Демонова любовь. Натали Лавру

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39

АННОТАЦИЯ

Тихая молодость Лилит обещала закончиться уходом в святую обитель и служением Богине. Как вдруг на бал в их городок в поисках невесты прибыл сам принц демонов – Дамиан де Грет – мечта всех девушек.

   Лилит не знала, чем она, невзрачная, привлекла внимание красивейшего их мужчин. Но кто он: блистательный принц демонов или бездушный мучитель, которому нужна вовсе не невеста, а жертва?

ПРОЛОГ

– Дорогая, в этот раз мы не можем заказать новое платье и на тебя! – сказала мадам Жанетт де Тебо. – Наши бюджеты и без того трещат по швам!

   – Да, маменька, я всё понимаю, – покорно ответила Лилит.

   Мадам не являлась матерью девушке, но требовала, чтобы Лилит соблюдала приличия. Всё-таки «мачеха» ассоциируется, скорее, со стервозной жестокой особой, а не с благородной женщиной.

   Отец Лилит женился на Жанетт много лет назад, почти сразу после того как овдовел. Их брак был основан на взаимопомощи: вдовец с новорождённой дочерью и молодая вдова с двухлетним сыном.

   Нет, Лилит не стала служанкой в родном доме, её не избивали, не заставляли трудиться с утра до ночи и даже дали образование, достойное молодой леди.

   Жанетт относилась к падчерице без неприязни, хоть и прохладно. Матерью для девочки женщина не стала, у неё самой уже был ребёнок от прошлого брака.

   Лилит с детства росла тихой и болезненной девочкой. В первые годы она никак не контактировала с Паулем, сводным братом. Сблизило старших отпрысков семейства рождение общей сестрёнки.

   Господин Серж де Тебо мечтал о сыне, но судьба распорядилась иначе: Жанетт родила дочь, а через год ещё одну, а ещё через год – третью, и после третьей заявила супругу, что с неё хватит. Не настолько они богаты, чтобы обеспечить целый выводок отпрысков.

   Пауль, несмотря на то что тоже называл господина де Тебо отцом, носил фамилию де Линн. Причина проста: родной отец Пауля происходил из очень знатного, но обедневшего рода.

   Собственно, род как раз и обеднел из-за азартных пристрастий отца мальчика: тот проиграл состояние, не смог вернуть карточный долг, за что и был убит в подворотне, а Жанетт осталась без средств к существованию и с маленьким ребёнком на руках.

   От прозябания в нищете бедную Жанетт и её сына спасла партия с Сержем де Тебо, за что женщина по сей день была благодарна супругу.

   В перспективе предполагалось, что Пауль женится на дочери какого-нибудь зажиточного купца и вернёт благосостояние своему роду.

   После рождения троих дочерей-погодок Пауль и Лилит отошли для родителей на второй план. Это удивительно сблизило их: они читали друг другу сказки по вечерам, а днём ползали в роще и мастерили домики из веток.

   Настоящей трагедией для Лилит стало, когда Пауля отправили в военное училище. Дни проходили в возне с тремя пухлощёкими малявками да домашних делах.

   А через год и для Литит настало время покидать отчий дом.

   Отец оплатил её проживание в пансионе для благородных девиц. Здесь нужно отдать отцу должное: их семья относилась к мелкому дворянству, а подобные заведения принимали в основном девочек более высокого происхождения. Пришлось хорошо заплатить, чтобы обеспечить для Лилит достойное образование.

   Мачеха втайне была недовольна чрезмерными тратами денег, но вмешиваться не стала. Всё-таки уважение к супругу... Если бы не он, стоять бы сейчас Жанетт на паперти.

   Жанетт знала, что её муж до сих пор хранит в своём кабинете портрет первой жены, которая умерла во время родов. Однажды женщина видела, как Серж гладит и целует портрет почившей супруги.

   «Что ж, порой люди лелеют свои нежные чувства всю жизнь, – рассудила Жанетт. – Но прошлая любовь Сержа мертва, а я живёхонькая. Она мне не соперница».

   Лилит внешностью и болезненностью пошла в мать: такая же тихоня-замухрышка. Одно хорошо: характер покладистый, беззлобный.

   И всё же Жанетт обрадовалась, когда живое напоминание о горячо любимой первой жене Сержа покинуло отчий дом.

ГЛАВА 1

Пять лет пансионата пролетели для Лилит, как во сне: за это время она отточила до безупречности свои манеры, научилась молитвам, рукоделию и танцам, прочла сотни книг и ещё множество того, что превращает девушку в настоящую леди.

   С шестнадцати лет Лилит начала посещать балы и званые обеды вместе с отцом и Жанетт. Мачеха спала и видела, как выдаёт падчерицу замуж, с глаз долой.

   Но среди молодых людей Лилит имела весьма скромный успех. За первый год девушка получила всего два предложения о замужестве: от отставного вояки, небогатого и вдвое её старше, и купца средней руки.

   Оба получили вежливый отказ.

   Первоначальное восхищение балами сменилось для Лилит вынужденной обязанностью присутствовать. Мимо неё мелькали хорошенькие личики девушек в пышных платьях, за которыми выстраивались в очередь лучшие кавалеры. Со временем Лилит смирилась со своим незавидным положением и скромной внешностью.

   Маленькая и щуплая, Лилит больше походила на подростка. Таких за глаза называли чахоточными. И это было правдой: достаточно попасть под порыв холодного ветра, и простуда обеспечена.

   Год проходил за годом, а для Лилит так и не нашлось достойной партии. Девушке исполнилось двадцать три года – перестарок по современным понятиям. И каждый бал превращался для Лилит в пытку.

   Вот и в этот раз Жанетт сообщила падчерице, что о новом платье можно не мечтать. Оно и понятно: зачем тратить деньги, если всё равно не осталось надежды на замужество Лилит.

   С этого года все три младшие сестрёнки вышли в свет, и для них пошили шикарные, модные в этом сезоне, платья. Сёстрам было семнадцать, шестнадцать и пятнадцать лет.

***

За пару дней до бала в отпуск вернулся Пауль. Они не виделись полгода, и для Лилит приезд брата стал настоящим праздником.

   Пауль тоже собирался на бал: нужно же было где-то искать невесту. На службе женщин не было вообще.

   В одну карету всё семейство не поместилось, поэтому Жанетт, Пауль и Лилит ехали в одной, а отец с тремя младшими – в другой.

   По прибытии Лилит узнала, почему Жанетт потратила на платья младших дочерей целое состояние: в их город приехал Дамиан де Грет. Это имя Лилит слышала впервые, но из сплетен узнала, что господин де Грет молод и божественно красив, а главное – неприлично богат и прибыл в их город в поисках невесты.

   Пауль скривился, когда услышал о звезде нынешнего вечера. Брат не был красавцем: среднего роста, слегка полноват, лысоват и не слишком разговорчив.

   Лилит давно уже научилась видеть в нём человека и на внешность не обращала внимания. Сам Пауль обожал Лилит, но исключительно как сестру. В его вкусе были высокие фигуристые девушки. Но с сестрой он мог поговорить о чём угодно: откровенно и даже пропуская крепкие словечки для образности.

   Первый танец Лилит и Пауль открывали вместе.

   Куда-то исчезла скованность: Пауль шутил, а Лилит заливалась громким смехом. Пожалуй, это был лучший бал за последний год. И было неважно, что в своём бирюзовом платье она выходила в свет уже по меньшей мере пять раз, что ей скоро исполнится двадцать четыре года, что её незамужнее положение отрицательно сказывается на папенькиной репутации...

   Всего несколько дней в обществе родных, и Лилит объявит о желании служить богине Лорене. Служба при монастыре – это достойная судьба для старой девы. Ибо выходить замуж без любви или хотя бы взаимной симпатии претило натуре девушки.

   Второй танец Лилит пропустила, а Пауль отправился на поиски новой партнёрши.

   – Леди скучает? – раздался за спиной незнакомый мужской голос.

   Девушка обернулась и застыла: перед ней стоял будто бы сам бог. Красивый, и от него исходила мощнейшая энергетика. Это почувствовала даже Лилит, обычная человечка без малейших магических способностей.

   «О богиня, это же тот самый, о ком все говорят…» – пронеслось у неё в голове.

   – Добрый вечер, – быстро взяла себя в руки Лилит. – Нет, что вы, всё прекрасно.

   – Разрешите пригласить вас на следующий танец?

   Лилит огляделась по сторонам: все дамы, даже танцующие, смотрели на них. Это смутило девушку. Она и так не питала иллюзий по поводу своих перспектив, поэтому становиться ещё большим позором для собственной семьи не собиралась. К тому же Жанетт так и прожигала Лилит осуждающим взглядом. Ещё бы: без пяти минут старая дева посягнула на потенциального блестящего жениха её младших дочурок.

   – Благодарю вас, но нет, – ответила она, опустив взгляд долу.

   – И почему же, позвольте узнать? – неподдельно удивился собеседник.

   – В этом зале множество блистательных красавиц, и я к их числу не отношусь.

   – Кто же вам такое сказал?

   – Не хочу вас обидеть, но мы явно принадлежим разным кругам общества. К чему продолжать эту беседу?

   – Простите за беспокойство, леди, – ответил мужчина, учтиво кивнул и удалился.

   Мысли, наконец, оформились в одно ясное умозаключение: красавец слишком идеален, чтобы быть настоящим. Им хотелось любоваться со стороны, но выглядеть серой мышкой и посмешищем рядом с ним желания не возникало. Лилит знала своё место и о небылицах не мечтала.

   Следующая девушка, к которой подошёл Дамиан, едва не прослезилась от счастья и, конечно же, согласилась.

   Лилит не следила за своим недавним собеседником. Её тоже пригласили, и партнёром снова оказался Пауль.

   – Мне показалось или ты сейчас отказала самому принцу демонов?

   – Кому-кому? – округлила глаза Лилит.

   – Тому-тому, – усмехнулся брат. – Сестрица, ты в своём уме?

   – Маменька смотрела на меня так, словно готова порвать на клочки, – призналась девушка.

   – Эх, Ли-ли… – вздохнул Пауль. – Хоть раз прикоснулась бы к прекрасному… Танец – это ещё не предложение руки и сердца.

   – А зачем душу травить? Он слишком красив и знатен для меня, – пожала плечами она.

   – Ну, зато прикасаться к прекрасному и обожаемому мне ты можешь сколько угодно! – широко улыбнулся брат.

   Лилит рассмеялась, а на душе стало легко и радостно. Он кружили по залу, не замечая ничего и никого вокруг. И девушка поймала себя на мысли, что хочет сохранить такие тёплые отношения со сводным братом, хочет бывать у него в гостях, когда тот женится...

   Хотя если Лилит изберёт стезю служения богине, этому не бывать. Ах, какой же непростой выбор...

   Когда танец завершился и Лилит отошла к стене, чтобы отдышаться, к ней подошла маменька Жанетт с суровым, достойным прожжённого вояки, взглядом и сказала:

   – О чём вы говорили с господином де Гретом?

   – Ни о чём. Он спросил, не скучаю ли я, а я ответила, что нет.

   – Дурочка! Нужно было представить ему нашу семью! – с досадой в голосе пестовала мачеха.

   – Простите, маменька... – виновато опустила голову Лилит.

   – Ничему-то тебя годы не учат! Видимо, до гробовой доски придётся тянуть тебя на своей шее! Совсем... – тут мадам де Тебо осеклась и в мгновение ока на её лице нарисовалась гримаса благоговейной приветливости.

   Лилит показалось, что у неё дежавю. Она оглянулась, а за её спиной стоял... с иголочки одетый, приятный, но чрезмерно пухлый молодой человек. Его наряд чем-то напоминал одеяния сегодняшнего героя бала, но был на порядок скромнее: без инкрустации драгоценными камнями и золотых украшений.

   Человек улыбался, и улыбка эта была адресована Лилит. Девушка насторожилась: разве могут так улыбаться кому-то незнакомому? Но лица его она однозначно никогда не видела, общаться они ранее не могли.

   – Добрый вечер, мадам... – обратился молодой человек к Жанетт.

   Та наигранно засмущалась и сделала книксен.

   – Мадам Жанетт де Тебо.

   – А эта очаровательная леди – ваша дочь?

   – Лилит. Э-э, да, старшая дочь, – изобразила довольно кривенькую улыбочку мадам.

   – Меня зовут Айвен де Лосс, я недавно в этом городе.

   – О, и надолго ли? – мачеха была любезна с новым знакомым, потому что по её мысленным прикидкам одежда господина де Лосса тянула на целое состояние, и хорошо бы представить ему родных дочерей, уж они-то, кровь с молоком, придутся молодому господину по вкусу. Молодой высший демон – это, конечно, хорошо, но вряд ли он достанется всем троим. А мадам спала и видела, как выдаёт своих драгоценных дочурок замуж.

   – Думаю задержаться на некоторое время, – уклончиво ответил Айвен. – Могу ли я пригласить на танец вашу старшую дочь?

   Жанетт стрельнула взглядом по сторонам, выискивая, нет ли поблизости хотя бы которой-нибудь из младших, но, никого не найдя, дала согласие.

   Всё это казалось женщине странным: безукоризненно вежливый и учтивый молодой человек, хоть и изрядно полноват... И выбрал для танца Лилит! Тощую замухрышку, перестарка в поношенном платье! Как же так? Почему сегодня именно к ней подошли два блистательных господина?

   Айвен предложил Лилит свою ладонь.

   – Надеюсь, вы не против танца?

   – Воля маменьки для меня – закон, – сдержанно улыбнулась девушка, и они вышли на танцевальную площадку.

   – Прошу простить мне мою вольность, но эта женщина ведь не ваша мать?

   – Не родная, – кивнула Лилит. – Она растила меня с младенчества.

   Лилит подняла глаза на своего партнёра по танцу: массивная, рыхловатая, но высокая фигура, короткие каштановые волосы, вполне миловидное лицо. Далеко не красавец, но было в нём что-то такое... Девушка никак не могла сформулировать. Поэтому, чтобы догадаться, она решила задать несколько дежурных вопросов:

   – Откуда вы прибыли к нам?

   – Из Терравина. Это большой торговый город в Дарате, на юге Осаны.

   Осаной назывался главный материк, вместивший в себя три крупных империи: Оросскую (родину Лилит), Эльфийскую и Дарат. А Терравин, как помнила из уроков географии Лилит, был столицей Дарата, Империи магов, родины демонов.

   В голове девушки родились первые догадки.

   – Так, значит, вы тоже демон?

   – Помилуйте! – усмехнулся Айвен. – Я даже не маг! Единственная моя сверхспособность – тоннами уничтожать эклеры с кремом!

   И Лилит уже который раз за вечер рассмеялась, искренне, не заботясь о том, что пренебрегает правилами приличия. А Айвен глазел на девушку так, как не смотрят на случайных партнёрш по танцам.

   – Но вы правильно подумали, милая Лилит, я прибыл вместе с господином Дамианом де Гретом. Волей судьбы я его первый советник.

   – Так, значит, вы уедете, как только э-э... господин завершит свои дела?

   – Мне бы не хотелось покидать вас, – ответил Айвен.

   Улыбка тут же сползла с лица Лилит:

   – Это была обидная шутка, – грустно ответила она.

   Конечно, откуда господину знать, что она, Лилит, стала обузой для своей семьи и что шуточки и неискренние комплименты ранят её?

   – Милая Лилит, я и не шучу. Можете мне не верить, но вы единственная в этом зале, на ком хочется остановить свой взор.

   – Зачем вы говорите мне неправду? – едва не плача спросила девушка.

   – Я искренен с вами. И, раз вы не верите моим комплиментам и признаниям, давайте сменим тему. Вам уже довелось познакомиться с Дамианом? Как он вам?

   – Почему вас это интересует?

   – Дамиан – мой друг, и вы – первая, на кого он обратил внимание.

   – Он из тех, кем хочется любоваться... издалека, – призналась девушка.

   – Ох-ох... – забавно рассмеялся Айвен. – Даже так? Мне показалось, все незамужние девушки готовы драться за его внимание. Что же вам в нём не понравилось?

   – Послушайте, Айвен, с господином... извините...

   – Де Гретом, – подсказал внезапно посерьёзневший Айвен.

   – Да, де Гретом я практически не знакома, поэтому не могу сказать, что мне нравится в нём, а что нет.

   – Моё имя вы тоже не захотите запомнить?

   – Айвен де... Л...

   – Де Лосс, – с улыбкой помог молодой человек.

   – Ох, простите... Фамилии – это моя вечная проблема.

   – Ничего.

   Партнёр заметил, как раскраснелось лицо Лилит, как сбилось её дыхание, поэтому после танца они отошли в сторону от кружащихся пар.

   – Милая Лилит, если вас тяготит моё общество, прошу, не стесняйтесь, скажите.

   – Вовсе нет! Просто я немного запыхалась, голова идёт кругом.

   – Возможно, в зале стало слишком душно. Предлагаю выйти подышать свежим воздухом.

   – Незамужним девушкам не положено... – начала было Лилит, но её собеседник поспешил уладить вопрос: потребовал, чтобы его представили господину де Тебо, отцу Лилит.

   Глава семейства де Тебо, видя заинтересованность молодого человека, не стал мешать общению молодых.

   Айвен заботливо помог Лилит надеть верхнюю одежду, а сам вышел, как был, объяснив это своей горячей кровью.

   – Милая Лилит, вы согласитесь составить мне компанию на прогулке по городу? – спросил он. – Я ещё толком не успел познакомиться с городом.

   – Боюсь, нас неправильно поймут... – пожала плечиками девушка.

   – А мы сделаем так, чтобы поняли правильно, – улыбнулся Айвен. – На днях я заеду за вами, скажем, в полдень, и вы покажете мне свои любимые места в городе. Обещаю, что улажу этот вопрос с вашими родителями. Как вы на это смотрите?

   Лилит оцепенела, ожидая, что эта слуховая галлюцинация вскоре развеется.

   – Лилит? – переспросил собеседник.

   Айвен понравился Лилит. Настойчивый, но учтивый; далеко не красавец, но без отталкивающих черт во внешности...

   – Вы, правда, хотите, чтобы именно я сопровождала вас на прогулке?

   – Да, я уверен в этом, – в очередной раз просиял молодой человек. – Тогда договорились?

   – Хорошо, – не веря в происходящее, ответила Лилит.

   Лилит решила, что не будет пока думать о возможной прогулке. Не то получится как обычно: она размечтается, а кавалер найдёт более подходящую кандидатуру для приятного времяпрепровождения.

   Но Айвену, казалось, даже нравилась скромность и стеснительность девушки. Он умело вёл разговор и с удовлетворением подмечал, что девушке приятно его общество. Однако она всё ещё была напряжена, словно искала какой-то подвох.

   – Милая Лилит, вам что-то не нравится? – решил прояснить ситуацию спутник.

   – Нет, с чего вы взяли?

