Хранители мира. Земля. Елена Тихая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что делать, если в твоей жизни все идет наперекосяк? Конечно, довериться загадочному голосу и на свой страх и риск войти в деревянную арку.

   Теперь я вынуждена жить на изолированных островах, где есть только две расы: эльфы и люди. Первая считает себя выше людей, а вторая — несет груз вины за преступление, совершенное своими предками. Но их объединяет одно: все они теряют магию от поколения к поколению, однако ничего менять не собираются. И среди всех я оказалась самым сильным магом, которого все нагло пытаются использовать для своей выгоды. Только я не собираюсь разгребать их проблемы в одиночку...

   Истинного тоже надо подключить. Только как?

ГЛАВА 1

— Убери от меня руки, — рычала я, а у самой внутри нарастала паника.

   — А то что? Матери пожалуешься? — самодовольно улыбался он мне в лицо, прижимая к стене в очередной раз.

   — В полицию заявлю, — отчаянно вырываясь, попыталась припугнуть его я, но вызвала лишь смех.

   — Насмешила. У меня связи в полиции. И не поверит тебе никто. Собственная мать не поверила, не то что чужие люди.

   Это было противно, но он прав. Отчим приставал ко мне регулярно.

   Как только переехала жить к матери, я стала замечать сначала взгляды, потом намёки, а затем три месяца спустя он впервые схватил меня за попу. Отвратительное ощущение. Матери я сказала, но толку ноль. Она не приняла мои слова всерьёз, даже ему о моих жалобах рассказала. А он…

   Сергей Васильевич почувствовал вседозволенность. И в какой-то степени это было так, ведь мать не защитила меня, не приняла никаких мер. Более того, в какой-то момент обвинила меня в соблазнении её мужа. Мне было больно от этого? Обидно, да. Больно? Нет.

   Дело в том, что мама всегда была красивой девушкой, а потом и женщиной. Жгучие тёмные волосы, яркие голубые глаза и точёная фигурка не могли оставить её без внимания.

   Она пользовалась популярностью у мужчин и в определённый момент своей жизни поплатилась – забеременела мной. Бабушка тогда не дала денег на аборт, а мать отказалась от меня прямо в роддоме. А всё потому, что она вообще не знала, кто мой отец, а сам по себе ребёнок ей был не нужен. Бабушка успела меня забрать, а про маму всегда говорила, что это её наказание. За что, я так и не знаю. Есть у меня подозрение, что и мама не дедушкина дочь, но это лишь мои догадки. Деда давно нет в живых, а бабушка молчит.

   Вот и вырастила меня бабушка, а не мама. Я себя считала самой обычной, не такой как мама. У меня не было ярких глаз, алых губ, иссиня-чёрных волос. Мама считалась очень красивой, а я… Бабушка меня утешала, но я не особо ей верила. Она подводила меня к зеркалу и говорила, что красота должна быть не яркой, не броской, как у матери, а такой… когда смотришь на девушку, и она на первый взгляд кажется совершенно обычной, не слишком привлекательной. А потом замечаешь, что у неё глаза совершенно невероятного цвета тёмной зелени, пушистые ресницы, брови, словно нарисованные уверенной кистью художника, аккуратный нос, розовые губы, нежные, чуть припухлые, будто созданные для того, чтобы их целовали. В этот момент я всегда краснела, а бабушка продолжала перечислять мои достоинства: «У тебя робкая, милая улыбка, жемчужные зубы и густая грива переливающихся на солнце каштановых волос. Длинных, чуть волнистых и невообразимо мягких. Ты высокая и тоненькая, как тростинка. Заметив всё это, любой человек поймёт, что ты безумно красива той самой, чистой красотой, которая совершенно не нуждается в косметике. Её просто нужно разглядеть. А потом, не отрывая глаз, любоваться и любоваться…

   Я знала, что бабушка меня очень любит, поэтому и рассказывает так красиво. Сама я в себе не находила ничего особенного. Обычная… ну, может чуть симпатичная, худая, высокая девчонка.

   В деревне мне жилось хорошо. Я любила копаться в земле. У нас с бабушкой был такой огород, что завидовала вся деревня. Она же всё меня нахваливала, хотя я и не делала ничего особенного. Так я закончила школу и обнаружила, что бабушка меня продвинула в сельсовете, который походатайствовал куда-то выше и меня взяли в сельскохозяйственную академию на бюджет с отработкой впоследствии в родной деревне. Счастью моему не было предела. Ровно до тех пор, пока не оказалось, что мест в общежитии не хватает, поскольку почти все студенты иногородние. Денег на съёмную квартиру у нас не было. Тут бабушка и припомнила матери всё, вынудив последнюю взять меня к себе жить.

   Мать к тому времени уже не вела разгульный образ жизни, а может быть, так казалось мне, но она была замужем за Сергеем Васильевичем. Не самый крупный бизнесмен в нашем городе, но и простым человеком он не был. Мать обеспечивал полностью.

   Я не испытывала к ней никаких дочерних чувств, она ко мне материнских, ведь виделись мы всего раз пять от силы за всю мою жизнь. Поэтому я и рассчитывала тихо прожить первый курс в их квартире, не мешая и не обременяя их ничем. Мне как раз должно было исполниться восемнадцать, и я планировала устроиться на работу, а там и комнату снять отдельно. Не вышло.

   Я стала прятаться от домогательств Сергея Васильевича и старалась не оставаться одна. Только это плохо получалось, всё-таки не дворец с десятками комнат.

   — И кстати, дорогая падчерица, ты уже совершеннолетняя.

   От той улыбки, которой он меня сейчас одарил, его лицо должно было трещать по швам, но не случилось, жаль. И опять он прав. Месяц назад мне исполнилось восемнадцать, хотя никто кроме бабушки меня не поздравил. Я не напоминала, не клянчила подарков или праздника, а окружающие скорее всего и не знали. И я даже начала осуществлять свою задумку с работой, но официантка из меня вышла никакая. Точнее, я выучила меню, клиентам не хамила и всё успевала вовремя, но пошлые шутки, намёки и даже предложения, меня угнетали. Смысл сбегать от отчима и попадать в лапы к таким же озабоченным мужланам? Я уволилась только вчера.

   — Это не даёт вам права ко мне приставать. У вас есть жена для этого, — пыталась храбриться я.

   — Твоя мать, конечно, красивая женщина, но она уже старая. На лице уже не кожа, а маска из ста кремов и прочей вашей дряни. А у тебя кожа свежая, нежная, тонкая, — перечисляя всё это он втягивал мой запах, приближая своё лицо. Меня стало мутить. — И косметикой ты не пользуешься.

   — Так и вы не юноша, — выговорила я сквозь подкатывающую тошноту в тот момент, когда Сергей Васильевич наклонился совсем близко, настолько, что я почувствовала его дыхание у себя на шее.

   — Для мужчины возраст не важен. Ты поймёшь, когда сравнишь. Я опытный мужчина, совсем не юнец, и, если ты перестанешь брыкаться, сделаю так, что и тебе понравится.

   Каждое его слово отдавалось неприятным дыханием на коже и подталкивало тошнотворный комок выше, но спусковым крючком стал язык. Отчим провёл языком по моей коже в основании шеи, а меня вырвало. Одна радость – вся эта «прелесть» оказалась на нём. Только радовалась я недолго.

   — Ах ты, маленькая дрянь! — закричал он, сначала отскакивая от меня, а следом приблизившись вновь, отвесил мне звонкую пощёчину. Учитывая ситуацию и момент, я чуть не захлебнулась. Ну или мне так показалось тогда. Больно и страшно, одним словом.

   — Ты мне за это ответишь! — прошипел Сергей Васильевич и громко хлопнул дверью.

   И вроде ничего хорошего в этой ситуации не было, но я ненадолго почувствовала себя свободной.

   Выяснять, как и когда он попытается мне отомстить за попранное самолюбие, я не стала. Жаловаться матери тоже бесполезно, поэтому под благовидным предлогом помощи в огороде я отпросилась к бабушке. И вновь убедилась, что ей на меня плевать, а избавиться от меня на несколько дней только в радость. И даже прищуренный и обещающий много гадостей взгляд отчима за ужином, когда я собственно и отпрашивалась, не остановил меня.

   На ночь я заперлась всем, чем смогла. Было у меня опасение на этот счёт, а простая щеколда могла и не остановить настырного отчима. Хотя это сделала законная жена. Я слышала, как они ругаются за стеной, но то ли звукоизоляция в сталинках хорошая, то ли я вдруг глухая стала, но слов разобрать не смогла.

   Откладывать и ждать кары за свой «страшный поступок» я не собиралась, поэтому ещё с вечера собрала всё самое необходимое, написала электронное письмо в институт, уведомив о своём отсутствии и завела будильник на половину пятого утра. А в пять тридцать уже отъезжала на стареньком автобусе в село к бабушке, даже не предполагая, что уже никогда не вернусь сюда.

   Я очень любила нашу родную Пермь, обожала гулять по улочкам и паркам, сидеть на Слуцкой горке, но больше всего мне нравился наш Черняевский лес. Находясь фактически в городе, можно убежать от его шума и пыли, пройтись по дорожкам, вдохнуть запах весны и услышать пение птиц, а осенью так приятно шуршать рыжей листвой. Но мне не было места в городе, пусть и нравилось здесь порой. И даже не в душевном порыве дело, хотя и он имел место быть. Всё оказалось банальнее и проще – я не готова бороться за место под этим городским солнцем, меня тянуло назад. И главным толкателем оказался отчим.

   Сейчас, проезжая по Чусовскому мосту, оставив Пермь за спиной и возвращаясь в родную Талицу, окружённую лесами, я нисколько не жалела, что сбежала. Если мне суждено выучиться и стать кем-то большим, чем маленький фермер, то так и случится, а пока я отдохну.

   С такими мыслями об отдыхе, хотя для многих работа в огороде таковой совершенно не кажется, я ехала домой.

   Бабушка. Моя дорогая и любимая бабушка встретила меня именно там, где я и ожидала её увидеть – в огороде.

   — Талиночка! — воскликнула бабушка, распрямляясь и распахивая объятия, в которые я тут же и бросилась.

   — Бабушка, я так соскучилась, — без стеснения призналась я, а у самой глаза уже были на мокром месте.

   — Ну, ты чего? — старалась не расплакаться и она.

   И не виделись мы всего пару месяцев, а кажется, что она постарела. Морщинки что ли стали глубже или устала просто. Вон седая непослушная прядь выбилась из-под платка, которым она по привычке закрывала голову, хоть и солнце ещё совсем не жгучее. Зато работы полно, пальцы все в земле.

   — Потом расскажу, бабуль. Сейчас переоденусь, вещи положу и приду помогать. И всё расскажу.

   — Дело ли это, с дороги даже чаю не попить. Голодная поди. Автобус-то рано утром из города вышел, не завтракала?

   — Нет, не завтракала, но я не голодна, правда.

   — Удумала тоже, не голодна! Пойдём в дом, мне сегодня блинов захотелось, напекла. Ещё думала, куда мне одной столько, зачем намесила так много? А вот оно как, видно сердцем твой приезд чувствовала, — подталкивала она меня к дому.

   Бабушкин чай с сушёными листиками смородины и даже кусочками груши не сравнится ни с чем. Помню, много экспериментировала с чаем в детстве, искала самый вкусный. Чего мы только в него не клали, всего и не перечислить. А уж сколько всяких солений и варений в подполе у неё наготовлено…

   — Ну, рассказывай, что случилось? Не просто так в гости приехала, вижу. Сбежала. Не пытайся обмануть.

   — И не собиралась даже. Плохо мне в чужом доме, с чужими людьми. На работу хотела устроиться, чтобы на аренду квартиры накопить, да не вышло, — тяжело вздыхая признавалась я.

   — С чужими, значит, — послышался тяжёлый вздох от бабушки. — Мать обижает? Или муж её?

   — Сергей Васильевич проходу не даёт.

   Бабушка на это вскочила из-за стола и выругалась так, как даже на соседей, случайно спаливших забор и шиповник, не кричала. «Охальник» было самым приличным словом.

   Несколько минут она ругалась, охала и хваталась за голову, чуть ли не плача. В конце концов ноги её подкосились, она опустилась на стул, схватившись за сердце.

   — Бабуль, ты зря так распереживалась, тебе нельзя, у тебя сердце, — гладила я её по плечу, пытаясь напоить водой, — выпей лучше.

   У старых людей часто проблемы с сердцем, так что в доме были таблетки для сердца, и конечно, я знала, где они лежат. Я уже мысленно десять раз себя отругала, за длинный язык, не надо было такого бабушке говорить. Вот чего за всю дорогу сюда не могла придумать правдивую ложь? Даже не подумала, а теперь бабушке плохо из-за меня.

   Таблетки бабушка выпила, даже пойти на кровать согласилась.

   — Снасильничал? — слабым голосом спросила она, опускаясь на кровать.

   — Нет, бабуль, что ты. Приставал только, предлагал, смеялся, но не… нет, не было ничего такого.

   — Не успел просто. Ты ж сбежала.

   — Не думай об этом, пожалуйста. У тебя опять давление поднимется. Поспи, отдохни. Хочешь, я тебе чаю с чабрецом заварю?

   — Нет, Талиночка, не хочу. Посиди со мной, вдруг сгину, так хоть с родным человеком рядом.

   — Что ты такое говоришь. Тебе ещё жить и жить, — заволновалась я, но не знала, чем ещё помочь.

   Больше мы не разговаривали. Бабушка уснула. А я, ещё немного посидев рядом, отправилась готовить ужин. Проверяла её каждые десять минут, уж больно она меня напугала. Даже в огород работать не выходила, переживала. Мне всё казалось, что, если я выйду из дома, как раз страшное и случится.

   Бабушка проснулась к вечеру, мы померили давление – высокое.

   — Давай врача вызовем, — предложила я.

   — Глупости, полежу, посплю и всё будет нормально. На кого я тебя оставлю? — слабо улыбнулась она.

   — У тебя лекарства почти закончились. Сейчас поедим, и я пойду в аптеку, а ты отдохнёшь.

   — На воздух хочу. Я подожду тебя на веранде.

   — Хорошо, — согласилась я.

   На веранде у нас стояло кресло-качалка. Именно в нём любил сидеть дед поздними вечерами. Мне было семь, когда его не стало, но эти посиделки в кресле я помню хорошо. И в нём же я оставила бабушку.

   Налить стакан воды, накапать нужных капель, схватить заветную таблетку, которую кладут под язык, не заняло много времени, но его хватило.

   — Бабушка, на выпей, — протягивала ей стакан, а по телу уже пробежались мурашки.

   Моя дорогая бабушка сидела в своём кресле с закрытыми глазами, руки будто плети свисали вниз. Стакан выскользнул из моих непослушных пальцев и с оглушительным звоном разбился.

   — Бабушка!.. — закричала я, бросаясь вперёд, хватая её за руки, гладила по лицу, а слёзы лились из глаз. Сердце уже успело понять трагедию, что только что случилась, а разум ещё сопротивлялся, пытаясь что-то сделать.

   Только пульс нащупать не удавалось – ни на запястье, ни на шее. Бабушка сидела почти в той же позе, что и много лет назад дедушка. И я тогда тоже плакала рядом с ним, хоть и была намного младше.

ГЛАВА 2

— Ох ты, Господи!.. Зиночка преставилась, — вдруг запричитала неизвестно откуда взявшаяся соседка. А меня такое зло взяло. Зачем она сейчас пришла?

   — Уйдите, — процедила я сквозь зубы и слёзы.

   — Талина, что ты? Надо скорую вызвать. Я знаю. Поплачь, девочка, погорюй.

   — Уйдите!.. — повторила я. Почему-то именно сейчас соседка бесила меня неимоверно.

   После пятого раза, когда я уже закричала на неё, соседка ретировалась, что-то бубня про неблагодарную молодёжь. Наступила тишина. Только спокойствия она не принесла.

   Сколько я так просидела около бабушки не знаю. Пришёл участковый, задавал какие-то вопросы, я их даже не помню. Почти через час приехала скорая, зафиксировали смерть и забрали бабушку. Мне что-то говорили, но я не слышала. Опять где-то рядом нарисовалась соседка.

   С какой-то бумажкой в руках, покачиваясь на неверных ногах, я смотрела вслед скорой. Мыслей не было вообще. Я не знала, что мне в данный момент делать, не то что задумываться, как жить дальше. Один взгляд на дом, веранду и кресло дал понять, что я не способна сейчас туда вернуться. Стоять на дороге казалось странным, да и соседка раздражала, поэтому развернувшись к дому спиной, я зашагала в сторону леса.

   Лес. Он всегда примет и поймёт, нашепчет чего-то утешительного, напоёт колыбельную голосами птиц, убаюкает боль на своём лиственном ковре. Только лес сейчас мог мне помочь.

   Я автоматически переставляла ноги. Шла, не зная куда. Просто вперёд. Просто двигаться. Но настал час, когда силы покинули меня. Я остановилась, обняла дерево и горько заплакала.

   — Как? Как я теперь без неё? — выговаривала я лесу. — Так больно и пусто…

   «Заберу боль…» — раздалось вдруг словно отовсюду.

   От неожиданности я дернулась, оцарапала щёку, которой прижималась к стволу дерева, и стала оглядываться. В нескольких метрах от меня стояло странное дерево. Я никогда его не видела в лесу, хотя всё детство здесь провела и считала, что знаю каждое дерево. Оно будто раздваивалось книзу, образуя арку. И пока я пыталась разглядеть его, оно менялось прямо на глазах. По коре будто искорки забегали, а в расщелине что-то мерцало.

   «Заберу боль…» — послышалось вновь.

   И почему-то мне казалось, что именно это странное дерево говорит со мной. Видимо, я сошла с ума от горя. Раньше считала, что это выражение такое, выдумка, а вот оно как.

   Несмелый шаг я сделала, только объяснить, почему, не смогу. То ли видение, образовавшейся будто мыльной плёнки в арке дерева, то ли искры, что бегали по коре, то ли и правда, хотелось поверить в чудо.

   — Я тоже умру?

   «Я сошла с ума, какая досада!» — вспомнилась мне Фрекен Бок из Карлсона, говорившая по душевой лейке. А у меня дерево…

   От такого сравнения я не могла не улыбнуться.

   «Новая жизнь. Иди…»

   Ага, новая жизнь может подразумевать под собой что угодно. Это же кот в мешке. Я уже пыталась начать новую жизнь, выводы сделаны.

   Я не спешила подходить ближе. Но несмотря ни на что, меня тянуло к арке, какое-то иррациональное внутреннее чувство говорило, что так правильно, так надо, так должно быть. Только у меня были и обязанности. Вдруг подумалось, что я бабушку даже не похоронила, а уже куда-то собралась. Но если развернусь и уйду сейчас, то чуда может и не случиться, и я навсегда останусь одинокой, без крыши над головой. Она не хотела бы такого для меня.

   Почему обязательно без крыши над головой? Не знаю. Внутри поселилась уверенность, что мать оставит меня ни с чем, если уж куском хлеба попрекала, то наследства мне не видать. Может быть, вернуться в институт и умолять об общежитии?

   «Заберу боль. Иди…»

   — Ты меня с мысли сбиваешь, — огрызнулась я на дерево беззлобно.

