуверенно кивать. Очень сомневаюсь, что сумею понравиться настолько привередливой зверюшке. До сих пор о личном питомце приходилось только мечтать. Сначала детдом, потом общежитие академии, из которого я прямиком попала на космический корабль, где жила круглый год, позабыв адрес крохотной однушки, выделенной сироте государством пожизненно, но не в собственность.

   – Стой. Никуда не уходи, – скомандовал бугай. – Меня, кстати, Матео зовут. Можно Тео.

   – Ариана. Ари, – представилась в ответ, понимая, что надо бы остановить человека, пока не поздно, и… не смогла.

   Бегал Матео недалеко и недолго. Не успела я успокоить себя соображениями, типа: за показ денег не берут – как он уже вернулся и сунул мне в руки мягкий, тёплый, активно шевелящийся комочек чёрного меха со шнурком, то есть хвостом. Признаться, я вздрогнула, затем присмотрелась и удивилась:

   – Почему он такой пушистый?

   – Порода, – с гордостью протянул Тео. – Детёныши хорейских крыс все такие. С возрастом шёрстка станет короче и плотнее.

   Крыска на его плече поднялась на задние лапки и потянулась мордочкой в мою сторону, тревожно принюхиваясь.

   – Будет тебе, Айка, – успокаивающе погладил её хозяин. – Вдруг на этот раз повезёт?

   Комочек в моих ладонях быстро освоился и начал исследовать территорию дальше. Я позволила ему взбежать по руке к плечу и поёжилась от щекотки, когда крыс принялся обнюхивать шею и ухо, тыча в них своими вибриссами.

   – А ты смелая, – усмехнулся Матео и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – Он ведь и укусить может.

   Скорее всего, это была проверка на вшивость, которую я успешно прошла: не завизжала, не сбросила опасную зверюшку на пол, а лишь слегка пожала плечами:

   – Зато сразу станет ясно – нравлюсь или нет. Как его имя?

   – Шулер. Иного этот прохвост не заслужил. Ласково можешь Шушиком звать. Если сойдётесь и ты его как следует натренируешь, будет помогать в работе, как моя Айка. Я без неё как без рук или уж скорее пальцев. Пролезет туда, куда самому не попасть. Живут хорейские крысы долго – до десяти лет и больше. Хватит времени на хорошую дрессуру. Я пришлю тебе обучающие видео, а пока держи в клетке.

   – Эй, а ты не слишком торопишься? – Я осторожно сняла крысёныша с плеча, чтобы внимательнее рассмотреть.

   – Ха, – хмыкнул Тео. – Само собой пройдёшь проверку как полагается. Три часа погуляете по торговому центру. Потом вернётесь и решим, подходишь ты ему или нет. Однако внутреннее чутьё подсказывает, что результат будет положительным. Оно у меня как у Айки – никогда не подводит.

   – Дело ведь не только в том, понравимся мы друг другу или нет, – вздохнула я, почёсывая Шушика за ухом. – Мой капитан может не разрешить. Имеет полное право.

   – Мудак? – сочувственно предположил Матео.

   – Женщина, – вздохнула я ещё горше.

   – М-да, это не лечится, – согласился с моими сомнениями крысовод.

   – Вот ты где!

   Легка на помине.

   Своим высоким широким телом Тео так надёжно загородил мне обзор на вход в зал, что я пропустила появление капитана и компании.

   Вивьен первая отреагировала на то, чем мы с новым знакомым занимались, и с визгом спряталась Скаю за спину. Мэг лишь поморщилась и холодно спросила:

   – Что происходит? Почему ты здесь?

   Я аккуратно ссадила Шулера в маленькую клетку, которую держал Матео, и только потом ответила:

   – Испугалась, что сбегу? Правильно. Сбегу, если ты запретишь мне иметь домашнего питомца.

   Мэгги перевела взгляд с моего лица на усатую мордочку и попыталась поймать оппонента на слове:

   – Ты свободна заводить любых домашних питомцев, но никак не корабельных.

   – «Память» мне –дом родной, – развела я руками и не в силах больше поддерживать столь отстранённо-пафосный тон набросилась на подругу с объятиями и шутливыми подначками: – Ну, Мэг! Ну, пожалуйста! Давай хотя бы попробуем? Он, может, ещё и не признает меня своей хозяйкой. Или признает тебя…

   – Этого только не хватало! – возмутилась девушка, впрочем, не пытаясь меня оттолкнуть.

   – Мэгги, не разрешай, – плаксивым шепотом взмолилась Вивьен.

   Мужчины молчали. Матео с интересом разглядывал чужого капитана. Скай фонил в мою сторону явным неодобрением, однако не спешил вмешиваться в происходящее.

   – Хорошо, – неожиданно быстро смилостивилась подруга. – Пусть это будет моим тебе подарком. Заслужила. Сколько стоит? Я заплачу.

   Последние слова относились к Тео, который тут же расплылся в широкой улыбке:

   – Не так быстро, моя прекрасная леди. Мы с вашей подчинённой обговорили условия. Она сама их вам объяснит. Через три часа жду вас на этом же месте. Очень жду.

   Мужской голос под конец фразы понизился, приобрёл завлекательную бархатистость и глубину. Похоже, Матео ничуть не смутило властное и строгое поведение Мэг, наоборот – понравилось. Увидев, как он игриво ей подмигнул, я не удержалась от смешка и, обняв клетку, первая направилась к выходу.

   – Куда мы сейчас? – спросила у Ская, на полпути обернувшись, и с удивлением обнаружила, что они с Вив оба продолжают держаться от меня на расстоянии. – Да ну? – не поверила собственным глазам. – Серьёзно? Ты боишься крыс?

   – Я их просто не люблю. – Заноза попытался сохранить лицо, однако этому активно мешала висящая на его предплечье бесполезной погремушкой Вивьен, которая не стеснялась демонстрировать свой страх и отвращение.

   – Шушик, – обратилась я к крысу, подняв клетку на уровень глаз, – давай дружить против этих трусливых двуногих.

   – Эй! Я-то тебе что сделала? – захныкала блондинка.