   – Вы крайне осторожны и сосредоточены.

   – Возможно, это глупости, но... Точно знаю, что нигде вас раньше не видела, но ваша энергетика кажется мне знакомой.

   – Как это интересно! – блеснул глазами Айвен.

   – А, по-моему, глупости... Я даже не маг, – ответила она.

   Они шли по освещённым парковым дорожкам. Воздух был прохладный и влажный, и Лилит время от времени поглядывала на своего собеседника: не замёрз ли? Сама она уже не единожды покрывалась мурашками и чувствовала, как тело, несмотря на наличие верхней одежды, остывает.

   – Но вообще меня беспокоит, что вы простудитесь. Холодно. Даже иней под ногами хрустит, – он внимательно посмотрел на свою спутницу. – Ох, вы уже вся дрожите! Разрешите взять ваши ладони?

   Лилит несмело протянула молодому человеку свои заледеневшие руки. Зато Айвен по-прежнему оставался горячим: если его ладони просто согревали, то дыхание показалось обжигающим. Волна жара прокатилась по её озябшему телу, словно кто-то погрузил Лилит в горячую ванну.

   – Да, про свою кровь вы не соврали... – высказалась девушка. – Спасибо, так гораздо лучше. Так вывсё-таки маг?

   – Будь я магом, давно уже накрыл бы нас тёплым куполом... – вздохнул Айвен.

   Лилит снова насторожилась. Да, Айвен не был похож ни на демона, ни на мага. На вид обычный человек. Но интуиция подсказывала: здесь что-то не так.

   Они вернулись и танцевали вместе ещё дважды. А потом начался переполох: звезда сегодняшнего бала, Дамиан де Грет, покинул бал. Девушки в дорогих пышных платьях расстроились. Многие опечаленные барышни собрались в стайки и перешёптывались. В этот вечер принц демонов не выбрал никого из них. По прелестным личикам катились осколки разбитых надежд.

   Вечер закончился: Айвен передал девушку отцу и откланялся.

   Возвращались так же на двух каретах, но уже без Пауля: тот, воспользовавшись удачным исчезновением звезды бала, познакомился с молодой вдовой и, наплевав на правила приличия, отправился с ней «на прогулку».

***

– Лилит, – начала мадам Жанетт, когда их карета тронулась, – какое впечатление произвёл на тебя Айвен де Лосс?

   – Положительное, – коротко ответила девушка.

   – Я хотела пригласить его отобедать с нами, но, к сожалению, не успела. Надеюсь, ты догадалась сделать это за меня?

   – Нет, маменька, я не допустила такой вольности, – виновато опустила голову Лилит.

   – Напрасно! Ты не умеешь быть цепкой там, где надо! Лучшие мужчины достаются акулам! А знаешь, почему? – Жанетт выдержала риторическую паузу. – Потому что те устраняют соперниц и намертво вцепляются в свою добычу!

   – Простите, маменька...

   – Ах... – раздосадованно махнула рукой мачеха.

ГЛАВА 2

Утром следующего дня посыльный принёс письмо, адресованное господину Сержу де Тебо. В нём Айвен де Лосс просил дозволения прогуляться по городу с леди Лилит.

   Вчерашний новый знакомый сдержал обещание.

   Отец девушки сидел в гостиной в кресле-качалке и задумчиво поглаживал седеющие усы.

   – Папенька, вы хотели меня видеть? – обозначила своё присутствие девушка.

   Мужчина внимательно посмотрел на свою старшую дочь.

   – Да, дорогая. Господин де Лосс приглашает тебя на прогулку по городу. Я, конечно, могу дать ему ответ на своё усмотрение, но решил для начала спросить тебя.

   – Я поеду с ним, с вашего позволения, папенька, – в привычном жесте склонила голову Лилит.

   – Можешь идти, я напишу ответ твоему кавалеру, – ответил отец.

***

К ужину доставили ответное письмо от господина де Лосса: тот сообщал, что сначала прибудет в дом господина де Тебо на завтрак, а затем заберёт Лилит на прогулку.

   Сама девушка ничего не ждала от предстоящей встречи, ей попросту страшно было представлять себе, как всё пройдёт.

   Что-то подсказывало ей: Айвен не так прост, как хотел казаться, слишком уж уверенный для миловидного толстячка. Как-то не вязались между собой его поведение и внешность. Каким нужно быть человеком, чтобы, даже не будучи магом, служить самому принцу демонов?

   И на следующий день, спустившись к завтраку, Лилит услышала обрывок разговора, где госпожа де Тебо на все лады расхваливала свою старшую из родных дочерей, Берту: мол, та и не болела за всю жизнь ни разу, и румяна, и образована...

   ...в отличие от некоторых чахоточных перестарков. Надо отдать Айвену должное: он, осознавая своё довольно высокое положение в обществе, резко прервал разглагольствования Жанетт и заявил, что заинтересован только в Лилит.

   Когда девушка вошла в столовую, Айвен поднялся с места, поцеловал Лилит руку и галантно пододвинул ей стул.

   За столом они сидели рядом, правда, Лилит была, как обычно, тиха и молчалива.

   Зато среди мужчин разговор тёк рекой: Серж, отец семейства, и гость обсуждали вопросы кораблестроения и прочие неличные вещи. Айвен, как и следовало ожидать, блистал эрудицией и искусством слова.

   «Всё-таки какой же он... безупречный», – мысленно восхищалась Лилит, и от этого её душу обуревало ещё большее смятение: чем она привлекла внимание Айвена? Для чего такому обеспеченному и властному человеку она? Неужели это и в самом деле любовь?

***

После трапезы Лилит и Айвен начали собираться. И хотя прогулка предполагалась на карете, молодой человек настоял на том, чтобы его спутница взяла с собой шарф. Покорная Лилит не стала спорить.

   Лилит, как барышню взрослую, никто из домовых слуг или старших родственников не сопровождал. Даже отец не обратил внимания на открытое нарушение правил приличия.

   Почему?

   Девушку это настораживало, но она не думала, что на вопрос в лоб Айвен ответит ей искренне.

   Может, Лилит слишком стара, чтобы беречь свою честь? Или родные хватаются за последнюю возможность устроить неликвидной невесте партию? А может, Айвен как мастер слова заверил отца Лилит, что не тронет девушку? И как папа, такой мудрый и рассудительный, поверил словам чужого человека? Всё это очень и очень странно.

   Но вот Лилит и Айвен устроились в карете, роскошной и удобной. Страшно было даже прикасаться к тёмно-зелёной бархатной обивке, обрамлённой золотой каймой.

   – Милая Лилит, где вы хотели бы побывать сегодня? – поинтересовался Айвен.

   Ей нравилось, как Айвен называл её: «милая Лилит» – не ослепительная, не золотая, а именно милая. Пожалуй, это было самое подходящее к ней определение.

   – Мы можем поехать на озеро Сирион, это на окраине города, – предложила она. – Живописное место, и там обычно тихо и спокойно.

   Айвен тут же отдал приказ кучеру.

   – Вы не любите суету? – спросил он.

   – Люблю уединение. В детстве мы с Паулем строили домики в саду за домом и воображали, что это наше убежище в далёких краях, где до нас никто не доберётся.

   – Пауль – это кто? – несколько грубоватым тоном поинтересовался Айвен.

   – Это мой сводный брат, сын маменьки от первого брака, – ответила девушка.

   – Тот кавалер, с которым вы танцевали, помимо меня? – блеснул он осведомлённостью.

   – Да, – кивнула Лилит смущённо. Она не совсем понимала, почему её собеседник разозлился.

   – И вы любите его? – требовательно прозвучал очередной вопрос.

   – Д-да, конечно, люблю. Пауль замечательный.

   Глаза Айвена гневно сверкнули, но он, видимо, понял, что девушка уже напугана, и поспешил исправить ситуацию:

   – Лилит, дорогая моя, не скрою, вы очень нравитесь мне. И днём и ночью я постоянно думаю о вас. Поэтому я ревную, когда слышу о том, что вы любите другого мужчину.

   – Пауль дорог мне исключительно как брат! – заверила его девушка. Щёки её запылали одновременно от смущения и возмущения, ведь Лилит не совершила ничего предосудительного. Оправдываться не хотелось, а пришлось. А ведь она пока не давала Айвену никаких обещаний. Они даже не пара!

   – Я верю вам, милая Лилит, но хочу знать, как относитесь ко мне вы?

   – До этой прогулки вы нравились мне. А теперь я вас боюсь, – искренне ответила она и тут же устыдилась своей смелости.

   – Простите, я готов сейчас же исправить свою оплошность!

   – Не нужно, всё нормально, – потупила взгляд Лилит.

   У неё почти не было опыта общения с мужчинами, особенно с теми, кто наделён властью. А Айвен, безусловно, являлся властным человеком. Он старался этого не показывать, но есть качества натуры, которые невозможно скрыть ни за обманчивой внешностью, ни за сладкими речами.

   И в карете на некоторое время воцарилось молчание. Молодой человек искал подход к пугливой, как дикая пташка, девушке. Чем больше он напирал на неё, тем сильнее она закрывалась, и тем непреодолимее становилось его желание покорить Лилит, раскрыть её, раскрепостить.

   Сначала молодой человек подумывал о том, чтобы завладеть девушкой, не вступая в отношения. Раньше он всегда так и делал. Хотя нет, никого и никогда ему не приходилось уговаривать на секс.

   Но с Лилит была другая история: он боялся даже думать о том, что может стать причиной её страданий, омрачить грязными цветами её такую чистую ауру. Лилит была вся такая хрупкая, нежная, что хотелось заключить её в крепкие мужские объятия, любить и ласкать. Уж с ним-то ей точно будет нечего бояться.

   Сама же Лилит не подозревала о том, что уже стала объектом чужих фантазий.

***

Озеро пришлось Айвену по душе, во всяком случае, он всем своим видом пытался показать свой восторг. Они болтали о разных мелочах, не касаясь скользких тем.

   Прогулка вышла долгой: они решили обойти вокруг озера. На дальнем берегу пришлось проскребаться через мелкий колючий кустарник, и Айвен, не спрашивая разрешения, подхватил девушку на руки.

   Лилит охнула и застеснялась ещё больше. Зато для её спутника порозовевшие девичьи щёки стали новым искушением.

   Когда Айвен поставил Лилит на ноги, то не удержался и поцеловал. И снова не спросил разрешения. Как-то не приходилось раньше проявлять настойчивость. Женщины, на которых он раньше обращал внимание, всегда были готовы на всё с полунамёка.

   Но Лилит снова испугалась и задрожала всем телом. На поцелуй она не ответила, поэтому Айвен быстро отстранился:

   – Я снова пугаю вас, милая Лилит?

   – Д-да... – с запинкой ответила она.

   – Прошу, не бойтесь. Обещаю, я не причиню вам вреда. Вы... Вы так мне нравитесь! Пожалуйста, ответьте на мой поцелуй? – его дыхание участилось, но, несмотря на прохладу, не шёл пар.

   Лилит поймала себя на мысли, что сегодня она не чувствовала и малейшего дуновения ветерка на своей коже, хотя деревья на берегу озера шумели. Но как следует поразмыслить она не успела, потому что ей всё-таки пришлось ответить на поцелуй.

   И касание губ оказалось неожиданно приятным. Мужчина целовал её нежно, словно зная, что он первый, кого Лилит подпустила к себе.

   Ах, если бы она знала, каких усилий ему стоило не сорваться и не наброситься на девушку прямо здесь, возле кареты!

   У него было много, очень много женщин, попадались даже девственницы, но он неизменно оставался холоден, а тут... он и сам не понял, откуда в нём щепетильность по отношению к этой хрупкой неопытной барышне.

   Он целовал Лилит долго, пока та совсем не разомлела и не обмякла в его объятьях, а, оторвавшись от неё, сказал:

   – Милая Лилит, я готов жениться на вас как можно скорее. Правда, тут есть одно «но»...

   – Среди вас, существ магических, не принято свататься к обычным людям? – предположила она.

   – Как вы догадались про магию? – неподдельно удивился он.

   – Вы поставили тепловой полог.

   Мужчина улыбнулся:

   – Боялся, что вы простудитесь, милая Лилит. Весеннее солнце обманчиво и коварно. Но давайте вернёмся к теме. Вы всерьёз нравитесь мне, поэтому больше нет смысла скрывать моё истинное лицо, – и прямо на глазах девушки толстячок Айвен де Лосс превратился в Дамиана де Грета.

   Лилит ахнула и сделала шаг назад. Губы словно загорелись от послевкусия демонического поцелуя. Ей захотелось провалиться сквозь землю. Она часто падала в обморок, но совершенно не умела делать этого нарочно. В этот раз она устояла на ногах.

   – Простите меня, милая Лилит. На балу вас так смутила моя внешность, что я решил пойти на хитрость, – сознался красивейший из мужчин.

   – Получается, всё это время вы обманывали меня. Никакой вы не Айвен! И вы меня... – она не договорила, прикоснувшись кончиками пальцев к пылающим, будто от острого перца, губам.

   – Я вас обожаю, Лилит, и хочу, чтобы вы стали моей.

   Девушке захотелось сбежать, но отсюда до её дома далеко, да и глупо это. Лилит инстинктивно снова попятилась назад.

   – Мои слова напугали вас? – он сделал ловкий прыжок в сторону своей спутницы и пресёк её попытку отдалиться. Руки Дамиана обхватили талию девушки, а сам он снова прильнул к её губам.

   И Лилит поняла, что её личное мнение никого не интересует: как господин Дамиан решит, так и будет.

   Всё же он был божественно красив, и от него веяло величием. Вот почему Лилит всё время чувствовала подвох: у простых людей не бывает такой энергетики.

   Подавляющей. Порабощающей. Царственной.

   Дамиан обнимал и целовал девушку, а та дрожала, но причиной тому являлся не холод – страх. Демон думал, что Лилит вот-вот привыкнет и успокоится, но она оставалась напряжённой.

   – Продолжим нашу прогулку в другой раз, – сказал демон, отстраняясь от девушки. – Вы слишком боитесь меня.

   – Да, господин де Грет, – уже привычно потупила она взгляд.

   – Обращайся ко мне по имени.

   – Да, господин Дамиан, – попыталась исправиться Лилит.

   – Просто Дамиан! – уже более требовательно заявил демон.

   – Простите... Дамиан, – и девушка опустила голову.

   Она не могла уместить в сознании, что этот блистательный господин имеет к ней интерес. А демоны, как известно, никогда не отказываются от намеченного: просто берут и всё. За это их и не любят остальные народы. У демонов нет чести. Ходят слухи, что эти существа и вовсе не умеют любить, даже браки у них – это либо сухой расчёт, либо спектакль.

   И чем только Лилит приглянулась этому господину? Вокруг полно красавиц, юных и пышущих здоровьем. Если он попользуется её телом, о замужестве нечего будет и думать. Об уважении к Лилит в обители богини Лорены – тем более. А быть попользованной и незамужней – это позор, клеймо для всей семьи... Никого не будет волновать, что близость произошла без согласия самой Лилит. И останется последний выход: умереть.

***

Двое вернулись в карету. Дамиан устроился напротив и наблюдал за сменяющимися в окне пейзажами.

   Слабая надежда затеплилась в душе Лилит: «Может, я разочаровала его своей скованностью и сейчас вижу его последний раз? О, богиня, сделай так, чтобы господин де Грет позабыл обо мне!»

   Она боялась смотреть на своего спутника, не дай богиня снова привлечь его внимание.

   Но надежды оказались напрасными: господин де Грет не только доставил спутницу к дому, но и зашёл с ней в дом, отдав кучеру указание отогнать карету на задний двор.

   И теперь Лилит заметно трясло.

   По прибытии они застали Жанетт с дочерями в гостиной за вышиванием. Никто не ждал, что Айвен де Лосс захочет вернуться в их дом.

   Те, завидев кавалера Лилит в истинном обличии, вскочили со своих мест, а самая младшая, Ирис, даже сделала попытку упасть в обморок. Вышло у неё не очень хорошо: при падении она задела головой ножку журнального столика и ойкнула от боли, тем самым выдав себя и заработав неодобрительный взгляд маменьки.

   – Не стоит так удивляться, госпожа де Тебо, – вежливо улыбнулся демон. – Прошу прощения, что на балу и сегодня утром ввёл вас в заблуждение. Как вам известно, моё настоящее имя Дамиан де Грет. И буду очень благодарен за возможность обсудить кое-какие дела с вашим супругом.

   – Да... Да, конечно. Ирис, сообщи отцу о прибытии господина де Грета, – крайне взволнованным голосом велела дочери Жанетт и обратилась к Дамиану. – Вы присаживайтесь. Хотите чаю?

   – Спасибо, не откажусь. Думаю, разговор удобнее будет вести в столовой, – кивнул он.

   И в доме началась суета: забегали все, и даже госпожа Жанетт.

   Дамиан посмотрел на Лилит и на секунду задумался: а правильно ли он всё делает?

   Девушка выглядела несчастной, подавленной, растерянной. Но молодой демон решил, что он сделает эту забитую пташку счастливой, он бросит к её ногам какие угодно богатства, окружит её любовью, научит получать удовольствие от жизни.

   А пока Лилит стояла возле входа в гостиную с ссутуленными плечами и опущенной по обыкновению головой. Демоническое очарование господина де Грета не действовало на неё. Или действовало слишком сильно?

***

За большим обеденным столом собрались все домочадцы, кроме ушедшего в загул Пауля.

   Дамиан ещё раз извинился за сокрытие своего истинного обличия, объяснив это нежеланием смущать робкую Лилит. Его, разумеется, сразу же простили, особенно мачеха, которая готова была едва ли не лизать его подошвы, лишь бы угодить.

   Дамиану очень быстро надоело любезничать с чересчур подобострастной женщиной, и он заявил:

   – Госпожа де Тебо, ни одна из ваших родных дочерей меня не интересует, я имею намерение взять в жёны Лилит, поэтому и нанёс вам визит, – теперь он обратился уже к главе семейства. – Господин де Тебо, дадите ли вы согласие на брак?

   Серж де Тебо посмотрел на старшую дочь и спросил у неё:

   – Лилит? Что скажешь ты? – он уже заметил, что его обожаемая Лил не улыбается и совсем не выглядит счастливой.

   Что ей было ответить? Демон, несмотря на свою любовь к беспорядочным связям, всё-таки решил просить её руки. Папенька и без того регулярно тратит круглые суммы на наряды дочерям, лишь бы устроить их личную жизнь, а тут она... не хочет замуж за самого красивого мужчину на свете. Нет, у Лилит нет права на отказ. Да и где гарантия, что демон отступится от желания завладеть ею?

   Пока девушка думала, молчание снова нарушил де Грет:

   – Господин де Тебо, дав согласие на наш брак, ни вы, ни ваша семья не будете нуждаться в золоте. Я умею быть благодарным.