   Бабушку не вернуть. По щекам опять скользнули слезинки. Единственного дорогого мне человека сегодня не стало, а я, неблагодарная, думаю непонятно о чём. Даже в последний путь её не проводила.

   С этой мыслью я решительно направилась в деревню. Ветер бросил мне пару листьев в лицо, дерево позади издало какой-то странный звук, но я не стала оборачиваться. Уйти всегда можно.

   Возле бабушкиного дома дома уже стояли трое представителей похоронных агентств и соседка. Мне стали рассказывать об организации, копании могилы и гробе, но у меня в голове почему-то было только дерево и звон. Все их разговоры шли бессвязным шумом. Только неимоверным усилием воли я заставила себя хоть немного прислушаться к ним. И готова была волосы на голове рвать от таких цен.

   — У меня нет денег, — сказала я им. Жили мы очень скромно. Бабушкина пенсия и то, что удавалось выручить с огорода.

   — Старики всегда откладывают. Вы бы посмотрели, наверняка, где-то лежат гробовые, — улыбнулся мне один из них. Второй поджал губы и лишь третий тяжело вздохнул и опустил взгляд. И возможно, это всё было наигранно. Возможно, я ошиблась, но решение почему-то быстро созрело.

   — Вы, - показала я на последнего рукой, — приходите завтра. Я поищу деньги.

   — Но мы вам можем предложить более выгодные условия, — тут же встрепенулся второй.

   — Спасибо. В ваших и ваших, — обратилась я к первому, — услугах я не нуждаюсь. Прощайте.

   И чтобы не выслушивать новых попыток развести меня на деньги, которые ещё предстояло найти, зашагала в дом. Поиски мои увенчались успехом, но сумма, как и предполагала, была небольшой.

   Я вышла на веранду, забралась в бабушкино кресло и, свернувшись в комочек после выплаканных в очередной раз слёз, уснула.

   Зато утром явился не только представитель похоронного агентства. Следом за ним во двор вошли мать с отчимом. И вот на лице постороннего мне человека я увидела больше сочувствия, чем на лице матери. Про отчима вообще промолчу. Последние двое воспринимались здесь чуждыми и лишними. Даже любопытная Петровна, наша соседка, что постоянно маячила где-то поблизости, была ближе и понятней этих двоих.

   Только пришлось отдать должное Сергею Васильевичу. Он как истинный бизнесмен смог легко организовать всё. И даже не говорил мне ничего, только смотрел с каким-то предвкушением.

   — Даже не знаю, пытаться ли вычистить тут всё или так продать? Новые хозяева уже сами вынесут весь хлам, — прозвучало от матери. Вот. Я так и думала.

   — Это не хлам! — возмутилась я. — Это бабушкины вещи. И ты не можешь их выкинуть.

   — Могу. Я её единственная дочь, а ты, моя дорогая, лишь внучка. Ты и так уже с нами живёшь и ни в чём не нуждаешься, — проговорила она, капризно дуя губы. Затем повернулась к мужу: — Поехали домой, завтра вернёмся.

   — Ты остаёшься здесь? — спросил меня отчим, прищурившись.

   У меня от его взгляда мурашки по коже побежали, а когда он улыбнулся, оглядев меня с ног до головы, и вовсе передёрнуло. Самое страшное, что я теперь зависела от этого человека. Как бы не храбрилась, какие бы законы не нашла, у Сергея Васильевича деньги, которые решат любой вопрос.

   Они уехали, а я осталась. Ходила по дому как приведение, трогала вещи и вспоминала детство. На душе был такой раздрай, что казалось, собственное тело не может решить, как на это реагировать. Я, то плакала, то злилась и ругалась, то вообще успокаивалась и смотрела на дом словно со стороны. К утру эмоции сами по себе утихли и на меня напала какая-то дикая апатия.

   Я отстранённо встретила мать с отчимом, даже не отреагировала на её слова о моём возвращении в их квартиру и планах на дом. Заплакала я только, когда привезли бабушку. Дальше всё как в тумане, не помню толком, что было потом. Полноценно я осознала себя лишь на следующий день утром. Только проснулась не в доме бабушки, а у соседки.

   — Доброе утро. Как ты? — спросила Петровна.

   — Нормально. Что я делаю у вас?

   — Ты не помнишь? — вгляделась в мои глаза соседка, но я от этого ничего не вспомнила. — У тебя случилась истерика. Пришлось тебя уводить, давать тебе своего снотворного. Бедная девочка. Лариска, мать твоя, хотела скорую вызвать.

   — Почему же не вызвала? — нахмурилась я, силясь вспомнить вчерашнее.

   Никогда со мной ничего подобного не случалось. Да, я переживала смерть бабушки, но, чтобы скатиться до истерики и успокоительных…

   — Я не дала, — вдохнув, она присела на кровать рядом со мной. — Ты не реагируй так на их слова. Я тут прознала, что в наследство можно вступить только через полгода, а у Зины было завещание. И вряд ли она отписала дом Лариске. Так что не отчаивайся, Талиночка.

   Я поблагодарила соседку за заботу и доброту и ушла в бабушкин дом. Только через два дня мой телефон зазвонил впервые, и это была не мать. А через неделю приехал Сергей Васильевич. Оказалось, что мать выписала на него нотариальную доверенность на представление её интересов. За это время мы с соседкой успели найти и копию завещания, и съездить к нотариусу, и обрадоваться, что нерадивой дочери бабушка ничего не оставила, дом отписан на меня.

   — Завещание можно и оспорить, — улыбался Сергей Васильевич, подходя ко мне ближе.

   — Мне уже сообщили, что оспорить его можно только в одном случае – если бабушку признать недееспособной. Только она была нормальной и адекватной. У вас не получится это сделать, так что отстаньте от меня и от моего наследства. А уж в вашу квартиру я точно не вернусь.

   Я храбрилась как могла. Просто знала, что Петровна наблюдает за нами и, если что, вызовет участкового. Плохо, что последний далеко, а отчим буквально в паре шагов.

   — Ерепениться вздумала? Забавно, — приторно сладко улыбался он. — Ну давай поборемся. Ты ещё прибежишь ко мне, умолять будешь.

   — Не бывать этому.

   Сказала, а у самой сердце в горле бьётся, настолько мне было страшно.

   — Будет. И я наслажусь тобой в полной мере, — шире улыбнулся он и попытался провести пальцами по моей щеке.

   Я отдёрнула голову, уходя от этого прикосновения. Он на это лишь хмыкнул, но уехал. У меня же осталось впечатление, будто только что ему стало ещё интереснее.

   Если я наивно думала, что смогу с ним тягаться, то очень быстро меня настигли более прозаические проблемы. Бабушки нет, значит, пенсию получать некому, выплаты естественно остановили, как и имеющийся счёт заблокировали до вступления в наследство. Да неприятно, но я посчитала это терпимым.

   Некоторые запасы картошки, лука и моркови лежали в подполе, это не считая закаток. Зелень уже выросла свежая, рассаду мы ещё с бабушкой посадили. Всё принялось. Скоро поспеет клубника.

   «Справлюсь», — подумала я, срезая цветы на продажу. Только кто ж знал, что о месте торговли нужно договариваться. Просто так оказывается встать на улице нельзя. Сначала меня другие женщины хотели прогнать. Но нашлась одна, которая знала мою бабушку и как-то видела меня. Я её не помнила, но была очень благодарна, ведь чтоб попасть домой мне ещё на проезд заработать нужно.

ГЛАВА 3

Прошёл день, второй, а на третий явился Сергей Васильевич. Он вышел из своего «БМВ» и улыбнулся. Наглая улыбка победителя не сходила с его лица. Как узнал только, где я стою с цветами?..

   — Привет, малышка.

   — Здравствуйте!

   — Ой, как официально. Деньги кончились?

   — Это не ваше дело. Я ни у кого ничего не украла и не собираюсь, — вскинула я подбородок.

   — Я этого и не говорил. Просто это не самый прибыльный бизнес, — ткнул пальцем в мои цветы. — Так, на выживание только. Да и разрешение на него тоже надо.

   — Мне много не надо.

   — Тебя мать дома заждалась, а ты…

   Последнюю фразу он сказал демонстративно громко, чтобы все эти тётки слышали, какая я «неблагодарная» дочь.

   — Матери я не нужна, не выдумывайте, — усмехнулась я, а внутри кольнуло. Не сильно и не так чтобы больно, но неприятно.

   Неужели, несмотря ни на что, я не смирилась с тем, что не нужна ей? Не чувствовала же я ничего такого раньше.

   — Возвращайся и получишь любые самые дорогие цветы, а не эти… — тихо проговорил он, пренебрежительно махнув на мои крокусы и нарциссы.

   — Не вернусь и не надейтесь даже.

   — А как же институт? Зинаида Павловна устроила тебя в хорошее учебное заведение, а ты просто так взяла и бросила. Весь бабкин труд насмарку.

   — Не смейте о ней ничего говорить! Бабушка бы меня поняла, да и в институте я возьму академ.

   Кто за язык меня тянул? О последних словах я сильно пожалею впоследствии.

   Он ушёл, а на следующий день на это место приехала полиция и оштрафовала всех женщин. Меня же чуть в отделение не увезли, потому что на взятку денег не было. Но и тут за меня вступились.

   — Отстань от девочки, — проговорила женщина, что торговала, как и я нарциссами. И именно она была против моей торговли здесь, прямая конкурентка как никак, а тут заступилась.

   — А чего ты такая добренькая? Деньжатами обзавелась? — усмехнулся полицейский.

   — Совестью, но ты с ней даже не знаком, — улыбнулась дерзко она ему.

   — Что?.. Да я тебя сейчас в кутузку отвезу за незаконную деятельность! — покраснел от злости тот.

   — Не заберёшь, потому что деньги любишь, — и сунула ему пятитысячную купюру. — А девочку оставь. У неё недавно бабушка умерла, девчонке есть нечего.

   — А ты в благотворители заделалась, — скривился мужчина, но купюру шустро сунул за пазуху.

   — Нет, но мы с ней договоримся.

   Нехотя полицейские ушли, срубив с каждой женщины денег. Каждая наградила их проклятиями и нелестными эпитетами. А я замерла в ожидании.

   — Я знаю твою ситуацию и действительно мне тебя жаль, но это не повод заниматься благотворительностью. Поэтому ты здесь торговать больше не будешь. Ты просто этого не умеешь, стоишь как истукан в надежде, что тебя заметят. Значит, делаем так. Сейчас ты отдаёшь мне все эти цветы и ещё два дня привозишь их в уплату взятки. А потом я за них буду давать тебе деньги. Конечно, меньше, чем они стоят, но и ты здесь целый день стоять не будешь. Если есть ещё какие, вези, возьму. Поняла?

   — Зачем вам это?

   — Это бизнес. А вообще, посмотри на свои цветы и на мои.

   — Не вижу разницы, — пожала я плечами, честно осмотрев растения в вёдрах.

   — Твои ярче и свежее. Когда мои к концу дня уже вянут, твои будто только что с грядки. Я не знаю, что ты с ними делаешь, секрет не спрашиваю, понимаю, что не скажешь. Но такой товар и продавать приятнее, и выгоднее. Всё. Езжай домой.

   Цветов у меня было много. Жаль только вот так отдавать, но что поделать. Хорошо, что мои деньги не забрали, будет первое время на что ездить.

   Удивительно, но Татьяна, так звали ту женщину, не обманула. Ещё два дня я привозила цветы за так, а потом она стала забирать их за плату. Да, меньше, чем я могла бы продать их сама, но зато мне не приходилось терять время. А ещё она шепнула мне, что полицейские с того дня постоянно где-то рядом, но больше никого не штрафовали.

   Месяц я прожила спокойно. Возила Татьяне цветы и клубнику с зеленью, занималась огородом, подъедала запасы, но и деньги почти все откладывала. И вдруг из института позвонили, пригласили прийти к ним.

   — Талина, в академическом отпуске тебе отказано. Он просто не положен для первого курса. Или сдавай сессию, или забирай документы и поступай вновь, — огорошили меня.

   — Но мне же пришло письмо-подтверждение, что отпуск одобрен. Ещё месяц назад, — возмутилась я.

   — Майские праздники, — пожала декан плечами, — подтверждение отправили по ошибке. Пока суть да дело, пока разобрались, вот и месяц прошёл.

   — Но сессия уже началась. Вся зачётная неделя прошла. Да некоторые курсы уже первые экзамены сдали. Как так можно?

   — Ошибка вышла. Так что? Попробуешь сдать или подготовить твои документы?

   — Я попробую сдать, — взыграла во мне злость.

   И вот всё бы ничего, можно понять, что кто-то где-то ошибся, но обидно было до жути. И преподаватели вроде бы пошли навстречу, все согласились у меня принимать зачёты вне общего времени, только создавалось впечатление, что под меня копают, специально не дают нормально сдать. То одно не так, то я не доучила, хотя всё ответила, то ответ не полный, то конспект грязный, вот дался ему последний. Понимание происходящего пришло позже.

   — Ну, как дела? Цел ещё бабкин дом? — приехал Сергей Васильевич.

   — Вполне. Дом крепкий, его дед ещё в молодости строил. А тогда всё делали качественно, — вскинулась я.

   Захотелось выгнать его, прямо вытолкать из комнаты. Называется, зашла водички в дом попить…

   — Рад, что ты ухаживаешь за наследством. Как учёба?

   — Нормально. Вы что хотели?

   — Нормально? — подошёл он ближе ко мне. А у меня за спиной только стол, отходить некуда. — Слышал сессию сдать не можешь. Так и отчислят смотри. Бабкины хлопоты по ветру пустишь.

   — Я всё сдам, не сомневайтесь.

   — Ой ли? Уже пересдача началась, а ты ещё не все зачёты сдала. Ты уже осталась на осень. И даже если сможешь осенью сдать, то стипендия тебе не светит. На что жить будешь? Цветочки зимой не цветут.

   — Я что-нибудь придумаю.

   — Зачем? Возвращайся, и я договорюсь. К тебе перестанут придираться, и ты успеешь сдать сессию сейчас, — провёл он всё-таки пальцами по моей щеке.

   — Мне не нужно ваше покровительство. Убирайтесь отсюда! — разозлилась я, понимая кто виновен в моих мучениях в институте.

   — Ну-ну, — улыбнулся он шире, — я уйду, но скоро ты сама ко мне придёшь и будешь умолять.

   Я злилась и не могла найти себе ни места, ни занятия. Даже цветы будто отворачивались от моих рук. Тогда я пошла в лес. Вообще с бабушкиной смерти я всего пару раз в лес заходила и то лишь на несколько десятков метров, так чтобы не потерять из виду дом. А тут пошла вперёд. Ноги будто сами знали дорогу. Я шла как заведённая. Остановилась лишь увидев мерцание. Толстое дерево прямо на моих глазах раздваивалось от корней, по коре бежали искорки, а у меня возникло чувство дежавю.

   «Иди», — раздалось опять отовсюду.

   — Нет, — вцепилась я пальцами в другое дерево, борясь с собственными чувствами, потому что появилось внутреннее ощущение, что именно туда мне нужно, а здесь не место. Только как мне может быть не место, если я здесь родилась и выросла, а что ждёт там, я понятия не имею. Да и что это за ТАМ, непонятно.

   «Иди. Ты нужна».

   — Кому я нужна?

   «Нужна».

   — Куда идти? Кому нужна?

   Я спрашивала несколько раз, в разных интерпретациях, но получала лишь «Иди» и «Нужна». Такие ответы меня не устраивали, поэтому я, заставляя себя переставлять ноги, что крайне плохо стали слушаться меня, держась за деревья, словно пьяная или больная, стала отходить. Если меня так настойчиво просят прийти, значит, ничего хорошего меня там не ждёт. И чем дальше уходила, тем легче становилось идти, словно преодолевала силу притяжения. Жуть.

   Через неделю меня вызвала нотариус. Я сначала удивилась, а потом поняла, что и туда добрался Сергей Васильевич. Чем я его так привлекла? Зачем столько усилий, если у него уже есть жена, вполне себе красивая и ухоженная женщина. Что ещё мужику нужно? За что мне всё это?

   — Талина, — начала нотариус, вздыхая, — мне очень жаль это тебе сообщать, но в мой адрес поступили документы, подтверждающие, что твоя бабушка состояла на учёте у невролога, страдала Паркинсоном. А данная болезнь не позволяет принимать взвешенные решения, поэтому завещание будет признано недействительным.

   — Бабушка ничем не болела. Кроме проблем с сердцем, конечно. Она была в здравом уме до самого конца. Эти документы подделка! — вскочила я с места.

   — Талина, успокойся. Я сделала необходимые запросы, перед тем как тебя пригласить. Диспансер подтвердил информацию.

   — Их купили. Как вы не понимаете?! Вы же общались лично с бабушкой, неужели она выглядела неадекватной?

   — Общалась. Но у этой болезни разные стадии и промежутки. С такой болезнью человек может быть адекватным утром и вечером, а днём полностью невменяемым. Я не могу полностью доверять своим впечатлениям. Да и к делу их не пришьёшь.

   — Но как же так?

   - Если ты уверена, что документы подделка, подавай в суд. Там назначат экспертизу.

   — Суд – это деньги, а денег у меня нет.

   — Я не знаю, что ещё тебе посоветовать. На данный момент, дом и денежные средства на счёте будут поделены пополам между тобой и матерью.

   — Ага. Она ещё на похоронах заявила, что главная наследница и дом собралась продать.

   — Зинаида Павловна оформила на тебя опеку много лет назад, так что вы с матерью равные наследницы.

   — Это ничего не меняет. Он выживет меня.

   — Кто он? – нахмурилась нотариус.

   — Отчим. Ладно, я вас поняла. Спасибо, что сказали лично.

   А дома меня ждал ещё один сюрприз.

   — Талиночка, такое несчастье, такое несчастье, — причитала соседка Петровна.

   Я же смотрела на поваленный забор, вытоптанные целиком посадки и тихо плакала. Только деревья остались стоять, а всё остальное лежало. Все цветы, зелень, огурцы и помидоры, перцы, капуста, баклажаны и кабачки, даже виноград оборван. Это просто катастрофа.

   — Табун понесло в село. Один из жеребцов пробил забор. Все за ним. Пока всех смогли выгнать, истоптали весь двор.

   — Только мой? — спросила я, в полной уверенности, что только мой. И хотя я не представляла, как он смог такое провернуть с лошадьми, после нотариуса и института я ни в чём не сомневалась.

   — У Глебовны забор снесли, но двор не пострадал. Она знаешь какая, клюкой их прогнала.

   — Да, Глебовна и против табуна пойдёт, победит. Что ж мне теперь делать?

   — Может что-нибудь удастся спасти? — она говорила, а у самой в голосе сквозило столько сомнения, что и на секунду не поверишь. Нечего тут спасать. Даже абрикосы посбивали.

   Я будто сдулась. Силы внезапно кончились. Петровна ещё что-то говорила, предлагала помощь, но я ушла в дом. Как уснула не знаю. Проснулась на вечерней заре.

   Табунщик явился, извинялся, клялся помочь всё восстановить, да толку.

   «Иди. Нужна…» — вдруг зашелестело вокруг.

   Я дёрнулась всем телом, оглянулась по сторонам. Мужик никак не отреагировал, словно не слышал ничего. Наверное, я уже с ума схожу.

   — Вы слышали? — спросила я его.

   — Что?