   – Идёмте, – недовольно одёрнула нас Мэгги, проходя мимо. Ей вслед с надеждой смотрел Матео.

   Я догнала подругу и пристроилась рядом:

   – У тебя появился поклонник.

   Капитан лишь раздражённо дёрнула плечом.

   Тео совершенно не походил на её бывшего. Он был выше, шире, проще и старше. Но тем-то и лучше – не будет напоминать Филиппа.

   Конечно, вслух я ничего не сказала, не собираясь становиться непрошенным советчиком. Подруга сама прекрасно всё понимает и вряд ли вообще нуждается в новых отношениях.

   – Поднимаемся на пятый этаж, – скомандовал Скай, заметно приободрившись, как только мы покинули выставочный зал. Видимо, там его напрягала Айка, свободная в своих передвижениях, в отличие от сидящего в клетке Шулера.

   Вивьен продолжала держать Занозу под руку, пользуясь возможностью пообжиматься с симпатичным ей парнем. Тем не менее настоящую конкуренцию за его внимание блондинка составлять мне не собиралась, объяснив это тем, что жених, навязанный родителями – это проверенный вариант, а со Скаем может и не сложиться. Бунтовать и идти по стопам старшей сестры Вив не желала даже ради более сильных чувств, чем простая симпатия. Практично, ничего не скажешь.

   Увлечённая Шушиком, я не заметила, как мы добрались до цели, коей оказался фешенебельный бутик, сверкающий стеклом и позолотой. В отличие от Вивьен и Мэг, я сразу почувствовала себя здесь чужеродным элементом, хотя благодаря неприхотливому образу жизни скопила достаточно средств на единоразовый поход в подобное место. Вышколенные продавцы и бровью не повели при виде крыса, радушно предложив нам свои услуги. Мэг устроилась в кресле и согласилась на чашечку кофе. Вивьен с энтузиазмом воспользовалась помощью одного из консультантов и направилась к стенду с дамскими сумочками. Скай о чём-то шептался сразу с двумя одетыми в форменную одежду девицами. Одна я осталась позорным столбом торчать посреди зала. Впрочем, моё неловкое положение быстро заметили.

   – Принести угощение для вашего питомца? – вежливо предложила одна из продавщиц, остановившись возле меня на расстоянии вытянутой руки, очень сильно вытянутой.

   Я задумалась.

   – А что у вас есть?

   – Печенье, конфеты, шоколад, – перечислила девушка и, похоже, сама догадалась, что напрасно проявила инициативу: – Кажется, это не совсем подходит?..

   – Несите печенье, самое простое, – дружелюбно улыбнулась ей в ответ.

   Мне разрешили поставить клетку на журнальный столик, а вот сесть самой не позволили, утянув в сторону примерочных, куда уже стаскивали одежду.

   – Зачем так много? – насторожилась я при виде объёмного вороха тряпья.

   – Нас попросили составить для вас новый базовый гардероб и несколько вариантов на выход, – с дежурной улыбкой ответила одна из консультантов.

   – За чей счёт? – обернулась я к Занозе.

   Тот с мстительной улыбкой салютовал мне бокалом воды.

   Вот жмот! Ну мы ещё посмотрим, кто кого.

   Я бы могла сказать: простите, ничего не надо, отпустите, – однако рискнула продолжить игру. Неизвестно, когда ещё доведётся примерить подобную красоту, да и придётся ли.

   Мне принесли всё, начиная от нижнего белья и заканчивая вечерними платьями. Не забыли про обувь. Я доверилась вкусу и опыту окруживших меня профессионалов и не только с удовольствием смотрела на себя в зеркало, но и охотно демонстрировала чудесное преображение подругам и «жениху», с наслаждением подмечая, как постепенно меняется выражение Занозиного лица.

   Всё-таки плакал по мне театр горючими слезами. Я с лёгкостью могла скопировать поведение других людей, даже если оно не было для меня типично. Мэгги обожала, когда при совместном просмотре фильмов и музыкальных клипов я дурачилась, изображая характерные особенности персонажей, их мимику и жесты. Вот и сейчас в зависимости от образа то выплывала в зал светской львицей, то изображала из себя роковую соблазнительницу.

   Вив, не выкупив смысла происходящего, принялась активно советовать. Мэгги, дабы не расхохотаться в полный голос, уткнулась в чашку. Скай жадно ел меня глазами и командовал, что убрать, а что оставить. В принципе вкусы у нас с ним совпадали, вот только носить большинство обновок после «Отбора» мне будет некуда, разве что тешить своё самолюбие их наличием.

   Жаль, но всё хорошее рано или поздно заканчивается, подходит к логическому завершению, а в нашем случае – к кассе. Я вполне могла отказаться от покупки всего того, что намеряла и что действительно подошло, ограничившись мизером обновок, но мне стало жаль искренних усилий, приложенных консультантами. С одной стороны, это их работа, с другой – каждый труд должен быть оплачен в достойном размере. Поэтому со вздохом приготовилась расстаться с кругленькой суммой, когда услышала:

   – Запишите на мой счёт.

   Вивьен восхищённо ахнула, Мэгги усмехнулась, а я сглупила:

   – Разве так можно?

   – Жаждешь расплатиться сама? – иронично уточнил Скай.

   – Нет, – я замотала головой и отступила на шаг назад.

   – В благодарность угостишь обедом, – ультимативно заявил Заноза и, дабы за ним наверняка осталось последнее слово, первым покинул бутик.

ГЛАВА 7

Мы так долго провозились с примеркой, что я успела соскучиться по Шушику. Наша компания остановилась неподалёку от эскалаторов возле стеклянного ограждения, решая, куда двинуться дальше. Вивьен с омерзением смотрела, как я воркую с крысом. Мэгги выдернула из смартфона трёхмерный план «Созвездия», чтобы выбрать ресторан, подходящий по вкусовым предпочтениям. Я понадеялась, что подруга пощадит мой кошелёк. В великодушие Ская почему-то не верилось, и я продолжала ожидать подвоха с его стороны. Покупки мы отправили службой доставки в космопорт в камеру временного хранения, чтобы не таскать за собой и в конечном итоге где-нибудь не посеять.