   – Золото – это хорошо, – ответил ему Серж. – Но что для меня деньги, когда на кону судьба моего ребёнка?

   У Жанетт от этих слов губы сжались в тонкую нить. Не будь в комнате постороннего, она высказала бы супругу всё, что думает по этому поводу. Но вмешаться ей никто не дал.

   Демон ответил:

   – Об этом тоже можете не волноваться. Я сделаю всё, чтобы Лилит была счастлива.

   Отец кивнул и вопросительно посмотрел на старшую дочь. Та, наконец, подала голос:

   – Я согласна, папенька.

   Сказала, а всем своим видом показала, что не хочет этого делать. Её интуиция вопила, что от демона хорошего не жди.

   – Лил, – обратился к ней отец. – Если тебе не по нраву жених, никто не заставляет тебя давать согласие.

   – Это моё добровольное решение, папенька, – ответила девушка. Не хватало ещё, чтобы из-за её капризов семью коснулись проблемы. А они будут, если пойти против воли высшего демона.

   – Значит, решено! Свадьбе быть! – объявил хозяин дома.

   Демон торжествующе улыбнулся. Так или иначе он получил бы девчонку. Свадьба была всего лишь льстивым театральным представлением для людей. Именно они имели обыкновение узаконивать отношения.

   А если Лилит вдруг надоест ему, избавиться от неё труда не составит. Всё-таки хорошо, что она – всего лишь беспомощная человечка без капли магии. С магиней или эльфийкой на этом этапе возникли бы проблемы.

ГЛАВА 3

На следующий день Дамиан снова появился в доме де Тебо, но уже с нотариусом, чтобы обсудить детали брачного договора.

   Женщин в дела не посвящали, но после четырёхчасового заседания в кабинете отец Лилит вышел с таким лицом, словно украл императорскую казну.

   Демон оценил свою невесту в полмиллиона золотых. Баснословная сумма.

   Но Серж де Тебо, как это ни парадоксально, чувствовал, что он именно ограбил свою семью. Счастье его дочери стоило больше. В сделках людей с демонами выигрывали всегда последние.

   А демон торопился: свадьбу назначили через две недели, безо всяких помолвок и прочих традиционных празднеств.

   Пока мужчины в кабинете решали формальности, Лилит принимала у себя портниху, и не какую-нибудь, а мадам Люсинду де Бри, которая шила наряды только для высокопоставленных господ. Как удалось уговорить её приехать в этот провинциальный городок и нанести визит в скромное жилище семейства де Тебо, осталось загадкой.

   Мадам де Бри сняла также мерки и с остальных представительниц семейства, но при этом ворчала, что только безалаберные и недальновидные особы начинают готовиться к свадьбе за две недели до самого события.

   Сама же Лилит пропускала мимо ушей высказывания портнихи, мачехи и сестёр. Она ушла глубоко в себя и реагировала только на просьбы, обращённые конкретно к ней.

***

После того как переговоры в кабинете завершились, Дамиан любезно согласился отобедать со своими будущими родственниками, а затем пожелал провести время наедине со своей невестой.

   Гостиная была в доме всего одна, а находиться в комнате Лилит запрещали правила, поэтому будущие супруги вышли прогуляться по саду.

   Дамиан помог девушке одеться, затем бережно взял её за руку.

   – Милая Лилит, я вижу, что вы боитесь меня. Не отрицайте. Если вас смущает моя внешность, я могу принять любой облик. Пожалуйста, скажите, в чём дело?

   – Всё это слишком неожиданно. И я не понимаю, что вас могло привлечь во мне… Только если моя невинность.

   – Так и знал, что вы, дорогая моя, чувствуете себя жертвой, – он остановился и взял её лицо в свои ладони. – Внимательно послушайте, моя дорогая: меньше всего я хочу, чтобы вы боялись меня, и сделаю всё, чтобы нам было хорошо вместе, – и Дамиан не удержался и снова поцеловал её.

   Лилит испуганно встрепенулась, ведь их могли увидеть. Мачеха и сёстры наверняка прилипли к окну, чтобы не упустить ничего интересного.

   Но демона такие мелочи не волновали, он крепче обнял свою невесту и продолжил целовать её.

   Как же Лилит была притягательна! Его заводило всё: то, как она дрожит, как розовеют её щёки, как нежны и податливы её губы... Лилит во всём была искренна, непритворна, и уже одно это заставляло демона желать её, как никакую другую девушку.

   Дамиан почувствовал, как звереет. Его тело требовало любви прямо сейчас, а было нельзя. Ему ещё только предстояло обучить Лилит всем премудростям любовного ремесла, а самому нужно было как следует набраться терпения.

   «И что хорошего в этой человеческой любви? – возвращался он к своим прежним убеждениям. – Сплошные препятствия и ограничения».

   И всё же в этот раз демон заметил, что его избраннице нравятся поцелуи. Она сама ещё это не до конца понимала и стыдилась, но ей было приятно от его прикосновений. Приятно...

   Он готов был хоть сейчас задрать её юбки, проникнуть в её тело полностью, до упора... Прямо у всех на виду, по-демонически эпатажно, ещё больше распаляясь от криков Лилит. Эх! Как пережить эти две недели до свадьбы?

   Своего перевозбуждения демон старался не показывать, он мягко прервал поцелуй, снова взял Лилит за руку и повёл по дорожке вокруг дома.

   Настала пора познакомиться поближе на словах.

   – На свадьбе у вас будет самое шикарное платье, моя Лилит, – сказал Дамиан.

   – Благодарю, но не стоило... – смутилась девушка.

   – Не стоило что? Желать, чтобы моя невеста была на празднике самой красивой? – в его голосе снова послышалось недовольство.

   – Простите, я не то хотела сказать.

   – Я вижу, милая Лилит, что вы во всём привыкли ущемлять себя. Наверняка весь бюджет семьи уходит на платья ваших сестриц, – он с иронией глянул на Лилит. – Можете не отвечать. У меня глаз намётан. Я вижу людей насквозь.

   – Я выросла, ни в чём не нуждаясь, – уклончиво ответила Лилит, не желая навлечь гнев демона на своих родных.

   – Ни в чём, кроме любви и заботы, – поправил её Дамиан и пообещал – Но это мы скоро исправим.

   Прозвучало, как угроза.

   Демон снова уловил флюиды страха, исходящие от девушки.

   – Расскажите о своих увлечениях, моя дорогая? – спросил Дамиан.

   – Мне нравятся пешие прогулки на природе, я люблю возиться с цветами в земле, а вечерами читаю книги. В основном это философские и религиозные труды, рассуждения о жизни, жития праведников... – поделилась Лилит.

   – Я впечатлён! – улыбнулся демон. – Так и знал, что такая девушка, как вы, не зачитывает до дыр авантюрные любовные романы.

   – Нет, – покачала головой Лилит. – По этой части у нас маменька и Ирис.

   – Во дворце, где мы будем жить, есть прекрасный сад. Уверен, вы влюбитесь в него с первого взгляда.

   – А что ещё там есть? – проявила любопытство девушка.

   – Там есть всё, что вы только сможете пожелать. Вот увидите!

   Лилит хотелось думать, что её новая жизнь хотя бы частично компенсирует ей тоску по родным.

   Папины рассказы о маме, которой Лилит никогда не знала. Задушевные беседы с Паулем. Обсуждения новых мод с Бертой. Репетиции танцев с Айрин, средней сестрой. Баловство с Ирис, которая мечтала стать героиней популярного любовного романа, чтобы ею все восхищались.

   Пожалуй, единственная, по кому Лилит будет скучать меньше всех, – это Жанетт, мачеха.

   В чём-то господин де Грет был прав: материнской любовью Лилит была обделена всю свою жизнь.

   Так, может, ещё не всё потеряно, и она, Лилит, будет любима? И это ничего страшного, что она неопытна. Она научится любить. И... (от этой мысли она залилась румянцем) она овладеет искусством плотских утех. Ведь демоны – самые искушённые в этом деле существа, которые не терпят посредственности.

   А пока ещё есть время подготовиться и, возможно, взять у Ирис пару самых горячих романов о любви. Вдруг из них Лилит почерпнёт, как именно понравиться мужчине. Стыдно брать в руки такое чтиво, но ещё постыднее стать разочарованием для будущего мужа.

   До конца прогулки двое болтали о личных мелочах типа любимых блюд и случаев из жизни. Дамиан по-прежнему держал невесту за руку, хоть и находил смешными подобные условности.

   «Что ж, это очередная тренировка моей выдержки, – думал демон. – Раз уж я решил познать истинную человеческую любовь, стоит немного потерпеть».

***

После визита в поместье де Тебо Дамиан отправился в особняк, который арендовал в этом городе. Своего жилья у него здесь не имелось. При его гастрольном образе жизни нецелесообразно было бы приобретать дома в каждом населённом пункте, слишком много мороки. А оставаться в Цессе надолго демон не планировал. Вот женится на Лилит и увезёт её к себе.

   Никогда раньше господину де Грету не приходилось ждать интимной близости две недели! Он был слишком горяч, чтобы отказывать себе в плотских удовольствиях.

   По прибытии в дом демон приказал доставить к нему двух самых элитных куртизанок. Гормоны в крови бушевали, а в воображении дразняще мелькали картинки самых развратных сексуальных сцен.

   Ждать пришлось около часа, а когда барышни лёгкого поведения заскользили своими холёными ладошками по его телу, Дамиан почувствовал, что ему противно. Он смотрел на обнажённых красоток и думал о том, что их тела продавались и отдавались другим мужчинам сотни раз, а ему хочется, чтобы его любили просто потому, что он – это он.

   И демон выставил куртизанок за дверь, кинув им вдогонку крепких словечек. Он был зол на себя за то, что так и не удовлетворил свои физиологические потребности, и на Лилит, потому что она слишком ранимая и не поняла бы его желаний.

   До встречи с будущей невестой Дамиан любил проституток, потому что их не надо ничему учить, с ними всё по-честному: платишь деньги – получаешь удовольствие.

   Демоны по своей природе – существа эгоцентричные, любят в основном только себя и ещё иногда собственных детей. Исключения случаются, но крайне редко и ещё реже имеют счастливый финал.

***

Однажды Дамиану не посчастливилось гостить у одного знакомого человеческого мага. Почему не посчастливилось? У мага была жена и трое детей. Но главное не это: женщина смотрела на своего супруга, как на божество. Мужчина и женщина создали семью и были счастливы.

   И демон позавидовал. Всё его нутро воспротивилось проклятой демонической природе: что значит демонам недоступна истинная любовь? Он, Дамиан, докажет себе и всем остальным, что способен любить и быть любимым!

   С тех пор навязчивая идея найти и заполучить девушку с чистой, неиспорченной душой завладела демоном. Он мотался от города к городу в поисках той самой призрачной будущей возлюбленной и, наконец, нашёл.

   Лилит выделялась из толпы своей внешней невзрачностью, как бы странно это ни звучало. Чистая молочно-белая энергетика с голубым отливом. Редкость... Исключительность. Даже у младенцев другой цвет ауры.

   Аура была не единственным, что привлекло принца демонов. Девушка, напрочь лишённая магического дара, носила демоническое имя Лилит.

   Лилит – матерь демонов. В качестве насмешки ли ей досталось это имя или по незнанию родителей?

   Загадка...

   Лилит де Тебо – вся сплошная загадка. Чистая, искренняя, ранимая, гордая... Девушка, на которую клюнул самый желанный жених этого мира.

   Но даже назначенная через две недели свадьба не успокоила бурю в душе Дамиана. Он ещё не заполучил свой лакомый кусочек, а уже задумался о том, что сделает с Лилит, если та не оправдает ожиданий и надоест ему. А потом он пригласил к себе продажных женщин.

   Ни одна любовь не начинается с грязных мыслей.

   После выставления проституток за дверь Дамиан напился. Тело требовало разрядки, а душа тянулась к пугливой беззащитной девушке.

   Как итог демон заснул прямо в кресле с пустой бутылкой в обнимку и головой, под завязку набитой противоречивыми мыслями.

   Он проклинал тот день, когда принял приглашение остановиться в гостях у знакомого мага. Если бы не подстава с демонстрацией истинной любви, Дамиан сейчас был бы счастлив в своей беззаботности. Но мириться с тем, что любовь ему не по зубам, демон не собирался, поэтому крепился как мог.

   Утренние дела пришлось передвинуть на вторую половину дня из-за похмелья.

   Нет, Дамиан не умирал и не тянулся к новой бутылке, просто дела с организацией свадьбы казались ему чем-то второстепенным, а с его деньгами можно вызывать устроителя свадеб хоть каждый час, как проституток.

   В этот день встречи с Лилит не планировалось. Дамиан решил, что присутствие девушки слишком будоражит его и без того недоласканное тело. И вообще он сплоховал: надо было назначить свадьбу через неделю или пожениться вчера. Глупо оттягивать событие из-за каких-то клуш, которые не успеют заказать себе новые наряды.

***

Письмо отца удачно отвлекло Дамиана от любовных дум.

   Глава демонов Вартан де Грет писал, что свергнут их давний противник Зоттар, который организовал восстание демонов-отступников.

   Разного рода мятежи и борьба за власть среди их народа были нормой, но именно Зоттару удалось привлечь на свою сторону большое количество последователей. В народе поговаривали, что грядёт смена власти.

   Но Вартан, отец Дамиана, оказался хитрее. А теперь, когда Зоттар схвачен, все ждут только возвращения Дамиана, чтобы казнить мятежника.

   Несколько лет противостояния, тайных заговоров и грызни – и противник схвачен.

   Дамиан вырос в этой войне. Конечно, скоро слабые и недовольные снова начнут готовить очередное восстание, но по сравнению с Зоттаром это будут игрушки.

   Молодой демон сообщил отцу о свадьбе с человеческой девушкой. Про чувства и привязанность не говорил, пусть лучше думают, что это очередная забава принца.

   Может быть, так в итоге и окажется? Человеческий век значительно короче жизни демона. Конечно, в магии есть заклинание, связывающее жизни любящих сердец, но оно сработает, только если желание добровольное. Да и какой демон согласится на такое безумие?

   После свадьбы демон намеревался вернуться на свою родину, чтобы присутствовать на казни Зоттара.

   Будучи юношей, Дамиан мечтал, как лично отрубит голову давнему врагу отца. Сейчас личное участие в казни не было для него принципиальным, но посмотреть хотелось. Это настоящий праздник для их семейства и подданных.

***

Для Лилит дни до свадьбы летели так, словно их сносило в прошлое ураганом. Она цеплялась за привычную жизнь, но та неумолимо ускользала.

   Дамиан за эти две недели наносил визит трижды. Один раз изволил отужинать вместе с семейством де Тебо, ещё один – сводил Лилит и её мачеху в театр, и третий – пригласил невесту в ресторан.

   Все встречи проходили в окружении людей, где демон не имел возможности быть к Лилит ближе, чем полагается.

   Сама невеста до сих пор сходила с ума от недоумения. Господин де Грет вёл себя странно: сначала страстно целовал её, а потом начал держать дистанцию. А после свадьбы ей предстояло покинуть родной город навсегда.

   Мужская и женская половина семьи Лилит отреагировали на эту новость по-разному: отец и Пауль расстроились, мачеха обрадовалась избавлению от обузы и, кажется, смирилась с выбором демона а, главное, с суммой, которую их семья получит после свадьбы Дамиана и Лилит.

   Но в один из дней мадам Жанетт пришла со званого обеда в расстроенных чувствах, она посетовала, что о её приёмной дочери говорят нехорошее.

   – Вы только представьте, что говорят! Что либо наша Лилит грязная ведьма, либо у господина де Грета отвратительный вкус на женщин! Ох, горе мне от такой славы... – причитала мадам. – Ведь все знают, что наша Лилит девочка болезненная, что каждая зима для неё – это тяжкое испытание. Вон, в прошлом году чуть не померла от чахотки. А может, его демоническому высочеству нужна жертва?

   Всё семейство де Тебо вынуждено было слушать за обедом сетования Жанетт, пока глава семейства не пресёк этот балаган:

   – Лилит прекрасная умная девушка. Почему бы тебе, Жанетт, просто не порадоваться за неё? Я не хочу слушать пустые сплетни о своей дочери! – громко, на весь обеденный зал, высказал Серж.

   Жанетт быстро-быстро заморгала, возмущённо вытянула свои пухлые губки в тонкую линию, но всё-таки замолчала.

ГЛАВА 4

Заветный день торжества наступил. Гостей пришло море, зато со стороны жениха присутствовал только сам жених. Демоны на подобного рода праздниках – дурная примета.

   Лилит одели и причесали, как принцессу: от туго затянутого корсажа и неприлично шикарного платья до романтично спадающих на плечи каштановых кудряшек.

   Девушка не узнала себя в зеркале.

   От волнения закружилась голова. Все от неё что-то хотели, куда-то тянули, а Лилит лишь болталась туда-сюда безвольной марионеткой. Она потерялась в этом хаосе.

   Перед алтарём она послушно сказала то, что от неё требовалось, и приняла кольцо от жениха, а потом тоже надела ему на палец металлический обручальный перстень.

   На жениха Лилит посмотрела только когда настало время первого брачного поцелуя. Дамиан де Грет внимательно изучал её, словно пытался отыскать что-то в её облике.

   Поцелуй вышел коротким, дежурным, и торжество потекло дальше по сценарию.

   Из храма процессия двинулась во дворец, где должен был состояться свадебный бал. В этот раз первый танец принадлежал Лилит и её теперь уже мужу.

   В очередной раз девушка поблагодарила своих наставниц из пансиона за намертво вбитые и отточенные правила этикета и танцы.

   Платье, судя по взгляду Дамиана и отражениям в зеркалах, было шикарным, но корсаж затянули настолько сильно, что отдышаться после танца всё не получалось, и в самом начале второго вальса Лилит потеряла сознание.

   Перед тем как в глазах окончательно почернело, она успела укорить себя в том, что испортила праздник и что теперь отцу придётся вернуть всё, что он получил при заключении выгодной партии.

***

Лилит открыла глаза от резкого запаха и тут же чихнула. Платок с чем-то неприятно пахнущим убрали.

   Девушка огляделась и увидела, что находится на постели в чьих-то покоях. Рядом сидел злой Дамиан, а возле кровати суетился перепуганный доктор.

   Доктор облегчённо выдохнул, когда пациентка пришла в себя.

   – Вот видите, ничего фатального, просто слишком тугое платье. Ох уж эта нынешняя мода... – лепетал доктор.

   Демон обратился сразу к Лилит:

   – Дорогая моя, тебе лучше?

   – Да, благодарю... Пожалуйста, простите меня, я не хотела испортить праздник... – принялась извиняться она.

   – Вы свободны, – пренебрежительным тоном сказал Дамиан лекарю, а когда тот чуть ли не бегом удалился, придвинулся к своей невесте ближе. – Ну что ты, свадьба – это всего лишь формальности. Я ослабил шнуровку на корсаже. Тебе, правда, лучше?