   «Иди. Нужна…» — прозвучало вновь.

   — Это. Сейчас вот было. Такой странный голос…

   — Нет, — замотал он головой, почему-то пятясь от меня, — ничего не слышал. Я пойду, ещё раз извините.

   И чуть ли ни бегом кинулся прочь.

   На меня же напала странная апатия. Вот что всем от меня надо? Живу тихо, никого не трогаю, так нет же.

   Вернулась в дом, но и там несколько раз слышала этот призыв. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стали эти слова во сне. Мне опять виделось это дерево, только лес другой, волшебный что ли. А дерево так и звало меня.

   Проснулась злая, вскочила с постели и ринулась в лес, намереваясь вытрясти правду из этой деревяшки. Логика напрочь отказывала, ибо такого в принципе не могло быть, но верить в собственное безумие хотелось ещё меньше. Поэтому расстояние до дерева преодолела мгновенно. Я даже не помнила, когда успела надеть свои рабочие штаны с десятком карманов и топ. Да и кому я нужна ночью-то? Кто меня увидит?

   «Иди».

   — Куда? Что там? — хотела спросить зло, но получилось с любопытством.

   Наверное, я и правда мечтательница, раз даже в такой ситуации мне хочется верить в лучшее.

   «Иди. Нужна».

   И что я ждала от этой деревяшки? Нормальных объяснений?

   «Будешь счастлива».

   Опа! Что-то новенькое.

   — Счастье меня ждёт? Просто стоит и ждёт?

   А в ответ тишина. Только цветы прямо на коре стали распускаться. Большие красно-розовые лепестки словно появились изнутри. Но ведь так не бывает. Как оказалась рядом, не помню. Как завороженная я протянула руку к лепесткам, в попытке притронуться, но вдруг арка из дерева издала какой-то странный звук, я дернулась, словно очнувшись, но было поздно. Из центра цветов моментально выскочили тонкие зелёные плети, которые оплелись вокруг моих кистей, а потом и щиколоток.

   «Глупая, вот так и помрёшь, съеденная не то хищными цветами, не то плотоядным деревом» — думала я в последние мгновения, когда лианы быстренько приволокли меня к мерцающей плёнке. Я не пыталась сопротивляться? Конечно, я брыкалась, кричала и ругалась, но только упускала время. Тогда я попыталась перегрызть лиану на правом запястье. И почти получилось, только меня уже частично затащили. И я даже успела заметить, что там влажно. Ага, в пасти неведомого плотоядного дерева.

   В тот момент, когда мне удалось освободить правую руку, за левую кисть, что уже была по ту сторону плёнки (фактически на свободе оставалась лишь голова и правая рука с плечом) меня сильно дёрнули. Удержаться или зацепиться за что-либо я просто не успела, смогла лишь горестно вздохнуть о собственной жалкой участи.

ГЛАВА 4

Неожиданно я покатилась кубарем куда-то вниз и плюхнулась в воду. Плеск чистой воды никак не спутать с бульканьем какого-нибудь желудочного (или что там могло оказаться у дерева) сока.

   Боль от падения на камни прострелила локоть, отдаваясь гулом в голове, и неприятно тянула в боках. Потирая ушибленные части тела, я села прямо в воде и стала оглядываться по сторонам. Хорошо, что воды оказалось совсем немного.

   Я-то думала, что меня будут есть, то есть жевать или что-то типа того, но падения на камни никак не ожидала. И куда это меня затащили лианы? И где они сами?

   Пещера. Безумно красивая и необычная пещера. Основное её пространство округлое, только образовано не стенами, а колоннами. На вид они напомнили песочные часы, потому что в середине узкие, а у основания широкие. При этом сверху колонны плавно соединялись, образуя свод, а снизу имели вполне отчётливые отдельные ступенчатые основания. И эти ступени явно не рукотворные. На каждой такой ступеньке росли тоненькие, словно нитки, травинки, которые слегка светились. Зато мелкие жёлтенькие цветочки светили ярче, создавая неизгладимое впечатление.

   Отовсюду в пещеру втекали ручьи, где-то совсем тоненькие, где-то побольше, но все они стекали к основаниям колонн, образуя мини речку, которая в свою очередь утекала куда-то вглубь. Что там находилось, мне не известно и лезть в темноту я не собиралась.

   В пещере обнаружился круглый выход, что уходил немного вверх и воды рядом с ним не было.

   Я сидела посреди этой речки, крутила головой во все стороны, пытаясь понять, откуда я сюда попала. Из всех возможных вариантов подходило только отверстие сверху, потому что скатиться вниз я могла исключительно по нему.

   Снаружи слышались какие-то звуки. Больше похожие на шум бурной реки.

   Я сначала испугалась, мало ли кто там. Но ещё раз оглянувшись и убедившись, что никого здесь нет, в том числе и злосчастного, говорящего со мной дерева, решила выглянуть наружу. Возможно, другие люди знают об этом странном месте и помогут мне вернуться домой? Пусть не через волшебное дерево, а простым автостопом.

   Только стоило выглянуть наружу, как я поняла, что нахожусь в очень странном месте. Включив благоразумие, я не стала высовываться по пояс, потому как не могла знать, что снаружи. Камень пещеры оказался на удивление тёплым и не резал ладони, к нему было приятно прикасаться, держаться за край.

   Впереди и по сторонам чуть в отдалении полутора сотен метров виднелись крутые скалы, а всё пространство вокруг утыкано покрытыми мхом стволами деревьев и низкорослыми растениями, кое-где даже виднелись цветочки. Вход в пещеру, из которого я выглядывала, был увит корнями огромного дерева, в кроне которого мелькали какие-то странные синие огни.

   Слева от меня стояли ещё несколько огромных деревьев, но на них не было ничего светящегося, просто большие деревья.

   Справа от меня два водопада, один начинался выше, но неширокий, другой ниже, но более бурный. Куда девалась вода я не видела, следовало высунуться сильнее, а это могло быть не безопасно.

   Пока я рассматривала окружение, упустила момент, когда меня заметили.

   — Девка! Спускайся немедленно! — послышался гневный мужской голос.

   Всего их было трое. Одетые явно в форму, только странного облегающего покроя. Мужчины обычно такое не носят. Хорошо хоть цвет привычный, зелёный. А вот копья… они оказались более чем внушительными и совсем не вызывали повода для насмешек.

   Страшно стало, когда эти странные личности очень ловко ринулись забираться вверх. Нет, они не прыгали и не летали, словно ничего не весили, но скорость, с которой они приближались, заставила паниковать.

   Лихорадочно стала оглядываться. Позади темнота и отчётливое ощущение пропасти. Нет, туда я не хочу. Но и к этим вооружённым мужчинам тоже. Они же явно не на ужин меня пригласить или проводить до дома хотят.

   В сторону водопадов тоже не вариант. Во-первых, вода. Во-вторых, небольшие отверстия. Я, конечно, стройная девушка, но не тростинка. Оставался лишь путь наверх. А вдруг там ещё какой лаз есть?

   Дерево казалось родным, тёплым и воспринималось защитником, хотя логического объяснения для такого ощущения у меня не было. Учитывая, что я оказалась здесь в принципе из-за дерева, пусть и совершенно другого, доверия у меня к ним быть не должно. Но именно это я чувствовала. И поэтому решительно ухватилась за кору. А на ней будто сами собой появлялись выступы, за которые я и цеплялась.

   — Стой! Это священное дерево. Тебе нельзя сюда. Стой! — кричали мужчины наперебой, но не могли меня остановить, а лишь подстёгивали карабкаться выше.

   В какой-то момент я почувствовала, как моей ноги коснулось что-то острое. Оглянулась. Это остроухий тип тыкал в меня копьём. Только успела переставить ногу, как до сознания дошло. Остроухий? Пришлось оборачиваться вновь и приглядываться внимательнее.

   Все трое мужчин были блондинами с длинными косами и острыми ушами.

   — Слазь, человечка, и тебя не сильно накажут!

   — Кто накажет? Сергей Васильевич? Сколько он вам заплатил за этот цирк?

   Сама спрашивала, и сама же ужасалась масштабам розыгрыша или как это по-другому называется. Такое представление ведь должно стоить огромных денег. А Сергей Васильевич очень ценит и любит свои деньги, и просто так ими не разбрасывается. Тогда зачем ему всё это? И что он потребует потом с меня?

   — Не знаем о ком ты, человечка, но от светлейшего такое не скрыть!

   — Слезай, тебе говорят.

   — Нет. Мне и здесь хорошо, — отвернулась я от них, осматривая ближайшую ветку.

   — Сама напросилась, — раздался уже почти рык. Мимолётный взгляд показал, что один из мужчин решил последовать за мной на дерево. Один шаг. И вдруг раздался грохот. Дерево сотряслось, скидывая всех с себя. Я могу собой гордиться, поскольку сверзилась последней. Хотя мне вдвойне повезло, я упала не на землю, а на поваленное очень длинное и толстое дерево, которое упиралось в скалу. Мысль о том, как, когда и зачем нужно было строить столь масштабные декорации, промелькнула и забылась. На первый план вышел инстинкт самосохранения, что активно орал «Беги!».

   Не чувствуя погони, я обернулась и, конечно, споткнулась. Хорошо, ещё со ствола не свалилась. А повод был. Все трое мужчин лежали в позе «мордой в пол» и что-то бубнили. Слов я не могла разобрать. И все трое явно обращались к дереву. Фанатики, что ль? Ой, да какая мне разница.

   Поднялась аккуратно и вновь на них взглянула. А они на меня. Что? Молитва или что это было окончена? Ну, я так не играю…

   — Источник!.. — выдохнул один из мужчин.

   — Девка. Ещё одна. Лови её! — закричал другой голос.

   Рванула пуще прежнего. Какая ещё одна, я не знала, никого не успела заметить, да и не до других мне сейчас. Только опять упала, когда мимо правого плеча пролетело копьё. Это сбивает, знаете ли. И на этот раз со ствола свалилась и встать самостоятельно уже не успела. Меня очень грубо схватили за плечо и встряхнули.

   — Ты!..

   Мужчина, он и есть мужчина. Какой ещё удар я могла ему нанести? Знаю, что нечестно, но куда деваться?

   — Тварь! — неслось мне в след.

   Я же бежала в лес. Петляла как заяц, забирая то вправо, то влево, только погоня долго не продлилась. Нет, они меня не нагнали. Просто я наткнулась на новых.

   — Имя? — потребовал воин с двумя косами.

   — Талина Цветкова, — от неожиданности выдала я.

   Мужчина лишь нахмурился, но ничего не сказал. Я тоже не стала с ними разговаривать.

   Пока меня вели к их главному за нарушение какого-то закона, промелькнула злорадная мысль о том, что другую девушку поймать им не удалось. Ну что ж, пожелаю ещё большей удачи везучей девушке.

   Пока вели меня строгие воины, в последнем не было сомнений, я разглядывала их и окружающие меня декорации. Оставалось только восхититься масштабами затеи. Целый лес. И ведь я была уверена в том, что лес то как раз настоящий. И хотя я настолько голубых, почти синих, елей ещё не встречала, в их реальности не сомневалась. А вот лиственные деревья присутствовали в большем разнообразии.

   — Смотри вперёд, а не на небо, — выговорил мне охранник, поймавший споткнувшуюся меня в очередной раз.

   — Я постараюсь, — улыбнулась я ему.

   Вообще надо сказать, что всех актёров подобрали замечательно. Все пятеро (трое гнавшихся и двое встреченных) были высокими поджарыми мужчинами около тридцати лет. И всем им налепили парики с длинными светлыми косами. Но и в этом организаторы данного спектакля скреативили, потому что все светло-русые, но в то же время разные. У одного волосы явно более тонкие, как и коса. Другой что-то вплёл в косу, но я так и не поняла, что. В волосах третьего мелькали золотистые прядки. Четвёртый ближе к пепельному, а у пятого не одна, а две косы, каждая из которых толщиной с косу первого. И он даже не выглядел забавно с двумя косами, как могло показаться.

   — Как ты от нас сбежать собиралась, если такая неуклюжая, — в этот раз меня поймал пепельный.

   — А зачем вы за мной гнались? Я ничего не делала, никого не трогала. Один из вас даже копьё в меня запустил. А если бы попал? С такими спокойными лицами несли бы труп?

   — Если бы я хотел попасть, копьё бы тебя пронзило. Я собирался тебя напугать, — ответил тот, что с фенечками в косе.

   — И на том спасибо, — буркнула я, признавая, что если он добивался именно этого, то у него получилось. Я испугалась и упала.

   Шли мы долго. Больше часа точно. Я уже успела и своих сопровождающих рассмотреть, и деревья вокруг. Даже поняла, что это явно выращенный лес, потому что деревья чередуются. После дерева с большими, но редкими листьями на тонких и частых ветках, обязательно шло дерево с толстым стволом всего пятью-шестью ветками, усыпанными мелкими и узкими листиками. Следом шёл клён, только листья ему в красный перекрасили. Ужас, так издеваться над живым растением. Далее росла липа, тоже перекрашенная. На этот раз в жёлтый. И не лень же им ерундой заниматься. Вот если бы сейчас стояла осень, я бы не сомневалась, что это нормальный цвет листьев для липы, но сейчас на дворе июль.

   В общем, я была в ужасе от масштабов, но главный шок ждал меня впереди.

   Резко стало светлее, у всего вокруг будто оттенок поменялся. Я, не веря собственным глазам, завертела головой в попытке понять произошедшие изменения. Ну не приходило мне раньше в голову действительно посмотреть на небо. Сейчас же оно бросилось в глаза. Жёлтое небо. Не лимонного, конечно, цвета, оттенок более нежный и светлый, но оно ЖЁЛТОЕ. Как такое возможно?

   — Почему небо жёлтое? — спросила я у пепельного.

   — Город находится под жёлто-оранжевым небом, священное дерево под голубым.

   И так спокойно он это сказал, будто ничего особенного в том, что у неба разные цвета, нет. Я ещё не меньше минуты вглядывалась в него, пытаясь заметить хоть намёк на улыбку, свидетельствующую, что надо мной пошутили. Только мужчина оставался абсолютно серьёзным. Все они были спокойны, никто не смеялся.

   — Вот вообще не смешно. Как вы это сделали? Как небо может стать другого цвета?

   — Небо стало таким почти два столетия назад, после ухода из мира хранителей. Кто ты, если не знаешь таких вещей? — нахмурился пепельный.

   — В смысле двести лет? Какие хранители? Что вы мне здесь сказки рассказываете? Вы ещё скажите, что уши у вас настоящие и вы эльфы, — злилась я.

   А кому понравится, когда его за дурака держат. Что за ерунда?

   Я сделала шаг в сторону и дотянулась до его уха, пусть и подпрыгнуть слегка пришлось. Мужчина видимо, не ожидал от меня такой подлости, поэтому и не предпринял никаких мер по защите. И если я была уверена, что накладное ухо отвалится, то была в ужасе, когда мужчина вскрикнул. От звука я отпустила ухо, которое ни в коей мере не отвалилось, а ещё и зашевелилось, покраснев.

   Почему именно настоящее эльфийское ухо стало для меня перебором, не знаю, но я упала в обморок.

ГЛАВА 5

Очнулась я на кровати. Думаю, что на кровати. Потому что лежала я на чём-то мягком, под шеей какая-то странная подушка, а рядом бубнели два голоса. Я точно определила, что их два, но слов не разобрать. Пришлось напрячься.

   — Да, с ней всё в порядке. Вот-вот должна прийти в себя. И нет, в списках людей, проживающих на острове нет никакой Тирины Цватковой.

   — ТаЛины ЦвЕтковой. Не надо коверкать моё имя. Я этого не люблю, — возмутилась я раньше, чем вспомнила предшествующие события. А вспомнив…

   Резко села на кровати и распахнула глаза, осматриваясь. Про кровать я не ошиблась, а вот о своём местонахождении даже не догадывалась.

   С первого взгляда комната казалась обычной медицинской палатой, но если приглядеться, то и стены закруглены к потолку, и окна нет совсем, и цвет стен очень светло-зелёный, почти белый. Зато обнаружились два дверных проёма, оба узкие и арочные, обрамлены будто жгутом, но закрыт дверью был лишь один. Из мебели только кровать, странного вида шкаф без створок, но с бортами на краях полок и стол в другом углу. Ни привычной нашим больницам тумбы, ни умывальника. Да вообще палата-то одиночная, то есть индивидуальная, а то одиночная бывает только камера. Ой!

   От пришедшей в голову мысли, даже дыхание сбилось, а глаза распахнулись сильнее прежнего. Теперь я смотрела на двоих мужчин, что замерли в этой комнате. Они смотрели на меня выжидающе, а я на них изумлённо.

   А что если это и есть одиночная камера? Только это не простая больница, а психиатрическая. Ну, видела же я жёлтое небо. И уши эльфийские до сих пор вижу.

   — Как вы себя чувствуете? — спросил новый для меня мужчина.

   Он был одет в прямые брюки и удлинённую тунику цвета стен. Зачем такой цвет? Чтобы мимикрировать под обстановку? Так это страшновато выглядит, ведь голова-то имеется. Волосы, кстати, у него были намного темнее, чем у встреченных мне воинов.

   — Где я?

   Не нашла я вопроса умнее.

   — Вижу, что ты пришла в себя, — подал голос пепельный воин. — И вопросы задавать теперь буду я.

   Он подошел к моей кровати, но не сел на неё, а вынул из кармана какой-то камень и положил его на край. Зачем? Понятия не имею.

   Теперь он нависал надо мной. Я же потянула ноги к груди, обхватила колени руками. Я бы вообще спряталась от его взгляда, но некуда.

   От ощущения загнанности, не иначе, я просто кивнула. Зарождающаяся паника немного отступила, потому что прямо сейчас никто на меня не нападал, руки-ноги не связывал, а хотел поговорить. Пусть не в самой приятной манере допроса, но мне это казалось лучше темной и грязной камеры.

   — Ты назвала своё настоящее имя?

   — Да. Зачем такое выдумывать? — удивилась я.

   — Чтобы пробраться во дворец, — пожал тот плечами, будто это само собой разумеющееся и происходит постоянно.

   — Зачем?

   — Вопросы задаю я. Откуда ты такая странная? Удивляешься всему постоянно.

   — Явно не отсюда. Так, где я?

   — Ты и этого не знаешь? — и столько удивления в голосе.

   — Остров Талурталирель. Остров эльфов, но у нас живут и люди, — ответил мне другой мужчина.

   — Я думал, ты ушёл, — обернулся пепельный к нему.

   — Зачем? Тут такой экземпляр. Я ещё ни разу не встречался с полным отсутствием памяти. Да, люди иногда получают серьёзные травмы и теряют память. То есть они не помнят кто они, где они, не узнают родственников. Только никого из них не удивляло небо или эльфы. Ни разу никто даже не подумал удивляться.

   — Ага, — встрепенулась я. — То есть вы не настоящие эльфы? Просто уши хорошо проклеены?

   В душе вспыхнула надежда, что я не сумасшедшая, а всё это дурацкий розыгрыш, безумно дорогой и масштабный, но всё-таки розыгрыш.

   — Мы настоящие, — снисходительно улыбнулся второй, а потом и представился: — Меня зовут Назило И-катерелель.

   — Она сейчас уши тебе выдёргивать полезет, — усмехнулся пепельный.

