Сказание о деве Ли Ю Сян. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Однажды Анна открыла глаза и поняла, что находится в совершенно незнакомом месте. Хуже того - в незнакомом мире. И даже тело больше не ее. Теперь Анну зовут Ли Ю Сян и она телохранительница знатной молодой девушки, наследницы секты Нефритового облака.

   А как тут защищать, если за саму себя постоять не в состоянии?!

   И словно назло неприятности и поклонники на подопечную валятся со всех сторон! Но главная проблема не в этом!

ГЛАВА 1

Первым, что мне довелось услышать, придя в себя:

   – Маленькая госпожа Ли очнулась!

   Кто такая эта самая «маленькая госпожа Ли», я знать не знала и то, что она очнулась, меня не интересовало даже самую малость. А вот то, что почему-то о состоянии здоровья означенной дамы вопили прямиком у моего многострадального уха – уже было довольно странно.

   Голова трещала точно, как после посвящения на первом курсе, когда я первый раз в жизни порядком… перевеселилась. И именно на похмелье я бы и грешила, если бы не болело еще и все тело от макушки до пяток. Словно бы по мне промаршировал большой отряд. Конный.

   А что вообще вчера такое было?

   И где я?

   Открыть глаза вышло не сразу, но упорство всегда считалось моей отличительной чертой. Правда, сразу показалось, что это была самая большая ошибка в моей жизни.

   Особо вертеть головой я не решалась, опасаясь очередной вспышки боли, однако, стало совершенно ясно, что домом моим тут и не пахнет. В прямом и переносном смысле разом. Ароматы, витающие вокруг, были совершенно незнакомыми. Навоняли как в магазине амулетов и прочей эзотерической ерунды. И самое главное, надо мной точно был не родной натяжной потолок, который я лично заказывала год назад, перебравшись в новую квартиру.

   Да и постель совершенно другая, судя по ощущениям – узкая, с деревянными стойками, вокруг которых колыхалась полупрозрачная кисея. Кровать принцессы эконом-класса!

   Рядом на коленях сидела какая-то девица – по виду то ли казашка, то ли узбечка в странном халате, в котором на гик-конвентах загулять самое то. И эту особу я определенно никогда в своей жизни не встречала.

   Что со мной случилось?! И что тут вообще происходит?

   Стоило попытаться встать, как та самая ненормальная, которой вздумалось рядом орать, тут же принялась укладывать меня обратно причитать:

   – Ах, маленькая госпожа, целитель строго-настрого запретил вам подниматься еще по меньшей мере три дня! Вы так сильно пострадали! Вы нуждаетесь в отдыхе! Мы думали, вы уже вовсе умерли!

   Вообще-то, в первую очередь нуждалась я в тишине. А еще – в ясности. Потому что если принимать во внимание слова девушки, лица которой я толком и разглядеть-то не могла из-за мошек перед глазами, маленькая госпожа Ли – это я.

   Вот только я, на минуточку, не этническая китаянка или кореянка, чтобы носить такую фамилию. Родители по наследству передали мне фамилию «Иванова», и я с ней вполне неплохо коптила небо. Анна Иванова – довольно заурядное имя, однако, никаких бед и проблем не приносит.

   – Что случилось? – хрипло произнесла я и только в этот момент осознала, что незнакомка рядом со мной говорила вовсе не на русском. Да и я сейчас использовала чужой язык, совершенно незнакомый, непривычный, вот только говорить на нем выходило естественно как дышать!

   Да что же такое происходит, в самом-то деле?

   Едва только перед глазами перестало все плыть, как я растерянно уставилась на собственные руки… И осознала, что они чьи угодно, но уж точно не мои.

   У меня имелся маникюр, аккуратный такой френч, от которого теперь не осталось ни единого следа… И не было прежде ни единой мозоли на ладонях. А на тех руках, которые я разглядывала, ногти оказались сострижены под корень, а кожа была как наждачка.

   Да и цвет кожи как будто не мой.

   – Должно быть, вы сильно пострадали, маленькая госпожа Ли, – снова запричитала девушка, подсовывая мне под нос пиалу с каким-то на диво вонючим травяным отваром. Глотать этакую мерзость не хотелось, но напиток влили в меня чуть ли не силком. На вкус отвар оказался не лучше, чем на запах.

   – Оно и немудрено, продолжала неумная девица. – На молодую барышню Лю напала целая дюжина совершенствующих! Эти молодые наглецы! Но вы сражались как тигрица, защищающая свое потомство, и дали отпор бесстыдным злодеям! Барышня цела и невредима, но пролила немало слез в беспокойстве о своей дорогой шицзе.

   Шицзе… В голове щелкнуло – и я получила удобоваримое значение слова. Старшая сестра по обучению.

   Все сказанное молодой женщиной упорно не укладывалось в голове в стройную схему. Маленькая госпожа, барышня, шицзе… О чем вообще тут ведется речь? Рядом со мной точно никогда не водилось никаких «барышень».

   Неясно было примерно все… Но вот одно стало понятней некуда: каким-то невероятным образом я умудрилась оказаться в чужом теле, непонятно где и зовут это тело Ли. Ну, точней такова фамилия. С именем – тоже еще поди разберись.

   От свалившейся информации, мою несчастную голову словно стальным обручем сдавило – такой сильной была боль.

   И что же выходит, я действительно переселилась… в другой мир?!

   Чушь же.

   Просто я сплю. Очередной слишком уж яркий и живой сон. Мне постоянно они снятся… Иногда даже кажется, будто сны реальней жизни. Вот сейчас ущипну себя…

   Ущипнула.

   Было больно.

   Очень больно.

   Но мир вокруг не изменился даже самую малость – все такой же непривычный и незнакомый.

   Вот теперь стало определенно как-то страшновато. Пусть книги о путешествиях между мирами и рассказывали о подвигах и невероятной удаче главных героев таких историй… Но кто их знает, этих сказочников?! Они же, поди, сами не развлекались такими загулами… К тому же, учитывая, что настоящая маленькая госпожа Ли «сражалась как тигрица», защищая некую барышню Лю, мне «повезло» оказаться в теле какой-то телохранительницы, не иначе. Отсюда можно сделать два вывода: во-первых, меня будут бить, во-вторых, я точно не главная героиня творящегося вокруг безобразия…

   А сайдкики страдают больше главных героев и умирают раньше.

   Словом, я оказалась в незнакомом месте, среди незнакомых людей, даже не имея ни малейшего представления, как зовут тело той, кем я теперь стала! И что остается? Только врать до последнего про внеплановую потерю памяти, других вариантов нет. Не факт к тому же, что аборигены адекватно отнесутся к появлению в этом теле другой души.

   Ну а что? После кратного осмотра окружения я сделала неизбежный вывод, что эпоха, в которую мне «повезло» загреметь, уж всяко не похожа на современную. А это означает, что ожидать понимания и толерантности ожидать не приходится. Стало быть, держимся за легенду и ни за что не признаемся!

   – Ничего не помню, – жалобно простонала я, начав растирать виски. Голова болела так, будто по ней кто-то со всей дури ударил.

   Под пальцы то и дело попадали пряди волос. Чужих, слишком тяжелых и жестких. Лишнее доказательство того, что я не в своем теле. Моя шевелюра от природы была куда мягче нынешней, да и волосы я ниже плеч не отращивала, а вот маленькая госпожа Ли даром, что была охранницей, могла похвастаться косой как минимум ниже пояса. К тому же я родилась светловолосой, а шевелюра Ли Ю Сян оказалась цвета воронова крыла.

   – Ох, маленькая госпожа, какое несчастье! Прав был целитель Фан, такой удар по голове добром не обернется! Как же быть!

   Вопреки всему, вот теперь у меня самую малость отлегло от сердца. Значит, хозяйка этого тела получила по голове, и о том, что у этой травмы могут быть самые разнообразные последствия, уже кто-то говорил. Ну вот на том стоять и буду: получила по голове – ничего не помню. Совсем.

   – Как быть, как быть… Моя шицзе нуждается в лечении и отдыхе! – раздался в комнате звонкий как колокольчик девичий голосок.

   В комнату не вошла – лебедем вплыла – девушка в нежно-голубом шелковом халате, небрежно помахивая круглым веером.

   Я словно смотрю азиатский сериал – корейский или китайский. Вот только экран как-то слишком близко. И я в него провалилась.

   Женщина, что присматривала за мной, поспешно подскочила на ноги и поклонилась, сложившись едва не пополам.

   – Барышня Лю!

   Стало быть, это ее на свою беду защищала прежняя хозяйка тела.

   Я вглядывалась в прехорошенькое личико пришедшей девушки, осознавая, что передо мной настоящая восточная красавица, словно сошедшая со старинной китайской гравюры. Острый подбородок, пухлые алые губы, белоснежная кожа, темные глаза – лицо словно у дорогой куколки. Как тут не залюбоваться?

   Темные длинные волосы молодой госпожи были собраны в сложную прическу и украшены металлическими шпильками, на которых задорно покачивались подвески. Явно не из бедной семьи. Да и как иначе, раз у этой девушки имелась личная телохранительница?

   – Старшая сестрица Ю Сян! Я так переживала за тебя! – всхлипнув, выпалила барышня Лю и кинулась меня обнимать. Очень качественно придавив к постели и сдавив шею в порыве чувств. Я тут же начала отбиваться… Человек все-таки без кислорода жить не в состоянии.

   – Барышня, вы меня сейчас попросту придушите, – простонала я, барахтаясь под телом радостно смеющейся девушкой.

   – Если сестрица Ю Сян ворчит, значит, идет на поправку! – как-то очень уж сильно обрадовалась госпожа Лю.

   Неужели у нее настолько хорошие отношения с телохранительницей?

   – Только почему ты обращаешься со мной так формально? Неужели сердишься, что я опрометчиво вела себя с молодым господином Ланем? Он не из-за того на нас напал, старшая сестрица! Вовсе не из-за того! Просто перепил вина, вот в голову и ударило! Ну и подговорил своих друзей...

   У меня уже постепенно ум за разум заходил из-за обилия незнакомых имен, а также всевозможных господ, которые имели отношение к печальной судьбе прошлой владелицы тела, в которое я по воле несчастного случая попала.

   Я, по-видимому, именуюсь Ли Ю Сян, и моя работа заключается в том, чтобы приглядывать за девушкой с положением в обществе по фамилии Лю. Она, похоже, пользуется избыточным успехом у представителей противоположного пола. По крайней мере, было совершенно ясно, что в настолько плачевном состоянии Ли Ю Сян оказалась по той причине, что ее подопечная что-то учудила с неким господином Ланем.

   Нужно срочно разобраться в происходящем и придумать, как выкручиваться. Пока не заставили драться с очередным господином.

   – Ничего не помню! – простонала я и распласталась на кровати, очень убедительно изображая полное отсутствие сил.

   Госпожа Лю как будто сильно перепугалась и, наконец, встала с меня. Определенно так было лучше.

   – Чего ты не помнишь, старшая сестрица?

   На хорошеньком девичьем лице отражались смущение, расстройство и неверие.

   – Ничего не помню, – произнесла я и со страдальческим видом прикрыла глаза. Чтобы усилить впечатление, продолжила: – Ни кто я, ни кто вы.

   Служанка принялась жалостливо причитать, в то время как госпожа Лю словно бы онемела от таких невеселых новостей.

   – Но как же так… – пробормотала девушка вцепившись свой веер так, что непонятно было, как еще он, бедный, не разломился. – Ах, я сживу со свету этого прохвоста Ланя! Как он посмел навязывать мне свое общество и – более того! – вредить тебе, моей дорогой сестрице!

   В огромных, трогательных глазах госпожи Лю стояли слезы. Она, казалось, искренне расстраивалась из-за того, что ее телохранительница потеряла все воспоминания о своей нынешней жизни.

   – Не беспокойтесь, молодая госпожа, – принялась успокаивать хозяйку служанка, которая расстраивалась из-за слез барышни, а никак не из-за плачевного положения Ли Ю Сян, которой теперь стала я. – Маленькая госпожа Ли наверняка в скором времени оправится. Иначе и быть не может!

   Чем больше говорила служанка, тем уверенней улыбалась молодая госпожа Лю. На ее личике просияла искренняя светлая улыбка, отчего и без того красивая девушка похорошела еще больше.

   Не хотелось разбивать надежд юной красавицы, но и утешить ее у меня не имелось никакой возможности. Так уж вышло, что Ли Ю Сян никогда больше не оправится.

   Потому что она, должно быть, просто умерла. И теперь я за нее…

   Так себе перспективка, если говорить совсем уж честно. Телохранитель – это в первую очередь человек, который в силу профессии бывает бит. Сильно. И это еще в лучшем случае. А я была ко всему прочему по жизни не то чтобы идейной пацифисткой… Просто от одной мысли, что можно кому-то причинить боль, я холодела. Что-то вроде фобии. Не нравилось мне, когда людям плохо. Да и сама я боль переносила с большим трудом, доводя до нервного тика всех медсестер, которым доводилось брать у меня кровь или, хуже того, ставить уколы.

   К тому же реакция у меня ни к черту… Какая уж тут телохранительница? Свое бы тело сохранить, о чужих говорить и вовсе не приходится.

   А еще смущало и пугало то, что у меня не было ни единого воспоминания на тему того, как я вообще умудрилась попасть в чужое тело. Книги и фильмы намекали, что, скорее всего, для такого финта предварительно нужно умереть. Но никаких воспоминаний о собственной кончине не имелось. Как будто внезапно чья-то воля вырвала меня из моего мира, скомкала и засунула в новый.

   Впрочем, размышлять об этой странности, одной из многих, было некогда. Молодая госпожа Лю принялась тараторить встревоженно, задавая десятки вопросов и сама же на них отвечая.

   – Но как же так может быть, чтобы ты позабыла свою шимэй Цю Лянь?! – спросила под конец девушка, и я с облегчением выдохнула. Во-первых, подопечная взяла паузу, во-вторых, теперь я в курсе как ее зовут.

   В ответ на вопрос Лю Цю Лянь я только виновато развела руками и тяжело вздохнула, признавая очевидное. Я не помнила никого и ничего.