   Только сейчас Лилит осознала, что демон обращается к ней на «ты» и «моя дорогая» вместо «милая Лилит». Период ухаживаний, не успев начаться, уже завершился. Но дышалось действительно легко, и второго обморока не предвиделось.

   – Всё хорошо. Я готова вернуться к празднику, нужно только... – начала было она, но демон прервал её поцелуем.

   – Еле дождался, когда смогу назвать тебя своей... – прошептал он ей прямо в губы.

   – Господин... – попыталась отстраниться она. – Дамиан, но ведь ещё не ночь...

   Он усмехнулся. Для него праздник был здесь, а не в бальном зале.

   – Верно. Не ночь. Но ты уже моя жена, – он заметил, как наполняются слезами её глаза. – Ну что же ты опять боишься? Я не причиню тебе зла, – он приподнял её подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. – А теперь послушай меня, малышка: сейчас мы с тобой искупаемся. Нам нужно познакомиться как можно ближе. Хорошо?

   Она послушно кивнула.

   – Вот и отлично. Повернись ко мне спиной, я развяжу шнуровку.

   Лилит прилагала все усилия, чтобы не дрожать, но кожа всё равно предательски покрылась мурашками.

   Дамиан стянул с неё платье, затем подхватил её на руки и понёс в ванную комнату. Но ванна оказалась не ванной, а целым бассейном с магическим подогревом.

   Лилит была в одной нижней сорочке и очень стеснялась. Иногда, оставшись в одиночестве, девушка разглядывала себя перед зеркалом и всегда приходила к выводу, что она уродина без фигуры.

   И она испугалась ещё больше: что если Дамиан увидит её обнажённую и вернёт обратно отцу?

   Пока девушка изводила себя тревожными думами, Дамиан поставил её на ноги и начал стягивать сорочку с хрупкой девичьей фигурки.

   И вот Лилит предстала перед новоиспечённым супругом во всей своей наготе. Она попыталась прикрыть грудь и низ живота руками, но Дамиан попросил не делать этого.

   – Какая же ты маленькая... – вслух вырвалось у него.

   Он притянул девушку к себе и впился поцелуем в её губы. От прикосновений к её обнажённой коже демон возбудился до предела, его дыхание стало похожим на рык, пришлось снова взять себя в руки и отстраниться.

   – Залезай в воду, она тёплая. Я скоро к тебе присоединюсь, – глухим от перевозбуждения голосом сказал демон.

   – Вы... Вы будете со мной?

   – Разумеется, – усмехнулся он, скидывая с себя одновременно фрак и рубашку. – Ты же теперь моя.

   Девушка подчинилась. Вода оказалась приятной во всех отношениях: тёплая, но не обжигающая, благоухающая травами. В той части, где сидела Лилит, уровень воды был, как в обычной ванной. Вниз вели ещё ступени, для тех, кто хочет сделать небольшой заплыв.

   Лилит старалась не смотреть в сторону Дамиана, но боковым зрением всё равно уловила особенности фигуры мужа. Краска залила её лицо. А когда он погрузился в воду рядом с ней, она непроизвольно дёрнула плечиками и снова покрылась мурашками. Тут же её прижали к горячему мужскому телу.

   – А сейчас я научу тебя не бояться, – произнёс на ухо хрипловатый голос демона, а его руки принялись изучать не ласканое до этого момента тело. – Повернись ко мне спиной и постарайся расслабиться. Я сделаю тебе массаж.

   То ли в воде был разведён раствор для релаксации, то ли само купание и массаж так подействовали, но Лилит позволила телу обмякнуть. За несколько минут массажа девушка привыкла к прикосновениям мужских рук, но и подумать боялась о том, что ждёт её дальше.

   А затем произошло нечто, чего она не ожидала совсем. Чего угодно, но только не этого.

   – Лилит, сделай, пожалуйста, и мне массаж? Знаю, что раньше ты таким не занималась, но сделай, как умеешь.

   И она приступила. Сначала робко и осторожно, а потом всё смелее. Когда Дамиан попросил поцарапать ему спину ногтями, Лилит от души исполнила его просьбу. Они даже перекинулись несколькими фразами и посмеялись над странной тягой человекообразных к самоистязанию.

   На время Лилит забыла о волнении и страхе. Напряжение, связанное с непонятными намерениями демона, спало. Вначале она даже думала, что он собирается её изнасиловать и утопить. Но теперь мутные думы показались бредовыми.

   – Я рад, что тебе удалось расслабиться. Не стоит бояться прикосновений. Тела даны нам, чтобы мы могли радовать себя приятными ощущениями. Спасибо за массаж, – и Дамиан в который раз поцеловал её.

   Внешне он казался спокойным и даже пытался рассуждать, постепенно подводя Лилит к основному действу, а внутри у него всё кипело, он держался из последних сил. Даже во время массажа возбуждение не спадало, и он старался не касаться девушки членом, чтобы не напугать её раньше времени.

   – Лилит, сейчас мы займёмся любовью, – предупредил он. – Ничего не бойся.

   Лилит имела лишь смутные представления о сексе, и те она почерпнула совсем недавно из неприличных книжек Ирис.

   Девушка знала, что мужской половой орган проникает внутрь женского тела, что люди любят это занятие, потому что оно бывает приятным. Ради секса люди заигрывают друг с другом, флиртуют и признаются в любви. Вот и всё.

   Теперь настала очередь Лилит становиться объектом ласк.

   – А, может, не надо? – испуганно попросила она. – Я... Я не хочу сейчас.

   – Не хочешь, потому что не знаешь, что это. Лилит... – он одной рукой прижал девушку к своей груди, а второй развёл её колени в стороны и вклинился между её ног. – Я же не железный столько терпеть... – прошептал он и одним мощным толчком проник сквозь преграду в лоно женского тела.

   Лилит вскрикнула и застонала. Дамиан сжал её ещё крепче, чтобы она не смогла отстраниться от него, и приговаривал также шёпотом:

   – Вот и всё, больше боли не будет. А теперь дай мне закончить начатое, – и он начал двигаться внутри неё. Ему хотелось врываться в неё быстро, резко, глубоко, но приходилось сдерживаться. Он глубоко ошибался, когда думал, что доступ к телу Лилит решит все проблемы и снимет напряжение.

   Дамиан был до крайности возбуждён, поэтому кончил быстро. Оргазм получился яркий. Похоже, Дамиан слишком желал обладать Лилит, поэтому и не продержался долго.

   Обычно он устраивал секс-марафоны на всю ночь, доводя до изнеможения своих любовниц. Он умел доставлять наслаждение женщинам и с уверенностью мог назвать себя мастером любовных утех.

   А вот с Лилит всё получилось не так. Дамиан ощущал волнение и сомнения: а получится ли у него доставить новоиспечённой супруге наслаждение? Настолько ли он хорош, чтобы дать ей то, чего она хочет? Глубокие чувства ему были ранее незнакомы. Он боялся ненароком причинить ей боль или чем-то не угодить. Совершенно не демонические мысли...

   Лилит тихонько плакала от ощущения, что прошлая жизнь утрачена безвозвратно.

   – Ох, Лилит, я тебя напугал... Не плачь, – он ладонью вытер слёзы с её лица. – Тебе всё ещё больно?

   Она помотала головой:

   – Нет, просто... Это...

   – Неприятно бывает только в первый раз, – он обнял свою женщину и начал осыпать поцелуями сначала лицо, потом шею, плечи и грудь. Затем его рука потянулась к её самому сокровенному. Лилит взвизгнула и попробовала закрыться, но снова получила приказ расслабиться.

   Дамиан начал ласкать её там. Сначала она дрожала, но вскоре нежные прикосновения усыпили бдительность девушки и ей стало приятно.

   Новые ощущения оказались волнительными и, как и следовало ожидать, предельно интимными. У Лилит участилось дыхание, внизу живота приятно заныло, словно в предощущении какого-то апогея. И, наконец, наступил взрыв. Тело сотрясла судорога, но не болезненная, а томительно сладкая.

   Лилит ошарашенно уставилась на Дамиана, тот улыбнулся и ободряюще поцеловал её.

   – Это оргазм. Такие ощущения испытывает женщина, когда занимается любовью с мужчиной.

   – Необычно... – ответила она, потупив взгляд.

   – К этому нельзя привыкнуть. И это никогда не надоедает. Тебе ещё понравится, – Дамиан потянулся за губкой для тела, намылил её и принялся водить ею по коже Лилит. Она уже поняла, что, если Димиан хочет прикасаться к ней, его ничто не остановит.

   Лилит стеснялась себе признаться в этом, но такая забота ей нравилась. Вряд ли демон, планирующий жертвоприношение, будет таким нежным.

   После купания Дамиан вытер супругу махровым полотенцем, а затем завернул в длинный пушистый халат. Сам он при этом оставался обнажённым.

   – А вы?

   – Не «вы», а «ты». Договорились? И я хочу, чтобы ты перестала меня стесняться.

   – Ты... Д-договорились, – кивнула Лилит, но перестать стесняться Дамиана было выше её сил.

   – Праздник ещё в самом разгаре. Хочешь вернуться? – предложил он.

   – Да, если можно, – снова склонила голову она.

   – Только сначала поедим. На празднике, конечно, богатый стол, но вряд ли ты притронешься к еде из-за смущения и боязни испачкать платье. Я заказал нам обед в покои. К тому же твой обморок наделал шумихи среди гостей. А мы же не хотим повторения?

   – Вы... Ты очень предусмотрителен. Спасибо, – вежливо улыбнулась она.

   – Надеюсь, скоро ты перестанешь бояться меня. Теперь я твой самый близкий родственник. Привыкай.

   Лилит сглотнула и сжалась. Она вспомнила отца. И хотя тот не всегда мог отстоять её интересы перед мачехой, он её любил, он видел в ней её мать.

   Лилит унаследовала тщедушную фигурку и черты лица от матери, Элизабет де Тебо. Мамин портрет был спрятан в шкафу в кабинете отца, и в детстве Лилит любила подолгу разглядывать его. Мама казалась девочке ангелом: хрупкая, светлая и по-доброму грустная.

   – Я больше никогда не смогу увидеться с родными? – спросила Лилит у Дамиана.

   – Отчего же? Во-первых, они ещё здесь и ждут новостей о твоём самочувствии, а во-вторых, мы сможем по мере возможности навещать их.

   – Сколько дней пути до вашего города? – спросила она.

   – Две недели, если повезёт с погодой.

   Лилит промолчала, поняв, что папа вряд ли соберётся отправиться в обитель демонов, да и господин де Грет не сочтёт чувства супруги достаточной причиной для столь дальней поездки. И это она ещё не сказала, что плохо переносит длительную дорогу.

   Дамиана ждёт неприятный сюрприз...

***

После вкусного и сытного перекуса Дамиан оставил Лилит в обществе двух камеристок, которые должны были вернуть девушке подобающий вид. Новоявленный супруг строго-настрого запретил туго затягивать корсаж невесты во избежание нового недомогания.

   Остаток дня прошёл без особых эксцессов.

   Лишь один раз Лилит позволила себе потанцевать с Паулем, чем вызвала гнев своего новоявленного супруга.

   Нет, Дамиан не устраивал скандала, но весьма доходчиво объяснил, что, прежде чем отвечать согласием на чьё-либо приглашение, она должна спрашивать разрешения у него.

   Лилит также указали, что Пауль не является её кровным родственником, и тесно контактировать с ним не положено по статусу.

   Пауль стерпел возмущение демона, молча поджав губы. Не настолько он глуп, чтобы омрачать свадьбу любимой сестры собственной смертью. О том, что вступать в противостояние с могущественным высшим демоном опасно, знали все.

   После того как инцидент был исчерпан, Дамиан снова превратился во внимательного и галантного джентльмена. Он больше не отпускал от себя невесту ни на шаг, собственнически обнимал её и прилюдно целовал.

   Ещё до свадьбы в народ намеренно был запущен слух, что демон женится на девушке, в которую влюбился с первого взгляда. Дамиан привык находиться в центре внимания: люди сами подпитывали его своей энергией, сами несли ему себя, не осознавая этого.

   Слух о любви с первого взгляда был правдив, но целью были человеческие мысли. Люди и не подозревали, сколько жизненной силы вкладывали в свои слова, думы и сплетни. И силы эти жадно впитывались виновником торжества. По мере того как гости к вечеру начинали уставать, демон, напротив, становился бодрее и веселее.

   Лилит больше не дрожала, но пустила кроткую слезу, когда настала пора прощаться с родными.

   Дамиан великодушно разрешил жене обнять всех, даже сводного брата.

***

Лилит ещё не знала, что её ожидала долгая ночь. Напитавшийся под завязку чужой энергией демон жаждал любви.

   И вот они снова оказались в покоях.

   Захмелевшая от шампанского Лилит без возражений позволила себя раздеть и уложить на кровать. Стесняться не хотелось совершенно, и девушка отдала своё тело в полное распоряжение демона.

   В этот раз, когда член мужчины проник в её промежность, больно не было. Демон словно ураганом пронёсся по её телу: он то страстно целовал в губы, то прижимался к ней всем телом, то ускорял темп движений так, что Лилит кричала и жадно хватала ртом воздух, будто бежала марафон. Демон несколько раз доводил её до сладкого изнеможения, а сам продолжал двигаться внутри неё.

   Уснули они оба под утро. Дамиан был счастлив, как никогда раньше, а Лилит устала настолько, что в её голове не осталось ни одной мысли.

***

Когда Лилит проснулась, в покоях царила тишина и полумрак.

   В горле пересохло, низ живота неприятно ныл, в ногах и руках ощущалась слабость. Она встала, выпила стакан воды, искупалась в ванной-бассейне и остановилась возле окна, за которым горел закат.

   Вдруг за спиной щёлкнул дверной замок. Вошёл Дамиан, полностью при параде, свежий и довольный. Он подошёл к Лилит и одним собственническим движением обнял её.

   – Прости, я был слишком не сдержан ночью. Как ты себя чувствуешь?

   – Нормально, – не вдаваясь в подробности, слукавила она.

   – Эй? – от демона не ускользнуло её нежелание рассказывать о самочувствии. – Не смей ничего утаивать от меня. Что у тебя болит?

   – Только живот, чуть-чуть. И слабость.

   – Это скоро пройдёт, – он коротко поцеловал её в губы. – Ты так сладко спала, что я боялся потревожить тебя.

   – Я проспала целый день?

   – Да.

   – А как же второй день праздника?

   – Люди неплохо веселятся и без нас. Тебе лучше не покидать покои сегодня. Идём, ужин уже подан в гостиную.

   Гостиная находилась сразу за дверью спальни. Стол был накрыт на две персоны. От увиденного у Лилит заурчало в животе. Она готова была съесть всё, что лежало перед ней.

   Во время трапезы супруги говорили о праздничных мелочах. Точнее, говорил Дамиан, а Лилит старалась поддерживать беседу, аккуратно подбирая выражения.

   А после ужина Лилит отважилась задать волнующий её вопрос:

   – Дамиан, что будет дальше?

   – Мы уедем, – прямо ответил он. – Мой отец ещё две недели назад прислал письмо, где очень просил вернуться. Накопились неотложные дела, – демон бросил взгляд на Лилит. Та заметно погрустнела. И Дамиан решил проявить великодушие: – Мы отправляемся в дорогу послезавтра. Завтра у тебя будет возможность нанести прощальный визит родным.

   – Спасибо! – горячо поблагодарила его девушка.

   Вечер они провели вместе. Демон не приставал с любовными ласками, и это снова была его уступка, потому что сам он уже представлял, какие новые позы попробует с Лилит.

   Девушка была до того хрупкая, что демон чувствовал угрызения совести, которой у него никогда раньше не было. Сначала он боялся, что из-за несовместимой физиологии не сможет доставить ей удовольствия, но, засыпая под утро, с облегчением отметил, что опасения оказались напрасными. Плоть Лилит охотно отзывалась на его ласки.

   Отдых прошёл в разговорах. Лилит узнала, что её мужу тридцать четыре года – на десять больше, чем ей, – что народ демонов владеет сильной магией, и недоступным для них является только лекарское дело. Демоны умеют только забирать энергию, но и здесь они нашли выход: наняли эльфов.

   – Когда вернёмся домой, у тебя будет личный врач, – пообещал Дамиан.

   – Но зачем? – встрепенулась Лилит, не привыкшая к роскоши и личным слугам.

   – От твоей мачехи я слышал, что ты часто и тяжело болеешь. А ты нужна мне здоровой. Я хочу, чтобы ты родила мне наследника.

   – Эта тема для меня нежелательная... – с тяжким вздохом призналась девушка.

   – Почему же?

   – Поговаривают, что наш род проклят. Моя мама умерла во время родов. И мама моей мамы тоже. И...

   – Об этом не волнуйся, я не допущу подобного, – перебил её Дамиан. – У тебя будет самый лучший личный врач. Но ты права: пока рано говорить о наследниках. Сначала тебе предстоит освоиться на новом месте и в новом климате.

   – Ваш... Твой отец знает обо мне? – спросила она.

   – Да, я сообщил.

   – А почему не было никого с твоей стороны?

   – Браки у демонов не в чести. Мы – свободолюбивый народ.

   – Ты мог просто выкрасть меня. Зачем жениться?

   – Мог. Но я хотел, чтобы ты чувствовала себя рядом со мной в безопасности. Ты достойна большего, чем быть наложницей.

   Спрашивать о том, что демоны делают с неугодными супругами, Лилит не стала. Она уже поняла, что больше не властна над своей судьбой, а лишний раз выводить демона из себя чревато.

***

Утром Дамиан не удержался и притянул к себе сонную Лилит. Он хотел любви, хотел забыться в синхронном экстазе и чувствовать себя любимым.

   Именно этим утром Лилит поняла, что пропала. Можно было легко влюбиться в одну только его божественную красоту. И вообще это преступление для мужчины – иметь такую внешность.

   Но если красотой можно любоваться на расстоянии, то умение Дамиана доставить умопомрачительное удовольствие не оставило и шанса на равнодушие. Её плоть жаждала новых прикосновений. Было стыдно хотеть, но хотелось.

   Из груди Лилит помимо воли вырвался сладкий стон. Она тут же притихла, но Дамиан попросил её продолжать. От её реакции демон завёлся ещё сильнее и ускорил движения. Он был опытен, но никогда ещё не испытывал такого необузданного влечения к конкретной женщине. С одной стороны, новые чувства были райскими, а с другой – это начинало превращаться в зависимость, а значит, в слабость.

   После занятия любовью осталось приятное послевкусие. Некоторое время двое лежали в обнимку, восстанавливая дыхание и прокручивая в голове события утра.

   Вдруг Дамиан попросил:

   – Лилит, я хочу, чтобы ты сама поцеловала меня.

   И она послушно потянулась к его губам.