   – Давайте сюда, – Скай ткнул в голограмму, уточняя свой выбор.

   Я отвлеклась от Шулера, подняла голову, попутно мазнула взглядом по эскалатору и вдруг увидела среди толпы знакомое лицо. О космос! Только ЕГО здесь не хватало…

   – Не подходи так близко! – взвизгнула Вивьен, когда я попыталась укрыться за её спиной, чем привлекла к нам ненужное внимание.

   – Тише ты.

   – В чём дело? – Скай заметил нашу возню, и я поспешила переметнуться к нему. – От кого ты прячешься?

   – Мне очень надо, – взмолилась я шепотом. – Потерпи нас, пожалуйста.

   Прижав к себе клетку с крысом, сама прильнула к «жениху», от волнения часто-часто дыша ему в спину.

   Вроде бы, что такого – случайно столкнуться с бывшим парнем на нейтральной территории? Но это смотря с каким парнем. С Максимилианом мы встречались полгода. Честно говоря, завязала я с ним отношения скорее за компанию с подругой, чем от большой любви. Поначалу было неплохо, вполне стандартно, как у всех – цветы, романтика. Даже бабочки в животе иногда крылышками трепетали, намереваясь взлететь. А потом вышел срок, который Макс отвёл на букетно-конфетный период, и от меня потребовали интимной близости. Однако я не захотела углублять наши отношения, поскольку к тому моменту уже прозвенело несколько тревожных звоночков: Максимилиан оказался жутким собственником, начал ревновать по малейшему поводу и ограничивать мою свободу, а однажды я застукала его за жестоким обращением с однокурсником. Поэтому Макс решил, что терять ему больше нечего и попытался взять своё силой.

   Это случилось на одной из студенческих вечеринок, за несколько дней до которой я настояла на расставании. Тусовка проходила в частном доме на первом этаже. На второй вход был строго воспрещён, чтобы у влюблённых парочек не возникло соблазна уединиться там с одной известной целью. Тем не менее Максимилиана это не остановило. Улучив момент, он затащил меня в санузел, врубил воду, дабы заглушить мои громкие возражения, и набросился с поцелуями. Я надеялась, что моё активное сопротивление его остановит. Полагала, что он соскучился и пытается таким дурацким способом наладить отношения. Однако Макс меня не слушал, вместо этого почему-то утверждал, что я хочу того же самого, просто набиваю себе цену, кокетничаю, хотя на самом деле ничего не стою и должна быть благодарна за внимание такого крутого парня как он. В общем, вовсю унижал меня словесно и принуждал физически.

   События того вечера отчётливо врезались в память: яркое освещение, холод кафельной стены, в которую Макс беспощадно меня вдавил, его руки повсюду и противная беспомощность перед в разы превосходящим по силе противником. Лишь когда я изловчилась расцарапать Максимилиану лицо, он, дорожащий своей симпатичной физией, с грязным ругательством отшвырнул меня прочь, а сам рванул к зеркалу, дабы оценить масштабы нанесённого красоте урона. Я же, больно ударившись о раковину локтем, кинулась наутёк.

   Возле санузла, как и следовало ожидать, предусмотрительно дежурил один из подельников Макса.

   – Уже всё? Быстро вы, – похабно осклабился Адриан.

   – Держи эту стерву, – рявкнули в ответ.

   Я не смогла увернуться и меня сграбастали в охапку, легко приподняв над полом.

   Как ни странно, страха не было, он накатил гораздо позднее, когда я вернулась в свою комнату в общежитии. Меня обуревали злость и какая-то растерянность от происходящего, ведь до сих пор Макс пылинки сдувал с любимой девушки.

   – Ариана перепила, съехала с катушек, поэтому надо помочь ей добраться до дома. Если она не хочет вылететь из академии, как пробка из бутылки шампанского, будет вести себя тихо, – медленно по слогам произнёс Макс, глядя мне в глаза, но обращаясь при этом к приятелю. Заметив сальный взгляд последнего, с угрозой добавил: – Только попробуй тронуть её, убью.

   Я криво усмехнулась проявлению столь извращённой заботы. Максимилиан обхватил и больно сжал пальцами мой подбородок.

   – Запомни, Ари, то, что произошло между нами называется: милые бранятся – только тешатся. Уяснила?

   Я попыталась вырваться, однако Макс, продолжая удерживать моё лицо, насильно заставил кивнуть. Вместо того чтобы по-умному притихнуть, я исхитрилась пнуть его в голень, за что тут же получила увесистую оплеуху.

   – Эй, хорош! – даже его приспешнику рукоприкладство показалось лишним. – Остынь. Чего взять с дурной пьяной девки?

   – Ладно. Выведи её через чёрный вход, – нервно дёрнул щекой Максимилиан. – Ари, детка, ты сама виновата, что довела меня до подобного состояния.

   – Тебе лечиться надо, ур…

   Тут мне превентивно зажали рот ладонью и потащили прочь.

   Неудивительно, что даже спустя несколько лет, первой моей реакцией было сбежать куда подальше.

   Не знаю, насколько перепуганной я выглядела, но обернувшийся Скай заметно переменился в лице. Шулер тоже странно занервничал, запищал, начал грызть прутья клетки.

   – Тише-тише, мальчики, – опешила я от их бурного проявления чувств. С чего бы Занозе так за меня волноваться? Даже Шушика перестал сторониться. Может крыс потому и бесится? Конкурента за моё внимание почуял? – Всё в порядке. Просто увидела знакомого, с которым не хочу пересекаться.

   Рядом чертыхнулась Мэг. Я осторожно выглянула из-за плеча Ская проверить, что происходит. Эх, не прокатило, меня вычислили. У Максимилиана имелась сверхъестественная чуйка на моё присутствие там, где оказывался он. После того памятного вечера он больше меня не преследовал, но, пока я училась, постоянно обретался в зоне обзора – его обзора. Угрозы-угрозами, но Макс был в курсе моей безбашенности. Знал, что, если продолжит в том же духе, я плюну на диплом и приложу все усилия, чтобы упечь его за решётку или в дурку, ничего, конечно, не добьюсь, но крови попорчу изрядно.