   — Не полезу, мне одного раза хватило, — буркнула я обиженно.

   — А я бы сам дал потрогать уши, — сказал и смотрит хитро, будто такое предложение должно что-то значить. И я вопросительно уставилась на него.

   — Назило! — возмутился пепельный, но ничего не пояснил.

   — Спокойно, Парэль, — поднял руки Назило. — Я просто проверял. Сам же видишь. Что она ничего не поняла. Как можно забыть такие вещи?

   Идиотский разговор или допрос получался. Из него и информации толком не получить. Одно хорошо – они сами нашли объяснение моему незнанию. Значит, надо пока на это и косить, а там всё разузнать и решить, что делать дальше. Точнее, найти способ сбежать отсюда и вернуться домой. Там у меня единственный дом собираются отжать, а я тут прохлаждаюсь.

   — Какие вещи? Что вы проверяли?

   Если они так реагируют, то это явно что-то важное.

   — Ты помнишь хоть что-то о себе? Имя ведь ты назвала, — прищурился этот самый Парэль, уходя от моего вопроса.

   Упс… И что ответить? Я немного растерялась.

   — Не помню.

   — Ничего?

   — Что-то смутное, — я даже рукой перед лицом повела, растопыривая пальцы, для пущей убедительности.

   — А как же имя? Ты нас пытаешься обмануть! Откуда ты? Что делала на священном дереве? Как туда пролезла? Как прошла мимо охраны? — посыпались из него вопросы.

   — Я ничего не делала с деревом. Как с ним можно что-то делать? Просто очнулась там, выглянула наружу, а тут вы.

   Дыхание сбилось, ладошки вспотели, а голова соображала туго. Я вообще не понимала, что вокруг происходит, кто они, и в чём меня обвиняют?

   — Тебя попросили спуститься, а ты бежать.

   — А вы бы поступили иначе, очнувшись в незнакомом месте и увидев вооружённых мужчин? — я даже бровь приподняла. Что в моих действиях их удивляет?

   — Думаю, что девушке стоит хотя бы до завтра остаться здесь, а утром ты сможешь её забрать, — вздохнул Назило, но никуда не ушёл. Парэль же задумался над чем-то.

   — Куда забрать? — сердце замерло в ожидании неизвестности.

   — В свой дом, конечно, — подмигнул мне Назило.

   — Это не честно. Я не разрешал ей этого, — насупился Парэль.

   — Чего не разрешал? Почему не честно? Почему именно к нему? Почему не…

   Сама себя остановила. Вдруг сейчас предложу отправить себя в тюрьму, а они и рады будут, типа сама предложила.

   — А, то есть теперь я тебя не устраиваю? Наглые человечки, — он резко развернулся и вышел.

   — Всё будет нормально. Он отходчивый. Отдыхай, — сказал мне Назило и тоже слинял.

   И ни один ничего мне не объяснил. Здорово.

ГЛАВА 6

Интересно, что никакой двери в коридор не было, только открытый дверной проём. Я аккуратно слезла с кровати, попутно отметив, что на мне совершенно не моя одежда, а простой балахон насыщено зелёного цвета. Кстати, ткань достаточно мягкая и приятная. Пересмотрев американских фильмов с их больничной одеждой, на всякий случай я ощупала себя, но никаких лишних отверстий в балахоне не нашла, а потому двинулась дальше.

   Выглянула в коридор и уже почти обрадовалась, что могу спокойно сбежать, как в конце коридора показалась девушка. И что-то мне подсказывало, что она местный работник. Я сделала три шага в палату и замерла, ожидая, что она уйдёт, но не тут-то было.

   — Вам что-то нужно? Вы себя плохо чувствуете? — задала она мне вопросы.

   — Нет. Со мной всё хорошо, только не помню ничего. А те двое, что были здесь до вас ничего не объяснили, только спрашивали, — шмыгнула я носом, подумав, что добрую медсестричку легче будет уговорить на вменяемые объяснения.

   — Я могу принести вам успокоительный отвар.

   — Спасибо, не надо. Мне бы понять где я и что происходит.

   — Вы в центральной лечебнице острова Талурталирель. Вас привезли без сознания. Пограничная охрана.

   — А в какой стране этот остров? — спросила я уже с затухающей надеждой на что-то хорошее.

   — Эльфийское государство, конечно. Вы и этого не помните? — нахмурилась она.

   — Не помню, но спасибо вам. А может у вас есть карта? Я бы посмотрела, может быть, и вспомнила бы что?

   — К сожалению, в лечебнице карт не держим. Только легенды для детей. Могу ещё чем-то помочь?

   — Да. Почему один из мужчин сказал, что заберёт меня к себе в дом? Что это значит? Почему моего мнения никто не спросил?

   — В дом? — она удивленно посмотрела на меня, округлив глаза.

   — Да.

   — Он вам позволил прикоснуться к своим ушам?

   Вот дались им эти уши! Фетиш у них по этому поводу что ли?

   — Я сама к ним прикоснулась, — поджала я губы и прищурилась.

   — Вы сделали ему предложение, он его принял, — пожала она плечами, будто сообщала что-то обыденное. — Естественно, что он теперь обязан забрать вас в свой дом.

   — Какое предложение? Почему естественно? В качестве кого?

   Может быть, я туплю, но ничего хорошего уже не жду точно.

   — Я так понимаю, вы забыли даже традиции? — вздохнула она, поджав губы.

   — Вообще всё. Я даже не знаю в какой части света находится это Эльфийское государство.

   — Но то, что вы прикоснулись к его ушам вы помните.

   — Конечно, это случилось уже после того, как я очнулась в том дереве. Кстати, вы его священным называете. Почему?

   — Давайте, я принесу вам легенды. Вы их прочитаете, может быть, что-то вспомните, может просто поймёте.

   — Хорошо. Спасибо, — поблагодарила я девушку, имени которой даже не спросила, а она лишь кивнула и ушла. Я же осталась стоять посреди палаты.

   Мой отрешённо блуждающий взгляд наткнулся на закрытую дверь в палате. Конечно, у меня появилась надежда, что это санузел, поэтому я двинулась туда. Решительно подошла, но ручки на двери не нашла. Подумала, что её просто нужно толкнуть, положила руку на тёплую деревянную поверхность, а она возьми, да втянись прямо в стену справа. От неожиданности я подпрыгнула на месте. С колотящимся сердцем я ощупала проём. Всё выглядело так, будто и не было никакой двери. Отступила на два шага назад, дверь самостоятельно выдвинулась из стены, вновь заслонив проём.

   Я ещё минут пять игралась с дверью, пока организм не напомнил о себе. Вот теперь я вошла внутрь. И сколько же новых открытий меня там ожидало.

   Во-первых, помещение было относительно небольшим, но значительно больше совмещенного санузла в хрущёвке. Во-вторых, в дальнем правом углу тихонечко и почти неслышно лился ручеёк из потолка и утекал куда-то в пол. Вокруг этого ручейка на расстоянии в метр или чуть меньше прямо из пола торчали растения, больше похожие на наши огурцы. В-третьих, вместо унитаза стояла овальная тумба со спинкой, напоминающая стул, только без ножек. Интересно, что внутри тумбы было отверстие, а в нём листья. Большие зелёные листья и никакой воды. Рядом с тумбой расположились три узких полки, на которых стояла лишь одна небольшая склянка с чем-то зелёным.

   Я люблю растения и зелёный цвет, но здесь всё, буквально всё, зелёное и из зелени.

   Ну и в-четвёртых… я увидела зеркало. И отшатнулась!.. Ужас! Что стало с моими прекрасными каштановыми волосами?! Они стали зелёными! Необычно, конечно, но… я перекинула прядь, растёрла её пальцами – они не окрасились. Может там, в дереве, меня осыпало какой-нибудь въедливой зелёной пыльцой? Странно… Снова взглянула на себя в отражение. На меня смотрела я, не перепутать, но ярче и гораздо симпатичней. Не такая, конечно красавица, как моя мама, но всё же. Словно протёрли слегка запотевшее стекло, и я такая нарисовалась. Нежный румянец во все щёки, губы будто подкрашены малиновой помадой и глаза… тёмный изумруд, который сейчас сияет, словно поймал лучик солнца. Вот это да… Всё портили волосы, такие же зелёные, как растения в этой комнате!

   Я вздохнула и повернулась к странной тумбе. В туалет хотелось, а вот делать свои дела в это самое с листьями не очень. Зелень внутри шевелилась, будто от ветра, что не внушало доверия. Ещё мелькнула трусливая мысль, что я могла неправильно расценить назначение этого предмета. Что делать?

   Три шага. До ручейка всего три шага. Я хотела набрать воды в ладони и вылить её в тумбу, но случилось совсем другое. Стоило мне перешагнуть через кольцо растений, как за спиной раздался шелест. От неожиданности резко развернулась, поскользнулась, взмахнула руками, попыталась зацепиться за стены, но угодила спиной в ручеёк. И тут же с потолка хлынул поток воды, будто что-то где-то прорвало. Только упав на мягкое место, у меня прорезался голос. Я закричала, подскочив на ноги, но вода заливалась в рот, а ноги скользили по полу, поэтому побег из этого кошмарного душа не удался. Ударилась о стену из растений, которые ещё и прилипнуть ко мне попытались, не выпуская меня. Я пыталась их бить, рвать, раздвинуть, но всё тщетно.

   — Выпустите меня! — взмолилась я в голос, держась за толстые стебли. — Мне много не надо. Только щелочку.

   И вдруг они будто стали теплее, а потом слегка завибрировали и действительно расступились, образовав спасительное отверстие. Я не стала ждать его расширения, а тут же протиснулась и вывалилась на пол около тумбы. Медленно я отползала от шевелящейся стены из растений, которые ещё недавно мне казались непонятными и безобидными, а сейчас наводили ужас.

   — Откройте! — услышала я из-за двери взволнованный голос медсестры.

   — Что случилось? — тоже знакомый голос. Только его я слышать не хотела. Да и видеть его пепельноволосого обладателя тоже.

   — Девушка в уборной. Она кричала и не открывает, — ответила ему медсестра.

   — Открывай! Что ты опять натворила? — содрогнулась дверь под ударом Парэля.

   — Я ничего не творила. Это ваши растения на меня напали и… — начала икать, — и вода. Здесь везде вода.

   — Ничего не понял. Открой дверь, я посмотрю, что произошло.

   — Сейчас, — шмыгнула я носом и икнула одновременно.

   Мелькнула злорадная мысль, что с перепугу я сделала то, зачем сюда шла.

   Я прикоснулась к двери, но она не втянулась в стену. Я несколько раз повторила это, даже барабанить по ней начала, но ничего не выходило. Меня накрыло паникой, как вдруг дверь всё-таки уехала в сторону, а я просто вывалилась наружу. Под ноги одному странному типу, считающему себя эльфом. Хотя… я уже не знаю, чему верить.

   — Ты почему мокрая? — удивлённо прозвучал его голос сверху. — Иди сюда.

   Он подхватил меня на руки и отнёс на кровать. Я же эти несколько мгновений даже не дышала, глядя на него во все глаза.

   — Что? Что ты на меня так смотришь, будто впервые увидела? — слегка скривился он.

   — Вот, — обмотали меня пледом. Мне бы снять мокрое, а они меня замотали. Зачем? Всё ж промокнет.

   — Расскажи, что случилось? — всматривался он в моё лицо, так и не дождавшись ответа от меня на предыдущий вопрос.

   — Растения не выпускали, а вода… вода прямо с потолка потоком, — икнула я. — И не прекращалась.

   — И что? Тебя напугала купальня? — нахмурился он пуще прежнего.

   — Да как там купаться? — подпрыгнула я от возмущения, но была возвращена на место одним движением. — Я не собиралась купаться, только немного зачерпнуть, а они взяли и выросли, а потом вода хлынула.

   Я на эмоциях стала размахивать руками, нечаянно скинув плед. И почему он замер, поняла только остановившись и проследив за его взглядом. Конечно, балахон-то на мне промок и прилип к телу, а ещё он ничего не скрывал, став от воды прозрачным. Судорожными движениями я притянула плед к груди и зло уставилась на Парэля, который поймал мой взгляд.

   — Извини. Я мужчина и не мог не смотреть, если тут… — взмах кистью, видимо, что-то должен был мне объяснить.

   — Простите, но мне нужна ваша помощь. Сама я тут ничего не сделаю, — подошла к нам медсестра, бросив на меня странный взгляд.

   Парэль молча развернулся и зашёл в санузел. Что он там делал, я не видела. Мне вообще дико хотелось переодеться в сухое. Только, во-первых, двери в палату нет, а во-вторых, я просто не знаю во что. Ни шкафов, ни полок, ни тумб я здесь не наблюдала. Пришлось сидеть мокрой и ждать. А чтобы не капало с волос, завернуться в плед с головой.

   Медсестра посмотрела на меня в очередной раз странно, подошла к стене справа от кровати, провела по ней влево, будто отодвинула её и случилось чудо. Стена действительно отъехала в сторону, точнее не вся стена, а небольшая часть, открывая полки с бельём. Девушка на моих глазах вытащила оттуда другой плед и ещё что-то.

   — Вам нужно переодеться в сухое, — протянула она мне вещи.

   — Как вы?.. — только и могла выдавить я.

   — Как что? — не поняла она меня.

   — Как ты вышла из работающей купальни? Почему не выключила? Знаешь, как тяжело было её перенастроить?! — появился опять недовольный Парэль. Даже медсестричка дёрнулась всем телом и отступила от меня.

   — Не кричите на меня! Я вообще не понимаю, что и как тут работает. Я не включала эту вашу купальню. И не знаю, как её выключить, — шмыгнула я носом.

   — Что значит, не понимаешь? Где ты до этого жила? На всех островах купальни такого типа.

   — Я никогда такую не видела. А где можно переодеться? Может быть, здесь ещё какая-то скрытая комната есть? — решила я перевести тему, но не вышло.

   — Какая ещё комната? — у мужчины прямо шок на лице нарисовался. — В купальню заходишь и переодеваешься, просто не включай её.

   — Я туда не пойду, — испугалась я. Очень уж мне не хотелось вновь оказаться в ловушке тех растений.

   — Тогда переодевайся здесь, — пожал он плечами, но ни уходить, ни отворачиваться не собирался.

   — Может быть, ты выйдешь? — спросила я после минуты молчания.

   — Зачем? Мне ещё много нужно у тебя узнать.

   — Я ничего не помню. Дерево ваше не трогала. Что ещё ты хочешь узнать?

   — Например, как вышла из купальни.

   — Ты же дверь открыл, я и вывалилась, — взмахнула я рукой, а плед вновь сполз. Один мужской взгляд, и я вернула его на место. — Я боюсь туда идти, но и переодеваться при тебе не буду.

   — Хорошо. Я выйду в коридор, но никуда не уйду. У меня есть к тебе вопросы, и ты мне на них ответишь.

   Не дожидаясь моего ответа, он просто развернулся и действительно вышел. Чуть отставая от него, из палаты вышла и медсестра.

   Вытиралась и переодевалась я максимально быстро. Вдруг он передумает быть джентльменом и решит ещё раз поглазеть на меня…

   Очередной точно такой же, как и предыдущий, балахон натянуть на себя не составило труда, а вот от мелькнувшего зелёного цвета волос, на глаза навернулись слёзы. Я смотрела на мокрую прядку малахитового цвета, в надежде, что вода хоть чуть смоет краску. Но капли стекали с неё абсолютно прозрачные. Краска не смывалась и волосы выглядели так, словно зелёный – это их естественный цвет. Куда исчезли мои любимые каштановые кудри?! Мне совсем не хотелось быть зелёной лягушкой.

   — Ну и что на этот раз? — раздался вздох у меня над головой, а потом моё лицо даже за подбородок приподняли.

   — Волосы зелёные, — шмыгнула я носом. Даже не заметила, как снова разревелась.

   — Да, впервые вижу девушку с зелёными волосами. Что не так?

   — Они ЗЕЛЁНЫЕ!.. Это же ненормально! — возмутилась я.

   — Да, это странно, но ещё более странно, что ты не помнишь даже элементарных вещей. Таких как пользоваться купальней или бельевой.

   — Бельевой – это?

   — М-да, — издал он тяжкий вздох. — И откуда же ты свалилась на мою голову?

   — Вы сами за мной гнались, — насупилась я, вытирая лицо от слёз.

   — Это был риторический вопрос. А гнались мы за тобой, потому что забираться в священное дерево никому не позволено. Это непреложный закон.

   — Почему?

   — Потому что священное, — прищурился он.

   — Понятно, что ничего не понятно. Ну да ладно. Что ещё хотел спросить?

   — Как ты вышла из работающей купальни?

   — Я уже сказала, что дверь открылась снаружи, а я просто выпала.

   — Дверь открыл я. Вот тоже непонятно, почему ты её не открыла?

   — Она не открывалась.

   — Дверь была исправна, её просто нужно было открыть, но мне пришлось её ломать, чтобы вытащить одну истеричку.

   — Я не истеричка! — вскочила я на ноги. Надоело, что он смотрит на меня свысока, хотя тот факт, что я встала, ничего не изменил. Мужчина был почти на голову выше меня.

   — Тогда почему не открыла?

   — Не открывалась она!

   Что за тупой разговор выходит.

   Он посверлил меня взглядом несколько секунд, а потом схватил за руку и дёрнул в сторону купальни.

   — Отпусти меня! Я не хочу туда, — задёргалась я.

   — А говоришь, что не истеричка. Показывай! — рыкнул он на меня, отпуская руку.

   — Что показывать?

   — Что делала. Как вошла в купальню, что делала потом. Просто расскажи подробно, иначе мы долго будем выяснять что да как. А мне лично это уже надоело.

   — Хорошо, только перестань на меня рычать.

   — Я не рычу.

   — Рычишь.

   — Ты. Меня. Уже. Достала.

   — Вот. Опять рычишь, — сказала я вроде бы спокойно, а у него кончики ушей зашевелились. Так забавно это смотрелось, что не смогла сдержать улыбку, чем сделала только хуже.

   — Показывай. Иначе я за себя не ручаюсь.

   — Прости, — подняла я руки, поняв, что довела мужика. — Сначала открыла дверь, затем зашла.

   Продемонстрировала ему открытие и с опаской сделала шаг вперёд.

   — Осмотрелась. Решила зачерпнуть воды из ручейка, раз умывальника не обнаружила, а растения вдруг выросли, я испугалась, поскользнулась, вода хлынула с потолка, я упала, а растения не выпускали меня, но я пролезла в щель и выпала наружу, а дверь не открылась. Потом вы пришли и вытащили меня.

   Всё это я говорила, осматривая купальню, но с места больше не двигаясь. Парэль стоял прямо за моим правым плечом.

   Я понимала, что рассказ получился сумбурный по тяжелому вздоху за спиной. А дальше был натуральный допрос. Пришлось признаваться во всём и вводить мужчину в ещё большее изумление.

   Оказалось, что в эльфийском государстве не умываются, потому и умывальников нет. Они принимают душ по утрам. Отходник – так назывался у них стул с дырой и листьями внутри, не требовал воды. Там как раз специальные листья, которые всё впитают и переработают, даже кал и остатки пищи. Одним словом, в отходник можно выбрасывать всё, даже одежду – он переварит. По мне так опасное растение, но моего мнения никто не спрашивал. Растения вокруг купальни что-то типа нашей шторки для ванной, только активируются, стоит тебе переступить через них, а вот назад возвращаются в исходное состояние, когда выключаешь воду. И пока вода льётся, теоретически выйти нельзя, но мне удалось. Именно это для него было странно, но ровно до тех пор, пока он не решил меня проверить на магию.