   Он заставил её проявить инициативу. Да, странно и противоречиво, но поздно уже изображать боязливую недотрогу. Дыхание Лилит сбилось, её щёки вспыхнули, и Дамиан подумал, что на свете не может быть никого желаннее его девочки. А ведь она теперь принадлежит ему! И никому больше!

   Её поцелуй был лёгким и волнительным. Как только их губы соприкоснулись, демон снова потерял голову, он снова захотел услышать сладкий стон своей возлюбленной.

   Кто бы мог подумать, что в неприглядной на вид малышке может скрываться такая сексуальность. И что это, если не судьба? Почему он, любящий одного себя демон, не может оторваться от какой-то человечки?

   Если бы это был приворот, беспокоиться было бы не о чем. Его действие месяца через два-три сошло бы на нет. Но демон выбрал девушку сам. Когда он впервые увидел Лилит, танцующую с каким-то пузатым боровом и заливисто смеющуюся, сразу решил заполучить её. И её первоначальный отказ только подстегнул желание обладать ею.

   Её чистая, как родниковая вода, аура притягивала алчущего любви демона, как магнитом. Он страстно хотел, чтобы его любила именно такая женщина. Её не прельщали деньги и высокое положение в обществе, она хотела обрести родственную душу, ну или хотя бы избавить папеньку от обузы в лице старшей дочери, ставшей старой девой.

   Возраст Лилит волновал демона меньше всего. У него раньше не случалось длительных интрижек, поэтому он поначалу не задумывался о перспективах.

   Реальность начала меняться после более тесного знакомства. Любопытство и желание раскрыть все качества Лилит заставили его пойти на более серьёзный шаг. Что-то перемкнуло в его голове, и любая мелочь, касающаяся девушки, стала для него важной.

   Как только Дамиан представлял, что Лилит разговаривает или танцует с кем-то посторонним, его демоническая сущность начинала беситься. Поэтому в записке семейству де Тебо Дамиан чётко дал понять, что во время их прощального визита Пауля в доме и вообще в городе быть не должно. Пусть Лилит думает, что у сводного брата нашлись более важные дела, чем её отъезд.

ГЛАВА 5

Прощальная встреча с родными принесла только тоску.

   Несмотря на то, что они были предупреждены о визите, мачеха вела себя так, словно Лилит нет, а вместо неё в гости принесли выделанное чучело.

   Жанетт была довольна и не скрывала этого: деньги за состоявшуюся партию получены, родные дочери превратились в невест с богатым приданым, падчерица слезла с шеи... Красота! В долгих прощаниях мадам де Тебо не видела смысла, хотя и с любопытством разглядывала Лилит.

   Новобрачная смущалась под изучающими взглядами, но держала спину прямо и не выглядела обиженной или забитой. Дамиан сделал всё, чтобы его человеческая жена чувствовала себя комфортно.

   Пауль не пришёл попрощаться, и Лилит знала, что по своей воле брат никогда бы так не поступил. Он всегда старался поддерживать сестру и быть в курсе новостей. Девушку сильно огорчило отсутствие брата.

   Отец, Серж де Тебо, тоже вёл себя странно: мрачно исподлобья поглядывал на старшую дочь, неоднократно спрашивал, всё ли у неё хорошо, а когда настала пора расставаться, отвёл Лилит в укромный уголок:

   – Лили, послушай меня: всегда помни, что твой муж – не человек, и не давай ему повода злиться на тебя! О, если бы можно было вернуть время, я ни за что не отпустил бы тебя на тот бал! – тихо сказал он дочери. – Что же я наделал...

   – Папенька, я всё понимаю, не волнуйтесь за меня. Господин де Грет добр ко мне. Но почему Пауль не пришёл? С ним что-то случилось?

   – За брата не волнуйся, он жив-здоров. И не обижайся, он пришёл бы, если бы мог. Большего сказать не могу, извини, это не моя тайна, – отец обнял Лилит. – Я люблю тебя, доченька. Береги себя.

   И они уехали.

   Дамиан сказал, что Лилит может взять с собой только те платья, которые сшила мадам Люсинда де Бри. В краю демонов климат жарче, да и одежды там носят другие.

***

В дорогу отправлялись практически налегке. Всего три чемодана с самым необходимым. Лишних людей тоже не брали: только кучер, Дамиан и Лилит.

   Несмотря на высокий статус, демон отказался от прислуги. Ему хотелось во всём быть ближе к Лилит, узнать её, поэтому он помогал ей одеваться и раздеваться, расчёсывал и заплетал волосы и даже приносил ужин в комнату.

   Самое странное, что демону нравились эти ухаживания, словно он и сам становился чище рядом с Лилит. Хотя он был уверен, что это помутнение вскоре пройдёт.

   На ночь супруги останавливались в трактирах.

   Иногда добраться до очередного ночлега удавалось только к утру, и Лилит засыпала прямо в карете, на коленях у Дамиана.

   Разбойников высший демон не опасался. Теоретически в их карету могли выстрелить из лука или устроить ловушку на дороге, но, во-первых, и карета, и лошади были прикрыты щитами, а во-вторых, на процессию был наложен полог отвлечения, и увидеть их мог только сильный маг, у которого хватило бы ума не лезть на верную смерть.

   Против высшего демона будет мало и целой армии магов. Поэтому Дамиан был спокоен в собственной безопасности.

   А вот Лилит плохо переносила дорогу. Они ехали на юг, и с каждым днём терпеть жару становилось тяжелее. Майское солнце палило нещадно: крыша кареты сильно нагревалась, и внутри было душно. Девушка держалась, как могла, но временами в глазах у неё темнело, а из носа шла кровь.

***

Они пробыли в дороге неделю, всего около половины пути до родины Дамиана, когда Лилит упала в обморок.

   Карета тут же остановилась, и молодую госпожу вынесли на свежий воздух.

   Последние дни Лилит ела, как птичка, объясняя отсутствие аппетита тем, что её укачивает в дороге.

   Девушка пришла в себя довольно быстро, но, открыв глаза, жалобно застонала. Голова болела до тошноты, или тошнило до головной боли.

   – Выпей воды, – сказал Дамиан, протягивая чашку с водой.

   Обморок Лилит заставил его не на шутку перепугаться, но он уже решил, как поступит дальше.

   – До чего же ты слабенькая, – вздохнул он, придерживая её голову, пока они пила.

   – Простите... – виновато прошептала она, пытаясь принять сидячее положение.

   – За что? – нахмурил брови демон. Ему не понравилось, что Лилит снова обратилась к нему на «вы».

   – Я подвела вас...

   – Во-первых, не «вас», а «тебя»; а во-вторых, ты никого не подвела, – он посмотрел на её бледное лицо и понял, что читать нравоучения сейчас бесполезно. – Лилит, к ночи мы доберёмся до Лиона, там и остановимся на пару дней.

   – Я думала, ты захочешь вернуть меня обратно.

   – Не говори ерунды, – опроверг её предположение он.

   Лилит вернулась в карету. Кучеру было велено ехать с особенной осторожностью и одновременно поторапливаться.

   Во избежание новых обмороков и приступов тошноты Дамиан останавливал карету каждый час и заставлял Лилит хотя бы пару минут пройтись по твёрдой земле и свежему воздуху. Его беспокоила мертвенная бледность жены и её непрекращающееся головокружение.

   К ночи, как и предполагал Дамиан, они въехали в Лион.

   Лилит под конец дороги совсем обессилела и уснула, поэтому до номера на постоялом дворе Дамиан нёс её на руках. Всё-таки путь длиной в две недели – это слишком тяжёлое испытание для не привыкшей к путешествиям человечки.

***

Лилит проснулась утром и не сразу поняла, что происходит.

   Незнакомая комната, мягкая кровать, сама девушка укрыта тонким пледом, а под ним... на ней надета только полупрозрачная сорочка, и даже нет белья! Неужели она так крепко спала, что не почувствовала, как её переодевают?

   Как назло, Дамиана поблизости не оказалось, чтобы объяснить ситуацию.

   «А вдруг он решил оставить меня кому-нибудь, а сам уехал? Ведь что для демона брак? Дамиан сам говорил, что у его народа глубокие чувства не в чести...» – начала паниковать Лилит.

   Она встала с постели, но тут же вынуждена была сесть обратно, так как закружилась голова. Ещё бы! Организм за последние дни совсем ослабел без полноценного питания.

   Не успела Лилит добраться до чемодана с вещами, как дверь в комнату открылась и на пороге появился Дамиан с подносом в руках.

   – Доброе утро, моя дорогая. Как ты? – осведомился он.

   – Доброе утро. Спасибо, нормально.

   – Позавтракай как следует. Сегодня мы никуда не едем.

   – Не стоит из-за меня... – начала было она, но Дамиан жестом остановил её ужимки и велел приступать к трапезе.

   Отвыкший от пищи желудок Лилит заболел и налился тяжестью. Девушка осилила лишь тарелку каши и отпила компота.

   – Остальное доешь, как сможешь, – кивнул Дамиан на бутерброды с яйцом и колбасой. – Мне придётся оставить тебя на пару-тройку часов. Срочные дела. Постарайся не покидать комнату. Удобства здесь есть.

   – Ладно, – пообещала она.

   Демон коротко поцеловал жену в губы, забрал опустевшую посуду и вышел.

***

Дамиан вскоре вернулся, как и обещал, но не один, а со старым эльфом.

   – Лилит, это лекарь. Он осмотрит тебя и подберёт лекарство, – сказал Дамиан.

   Одного взгляда хватило премудрому старцу, чтобы определить: на девушке родовое проклятье.

   Лилит дала себя осмотреть, покорно выпила ложку горького эликсира под строгим взглядом мужа и не задавала лишних вопросов.

   На лице эльфа не промелькнуло ни единой эмоции. Ни слова не произнёс почтенный лекарь, а после недолгих манипуляций над телом Лилит, так же молча удалился.

   В соседней комнате состоялся разговор эльфа и демона:

   – Родовое проклятье по линии матери, – без вступления выдал лекарь.

   – Вы его сняли?

   – Нет. Это не в моих силах.

   – Тогда как его снять?

   – Снять проклятье может только тот, кто наложил его. Или когда умрёт последний представитель проклятого рода.

   – Но кто мог проклясть лишённых магии людей? – удивился Дамиан.

   – Несколько поколений назад в роду этой девушки были магини, – слегка склонил голову на бок эльф. – Магия перестала передаваться по наследству после проклятия, а женщины умирают при родах. Проклятье демоново, судя по отпечатку на ауре. Большего сказать нельзя.

   – Я заплачу вам любые деньги, если вы снимете проклятье.

   – Хоть целое царство. Это невозможно.

   – Ну хоть что-то можно сделать? Лилит нужна мне живой.

   – Только нанять лучшего целителя и найти того, кто проклял.

   – А если проклявший уже мёртв?

   – Тогда, увы, шансов нет. Дух умершего не обладает силой для отмены проклятья, – ответил эльф.

   – Ясно, – помрачнел Дамиан.

   – Эта женщина не подходит для продолжения рода, – откровенно сказал эльф. – Она может родить дочь, но не подарит вам наследника. К тому же она лишена магии, и есть вероятность, что вы, сами того не желая, будете тянуть из неё остатки жизненных сил, – старец заметил, как загораются гневом глаза демона. – Я лишь предупредил вас.

   – Это всё? – прорычал Дамиан.

   Лекарь протянул Дамиану сосуд:

   – Это укрепляющий эликсир. Принимать строго во время еды раз в день. Он поможет легче перенести дорогу, – и лекарь удалился.

   Дамиан в который раз пожалел о желании познать любовь. Слишком много сложностей. Что ему стоило пойти по стопам отца и первые пару-тройку сотен лет заниматься лишь собой и собственной репутацией? Зачем ему сдались отношения и женитьба? Да и на ком? На проклятой слабой человечке!

   Вернуть Лилит в отчий дом, отобрав у её родственников выплаченные за брачную партию полмиллиона золотых? Нет, он ещё не наигрался. Слишком уж он любит себя, чтобы избавляться от милой и ещё не успевшей надоесть игрушки.

   Как Лилит прижимается к его плечу во сне, как смотрит, как заливисто и искренне смеётся над шутками Дамиана. Её аура переливается прямо-таки ангельскими молочно-голубыми и молочно-розовыми цветами. Хочется сжимать хрупкое тельце Лилит в объятиях, чтобы самому стать хоть немного чище.

   Странно. Зачем ему это?

ГЛАВА 6

У входа в замок Дамиана и Лилит встречали только слуги.

   Догорал закат, и измотанная дорогой Лилит мечтала только об одном: скорее принять ванну и лечь в постель. Сегодня выдался особенно жаркий день, и карета превратилась в сауну.

   У Лилит не было сил даже удивляться грандиозной архитектуре и красоте замка. Ноги с трудом справлялись с задачей – держать хозяйку.

   И, на удивление, прибывшим молодожёнам не пришлось ни с кем разговаривать и останавливаться по пути к покоям.

   Вышколенные слуги только кланялись принцу демонов и его супруге и расторопно исполняли свои обязанности.

   Наконец, оставшись в покоях наедине с мужем, Лилит расслабилась.

   – Тебе крайне тяжело далась дорога. Придётся максимально сократить твои перемещения, – сказал Дамиан.

   И вроде бы всё логично, но из глаз Лилит от таких слов потекли слёзы. Это её билет в один конец. Больше никогда она не увидит родных. Ей нельзя даже заводить знакомства без согласия Дамиана.

   – Прими ванну и ложись. Ты устала и тебе необходим отдых, – велел демон.

   И Лилит безропотно удалилась исполнять волю мужа.

   Ей вспомнились слова отца о том, что нельзя злить демона. Никогда.

***

Утром в гостиной Дамиан представил жену отцу:

   – Лилит, это мой отец, Вартан де Грет.

   – Очень приятно, – сделала книксен девушка.

   На вид Вартану можно было дать не больше сорока лет. Его нельзя было назвать красавцем: слишком резкие, жёсткие черты лица. Создавалось впечатление, что чёрные, как бездна, глаза старшего демона видят всех вокруг насквозь. Возможно, так и было, неспроста же он возглавил народ демонов.

   Лилит почти ничего не знала о том, какой образ жизни ведут демоны, какой у них менталитет и что за магию они используют. Она слышала, что с этим народом лучше не связываться и не вести дел.

   Поговаривают, что некоторые демоны настолько всемогущи, что даже после смерти способны возродиться подобно фениксу. Демоны подобны эгоцентричным богам, которые видят смысл жизни лишь в победах в войне и удовольствиях.

   Кто знает, правдива ли молва...

   И вот Лилит вышла замуж за Дамиана и приехала в его дом. Беззащитная человечка, которая чувствует себя в замке демонов декоративной зверушкой.

   – Что ж, – даже не улыбнулся снохе глава демонов. – Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты здесь ненадолго, – и он, презрев правила приличия, развернулся на каблуках и ушёл.

   Дамиан после слов отца не выглядел ни оскорблённым, ни встревоженным. Он обнял Лилит за талию и тихо сказал:

   – Не принимай близко к сердцу. Отец любит дерзости.

   – Что он имел в виду, когда сказал, что я здесь ненадолго?

   – Век демона гораздо более долгий, чем у простого человека. Мой отец прожил более двух тысяч лет, и с его мощью проживёт ещё вдвое дольше.

   – И ты его первенец? – удивилась Лилит.

   – О, нет, – покачал головой Дамиан. – У отца было множество бастардов от проституток и низших демониц. Большинство из них давно уже мертвы. О моём рождении отец задумался, когда захотел наследника. Моя мать высший демон, поэтому я тоже родился высшим. Правда, мощь отца я не унаследовал, но он всё равно решил воспитывать меня.

   – А мать?

   – Её зовут Элайя. Она оставила меня сразу после рождения. Я толком её не знаю.

   – Это странно... Внешне ты не похож на отца. Как мать могла оставить тебя?

   – Я упоминал, что браки у демонов не в чести, – нехотя ответил Дамиан.

   – Да, я помню. И чувствую себя здесь не в своей тарелке... – призналась Лилит.

   – Тебе не о чем беспокоиться. Ты под моей защитой, – без особого энтузиазма сказал он.

   – Прости, – опустила голову Лилит.

   – Сегодня отдыхай с дороги, а у меня накопились неотложные дела, – сказал Дамиан.

   – Могу я после завтрака прогуляться по саду?

   – Нет. В это время на улице слишком жарко. Ты можешь упасть в обморок. Вечером я вернусь, и мы пройдёмся по саду вместе, – распорядился супруг.

   Лилит сникла. Сидеть целый день взаперти, как птица в клетке, ей не хотелось. Если с первого дня пребывания в замке её лишили свободы, то что её ждёт дальше?

   – Это для твоего же блага, – пояснил демон. – Ты ещё не адаптировалась к здешнему климату и менталитету.

   – Я могу вернуться, если почувствую недомогание. Я... Я чувствую себя пленницей, а не гостьей! – вырвалось у неё.

   Дамиан встал у неё за спиной и обнял за плечи:

   – Общение со здешними обитательницами только навредит тебе. К тому же я обещал найти для тебя лучшего лекаря, и намерен заняться этим сегодня же. Ты должна верить мне.

   – Прости... прости, – всхлипнула она. – Отчего-то мне так тяжело на душе...

   – Ты ещё не оправилась после изнурительной дороги. Это пройдёт, – он, едва касаясь, провёл пальцами по её шее, чем вызвал у Лилит мурашки. – Как же тяжело мне будет дождаться вечера... – прошептал Дамиан и отстранился. – А теперь мне пора. Я пришлю к тебе горничную, Назиру. Она выполнит любой твой каприз и не будет болтать. Она немая. Так что не стесняйся говорить ей о своих желаниях.

   – Как скажешь, – покорно кивнула Лилит.

***

В покоях был не просто балкон, а терраса с видом на сад. Всё-таки, как бы ни ругали демонов за их бездушность и алчность, они обладают отменным чувством прекрасного.

   С террасы можно было наблюдать за снующими по садовым дорожкам откровенно одетыми барышнями. Лилит поняла, что это служанки, ухаживающие за растениями.

   Раньше Лилит была убеждена, что оголить живот перед незнакомыми людьми могут только самые беспринципные куртизанки, а тут такая одежда была в порядке вещей.

   Чернявые девицы, облачённые в топы, из которых буквально вываливается грудь, и в широкие полупрозрачные штаны, под которыми – о, богиня! – не было кальсон!

   Лилит вернулась в гостиную покоев в смятении.

   «Развратные, вульгарные обычаи у этих демонов!» – подумалось ей.

   У неё на родине не носили даже платьев с глубоким декольте, не говоря уже о юбках выше икр и прозрачной одежде. А тут... Неужели и ей придётся носить неприличную одежду? Тогда все увидят её тощую неприметную фигурку.

   Солнце поднялось высоко, жара потихоньку пробралась в покои сквозь толстые стены замка. Сидеть в платье стало совсем невмоготу, а раздеться – стыдно. Дамиан обещал прислать служанку.