   Максимилиан Ривли был эффектным парнем – высоким, статным сероглазым блондином с аристократическими чертами лица и ямочкой на подбородке. Отчасти это объясняло моё им увлечение, хотя, помнится, Филипп, погибший возлюбленный Мэгги, не одобрил мой выбор, но, поскольку не привёл в пользу своей антипатии каких-либо весомых аргументов, переубедить не смог.

   – Кто это? – Вивьен догадалась, что красавчик смотрит на нас неспроста и приготовилась к атаке – принялась кокетливо теребить серёжку в левом ухе.

   Скай тоже быстро вычислил причину странного поведения своей «невесты» и… обняв меня за талию, привлёк к себе так, чтобы ни у кого не осталось ни малейших сомнений, в каких мы состоим отношениях. Шушик продолжал протестующе бесноваться в клетке.

   – Что этот хмырь тебе сделал? – тихо, одними губами произнёс Заноза, всматриваясь в моё лицо и легко читая ответ по его выражению, даже говорить ничего не пришлось.

   – Какая приятная встреча. – А вот голос у Макса был так себе – чересчур высокий и оттого противный, особенно когда он говорил настолько фальшивым тоном.

   – Шутишь? – в этом вся Мэгги: подругу в обиду не даст – лучше сама над ней измываться будет.

   Подробностей о нашем расставании с Максимилианом я Мэг не рассказала, однако по моему взбудораженному состоянию в те дни было легко догадаться, что произошло что-то плохое. В утешение от подруги мне досталось лишь: «Тебе же говорили – не связывайся». Да, наша Мэгги и до смерти Фила было той ещё злючкой-колючкой, но я знала или наивно верила, что под панцирем цинизма и показного равнодушия скрывается ранимая и добрая душа. По крайней мере, когда однажды я проснулась в слезах и соплях от пригрезившегося кошмара с участием Максимилиана Ривли в главной роли, именно эта душа ласково меня убаюкивала в своих объятиях и обещала кастрировать обидчика. Не вышло. С родителями у Мэг уже тогда установились натянутые отношения из-за Филиппа – обращаться к ним за помощью было бесполезно, а без влияния и денег семьи Фонтен наказать по закону такого как Макс Ривли и не огрести в ответ неприятностей было невозможно.

   – А что не так? – расплылся в дурацкой улыбке Ривли. Нет, сама по себе она была вполне симпатичной, но абсолютно не вязалась с ситуацией. – Всегда радостно встретить знакомые лица в неожиданном месте. Не правда ли, Ари?

   – Неправда. – Объятие Ская удивительным образом дарило спокойствие и уверенность.

   – Хм, – сделал вид, будто бы озадачился услышанным, Макс. – Полагаю, тут все взрослые люди, чтобы забыть прошлые обиды и жить настоящим.

   – Полагаю, – передразнил его Заноза, включаясь в разговор, – взрослые люди должны с полунамёка понимать, что им не рады, и не навязывать против воли своё общество. – Парень сделал паузу, после чего добавил совершенно другим, куда более жёстким тоном голоса: – А то ведь могу и послать. Далеко и надолго.

   – С чего такая агрессия? Я впервые тебя вижу, – возмутился-оскорбился Максимилиан, потом вгляделся, нахмурился, явно что-то припоминая, и озадаченно цокнул языком: – Да ладно! Ари, ты отхватила крупный куш. Сумеешь удержать?

   Скай отчётливо скрипнул зубами, очевидно намереваясь исполнить озвученное – послать, и вряд ли словесно, скорее уж в нокаут.

   В попытке предотвратить драку не придумалось ничего лучше, как выпустить Шушика на свободу. Если сбежит, то так тому и быть, но хотя бы отвлечёт мужчин от разборок. Крыс, наверное, потому и разбушевался, что ему надоело сидеть в тесной клетке, а может, и наше шумное общество уже прискучило, захотелось вернуться домой.

   Не угадала. Стоило, будто бы случайно, по неосторожности щёлкнуть замком, благо он действительно легко открывался – одним пальцем, как Шулер, вместо того чтобы спрыгнуть на пол и дать дёру, вскарабкался мне на плечо и угрожающе запищал. Сомнений, в чью сторону направлена его агрессия, ни у кого не возникло, тем не менее Скай резво отшатнулся прочь, Вивьен взвизгнула, и только Мэг сохранила невозмутимое спокойствие, недаром она Тео сразу понравилась.

   – Убери свою тварь! – окончательно потерял самообладание Ривли.

   Если бы дело происходило на Земле или в одной из её колоний, за подобное попустительство мне бы грозил не только крупный штраф, но и анафема от защитников животных. Однако на Саттере домашние питомцы землян считались чем-то вроде их симбионтов, а потому допускались в общественные места без клеток, поводков и намордников. Вот и Матео запросто разгуливал по «Созвездию» с Айкой на плече.

   – Ненормальная, – сквозь зубы процедил Максимилиан, отступая спиной вперёд к эскалаторам.

   Я почувствовала, что Шулер тянется следом и, кажется, собирается прыгнуть, потому придержала его рукой. Правой. А левой вцепилась в дёрнувшегося вдогонку за отступающим противником Скаем:

   – Не пачкай руки.

   – Наоборот, я хотел почистить об него кулаки, – Заноза обернулся и поморщился: – Посади крысу в клетку.

   – Боишься?

   – Брезгую. Вдруг он начнёт метить территорию?

   – Если начнёт, посажу, а пока пусть разомнётся. – Было невыразимо приятно ощущать на плече тёплую тяжесть живого подвижного тельца…

   Однако в кафешке, куда мы наконец-то добрались, мне всё-таки пришлось вернуть Шушика в клетку, предварительно задобрив его морковно-капустной нарезкой.

   Скай, заметив, что после встречи с Максом я поскучнела и призадумалась, решил своеобразным образом меня подбодрить:

   – Не тех парней выбираешь, Мелочь. Одни сплошные крысы.

   – Себя тоже к ним причисляешь? – взъерошилась в ответ.

   – Самообманом не занимаюсь. Знаю, что не подарок, – философски согласился Заноза, ковыряясь в своей тарелке с видом дотошного ресторанного критика.