   – Лань Ван И – покойник, – заявила барышня Лю настолько решительно, что у меня даже появились сомнения на тему того, действительно ли этой изящной девице требуется телохранитель.

   Со стороны казалось, что она сама может кого угодно порвать на мелкие ленточки, а после сплести из них нечто полезное в хозяйстве. Как-то даже слишком грозно для такого трепетного создания.

   Вот только… Мне показалось, или при упоминании имени этого возмутителя спокойствия, который, похоже, стал корнем всех бед, глаза Лю Цю Лянь лукаво посверкивали как у маленькой лисы?

   В общем, я не отличалась многими дарованиями, но во всех этих амурных делах разбиралась и умела подмечать приметы симпатии в людях. Особенно, если речь заходила о таких молоденьких девчонках как мой «охраняемый объект».

   Она вовсе не была против ухлестываний этого «Лань Ваня». Или как там его звали? Неважно. Просто набивала себе цену, используя самую простую, неуклюжую, однако, почему-то действенную тактику – «охотник и жертва».

   Пока девушка убегает, преследовать ее и донимать своими чувствами определенно увлекательно.

   И вот из-за этих «брачных игр» хозяйки Ли Ю Сян… умерла. По-настоящему умерла из-за прихоти одной девчонки и вывертов ее ухажера. А я на беду свою заняла место выбывшей телохранительницы.

   Словом, и без того невеликая симпатия, которую я испытывала к барышне Лю стремительно приближалась к нулевой отметке.

   – Я хочу встать. Можно?

   Следовало как можно скорей разобраться с тем, что происходит вокруг.

   – Сяо Ян, помоги Ю Сян-шицзе подняться, – тут же скомандовала Лю Цю Лянь.

   Что ж, значит, служанку зовут Сяо Ян. Надо запомнить. Люди всегда с большей симпатией относятся к тем, кто обращается к ним по имени.

   – Да, барышня Лю, – почти отрапортовала девушка и тут же подскочила ко мне. – Давайте, госпожа Ли, вот так. Мы аккуратненько, не торопясь…

   Едва я приняла вертикальное положение, как мир вокруг начал кружиться в темпе неспешного вальса. Попытайся я встать одна, наверняка бы рухнула, но Сяо Ян, неожиданно сильная, оказалась надежной опорой.

   – Вот так, маленькая госпожа, шажочек за шажочком. Не спешите.

   Словно бы у меня был хотя бы единственный шанс спешить. Ноги слушались, но неохотно, они дрожали как будто не могли выдержать мой вес. Сил в этом теле практически не осталось.

   Но с каждой секундой, с каждым движением ко мне приходила уверенность, что все это пройдет. В следующий раз я непременно буду идти уже сама, безо всякой помощи!

   Покинув комнату, мы с Сяо Ян против моих ожиданий оказались не в коридоре, а сразу на невысокой деревянной террасе, выходившей на квадратный дворик, засаженный цветами и кустарником. И по каждой стороне этого дворика располагалось по одному одноэтажному деревянному дому. Их в единое целое объединял крытая галерея, на которой я со служанкой и стояла.

   Что-то этакое, восточное на вид: крыши черепичные, кверху загнутые углы, кругом резьба и роспись. Словом, как будто угодила на открытку, которую привезли откуда-то с Востока более удачливые туристы.

   Тут на землю легла странная продолговатая тень, и я невольно задрала голову.

   – Да вы издеваетесь! – едва слышно выдохнула я, осознав, что именно пронеслось в небе.

   Кто именно.

   В небесной синеве с видом заправского серфера летел человек в развевающихся на ветру светлых одеждах. На здоровенном мече.

   Это уже точно был перебор!

   Ладно, это не мое тело, еще куда ни шло. Ладно, это какой-то явно другой мир, который совершенно не похож на то место, в котором я родилась и выросло… Но вот это?! Это что, какое-то колдовство? Я на такое не согласна!

   Если я телохранительница в таком мире, значит, я или должна сама уметь проворачивать всяческие колдовские штуки, или быть в состоянии хотя бы отбиться от чужих магических выкрутасов.

   Шансы на выживание уже зависли в районе нуля, но, по-видимому, вот-вот дойдут до отрицательных чисел.

   – Вот-вот, маленькая госпожа, – принялась поддакивать Сяо Ян, которая услышала мои слова. – У этого господина Ланя действительно большое лицо, если он имеет смелость пролетать над нашим домом после того, как вызвал такой переполох и навредил вам! Надеюсь, глава секты его как следует накажет!

   «Еще и секта?!» – ужаснулась я и очень сильно захотела на всякий случай лишиться сознания.

   Окружающая обстановка определенно не располагала к тому, чтобы влиться в жизнь нового мира.

   – Конечно, дедушка накажет этого наглеца Лань Ван И! – запальчиво воскликнула последовавшая за мной и служанка госпожа Лю, уперев руки в бока. – Я добьюсь справедливости для Ю Сян-шицзе!

   Запальчиво – это хорошо, однако, кокетливые нотки нет-нет и проскальзывали в голосе «охраняемого объекта». Я тут же заподозрила, что вся история с наказанием моего (ладно, пусть будет уже действительно моего) обидчика, станет для девушки просто еще одним потрясающим поводом, чтобы лишний раз повидаться с этим самым Ланем.

   – Глава секты – сама справедливость, – довольно произнесла Сяо Ян. Судя по злорадству, проскальзывавшему в ее тоне, ничего хорошего Ланю по идее не светило. И служанка по этому поводу пребывала в восторге. – Он непременно накажет наглеца. Хотя бы ради спокойствия любимой внучки.

   Ага. Три раза накажет. Инцидент произошел явно не полчаса назад, а обидчик все еще жив, здоров и мотыляется над головами как ни в чем не бывало.

   Ситуация с каждой секундой казалась все гаже и гаже. Я телохранительница внучки главы какой-то секты. Мало того – любимой внучки. Значит, я увязла в проблемах по самые уши!

   – Да вы ж белее снега, маленькая госпожа! – воскликнула Сяо Ян, заметив, что со мной неладно. Хотя бы ей до меня было дело.

   Барышня Лю все чаще поглядывала на небо и изредка печально вздыхала.

   Служанка же продолжила причитать под нос:

   – Давайте-ка в комнату вернемся. Вам улечься бы. И поправиться поскорей. Если вы, маленькая госпожа, болеете, кто же позаботится о барышне Лю?

   В комнату я старательно поковыляла, навалившись едва не всем весом на Сяо Ян, но стимула выздоравливать и возвращаться в строй так и не появилось. Может… Может, если я продолжу хворать достаточно долго, Лю Цю Лянь просто выйдет замуж за кого-нибудь из многочисленных ухажеров и уберется под крылышко супруга? Это было бы идеально. Вот только не факт, что после того, как барышня Лю вступит в брак, она не потащит меня следом за собой.

   Куда ни кинь – всюду клин. И ведь даже сбежать не вариант! Непонятно толком кто я, где я и по каким законам существует мир вокруг. К тому же, судя по одежде, отсутствию электричества и прочему, не стоит подозревать это время в цивилизованности и соблюдении прав человека. В особенности прав женщин. А, поскольку постоять за себя я точно не в состоянии, то есть все шансы оказаться чей-то законной добычей.

   Сяо Ян с усталым кряхтением довела меня до постели, уложила, дала попить какого-то сладковатого чаю и засеменила прочь. Наверняка у прислуги хватает дел в любую эпоху.

   Я же сейчас по сути тоже была кем-то вроде прислуги. С большей властью, с какими-то привилегиями – все-таки Сяо Ян относилась ко мне как к существу более высокого ранга, но при этом подчиненное воле хозяев.

   Первоначальная телохранительница отвечала за безопасность непосредственно барышни Лю, но вряд ли подчинялась она непосредственно ей. Скорее всего, Ли Ю Сян ходила под рукой того самого таинственного главы секты, который, по словам служанки, должен был добиться справедливости для телохранительницы внучки.

   «Интересно, как быстро меня выкинут за порог, когда выяснится, что теперь я просто бесполезная нахлебница?» – задалась я вопросом, разглядывая балдахин из полупрозрачной ткани.

   Обстановка комнаты лишний раз подтверждала, что я уж точно не ровня слугам. Тут проглядывали даже элементы роскоши, вроде фарфоровой вазы, в которую чья-то заботливая рука поставила букет из ветвей, усыпанных розовыми цветами.

   Там, на дворе, меня с головой захлестнуло желанием бежать со всех ног – чем быстрей, тем лучше. Теперь же, наедине со своими мыслями, я пришла к выводу, что бежать мне некуда. Но и не факт, что удастся задержаться в этом доме.

ГЛАВА 2

Текущий план выживания в новом месте был не так уж и сложен и пока содержал не слишком много пунктов.

   А из дворика удавалось разглядеть разве что бескрайнее синее небо и крутые горные склоны, поросшие растительностью… Ну и все.

   Хорошо. Я очутилась в какой-то гористой местности, значит, не приходится рассчитывать на то, что поблизости есть города. Но это был максимум информации, которую удалось получить при помощи визуального наблюдения. Хорошо еще, подле меня постоянно вертелась все та же заботливая служанка. Она обладала прорвой умений, но первым среди них явно могло считаться умение болтать без умолку. И если обычно чужая словоохотливость до крайности раздражала, на этот раз я посчитала ее подлинным даром небес и охотно выслушивала все излияния служанки.

   Получив благодарного и, что самое важное, безропотного слушателя, Сяо Ян решила ни в чем себе не отказывать и говорила просто бесконечно обо всем на свете. Придерживать язык девушка считала нужным разве что при барышне Лю, которая частенько заглядывала проведать выздоравливающую телохранительницу. Все остальное время Сяо Ян болтала без умолку. Однако, почему-то оставалось подозрение, что чего-то служанка все же не договаривает. Какой-то секрет она решила придержать. Поди пойми, зачем.

   Между делом удалось выяснить, что секта, в которой состояла Ли Ю Сян, называлась сектой Нефритового облака. И члены этой организации занимались вовсе не тем, что стучались в дома ничего не подозревающих людей, чтобы поговорить о боге.

   Тут речь шла, скорее, о чем-то вроде магического ордена, но на особый местный манер, разумеется. Хотя окажись это и в самом деле просто магический орден, все обернулось бы слишком просто.

   Члены секты с младых ногтей усердно тренировали собственное тело, учились сражаться и развивали что-то этакое хитрое внутри, чтобы творить в итоге всевсяческое колдовство. По большей части, ради блага – своего и окружающих. По крайней мере, Сяо Ян ни капли не сомневалась в добрых намерениях своих работодателей.

   По итогу «выпускники» становились настоящими машинами для убийств, которые и мечом управлялись, и руками-ногами махали так, что Джеки Чан нервно курил в сторонке, и еще и колдунство использовали. И вот такие «специалисты» занимались по итогу тем, что обучали себе подобных и изводили нечисть и прочие нечеловеческие элементы, которые почем зря беспокоили мирных жителей. За свои услуги «гарри поттеры с восточным колоритом» как и любые специалисты брали плату. Словом, здоровые товарно-денежные отношения в феодальную эпоху.

   Конечной же целью для членов секты было ни много ни мало достижение бессмертия и становления кем-то вроде божества. Словом, на отсутствие амбиций местные аборигены не жаловались. По словам все той же Сяо Ян, цель была вполне себе достижимой в реальной перспективе, правда, для этого нужно иметь определенные задатки от природы и долгое время упорно вкалывать на ниве саморазвития. И долгое время измерялось в лучшем случае десятилетиями, а в худшем – веками.

   В любом случае, прецеденты достижения того самого заветного бессмертия имелись, причем, не единичные, и такие вот «вознесшиеся» частенько спускались со своих горних высот к менее успешным смертным, чтобы творить чудеса, искоренять зло и демонстрировать свою божественную персону народным массам.

   Но даже если стадии бога члену секты достигнуть не судьба, он в любом случае остается крутым типом, который умеет колдовать, сражается как эпический герой и может плевать на макушки простых смертных с высоты. В прямом смысле с высоты, потому что для большинства такого рода «колдунов» довольно скоро транспортом становятся мечи, на которых они и рассекают в небесах. По грешной земле ходят исключительно неудачники.

   Ну и в качестве бонуса для более-менее одаренных совершенствующихся выступает неестественно долгая жизнь. И неестественно долгая молодость.

   Словом, есть к чему стремиться.

   Поэтому год за годом юная поросль со всех краев земли является в горы, чтобы проделать утомительный путь наверх на своих двоих и пройти вступительные испытания одной из сект. Да, сект в мире было довольно много.

   И, кстати, чтобы добраться до секты Нефритового облака, приходилось преодолеть девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней. Кто бы мог подумать, что на пути к бессмертию есть все шансы сдохнуть.

   Ли Ю Сян же оказалась вполне удачливой в плане способностей, однако, полной неудачницей в бытовом значении этого слова. Она только-только оказалась на стадии Зарождающейся души. Что конкретно это означало, я пока понятия не имела, но Сяо Ян так восторженно вздыхала, что не приходилось сомневаться – это достижение, достойное восхищения.

   А что в итоге? В итоге столкновение с безмозглым ухажером подопечной, нелепая гибель… и вот здесь уже я.

   В итоге после нескольких дней пассивной шпионской деятельности я подвела неутешительный итог: нахожусь я высоко в горах среди местных колдунов и сама по идее одна из них. Хуже ситуацию вообразить сложно.

   В идеале я хотела отсидеться в доме примерно до конца времен, но такая удача явно была не для меня. Потому что после двух недель совершенно праздной жизни, которые привели мое здоровье в приличное состояние, внезапно явился гость.

   Я как раз сидела во дворике, лениво скользя глазами по строчкам в книге, когда заметила, что больше не одна. С террасы спускался мужчина в бледно-голубой мантии, расшитой журавлями. Длинные волосы гостя частично были собраны на макушке в пучок, сколотый круглой заколкой из какой-то полудрагоценного камня, оставшиеся же пряди тяжелым черными змеями стекали по плечам.

   Заколка, скорее всего, была из нефрита. Тут везде, куда ни плюнь был нефрит. Он в новом мире считался едва не дороже золота. Даже красивого человека – и то сравнивали именно с этим камнем. Почему именно он считался ценнейшим и едва не мерилом всего, я совершенно не понимала. Пришлось просто принять как данность.