   Вскоре горничная принесла Лилит новое одеяние: лёгкое платье без шнуровки, больше похожее на сорочку, но всё же не такое прозрачное, как наряды здешних обитательниц.

   Села вещица хорошо, смотрелась не вульгарно. Ткань была настолько нежная и невесомая, что Лилит показалось, будто она облачена в иллюзию и на ней на самом деле ничего не надето.

   Дивный новый мир...

   Вечером вернулся Дамиан и представил Лилит эльфу:

   – Это Ланергот, твой личный лекарь.

   Лилит ответила привычным книксеном.

   Эльф, не тратя лишних слов, коротко кивнул.

   Лилит осмотрели, просканировали эльфийским зрением и отправили отдыхать в спальню.

   А Дамиан вновь услышал то же, что говорил ему старый эльф в Лионе: родовое проклятье, которое никак не снять.

   Плохо.

   Демон махнул эльфу, чтобы ушёл, и задумался: с Лилит у него не выйдет семейной идиллии, она никогда не родит ему наследника.

   Может, и к лучшему? Лилит – немощная человечка. Каким будет их ребёнок? Низшим демоном? Человеком?

   История знает случаи, когда плодом любви демона и лишённого магии человека становился могущественный высший демон. Но это большая редкость.

   Шанс, что Лилит родит Дамиану наделённого силой ребёнка, ничтожно мал.

   В ходе размышлений демон решил отложить вопрос появления наследника и по полной насладиться союзом с хрупкой Лилит. К чему заморочки со снятием проклятия, если девчонка вскоре может надоесть демону?

   Однако вечером на прогулке по саду Дамиан был не весел. Осознание, что ему не подвластно решение возникших проблем, бесило. Его отец решил бы этот вопрос в два счёта, а он, Дамиан, юн по демоническим меркам, неопытен, недостаточно силён.

   – Лекарь снова сказал что-то плохое про меня? – поинтересовалась Лилит.

   – Всё в порядке, дорогая моя, уверяю, – ответил он. – Просто на тебе сказывается переутомление с дороги. Скоро ты привыкнешь к здешнему климату и освоишься.

   – Сад действительно чудесно красив, – огляделась она по сторонам.

   Они проходили под живым навесом из цветущего сочными розовыми цветами вьюнка. Слева росли ярко алые розы с огромными шипами на стволах, а справа красовались чёрные бархатные розы – дивное диво, какого Лилит и вообразить себе не могла.

   – А они не ядовитые? – спросила она у мужа.

   – Розы – нет. Ядовитые растения растут в оранжерее, отдельно ото всех. Как правило, они хищные и охотятся на насекомых.

   – Удивительно... Мне бы хотелось узнать о растениях больше, – призналась Лилит.

   – Я как-нибудь познакомлю тебя с Ванессой, она главный агроном этого сада. Она охотно проведёт для тебя подробную экскурсию по цветам.

   – Благодарю.

   В саду Лилит и Дамиан были не одни. Навстречу им попалась стайка фигуристых смуглых девушек, которые при виде принца с супругой поклонились и не поднимали головы до тех пор, пока чета не удалилась.

   Лилит почудилось, что девушки на неё как-то недобро посмотрели, но она не придала значения своим ощущениям.

***

Утром третьего дня Дамиан снова оставил супругу и также велел оставаться в покоях.

   Лилит вовсе не планировала ослушаться мужа, но всё же задалась вопросом: от чего же её прячет Дамиан? От дневного зноя? От опасных обитателей замка? От страшной правды о том, кто такой на самом деле Дамиан де Грет?

   Нет, Лилит будет покорно сидеть у себя, она возьмёт в руки вышивку, книжку или какую-нибудь ещё скучную безделицу. Но однажды она узнает правду о своём муже.

***

Дамиан вместе с отцом прибыл в карете на центральную площадь, где в этот день должна была состояться казнь Зоттара, кровного врага рода де Гретов.

   – Я подумал, а не предоставить ли тебе честь отрубить голову нашему врагу? – обратился к сыну Вартан.

   – Но это же твой трофей? – удивился Дамиан.

   – Ты юн и амбициозен. Очередная порция славы пойдёт тебе только на пользу. Если ты, конечно, не трусишь.

   – Сочту за честь снести Зоттару голову с плеч, – ответил сын.

   На площади собрались толпы народа. Кто-то требовал зрелищ, кто-то, сбитый с ног, звал на помощь, кто-то выл, оплакивая поверженного кумира.

   Из казни сделали целое представление.

   Пленённого Зоттара растянули за руки и за ноги верёвками, подняли в воздух и выставили на всеобщее обозрение, как флаг позора, давая народу волю закидать бедолагу тухлыми овощами и яйцами.

   Кое-кто из доброхотов пытался бросать в Зоттара булыжники, но все они попадали куда угодно, но не в голову. Увы, лёгкой смерти пленник так и не удостоился.

   До отсечения головы Зоттар оставался в сознании, весь измученный и равнодушный к своей дальнейшей судьбе.

   Когда на эшафот взошёл Дамиан, на несколько мгновений ему показалось, что это не Зоттар прикован цепями к гильотине, а отец. Удивительно схожие черты лица, крепкая мускулистая фигура, даже энергетика... И вот он лежит, поверженный, жалкий, почти мертвец.

   А что если его Вартана однажды так же закуют в антимагические кандалы и казнят?

   Желая сбросить с себя наваждение, Дамиан замахнулся секирой и ударил.

   Голова покатилась вниз и свалилась с эшафота.

   Толпа, взбудораженная зрелищем, загудела с новой силой.

   Де Греты немедля отправились отмечать событие в замок.

   – Удар, достойный моего наследника, – похвалил Вартан.

   – Благодарю, отец, – кивнул Дамиан.

   – А то я уж думал, стремление приблизиться к людям сделало тебя мягкотелым. К счастью, я увидел твоё мужество, – одним краешком губ улыбнулся Вартан. – Как насчёт того, чтобы стравить пар?

   – Чтоб ты знал, отец, я решил постичь искусство истинной любви. Поэтому шлюхи меня сейчас не интересуют.

   – Уверяю тебя, зависимость от смертной женщины сделает тебя слабым. К тому же это скучно – обладать лишь одним телом, когда вокруг целый гарем первых красавиц Терравина, – усмехнулся отец.

   – Как бы то ни было, я ставлю эксперимент. Раз демоны всемогущи, значит, и любовь им подвластна. Разве нет?

   – Ты весьма амбициозен, но по-юношески глуп, – ответил Вартан, а сам задумался над словами сына. Это был для него словно вызов: а слабо ли ему, сильнейшему демону мира, полюбить? Разве есть в этом грязном мире душа, достойная его пылких чувств?

***

Празднество проходило без участия Лилит.

   Дамиан изображал довольство, шутил, сыпал остротами перед отцом и гостями, а сам ощущал себя слабым.

   – Грустишь, мой господин? – спросила Руви, бывшая фаворитка Дамиана.

   – Отдыхаю, – даже не посмотрев на красавицу, ответил демон.

   – Пойдём со мной, я доставлю тебе такое наслаждение, какого ты никогда не получишь от своей смертной жены.

   – Пойди прочь, грязная потаскуха! – разозлился Дамиан и силовым заклинанием отшвырнул от себя Руви.

   В сексуальном плане Дамиан был сыт, но всё же ему чего-то отчаянно не хватало. Может быть, лёгкости в решении проблем?

***

Лилит скучала взаперти.

   Где-то в другом крыле замка звучала музыка и раздавались пьяные крики.

   Хотелось пойти посмотреть, что там происходит, но было нельзя. Ещё и Назира ушла забирать у портнихи новые наряды для госпожи Лилит.

   Невыносимо. Невыносимо скучно.

   В покои принесли лёгкий перекус: прохладный морс, дольки дыни и чернику.

   Однако поднос подала не Назира, которую Дамиан приставил к Лилит, а другая девушка, чудесно красивая и ухоженная.

   Прислуги в замке было столько, что всех не упомнишь: садовники и садовницы, горничные, кухарки, экономки, личные фаворитки Вартана... Десятки постоянно сменяющихся персон, которых даже сами хозяева не утруждались запоминать.

   Лилит удобно устроилась с книгой на диване, смакуя каждый кусочек, каждую спелую ароматную ягоду. В отчем доме у неё не было возможности спокойно сидеть в удобной позе и посвящать время себе.

   Ягоды на севере созревают только летом и их никогда не хватает: они дорогие и зачастую их привозят в город уже несвежими.

   Помимо обострённого чувства прекрасного, у демонов вкуснейшая еда.

   – Ой! – воскликнула Лилит, когда вместо кисловато-свежего вкуса черники по её языку разлилась разъедающая горечь.

   Она сплюнула горькую ягоду обратно на тарелку, но жжение во рту начало распространяться по горлу.

   Горничная Назира, которая по счастливой случайности вошла в покои, тут же побежала звать на помощь лекаря.

   Не прошло и двух минут, как Ланергот, эльф, нанятый заботиться о здоровье Лилит, примчался и с ходу определил:

   – Глаз орка.

   Глазом орка называлась ядовитая ягода, по форме и цвету похожая на чернику, но более тёмная и с серым налётом вместо голубого. Если приглядеться, можно найти внешние отличия. Те, кому знаком глаз орка, опознают его без труда. Но Лилит не подозревала об опасности и попалась.

   Кто-то умышленно подбросил Лилит яд. Госпоже повезло, что в соседних покоях живёт специально нанятый за баснословные деньги эльфийский лекарь.

   Яд вовремя успели обезвредить.

   К моменту, когда в покои влетел взбудораженный Дамиан, Лилит уже крепко спала в постели.

   – Как это произошло? – спросил демон у эльфа.

   – Вашей жене доставили ягоды, где был спрятан ядовитый глаз орка. Она успела только раскусить ягоду, но не проглотила. Если бы проглотила, я был бы уже бессилен помочь.

   Глаза Дамиана загорелись демоническим огнём, кожа начала стремительно чернеть.

   – Я разорву на куски того, кто это сделал! – прорычал он и ураганом унёсся прочь.

ГЛАВА 7

Никто из прислуги не признался в преступлении. Дамиан хотел казнить всех подряд, но в последний момент вмешался Вартан и запретил трогать прислугу.

   Срочно вызвали мага-дознавателя, чтобы вычислить отравителя. Выяснилось, что слуги не имеют отношения к отравлению.

   Виновницу нашли среди придворных куртизанок. Это была Руви, бывшая фаворитка Дамиана, болезненно воспринявшая весть о женитьбе своего господина и его нынешнюю холодность.

   То, что Дамиан женился на жалкой человечке, возмутило всех.

   И если Вартан был уверен, что сын наиграется и вернётся к прежней жизни, то бывшие любовницы Дамиана оскорбились. Делить принца демонов друг с другом – ещё куда ни шло, но быть забытыми и брошенными из-за какой-то немощной девки – непростительное предательство!

   Руви, взявшаяся избавить Дамиана от ненормальной привязанности к Лилит, попалась. Когда в покои вошли нанятый маг и Дамиан, виновница лакомилась сахарным арбузом и радовалась совершённой авантюре.

   Одного взгляда на своего господина низшей демонице Руви хватило, чтобы понять: это конец.

   Дамиан обид не прощает. Никогда. Рубит с плеча. Остудить его гнев может только расправа над предателем.

   В покоях, где жили демоновы фаворитки, Дамиан на глазах у всех сначала изуродовал, а потом заживо растерзал Руви. От её предсмертных криков остальные девицы попрятались кто под кровати, кто в шкафы.

   Но разъярённого демона не удовлетворила одна смерть. Он перевернул и разрушил всю мебель в покоях и перерезал горло всем, с кем когда-то делил постель.

   Покои окрасились в багровые тона.

   Дамиан вышел из покоев с головы до ног облитый кровью. Больше никогда какие-то там продажные марионетки не посягнут на его Лилит! Грязные никчёмные душонки!

   Испачканную кровью одежду Дамиан сжёг, а сам целый час отмокал в купальне.

   В голове после кровавой расправы воцарилась пустота. За этот час ни одна, даже самая мелкая мыслишка не пришла на ум. Дамиану даже показалось, что он уснул.

   – Дамиан? – вдруг услышал он голос Лилит.

   Лилит в одной сорочке стояла в дверях купальни.

   – Я взялась за ручку, а она в чём-то красном... – сказала она. – Тебя ранили?

   – Лилит... Ты проснулась? – он вылез из воды. – Я в порядке. Как ты?

   Она протянула ему ладонь, испачканную в чужой крови.

   – Откуда это?

   – Давай смоем, – он увлёк жену к раковине. – Забудь, это уже не важно, – Дамиан говорил с такой нежностью, будто вовсе не он пару часов назад устроил кровавую бойню. – Ты чего-нибудь хочешь?

   – Я... я не знаю, мне так страшно, – призналась она.

   – Ничего не бойся, я уже казнил виновника. Больше никто не посмеет навредить тебе. Обещаю.

   Она обвила руками его мокрый после купания торс и прислонилась ухом к его груди.

   – Я так люблю тебя... – прошептала Лилит.

   – Я тоже тебя люблю, моя маленькая, – он поцеловал её в макушку.

***

Вартан негодовал.

   Если наложницы были для него пусть не дорогим, но красивым, качественным и востребованным товаром, то Лилит он считал пустым местом, молью, которую не жаль прибить.

   И вот эта моль лишила господ сразу нескольких элитных господских шкур.

   Смерть куртизанок расстроила Вартана. И пусть его фавориток Дамиан не тронул, всё же гибель сестёр по ремеслу сильно отразилась на их пылкости. Скорбящая и унывающая любовница – это испорченное удовольствие.

   А это неприемлемо.

   Каждый слуга в замке знает: неудовлетворённый хозяин – это злой и жестокий хозяин.

   Наложниц, всех до единой, отхлестали кнутом.

   Если Вартан не получил физического удовольствия, то хотя бы частично компенсировал недостачу эстетическим. Во время избиения кнутом воздух густо пропитывается эмоциями наказуемого, а это, как все знают, лакомство для демона.

   Однако даже после наказания наложниц Вартан злился на сына. Его бы он лично выпорол, но высшие демоны унижения не прощают. А тут всё же наследник...

   Никогда ещё Вартан не привязывался так к своим отпрыскам. И вот любовная слабость сына отразилась и на отце.

   Неприятно.

   Кое-кому придётся ответить за содеянное.

***

Дамиан вошёл в кабинет отца с надменно поднятой головой.

   – Звал?

   – От твоей человечки слишком много убытков, – не тратя времени на вступление, сказал Вартан.

   – Не от неё. Наложницы возомнили себя госпожами и поплатились за это.

   – За этот товар мы могли выручить неплохое состояние, если бы продали их. Но ты, конечно же, предпочёл порезать их.

   – Я был зол, – честно ответил Дамиан.

   – Что ж, тогда будь добр сообщить своей ангелоподобной супруге о своей выходке. Возможно, ей это понравится? – саркастически ухмыльнулся Вартан.

   – Не смей впутывать сюда Лилит!

   – Лилит! – в устах отца имя девушки прозвучало по-демонически зловеще. – Эта человечка словно немощный посланец небес, призванный уничтожить демонический род! Смешно... Небожители в очередной раз демонстрируют своё ханжество и непроходимую морализированную тупость, – Вартан брезгливо оскалился. – Кто вообще посмел дать ей это имя?

   – Лилит не способна никого уничтожить, – нахмурился Дамиан. – К чему вообще ты клонишь?

   – А к тому, что даже я вижу, что девчонка проклята. И не берусь утверждать, что проклятие это действует только на неё.

   – Я удивлён, что мой отец верит в такую чушь.

   – А я вижу, что мой сын одержим этой девкой! Как, скажи мне, можно было в неё влюбиться и жениться?! Ты, что, слеп? Она не пробыла в этом замке и недели, а из-за неё уже погибли... сколько там? Десять? – Вартан остановился, чтобы подсчитать. – А, тринадцать наложниц!

   – Они пытались отравить Лилит. И, знаешь, это моя жизнь, и я сам с ней разберусь. А ты не лезь! – прошипел Дамиан отцу.

   – А то что? – тот изогнул бровь.

   – Увидишь, – и Дамиан ушёл.

   Молодой демон знал, чем закончится его противостояние отцу. Вартан выиграет любую войну.

   Единственное временное решение – бежать. Только прежде нужно как следует поразмыслить.

   Он, Дамиан, юн по демоническим меркам. Такие как он живут тысячи лет. А сколько проживёт Лилит? Десять лет? Двадцать? Если больше, то тогда она превратится в уродливую старуху, всё равно что живой труп.

   Стоит ли из-за неё портить отношения с отцом?

   Вартан пережил гибель сотни своих детей, переживёт и утрату Дамиана, если тот встанет костью в горле. Выплюнет и пойдёт себе дальше.

   Нездоровое увлечение всё глубже и глубже прорастает в тёмную душу молодого демона. Но в чём-то отец прав: Дамиан слишком прикипел к своей человечке.

   Слишком.

   Так что, пожалуй, не стоит вступать в конфронтацию с отцом.

   И Лилит Дамиан ничего не расскажет. Она так нежно и трепетно его любит, что с ней он забывает о своей демонической природе. Лилит – его личный рай на этой грешной планете. Временный и, возможно даже, кратковременный. Но, пока этот рай существует, Дамиан будет его беречь.

ГЛАВА 8

О подробностях казни наложниц Лилит рассказал Вартан де Грет. Забавы ради. Просто чтобы полакомиться ангельскими страданиями.

   Глава демонов вошёл в покои Лилит без стука и застал сноху за чтением энциклопедии о нравах народов.

   Книжонки бесполезны, когда – ты немощное существо, чей век, в сравнении с высшими, наделёнными магической силой, расами, недолог.

   – Бедная пташка скучает взаперти, пока её супруг развлекается, – недобро прозвучал голос Вартана.

   Лилит вздрогнула.

   Слишком уж незаметно подкрался этот демон. Тихий, как змей из преисподней.

   – Простите, но Дамиана здесь нет, – сказала Лилит, поспешно встав с дивана и сделав книксен.

   Демон небрежно махнул рукой на условности этикета. Никогда их не любил и не соблюдал, и вообще родился до того, как они вошли в моду.

   – Не трудись, дорогуша. Я знаю, где мой сын. Я пришёл к тебе.

   – Ко мне? Мне показалось, вы не очень-то одобряете выбор сына, – удивилась Лилит.

   – Не показалось. Дамиан возомнил себя образцовым семьянином, порезал чёртову дюжину своих наложниц и посеял хаос в гареме. А знаешь, как демоны расправляются со своими жертвами? Медленно... высасывая каждый крик боли, каждую мольбу о пощаде. Наслаждение чужой болью – вот что по-настоящему заводит демона.