   — Ты чего со мной собрался делать? — отступила я, прижавшись к двери спиной.

   — Ничего страшного или болезненного. Скорее всего ты ничего даже не почувствуешь, но если что-то будет, скажи, — протянул он к моей голове руки и положил по два пальца на виски.

   — Я…

   — Расслабься. Я просто проверю тебя на магию, потому что то, что ты рассказываешь, может быть исключительно магическим вмешательством.

   — Откуда у меня магия?

   — Этого я не знаю. Опять глупые вопросы задаёшь. Помолчи.

   Что мне оставалось? Я замерла, именно поэтому увидела, что в его глазах появились зеленоватые искорки. И если бы я не наблюдала за ним так внимательно, наверняка бы дёрнулась от неожиданности, но не сейчас. Маленькие, но яркие, они появлялись будто изнутри глаз, но тут же закручивались по радужке в спираль и исчезали в зрачке, как в чёрной бездне.

   По моему телу вдруг пробежала волна мурашек от его пальцев до самых пяток. Невольно я сделала глубокий и шумный вдох, а Парэль приблизил ко мне лицо. У меня же промелькнула глупая мысль, что он меня сейчас поцелует. Но он стал поворачивать мою голову то влево, то вправо, будто что-то рассматривая. Волна мурашек же словно вернулась назад в его пальцы.

   — И что? — спросила я, когда пальцы с моих висков он убрал, а вот смотреть не перестал.

   — Всё ещё интереснее, — улыбнулся он.

   — Что? Что ты увидел? — заволновалась я. Очень уж у него было довольное лицо.

   — Ты очень сильный маг земли. Я таких ещё не встречал, хотя каждый эльф обладает магией земли.

   — Маг земли? А как это? Я что же, могу ворочать булыжники? — не поняла я.

   — Булыжники? — как-то сдавленно спросил Парэль, а потом рассмеялся в голос.

   Пару минут я ждала пока он отсмеётся, но остановил его голодный вой моего желудка.

   — Ой, прости. Насмешила. Булыжники!.. — утирал он несуществующие слёзы. — Пойдём. Открывай дверь.

ГЛАВА 7

Я спокойно, уже понятно мне, проделала движение рукой, чтобы дверь открылась. Мы вышли в комнату. Поскольку я не знала, что делать сейчас, вернулась к кровати и присела на её край. Парэль подошёл к выходу в коридор и стоя в проёме, хлопнул в ладоши, а затем прошёл в центр комнаты и трижды несильно топнул ногой, с любопытством глядя на меня и улыбаясь.

   Прямо на моих глазах из пола вырос стол и два стула. Обычный небольшой стол на одной толстой ноге, только он именно вырос. Из пола появились пять лиан, три из которых стали сплетаться воедино, образуя ту самую ногу для стола, а потом будто распустившийся цветок появилась столешница. Две другие лианы образовали стулья, у которых тоже оказалось по одной ножке. Конечно, любопытство во мне взяло верх, и я даже не могу сказать в какой момент оказалась рядом, помню только как тёплые лианы будто потянулись ко мне, какой тонкой и нежной, словно действительно лепестки огромного цветка, оказалась столешница. При этом всё было прочным и твёрдым, я проверила.

   Столешницу сначала сжала пальцами, потом аккуратно потыкала, тут же попросила прощения и похвалила стол. И самое интересное, что мне показалось, будто столешница стала чуть ярче цветом. Она и так была нежно-розовая, но сейчас приобрела более насыщенный цвет. Стулья я тоже и тыкала, и сжимала, и попыталась покачать, ибо очень уж меня смущала одна ножка. Только стулья стояли на своём месте, и им было невдомёк, что выглядят они для меня странно.

   Да о чём я вообще? Всё вокруг странно. Начиная от разноцветного неба и деревьев, заканчивая эльфами и магией. Одна купальня чего стоит или вот эти… стол со стульями. В самых смелых фантазиях я не могла себе представить такого.

   — Насмотрелась? Можем поесть? — вырвал меня из созерцательного состояния голос Парэля.

   — Это чудо, — только и смогла произнести я, даже не оборачиваясь на мужчину. Розовая столешница меня откровенно интересовала больше.

   — Это магия. Как раз магия земли. И ты, кстати, ей сейчас тоже воспользовалась.

   — Я? — вот тут я не могла не взглянуть на него. — Как? Когда? Я ничего такого не делала.

   — Скорее всего ты даже не заметила, но стол изменил цвет.

   — Да? А я уж подумала, мне показалось, что цвет стал более ярким.

   — Более ярким?

   — Ну да. В самом начале лепестки были нежного розового цвета, а потом стали ярче и насыщеннее.

   — На самом деле лепестки должны были стать, как и всё вокруг, бледно-зелёными, а никак не розовыми. Так что изменился именно цвет. Полагаю, что такой вид тебе нравится больше.

   — Да. Очень красиво и волшебно, — улыбалась я, поглаживая столешницу.

   — Садись, — хмыкнул он. И мне показалось, что его это всё стало умилять.

   — А когда успели еду принести? — удивилась я, увидев, что мужчина поднимает небольшую плетёную корзину с пола в проёме выхода из палаты.

   — Ты же заметила, что я хлопал в ладоши? — приподнял он одну бровь. Я кивнула, а он только шире улыбнулся. — Вот, корзина и выросла. Просто ты была занята столом и пропустила такой эпичный момент.

   — Ясно… — приняла я очередное волшебство вокруг, но почему-то не доверяя его словам.

   — Ты такая забавная. Не знаю, откуда ты взялась, но может быть, оставить тебя себе будет не так и обременительно.

   Он продолжал улыбаться, осматривая меня, а у меня же рой ледяных мурашек прошёлся по коже, и магия тут была ни при чём.

   — А вот здесь поподробнее, пожалуйста. Я не вещь, чтобы меня оставлять или выбрасывать. Моё мнение никого не интересует? — постаралась как можно жёстче сказать я.

   — М-да. Я уже понял, что ты не просто потеряла память, у тебя вообще знаний ноль. Даже самых элементарных. Я не могу знать, как такое случилось, но скажу тебе одно – тебе придётся очень тяжело, нужно навёрстывать всё, буквально всё.

   — Это я и так поняла. Не заговаривай мне зубы. Что значат твои предыдущие слова? Оставить себе…

   — Законы эльфийского государства. Именно эльфы являются привилегированными жителями, занимают все ключевые роли и посты. Люди задействованы в большинстве своём в бытовых вопросах.

   — Прислуга. Так и говори, — перевела для себя я его попытку приукрасить действительность.

   — В большинстве, но далеко не все. Магически одарённые люди работают по сфере использования магии. Есть ещё полукровки, их обычно отдают на воинскую службу в приграничные гарнизоны или на материк.

   — Полукровки – это кто?

   Была у меня уже догадка, но всё же надо уточнить, а то мало ли.

   — Смески обычно появляются у состоятельных эльфов и их человеческих помощниц, — пожал он плечами. — Их не так много. После исхода хранителей из нашего мира, этот самый мир очень пытается избавиться от всех своих жителей всевозможными способами. Кроме того, что повсеместно случаются различные природные катаклизмы, мы потеряли возможность находить своих истинных, а детей рождается в разы меньше. Если раньше смесок или полукровка, называй как хочешь, мог вообще не появиться на свет, то сейчас уже никто и ни при каких обстоятельствах не прерывает беременность.

   — И в каких же случаях это делали? Раньше, конечно, не сейчас. Просто интересно, — прищурилась я. Ой как мне не нравилось, куда заводил этот разговор.

   — Если жена эльфа была против, смесок не появлялся, — опять он слегка пожал плечами, будто и не было в этом чего-то необычного.

   — Исправь меня, пожалуйста, если я что-то недопоняла. Получается, что зажиточный, женатый на эльфийке эльф, держал в своём доме прислугу, то есть помощницу, которую мог сделать своей любовницей, и она могла от него родить?

   — Эльф не обязательно женатый. Но принцип ты поняла.

   — И это считается нормальным? Иметь жену и любовницу? — на последнем слове мой голос сорвался.

   — Помощницу.

   — В чём разница?

   — Помощница помогает в доме: убирается, готовит, стирает, ухаживает за детьми.

   — А что делает жена?

   — Сопровождает мужа на приёмы, следит за домом и помощницами.

   — Так помощница может быть и не одна?

   — Нет, конечно. Всё зависит от состояния мужчины, чем больше его дом или имение, тем больше помощников требуется. И они не обязательно любовники. Это относилось лишь к появлению смесков. Ты же о них спрашивала.

   — Так. У меня сейчас голова распухнет, — схватилась я за голову, потому что или я тупая, или это кошмарный уклад.

   — Предлагаю молча поесть, — улыбнулся он.

   Только после его рассказа мне не верилось в искренность этой улыбки.

   — Это было бы замечательно, но я всё-таки хотела бы услышать ответ по поводу меня. Ты подумал, что я соглашусь стать такой вот помощницей в твоём доме?

   Я часто дышала, пытаясь не скатиться в истерику, ведь он ещё ничего не подтвердил. Хотя по его растерянному виду уже можно сделать определённые выводы.

   — Но ты же сама… Подожди. Не психуй. Я всё объясню, — вскочил он со стула и выставил руки вперёд. Вся его поза говорила о том, что он меня испугался. Почему? Да не важно…

   — Отвечай! — рыкнула я.

   — Уши. Ты сама при свидетелях трогала мои уши.

   — И что?! Я впервые живого эльфа видела.

   — Прикосновение к ушам позволительно только супругам, детям, в силу их возраста, и любовникам. Фактически, когда девушка прикасается к ушам эльфа, а он ей в этом не отказывает, это значит, что она ему себя предложила, а он принял. Даже предложение будущей жене делается через прикосновение к ушам. И в свадебный ритуал это тоже входит.

   С каждым его словом я злилась больше, а он цветом лица сливался со стеной, к которой прижимался спиной. Краем сознания я отметила несоответствие, ведь мы сидели за столом в середине достаточно просторной комнаты и никуда не ходили. Но это промелькнуло и забылось.

   — Ты. Подумал. Что я. Сама. Захотела. Стать. Любовницей. В твоём доме? — Я буквально выдавливала из себя слова.

   Сейчас передо мной был один мужчина, а подсознание подкидывало образ Сергея Васильевича, пытающегося меня поцеловать и все «непередаваемые» ощущения, что я в тот момент испытывала. Я сбежала от него, готова была бороться за наследство от бабушки, лишь бы никогда не пересекаться больше с тем человеком. Попала непонятно куда, пытаюсь вместить в свою голову уйму странной информации о мире, которого быть не может, но я вижу магию своими глазами и не могу отвергнуть её существование… А тут всё вернулось на круги своя! Опять мужик меня домогается. Что ж за карма такая?

   — Я не собирался. Честно. Успокойся, тебе будет потом плохо, — говорил он, а с его рук на пол падали зелёные искры. И в другой момент я бы залюбовалась этим, сейчас же это лишь подлило масла в огонь моего состояния.

   — Теперь ты ещё и с помощью своей магии попытаешься меня принудить? Очень по-мужски, — выдавила я разочаровано.

   Почему-то, точнее в какой-то момент, Парэль показался мне приятным мужчиной, который пусть и смеётся надо мной, но делает это как-то не обидно. Наверное, это всё его улыбки и смех виноваты, это они ввели меня в заблуждение.

   — Ты сейчас не в состоянии меня выслушать. Я не наврежу тебе, обещаю, — с искренней грустью в голосе произнёс он. Только мне не верилось в это.

   Я резко развернулась, собираясь не то бежать, не то ещё что-то, и мгновенно наткнулась на огромное количество лиан со злобно шевелящимися большими листьями… и всё. Моя голова закружилась, а сознание помахало мне ручкой.

ГЛАВА 8

Проснулась я на мягкой кровати, только головная боль не давала насладиться пробуждением. В голове будто рой пчёл поселился, все гудят, и никто не затыкается. Ни одну здравую мысль не поймать.

   — Пей, — прозвучал чей-то голос рядом, который я даже идентифицировать не смогла сейчас. Выпила то, что дали, инстинктивно. Я никогда лишний раз не спрашивала бабушку, что она мне даёт. Только сейчас не может быть рядом со мной бабушка, сейчас же…

   Резко распахнула глаза и села в постели. То, что творилось вокруг – это сюрреализм какой-то. Такую искорёженную комнату можно увидеть только разве что на картинах Сальвадора Дали. Ни одной ровной стены не осталось, всё вокруг превратилось в лианы различной толщины и оттенка зелёного, хорошо хоть не шевелилось. Посередине всего этого стоял огромный розовый цветок, развёрнутый в сторону присутствующих тычинками, которые очень сильно напоминали змеиные языки, ибо каждая из пяти раздвоенных чёрных тычинок слегка шевелилась, чем явно нервировала присутствующих.

   Да, в комнате находились Парэль и Назило. Последний как раз и поил меня чем-то из склянки. Парэль же на этот раз сидел на самом углу кровати. Он протянул руку к моей ноге, пусть она и была накрыта пледом, я её отодвинула, уйдя от прикосновения.

   — Прости, — поджал он губы.

   — Я НЕ буду твоей любовницей, — сразу обозначила я свою позицию.

   — Это я уже понял. Ты очень ярко это дала понять, — усмехнулся он, оглядываясь на комнату.

   — Что случилось? — прищурилась я, не допуская даже мысли о том, что лес лиан моих рук дело, хотя почему-то внутренний голосок пищал именно об этом.

   — Ты не помнишь? — впервые подал голос Назило.

   — Я разозлилась из-за ваших дурацких законов и того, что Парэль посчитал возможным… ну…

   — И всё? Что делала? Что чувствовала? Ощущала?

   Не нравился мне его блеск в глазах, так смотрят на редкое насекомое, которое хотят засушить и добавить в коллекцию. Ой, не хотелось мне быть редкой бабочкой в его руках. Бр-р-р…

   — Вы хотите мне сказать, что вот это всё, — я слегка повела рукой вокруг, — сделала я? Да не может быть! Я никогда ничего подобного не делала и делать не умею. Я просто не знаю, как. Да и зачем?

   — Какие интересные вопросы, — вдруг прозвучал, словно пропел, новый мужской голос. С таким тембром только петь, а не по палатам странных девушек ходить.

   Высокий, широкоплечий, идеально сложенный длинноволосый блондин с широкими бровями, что были на несколько тонов темнее волос. А поверх распущенных струящихся волос, о которых любая девушка могла только мечтать, надето какое-то замысловатое шипастое украшение. Похожее на обруч с прорезью спереди, словно на переднюю часть не хватило металла. Но ему очень шло.

   Я смотрела и не могла оторвать глаз от этого образчика мужской красоты. Нет, он не был рафинированным эльфом, какими их у нас рисуют. Этот эльф, а острые ушки под волосами не спрячешь, был поджарый и мужественный, осанка, стать и взгляд карих глаз выдавали в нём руководителя или минимум начальника, привыкшего повелевать.

   — Владыка, — в один голос произнесли Парэль и Назило, склоняя перед вошедшим головы и складывая руки в замок перед грудью. До меня же медленно доходило.

   — Владыка… — выдохнула я.

   И вот непонятно как-то получилось, не то спросила, не то простонала. Ладошки вспотели, в горле пересохло, а от его благосклонного лёгкого кивка в сторону мужчин, меня атаковали мурашки.

   — Мне доложили, что в моих владениях появилась никому не известная девушка с зелёными, как молодая листва, волосами, не помнящая ничего не только о себе, но и о мире в целом. И я даже ждал, когда она посетит мой дворец, но тут мне сообщают, что эта девушка маг земли. И не просто маг, а очень и очень сильный, способный в гневе разнести половину лечебного отделения.

   — Я не виновата, — пискнула, спускаясь по подушкам ниже и пытаясь скрыться под пледом.

   И мне бы полностью залезть под него, спрятаться от этого изучающего взгляда, но не могу… не могу оторваться от него. Потому плед натянут только по кончик носа, а вот глаза следят.

   — Я готов выслушать вашу версию событий, — просканировал он меня взглядом и улыбнулся лишь правым краешком губ, а меня повело. Всё пространство вокруг будто сузилось до него одного, точнее до его глаз. И ведь ни шагу ко мне не сделал, а ощущение, словно расстояния между нами и нет вовсе.

   — Я…

   Все мои речевые навыки помахали мне ручкой, оставив отдуваться как-то без них, ибо я не то что членораздельные слова выговорить, я их подумать не могла. Просто кисель в голове образовался, а мысли застряли в нём, как мухи. Жуть какая…

   — Вы не дали девушке микстуру? Я пришёл рано и ей всё ещё нехорошо? — обратился владыка к Назило.

   — Нет, владыка. Микстуры все даны. Полагаю, что девушка пала очередной жертвой вашего обаяния.

   Мне вдруг стало так обидно. Только что одной фразой меня выставили полной дурой. Как исправить ситуацию? Прикинуться, конечно.

   — А вы со всеми беседуете вот так? Когда девушка в постели и не одета? — попыталась я совладать с голосом и при этом перевести стрелки, но кажется сделала только хуже.

   — Поверьте моему опыту, — улыбнулся уже шире владыка, — неодетые девушки в постели более искренни и говорливы. Правда и я обычно в постели.

   Парэль и Назило тоже улыбнулись, а я… я даже не знала, что на такое можно ответить и сморозила очередную глупость.

   — Значит, вы плохой любовник, раз девушка в постели с вами только разговаривает.

   Вот. Слова слетели с губ раньше, чем я успела обдумать саму фразу и кому её говорю.

   — Простите, я не это имела в виду, — пискнула я тут же, забираясь с головой под плед. Теперь я его не видела, как и он меня. Наверняка, комочек из меня на постели сейчас прожгли взглядом и мысленно расчленили за оскорбление целого владыки. Кстати, а владыка – это их король? То есть целый правитель эльфийского государства или так, что-то типа князя?

   — Нет, — с моей головы сорвали плед и пронзили испепеляющим взглядом. — Вы сказали именно то, что хотели. Вначале вы мне показались милой и скромной девушкой, которая ещё и обиделась на саму возможность стать любовницей. Сейчас же мне так уже не кажется. Вы дерзкая и расчётливая, простой пограничник вас не устраивал, а владыка вполне, поэтому вы решили бросить мне вызов?

   Я замотала головой, не способная даже слова в своё оправдание найти.

   — Хорошо. Я принимаю его, но уши не дам. Вы будете помощницей в моём доме, прислугой, а уж потом я выведу вас с вашей амнезией на чистую воду.

   — Но…

   Только возражать было уже некому. Владыка резко развернулся и очень быстро вышел из моей палаты. Я же сидела и пыталась осознать глубину той ямы, которую себе вырыла только что.

   — М-да, — только покачал головой Назило.

   — Это правда? Ты сразу нацелилась на владыку? — со странной смесью обиды и разочарования спросил Парэль.

   — Ты сам-то в это веришь? Как я могла на него нацелиться, если даже не знаю, кто он? И разве я могла предположить, что он сюда явится? Просто ляпнула, не подумав, — высказалась я.