   Разумеется, мужчина был мне незнаком. С момента пробуждения я видела разве что Сяо Ян и барышню Лю. Никто другой не спешил нарушать мое уединение, чтобы пожелать доброго здоровья ну или просто пообщаться.

   Я и сама не рвалась налаживать на новом месте социальные связи – слишком уж было не по себе от одной мысли, что придется выйти из безопасного пространства и столкнуться с множеством незнакомцев с магическими способностями.

   – Кажется, здоровье туди с каждым днем все лучше, – с улыбкой произнес мужчина, молодой и привлекательный, вот только как будто… ну ненастоящий. Слишком идеальный, слишком спокойный. Как шарнирная кукла из фарфора.

   Он шествовал ко мне, заложив руки за спину, и поглядывал вокруг так, будто весь мир – только прах у его ног.

   Первой моей реакцией было спросить «Туди – это куда?», но я успела вовремя прикусить язык.

   Знание о новом слове пришло словно ниоткуда. «Туди» – ученик. Обычный ученик, а не личный, который занимает куда более высокое положение в глазах учителя.

   Следовательно, молодой человек передо мной – наставник. Но их в секте десятки. Какой именно это наставник? Он мой учитель или не мой?

   Я глупо захлопала глазами и пробормотала в ответ:

   – Спасибо, мне лучше.

   Мужчина как-то странно посмотрел на меня, и тут же появилось подозрение – ляпнула я что-то не то. Или не ляпнула того, что следовало.

   Неловкость ситуации сгладила молнией выскочившая из-за угла Сяо Ян, которая опрометью кинулась к гостю, низко поклонилась и выпалила:

   – Приветствую главу!

   И вот тут у меня дернулся глаз.

   Глава секты? Вот это – глава Лю Вэй Мин? Правда? Дед моего «охраняемого объекта»?! Да ему на вид лет тридцать – и то от силы.

   Только спустя несколько секунд я вспомнила про неестественно долгую жизнь и молодость, которые становятся бонусами при совершенствовании… и поспешно склонилась перед мужчиной и так и замерла, подметая волосами землю. Отбило мне память там или нет, но глава секты запросто может припомнить потом вопиющее неуважение.

   – Приветствую главу!

   Лю Вэй Мин издал тихий смешок.

   – Теперь точно не приходится сомневаться, что Ли-туди потеряла все свои воспоминания.

   Выпрямиться без прямого приказа я не решалась.

   На всякий случай пробормотала:

   – Я совершенно ничего не помню. Прошу прощения у главы за неуважения.

   После этих слов дедушка барышни Лю рассмеялся уже куда более душевно. Может, неприятности на этот раз обойдут меня стороной, но готовиться все равно стоило к худшему.

   – Я не сержусь, Ли-туди. Не беспокойся. И перестань кланяться, в твоем состоянии так можно и упасть.

   На самом деле голова действительно начала немного кружиться, так что я с огромным подчинилась высокому начальству.

   Сяо Ян тут же довела нас до каменного столика в центре двора и унеслась сломя голову за чаем. В конце концов, главу секты следовало принимать по высшему разряду.

   На каменное сидение подле стола глава секты Нефритового облака опустился с элегантностью английской королевы, после чего достал бумажный веер, со щелчком развернул его и начал неспешно обмахиваться. Каждое движение даоса выглядело так, будто он позировал для фотосессии.

   Я неуклюже плюхнулась на свое место и замерла, ожидая продолжения. Такой важный человек ведь не мог явиться сюда, просто чтобы сказать пару теплых слов, верно?

   – Воспоминания так и не возвращаются к тебе? – лениво осведомился глава секты. Его взгляд расслабленно скользил по мне. Но на самом дне черных зрачков словно бы тлели угли беспокойства. Или все дело только в моем излишне бурном воображении?

   – Отвечаю главе секты – нет, я так ничего и не вспомнила, – оттарабанила я, удивляясь тому, каким странным образом начала неожиданно для себя самой строить фразы.

   Откуда это во мне? Это осталось в наследство от умершей настоящей Ли Ю Сян

   Наверное. По крайней мере, другого ответа у меня не было. И почему кажется, словно глава Лю явился с какой-то странной и, возможно, не совсем благой целью?

   – Какая жалость, – с тенью расстройства произнес мужчина и вздохнул. Но при этом весь облик его выражал тонкое довольство. Что его так порадовало? – Но хотя бы твое совершенствование не пострадало. Все меридианы целы и энергия ци циркулирует совершенно свободно. Лишись ты и совершенствования, это могло бы стать настоящей потерей для секты Нефритового облака. Тебе предстоит много наверстать, Ли-туди. Я надеюсь на тебя.

   Вот это «Я надеюсь на тебя» прозвучало как настоящая угроза.

   – Приложу все усилия, глава, – тихо откликнулась я, отлично понимая, что шансов исполнить собственное обещание нет от слова совсем. Я ведь даже и не знала, каким образом прикладывать все эти усилия.

   Да, то самое пресловутое «совершенствование» уцелело, значит, творить местное колдунство теоретически мне еще было по силам. Но какой с этого толк, в самом-то деле? Если я все равно ничего не помню и вспомнить не могу. Попытки читать трактаты на тему совершенствования и всего в таком духе, особо не помогали. Приходилось изучать и запоминать слишком много новой информации!

   Я не знала, сколько лет на момент нелепой кончины исполнилось Ли Ю Сян, но что-то подсказывало, возраст у нее был по меркам моего мира довольно почтенный. А что молодо выглядит… ну так глава Лю тоже не производит впечатление умудренного жизнью старца. Ли Ю Сян могла изучать мистические искусства не один десяток лет! Разве полученный ей багаж знаний удастся восполнить за какие-то несколько недель?

   – Очень на это надеюсь, – произнес Лю Вэй Мин и с удовлетворением кивнул. – В конце концов, кому еще я могу доверить благополучие и безопасность Цю Лянь? Ли-туди всегда оставалась самой верной… и компетентной.

   Наверное, так и было, раз уж «охраняемый объект» по сей день никто не похитил с целью создания новой ячейки общества. Судя по рассказам словоохотливой Сяо Ян рядом с девицей Лю Цю Лянь мужчинам было словно медом намазано. Они при каждой подвернувшейся возможности рвались в лучшем случае увидеть девушку. В худшем… Ну, иногда внучку главы секты пытались похитить. Пока что ни одна попытка по итогу не оказалась успешной.

   – Благодарю главу за высокую оценку, – откликнулась я, чувствуя, что неприятности подбираются все ближе и ближе. И вот-вот укусят за зад.

   Окажись Ли Ю Сян не настолько верной и надежной, сейчас бы ее с временного больничного отправили на постоянный, и не пришлось бы отдуваться.

   – Ты ее заслужила, – откликнулся глава Лю. – Собираешься ли ты выдвигать обвинения против Лань Ван Е, который повинен в твоем нынешнем несчастье?

   На самом деле я была бы не против такого поворота событий. Этот тип уж точно задолжал мне. Возможно, если бы не его попытка ухлестывать за барышней Лю, я бы не угодила в тело телохранительницы…

   – Но я даже не знаю, в чем можно его обвинить, – расстроенно ответила я. – Я не помню ничего из произошедшего. Может быть, барышня Лю выдвинет обвинения за меня?

   На лице главы секты не дрогнул ни один мускул, но показалось, будто похолодало.

   Видимо, Лю Вэй Мин не слишком хотел, чтобы его внучка вмешивалась в конфликт таким образом. Ему бы куда больше по душе пришлось, если бы вся ситуация оказалась просто забыта.

   – Цю Лянь слишком добросердечна, чтобы обвинять кого-то. Не стоит тревожить ее такими вещами.

   Или жаловаться на «Ланьваня» на самом деле себе дороже, поэтому любимую внучку глава выводит из-под удара, а меня подставить – всегда пожалуйста? Как-то нервно стало после всех этих разговоров и почти намеков.

   А если на самом деле и нет никаких намеков?

   Кто их знает, этих восточных людей? У меня вон друзья, которые в Азии работали, через раз плакались, как сложно бывает понять, чего именно от тебя на самом деле хотят товарищи с Востока. И как они начинают морозиться, если ты ненароком сказал или сделал что-то не то, не учтя их тонкий и трепетный менталитет…

   – Я не смогу никого обвинить, – еле слышно пробормотала я и опустила голову, чтобы лишний раз не смотреть на главу секты Нефритового облака.

   К тому же, если требовать справедливости и наказания для Ланя, наверняка придется говорить перед большим количеством незнакомых людей. Причем говорить уверенно и убедительно. И, возможно, со мной даже примутся спорить.

   Нет, куда лучше подольше остаться тут, в доме, под присмотром Сяо Ян.

   – Хорошо. Я услышал, – подвел итог Лю Вэй Мин, продолжая неспешно обмахиваться веером. – Через три дня ты должна вернуться к тренировкам, Ли-туди. Твое тело восстановилось. Даже если воспоминания исчезли навсегда, оставаться тут, в доме не выход. Ты снова должна ощутить свою силу. И начать приносить благо секте.

   Вот этот намек главы Лю я уже поймала на лету.

   Это как получать высшее образование по протекции какого-нибудь предприятия. Ты, конечно, учишься вроде как бесплатно, на всем готовом и диплом потом в твоих руках – но не забудь после отработать чужую доброту. Причем, в моем случае вкалывать на благо секты Нефритового облака придется, возможно, до гробовой доски.

   И особых альтернатив-то и нет. Возможно, у меня есть право покинуть секту и жить собственной жизнью, но… Куда мне тогда идти? Где жить? Как зарабатывать на жизнь?

   – Я поняла, глава Лю.

   То есть в доме мне в любом случае отсидеться не судьба.

   Больше всего возмущалась по поводу решения главы Сяо Ян. Она металась по дому, делая уборку с таким остервенением, будто хотела разнести каждое строение до последней балки. Я на всякий случай уселась во дворике с чаем и книгами в надежде, что удастся уцелеть во время буйства служанки.

   Сяо Ян имени главы ни разу не называла, однако же, не приходилось сомневаться, что костерит сердобольная девушка именно Лю Вэй Мина, который бессердечно собрался заставить еще не оправившуюся после несчастья девочку снова трудиться.

   Мне тоже хотелось сказать в адрес дедушки барышни Лю пару не самых ласковых слов, но… опасалась. А вдруг почует, что его ругают? Кто знает этих даосов, особенно если они сильные? Сяо Ян – это Сяо Ян, вряд ли такой человек как глава Лю, очевидно полный собой, станет обращать слишком много внимания на болтовню служанки. А вот мне, возможно, придется и ответить за чересчур длинный язык.

   Но до чего же не хотелось никуда идти…

   Когда служанка немного успокоилась и перестала носиться как взбесившийся робот-пылесос, я осторожно подошла к ней и пожаловалась на очевидные затруднения – у меня не имелось ни малейшего представления, куда идти. Мир за пределами маленькой усадьбы, где я жила последние дни, оставался сплошь чистым листом. Очевидно, мне требовался какой-то провожатый.

   – Не беспокойся, молодая госпожа, за тобой придут твои шисюны или шиди, – тут же заверила Сяо Ян.

   Что-то странное, возможно, оставшееся от изначальной хозяйки тела, в голове конвертировало неизвестные слова в «старшие братья по обучению» и «младшие братья по обучению».

   Ну да, секта – организация масштабная, она поставляет обществу различных чудодеев в великом количестве из года в год. Не стоило удивляться тому, что у Ли Ю Сян имелись товарищи, которые вместе с ней постигали тайные науки.

   – А что… что с собой брать? Как одеваться? – продолжила я расспросы.

   По дому я ходила исключительно в светлой простой мантии, которую надевала на нижнее платье, и мягких туфлях. Все это – одежда исключительно домашняя. Вряд ли мои нынешние наряды годятся для тренировок, что бы под этим не подразумевалось.

   – Не беспокойтесь, молодая госпожа, – принялась успокаивать меня Сяо Ян, украдкой вздыхая. – Я все подготовлю. Вы главное, не переутомитесь. Ваше здоровье – самое важное.

   На следующий день Сяо Ян подняла меня еще до рассвета. Посреди лета. Словом, это оказалась по-настоящему ранняя побудка. Еще даже птицы не начали петь, а я уже была на ногах.

   – Вот так, молодая госпожа, – приговаривала служанка, что сновала вокруг меня с хлопковой одеждой, которую прежде мне не доводилось носить.

   Барышня Лю скользила как фея и носила шелк, расшитый тонкими узорами, ну а я заняла место ее телохранительницы, роскошь мне не грозила. Уж точно не на тренировках.

   Белым было только нижнее платье, которое на этот раз состояло из рубахи длиной до середины бедра и широких белых штанов. Кажется… Кажется, на этот раз мне предстояло одеться на мужской манер.

   Следом за местным вариантом нижнего белья пришло время для черной рубахи длиной пониже пояса с запахом и черной же юбки, в которую рубаху я и заправила. Да уж, вот это я понимаю многослойность в одежде. Поверх всего этого меня еще и подпоясали.

   Никаких тебе ярких расшитых платьев, которыми щеголяла Лю Цю Лянь. Определенно, мой костюм – мужской. Даже несмотря на юбку.

   Чтобы окончательно добить меня, Сяо Ян еще и вытащила откуда-то меч в ножнах.

   – Это… зачем? – убито осведомилась я, уже подозревая, что оружие достали неспроста. И не к добру.

   – Это меч молодой госпожи, его имя Чжэн Фэн, – сообщила служанка и спешно опоясала меня этим самым… «Чжэн Фэном».

   Спасибо, хоть не Экскалибуром назвали. Хотя само наличие оружия вгоняло в ступор, тяжесть металлической орясины на поясе показалась на удивление привычной и почти приятной. Казалось, именно этого ощущения мне только и не хватало для равновесия, в том числе и душевного.

   Но не успела я насладиться новым чувством, как из дворика раздался крик:

   – Шицзе! Шицзе, ты уже встала?! Ты уже готова?! Наставник ждет!