   – Хорошо, что наши с тобой отношения липовые.

   – Так и я о том же.

   В этом весь Скай. Тот самый Скай, к которому я успела привыкнуть: обаятельный гадёныш и заноза в одном месте. От его привычного поведения даже уютнее как-то стало. Правда, ненадолго.

   – Ой! Смотрите! – Вив, копавшаяся вместо тарелки в смартфоне, повернула гаджет экраном от себя, чтобы остальные хорошо рассмотрели фотографию, запечатлевшую нас со Скаем в обнимку. – О вас уже пишут.

   – Быстро они, – одобрительно хмыкнул герой новостей, – не пришлось даже наводку кидать. Тогда доедаем и возвращаемся на корабль.

   – Хочешь сказать, ты ради этого нас сюда притащил? – с досадой поинтересовалась Мэг. На снимке она вышла хуже всех: с полуприкрытыми, сонными глазами и раззявленным, будто от удивления, ртом. В сочетании со строгой капитанской формой это выглядело ещё более нелепо.

   – Не хочу, а говорю прямым текстом, – назидательно поправил Скай, насмешливо вздёрнув левую бровь. – Нам с Ари нужны были доказательства, что мы познакомились до «Отбора». Теперь они есть.

   – Супер, – продолжала восхищаться фоткой Вивьен. – Я тут прикольно получилась. Ариана тоже миленько выглядит. А ты, Мэгги…

   Блондинка запнулась, и я поспешила спрятать скользнувшую по губам улыбку.

   На самом деле мне было не до веселья. Не давали покоя слова Макса про «куш». Теперь, когда Ривли знает о моих новых романтических отношениях, он возможно будет за ними следить, а узнав о расставании начнёт злорадствовать, сплетничать и даже мстить. Похоже, в прошлом я настолько сильно задела самолюбие Максимилиана, что он угомонится, лишь когда вконец меня изведёт и получит от этого извращённое удовольствие.

   Зябко передёрнув плечами, поймала на себе внимательный взгляд Ская.

   – Почему не ешь? Не нравится?

   Я посмотрела в тарелку. Овощной крем-суп с грибами и сливками цвета детской неожиданности выглядел малоаппетитно, но пах вкусно. К тому же в надбавку к нему шли сухарики, которые один за другим постепенно подтягивала Вив, не забывая при этом вещать, что она на диете и хлеб вообще не ест.

   – А ты? – я кивнула на украшавшие тарелку Ская исторические развалины мясного пудинга.

   – Слишком пресно. Сюда бы специй побольше.

   – Так добавь.

   Подставка в центре стола ломилась от множества разнокалиберных баночек-скляночек на любой вкус и расовую принадлежность.

   – Поздно. Это надо было делать в процессе готовки. Поем на корабле.

   Пфф… какой привередливый. И чего ему так не терпится туда вернуться?

   – Сначала за Шушика расплатимся, а после в зоомагазин сходим, – возразила я.

   – Ты реально собралась покупать крысу?! – возмутился Заноза.

   Шулер словно понял, что говорят о нём, сел на задние лапки, принюхался и внимательно посмотрел на нас своими чёрными с фиолетовым отливом бусинками глаз.

   – Да, реально, – серьёзно подтвердила я.

   Особенно после того, что сегодня случилось.

   Я вдруг осознала, что мне не только хочется о ком-то заботиться, но и ощущать искреннюю заботу в ответ, пускай даже от крысёныша. Сейчас-то Скай рядом и ради собственной выгоды продолжит своеобразно меня опекать. А что потом? Когда я исполню свою роль? Я стану ему не нужна. И плевать будет, какими потенциальными проблемами обернётся для меня участие в «Отборе».

   Шулер тихо запищал, потянулся в мою сторону, схватился передними лапками за прутья клетки и частично, насколько позволило расстояние между ними, высунул наружу мордочку.

   Я не выдержала и взяла его на руки. Шушик не спешил взбираться на плечо, прижался к груди и притих. Удивительно. Крыс будто бы чувствовал и понимал мои эмоции. Надо будет подробнее расспросить Матео о хорейской породе и их особенностях, да и в галанете покопаться.

   На этот раз Скай не спешил выказывать брезгливость, молчал и задумчиво наблюдал за нашими обнимашками.

ГЛАВА 8

Так просто Матео нас не отпустил, увязался следом, чтобы помочь с приобретением экипировки и корма для Шулера. Правда, самого крыса пришлось сдать в камеру хранения, поскольку живого товара в зоомагазине было ничуть не меньше, чем всего остального, имеющего отношение к уходу за животными и их содержанию.

   Вивьен сразу же упорхнула в отдел с птицами, Мэгги заинтересовалась насекомыми, Скай подозрительно долго задержался возле клетки с «котятами». Выглядели зверюшки точь-в-точь как среднестатистические домашние беспородные земные кошки, вот только размер малышей в три раза превосходил земных сородичей того же возраста.

   Общаться с Тео мне было легко, как если бы он приходился мне старшим братом, кабы бы таковой имелся. Впрочем, действительно имелся – единоутробный. Но он и слышать ничего не хотел об осиротевшей младшей сестрёнке.

   – Ты мне контакты подруги оставь на всякий случай. – Матео долго ходил вокруг да около, и наконец решился. – А то вдруг твой жених общаться нам запретит.

   Не знаю, как он догадался о статусе наших с Занозой отношений – ведь в его присутствии Скай не обозначал меня как свою невесту или девушку – но, видимо, у мужчин есть на это особая чуйка.

   – Попроси сам. Мэгги любит уверенных в себе парней.

   – Да я вообще-то уверенный, – почесал лысый затылок Тео. – Но уж больно суровый у тебя капитан.

   – Зато не мудак, – хихикнула я. – А насчёт суровости…

   Я достала смартфон и нашла фотографию, что недавно показывала нам Вивьен. Смех у Матео оказался громким, раскатистым и жутко заразительным.

   – Над чем хохочете? – заподозрила неладное причина нашего спонтанного веселья.

   – Да так, ерунда, – смешался Тео в присутствии объекта своей симпатии.