   – Зачем вы мне всё это рассказываете? – от Вартана исходила немыслимо мощная и ужасающая энергетика.

   – А затем, девочка, что своим появлением ты доставила неудобства мне. Советую не высовываться и быть паинькой, чтобы скорее надоесть моему сыну.

   Лилит не ответила. От слов демона затрясло, внутри всё сжалось, мысли словно парализовало.

   Вартан де Грет ушёл, довольный собой или, может, произведённым эффектом.

   Обессиленная, Лилит рухнула обратно на диван.

   Грязно на душе, гадко... Последний раз она испытывала подобное чувство, когда замоталась и забыла выполнить одну важную просьбу отца, подвела его. И вот, снова оно, хотя в этот раз само присутствие Лилит здесь не к месту.

   Чего хотел отец Дамиана? Посмеяться над человечкой? Указать ей на место? Предупредить, что Дамиан – вовсе на такой, каким показывает себя? А может, всё сразу?

   Ни один из вопросов не дал ответа, как быть. Сбежать – никак. Да и, хоть это трудно признать, Лилит влюбилась до потери гордости. Даже если Дамиан бессердечный гад, она до последнего будет искать оправдания его поступкам. Такая она, любовная слепота: больно, а хочется обманываться.

***

Чистая, не испорченная придворными интригами Лилит плакала в спальне.

   – Лилит? Что-то случилось? – спросил Дамиан, войдя в комнату.

   – Приходил твой отец, рассказал про убитых наложниц. Дамиан, это правда? – она нашла в себе смелость посмотреть мужу в глаза.

   Дамиан переключился на магическое зрение и увидел, как изменился цвет ауры Лилит. Молочно-белый цвет посерел, в нём появились тёмно-фиолетовые всполохи страха.

   Отец постарался.

   – Лилит... Я действительно казнил виновных, но то, что наговорил тебе отец, – страшилки и не более.

   – Дамиан, ты верен мне? – отважилась спросить она.

   – Ты же знаешь, я с тобой душой и телом, – без раздумий ответил демон. – И готов доказать тебе это прямо сейчас!

   – Подожди-подожди! – притормозила она его. – Я тут всё думала... Мне страшно находиться здесь. Твой отец прямо сказал, что моё присутствие неприятно ему.

   – Я скажу ему, чтобы не лез в наши дела, – не особо проникся серьёзностью вопроса Дамиан.

   – А нельзя ли нам переехать в небольшой домик где-нибудь в тихом месте? – спросила Лилит.

   – Маленькая моя, здесь тебе совершенно некого и нечего бояться, – обнял её демон. – Отец больше не тронет тебя. Ты в полной безопасности.

   – И в заточении. Знаю, ты будешь говорить, что беспокоишься за меня, но это жестоко – держать меня здесь, лишив возможности с кем-нибудь по-дружески общаться.

   – Вот как? Значит, меня тебе мало?

   – Прости, – осеклась Лилит и виновато склонила голову. – Я не то хотела сказать...

   Демон вопросительно изогнул бровь.

   – Тогда говори, что хотела? – потребовал он, приподняв указательным пальцем подбородок Лилит.

   – Попросить о компаньонке... – сдавленно ответила она.

   – Назира плохо справляется с обязанностями?

   – Нет! Назира отличная горничная, но немая... А мне хочется иногда пройтись по торговым лавочкам, городским улицам, смеяться, общаться...

   – Я подумаю над твоими словами, – сказал Дамиан серьёзно, будто думать он будет не над просьбой, а над тем, как наказать супругу, которая слишком многого хочет.

***

Однако на следующее утро Лилит ждал сюрприз:

   – Просыпайся, дорогая Лилит, – влетел в спальню Дамиан. – Сегодня мы едем в загородный дом.

   Лилит села на постели и недоумённо уставилась на мужа: а нет ли в его словах подвоха?

   – В какой ещё дом? – спросила она.

   – Увидишь! – улыбнулся он. – Я подумал и решил, что нам не помешает провести несколько дней в уединении.

   Загородный дом, от фундамента до крыши заросший густым плющом, затерялся в ряду таких же утопающих в зелени домиков.

   Чуть поодаль от улицы поблёскивало на солнце живописное озерцо, напомнившее Лилит о первой официальной прогулке с Дамианом, когда он был ещё под личиной Айвена де Лосса.

   – Ух ты! Какая красота! – воскликнула Лилит.

   – Знал, что тебе здесь понравится, – улыбнулся Дамиан. – Здесь прошло моё детство: среди зелени, бесчисленных нянек и гувернанток.

   – Я думала, ты вырос во дворце, с отцом... – удивилась она.

   – У отца был опасный противник, который не раз превращал замки в руины и убивал всех, кто был хоть немного дорог отцу. Так что меня изо всех сил берегли и прятали.

   – А теперь этот противник побеждён?

   – Теперь да. Поэтому отец заскучал без своей вечной борьбы.

   – Надеюсь, скоро он найдёт, чем развлечь себя, – высказала искреннюю надежду Лилит.

   – Если уже не нашёл, – усмехнулся Дамиан, и с этим выражением лица он был особенно притягателен.

   «Бог, не иначе, – вздыхала Лилит. – Так может выглядеть только бог...»

   Стоило Лилит потянуться к тёмным, в форме сердца, листьям плюща, как её остановил Дамиан:

   – Не прикасайся. Плющ ядовит. Это магическое растение, которое круглый год охраняет дом от вторжений.

   О том, что однажды этот плющ убил приятеля Дамиана, который решил поздно вечером пробраться в гости к другу, демон рассказывать не стал. Старая это история, а переживать из-за прошлого – слишком по-человечески.

***

В доме, вопреки обещаниям Дамиана об уединении, сновали слуги. Кроткие, молчаливые, но всё равно не выглядевшие предметами интерьера.

   Однако прислуга – это всё же лучше, чем Вартан де Грет, от одного имени которого Лилит начинало трясти.

   После обеда Лилит в сопровождении супруга впервые со дня прибытия в Терравин прогулялась по улице. Не в саду вокруг замка, а по общей земле, где расхаживают такие же отдыхающие и праздно шатающиеся.

   – Дамиан, спасибо, – от души поблагодарила Лилит мужа. – Это для меня настоящий глоток свежего воздуха.

   – Рад, что тебе нравится, – кивнул он и посмотрел на возлюбленную так... так плотоядно! – Надеюсь, сегодня ты в настроении получать удовольствие?

   Щёки Лилит вспыхнули.

   Вроде бы обычное дело – супружеский долг и семейная жизнь, а всё равно волнительно представлять себя обнажённую, в разнузданной позе, с раздвинутыми ногами, стонущую от соития с мужчиной... Ах, нет! Лилит ещё не привыкла к новому статусу. Занятия любовью – это слишком интимно, чтобы думать о них в дневное время.

***

Дожидаться ночи Дамиан не стал.

   Как только Лилит, утолив жажду после прогулки, прилегла на кровать, демон навис над ней.

   – Но ведь ещё рано... – растерялась она.

   – Рано для чего? – сверкнул глазами Дамиан, затем извернулся, подхватил Лилит на руки и унёс в купальню, туда, где обычно начинались их любовные игры.

   Одного демонического поцелуя хватило, чтобы пробудить приятное волнение внизу живота.

   Раньше бы она стушевалась и закрылась, но теперь нет! Лилит превратится в самую страстную любовницу, лишь бы никогда не надоесть Дамиану.

   – Я полностью твоя, мой господин, – прошептала она и заскользила ладонями от плеч демона к его бёдрам.

   Дамиан резким властным движением развернул Лилит спиной к себе.

   – Прогни спину, – приказал он.

   От испуга Лилит возбудилась ещё больше, но подчинилась.

   – Прогнись ещё сильнее!

   Лилит вскрикнула от жёсткого проникновения в её чрево, но ей понравилось. Дамиан знал, как не переступить грань боли.

   Рука демона схватила Лилит за горло и слегка сдавила его, чтобы вздохи стали тяжёлыми и шумными, а прогиб спины – глубже.

   Лилит не чувствовала дискомфорта. Кровь гудела по жилам, эмоции обострились до предела и вот-вот должны погрузить Лилит с головой в эйфорию. Толчок, ещё толчок и...

   – А-а! – закричала она что было сил, всхлипывая и сотрясаясь от экстаза.

   – Скажи, ты меня любишь? – потребовал Дамиан.

   – Я тебя обожаю, мой повелитель, – задыхаясь от наслаждения, призналась Лилит.

   – Хочешь ли ты ещё?

   – Да... О, да! Прошу, люби меня! – томно простонала она. – Люби ещё!

   Вечер плавно перетёк в ночь, а действо переместилось на кровать.

   Лилит забыла о том, что, кроме них, в доме ещё кто-то есть. Она бесстыдно кричала и стонала, ловя оргазмы и задыхаясь от интенсивных ритмичных движений. Ей хотелось продлить их марафон любви, забыть о слабой человеческой натуре и доставить Дамиану максимум удовольствия.

   Увы, до первых рассветных лучей силы подвели Лилит.

   – Прости, любимый, я не в силах... – пролепетала она после очередного оргазма и уснула.

   Утомлённая и счастливая.

   Во всяком случае, так думал Дамиан.

***

Наутро Лилит проснулась с ощущением, будто её побили палками. Чем ни шевельни – больно. Всё тело в синяках от демоновых пальцев. В живот словно зашили горячий булыжник.

   Как же жаль, что Лилит родилась человеком...

   Она попробовала встать, но сморщилась от боли. Силы будто высосали, оставив лишь жалкие крохи.

   – Я уже послал за Ланерготом, – откуда-то сбоку раздался голос Дамиана.

   – Ох, нет! Не стоило! – стыдливо воскликнула она. Не хватало ещё, чтобы эльф лечил последствия слишком жёсткого секса...

   – За заботу о твоём здоровье он получает целое состояние, – напомнил демон.

   – Прости... – совсем сконфузилась Лилит.

   – Тебе не за что извиняться. Но в следующий раз лучше рассчитывай силы, – предупредил он.

   Лилит покорно закивала.

   – Я... Я лишь хотела сделать тебе приятно. Быть...

   – Просто будь собой, – перебил он. – Не нужно строить из себя ненасытную демоницу.

   Первая слеза Лилит скатилась по виску на подушку. Вот оно... Дамиан разочаровался в ней. Раскусил. Сравнил...

   – Прости, любимая, – демон сгрёб Лилит в объятия. – Я не хотел тебя обидеть. Мне хочется, чтобы ты оставалась той девушкой, на которой я женился. Чистой. Искренней. Человечной.

   От демонова поцелуя Лилит ощутила, что у неё ещё есть надежда на любовь Дамиана. Последний шанс, который нельзя упустить.

   Ведь зачем-то она ему нужна...

***

Ланергот не задал ни единого вопроса. Заставил выпить горький настой каких-то трав, поводил над животом подопечной руками и удалился.

   Боль ушла, а страх вновь разочаровать мужа остался.

   Так чем же ей, Лилит, удержать интерес Дамиана? Как не превратиться в зачитанную до дыр книжонку?

   Ответ Лилит получила этим же днём:

   – Дорогая, познакомься, это Марин. Отныне Марин будет твоей компаньонкой, – сообщил Дамиан.

   – О... – растерялась Лилит. – Очень рада знакомству!

   Марин ей понравилась с первого взгляда: чернявая, миловидная, со вкусом одетая, сразу видно, что не из прислуги. А главное, Марин не бросала томных взглядов на Дамиана, будто вообще не замечала его божественной привлекательности.

   С этого дня для Лилит началась совершенно другая жизнь. Мало-помалу она добилась права совершать поездки в город и на прогулки, ей выделили защищённую магией карету с кучером и предоставили относительную свободу.

   Дамиан пошёл на такой шаг не только ради счастья Лилит. Альтруизм вообще не свойственен демонам. Когда-то он влюбился в свет ангельской ауры Лилит. И то, что этот свет меркнет, его бесило.

   Слова эльфа о том, что он, демон, высосет из бедной человечки всю жизнь, начали сбываться.

   Рано. Слишком рано. Человеческая жена ещё не успела надоесть Дамиану. Он не готов потерять Лилит.

***

С появлением компаньонки Лилит расцвела.

   У Марин оказалось множество талантов: она работала портнихой в собственном ателье, была давно и прочно замужем по любви и тоже родилась без магии. Идеальная подруга.

   Теперь Лилит меньше зацикливалась на страхе надоесть мужу. Жизнь её заиграла яркими цветами и теперь, напротив, Лилит заметила в глазах Дамиана ревность.

   – Куда вы сегодня ездили? – поинтересовался супруг за ужином.

   – Играли в вист в «Саду Веллиндора», – ответила Лилит.

   – Вдвоём? – недоверчиво изогнул бровь Дамиан, знавший, что в вист не играют вдвоём.

   – Нет, вчетвером. В «Саду» к нам присоединились Роберт, муж Марин, и его друг.

   – Я не давал тебе разрешения общаться с чужими мужчинами! – полыхнули гневом глаза демона.

   – Прости, – виновато потупила взгляд Лилит.

   – Никто и никогда, слышишь? Лилит, обещай мне, что не подпустишь к себе другого мужчину.

   – Ты, верно, шутишь, Дамиан. Других мужчин для меня не существует.

   – Совершенно не шучу. Измен я не прощаю, – предупредил он таким тоном, что по спине у Лилит пробежал холодок.

ГЛАВА 9

За полгода беззаботного счастья Лилит позабыла об опасностях жизни с демонами.

   Дамиан был с ней безукоризненно нежен и пылок, Вартан и вовсе не попадался на глаза, а тоска по родным краям угасла.

   О родных Лилит вспоминала только когда читала и отвечала на письма из отчего дома.

***

День начался замечательно: с утра окно пронизали яркие солнечные лучи, свежий ветер принёс в комнату аромат садовых цветов.

   Лилит провела рукой по животу. Неужели она беременна? Задержка была уже больше недели, но девушка хотела обрадовать своего супруга, когда точно будет уверена, что это не очередная болячка, сбившая менструальный цикл.

   Дамиан мечтал о ребёнке, и неправильно было бы сначала обнадёжить его, а потом огорчить.

   Но этим утром Лилит проснулась в прекрасном настроении. Живот слегка потягивало внизу, и этот маленький дискомфорт казался девушке даже приятным. И не такое она готова вытерпеть, лишь бы подарить любимому мужчине наследника или наследницу!

   Сонный, но уже возбуждённый Дамиан потянулся к жене, рассчитывая на интимную ласку.

   – Нет, – простонала Лилит. – Пожалуйста, не надо, я сегодня не могу...

   – Это ещё почему? – удивился он.

   – Ну, живот немного болит.

   – Хм. Запаха крови я не чувствую...

   – Да, крови пока нет, – потупила взгляд Лилит. – Я могу сделать тебе приятно, мне только надо умыться... – предложила она компромисс.

   – Не надо, – вздохнул он. – Не люблю получать удовольствие один.

   Лилит почему-то страшно было признаться мужу сейчас, но она решила, что после ужина обязательно поделится с ним радостной новостью.

***

Днём Лилит и её компаньонка Марин отправились в торговые ряды за покупками, где весело провели время до самого вечера.

   Когда они вышли из последнего за этот день магазинчика, с неба обрушился ливень. Пока девушки бежали до кареты, их успело промочить с головы до ног.

   – Ох, дорогая Лилит! – воскликнула Марин, оглядев приятельницу. – Вы промокли до нитки! Мой дом совсем рядом, предлагаю заехать и переодеться во всё сухое и выпить горячего чая, чтобы не заболеть. Иначе ваш муж мне не простит!

   – Благодарю, Марин, но я лучше домой... Заеду к вам в гости в другой раз.

   – Возражения не принимаются! Всего на полчаса! – Марин изобразила на лице праведное возмущение. – Дорогая моя, ну как же вы покажетесь супругу в таком виде?!

   Пока ехали к дому Марин, Лилит нехотя согласилась на переодевание в сухую одежду и чашечку противопростудного чая.

   И если переодевание в любезно предоставленное приятельницей платье заняло всего несколько минут, то чаепитие затянулось дольше предполагаемого. За столиком, кроме девушек, собрались муж Марин и её брат.

   Мужчины были сама галантность, шутили и развлекали дам, как могли. Лилит было весело, но с каждой проведённой в доме приятельницы минутой червоточинка тревожных предчувствий всё разрасталась.

   Когда Лилит глянула в окно, обнаружила, что на улице совсем стемнело. Она заторопилась, понимая, что гнева Дамиана ей уже не избежать.

   Проводить гостью до кареты вызвался Джастин, брат Марин. Оказалось, что после дождя на улице сильно похолодало, и мужчина накинул на плечи Лилит свой камзол.

   Все протесты девушки Джастин проигнорировал, лишь поцеловал пальчики гостьи на прощание и помог ей сесть в карету.

   Лилит торопилась и разводить лишние споры с чужим мужчиной не стала.

   Она представляла, как переживает и злится из-за её отсутствия Дамиан. А ведь она хотела рассказать ему сегодня потрясающую новость о своей беременности!

   «Надеюсь, он забудет обиду, когда узнает о будущем ребёнке...» – подумала Лилит и улыбнулась.

   От камзола Джастина пахло мужским парфюмом. Весьма неплохим, но этот запах заставлял Лилит тревожиться сильнее. Она сняла с себя одолженную вещь и поёжилась то ли от прохлады, то ли от страха перед мужем.

   Карета, как назло, ехала медленно. Или так казалось.

   Лилит несколько раз спрашивала кучера, нельзя ли ехать быстрее, но тот заверял, что кони и так идут в полную силу.

   Во дворе замка горели фонари, и Лилит увидела, что на ступеньках крыльца сидел Дамиан. Мрачный и злой.

   Без сомнений, демон ждал именно её.

   Заметив остановившуюся карету, Дамиан не стал подниматься на ноги, напротив, он отхлебнул из бутылки, которую держал в руках.

   Лилит выбралась из кареты сама и, предчувствуя ссору, неуверенно зашагала к мужу.

   – Дамиан, прости, я не... – и тут она осеклась.

   За всё время их знакомства она не видела мужа таким. Его глаза полыхали в темноте демоническим огнём, гневом и безумием. Кроме всего прочего, он уже был пьян.

   Не говоря ни слова, демон встал и направился внутрь замка.

   Лилит последовала за ним. Она чувствовала себя виноватой. Что стоило ей отказать Марин и, подбросив ту до дома, вернуться к мужу?

   Ну и что, что заболела бы, Ланергот справился бы с мелкой хворью в два счёта. Эх, да что теперь говорить...

   Дамиан вошёл в их с Лилит покои. Когда девушка притворила за собой дверь, тем самым отрезав себя от остального мира, затишье перед бурей закончилось.

   – Лживая тварь! – взревел Дамиан, с грохотом поставив бутылку на столик.

   – Но... – писклявым от страха голоском начала было Лилит.