   От воплей тут же загудела голова.

   Я спешно вышла на террасу и с неодобрением уставилась на нарушителя спокойствия. Им оказался молодой длинноволосый парень с хитрыми лисьими глазами. Его наряд мало чем отличался от моего.

   Вот если рядом оказываются две девушки в одинаковой одежде – это повод для ссоры и злости. А как быть сейчас? Впрочем, возможно, мой наряд – просто униформа.

   Увидев меня, горлопан как будто присмирел и уже куда тише выдал:

   – Доброе утро, Ю Сян-шицзе…

   Смерив парня неласковым взглядом, я выдала сакраментальное:

   – Утро добрым не бывает.

   Особенно, если не грозит позавтракать. Сяо Ян «порадовала», что тренироваться лучше на пустой желудок. Так что на еду рассчитывать не приходится.

   Мой провожатый совершенно растерялся от такой неласковой встречи, но возмущаться не решился. Еще бы. Я ведь шицзе, старшая сестра по обучению. А старших тут положено уважать. Вот он сейчас и будет уважать меня по полной.

   – Ю Сян-шицзе… Почему ты так недобро улыбаешься?

   Какое наивное создание… Симпатичное, но наивное. Как должен улыбаться человек, вставший до рассвета, не позавтракавший и готовящийся идти фактически на смерть?

   – Да так, ничего, – отозвалась я, не меняя выражения лица. – Как тебя зовут?

   Сперва юноша озадаченно захлопал глазами, очевидно, не понимая, почему человек, которого он явно знает давно и хорошо, задает настолько странные вопросы.

   – Я потеряла память, – озвучила я факт, который, кажется, был известен всей секте Нефритового облака.

   Парень замер и зачем-то уточнил:

   – Совсем?

   – Совсем, – кивнула я, мысленно ужасаясь тому, сколько раз еще предстоит услышать этот вопрос. – Так как тебя зовут?

   Мой провожатый поежился и расстроенно вздохнул.

   – Я И Цзян. Я стал учеником пика Бай Лу десять лет назад. Ты лично обучала меня… Ну всему! Ты лучшая, шицзе! Самая лучшая! Ты…

   Глаза юноши сияли как у фанатки, которой удалось вплотную подобраться к кумиру и рассказать о своей чистой беззаветной любви. Никогда прежде на меня не обрушивалось столько обожания – настоящий Ниагарский водопад, того и гляди снесет.

   Парня, стало быть, зовут И Цзян. Надо запомнить. А еще лучше – записать. У меня всегда плохо складывалось с азиатскими именами, а тут их явно будет больше трех-четырех. В секте Нефритового облака состояло несколько сотен человек. И пусть мне не придется иметь дело с каждым, как минимум с сотней-другой сталкиваться буду регулярно.

   Как минимум следует познакомиться с обитателями пика Бай Лу, к которому я как раз принадлежала.

   Как Хогвартс делится на факультеты, так секта делится на пики. Общего зала нет, экзамены установленного для всех образца сдавать не приходится, но отношения между учениками разных пиков, если верить рассказам все той же Сяо Ян, складывались частенько как между Гриффиндором и Слизерином в лучшие годы. То есть даже стремящиеся к бессмертию даосы часто гадят друг другу почем зря.

   – Я обучала тебя? – несколько растерялась я. Потому что… ну, кажется, это не должно входить в обязанности Ли Ю Сян. Учить должен шифу, наставник, в его отсутствие – дицзы, личный ученик наставника.

   Настоящая Ли Ю Сян ни до наставника не дослужилась, что очевидно, ведь ее называли не учителем, а старшей сестрой, ни личным учеником наставника не стала, уж не знаю почему. В конце концов, вроде бы особой она была достаточно выдающейся.

   – Ну да, Лон Вэй-шисюн постоянно занят, он готовится прорваться на следующую ступень совершенствования.

   Понятно. Кругом сплошь такие важные и занятые мужчины, а бедной девушке – отдувайся за всех них разом.

   – Но как я могла успевать кого-то обучать, если я телохранительница барышни Лю? – уже откровенно изумилась я довольно странному положению дел.

   И Цзян пожал плечами.

   – Шицзе такая способная! – заявил он. И я снова удостоилась влюбленного щенячьего взгляда. – И все всегда успеваешь. А барышне Лю нечасто разрешается покидать горы Байшань. Слишком много молодых господ тайно вздыхает по внучке нашего главы.

   Лишний повод себе посочувствовать.

   Ладно, перед смертью, как говорится, не надышишься.

   Я выдохнула, прикрыла глаза, собралась с духом, и, наконец, скомандовала:

   – Давай, веди уже, шиди.

ГЛАВА 3

Когда я опаской ступила за порог и огляделась… дыхание перехватило. То ли от восторга из-за навалившейся со всех сторон красоты, то ли от страха. Одно дело знать, что ты живешь в горах под названием Байшань, и совсем другое – видеть вокруг только горы, горы и горы, поросшие лесом. Дома на крутых склонах имелись, но они практически терялись среди деревьев.

   Красиво.

   И невероятно некомфортно! Слишком много открытого пространства и слишком мало следов присутствия человека.

   В небе на самой грани видимости промелькнуло в ореоле сияния несколько точек. Наверное, какие-то даосы по делам полетели. На мечах.

   Осмотревшись, я осознала, насколько высоко находилась. Едва не на самой вершине горы. Одно неосторожное движение – окажешься на обрыве, а то и навернешься с него.

   Я замерла на месте, сердце начало ускорять бег.

   Слишком высоко. И слишком… пусто! Я городской житель и только городской житель! На природу выбиралась примерно… да никогда не выбиралась! Добровольно я бы ни за что не покинула каменные джунгли, свою родную среду обитания. И уж тем более я никогда бы не забралась настолько высоко!

   Но кто меня спрашивал-то?

   – Шицзе? – заметил мою заминку И Цзян. – Что-то случилось?

   Голос парня вырвал из ступора, в который я благополучно впала, узрев окружающие величественные пейзажи.

   – А?.. Нет, ничего. Все в порядке. Веди.

   И Цзян все еще глядел на меня с нездоровым восторгом, но на мое счастье или несчастье не спешил заводить беседу. Как будто ждал, что я сама с ним заговорю. Вот только меня никто и никогда не назвал бы душой компании. Да что уж там, для меня практически невозможно было завязать ни с того ни с сего беседу с малознакомым человеком.

   А этот мой… шиди, прости господи, был даже не малознакомым, а совершенно незнакомым. Что я о нем знала помимо имени? Ничего.

   Чтобы добраться до места тренировки, пришлось довольно долго спускаться по истертым каменным ступеням. По ним явно прошла не одна тысяча совершенствующихся. По правую руку… зияла глубокая пропасть. Нет, обрыв был не сразу у ступеней, но достаточно близко от них, чтобы тут же поднял голову страх высоты. Довольно сильный, кстати. Так что передвижение на мече… Скажем так, я даже учиться не хотела этому фокусу!

   Минуло, по ощущениям, минут двадцать, и мы с провожатым добрались, наконец, до каменной площадки, где уже собралось навскидку человек десять. Все как на подбор – мужчины, одетые в точности как И Цзян и я.

   Особых претензий к сильному полу у меня не имелось, я даже не принимала за непреложную истину утверждение, что «все мужики козлы и нужно им только одно». И все-таки мало радости оказаться единственной женщиной в мужской компании. Как минимум, получишь слишком много внимания, подчас, неуместного.

   Впрочем, это же совершенствующиеся. Они ведь должны быть более просветленными, возвышенными…

   Но когда вся честная компания повернулась и уставилась в мою сторону, я сразу начала подозревать, что, возможно, переоценивала духовное совершенство даосов.

   А еще с ужасом осознала, что вот так сразу не получается отличить этих ребят друг от друга. Молодые парни с раскосыми глазами на вид одного возраста и в одинаковой одежде, видимо, это действительно местная униформа. Тут же вспомнилась старая добрая «Матрица. Перезагрузка». Конкретно та сцена, где на Нео накинулось разом множество агентов Смитов.

   «Я ведь никогда не научусь их различать…» – ужаснулась я, чувствуя как наваливается оторопь.

   И имена точно придется записывать. А лучше написать на отдельных бумажках и каждому приколоть на спину.

   – Ю Сян-шицзе! – произнес один из этих «клонов» причем вроде бы с радостью… но вот и злорадство тоже присутствовало в избытке. – Как я рад, что ты тут!

   Я титаническим усилием воли заставила себя посмотреть в чужие глаза. Наглые, кстати.

   – Жаль, не могу сказать тебе того же.

   От волнения мышцы лица просто застыли как восковая маска, так что мина у меня в этот момент была самая что ни на есть зловещая. Каждый по-разному реагирует на стресс. Я – вот так.

   Подразумевала-то я, что не особо рада тут оказаться, но, очевидно, трактовали мои слова в купе с убийственным выражением лица немного иначе, потому что физиономию молодого даоса просто перекосило.

   Кто-то со смехом сказал:

   – Шицзе потеряла память, но не характер.

   Тут уж я совсем растерялась. А, значит, приняла вид еще более недовольный и даже высокомерный. Что поделать, даже когда я просто улыбалась, многие подозревали недоброе – вроде как слишком ехидная гримаса выходит. Сколько раз приходилось слышать вопросы «У тебя какие-то претензии?» просто после одной несчастной улыбки. Все хотела потренироваться перед зеркалом, приучиться изображать более благопристойную мину, но так и не успела.

   – Характер Ю Сян-шицзе известен во всей секте и за ее пределами, – решил позубоскалить еще один ученик.

   Честное слово, в этот момент мне стало по-настоящему любопытно, чем же умудрилась так прославиться в мире совершенствования Ли Ю Сян.

   – Может, шиди расскажет подробней? – поинтересовалась я настолько мирно, насколько могла. Но почему-то парень, который только что явно рвался продемонстрировать остроумие, смолк, смутился и опустил взгляд.

   А я действительно просто хотела спросить! Но то ли из-за легкой социофобии мои навыки общения оказались несовершенны, то ли репутация Ли Ю Сян подвела – и вот он парадоксальный результат.

   И как теперь узнавать об этих деталях биографиях телохранительницы? Сяо Ян очевидно не станет говорить обо мне что-то плохое, полагаться на слова барышни Лю я считала делом невозможным, она была не то чтобы серьезным человеком и опять же относилась к Ли Ю Сян с весомой долей симпатии.

   – Не хочешь? А вот мне интересно послушать, – продолжила я попытки получить очередные крупицы информации.

   Почему-то мой соученик низко поклонился и выпалил:

   – Шицзе, прости меня.

   Это явно был не тот результат, на который я рассчитывала.

   С ответом найтись вот так сразу не удалось, и я просто стояла и смотрела на склонившегося передо мной парня. Молча.

   Прочие ребята странно попереглядывались и почему-то вдруг тоже поклонились все до единого. Даже И Цзян, который вроде ка вообще ничего плохого не сказал.

   – Прости нас, щицзе.

   Что ж, я человек, которого всегда понимают неправильно.

   Сцена вышла невероятно нелепой, и у меня не было вообще ни одной идеи, как все это прекратить. Со стороны, наверное, казалось, будто одна я издеваюсь вот над этими здоровыми лбами.

   И разумеется именно в этот момент появились новые зрители – на мечах спустились с небес двое, мужчина постарше и помоложе. И оба не в «униформе». Напротив, в светлых летящих одежда, которые картинно развевались на ветру.

   Я сразу почуяла, что сейчас стоит сказать что-то… вежливое. Почтительное. Но у меня не было ни малейшего представления, кто передо мной. Как обращаться?!

   Выручил И Цзян.

   – Шифу, задравствуйте, – выпалил он.

   Ну… везет мне точно как утопленнице. Шифу. Наставник. С которым я не поздоровалась первой. Стояла и пялилась как идиотка.

   А кто второй? Хотя какая уже разница?

   Я поклонилась, стараясь сделать это не слишком суетливо, и произнесла:

   – Шифу, здравствуйте.

    Кто прибыл вместе с учителем, я понятия не имела, поэтому предпочла ничего не говорить на этот счет.

   – Очевидно шимэй все еще сердится на меня, – прохладно обронил проигнорированный молодой человек, явившийся вместе с наставником. – Даже не пожелала поприветствовать своего шисюна.

   Да что за напасть-то?!

   Ладно, хотя бы теперь я знаю, что он приходится мне шисюном, старшим соучеником. Уже чуть легче, понятно, как можно обратиться.

   Я выпрямилась, посмотрела прямо в глаза этому типу, который явно пытался предъявлять претензии, и отчеканила:

   – Шисюн, здравствуй.

   Почему-то атмосфера в этот момент стала… еще хуже.

   Понемногу начинало казаться, что я то ли вот-вот получу статус местного отморозка, то ли уже получила.

   Выражение лица у наставника было довольно… буддистским. Благостным, я бы сказала. Как будто он уже получил просветление и все мирское его не особенно беспокоит. Вот только я подметила, что время от времени у шифу подергивается левая щека.

   – Как твое здоровье, Ю Сян-туди? – спросил он мягко и вкрадчиво. – Я беспокоился о тебе в эти дни.

   И вроде бы все так гладко, все так мило, но я уже и самую малость не сомневалась – что бы ни говорил шифу, как бы ласково ни улыбался, относился он к Ли Ю Сян просто отвратительно и не особо рад ее снова видеть.

   В конце концов, если ты действительно волнуешься о ком-то, ком-то заболевшем или получившем травму, почему бы просто… не зайти и не проведать больного лично? Но никому и в голову не пришло заглянуть ко мне. Две недели я провела едва ли не в полном одиночестве и видела только трех людей – служанку Сяо Ян, целителя Фана и барышню Лю. Заглянувший глава секты не в счет – он явился исключительно по надобности.

   А ведь я была не где-то на другом конце света. Больная ученица секты приходит в себя после то ли несчастного случая, то ли после злокозненного нападения и оказывается фактически никому не нужна. Вообще, никому.

   Как выражаются местные, никто из членов секты Нефритового облака просто не дал вроде как не самой последней по дарованиям девушке лица! А ведь мои невеликие познания говорили, что местные не склонны к тому, чтобы обострять отношения там, где их можно не обострять и, скорее, проявят уважение по отношению к другому человеку просто на всякий случай. Ну, а мало ли. Вдруг знакомство по итогу окажется полезным?