   Я поспешила спрятать улику и принялась натужно придумывать оправдание:

   – Матео рассказал прикольный анекдот.

   – Какой? – так просто подругу было не провести.

   – Тебе не понравится.

   – Почему?

   – Он про капитана космического корабля, который попал в неловкую ситуацию, – рискованно скользила я по самому краю.

   – Всё равно расскажи, – настаивала Мэг.

   – Ой, ты же знаешь, у меня с памятью на анекдоты туго. Пусть Тео расскажет, а я на кассу.

   Самое важное я уже выяснила. Подробности Матео обещал поведать позднее по видеосвязи или через переписку. И вообще, у него, такого крутого заводчика, на популярном видеохостинге имелся собственный влог, ссылку на который он скинул в первую очередь.

   На кассе меня поджидала гора выбранного товара. На Шулера денег было не жалко, и, хотя Тео предупредил, что в идеале клетка для крысёныша нужна будет лишь для сна и туалета, а всё остальное время ему лучше проводить в обществе хозяйки, я выбрала самую навороченную, трёхэтажную, продуманно обставленную всем необходимым. Так, на всякий случай. Вдруг на «Отборе» мне категорически запретят повсюду таскать Шушика с собой и его придётся оставлять на некоторое время в одиночестве. При наличии стольких аксессуаров и тренажёров для двигательной активности крысу будет чем заняться, дабы не скучать.

   По рассказам Тео, крысы с планеты Хорея, были своего рода эмпатиками. Они могли распознавать эмоции хозяев и, более того, делить их на негативные и позитивные. Конечно, требовался определённый промежуток времени, чтобы связь с владельцем установилась и окрепла. У нас с Шулером это произошло удивительно быстро, возможно потому, что Шушик успел натренироваться на Тео, с которым проводил достаточно много времени, да и сам заводчик был куда чувствительнее, чем хотел казаться. Поиск подходящего хозяина затянулся, и Матео пришлось взяться за обучение самому, хотя существовал риск, что Шулер к нему привяжется и откажется взаимодействовать с другим человеком или ксеносом. Интересно, что подобная восприимчивость к чужим эмоциям сильно сказывалась на характере и поведении домашних хорейских крыс, наглядно подтверждая правдивость высказывания: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».

   Обратно мы вернулись довольно поздно по корабельному времени. Скай сразу отправился спать, поскольку после прыжка ему предстояло десять часов пилотировать «Память» к Лаишу – так далеко от планеты разрешалось назначить точку выхода из гиперпространства.

   Мэгги готовила корабль к прыжку, я возилась с Шушиком, Вивьен отчаянно зевала, но уходить в каюту не спешила.

   – Девочки, – обратилась она к нам, отлипая от экрана смартфона. – Я тут на перемотке посмотрела предыдущий сезон «Отбора» (И когда только успела?!). Это что-то с чем-то! Каких там только заданий для участниц не напридумывали. За каждое успешно выполненное они получают баллы и награды, лучшая из которых – свидание с женихом. Кстати, для девушек отборы тоже устраивают. Было бы желание. Причём, неважно, каков твой статус или достаток. Вернее важно, если хочешь пройти вне очереди, а так, в основном, на внешность и харизму внимание обращают, ибо шоу транслируется в планетарном масштабе.

   – Харизмы у Ская завались, – хмыкнула я, доставая Шулера из клетки, в которой ему, конечно, понравилось, но у меня на ручках было намного уютнее.

   – Статуса и достатка тоже, – поддакнула Мэг и строго приказала: – Ариана, займи своё место, а ты, Вив, отправляйся в каюту. Через минуту прыгаем.

   На центральном виртэкране уже начался обратный отсчёт.

   – Он провода нам не перегрызёт? – с подозрением покосилась на крыса капитан. Шулер устроился на широком подлокотнике моего кресла и принялся активно умываться.

   – Поздно об этом спрашивать.

   – Ари!

   – Ты лучше у Тео спроси. Он тебе подробно всё объяснит. Если коротко: чем теснее эмоциональная связь с хозяином, тем сильнее она влияет на поведение питомца. Иными словами, если я по углам не гажу, то и крыс не начнёт. Поэтому держать Шулера в клетке не вариант. Наше постоянное общение необходимо для его умственного и психического развития.

   – Тогда зачем ты её купила? – изумилась подруга.

   – Для твоего спокойствия, мой капитан, – шутливо отсалютовала я ей в ответ.

   – Гляжу, у тебя с «харизмой» тоже полный порядок, особенно после приобретения крысы, – проворчала Мэгги и сосредоточилась на управлении кораблём.

   На выходе из гипера нас знатно тряхнуло.

   – Похоже, метеороид словили или мусор, – предположила я в ожидании отчёта о полученных повреждениях.

   – Да ну? – не поверила Мэгги.

   Такое действительно случалось очень редко. Обычно в точке выхода фонит тёмной энергией, которая выталкивает из ближайшего окружающего пространства всё лишнее. Однако закон подлости никто не отменял даже там, где пасуют привычные законы физики.

   Искин наконец-то вывел отчёт на главный экран.

   – Придётся тебе прогуляться, Ари, – пробормотала Мэг, вчитываясь в строчки, которые вещали о выходе из строя сразу двух датчиков, по причине чего автоматика отрубила один из маневровых двигателей.

   – Без проблем, – я ссадила крыса с колен, куда он перебрался на время прыжка, поднялась на ноги и сладко потянулась.

   В открытый космос я выходила редко. За время работы на Мэг случилось это от силы два раза. Слишком часто я проводила «Памяти» ТО на «берегу», чтобы что-то неожиданно сломалось в полёте и потребовало немедленного ремонта.

   Шушик бросился за мной, с беспокойством, проявляющимся жалобным попискиванием, наблюдая, как я переодеваюсь в каюте сначала в обтягивающую чёрную спецподдевку, а потом возле шлюза – в скафандр. Особого волнения и тем более страха я не ощущала, но, глядя на Шулера, начала подозревать, что попросту не осознаю, какие чувства на самом деле испытываю. Под охватившим тело возбуждением вполне могло скрываться беспокойство о том, пройдёт ли всё гладко. Привязав к поясу ремонтный чемоданчик и ободряюще помахав Мэгги рукой, я шагнула в шлюзовую камеру. Здесь, прежде чем открыть внешние створки, подцепила себя к страховочному тросу и только потом нырнула в бездну.