   — Очень удачно ты ляпнула, — скривился Парэль.

   — Очень НЕ удачно! Чем мне теперь это грозит? Я так понимаю, что простой прислугой мне не отделаться? Можно спрятаться или ещё что? Может быть, он передумает или забудет?

   — Добрый день! — появилась в проходе девушка, которую я приняла за медсестру. – Мне дано распоряжение собрать девушку для выписки и направления её во дворец.

   Вот и ответ на мой вопрос. Я даже дёрнуться никуда не успела. И дворец не мог принадлежать какому-то мелкому правителю.

   Остаётся одна крохотная надежда на то, что всё это странный и страшный сон, а в следующий раз я проснусь в лесу возле того злосчастного дерева и с радостью побегу отстаивать своё наследство в понятном мне мире.

ГЛАВА 9

Никто из мужчин больше со мной не разговаривал. Оба молча вышли, оставив меня наедине с девушкой.

   — Мне не избежать этого да? — я готова была разрыдаться.

   — Зачем? Это такая возможность. Пусть и недолго, но ты окажешься в самой привилегированной касте помощниц. Ты же не просто дом будешь убирать, — поиграла она бровями, будто это должно меня успокоить.

   — Как ты не понимаешь?! — взвыла я. — Я же не обманываю о том, что ничего не знаю. Например, владыка – правитель эльфийского государства? Или кто-то должностью пониже?

   — Владыка – это владыка. Он управляет всеми эльфийскими островами и эльфами на материке. Он самый сильный маг земли. Благодаря его силе наши острова ни разу не настигло ни одно землетрясение. Благодаря его силе купол вокруг островов защищает нас от волнений океана и воздуха. Не будет владыки – не будет нас.

   Она проговорила всё это с таким лицом, что фанатку стало видно за километр. Сложилось чёткое ощущение, что, если я вдруг вздумаю бежать именно сейчас, она лично меня поймает и приведёт к нему. Культ личности, однако.

   — Ты обещала принести мне легенды, чтобы я могла хоть что-то начать понимать, — решила напомнить ей я.

   — Да, но поскольку ты уходишь, дать их тебе не могу. Извини, — пожала она плечами, а голос выдавал, что ей совсем не жаль. - Во дворце самая большая библиотека на островах. Там ты найдёшь всё, что только можно.

   — А мне позволят? — усомнилась я.

   — Конечно. Библиотека открыта для всех, — она так уверенно это сказала, что мне захотелось поверить.

   — И там есть вся информация? Не только о мире и укладе, но и о магии?

   — Естественно. Во дворце целая библиотека внутри библиотеки. По магии там есть всё.

   — А если я наткнусь на что-то запрещённое или опасное? Или там есть отдельные доступы? Для новичков и для магистров?

   Зачем я её допытываю? Вот приду туда, там мне всё и скажут.

   — Даже если и найдёшь, ничего не случится, — пожала она плечами.

   — Почему? — вот тут я удивилась искренне.

   — Потому что никому уже не хватает сил на особо сильные заклинания, а запрещённые самые сильные и затратные. С каждым годом магически одарённых существ рождается меньше, и они слабее предыдущих. Во времена хранителей каждый человек был магом, сейчас же только половина. На эльфийских островах людей-магов не больше пары десятков. Так что не переживай, только из-за того, что ты оказалась магом земли, да ещё и сильным магом, тебе будут открыты все двери. Просто воспользуйся возможностями, что даёт тебе этот статус. Не упусти шанс.

   — У нас с тобой разные взгляды на этот статус и шанс, — поджала я губы, тяжело вздыхая.

   Девушка в очередной раз пожала плечами, ничего не пытаясь мне доказать или объяснить, как я не права. И за это ей отдельное спасибо, ибо переубедить меня в том, что сомнительный статус прислуги и любовницы – это прекрасная возможность, не получится.

   Меня снабдили комплектом одежды, состоящим из простого топа, таких же невзрачных трусиков, прямых брюк и туники, что доставала до колен. Всё это было опять же бледно-зелёного цвета. Для волос нашлась широкая лента, которую я повязала на голову, оставив волосы распущенными. И вот такая “красивая” я направилась под конвоем пепельноволосого Парэля во дворец владыки.

   Вёл он меня коридорами недолго. Пара поворотов и мы оказались на открытой площадке, с которой открывался изумительный вид на лес вокруг и горы. Получалось, что мы сейчас находились чуть ли не на самой высокой точке острова.

   Всё пространство впереди и по бокам занимал лес, а дальше только открытый океан. Возможно, ближайшую сушу от меня закрывали горы, что виднелись впереди за лесом. Именно сейчас мне стало плохо, закружилась голова и защемило сердце. И высота здесь ни при чём. Всё дело в том, что только в данный момент я осознала, что нахожусь где угодно, но не на земле, не в родном мире.

   Небо. Небо над моей головой было тёмно-жёлтым, справа переходило почти в оранжевый, потом резко становилось фиолетовым, перетекало в родной синий, а у горизонта окрашивалось зеленоватым. Такое просто невозможно подделать ни за какие деньги. И как бы не хотелось верить, что всё это злая затянувшаяся шутка с масштабными спецэффектами, пришлось признаться себе, что я попала в другой мир.

   Морской бриз обдувал моё лицо, холодил дорожки слёз, а я пыталась совладать с коленями, которые очень хотели меня уронить на грешную землю.

   — Тебе опять плохо? Что случилось? — подхватил меня под локоть Парэль.

   — Такая высота… — ответила я.

   Не объяснять же ему, что только сейчас до меня дошло насколько сильно я влипла. Я в другом мире, окружённая магией и эльфами, сама оказалась магом, нахамила владыке, который теперь будет мне мстить. Как теперь жить? Можно ли вернуться домой? Там тоже жизнь не сахар, но она хотя бы понятна мне, а тут…

   — Не смотри вниз и всё, - сказал мне Парэль, который так и не отпустил мой локоть.

   Только я хотела спросить его, зачем мы здесь, как откуда-то снизу к нам приблизилась странного вида площадка, более похожая на беседку, потому что сверху у неё была купольная крыша, а вместо стен перила до пояса и колонны. Конечно, вся эта конструкция была из растений.

   Парэль потянул меня внутрь, а я испугалась.

   — Я не хочу туда. Зачем? Что это?

   — Это транспорт, он доставит нас во дворец. По лесу мы будем идти целый день, а между прочим уже скоро закат. Ты хочешь ночевать под открытым небом?

   — Не хочу. Но и туда лезть я не хочу. Вдруг она рухнет вниз и разобьётся? Как она передвигается?

   — Ничего с ней не случится. Мы не первые и не последние. Пошли, иначе я тебя потащу. У меня приказ тебя доставить.

   — А если я выпаду?

   — Ты умереть хочешь? — спросил он со скепсисом в голосе.

   — Нет, конечно.

   — Тогда не паникуй. Палти закрыта защитным куполом, выпасть из неё невозможно, даже если захотеть.

   И больше не давая мне шанса возразить вошёл внутрь. Откуда появилась дверь? Эта самая Палти, как он назвал летающую беседку, дернулась у меня под ногами, я взвизгнула и вцепилась мёртвой хваткой в руку мужчины всеми пальцами. Если бы можно было, я бы и на ручки забралась, наверное.

   Несколько минут мы так и стояли. Но площадка передвигалась настолько плавно, что, если закрыть глаза, никогда не догадаешься, что под тобой нет ничего, только огромное расстояние до земли.

   Немного успокоившись я стала оглядываться. Мы летели по направлению к возвышенности, на которой стоял дворец. Именно его выдавали габариты. Ни одно здание с этой высоты почти не разглядеть, всё укрыто разноцветной листвой деревьев, а дворец был виден. И пусть он тоже весь утопал в зелени и цветах, да и сами стены оказались насыщенного зелёного цвета, не заметить его было невозможно.

   — Это и есть дворец? — спросила я.

   Парэль на это лишь кивнул.

   — Это смотровые башни? Охрана? — и вновь ответом мне был лишь кивок головы.

   Пять башен возвышались над ним, но не венчались куполом, а имели расширенную плоскую площадку. А над дворцом раскинулось нежно-сиреневое небо, переходящее в розовое полотно, что у горизонта становилось совсем белым.

   Зато за дворцом на некотором расстоянии я смогла разглядеть два острова.

   — Там тоже эльфийские острова? А большой материк есть?

   В этот раз Парэль закатил глаза и покачал пепельной головой. И не понять, не то это отрицательный ответ и никакого материка в этом мире нет, не то он просто не желает отвечать на мои вопросы.

   — Ты со мной теперь не разговариваешь? — обратилась я к нему.

   — Почему? Просто тем для разговора не вижу. Ты всё постепенно сама узнаешь и поймёшь. И да, эти острова тоже эльфийские, а до материка надо плыть на корабле, он очень далеко. Внутреннюю кухню дворца я не знаю, был там всего пару раз, так что здесь ничем тебе не помогу.

   — А ты собирался мне помочь? — почему-то удивилась я.

   — Да. Ты показалась мне забавной, — улыбнулся он лишь краешком губ.

   — Ты не помочь мне хотел, а новую игрушку нашёл. Теперь же обиделся, потому что тебя обошли.

   Палти слегка дёрнулась, стыкуясь с одной из башен. Я же сильнее вцепилась в перила.

   — Думай, что хочешь. Моя задача довести тебя до места и вернуться на службу. Выходи.

   Парэль открыл передо мной дверь, а я уже уверенно ступила на площадку, отмечая, что издали она не смотрелась такой уж большой. Навстречу нам шагнули двое охранников, одетых в тёмно-зелёную форму (под цвет стен её что ли выбирают). На площадке легко могли ещё с десяток уместиться, даже не задев друг друга.

   — Нам доложили о вашем прибытии, — кивнул нам один из охранников. И сразу обратился к Парэлю: — Вы свободны. Дальше мы ответственны за девушку.

   — И всё? — испугалась я. Почему-то оставаться одной с незнакомцами было страшно. Хотя и Парэля нельзя назвать ни другом, ни хорошим знакомым, но всё-таки…

   — Всё. Удачи, зеленовласка, — подмигнул он мне, отвесил церемонный поклон головой и отступил в палти, которая стремительно понесла его в другую сторону.

   Краем сознания отметила, что оказывается она развивает огромную скорость, а внутри совсем не чувствуется. А ещё под её основанием всё-таки что-то крутится, но что именно, я не разглядела.

   — Идёмте с нами. Мы проводим вас до вашей комнаты, — окликнули меня охранники. отвлекая от созерцания уносящейся вдаль беседки.

   — Да, конечно, — вздохнула я, не видя смысла сопротивляться или вообще что-либо пока делать.

   Искать путь домой нужно начинать с библиотеки, точнее отталкиваясь от знаний о мире. Хотя для начала стоит найти путь к этому их священному дереву. Логично же, что если я появилась там, то и проход в мой мир должен быть где-то рядом. А пока ждём и наблюдаем, а ещё не даёмся в лапы извращенцам с ущемлённым самолюбием.

   Один охранник шёл впереди, другой сзади. Сначала мы спустились на несколько пролётов вниз, а потом петляли коридорами. Я не переставала удивляться тому, что всё вокруг сделано из растений. Здесь не требовались цветочные горшки, потому что цветы распускались прямо из стен. При этом коридоры были высокими и узкими. А если бы я была пышечкой? Как здесь проходить-то? Или здесь не бывает полных людей и эльфов? Просто впереди идущий охранник задевал цветочные лепестки плечами. А вот пол был вполне себе привычный – каменный и гладкий.

   Радовало, что здесь имелись двери, а не как в лечебнице только проёмы. Вот у одной из ничем не примечательных дверей мы и остановились.

   — Приложите сюда правую ладонь, — показал мне мужчина на жёлтенький цветочек, что рос в обрамлении двери на уровне моей груди. И как он себе это представляет? Я же помну его лепестки.

   Осторожно я поднесла к нему раскрытую ладошку, а из серединки цветка, то что сначала я приняла за тычинки, вдруг развернулось и лизнуло кожу. От неожиданности я отдёрнула не только руку, но и сама сделала шаг назад, наткнувшись на противоположную стену.

   — Не пугайтесь. Это нужно, чтобы без вас в вашу комнату никто войти не мог. Он один раз запомнил вас и до самого вашего выезда никого чужого не пропустит. В остальное время открытие двери обычное.

   Ага, можно подумать мне сильно стало спокойнее или понятнее. Но возражать или уточнять что-либо я не стала. Почему-то совершенно не хотелось опять выглядеть дурой, очень неприятное ощущение.

   Я провела рукой по поверхности двери, и она уже знакомо втянулась в проём. Этому я уже не удивлялась. А вот тому, что мужчины не только не пройдут внутрь и не проконтролируют меня, не ожидала. Дверь бесшумно закрылась за моей спиной, отрезав меня от них. Немного погодя я открыла дверь и увидела в коридоре лишь спину охранника.

   Может быть, это был мой шанс сбежать, но я им не воспользовалась. Просто потому, что надо знать куда бежать, а нестись сломя голову непонятно куда, я не собиралась.

   Обвела комнату взглядом и удивилась в очередной раз. Дело в том, что после усыпанного цветами коридора, я представляла и комнату в таком же виде, а тут пустое помещение с узкой кроватью, тумбой, столом, стулом, шкафом и зеркалом в полный рост. Полагаю, что вторая дверь в комнате вела в купальню. И никаких тебе цветов или занавесок. Безликая и абсолютно неинтересная комната.

   В шкафу оказалось простое светло-зелёное постельное бельё и полотенце. Два ящика стола были девственно пусты, так же, как и полочки в купальне, которая ничем не отличалась от той, что имелась у меня в лечебнице. Хотя я полагала, что во дворце она может быть и другой. Опять же, я прислуга, так что меня очень даже хорошо разместили, могли и в какую-нибудь комнату на десять человек сунуть, да ещё и с общим санузлом. Поэтому мне не на что жаловаться.

   Единственной непонятной вещью в комнате мне показалась совсем небольшая плоская деревянная шкатулка, которая не сдвигалась и не поднималась со стола, и тоже была пустой.

   Вдруг от двери послышался шуршащий звук. Я замерла в ожидании, но ничего не происходило, а потом звук повторился. Я расценила его как своеобразный звонок. поэтому открыла дверь, за которой стояла женщина средних лет с королевским выражением лица. В смысле на меня посмотрели, как на вошь.

   — Добрый день, — решила проявить я вежливость, ведь скорее всего именно она будет моим непосредственным начальством, а с такими лучше дружить.

   — Вечер уже. Мне сказали, что у тебя ничего с собой нет и не будет, поэтому вот, держи бумагу, — протянула она мне желтоватый лист бумаги даже без разлиновки. — Напишешь список всего необходимого. Тебе доставят всё в ближайшее время. Только не забывайся. Стоимость всего этого вычтут из твоего жалования. Учти это.

   Только я хотела открыть рот, чтобы спросить подробности, как она продолжила.

   — Дальше. Меня зовут мас Ласса Тикут. Я слежу за прислугой, за надлежащим исполнением обязанностей, вынесением наказаний и поощрений, принимаю и увольняю тоже я. К эльфам не приставать, себя не предлагать. Только если они сами тебя выберут и пригласят. Если такое случится, требуй публичного предложения, а то потом ничего не докажешь.

   Опять я хотела заверить её, что не стремлюсь быть чьей-либо любовницей, никому навязываться не собираюсь, скорее буду убегать и скрываться, но она снова не дала мне и рта открыть.

   — Сегодня составляй список, отдыхай, а завтра утром я зайду за тобой. Первый день обзорный. Я покажу тебе где, с чем, с кем и как ты будешь работать, зачитаю тебе твои обязанности и запреты, проведу по необходимым помещениям, остальные посмотришь сама, если время останется.

   На секунду она замолчала, о чём-то задумавшись, но тут же продолжила:

   — Список передашь по эфиру, из комнаты никуда сама не выходи. Заблудишься ещё, ищи потом тебя. Вопросы?

   «Неужели я дождалась?» — хотелось закричать мне, но я спросила совсем другое:

   — Эфир – это что?

   — Эфир стоит у тебя на столе. Допишешь список, положишь его внутрь и отправишь мне.

   — Как отправить?

   — Нет, это уже перебор! — всплеснула она руками. — Мне сказали, что у тебя потеря памяти, но, по-моему, тебя из необитаемой пещеры вытащили. Как такое можно не знать?

   — Простите, — выдавила я, хотя опять сказать хотелось другое.

   — Ой. чувствую, намучаюсь я с тобой. Как ты работать-то будешь, если не знаешь ничего?

   — Научусь. Вы мне только покажите. Я быстро учусь, — постаралась улыбнуться я.

   — Посмотрим. Вот, — показала она на странные не то символы, не то картинки на крышке Эфира. — Кладёшь бумагу внутрь, закрываешь и прикасаешься к нужному знаку. Эфиры установлены по всему дворцу, так что за его пределы ничего не уйдёт, а вот символы лучше заучи, чтобы не отправить куда не надо. Мой вот этот.

   Чтобы уж точно знать и не перепутать, я чуть ли не носом ткнулась в этот Эфир. Мас Ласса показывала на символ из трёх треугольников, один из которых был значительно больше остальных.

   Женщина снова тихо высказала сомнения в моих умственных способностях и ушла. Я же осталась один на один с бумагой и ручкой. И только сейчас у меня возник вопрос: а как я их понимаю? Вдруг я не могу ни читать, ни писать на их языке? Я сейчас напишу список, а они не смогут прочитать и… Что может случиться в этом случае, думать не хотелось.

   Решила разбираться с проблемами по мере их поступления. Ведь если подумать, вероятность того, что каким-то волшебным образом мы можем понимать друг друга, не только словесно, но и письменно, существует, мир же волшебный в конце-то концов.

   Список оказался не таким уж и длинным, ведь я заказала исключительно предметы первой необходимости, да и помнила наставление мас Лассы. Пользоваться Эфиром было волнительно, но как-то обыденно что ли. Положила листок, нажала кнопку, то есть символ, и всё. Как смс отправить.

   Впервые я принимала душ. Да, мне Парэль всё показал, но самостоятельно я им ещё не пользовалась, если не считать того падения и истерики. Теперь я знала, что поток воды контролируется, даже температура меняется. Одним словом – поигралась, научилась и приняла. Душ, как душ, просто работает и включается по другому принципу, главное, что итог тот же.

   Вышла из душа и ко мне тут же пришли. В какой-то миг у меня внутри поселился страх, что это владыка пришёл, потом хорошенько подумала, что ему это не по статусу, он бы скорее вызвал меня к себе, и успокоилась. За порогом стояла девушка со свёртком в руках. Ничего не говоря, она протянула его мне и удалилась. Ну что ж, пусть будет так. В свёртке обнаружились все вещи из списка. Как жаль, что я уже искупалась, потому что шампунь принесли только сейчас. Вот, кстати, и доказательство, что и письменно мы можем общаться.

   Думала, что от волнения не усну на новом месте, но стоило коснуться головой подушки, как я уплыла в сон. И снилась мне родное село, точнее огород и бабушка в своём кресле-качалке.

   — Всё будет хорошо. Это твоя судьба, — сказала она мне, когда я бросилась к ней и разрыдалась.