   Значит, Ли Ю Сян на самом-то деле… вообще никто не любит, не уважает и практически не пытается этого скрывать. Исключениями стали только служанка и охраняемый объект! Ну, может, еще И Цзян испытывает какие-то положительные эмоции по отношению к оригинальной маленькой госпоже Ли.

   Хотя и он меня не навещал. Ни разу.

   Почему же вдруг я оказалась в изоляции? Что стало тому причиной?

   – Спасибо, шифу. Мне гораздо лучше, – сдержанно ответила я, старательно улыбаясь.

   Почему-то от этой моей улыбки щека у наставника задергалась чаще. Да, над выражением лица еще работать и работать. С другой стороны, меня же все равно, кажется, не переносят. Так стоит ли тратить усилия?

   – А что с твоими воспоминаниями? – уточнил мужчина с тревогой в глазах.

   Покачав головой, я ответила:

   – Не вернулись. Доктор говорит, могут и вовсе никогда не вернуться.

   Кто-то из учеников секты нервно хихикнул. Я бросила взгляд через плечо, чтобы узнать, кого же так обрадовало чужое несчастье. Разумеется, все парни тут же приняли самый невинный вид. Поди пойми, кто такой веселый.

   – Какая жалость, – отозвался со вздохом шифу и взял меня за запястье, как будто намеревался пощупать пульс.

   Очень хотелось вывернуться из чужого захвата, но я застыла, позволяя наставнику делать то, что ему заблагорассудится.

   Минуло что-то около минуты, и даос вынес свой вердикт:

   – Что ж, очевидно, что дантянь и меридианы не пострадали. Ци течет также сильно и свободно как прежде. Это не может не радовать. Осталось лишь снова получить утерянные знания, Ю Сян-диту. Беда не так велика, как может показаться.

   И про дантянь, и про меридианы, и про ци я уже имела некоторое представление, однако, эти «высокие» материи никак не желали укладываться в моей голове. Словом, еще читать и читать.

   – Я понимаю, шифу, – ответила я безликой фразой.

   И наставник, и его личный ученик глядели на меня так, что не приходилось сомневаться – приятным обучение не покажется.

   Учитель, имя которого еще предстояло выяснить окольными путями, с чрезвычайно торжественным видом повернулся к своему дицзы и величаво произнес:

   – Лон Вэй, теперь тебе предстоит помочь своей шимэй изучить снова все то, что она позабыла.

   Разумеется, как и положено очень хорошему мальчику, Лон Вэй поклонился и заверил, что приложит максимум усилий и полностью испортит мне жизнь. То есть обучит со всем старанием и ответственностью.

   Я посмотрела в глаза соученика долгим изучающим взглядом, пытаясь сообразить, насколько сильно он станет отыгрываться на мне. Почему-то Лон Вэй быстро отвел глаза и предпочел рассматривать что угодно – хоть грязь под ногами – но только не меня.

   Черт… Личность первоначальной Ли Ю Сян интересовала меня все больше и больше! Что же она была за человек такой?

   Несколько следующих месяцев прошли для меня в каком-то адском угаре. Казалось, весь мир стал одной большой пыточной камерой, бежать из которой попросту некуда. А палачами были отъявленные психопаты. Потому что они нежно улыбались и твердили, будто все творят исключительно для моего же блага.

   Интересно, если я заработаю себе цистит или перелом позвоночника после всех этих тренировок, у кого-то повернется язык сказать, что это только для моего блага?!

   Каждый день приходилось не меньше часа торчать в холодном источнике. Ну как же, он же особенный, та вода не простая – духовная, с высоким содержанием энергии ци! Для даосов вещь ужасно ценная! Способствует развитию совершенствования, с меридианами опять же творит что-то до жути полезное… В общем, по итогу я должна была совершить очередной прорыв в своем даосском развитии только после таких купаний.

   А у меня после этого источника зуб на зуб не попадал! Я вся синела от холода и вспоминала о том, как гибли некоторые героические партизаны, попавшие в руки фашистов!

   Нет, в идеале хорошо обученный даос не ощущает холода, не нуждается в пище и, по идее, даже не спит… В общем, даос – он круче эльфов у Толкиена. По крайней мере, именно об этом твердили наперебой все подряд.

   Но вот только я, по ходу, так и не стала настоящим даосом. Возможно, и не стану никогда! И мерзла как собака в будке в тридцатиградусный мороз после предписанных «омовений»!

   Единственным, что хоть как-то подтверждало особую природу источника стало отсутствие у меня пневмонии вопреки всему и в первую очередь здравому смыслу.

   Фехтовать тоже пришлось учиться – все-таки телохранительница, без оружия никуда. Не то чтобы занятия я начала прям-таки с нуля, по дури своей какое-то время мне доводилось заниматься историческим фехтованием, которое принесло пару переломов пальцев и тотальное неудовлетворение собственной физической формой… Вот только я занималась европейским фехтованием. Другие клинки, другая зона поражения, другая постановка рук. Словом, если бы не отличные рефлексы, оставленные по наследству настоящей Ли Ю Сян, старательный Лон Вэй меня бы рано или поздно изувечил. Готова была поспорить на что угодно, он был бы не против избавить секту от моей персоны.

   Вообще, самым приятным и безопасным в моей ситуации делом оказалась медитация. Ну, просто садишься в позу лотоса и старательно ни о чем не думаешь. В моем случае, на горной вершине. Практически у самого обрыва. Опять же, потому что место благоприятное, энергии ци много. Словом, только сиди и впитывай. Устроившись задницей на голом холодном камне. На очень большой высоте.

   Я бы с удовольствием подушечку для сидения принесла или что-то вроде, но ведь заметят – засмеют. Даосы же не замечают дискомфорт. По крайней мере, должны не замечать. Ладно, в крайнем случае, они неудобства игнорируют. Ведь совершенствующиеся выше всего мирского, сторонятся страстей и служат людям…

   Ага. В это можно было бы поверить, если бы я не видела собственными глазами, как ученики с разных пиков с огромным удовольствием грызутся друг с другом из-за каждой мелочи. Фасад красивый, звучит благородно, а вот по факту… Люди и люди.

   В череде тяжелых будней радовало, пожалуй, только одно – Лон Вэя я все-таки довела. Если первоначально он наставлял меня с вершины тотального морального превосходства и презрительно поджимал губы после каждого моего промаха, то уже через месяц мы уже вдохновенно орали друг на друга. Как будто даже с некоторым удовольствием.

   Сперва дицзы моего наставника выводила из себя моя тотальная тупость, а потом он огреб свою тонну неприятностей, когда у меня все-таки вопреки всему появились успехи. Потому что страдал во всех смыслах от моих пробудившихся талантов именно Ян Лон Вэй.

   Барышня Лю постоянно околачивалась подле меня в роли преданного болельщика и выдавала лозунги вроде «Борись, шицзе! Ты сможешь, шицзе!».

   Шкурный интерес Лю Цю Лянь в плане моего обучения был предельно просто: глава секты напрочь отказывался отпускать барышню Лю во внешний мир без моего пригляда. Доверять любимую внучку кому-то другому Лю Вэй Мин никак не собирался, я же как телохранитель была совершенно несостоятельна.

   По итогу едва ли не каждый день Лю Цю Лянь, бойкая как стрекоза, являлась в мой двор и приносила свитки с той или иной техникой совершенствования. Сразу после пробуждения я бы не осознала их подлинной ценности, но уже спустя месяц ясно поняла, что на любом из пиков секты Нефритового облака меня за такие щедрые привилегии удавят, скорее всего, общими, прямо как в «Убийстве в Восточном экспрессе», а потом опять же все вместе закопают труп.

   Если пик достаточно удачлив, там хранится всего пара свитков с техниками. Иногда в знак глубокого расположения друг к другу пики могли обмениваться знаниями и позволять прочим ученикам знакомиться с драгоценными реликвиями, но именно что иногда.

   А тут у главы секты, оказывается, в закромах такие сокровища, которыми он делиться с прочими мастерами даже и не собирается! И эти свитки то ли с ведома Лю Вэй Мина, то ли еще и с его одобрения регулярно оказывались в моих руках. Словом, как будто я села играть в компьютерную игру с полным набором читов. Разве что на бессмертие нет.

   Изучать техники… На самом деле оказалось не так сложно, как представлялось мне изначально. В свитках давалась довольно точная и простая к применению инструкция. Сложней всего оказалось разобраться со всеми этими дантянями, мередианами и прочими духовными корнями. Эти материи для меня оставались глубоко чуждыми, как и вся азиатская метафизика, которая строилась по каким-то своим особенным правилам.

   Тут даже стихии были совершенно другие! Не привычные мне с младых ногтей огонь, вода, земля и воздух, вовсе нет! Дерево, огонь, земля, металл и вода. И вот делайте с этим фэншуем, что хотите…

   Лично у меня имелся духовный корень воздуха. Я сперва даже немного расстроилась тому факту, что, оказывается, в моем подчинении только одна стихия. Потом выяснилось, что в этом вопросе, чем меньше, тем лучше. Именно ученики с одним духовным корнем имели наилучшие перспективы на стезе совершенствования.

   Вот и приходилось по ней идти в каждодневных трудах.

   Когда лето уже достигло своего зенита и солнце палило настолько жестоко, что выходить на улицу совершенно не хотелось, ко мне однажды после полудня явилась Лю Цю Лянь.

   Как будто дело совершенно обычное. Внучка главы секты прибегала под тем или иным предлогом едва ли не каждый день. Сяо Ян даже перестала объявлять о ее появлении, хотя высокий статус девушки как будто обязывал к некоторым церемониям.

   Я как раз сидела под персиковым деревом в позе лотоса и медитировала. По официальной версии. На самом деле, просто немного задремал и даже видела приятные сны, в которых все еще находилась в родном мире, без даосов, ци и прочих свалившихся на мою несчастную голову бед. Кто-то вот за годы учебы умудряется научиться спать на лекциях в институте с открытыми глазами и сидя, а я приучилась спать в позе лотоса.

   Просто бездельничать посреди белого дня в секте было не принято, особенно если ты подающее надежды дарование, а спать после регулярных ранних подъемов хотелось примерно всегда.

   И тут из приятных грез меня вырвал уже самую малость осточертевший голос:

   – Ю Сян-цзе!

   Я от неожиданности тут же завалилась на спину, запутавшись в длинном подоле и собственных ногах. В результате лежала на спине и вошкалась несколько секунд, как перевернувшийся жук.

   – Барышня Лю, – простонала я, с трудом не помянув какое-то из местных ругательств. – Что привело вас в мое скромное жилище?

   «И не могло бы это «что» увести вас обратно?!»

   Лю Цю Лянь, словно бы издеваясь, сияла широченной улыбкой.

   – Ю Сян-цзе! Дедушка согласился отпустить меня в путешествие! Под твоим присмотром!

   Вот и добивайся успехов в учебе. На свою голову.

   Нет, я и раньше подозревала, что глава секты имеет против меня зуб, но можно было не демонстрировать это настолько откровенно!

ГЛАВА 4

Надо сказать, что если верить словам служанки Сяо Ян, ни одно путешествие барышни Лю еще не заканчивалось благополучно. Для ее провожатых, разумеется. Сама девушка от поездок получала исключительно удовольствие и ни разу не пострадала даже самую малость.

   Стоило только Лю Цю Лянь покинуть горы Байшань, где она жила под опекой заботливого и строгого деда, со всех сторон тут же как мухи на мед слетались молодые заклинатели один другого краше и способней. Потому что никого менее чем выдающегося барышня Лю до себя не допускала.

   О, конечно же, красавица с оленьими глазами не производила на стороннего наблюдателя впечатление расчетливой особы, однако, несмотря на это, отличалась той истинно женской практичностью, которая не позволяла обращать внимание на неподходящих кавалеров. И, разумеется, никто кроме выдающихся даосов не мог претендовать на барышню Лю. Простые смертные, такие слабые, чья жизнь подобна мигу, не заслуживали даже единого взгляда внучки главы секты Нефритового облака. Впрочем, и слабым даосам рассчитывать тоже было не на что.

   На самом деле я одобряла бы такую стратегию подопечной, если бы она не грозила мне прорвой неприятностей. Потому что самые выдающиеся молодые даосы могли доставить куда больше проблем скромной телохранительнице, чем мужчины более скромных дарований.

   В общем, оценив перспективы грядущей поездки, я пошла плакаться на тяжелую жизнь главе секты, надеясь если не разжалобить его, так напугать своей несостоятельностью как телохранителя.

   Если со мной отпустить куда-то барышню Лю, то я ее с гарантией или сломаю или потеряю. Причем, не факт, что не получу при этом свою долю удовольствия! Это настоящая Ли Ю Сян готова была жизнь положить ради благополучия подопечной и, кстати говоря, так и сделала, а у меня тяги геройствовать нет, да и способностей для этого откровенно не хватает.

   Словом, я состроила самую несчастную мину (хотя отражение в бронзовом зеркале тактично намекало, что все равно выгляжу сурово) и отправилась жаловаться на горькую судьбу Лю Вэй Мину.

   Глава секты, человек как будто занятой, праздно прогуливался по саду и любовался видами. Ну, вероятно, он был погружен в мысли о благе заклинателей и всего мира.

   – Ю Сян-туди, – обратился он ко мне, едва только заметил.

   Я поклонилась машинально, даже не задумываясь толком над тем, что именно делаю. Первую пару недель думала, что никогда не привыкну, но по итогу такой способ приветствия оказался невероятно прилипчивым.

   – Приветствую главу секты.

   Глава Лю с расстройством вздохнул, скользнул ладонью по чем-то особенно приглянувшейся ему ветке и двинулся в мою сторону.

   – Какие тревоги привели тебя ко мне? – спросил он, застыв в паре шагов от меня.

   Не приходилось сомневаться, что даос и так был в курсе. Он вообще, похоже, знал обо всем, что происходит в секте, просто предпочитал вести себя как естествоиспытатель в дикой природе – бесстрастно наблюдал, ожидая, чем все обернется в итоге.