   Ремонтировать сами датчики я не стала, слишком муторно делать это в открытом космосе, просто исключила их из электрической цепи и замкнула контакты напрямую. Ещё пришлось подлатать обшивку, верхний слой которой, вспоротый метеороидом, распустился в стороны опасными острыми лепестками. Работа была не столько физически тяжёлой, сколько напряжённой. Поэтому закончив, я не отказала себе в удовольствии повисеть рядом с кораблём в абсолютной тишине и бездеятельности.

   «В чём дело? – озабоченно поинтересовалась Мэг по внутренней связи. – Почему ты там зависла? Неужели настолько устала? Медицинские показатели, вроде бы, в норме».

   – Соскучилась, что ли? – удивилась я внезапному желанию подруги пообщаться. Не так уж много времени прошло, чтобы начать за меня волноваться.

   «Не я. Тут кое-кто другой паникует», – проворчала капитан.

   – Шулер?

   «И не только он».

   Мэгги сумела меня заинтриговать, поэтому я начала обратный путь к шлюзу, у выхода из которого внутри корабля меня встречали сразу двое – Скай и Шуш, причём с одинаковым выражением лица и морды. Оба были чем-то недовольны.

   – Что случилось? – деловито поинтересовалась я, отсоединив и сняв шлем.

   – Почему ты меня не разбудила? – спросил Скай, сердито хмуря брови.

   Шулер воинственно ему поддакнул на своём крысином.

   – Зачем? – изумилась я, выбираясь из скафандра, который успел мне осточертеть за время внекорабельной деятельности. Каким бы продвинутым и гибким он не был, но движения заметно сковывал.

   – А если бы что-то пошло не так? – Заноза продолжал негодовать, однако во взгляде его помимо возмущения зажегся подозрительный интерес.

   Я запоздало сообразила, что тонкая, плотно обтягивающая спецподдёвка обрисовала моё тело во всей красе, ибо в ней даже самые скромные формы выглядят выпуклыми и соблазнительными. Ну да ладно, пусть любуется, главное, что ничего не просвечивает.

   – Это моя работа. Я – техник, а ты – пилот, – невозмутимо пояснила, продолжая заниматься привычным делом: запрограммировала скафандр на самоочистку-просушку и убрала в бокс для хранения. – А на случай внештатной ситуации меня страховала Мэгги.

   – Ну да, Мэгги, которая и капитан, и пилот, и навигатор в одном лице, – не впечатлился моей уверенностью в своей безопасности Скай.

   – За полётные трассы обычно я отвечаю, – возразила скорее машинально, чем действительно желая поправить неверное представление о нашем маленьком экипаже. Я вдруг ощутила, насколько сильно устала, чтобы продолжать препираться по пустякам. Присев на корточки, поманила Шулера к себе. Крыс радостно бросился навстречу, вскарабкался на плечо и внезапно вызверился на двинувшегося следом Ская.

   – Не понял, это что, теперь всегда так будет? – озадачился парень, негодующе сверкая глазами на хвостатого соперника.

   – Ревнуешь? – не удержалась я от подначки.

   Скай не ответил, безнадёжно махнул рукой и пошёл прочь.

   – И чего панику развели на пустом месте, спрашивается? – обратилась я к крысу, довольно пощёлкивающему зубами от моих ласковых почесух.

   Но оказалось, что разговор ещё не окончен. Стоило мне принять душ, переодеться и приковылять в кокпит за водой, как нам с Мэгги устроили разбор полётов, чуть ли не в прямом смысле этих слов. Подруге досталось даже больше, чем мне. Потому что она – «капитан, должна осознавать неоправданный риск, который неизбежно возникает при столь вопиющей нехватке штатных единиц».

   Я слушала и бессовестно зевала, предоставив Мэг полную свободу отбрыкиваться от претензий дотошного типа. И почему он вдруг на нас взъелся? Будто инспектор по технике безопасности полётов? У самого рыльце в пушку – превысил скорость, не справился с управлением… Ой, кажется, последние мысли я нечаянно озвучила вслух.

   – Ах нет, это же неправда, – поспешила исправиться. – Документ-то оказался липовый. Значит, история тоже вымышленная?

   – Иди-ка спать, – поморщилась Мэг.

   – Да мне и тут прекрасно дремлется под вашу перебранку. – Я совместила улыбку с очередным зевком и прикрыла глаза.

   – Сама виновата. Зависла в пространстве как неживая, вот Скай и вообразил себе какую-то чепуху, – проворчала подруга.

   – Я просто устала.

   – Вот и иди отдыхай-отсыпайся.

   – Угу.

   Вместо того чтобы выполнить приказ, я свернулась калачиком в кресле. Неосторожно придавленный в процессе крыс возмущённо пискнул и перебрался с облюбованных колен на подлокотник.

   – Извини, – пробормотала поёжившись. Стандартных двадцати градусов по цельсию стало катастрофически не хватать.

   – Видишь, что бывает, когда человек занимает несколько должностей одновременно, – не преминул попрекнуть Мэгги Скай. – Ни сил, ни компетенции не хватает.

   Последняя претензия помогла мне взбодриться:

   – Не наговаривай. С моей компетенцией всё в порядке.

   – Нет, – уверенно настаивал на своём голубоглазая вредина. Почему-то именно сейчас в полусонном состоянии я обратила особое внимание, какие красивые у него глаза, из-за густых ресниц будто очерченные по контуру тушью. – Ты в отпуске. Поэтому должна сосредоточиться на роли влюблённой в меня девицы, а не вот это всё.

   Судя по притаившейся в уголках губ Занозы улыбки, он уже отвёл душеньку, озвучив нам свои претензии, и сейчас попросту ёрничал. Зря нарывается. У меня есть чем ответить.

   Особенность моего организма такова, что при сильной усталости я могу легко заплакать.