   Я понимала, что сплю, но не могла не переживать. Я так по ней скучала, думала, что она мне сниться будет каждую ночь, но нет. Сегодня я видела её впервые после похорон. И на душе становилось чуточку светлее.

   — Как ты, бабуль? Тебе там хорошо? — знаю, что задала глупый вопрос, но для меня он был важен. Мне очень хотелось знать или хотя бы верить, что ей хорошо, где бы сейчас бабушка ни была.

   — Мне спокойно, Талиночка. И у тебя всё скоро сложится, не отталкивай свою судьбу, дай себе шанс быть счастливой и не ищи пути назад.

   — Но, бабушка…

   Я не успела договорить, как она растворилась, оставляя меня одну в этом судьбоносном кресле.

ГЛАВА 10

Утром я проснулась резко, будто от толчка. Светло-сиреневое небо в окошке намекало, что уже утро. Быстро умылась (я ещё вчера нашла нужный поток воды, чтобы не мыться полностью), оделась и заплетала косу, когда ко мне пришли.

   Конечно, за порогом стояла мас Ласса, которая осмотрела мой внешний вид, проследила, как я завязываю бант из ленты и даже одобрительно кивнула. Да, она ничего не сказала на этот счёт, но её одобрительная ухмылка показалась уже похвалой.

   — На данный момент у нас всего две должности свободны. Так что у тебя даже есть выбор. Посудомойка или помощник дефлатора, — я только хотела уточнить, как она сама догадалась. — Дефлатор занимается растениями дворца, в основном на самых нижних этажах и на свет редко выходит. У него работа по мере необходимости, то есть вы сами определитесь, когда нужна твоя помощь, а когда у тебя будет выходной. Посудомойка по сменам, плюс на балы и приёмы придётся выходить, даже если выпал выходной. Но владыка редко устраивает балы, так что не переживай. Что выберешь?

   Она даже остановилась и развернулась ко мне лицом, чтобы видеть реакцию. Я же подумала, что внизу не могут располагаться какие-то престижные работы, туда явно спрятали что-то не самое приятное, но и народу там вряд ли много. Чего нельзя сказать о кухне. И для меня выбор был очевиден.

   — Помощник дефлатора.

   — Уверена? — моргнула она удивлённо. — Туда никто не ходит. Тебя не заметит ни один достойный эльф.

   Если она думала меня этим отговорить, то сделала в точности наоборот. Я утвердительно кивнула.

   — Ну, смотри сама, — хмыкнула она. — Не жалуйся потом.

   Мы долго спускались вниз, шли извилистыми коридорами, минуя открытые террасы и арки. Спустились всего на два этажа и нам начали встречаться люди. Все они были одеты в точно такую же безликую и невзрачную одежду. Радовало лишь одно – не было единого фасона, потому что кто-то носил прямые или зауженные брюки, кто-то юбки в пол или до колена, у кого-то юбки стояли колоколом, у кого-то прямые, а у одной я видела в складку, туники и блузы тоже встречались на любой вкус.

   — Почему у всех людей одежда зелёного цвета? — не удержалась я от вопроса. — И не только у людей, — вспомнила про Парэля и Назило.

   — Другие цвета – это признак роскоши, — краткий ответ, после которого возникло только больше вопросов.

   Нижние три этажа дворца были непередаваемы. Цветы, картины, статуи, скамейки и даже небольшие столики в широких проходах. У меня сложилось впечатление, что эти этажи — это одна большая прогулочная зона, потому что ни одной двери или закрытого пространства не встретилось, можно остановиться и наслаждаться ветерком и запахами, которые он приносит.

   Только и здесь мы не задержались. Неприметная с первого взгляда дверь привела меня на узкую лестницу. После необъятных пространств первых этажей, это узкое помещение давило. Мы спустились на два этажа вниз, по моим ощущениям, и оказались у такой же узкой двери. Мас Ласса обыкновенно постучала в дверь, и та открылась. На пороге стоял сгорбленный эльф с отсутствующим взглядом. Он явно был слеп.

   — Лор Рекисель, — обратилась мас Ласса к мужчине очень уважительно, даже поклон отвесила, хотя он не мог его видеть. — Я привела вам помощницу. Сразу скажу: кто она и откуда, мы не знаем. Её обнаружили в священном дереве без малейшей памяти. У девушки нет даже элементарных знаний о нашем укладе, но магия земли весьма сильная. Пользоваться ей она тоже не умеет. Так что, если у вас возникнут проблемы, тут же сообщайте мне, я переведу нерадивую работницу.

   — Спасибо, Ласса, за заботу, — очень тихо ответил тот и обратился ко мне: — Как тебя зовут?

   — Талина, — ответила я и тоже склонила голову. Несмотря ни на что, у меня было ощущение, что он прекрасно меня видит.

   — Проходи в мою обитель, Талина, — отошёл он в сторону, пропуская меня внутрь.

   Мас Ласса ещё раз ему поклонилась и ушла. А у меня возникло ощущение, что меня тут бросили. Специально завели так, чтоб пути назад не нашла.

   Оглядевшись вокруг, я поняла ужасную вещь – этот мужчина здесь живёт. В дальнем углу стояла кровать, аккуратно застеленная пледом, рядом шкаф и стол с одним единственным стулом. Всё это занимало одну стену. Левая вся заставлена полками, на которых расположились множество колб, пузырьков и мензурок с разноцветными жидкостями. И как апофеоз всего этого – кресло-качалка, накрытое ещё одним пледом с квадратным рисунком или просто сотканным из этих квадратов, не знаю. Главное, что светло и тёмно-зелёные квадраты странно походили на те, из которых был сшит плед на бабушкином кресле. Точнее тот плед бабушка сама сшила для деда из различных кусков ткани. Именно этот самый плед стал для меня спусковым крючком.

   Я упала на колени рядом с креслом, взяла в руки угол пледа и заплакала. Мне так хотелось вновь стать маленькой, забраться на колени к бабушке, качающейся на закате в кресле, и слушать её истории, а не влипать в них самой.

   Дедушка эльф через какое-то время похлопал меня по плечу, и я вернулась в реальность. Толчком.

   — Нальёшь старику чаю? — тихо и спокойно спросил он, будто у него каждый день тут девушки слёзы льют. Пришлось брать себя в руки, подниматься и идти к столу.

   А вот сервированный на двоих стол заставил ещё раз приглядеться к этому старому эльфу. Нет, не могла я ошибиться. Глаза, затянутые пеленой, даже не определить какого цвета они были когда-то. Физически он не мог видеть.

   — Насмотрелась, девочка? — улыбнулся эльф.

   Лицо всё в морщинах, слегка пожелтевшие зубы, уши больше, чем у любого другого виденного мной эльфа, а сегодня меня провели мимо многих из них, и волосы гладкие, струящиеся, заплетённые в косу. Будто время и старость прошли мимо его волос. Или он так тщательно за ними ухаживает.

   — Простите, не видела ещё… — и сама себя оборвала. Вдруг он обидится.

   — Старого, слепого и горбатого эльфа? — усмехнулся он. И не было в этой усмешке обиды или злобы.

   — Три в одном, — улыбнулась я. — Да, именно такого не видела.

   — И не увидишь. Я последний остался. Все мои сверстники ушли, а я ждал и дождался. Садись, рассказывай.

   — Что рассказывать? — спросила я, разливая чай из чайничка, отмечая, что чай только заваренный, словно меня ждали.

   — Откуда ты? Как пришла к нам? Кого тебе напомнил мой плед?

   — Вам же уже сказали, что память у меня пропала, — сделала я попытку скосить, только дедушка оказался умнее многих.

   — Ты всё помнишь. Если бы не помнила, не плакала бы так горько. Ты точно знаешь, кого потеряла. Но так и быть, можешь не рассказывать. Составь старику компанию, гости у меня нечасто.

   — А вы здесь живёте постоянно? Один?

   — Да. Здесь тихо, — улыбнулся он лишь краешками губ.

   Оказалось, что никто его сюда не ссылал, он сам ещё много лет назад выбрал такую жизнь и его всё устраивало. Он не мешал другим, приносил пользу, а они не донимали его. Почти идиллия, если бы от неё так не веяло одиночеством и безнадёгой.

   После чая с булочками Рекисель (он разрешил называть его просто по имени без приличествующих приставок) повёл меня в святая святых – в рабочие тоннели. Да-да, это была не комната, и даже не комнаты, а именно тоннели. Скопище узких и запутанных коридоров с ужасными запахами, от которых мне даже стало нехорошо.

   — Привыкай, девочка. Жизнь – это не только цветочное благоухание, но и продукты переработки жизнедеятельности, со всеми вытекающими последствиями.

   — Я знаю это. Просто привыкнуть к такому запаху… я вряд ли смогу.

   Мне к тому времени уже хотелось оставить здесь и чай, и булочку. Я даже стала оглядываться где это можно сделать.

   — Идём. Вижу, что для первого раза тебе достаточно, — поманил Рекисель меня рукой.

   Несколько метров по очередному ответвлению, и мы снаружи. Лес. Я не могла надышаться свежим воздухом, ароматов листьев и трав. В какой-то момент я просто рухнула на землю, приникла к ней всем телом. Тёплая и добрая, она, казалось, приняла меня, будто бабушка погладила по волосам. Это были именно внутренние ощущения, внешне это никак не проявлялось.

   — Тебе не место здесь со мной. Я давно один, давно изгой. Я привык, а ты ещё такая молодая, тебе жить и жить, гулять по лесу, танцевать на балах, влюбляться и растить детей.

   — Я не люблю балы. И у вас я же не навсегда. У меня будет время на прогулки по лесу.

   — Будет, конечно. Только я уже стар, если ты останешься со мной, вскоре заменишь меня. Ты готова к этому?

   — Нет, — помотала я головой, уж точно не желая поселиться вместо него в той коморке.

   — Тогда надо поговорить с мас Лассой. Она найдёт тебе другое место.

   — Обязательно сейчас? Можно какое-то время я побуду у вас? Я постараюсь привыкнуть, научусь чему-нибудь. Мне буквально всему теперь учиться надо.

   — Учиться ты можешь и на другой работе. Там тебя ещё и заметить могут. Можешь даже истинного встретить.

   — Я бы предпочла, чтобы никто меня не замечал. Один уже поинтересовался, а я…

   Вот зачем я это сказала? По дедушке было видно, что его заинтересовала моя фраза.

   — Я не хочу об этом говорить. Глупость вышла, а как мне теперь это аукнется, остаётся только ждать.

   — Тобой заинтересовался эльф или человек?

   — Эльф, — вздохнула я.

   — Плохо, но терпимо, — вздохнул дедушка. — Отдышалась?

   Рекисель даже подал мне руку, которой я не воспользовалась. Просто не могла эксплуатировать дедушку.

   Он повёл меня в другие тоннели, но на этот раз они выглядели совершенно иначе. Здесь корни растений оказались тонкими, иногда волосяными. Да, они продолжали торчать из стен, образуя своеобразную шевелюру, но уже не чувствовалось вони.

   — У моих тоннелей есть четыре уровня. Верхний самый неприятный, на нём идёт первичная переработка. Провести на нём несколько часов очень сложно, но и не нужно.

   — Это было испытание? — дошло до меня. И я не могу точно даже сказать я больше обиделась на продуманного деда, или восхитилась.

   — В каком-то смысле да. Ты не представляешь скольких ко мне приводит Ласса, в надежде найти замену. Я ведь не обманывал, говоря, что очень стар. Мне четыреста девяносто восемь лет будет в следующем месяце. Я был подростком, когда случился великий исход, когда мир сломался. Я видел последнюю хранительницу воды, что давала наставления последним правителям. Я прятался в кустах. Юн был и глуп. Хранительница – это нечто божественное и прекрасное. Так я тогда считал. И в какой-то мере был разочарован, увидев простую, ничем не примечательную женщину с удивительно яркими лазурными глазами. Именно они выдавали в ней нечто волшебное и невероятное. Только я не смел уйти, хоть и разочаровался тогда немного. Правители стояли перед ней на коленях, просили и молили, но она лишь качала головой. Грустно и безнадёжно она обещала, что новые хранительницы придут к нам из другого дома, что они принесут счастье, согласие и благоденствие в наш мир, при этом вырастут и созреют в совершенно другой вселенной. Только если мы не сможем принять их, наш мир погрузится во тьму и растворится в бесконечности мироздания.

   Рекисель рассказывал о своих воспоминаниях, а я просто не могла не примерить их на себя, ведь он говорил о другом мире.

   — Правителей тогда сильно напугала такая перспектива. Я помню, как они бросились бороться со стихией. Они собрали самых сильных и лучших магов по всем пяти направлениям, но какими бы сильными мы не были, противостоять целому миру, что буквально уходит у тебя из-под ног, не могли.

   Он вдруг остановился, а потом резко развернулся ко мне.

   — Только хранители могут спасти наш мир. Мы старательно делали всё, чтобы выжить, но для мира этого недостаточно. Понимаешь?

   — Не понимаю, простите.

   — Ты ничего не знаешь о нашем мире. Я научу. Я научу тебя всему, что знаю сам. Только учти, для хранителя этого недостаточно.

   — Спасибо, но я не…

   — Ты хочешь научиться?

   — Да, кончено.

   — Тогда готовься. Времени у меня мало, растягивать обучение на годы я уже не могу. Тебе очень сложно придётся.

   — Вы на себя наговариваете. Таких активных дедушек ещё поискать, — попыталась я его приободрить, но почему-то вызвала лишь слёзы. Я даже растерялась, потому что не знала в чём причина.

   — А можно ты будешь звать меня дедушкой? — совсем по-человечески шмыгнул носом он.

   — Конечно, вы же и есть дедушка.

   — Но я не твой дедушка, а очень бы хотелось. У меня когда-то была внучка, да погибла ещё малышкой.

   Как можно было ему отказать в такой просьбе? Конечно, я согласилась, заслужив лучезарную улыбку.

ГЛАВА 11

За неделю, проведённую с дедушкой я узнала столько об этом мире, что голова пухла. Он рассказывал мне и о мире в целом, точнее о том, каким он был до великого исхода и каким после, о самом исходе, его причинах и последствиях. Очень неприятно было осознавать, что причиной чуть ли не краха целого мира оказалась зависть и алчность людей. Они завидовали долголетию и богатству, даже не осознавая в большинстве своём принципиальных различий, таких как позднее взросление и малое количество детей. Грубо говоря, долгоживущие расы демонов, драконов и эльфов взрослели лишь к пятидесяти годам, что по нашему развитию было около восемнадцати – двадцати, а ещё несмотря на многие годы жизни, трое детей в семьях долгоживущих было не редкостью, а скорее чудом. А после исхода тем более.

   Рекисель не хотел рассказывать о себе, но волей-неволей пускался в воспоминания. Так я узнала, что передо мной не совсем простой эльф. На момент катастрофы Рекисель был племянником владыки эльфов, именно поэтому он смог найти лазейку и подглядеть за прощанием хранительницы воды с последними правителями. Только, по его словам, все правители, включая и его дядю, погибли в ближайшие десятилетие после. На трон эльфов взошёл молодой тогда ещё Кулькадель, его кузен. Он-то и принял решение об изоляции эльфов от остального материка и его жителей. Рекисель был против, он пытался объяснить, что так эльфы бросают остальные расы на произвол судьбы, что у других нет способов совладать с самой спокойной, но самой опасной стихией земли. Но его никто не послушал. Эльфы были в панике от случившегося и не воспринимали юного Рекиселя в серьёз.

   Годы шли. Люди быстро приспособились к жизни в постоянной напряжённости, для них уже цунами и штормы не воспринимались катастрофами, скорее неприятными буднями. Эльфы же были недовольны и в какой-то мере обижены таким отношением, поэтому сделали всё, чтобы понизить статус людей. Основанием стал тот факт, что именно эльфы обеспечивают защитный купол магией, как и все острова. Рекисель хоть уже и повзрослел, но опять его протесты не восприняли. Люди просто физиологически и эмоционально быстрее и эффективнее приспосабливались к настоящей действительности. Эльфы за ними не успевали, раздували собственное величие и не хотели замечать признаков раскола общества.

   Всё это было крайне грустно.

   На любые мои попытки осудить или возразить у Рекиселя находилось логично объяснение – эльфы эмоционально отставали от людей. Самым ярким для меня стал пример того, что к тому времени как эльф просто повзрослел, человек готовится стать дедом или уже женит детей. Даже период ухаживаний у эльфов длиться не менее пяти лет, исключения – истинная пара.

   Вот тоже странное и совершенно неоднозначное явление – истинная пара. С одной стороны, это разумный, который тебе идеально подходит по характеру, темпераменту, стремлениям и взглядам. С другой стороны, это не любовь с первого взгляда. И хотя Рекисель не смог вспомнить ни одной истинной пары, что не любили друг друга, это не исключало некоторых проблем.

   Например, он рассказал о двух парах, в которых один из партнёров был эльф, а другой человек. И если мужчина человек достаточно быстро эмоционально перерос свою эльфийскую супругу, что сделало пару более цельной, то в обратном случае всё оказалось печально. Женщина человек стала взрослее и ответственнее своего мужа эльфа, и пока он всё ещё хотел развлекаться и веселиться, она хотела детей, потом растила их, а к тому времени, как выросли дети, устала от жизни. В какой-то степени им повезло, муж вовремя опомнился, смог вытащить супругу из пучины отчаянья и скуки, но этого могло и не случиться.

   Я была не совсем согласна с Рекиселем, но не стала вступать в спор. Для себя я поняла одно – долгоживущие расы, чувствуют время по-другому, дольше нас переживают то, что нами давно пройдено и забыто.

   Так эльфы многие годы жили в изоляции. И только отец нынешнего владыки разрешил эльфам уезжать на материк, чтобы вступать в группы помощи, которые ликвидируют катастрофы местного масштаба или уже их последствия. Только времени правления предыдущего владыки хватило, чтобы и эльфы привыкли жить исключительно на собственных островах, не собираясь их покидать. В итоге лишь молодые и желающие приключений стали отправляться на материк. И никто из них не пожелал вернуться на острова.

   Сегодняшний владыка тоже ещё молод, по меркам эльфов, ему всего девяносто три. Рекисель о нём отзывается как о внуке, которым тот ему и является, но по каким-то причинам не общается с ним.

   — Вы меня извините, но почему вы здесь? Почему почти изгой, когда вы член семьи владыки?

   Я не удержалась и задала волнующие меня вопросы. Ну, не складывалась у меня картинка и всё тут.

   — Из ныне живущих на острове магов земли я один из сильнейших. Когда случилась беда, острова трясло так, будто высшие силы решили разом избавиться от всех эльфов, меня оставили здесь, кузен с братом и самыми сильными магами ушли питать купол и держать другие острова. Моей задачей и ответственностью стал именно этот остров, его держал я. И смог, выдержал, хоть и был почти выжат, а кузен выгорел, как и ещё трое, — он усмехнулся, увидев непонимание на моём лице и пояснил: — Это когда магический резерв пуст, и ты вливаешь в заклинание свою сущность, жизнь и время. Выгоревшие маги недолго живут, им не то чтобы не хватает магии, хотя не без этого, а именно жизнь из них уходит. Я помню, как уходил кузен. Радость от спасения очень быстро стихла, навалились проблемы, которые он очень быстро успел раскидать на других эльфов, понимая, что происходит. Так в моё ведение полностью попал этот остров и особенно дворец. Уже через год он плохо соображал, часто уходил в себя, никого не слышал, словно был не с нами. Мы вынуждено отстранили его от власти, передали её его сыну, а через полгода кузена просто не стало. Интересно, что прямо перед уходом, буквально на один день он будто вернулся прежний, общался, смеялся и обнимался со всеми, а потом грустно на всех посмотрел и попрощался.