   – Барышня Лю собралась отправиться в путешествие, – произнесла я расстроенно. – В моей компании. Глава, пусть физически я уже вполне здорова, однако, Ма Чжи Юй-шифу уверен, что мое мастерство недостаточно велико. Мне пришлось учиться заново…

   Об этом Лю Вэй Мин наверняка знал тоже, но предпочитал закрывать глаза. Или капризы внучки его в конец довели, и почтенный даос решил таким образом куда-то сбагрить негодящее чадо?

   – Ма Чжи Юй как всегда осторожен и осмотрителен, – обронил Лю Вэй Мин и уже только по этой фразе я осознала, что поездке – быть. – Однако я думаю, он недооценивает твои успехи. Птицу нельзя держать в клетке, она должна летать вольно.

   Звучит очень красиво и душевно, только в данном случае птица предпочла бы запереться в клетке изнутри.

   – Впрочем, я не стану подвергать сомнению слова Ли-туди, и с вами отправится еще и несколько других достойных учеников. В том числе Ян Лон Вэй.

   Так, все-таки внучка все еще дорога главе клана. Какое облегчение. Ян Лон Вэй был выбран личным учеником нашего шифу не за красивые глаза. Он в состоянии дать отпор врагу.

   Самым мои большим кошмаром в грядущем путешествии стал способ передвижения. Мирская грязь – она же не для даосов, месить ее ногами – себя не уважать. Так что мечи. Только мечи. И летать следовало определенно не в паре метров над землей. Совершенствующие взмывали сразу к облакам, порой пугая пролетавших мимо ничего не подозревающих птиц.

   И Цзян однажды умудрился втемяшиться в пролетавшую мимо цаплю. Она была в шоке и в сердцах как следует зарядила молодому даосу клювом. Словом, никакого почтения к потенциальному бессмертному.

   Кажется, что такого в полете на мече? Чистый воздух, прекрасные виды, упасть… ну, упасть с меча на самом деле сложно. Потому что магия.

   Вот только я боялась высоты. Сильно. Не до панической атаки, но все же порядком!

   Отказаться от поездки не вариант – глава Лю лично дал разрешение внучке, и разрешение для Лю Цю Лянь, это фактически приказ для меня. А значит, придется влезть как миленькой на этот подозрительный кусок металла, который нарушает все законы физики, сжать зубы и терпеть. И зажмуриться ведь никак нельзя.

   Словом, в ожидании неминуемых мук страдала я несколько дней, пока не выяснилось, что спасение все-таки нашлось!

   Барышня Лю на мече летала, но исключительно неохотно, да и не барское это дело. Для внучки главы секты Нефритового облака имелась специальная летающая повозка, в которую впрягали дюжину волшебных белых птиц луан-няо. И, судя по бесчисленным восторгам верной Сяо Ян вот это была настоящая роскошь в мире совершенствующих.

   Для меня в повозке барышни Лю место тоже нашлось, о чем «охраняемый объект» лично и сообщил. Правда, по итогу Лю Цю Лянь со смущением уточнила, не желаю ли я как доблестная воительница все-таки использовать более традиционный метод передвижения.

   Как удалось удержать истерический смех, понять так и не удалось. В общем, я заверила, что моя доблесть мне никуда не давит.

   И вот спустя неделю сборов и прочей суеты я не без опаски уселась вслед за Лю Цю Лянь в хрупкую даже на вид повозку и с подозрением уставилась на впряженных в нее белых птиц. Луан-няо с еще большим подозрением уставились в ответ и как будто начали прикидывать сколько во мне веса. Второй пассажир волшебных птичек категорически не устраивал, но еще не существовало зоозащитников, которые вступились бы за бедных луан-няо.

   – Взлетаем! – скомандовала барышня Лю и повелительно взмахнула рукой.

   Честное слово, я практически услышала синхронный расстроенный вздох птиц, на которых свалилась двойная ноша. Но несмотря на очевидные опасения луан-няо, в небо повозка все-таки поднялась и плавно двинулась сквозь облака.

   Со всех сторон экипаж внучки главы секты Нефритового облака окружили как конвой даосы на мечах. По такому случаю мужчины выбрали лучшую одежду, скрепили волосы самыми дорогими заколками и изобразили самые возвышенные и одновременно отрешенные выражения на лицах.

   Это выглядело по-настоящему внушительно, прям-таки настоящий торжественный выезд даосов, могучих и таинственных. Даже бестолковый И Цзян, которого уж не знаю, каким боком привлекли к выезду барышни Лю, мог бы сойти за кого-то значительного.

   И я бы даже поверила в величие свиты Лю Цю Лянь, если бы не видела, почитай, каждого из этих даосов и заспанными, и непричесанными, и грязными как поросята, а также не слышала собственными ушами, как они препираются между особой или орут из-за совершеннейшей ерунды.

   Особенно потешно вопит Ян Лон Вэй, который как будто почти достиг некоего неуловимого совершенства. Но не моральной стойкости.

   Однажды я умудрилась свалиться с меча прямо на Лон Вэя... И, черт подери, оно того стоило!

   – Ю Сян-шицзе, ты сейчас так улыбаешься, будто что-то задумала, – тут же подметила барышня Лю.

   Я только пожала плечами. Как показала практика, отрицать все равно бесполезно. У Ли Ю Сян совершенно точно был непростой характер и она много кому попортила кровь. И пусть теперь этой девушки уже нет, ее репутация живей всех живых.

   Так что я просто отвернулась и уставилась на линию горизонта, полускрытую пушистыми облаками. Картина такая мирная, безмятежная. И внезапно среди белизны мелькнуло что-то… сияющее. И длинное. Летающее.

   В новом мире я уже привыкла для себя определять все непонятное как источник потенциальной опасности. А тут уж никак не понять, что же такое удалось высмотреть.

   – Барышня Лю! Взгляните, что это?! – тут же дернула я за рукав сидящую рядом девушку.

   Сперва она не сообразила, что к чему, но потом захлопала в ладоши и закричала:

   – Дракон! Взгляните же все! Там дракон!

   Такие новости вызвали невероятное оживление среди всех заклинателей. И Цзян даже на мече начал подпрыгивать от восторга. Чуть не навернулся и тут же притих.

   Сперва я никак не могла поверить в то, что заметила именно дракона. Для меня они имели совершенно другой облик – мощное тело, сильные крылья, хвост. Только спустя несколько секунд дошло, что я все еще пыталась мерить происходящее европейскими стереотипами.

   Там, на горизонте, действительно был дракон. Только другой, азиатский.

   Он парил в воздухе так же, как мог бы плавать в воде. Выделывал завитки, восьмерки… И это снова не лезло ни в какие ворота, честное слово! Существо с длинным змеевидным телом без каких бы то ни было крыльев просто наплевало на гравитацию. Такое создание не могло летать, даже форма его тела буквально вопила, что оно не создано для того, чтобы парить в небесах.

   Но дракон был и он летал в облаках в свое удовольствие.

   Вроде бы что такого? С чего бы удивляться? Сколько уже мне доводилось видеть тут странных необъяснимых вещей? Одна летающая повозка чего стоит. Но почему-то именно дракон стал последней каплей.

   Мы больше не в Канзасе, Тотошка, и дороги назад явно не предвидится.

   – Дракон – это доброе предзнаменование! – радостно выпалила барышня Лю. – Ах как бы мне хотелось увидеть его вблизи! Дедушке однажды посчастливилось! Говорят, некоторое время назад дракон появлялся в окрестностях гор Байшань. Но только избранным удалось увидеть его во всем величии!

   Даосы тут же принялись переглядываться. Неудивительно. В конце концов, Лю Цю Лянь относилась к тому типу девушек, чьи желания мужчины тут же стремятся исполнить любой ценой. Драконы? Да сущая ерунда, честное слово.

   – Если только это не цзяо, мгновенно оборвал восторги внучки главы секты Ян Лон Вэй. – И тогда повезет, если никто не сгинет при встрече.

   Тут восторги разом смолкли, будто кто-то нажал на кнопку отключения звука. Дальнейший путь проходил уже в молчании. Каждый думал о чем-то своем. Лично я вот ломала голову, кто такой цзяо. И где об этом можно прочитать. Ну или хотя бы кого расспросить об этом, не вызывая лишних вопросов.

   Не хотелось постоянно использовать к месту и не к месту предлог амнезии.

   Я изучала уже местную нечисть и чудищ, но пока что исключительно ту ее часть, которая водилась в наших горах. Драконы и цзяо среди фауны не числились.

   – Этот мир так опасен, – расстроенно пробормотала барышня Лю. – В нем нельзя быть свободной. Но если я стану сильней, то мне ведь позволят покидать горы Байшань, правда?

   Я уже успела прийти к выводу, что проблемы у Лю Цю Лянь как у классической диснеевской принцессы – никто не понимает и не позволяет делать, что ей хочется. А хотелось барышне Лю попирать устои и менять мир к лучшему. Ну и любовь, конечно, тоже входила в желаемый комплект.

   – Правда, – с легкостью согласилась я со словами подопечной.

   Одна беда, у этой девушки нет ни единого шанса стать сильней. Она для этого слишком… Беззаботная. И точно не собирается долго и тяжело работать.

   Нам пришлось лететь несколько часов, прежде чем Лон Вэй, который по молчаливому согласию всех был признан главным, скомандовал снижаться. Остановка была сделана не просто так, оказалось, мы добрались до маленького городка под названием Хэцзе.

   – Лон Вэй-шисюн, что это за место? Я тут никогда не бывала, – тут же накинулась с вопросами Лю Цю Лянь.

   Барышне Лю все и всегда было любопытно. Качество довольно раздражающее, но мужчины с готовностью прощали внучке главы секты Нефритового облака любой недостаток, а я просто ходила следом за «охраняемым объектом» и впитывала знания, которые она добывала. Словом, выгода для всех.

   – Хэцзе известен своими искусными вышивальщицами, – пояснил с обычным для себя невыразительным видом Ян Лон Вэй.

   Вообще, мне казалась, что это непроницаемое выражение лица у моего шисюна – просто маска. Скорее всего, он считает, будто так выглядит более значительным, этакий образец мудрости и терпения, далекий от мирских страстей. Но я-то знала, что будет, если содрать с лица Я Лон Вэя, в целом, симпатичного лица, эту маску.

   – Вышивка! Я хочу посмотреть! – тут же захлопала в ладоши барышня Лю. Как и большинство девушек она была падка на красивые наряды. Так что в ее случае «хочу посмотреть» можно смело приравнивать к «хочу купить».

   – Разумеется, шимэй, мы прогуляемся по лавкам, – заверил Ян-щисюн, в глазах которого стыло безнадежное отчаяние.

   На самом деле, местные мужчины не были чужды стремлению прихорашиваться и это не считалось чем-то зазорным. Мужские наряды украшала вышивка, яркие пояса, подвески из нефрита. Однако, женская страсть к покупке одежды превосходила все. Особенно, если речь шла о Лю Цю Лянь.

   Я не то чтобы резко выделялась на фоне прочих и совершенно не любила покупки и примерку новых нарядов… Просто, не готова была тратить столько времени на это занятие. Одним словом, ударившаяся в грех шоппинга внучка главы секты имела все шансы замучить даже меня.

   – Шисюн, ты лучший! – счастливо воскликнул мой «охраняемый объект» и на мгновение лицо Ян Лон Вэя приняло скорбное выражение.

   Солнце уже успело скользнуть за горизонт, и на городок Хэцзе опустились сумерки. Однако, жизнь на улицах бурлила как воды горной реки. Фонари горели повсюду, зазывалы вопили во все горло, пытаясь завлечь в лавки новых покупателей. Едой пахло так, что слюнки текли.

   Барышня Лю с радостным предвкушением вертела головой по сторонам, пытаясь выглянуть из-за спин молодых даосов. Они окружили внучку главы секты и меня со всех сторон, и по итогу нам с Цю Лянь пришлось идти в этакой своеобразной «коробке». Не слишком удобно, но мало ли как отнесутся в незнакомом месте к молодой девушке?

   Простые горожане глядели на процессию совершенствующих с жадным и боязливым любопытством.

   Внезапно я как будто ощутила направленный на меня взгляд. Или же внимание привлекла моя хорошенькая спутница? Украдкой я принялась озираться, пытаясь понять, чье же любопытство мы вызвали… но попробуй что-то рассмотри из-за частокола этаких дылд! Не то чтобы доставшееся мне тело оказалось особенно низким, вовсе нет. Просто даосы как на подбор были просто неприлично высокими!

   – Ты как будто встревожена чем-то, Ю Сян-шицзе, – вполголоса обратилась ко мне внучка главы секты, тронув за руку. – Ты кого-то заметила?

   Я покачала головой.

   – Не заметила… Просто предчувствие какое-то странное.

   Не то чтобы дурное, просто на душе безо всяких причин стало неспокойно.

   И вроде бы говорили мы с Цю Лянь не так чтобы и громко, но только Ян Лон Вэй все равно услышал и мгновенно насторожился как охотничий пес, почуявший добычу. Даже скомандовал прочим даосам быть настороже.

   – Шисюн всегда такой ответственный, – закатила глаза Лю Цю Лянь и беззаботно рассмеялась.

   В отличие от Ян Лон Вэя она всерьез вопли моей интуиции не восприняла. Ну, оно вполне предсказуемо. На нас в самом деле пялились все, кому не лень. Просто потому что даосы, разгуливающие среди простых смертных – это не такое уж и частое зрелище. Да и, чего скрывать, совершенствующие сплошь отличались красотой и в довершение всего были богато одеты.

   Просто кто-то в толпе задержал на мне взгляд дольше обычного.

   У первой же лавки барышня Лю пошла вразнос, кажется, морально готовясь растратить всю казну секты на новые наряды.

   Мужчины запереглядывались с тоской во взорах. Я же… Я решила чисто из вредности присоединиться к веселью «охраняемого объекта» и выбрать что-то симпатичное и для себя. Благо, не стоило беспокоиться из-за того, что поклажи окажется слишком много – у каждого даоса имелось кольцо хранения, позволяющее переносить сколь угодно много вещей.