   Крыс продолжал деловито намываться, живым индикатором выдавая моё настоящее внутреннее состояние. Однако Скай, опешивший от внезапного потока слёз, ожидаемо не обратил на это внимание.

   – Ты чего?.. – не придумал он вопроса лучше.

   Подруга, догадавшаяся о розыгрыше, изобразила за его спиной фейспалм.

   – Всё в порядке, – улыбнулась я сквозь слёзы. – Это у меня так сильная усталость проявляется.

   Почему бы не сказать правду? Мужик сейчас всё равно в таком состоянии, что вряд ли услышит. Женщина плачет и явно по его вине. Надо что-то делать…

   Мне пришлось шикнуть на собственника-крыса, чтобы не испортил момент, а то Шулер снова вознамерился не подпустить ко мне Ская.

   – Вы должны были меня разбудить, – Заноза зачем-то начал по новой объяснять своё нехорошее поведение, но куда более мягким тоном. – Вдруг это была не простая поломка, а расставленная пиратами ловушка? Они бы взяли тебя в заложники и заставили Мэгги открыть шлюз.

   – Зачем? – скептически поинтересовалась капитан. – Чтобы выкрасть у нас чей-нибудь труп или саркофаг?

   – Сами по себе вы тоже неплохая добыча. Продать симпатичных девчонок в рабство не составит труда, – нагнал ужасу Скай. – Все знают, что летаете вы вдвоём и оружия у вас нет.

   – А ты бы чем помог? – Мэгги, кажется, начала проникаться доводами чужого рассудка, от чего её голос зазвучал менее уверенно.

   – Я бы стал фактором неожиданности, но только если бы знал заранее, что происходит. Ладно, проехали. Ариане надо отдыхать. Тебе, кстати, тоже, – с этими словами Скай подошёл и подхватил меня на руки. Я едва успела прижать взбунтовавшегося крыса к себе, накрыв его обеими ладонями.

   Такой способ переноски до каюты мне понравился гораздо больше, чем в прошлый раз. Скай осторожно опустил меня на койку и, вместо того чтобы уйти, присел рядом. Шулер, смирившись с хозяйкиной причудой терпеть присутствие другого самца, спрыгнул на пол и отправился в клетку, где его поджидали корм и лоток.

   – Согласен, я переусердствовал с нотациями, но мало приятного, проснувшись и запросив у искина картинку с внешних камер, увидеть болтающийся рядом с кораблём труп.

   – Так уточнил бы у Бо: покойник это или плод твоего разыгравшегося спросонок воображения, – съехидничала я, натягивая одело до подбородка. Слёзы успели высохнуть, а глаза начали невыносимо слипаться. – Не переживай. Никуда я не денусь. Исполню свою роль в лучшем виде.

   Демонстративно повернувшись на бок, сквозь стремительно окутавший сознание туман дремоты вдруг услышала добродушный шепот, обращённый явно не ко мне:

   – Чего резцы щеришь, хвостатый паникёр? Выставил меня истеричным идиотом и доволен? Ещё посмотрим кто кого.

   Хо-хо, вот только сомнительного любовного треугольника мне для полного счастья не хватало.

ГЛАВА 9

Меня разбудила Вивьен.

   – Мы прилетели! Мы на Лаише! Собирайся скорее! Нас уже ждут!

   – Кто?

   Не могут же это быть репортёры или съёмочная группа? Заказчик ведь пока ещё не в курсе, что мы расковыряли «саркофаг» с проблемным грузом.

   Я тряхнула головой и присела к личному терминалу посмотреть, что происходит снаружи.

   Лаишский космопорт оказался очень красивым. Белоснежные линии разметки делили обширную территорию на стояночные сектора, один из которых заняла наша «Память». Упругое с виду серебристое покрытие мягко мерцало в лучах здешнего светила. Судя по одежде местных жителей там, куда мы прилетели, было тепло, даже жарко.

   – Скай такой лапушка, – Вив бесцеремонно рылась в моих обновках, выбирая подходящий для первого дня наряд. – Предоставил необходимую информацию о Лаише, его основных законах, негласных правилах, традициях, этикете, а также о своей семье и «Отборе». Скинул каждой на смартфон. Всё коротко и ясно. Приятно читать и легко ориентироваться в тексте.

   – Что-то поздно он это сделал, – скептически хмыкнула я и вдруг заметила подозрительную активность возле шлюза в технический отсек. – А это ещё кто?!

   – Куда?! – Вивьен загородила выход, растопырив руки, в каждой из которых было по тряпке. – Сначала одеться и накраситься.

   – Но там… там… – Тут я услышала недовольный писк и шебуршение, опустила взгляд и обнаружила, что Шушик заперт в клетке, хотя вчера я оставляла дверцу открытой, чтобы крыс мог свободно входить и выходить. – Кто запер Шулера?!

   – А вдруг бы он сбежал, пока ты спала? – принялась оправдываться блондинка. – Вот я и попросила Ская на всякий случай…

   – Теперь понятно, почему он «лапушка», – сердито процедила сквозь зубы, опускаясь на пол.

   – Ну, Ари, – взмолилась Вив, – не выпускай его. Я боюсь. И вообще, ты же не собираешься таскать крысу повсюду на «Отборе»? Правилами строго оговорено, что привезённые с собой домашние питомцы должны быть в намордниках, в ошейниках, на поводке или в клетке.

   – Я купила шлейку и поводок, – напомнила и всё-таки решила пощадить чужие чувства: – Ладно, давай я сначала наведу порядок у Шулера, покормлю его, а потом ты мной займёшься?

   – Ты не выпустишь его? – подозрительно уточнила девушка.

   – Пока ты здесь, нет…

   К неудовольствию Мэг и Ская на трапе мы появились только через полчаса. Я несла переноску с Шушем и клетку. Вив везла оба наших чемодана.

   Блондинка, давя авторитетом личного имиджмейкера, настояла на каблуках и брючном комбинезоне эпатажного красного цвета с широкими штанинами, в талии туго перехваченном кожаным чёрным ремнём. В тон ткани она подобрала помаду, окончательно превратившую меня в женщину-вапм и добавившую пару-тройку лет.