   — Он покончил с собой? — выдохнула я.

   — Эльфы чувствуют свою смерть. Естественную, конечно. Мы сами уходим, чтобы раствориться в мире и земле, приносим последнюю пользу. Идём, я тебе покажу.

   Он повёл меня вглубь леса, а потом по тропинке вниз, будто уходя под остров.

   — Лор Рекисель! — воскликнул кто-то позади нас.

   — Нет-нет. я только девочке покажу заповедную рощу и вернусь. Мне пока не пора, — крикнул он.

   — А? — не смогла я даже сформулировать свой вопрос.

   — Наблюдающий всегда есть рядом с рощей. Должны же мы знать сам эльф ушёл или стихия его забрала.

   Вот совершенно непонятное объяснение. Они фиксируют входящих в рощу? И что? Это что-то значит? Оказалось, очень даже значит.

   Мы спустились ближе к воде. В паре метров от берега мерцал купол, который Рекисель строго-настрого запретил трогать. Это удивительное место было своеобразной нишей в толще острова, потому что над нами нависал второй берег, а стволы деревьев, которыми всё вокруг утыкано, уходили в этот самый берег, не то пронзая его, не то поддерживая, но выглядело захватывающе. Расстояние между стволами было не более метра, настолько плотно они росли. При этом каждое дерево выглядело достаточно толстым.

   — Иди сюда. Только тихо. Не кричи и не падай в обморок.

   От таких наставлений захотелось сбежать. Мне уже было страшно смотреть на то, что он собирался мне показать. И да, от увиденного мне захотелось если не закричать, то уж точно хлопнуться в спасительный обморок.

   У одного из деревьев стоял обнажённый мужчина, прикасаясь к нему всем телом, обвивая руками ствол, от которого по его телу расползалась непонятная паутинка. Она покрывала всё тело от ступней, до волос.

   — Надо его вытащить, — прошептала я, протянув руки к несчастному, но их перехватил Рекисель.

   — Ты с ума сошла? Это заповедная роща. Здесь эльфы отправляются в последний путь.

   — Хотите сказать, что все эти деревья плотоядные, а вы сами приходите к ним? Умирать? — в этот момент мои глаза готовились выпасть от удивления. Кто в своём уме пойдёт умирать вот так? Я-то думала, что «эльфы уходят» – это метафора, красивое описание смерти. А они реально уходят в рощу, чтобы какое-то из деревьев съело их тела. Жуть…

   — Да. Мы уходим сюда. Отдаём миру остатки нашей силы и тело, а он превращает нас в энергию для всех.

   — Не для всех, а для конкретного дерева. Оно же питается вами.

   — Перерабатывает. Смотри, — он показал наверх, а мне уже не хотелось туда смотреть. — Смотри, говорю.

   Я подняла глаза к потолку и обомлела. По стволу этого дерева, словно по венам бежали белые искорки, становясь всё ярче к вершине, а потом разбегались вокруг и тухли.

   — Это преобразование магии и тела в энергию. Весь остров пронизан тончайшими ветвями заповедных деревьев, которые снабжают весь остров энергией и питанием. Да, с островом ничего не случится и без такой подпитки, да и эти деревья проживут две моих жизни без всякой подпитки, но так поступали наши предки, так поступаем мы и будут поступать наши внуки. Это наш способ уйти из этого мира, принеся пользу всем и остаться в памяти родных.

   — Я… я не знаю, что на это сказать, — честно призналась я.

   — Ничего не говори. Просто прими это как данность. Вы люди сжигаете своих умерших, драконы превращаются в каменные изваяния самих себя, демоны рассыпаются пеплом, оставляя после себя только рога. У каждой расы свой способ покинуть этот мир. Тяжелее с погибшими, для них не подходит такой способ, приходится их сжигать, как людей. Это грустно. Для любого эльфа великая честь стать частью заповедного дерева.

   — Дереву нужен ещё живой эльф? — поняла я.

   — Да. Эльфа с деревом соединяет магия. Мёртвое тело уже не обладает магией. Просто ничего не случится.

   — Они затухают, — показала я пальцем на искорки.

   — Да. Переход завершается. Подожди немного и увидишь финал.

   — А будет что-то ещё? — опустила я глаза на Ракиселя, но увидела, что тела эльфа уже почти нет, только бугорок остался, и то не такой уж и большой.

   — Будет. Увидишь. Что уже не так противно? — улыбнулся он.

   — Не знаю. Просто я лишь раз в жизни видела мёртвого человека. Ой, нет. Дважды. Но когда умер дедушка, я была совсем маленькой, для меня он просто спал. А вот бабушка ушла у меня на глазах. Её просто не стало, как сидела в своём кресле, так в нём и умерла. Я ничего не смогла сделать.

   — Поплачь, девочка, станет легче со временем. Боль притупится. А лучше отпусти её, не держись за неё. Твоя бабушка в лучшем мире, верь в это.

   Рекисель держал меня за плечи, а я утирала слёзы, даже не успев понять, что открылась ему, но уже было поздно.

   — Тебя вырастила бабушка?

   — С чего вы взяли? — шмыгнула я носом.

   — Она явно тебе очень дорога. Ты привязана к ней. А о родителях ни разу не обмолвилась.

   — Да. Меня вырастила бабушка. Теперь вы расскажете, что я не потеряла память?

   — Зачем? И кому? — приподнял он брови.

   — Не знаю. Уличили в обмане.

   — Я никому ничего не скажу. Не вижу смысла. Смотри, — опять обратил он моё внимание на дерево.

   Ствол, к которому ещё совсем недавно прижимался мёртвый эльф, был чист и ровен. Не осталось и намёка на бугор или что-либо ещё. Я даже обошла дерево кругом, чем вызвала улыбку Рекиселя.

   — Смотри внимательно, — сказал он.

   Прямо на моих глазах из ствола стали появляться капельки, они росли и наливались цветом, будто дерево плакало.

   — Не трогай, — остановил меня Рекисель, потому что я протянула к ним руку.

   Ещё несколько секунд и все они одновременно звякнули, оторвались и упали на землю.

   — И всё равно не трогай. Смотрящий соберёт камни и передаст семье ушедшего. Так мы оставляем о себе память.

   Рекисель протянул мне руку и повёл меня из рощи.

   — Что это за камни? Как дерево может сделать камни? Почему они такие? Зачем они семье? Что они с ними делают?

   — Ох, сколько вопросов — посмеивался Рекисель.

   — И правда, вернулся, — опять проговорил смотрящий.

   — Конечно. Мне ещё девочку всему обучить надо, только потом и я сюда приду, — с улыбкой ответил Рекисель. Я же почувствовала какую-то ответственность и боль за дедушку. Почему же все родные отказались от него или он от них, что последней своей миссией он видит моё обучение? Может быть стать нерадивой ученицей, чтобы протянуть время?

   — Не надо на меня так смотреть. Я столько лет ждал твоего прихода. Всё надеялся хоть увидеть тебя, а ты мне в помощницы досталась. Можно сказать, в ученицы. Для меня это честь. Надеюсь, что ты будешь вспоминать обо мне когда-нибудь добрым словом. А пока идём учиться. Я не молодею…

ГЛАВА 12

Рекисель категорически отказался объяснять свою речь по поводу того, что он меня ждал, про честь и всё прочее. Наоборот, он активно занялся мои обучением. Только начал он с священного дерева.

   Оказалось, что из него раньше бил родник с волшебной водой, и каждый испивший из него мог почувствовать или даже увидеть своего истинного. Раньше истинных пар встречалось много, но в катастрофу источник исчез, и эльфы остались не у дел. Но когда всё немного устаканилось, эльфы придумали выход.

   Два раза в год все свободные девушки приходят к священному древу за милостью и благословением, а по-настоящему, они идут целоваться. Ведь именно в момент первого поцелуя двое могут понять, что они истинные, даже без источника. И поскольку именно поцелуй остался единственным доступным способом найти своего истинного, эльфы им и воспользовались. Сначала у них была неразбериха, но владыка быстро навёл порядок, а то девушек чуть ли не вылавливали. С тех пор один день в году к источнику приходили совсем юные девушки, как люди, так и эльфийки, а во второй день пытают счастья остальные.

   — Но теперь источник вновь забил, возможно, и отменят эти дни, — улыбнулся Рекисель.

   — Теперь не нужно целоваться с кем попало, а просто выпить воды? — уточнила я.

   — Да. Но многим нравился сам процесс. И это не совсем хорошо, ведь приходили и женатые уже. Да и источник, как возник в день твоего появления, так и пересох вновь. У владыки одна надежда, что он возникнет вновь, как на материке. Там он пробивается на поверхность всего раз в год. Скорее всего, и у нас будет так же.

   — Возможно, — пожала я плечами.

   — Рекисель! — прозвучал знакомый голос из-за двери. — Открывай.

   — Явился… — прошептала я тихо. Вот что ему здесь нужно?

   — Что-то случилось? — спросил Рекисель, открывая дверь.

   — Это я тебя должен спросить, что случилось?! Ты зачем ходил в заповедную рощу? Да ещё и не один.

   Тут владыка посмотрел на меня, пару раз моргнул и прищурился.

   — А ты что здесь делаешь? Деда моего обрабатываешь?

   — Вы знакомы? — удивился Рекисель.

   — Было дело. Наглая девчонка… взялась непонятно откуда, мы из-за неё пропустили открытие источника. Ты представляешь, когда я прибыл к источнику, тот ушёл прямо на моих глазах. А до моего появления никто не осмелился из него испить. Теперь все косятся на меня, будто я им запрещал.

   — Так они сами виноваты. Им чудо, а они боятся! Значит, не были достойны, — фыркнул Ракисель.

   Я же замерла на стуле, боясь лишний раз вздохнуть.

   — И всё-таки. Что ты здесь делаешь? — навис он надо мной.

   — Мас Ласса отправила меня в помощницы Рекиселю, - проговорила я.

   Самой же вдруг захотелось прижаться к нему, сильнее вдохнуть этот манящий мужской запах. Неужели можно так вкусно и завлекательно пахнуть? Это магия какая-то? Почему он так на меня действует?

   — Ты чего на девочку взъелся? А ну, перестань, — забеспокоился Рекисель, но владыка не сдвинулся с места.

   Мы смотрели друг другу в глаза. Как карий цвет может быть таким завораживающим? У меня, наверное, уже галлюцинации, потому что я видела в этих глазах интерес и растерянность.

   Моё сердце билось о рёбра с такой скоростью, будто готовилось пробить грудную клетку и выпасть ему в руки. Рваные вдохи наполняли лёгкие его запахом и заставляли хотеть ещё и ещё.

   — Эх, молодость, — через минуту усмехнулся Рекисель, чем вывел мужчину из прострации.

   — На что это ты, дед, намекаешь? — прищуренный взгляд теперь обратился на Рекиселя. — И ты не ответил, зачем ходил в рощу?

   — Показать наши традиции, конечно. Девочка же ничего не знает о нашем мире. Ей всё в новинку.

   — Так и показывал бы дворец, остров и работу, раз её сюда работать отправили. Зачем в рощу потащил?

   — А ты не то испугался? — улыбнулся Ракисель шире.

   — Конечно, испугался. Дед, ты меня так не пугай. У меня же только ты адекватный остался. Тётка и кузина спят и видят, как меня женить.

   — Так тебе и правда пора. Смотри какая девочка у меня есть. Умница и красавица, всему её научу, умнее тебя будет, — уже открыто посмеивался дедушка.

   — Всё тебе шутки надо мной шутить, — поджал мужчина губы. — Вот переселю тебя как подобает на верхние этажи, будешь знать. Там и тебя женят, не заметишь.

   — Меня? Меня не женят. И я никуда отсюда не пойду. Мне твои придворные, которые не замолкают ни на секунду, и даром не нужны. Так что даже не пытайся, внучек.

   — А ты не уподобляйся им, не пытайся меня женить, тем более незнамо на ком.

   — Ты поаккуратнее в выражениях. Девушку не обижай. Она не виновата в том, что ты ещё не созрел для брака, — осадил его Рекисель.

   — Эту девушку ещё проверить нужно. Неужели, за прошедшее время так ничего и не вспомнила? — обернулся он ко мне.

   — Нет, — замотала я головой.

   — Не дави на неё. Лучше бы место ей другое нашёл. Это я старый и слепой, мне тишина и покой ближе и дороже, а юной девушке здесь совсем не место.

   — То есть ты отказываешься от неё?

   — Ни в коем случае. Мы договорились, что я буду её учить всему, что знаю сам, но оставить её вместо себя не позволю. Не для неё эта работа.

   — Я поищу тебе замену, договаривались же, — вздохнул владыка. — Теперь у тебя и присесть некуда. Надо третий стул принести.

   — Неси. Вот следующий раз к нам придёшь и принеси, — кивал Рекисель. — Чай будешь?

   — Нет, спасибо. Мне пора.

   И больше ничего не говоря, владыка действительно скрылся за дверью.

   — Зачем вы всё это сказали? — отмерла я.

   — Вы себя со стороны не видели, — широко улыбнулся Рекисель.

   — Вы тоже не видели, — проговорила я.

   — Слепые больше чувствуют и видят, чем ты можешь себе представить. Я давно научился постоянно пользоваться магией, именно ей я прощупываю пространство вокруг себя, именно благодаря ей хожу где хочу, обслуживаю себя сам и работаю ещё. Просто старость подкралась ко мне незаметно. Силы стали всё чаще заканчиваться, устаю я рано, и далеко уже не хожу.

   — Простите, — повинилась я.

   — Ничего. Мне действительно нужна замена. И я не наврал, тебя обучу и отпущу, так что пока у меня есть силы, давай начнём.

   И действительно начали.

   На следующий день он повёл меня в чистые тоннели, так он их называл из-за того, что там действительно было сухо, чисто и никакой вони. Множество мелких, с нитку толщиной, корней увивали стены. Оказалось, что сюда выходят корни всех растений-покрытий дворца. Речь о тех цветах, что оплетают стены и потолок всех помещений во дворце, которые заменяют собой привычные мне обои. Через корни Рекисель сканировал состояние растений, питал их, а где необходимо заменял. Последнее выглядело очень красиво. Сначала умирающее растение будто вздрагивает, а потом сворачивается в плотный клубочек на его ладони. Затем Рекисель выращивает новое растение, точно направляя его на место погибшего, а последнего уносит на вонючий уровень.

   Всё это утомило дедушку, поэтому мы отправились назад, а стоило ему прилечь, как он тут же уснул. Я же не знала, что делать. Мы как-то не обговорили, можно ли мне уходить, выходить или пробовать что-то самой. Служанка принесла ему обед. У неё-то я и выяснила, что уйти можно, а Ракисель спокойно проспит до утра. Я сомневалась, но всё же ушла со служанкой, которая проводила меня до библиотеки. Там уже мне выдали книги по истории, легенды эльфов и законы эльфийского государства. Книг получилось много, поэтому я поделила их надвое. Законы унесла в свою комнату, а вот историю и легенды к Рекиселю. Я рассудила, что нехорошо оставлять его одного, вдруг ему может понадобиться помощь, да и мне всё равно заняться нечем. А какая разница где читать?

   Оказалось, что эльфийские острова созданы сильнейшим магом земли, который был сыном эльфийской принцессы и хранителя земли. Учитывая, что я читала историю, а не легенды, было странно найти такую информацию. Дальнейшее изложение истории о возведении городов и переселении целой флоры и фауны с помощью магии, привело меня к выводу, что для местных жителей магия является обыденностью, чем-то нормальным, как вода, пища или одежда. Везде об эльфе или человеке говорилось, что он маг такой-то и такой силы.

   Я дочитала до момента катастрофы, когда в комнату постучались. Служанка принесла ужин. На мой вопрос зачем, если она считает, что Рекисель не проснётся до утра, ответ был простым – положено приносить. Мой желудок был рад посетительнице, поэтому пришлось впускать. Некоторое время я боролась с искушением поесть одной и не трогать старика, но совесть не позволила. Я аккуратно растормошила его, но тут в дверь опять раздался стук. Без задней мысли я открыла дверь.

   — Добрый вечер, — поздоровался владыка.

   — Добрый вечер, — проговорила я, предварительно сглотнув ком в горле.

   Впервые мы оказались стоящими друг напротив друга. Я, конечно, и так поняла, что мужчина высок, но сейчас почувствовала это. Мой нос упирался ему во впадину между ключицами.

   — Пропустишь? — сделал он шаг ко мне, обдавая своим ароматом.

   — Да, — выдохнула я, хотя сама с места не сдвинулась.

   — Я готов опровергнуть твои слова, а ты?

   Я не поняла смысла его вопроса, подняла на него глаза и пропала. Они мерцали и затягивали, не глаза, а омуты.

   — Поцелуй её и дело с концом.

   От голоса Рекиселя мы оба вздрогнули. И на этот раз я не просто пропустила мужчину в комнату, но и глаза опустила, чтобы избежать искушения.

   — Девушка ещё не готова. Не удивлюсь, если она чиста, — в голосе слышалась улыбка, а я от возмущения подняла голову, но возразить не успела, за меня это сделал Рекисель.

   — Охальник. Тебе бы только девок портить. Талиночка не одна из твоих… — покрутил дедушка рукой в воздухе, не то слово нужное забыл, не то произносить его не захотел. — Она особенная. И ты сильно пожалеешь о своём поведении, когда поймёшь.

   — Так расскажи мне, дед, что в ней такого особенного? Я пока вижу растерянную девушку, сильного мага земли, не умеющего пользоваться силой, прикидывающуюся, что потеряла память.

   — Она действительно ничего о мире не знает. Вон, — махнул он на стопку книг под моим стулом. — Историю читает. Учится девочка, а ты наговариваешь. Чего пришёл-то?

   — Не важно. Я вижу, что мне здесь не рады, — с прищуром проговорил владыка.

   — Рады, но ты стул забыл.

   — В следующий раз, — бросил мужчина и вышел.

   В этот момент, в моей голове появилась глупая мысль, что с их отъезжающими дверьми, громко хлопнуть дверью никак не получится.

   Рекисель поел очень мало и вновь лёг спать, отправив меня к себе.

   Свод законов был составлен неправильно или точнее сказать непривычно. Грубо говоря, вписывали каждый следующий принятый закон, а на широких полях ставилась приписка типа «изменён стр. 48». Изучать такой свод было крайне неудобно, по той простой причине, что изменений уйма, а проследив парочку, один из законов оказался полностью отменённым. И зачем вот мне это было? Отложила его в сторону, решив при первой же возможности отнести его в библиотеку для обмена или пояснения, как продуктивно его читать.

   Завтрак с Рекиселем, а потом и тоннель. В этот раз он решил начать обучение. Мне предложили просканировать растения в чистом тоннеле, найти повреждённый, болеющий или требующий дополнительной подпитки. Конечно, с первого раза у меня ничего не получилось, пришлось закрывать глаза, представлять не этот коридор, а верхний, тот, в котором эти растения цветут и радуют глаз. И у меня получилось.