   Иногда, магия – вещь настолько приятная, что даже не хочется ломать голову над ее природой.

   Моя подопечная в каждой лавке закапывалась в товары с головой, восторгаясь то цветом, то вышивкой, то качеством ткани. Я следовала следом, примериваясь к понравившимся вещам, прикладывала их к себе… а потом со вздохом убирала. Потому что адски не хватало зеркал. Как понять, идет тебе или нет тот или иной наряд, если невозможно посмотреть на собственное отражение и оценить результат?

   Дома, в секте Нефритового облака (как странно говорить об этом месте как о доме!), у меня имелось огромное медное зеркало в человеческий рост. Неслыханная роскошь, которую себе позволить могут или исключительно богатые люди… Ну, или даосы. Но, разумеется, в простых лавках ничего подобного найтись попросту не могло.

   Конечно, я бы могла тратить деньги бездумно, не опасаясь, что тот или иной наряд мне не подойдет. Глава секты не скупился на расходы любимой внучки, а Лю Цю Лянь в свою очередь с легкостью тратила деньги на телохранительницу, которую звала старшей сестрой. Но врожденная скаредность вставала поперек горла!

   Я родилась в обычной семье, тот самый пресловутый средний класс, – на одежду хватает, но все же доход не настолько велик, чтобы тратить деньги впустую. Словом, обстоятельства изменились, а привычки остались!

   В конце концов, в десятой по счету лавке мои руки все-таки потянулись к чему-то белому и довольно строгому. Вот только оказалось, что не только мне приглянулось это одеяние. С другой стороны прилавка мантию кто-то потянул.

   Я подняла голову, чтобы взглянуть на конкурента и увидела напротив… мужчину.

   Какая незадача. Хотя что я ожидала? Учитывая строгость вышивки, вероятно, это именно мужская мантия, а никак не женская. Вон и незнакомец несколько смутился, осознав, что на тот же предмет одежды посягнула девушка.

   Или у меня снова особенно зверское выражение лица? Иначе почему же он так пристально на меня смотрит?

   Мужчина был молод, высок, хорош собой… На мой вкус слишком уж худ и изящен, да и черты лица как будто излишне слащавые, однако, нельзя было отрицать несомненную красоту незнакомца. Ту красоту, какую по-настоящему ценили в этом мире.

   Пожалуй, можно было сказать, что человек передо мной превосходил в привлекательности Ян Лон Вэя, а тот считался в секте Нефритового облака первым красавцем.

   Одежды молодого человека также говорили если не о высоком положении, то, по меньшей мере, о богатстве. Белая верхняя мантия была расшита ивовыми листьями, на поясе висела подвеска из драгоценного нефрита. Нефритовой же шпилькой были сколоты и волосы.

   – Молодой госпоже приглянулась эта вещь? – вежливо осведомился мужчина, так и не отрывая от меня взгляда.

   Глаза незнакомца имели ту форму, которую называли «глазами красного феникса». Внешние уголки были приподняты, придавая лицу мужчины лукавое выражение.

   – Не настолько сильно, чтобы я не могла ее вам уступить, – откликнулась я с полным равнодушием и разжала пальцы. – К тому же разве это не мужской наряд?

   На самом деле, некую досаду я все-таки испытывала, но не собиралась препираться из-за какого-то куска ткани. Тем более, у меня возникло некое странное чувство. Как будто человек передо мной мог доставить уйму неприятностей, если только пожелает.

   Но при этом не отступало и странное чувство… знакомства? Да, именно так. Почему-то казалось, будто я могла прежде встречаться с этим человеком.

   Пожалуй, интуиция была моей самой сильной чертой, и если раньше, еще когда меня звали Анной, я лишь изредка прислушивалась к ней, то, став Ли Ю Сян, все больше и больше полагалась на это самое «шестое чувство». И сейчас оно подсказывало мне вести себя чрезвычайно осторожно по отношению к незнакомцу в белом.

   – Если молодой госпоже нравится эта мантия, то вы, несомненно должны получить ее, – обозначил на лице улыбку мужчина. Типичная азиатская вежливость, которая так обременяет! – Я не смею претендовать.

   Я собиралась снова отказаться, на этот раз более решительно, однако, отвлекла Лю Цю Лянь.

   – Ю Сян-шицзе! – окликнула меня девушка. – Мне идет этот цвет?

   Внучка главы секты Нефритового облака щеголяла в зеленом наряде, усыпанном вышитыми цветами персика. Разумеется, одежда была к лицу барышне Лю. Как, пожалуй, и каждый из нарядов, который она примеряла в этот день. О чем я и сообщила.

   Когда же я вновь повернулась к прилавку, на нем уже не было мантии. Да и незнакомец в белом пропал. Не успела я обрадоваться, как ко мне подошел лавочник со свертком.

   – Госпожа, вам просили передать, – сообщил благообразного вида старик. – Молодой господин в белом уже все оплатил.

   Не приходилось сомневаться в том, что именно оставил мне незнакомец.

   Заглянув в сверток, я убедилась, что в нем действительно лежит треклятая мантия.

   – Терпеть не могу создавать лишнюю карму, – расстроенно вздохнула я.

   Хотя мантия мне действительно пришлась по душе.

ГЛАВА 5

На всякий случай я попросила осмотреть нежданный и непрошеный подарок Ян Лон Вэя, тихомолком наслаждаясь тем, как его самую малость перекосило. Делать мне одолжения шисюн не любил, но выбора у него все равно не было. Отношения между учениками одного учителя побуждали если не любить друг друга (тут явно не складывалось), то хотя бы помогать по мере сил. Если речь шла об опасностях внешнего мира. В прочих случаях, мы благополучно обменивались диверсиями, причем, я оказывалась более изобретательна в пакостях.

   – На вещи нет никакой вредной энергии, – вынес свой вердикт Ян-шисюн, едва не обнюхав полученный мной подарок. – Кажется, кто-то просто захотел сделать тебе подарок и поухаживать.

   В словах старшего ученика звучало неодобрение, но не слишком сильное. Похоже, мне никто не собирался ставить палки в колеса, если вдруг пожелаю завести роман. Вот только… в том незнакомце было что-то странное.

   Рассмеялся стоявший подле нас И Цзян, он то ли в силу молодости, то ли в силу характера отличался некоторым простодушием, которое часто ставило его в дурацкое положение.

   – Ян-шисюн, откуда тебе знать, как мужчины ухаживают за женщинами? – спросил шиди. – Ты же никогда не пытался добиться ничьей благосклонности.

   Это стало своеобразной легендой не только пика Бай Лу, где, собственно мы обретались. Ян Лон Вэй выделялся среди прочих не только умениями и знаниями, но и красотой. Соответственно, едва не каждая ученица секты Нефритового облака считала своим священным долгом попытать счастья и признаться в нежных чувствах Яну-шисюну. Вот только жил он по принципу «не для вас моя роза цвела» и неизменно отвергал всех влюбленных девушек.

   За такое холодное поведение Ян Лон Вэя называли цветком каолина – красивый, но еще попробуй заберись на ту вершину, на которой он растет.

   Пожалуй, только Лю Цю Лянь никогда не пыталась привлечь внимание этого молодого даоса. Ну и Ли Ю Сян. Я специально разузнавала, и оказалось, что настоящая Ю Сян также была в отвратительных отношениях с Ян Лон Вэем и даже не думала в него влюбляться.

   – Если я не ел свинину, это не означает, что я не видел, как бегают свиньи, – отмахнулся шисюн от И Цзяна. – Очевидно, если мужчина дарит что-то женщине, он собирается за ней ухаживать.

   Пожалуй, если бы все было именно так, не пришлось бы слишком сильно волноваться.

   – Но если собираешься ухаживать, не лучше ли вручить подарок лично? – озадаченно пробормотала я. – Да и чего ради было тут же исчезать?

   Не то чтобы я слишком сильно хотела стать объектом внимания незнакомого мужчины, с чужаками мне всегда становилось чертовски неловко… Однако, вся история с мантией развивалась как-то не особенно правильно.

   К тому же лишняя карма… Когда тебе оказали услугу, пусть даже самую малую, становишься должником. Этот закон нового мира я усвоила накрепко. И лучше бы расплатиться как можно раньше, пока не накопились проценты.

   Поэтому, собственно говоря, даосы предпочитали брать за свои услуги плату звонкой монетой. Ну или на крайний случай универсальным средством оплаты – духовными камнями. Сперва я искренне была уверена, что тут все дело исключительно в сребролюбии и любви к роскоши. Потом мне доходчиво объяснили, что не надо творить лишнюю карму, нужно избегать излишних связей. Мало ли куда эта карма потом затащит.

   Подошедшая Лю Цю Лянь повисла у меня на плечах.

   – Разумеется, этот молодой господин хотел, чтобы ты думала о нем. Для того и таинственное исчезновение. Наверняка через некоторое время он снова появится. Ужасно вульгарное поведение, недостойное приличного молодого человека. Тебе не стоит иметь с ним дело, шицзе!

   Первый раз я видела, чтобы Ян Лон Вэй демонстрировал большую широту мысли, чем Лю Цю Лянь. Особенно в романтическом плане.

   Однако, довольно забавно рассчитывать на то, что незнакомец отправится следом, учитывая, что мы путешествуем по воздуху. Простому смертному нас никак не догнать.

   – Вот только тот молодой господин, очевидно, отличается большой смелостью, – не пожелал так легко замолкать И Цзян, улыбаясь от уха до уха. – Иначе как бы он решился подойти к Ю Сян-шицзе?

   И тут я с оторопью осознала, что уже понемногу начала привыкать к репутации местной Бабы Яги, с которой связываться себе дороже. Прочие ученики и даже старшие даосы предпочитали по умолчанию меня опасаться. Ну, так, на всякий случай. Потому что женское коварство – дело такое.

   Честное слово, с каждым днем становилось все интересней и интересней, каким же человеком была на самом деле предыдущая владелица этого тела. Одна беда, когда я начинала расспрашивать о прежних ее поступках других членов секты, они упорно отмалчивались. Как будто предполагали, что если я прознаю о прошлом, то попытаюсь его повторить и все обернется уже куда хуже.

   – И что же во мне такого ужасного, шиди? – напрямую спросила я безо всякой угрозы в голосе, обычным будничным тоном, в котором, кажется, не было ничего пугающего.

   Однако, веселье И Цзяна как ветром сдуло.

   – Нет-нет, шицзе! Ничего ужасного в тебе нет и быть не может! Ты настоящая красавица и все мужчины сходят с ума, едва только завидят тебя!

   Не сказать, чтобы настолько грубая лесть принесла настоящее успокоение, однако, на душе самую малость потеплело. То ли из-за отжатого комплимента, то ли я начала получать извращенное удовольствие от того, что меня откровенно побаиваются.

   Время клонилось к вечеру и по итогу было решено заночевать в городке в одной из местных гостиниц. Разумеется, даосы могли снизойти только до лучшего жилья… Но вот беда, даже гостиница, признанная пригодной придирчивым Ян Лон Вэем по итогу не могла предоставить тех удобств, которыми я привыкла пользоваться в своем дворе на пике Бай Лу.

   Только-только принятые ученики, разумеется, обретались в по-настоящему спартанских условиях, мылись в реке (даже зимой!) и справляли нужду в лучшем случае в деревянной будке на задворках (вот уж точно интернациональное сооружение). Но, будучи телохранительницей внучки главы секты, я имела и собственный бассейн с горячим источником, и ванную комнату с каким-то местным аналогом водопровода и даже приличную уборную. Такие условия пусть и не дотягивали в полной мере до тех достижений цивилизации, какими пользуются современные люди, однако, удовлетворяли по большей части мои потребности.

   А вот в гостинице такого и в помине не было. Вместо ванны – деревянная бочка, которая наверняка наполнялась усилиями слуг. Вместо туалета – получите ночную вазу. Хорошо еще, за ширмой можно спрятаться. Но комнату я делила с барышней Лю, так что в любом случае будет неловко.

   – Терпеть не могу путешествия, – проворчала я под нос и со вздохом облегчения уселась на одну из двух кроватей. Даос там или нет, а сил после насыщенного дня не осталось.

   Постельное белье было идеально чистым, однако, не шло ни в какой сравнение с тем, на котором я спала в своем доме на пике Бай Лу. Все-таки к шелковым простыням привыкаешь быстро как и ко всему хорошему.

   – Вот как такое могло случить? – со смехом заговорила Лю Цю Лянь. – Ты потеряла память, но ни капли не переменилась! Все также ненавидишь путешествия и терпеть не можешь ночевать в гостиницах.

   Подумалось, что в голосе барышне Лю почему-то проскальзывала легкая нервозность. Или только мерещится?

   Но неужели я действительно так сильно напоминаю настоящую Ли Ю Сян? Что ж, хотя бы у «аборигенов» возникнет в дальнейшем меньше поводов для вопросов. А то про одержимость духами и демонами тут знают. Стало быть, по идее могут и заподозрить что-то этакое, если стану вести себя слишком уж странно. И вот тогда неприятностей не оберешься.

   – Можно подумать, тебе нравится это место, – отозвалась я с тяжелым вздохом.

   Цю Лянь снова рассмеялась, словно колокольчик зазвенел.

   – Не нравится. Но не настолько, как тебе.

   Наскоро вымывшись, мы с подопечной улеглись спать, рассчитывая провести мирную и спокойную ночь. Как будто вполне осуществимый план, вот только когда я уже видела десятый сон, внезапно проснулась из-за холода.

   Просто леденящего холода, какой уж точно не ожидаешь посреди лета.

   Я села на постели и бросила взгляд на соседнюю кровать. Лю Цю Лянь крепко спала. Ее как будто ничего не беспокоило.

   – Вот уж точно человек с чистой совестью, – проворчала я, с завистью поглядывая на подопечную. – Спит и в ус не дует.

   Или это не просто сквозняк?

   Вообще-то, еще холод можно почувствовать, если вокруг собралось слишком много энергии инь. А энергия инь – это обычно еще и призраки или прочие неживые чудища. Конечно, в новом мире я провела совсем немного времени, но основные правила выживания уже благополучно усвоила.

   Да еще и ночь такая глубокая, черная как лучшие чернила. Новолуние и небо тучами затянуло – ни звездочки.

   Можно было поспорить, что сейчас где-то часа четыре утра. То, что в моем родном мире знающие люди называли волчьим часом. Это ведь ерунда, что для духов важна полночь. На самом деле, все не так.

   Первым, что я сделала, это взяла в руках меч. Чжэн Фэн будто завибрировал в руке, предупреждая об опасности. Может, прямо сейчас ничто и никто не собирался на меня кидаться, однако, что-то опасное в окрестностях шастало.

   Теоретически можно было выйти из комнаты, постучаться к тому же Ян Лон Вэю и рассказать о своих подозрениях. Его комнаты располагалась неподалеку. Но ступить за порог оказалось выше моих сил. Не оставляло ощущение, что где-то там, за дверью, затаилось зло. И стоит выйти – оно непременно попытается меня сожрать. Не факт, что получится, но проверять на практике уж точно не хотелось.

   – Ладно, – принялась уговаривать я саму себя. – Я справлюсь. Я в любом случае страшней любого призрака! Или кто тут заявился… У меня, в конце концов, меч! И я им воспользуюсь.

   Чжэн Фэн в руке добавлял весомую долю уверенности в собственных силах.

   Мне уже приходилось за эти месяцы пользоваться оружием. И я даже призраков изгоняла. Под чутким руководством старших учеников, которые неотступно следовали за мной, готовые оказать любую помощь. Так было не настолько уж и страшно, если вдуматься.

   А тут глухая ночь, могильный холод и что-то крадется совсем рядом. И под боком только Лю Цю Лянь. Такая себе поддержка.

   После недолгих раздумий я достала еще и несколько талисманов из тонкой рисовой бумаги, на которых киноварью были написаны священные знаки. Даосы могли сделать талисманы буквально на любой случай – и для крепкого сна, и для удачи… и чтобы отогнать потустороннее или вовсе уничтожить его.

   – Я справлюсь, – еле слышно пробормотала я и первым делом проверила засов на двери комнаты. Он стоял надежно. Но удержит ли такая преграда призрака или какое-то иное чудище? Не факт.

   Затем я подошла к окну и выглянула наружу.

   И вот там… О, я сразу же увидела странную фигуру, которая походила на человека, но двигалась неправильно. Ломанные и резкие движения напоминали то ли о марионетке в неумелых руках, то ли о насекомом. Хищном насекомом.

   На фигуре были грязные лохмотья, через прорехи в которых то и дело проглядывала неестественно белая кожа.

   Существо словно почуяло мой взгляд и резко повернулось. Причем сперва повернулось тело, а потом уже судорожно дернулась голова.

   Я увидела синюшное лицо, черные провалы глаз и текущую изо рта жижу, цвет которого разглядеть не удалось. И не хотелось!

   Существо посмотрело мне в глаза и самым гнусным образом ухмыльнулось.

   Я не сдержалась и продемонстрировала чудищу палец, который в моем мире был интернациональным символом презрения, но тут к сожалению лишился всякого значения. Словом, явно не очень живая дрянь не поняла, что я хотела до нее донести.

   Даже стало самую малость обидно.

   Одно удалось точно – привлечь внимание. Существо, подволакивая ноги, двинулось в мою сторону, неспешно с очевидным упорством.

   Наша с Цю Лянь комната находилась на втором этаже… Но что-то подсказывало – это не остановит чудовище.

   – Ну, Чжэн Фэн, – обратилась я к мечу, – ты уж не подведи…

   А Цю Лянь упорно продолжала мирно почивать, даже не подозревая, в какой беде мы оказались.

   С другой стороны, даже если бы девушка проснулась, какой бы с нее был прок? Глава секты обучал любимую внучку разве что целительству, но и тут ее успехи можно было назвать разве что средними.

   Моей подопечной не была совершенно безнадежной способностей и природного таланта, но ей очевидно недоставало усидчивости и старательности. Проще говоря, она была той еще избалованной лентяйкой. Никому и в голову не приходило отправлять в бой драгоценную барышню Лю.

   Я спешно задвинула ставни… Одна беда – это были всего лишь деревянные рамы, затянутые бумагой. И вот это уже сошло бы за финиш невеселой истории о том, как две девушки решили не ко времени попутешествовать.

   Не прошло и минуты, как в рамы врезалась какая-то тяжелая туша и, разумеется, проломила хрупкую преграду. Комнату мгновенно захлестнуло волной холода. И теперь уж я не сомневалась, что речь шла именно о энергии инь, которая клубилась вокруг нежити подобном тучам, затянувшим горную вершину. Не знаю, как не завизжала в этот момент от ужаса, однако, удалось, не показать своего испуга и даже ударить по существу мечом. Хорошо так ударить, как учили.

   Чего мне это стоило, наверное, никто на всем свете не сумел бы понять.

   Клинок увяз в плоти, будто била я по сырому тексту. Еще и хлюпнуло этак с омерзительным звуком.

   Существо язвительно забулькало, будто зашлось в странном нечеловеческом хохоте, более омерзительном, чем страшным.

   Я выругалась сквозь зубы и швырнула перед собой талисман огня. Всю жизнь никаким боком не была снайпером, но на этот раз не иначе как чудом удалось попасть. И эффект превзошел все ожидания.

   Существо охватило ревущее пламя.

   Чудовище заорало так, что вся гостиница завибрировала. Разумеется, тут же подорвалась и барышня Лю. И завопила почище твари. Честно говоря, крик Лю Цю Лянь пронял меня на порядок больше, но не помешал орудовать мечом. Верный Чжэн Фэн пронзал и пронзал тело нежити. А та все больше пыталась увернуться от моих ударов, чем нападала.

   Хотя очень сложно нападать, когда горишь, это да.

    Тело Ли Ю Сян было привычно к битвам, да и у меня самой за последние месяцы выработались рефлексы – бей и еще раз бей, никакого побега. Руки действовали едва ли не сами.

   Когда я успела нанести существу не меньше десятка ударов, в дверь комнаты заколотили с той стороны.

   – Открой засов! – крикнула я подопечной.

   Теперь, когда стало ясно, с какой стороны ждать угрозу, дверь можно было и отворить. Ян Лон Вэй наверняка в состоянии ее и проломить вместе с засовом, но зачем усложнять человеку задачу почем зря?

   Барышня Лю, рыдая и спотыкаясь на каждом шагу, бросилась исполнять приказ, пока я продолжала составлять досуг омерзительному созданию, которое успело порядком обгореть, обзавестись несколькими дырами, но при этом упорно продолжало демонстрировать некое тошнотворное подобие жизни.

   Через несколько секунд в комнату с грохотом вломились вооруженные мужчины, которые всей толпой оттеснили меня в сторону от монстра. Разумеется, я великодушно позволила им сделать это, как-то не было настроения совершать подвиг.

   Не прошло и пяти минут, как все было кончено, и тут среди братьев-даосов я заметила и незнакомое лицо. Нет, мужчины, конечно, слились для моих глаз в одну трудноразделимую массу, учитывая, что выскочили все в белом исподнем и с распущенными волосами, однако, показалось, что одна физиономия все-таки была не из наших.

   – Молодая госпожа и ее спутница не пострадали? – спросил чужак, и вот голос я вспомнила мгновенно.

   Глубокий, грудной… Это был голос того, кто одарил меня мантией.

   И этот человек оказался в той же гостинице, что и мы? Странно. Или нет? В конце концов, гостиница была действительно лучшей в городе, а тот, кто может позволить себе одаривать незнакомых девушек, очевидно не страдает от недостатка в деньгах и не станет ютиться в какой-нибудь хибаре.

   – Помощь явилась вовремя. Мы не пострадали, – ответила я и поразилась тому, насколько сухо и спокойно прозвучали слова. А ведь внутри колотилась такая истерика, что ураганам впору позавидовать!

   – Ю Сян-шицзе как всегда являет образец величайшей скромности! – влез И Цзян, которого никто не просил. Его я узнала бы, наверное, в любой ситуации. Уж больно выражение лица характерное. Глаза шиди светились обычным обожанием и откровенной бестолковостью. – Тварь была на последнем издыхании. Шицзе лишь из великодушия позволила нам добить нежить.

   А? Что? Правда?

   Удивлению моему предела не было, но сохранить видимость невозмутимости все-таки удалось.

   Незнакомец взглянул на меня словно бы с уважением, отдавая должное совершенному подвигу.

   А ведь сам явно воин не из последних. Умелый хват на рукояти меча я и подметила, и оценила. Для этого человека клинок стал продолжением руки.

   – Значит, молодая госпожа – совершенствующаяся? – как будто удивился молодой человек. Но показалось, что в этот момент он лукавит. Не было никаких причин, чтобы подозревать юношу передо мной во лжи, но не оставляло ощущение, что он прекрасно знает, кто я такая. – Неудивительно, что она столь доблестна.

   И не смотря на все подозрения… Чертов голос… Он скользил по коже шелком, постепенно пробираясь, кажется, в самые кости. И это почтение, которого я не то чтобы заслуживала, выводило из равновесия. Ведь перетрусила мало что не до обморока. Если бы братья-даосы не появились, еще поди пойми, чем бы дело обернулось.

   Барышня Лю выступила вперед, ни капли не смущаясь из-за своего более чем неподобающего вида. Она вскинула вверх подбородок, воплощая одновременно гордость и властность как и подобает любимой внучке главы одной из самых могущественных сект.

   – Разумеется, доблесть Ю Сян-шицзе не знает себе равных. Иначе бы мой дед Лю Вэй Мин не назначил ее моей телохранительницей.

   Я опустила взгляд, заставив себя просто титаническим усилием воли не улыбаться. Нельзя было улыбаться. Ни под каким видом. Даже если хочется. Хотя нет, хотелось мне хохотать во все горло.

   Потому что было совершенно очевидно, что сейчас происходит.

   Барышне Лю приглянулся незнакомец, и она решила привлечь его внимание так же, как делал это прежде с многими другими. В чем-то Лю Цю Лянь отличалась невероятной наивностью, что ни капли не удивляло – ведь речь шла о совсем молоденькой девушке, чей жизненный опыт не был слишком уж богат. Но вот когда речь шла о мужчинах, внучка Лю Вэй Мина могла дать сто очков вперед самым матерым и умелым хищницам.

   Сейчас девушка как будто восхваляла свою верную телохранительницу, однако, ее нижняя рубашка оказалась запахнута не так плотно как прежде, являя всем заинтересованным взорам ложбинку между грудей. Совсем немного, самую малость, но достаточно, чтобы растревожить мужское воображение. Распущенные смоляные волосы разметались по изящным плечам в беспорядке, но чрезвычайно эстетичном беспорядке, стоит сказать. Как только девушка умудрилась сотворить этакое без зеркала и буквально за несколько секунд? Вот уж точно природный талант. С алеющими влажным губами вопросов не возникло – покусал немного и дело в шляпе.

   И вот этот невинный соблазн стоял перед незнакомцем и трепетал длинными ресницами, стараясь произвести по-настоящему сногсшибательное впечатление.

   Ну а если вдруг незнакомец не слишком падок на девичью красу, то ему еще и ненароком сообщили, что барышня перед ним не просто хорошенькая куколка, каких в мире не сказать, чтобы мало, но еще и внучка главы секты Нефритового облака.

   Имя Лю Вэй Мина гремело повсюду, и не стоило рассчитывать, что молодой человек не оценил, с кем именно свела его судьба. Лю Цю Лянь била наверняка. Зачем ей потребовался еще один поклонник – дело уже десятое. Он, конечно, красив по местным меркам, но таких «красивых» у нас пол секты.

   А еще пикантности всей сцене добавляло то, что буквально несколько часов назад «охраняемый объект» убеждал меня не снисходить до сомнительного кавалера.

   Однако же, для самой Лю Цю Лянь молодой герой подходил, с какой стороны ни посмотри.

   – Приветствую барышню Лю, – с почтением произнес мужчина.

   Что ж, тактика моей подопечной обычно не давала осечек. И этот тоже спекся.

   Если соберусь однажды замуж, возьму у нее пару-другую консультаций. А то пока от меня потенциальные кавалеры только бегают как от чумы.

   Ян Лон Вэй посмотрел в мою сторону и выразительно закатил глаза. А что я могла поделать? Только плечами пожала. Ну не разгонять же мне ухажеров Лю Цю Лянь поганой метлой? Пока они не ведут себя недостойно, приходится терпеть. Когда моя предшественница, грозная и умелая, попыталась остановить бесчинства одного неблаговоспитанного поклонника барышни Лю, все закончилось ее смертью. Повторения, откровенно говоря, не хотелось.

   Но хотя бы мы с шисюном продемонстрировали друг другу сочувствие. Да, с Ян Лон Вэем я совершенно не ладила, но внучка главы нас в некотором роде примиряла. В конце концов, именно нам двоим в большей степени придется разгребать последствия очередного любовного увлечения неугомонной девушки. Я отвечала за нее как личный телохранитель, а Ян-шисюн как фактический руководитель нашего маленького отряда.

   – Могу я узнать ваше имя? – напрямик спросила барышня Лю, не испытывая, кажется, ни малейшего смущения перед чужаком.

   Она вообще имела привычку идти прямо к цели.

   Мужчина почтительно склонил голову и произнес:

   – Представиться вам – честь. Мое имя Бай Юэ.

   Сцена выглядела бы даже… романтично. Если бы фактически все не торчали посреди комнаты в нижнем белье. Да, местное исподнее скрывало тело с той же эффективностью, что и верхняя одежда, но пикантной сути ситуации это не меняло.

   – Рада нашему знакомству, – довольно улыбнулась барышня Лю. – Я Лю Цю Лянь.

   Эти слова должны были стать своеобразным «ударом милосердия» для здравого смысла Бай Юэ, после которого он бы не обращал внимание ни на кого вокруг.

   Однако молодой человек повернулся ко мне и осведомился:

   – А каково ваше имя?

   Кажется, что-то пошло не по плану. С чего бы обращать внимание на простую телохранительницу?

   – Я Ли Ю Сян, – ответила я после некоторой заминки.

   Бай Юэ с улыбкой произнес:

   – Я рад нашей встрече.

   Атмосфера