   – От тебя разит другим мужчиной! – он подошёл к ней и резко тряхнул за плечи. – Кто?

   – Я была в гостях у Марин... Никто меня не... – попыталась оправдаться она.

   – Ложь! – прорычал Дамиан и Лилит увидела, как темнеет его кожа и сквозь человеческий облик начинает проступать демоническая сущность.

   И тут ей стало по-настоящему страшно.

   Когти Дамиана больно впились ей в кожу, а когда она дёрнулась, чтобы высвободиться, те же самые когти одним рывком распороли платье, одолженное заботливой Марин.

   Спустя минуту Лилит стояла перед демоном абсолютно обнажённая. Её тело била крупная дрожь, и все попытки оправдаться были пресечены пощёчинами, звонкими и хлёсткими.

   В сердце поселилась обида и разочарование. Раньше Лилит была уверена, что Дамиан любит её и никогда не посмеет сделать больно.

   Как же она ошибалась!

   Да разве демоны умеют любить? Нет! А ведь её предупреждали, что настоящее наслаждение демону доставляет чужая боль и страдания. Как же были правы папа и... Вартан.

   И что же теперь делать? Не сбежать и не спрятаться. Остаётся только надеяться, что Дамиан остынет и тогда им удастся поговорить.

   Но со следующими словами Дамиана все надежды на возможность объясниться улетучились.

   – Грязная потаскуха! Ты такая же, как все они! – удар по левой щеке, потом по правой. – Ну что, понравилось? Покажешь мне, как он тебя трахал? Куда он тебя целовал?

   Онемевшая от ужаса Лилит попятилась назад, но очень скоро уткнулась спиной в стену.

   Рука демона схватила её сзади за волосы, а его губы потянулись к её губам, но вместо поцелуя девушка почувствовала болезненный укус до крови и сильный запах крепкого алкоголя.

   Затем демон швырнул её на кровать, как тряпичную куклу. Лилит стукнулась головой о деревянную спинку и всхлипнула. Но никого этим не разжалобила.

   На горле девушки сжалась нечеловеческая рука, вместо вздохов получались лишь хрипы.

   – Убью суку! – прорычал голос, мало чем напоминающий голос прежнего Дамиана.

   – Нет, умоляю, Дамиан, я тебя не... – но снова не удалось закончить фразу, последовал удар, от которого потемнело в глазах.

   Демон отстранился, но лишь для того, чтобы оторвать от простыни полосу ткани, которой туго завязал рот Лилит. Больше она ничего ему ничего не скажет.

   От вида беспомощной обнажённой женщины Дамиан возбудился до предела. Он ещё никогда не пробовал заниматься сексом с Лилит в своей демонической ипостаси. И теперь ничто не мешало попробовать.

   Он не стал раздеваться, просто расстегнул штаны и ворвался своим членом в промежность Лилит. Она визжала и извивалась под ним, словно змея, чем ещё больше разжигала запал демона. Приходилось её усмирять, оставляя красные полосы от когтей на нежной белой коже.

   Дамиан хотел задушить жену до смерти, ибо после её предательства речи о семейной жизни идти не могло. Но он передумал. Трудно было представить, что женщины, которую он с самого первого дня знакомства безумно хотел, больше нет.

   Пусть остаётся в качестве подстилки, пока окончательно не осточертеет.

   И демон, одурманенный совершённым насилием, убрался из покоев. Человеческий облик начал возвращаться к нему.

   От выпитого алкоголя шатало. Бутылку Дамиан забыл в спальне, но возвращаться за ней не стал. В мыслях застыл образ Лилит с глазами, полными ужаса. Да, сегодня она узнала, каким жестоким может быть её муж.

   Такая она – демонова любовь.

***

Когда озверевший демон вышел вон, Лилит ещё находилась в сознании. Всё время, пока Дамиан насиловал её, она мысленно взывала к богине, чтобы та даровала ей беспамятство или быструю смерть, но, увы, пришлось вытерпеть ад, который устроил бездушный демон.

   Он не стал разбираться в ситуации, отказался даже выслушать. Вот каким оказалось его истинное отношение к слабой человеческой женщине. И как ему могло прийти в голову, что Лилит способна на измену?

   И вот демон удовлетворил свои потребности и скрылся.

   Внизу живота болело так, словно туда зашили раскалённый камень. От нестерпимой боли Лилит скорчилась и, не удержавшись на краю кровати, упала на пол, как была, без одежды. Между ног тёплым липким потоком заструилась кровь. И кровь всё лилась и лилась, погружая Лилит в столь желанное беспамятство.

ГЛАВА 10

Коридоры замка были слабо освещены, за окном стояла глубокая ночь.

   Спать не хотелось, и Дамиан направился в свой рабочий кабинет, подальше от изменницы.

   Чем он не угодил ей? В её распоряжении было всё: от нежной заботы до лучших нарядов. Как Лилит могла отдаться другому мужчине? Чем другой оказался лучше его, Дамиана? Или ей стало скучно? Утром она отказалась от близости. Наверняка потому что планировала встречу с любовником. Лживая потаскуха! А была такой нежной и послушной...

   Злость снова взыграла в жилах демона, и он вызвал личного помощника, велев тому срочно прислать в хозяйские покои шлюху.

   Слуга откланялся и ушёл исполнять приказ.

   Нужно учиться жить, не поддаваясь лживым любовным чувствам. Недаром демоны не жалуют любовь. Жалкая человеческая слабость. Не стоило идти у неё на поводу.

   Дамиан достал из бара бутылку коньяка и отпил прямо из горлышка. Не перед кем было изображать воспитанного джентльмена.

***

Прихоть господина исполнили через час. Но присланная женщина, хоть и была привлекательной, ничем не походила на тот образ, что стоял у демона перед глазами.

   Как эта тварь могла подпустить к себе кого-то, кроме Дамиана? Он чувствовал себя разбитым и преданным, хотел вбить в её голову, что она принадлежит лишь ему, что он – единственный, кто любит её по-настоящему.

   Но снова взыгравшее от злости возбуждение сдулось при одном только взгляде на красивую, но чужую женщину.

   Проблема решилась в мгновение ока: Дамиан набросил на проститутку морок, и теперь на него смотрела женщина, как две капли воды, похожая на Лилит.

   – Лилит... – вслух выдохнул Дамиан, снова ощущая прилив желания.

   – Моё имя Арлин, но я готова быть для вас кем угодно, мой господин, – томно ответила куртизанка.

   Демон набросился на девушку, осыпая её поцелуями и шепча о том, что никто не сможет доставить ей такого удовольствия, как он.

   Но купленная женщина, хоть и временно выглядела, как Лилит, так и не превратилась в жену демона. Она стонала не как Лилит, двигалась по-другому, а от кожи её пахло вульгарно приторным ванильным парфюмом.

   А чем обычно пахло от Лилит? От волос – розмарином, от кожи – розами. И лишь сегодня вечером – мужским одеколоном.

   Дамиан резко отстранился от лежащей рядом женщины, снял с неё ставший бесполезным морок и приказал убираться прочь.

   Из головы не шло предательство Лилит. Было чувство, что он упускает что-то важное. Возможно, нужно было дать ей договорить. Раскололась бы, призналась...

   Почему? Почему? Почему Лилит изменила ему?

   Единственным, кто прямо сейчас мог честно рассказать, чем целый день занималась Лилит, был кучер.

   И Дамиан, одевшись, неровной походкой направился во флигель, где жили рабочие. То, что стояла глубокая ночь, его не остановило. Он напрочь потерял счёт времени.

   Проходя возле конюшен, Дамиан увидел припаркованную карету, ту самую, на которой накануне каталась Лилит. Он заглянул в неё и, помимо бумажных пакетов с магазинными покупками, обнаружил чужой мужской камзол, от которого прямо-таки разило парфюмом, тем самым. Но зачем Лилит было брать его с собой? Чтобы специально позлить мужа? Странно...

   Из коморки кучера раздавался громогласный храп. Пришлось силой пнуть по двери, чтобы разбудить человека.

   Дамиан не знал даже имени возничего, и его это совершенно не волновало.

   – Господин де Грет? – изумился кучер, отворяя дверь коморки шире и впуская хозяина.

   – Рассказывай, где вчера была моя жена? Выкладывай всё, иначе на рассвете тебя вздёрнут на ближайшем дереве!

   – Да, господин... – активно закивал слуга и незамедлительно принялся рассказывать: – Сначала госпожа заехала к своей знакомой, Марин Ламарэ, потом они целый день ходили по торговым рядам, а я припарковал карету на стоянке. Когда госпожа и её знакомая возвращались в карету, начался сильный ливень, и мадам Ламарэ уговорила вашу жену заехать в гости, чтобы переодеться во всё сухое и выпить чаю. Они и меня позвали, я ждал на кухне, пока господа ужинали в гостиной.

   – Дальше!

   – Господин... Извините, не запомнил имени... Брат мадам Марин проводил вашу супругу до кареты и дал ей свой камзол, чтобы не замёрзла. Госпожа Лилит не хотела брать, но джентльмен настоял. Госпожа очень боялась, что вы будете сердиться за столь позднее возвращение...

   Дамиан не знал, верить кучеру, или нет. Не было ни единого признака лжи. Или демону настолько хотелось оправдать изменницу-жену, что он готов был поверить любым россказням?

   – А теперь рассказывай правду! – угрожающе потребовал Дамиан.

   – Клянусь собственной жизнью, я рассказал вам правду! – поспешил заверить его кучер. – Можете казнить меня, но другой правды у меня нет.

   – Л-ладно, – процедил сквозь зубы демон и ушёл.

   Обратно Дамиан не торопился. Думал. Мысли не желали выстраиваться в единую логическую цепочку. Наверное, сказывались последствия распития крепкого алкоголя. Демон до сих пор нетвёрдо стоял на ногах и испытывал острое желание кого-нибудь убить.

   Неужели он зря обвинил Лилит в измене? Но, выходя из кареты, она чувствовала себя сильно виноватой... Она боялась его гнева. Ведь неспроста. Или причиной её беспокойства было опоздание? Тогда получается...

   Он же чуть её не убил! Душил до потери сознания, а потом снова заставлял очнуться, бил её, царапал когтями...

   Стоп. Он поимел Лилит, будучи в обличии демона! Её, хрупкую маленькую девочку, которая способна тяжело заболеть даже от лёгкого дуновения ветра...

   Демон ускорил шаг.

   В коридоре, ведущем в господские покои, Дамиану встретилась Назира, горничная Лилит. Служанка была чем-то сильно взволнована, плакала и жестами показывала, что в господских покоях случилось нечто страшное.

   – Врача! Срочно! – отдал приказ Дамиан и бегом устремился в покои жены.

   В нос ему ударил хорошо ощутимый густой запах крови.

   На полу возле кровати лежала обнажённая Лилит. Она пока ещё была жива, но её аура почти угасла, а сердце едва билось.

   Сначала демон подумал, что в его отсутствие на Лилит напали и попытались убить, но постепенно пришло осознание чудовищности происходящего. Жену изуродовал сам Дамиан.

   Остатки алкоголя с новой силой зашумели в голове, принося боль и тошноту.

   Дамиан отвернулся от страшного зрелища и закрыл рот рукой. Прикоснуться к лежащей в луже крови Лилит он не решился, поэтому простоял в оцепенении до прихода Ланергота, личного лекаря жены.

   Ланергот был лучшим целителем в эльфийской гильдии. Дамиан нанял его за баснословные деньги сразу, как привёз Лилит к себе.

   К эльфам демон относился весьма прохладно. А если совсем уж честно, то он терпел высокомерного Ланергота лишь из-за жены. Но, несмотря на всю свою несносность и заносчивость, лекарем эльф был прекрасным. Если кто-то и мог спасти Лилит, то только он.

   Доли секунды эльфу хватило, чтобы оценить ситуацию. Без лишних расшаркиваний он бросил Дамиану:

   – Уйдите, – и кинулся останавливать кровотечение у умирающей девушки.

   Демона разозлило такое неуважительное обращение, но сейчас он и сам не прочь был убраться с места своего преступления. В конце концов, этот ушастый способен сотворить чудо и вернуть к жизни Лилит. О том, что будет после того как она придёт в себя, Дамиан задуматься не успел.

***

Остановить кровь было для Ланергота самой лёгкой задачей из предстоявших. Он переключился на магическое зрение и поморщился от увиденного. Помимо внешних повреждений, Лилит была зверски изнасилована. Даже не так: она была буквально порвана изнутри.

   И, увы, сомнений в том, кто мог такое сотворить, не возникало. Слишком уж явно этот кто-то наследил.

   Ланергот понимал, что гораздо гуманнее было бы просто дать девочке истечь кровью и умереть, но боялся сам поплатиться за такое решение жизнью.

   Лилит была слишком чиста для этого мира, и это, увы, бросалось в глаза. Ей бы жить где-нибудь в райских садах среди таких же земных ангелов, как она.

   За полгода знакомства с Лилит эльф успел если не привязаться, то хотя бы привыкнуть к ней. Редко встретишь человека с настолько чистой аурой.

   Эльфу было жаль девушку. С самого начала он знал, что брак высшего демона и лишённой даже капли магии человечки ни к чему хорошему не приведёт.

   И вот это случилось. То ли демону надоела жена, то ли он выпил лишнего... По следам на теле Лилит нетрудно представить, что и как с ней делали.

   Только одно оставалось неясным: демон мечтал о наследнике, и Лилит уже была беременна от него. Почему же он так поступил со своей женой? Неужели не знал? Или, наоборот, знал, что Лилит беременна девочкой, такой же лишённой магии и проклятой?

   Даже для демона это чересчур жестоко.

***

На то, чтобы худо-бедно залатать разорванную плоть девушки, у Ланергота ушёл остаток ночи и львиная часть магического ресурса.

   После остановки кровотечения эльф омыл тело Лилит и уложил на мягкую постель.

   За время, проведённое в покоях супруги демона, лекаря успели потревожить дважды. Первым был младший хозяин замка, и с ним пришлось перекинуться парой двусмысленных и многозначительных фраз.

   – Как идут дела? – спросил Дамиан.

   – Я делаю всё возможное и невозможное для спасения госпожи Лилит. Но у меня вопрос: нужно ли вообще возвращать её к жизни?

   Глаза демона вспыхнули от гнева.

   – Что за бред вы несёте? – прорычал Дамиан.

   – Ваша жена перенесла сильнейшее психологическое потрясение. Даже если она выживет, то уже никогда не сможет стать прежним человеком. К тому же беременность сохранить не удалось, а зачать снова ей вряд ли удастся, – главную новость Ланергот оставил напоследок в качестве веского аргумента.

   Судя по реакции, демон не знал о беременности своей жены.

   Дамиана пошатнуло. Если при виде окровавленного тела Лилит ему захотелось убежать и спрятаться ото всех, то теперь он испытал острое желание умереть.

   А зачем жить дальше?

   До вчерашнего дня у него была любимая и, главное, любящая жена, которая, как оказалось, ждала от него ребёнка.

   Как он сам мог не заметить перемен в состоянии жены? Достаточно было лишь взглянуть на неё магическим зрением. В конце концов, он же этого ждал... Но последнее время в вопросах, касающихся здоровья Лилит, полагался на лекаря. Не зря же тому платили за услуги гору золота.

   Теперь на постели лежало искалеченное им же тельце Лилит, которая никогда не сможет простить мужа.

   Никогда.

   Будь она демоницей, события прошлой ночи стали бы всего лишь супружеской стычкой. Демоны быстро восстанавливаются.

   Но Лилит... Стоило дать волю разбушевавшейся от неоправданных подозрений злости, и вот итог.

   Дамиан внезапно понял, что не может отпустить Лилит. Пусть она будет его ненавидеть, но останется рядом, живая.

   И он ответил Ланерготу:

   – Она нужна мне живой! – а затем, стуча каблуками по мраморному полу, вышел.

ГЛАВА 11

Эльф угрюмо покачал головой и продолжил лечить девушку.

   Если первым лекаря побеспокоил Дамиан, то второй явилась взволнованная Назира и жестами поинтересовалась, может ли чем-нибудь помочь.

   Её появление оказалось как нельзя кстати, и Ланергот сказал:

   – Можешь помочь. Я сейчас пойду на кухню, чтобы приготовить отвар для восстановления объёма крови. Ты запрёшь покои изнутри и никого не будешь впускать. Кроме меня, разумеется.

   Назира кивнула.

   – В том числе господина де Грета. Особенно его, – уточнил эльф.

   Горничная потупила взгляд, мол, её немое слово ничего не значит против воли господина.

   – Постараюсь вернуться быстро, – с этими словами эльф вышел.

***

Ланергот управился за полчаса.

   На кухне уже сновали туда-сюда слуги. Повариха любезно предоставила лекарю чайник со свежим кипятком, и эльфу осталось только засыпать в него травки.

   Возвращение к жизни Лилит высосало из лекаря почти весь магический резерв. Он чувствовал себя вымотанным и голодным. А ведь работа ещё не закончена.

   Это ж как нужно было надругаться над бедной человечкой, чтобы на её лечение не хватило сил у главы эльфийской гильдии лекарей! Даже у раненых с войны увечий зачастую меньше, чем у Лилит.

   Мерзко от осознания, что Ланергот, высокородный эльф, служит порочным бездушным демонам.

   Ланергот любил деньги. Очень любил. Но всё же ему было жаль, что девочка не умерла до его прихода. Он точно знал, что Лилит не захочет жить после того, что с ней сотворил проклятый демон. А значит, море впустую вылитых сил. Зачем спасать того, кто не захочет жить?

   Часть отвара эльф выпил сам, остальное через трубочку влил в лежащую без сознания Лилит.

   Она всё ещё была жива.

   Бедняжка.

   Лекарь провёл ещё один сеанс исцеления, чтобы глубокие следы от когтей на коже начали хоть немного затягиваться. Впрочем, увечий было так много, что удалось лишь слегка подсушить их.

   На этом магический ресурс эльфа исчерпался и Ланергот, пошатываясь от усталости, вышел из покоев.

   За дверями мерял шагами коридор Дамиан. Завидев лекаря, демон поспешил задать закономерный вопрос.

   – Как она?

   – Жива, но очень слаба.

   Демон облегчённо вздохнул и вознамерился навестить жену, но тут Ланергот вмешался:

   – Господин де Грет, настоятельно рекомендую воздержаться от любых физических контактов с женой.

   – Это ещё почему? – нахмурил брови Дамиан, снова ощущая, как в жилах вскипает ярость. Он устал и за эту ночь и утро успел возненавидеть себя, но его всё же взбесило, что какой-то эльф диктует ему, как обращаться с собственной женой. И на что он намекает?

   – На теле вашей жены следы избиения и изнасилования. Я буквально вытащил её с того света, поэтому любое взаимодействие с вами может стать последним, – ответил Ланергот и по вспыхнувшим глазам демона тут же понял, что нужно было промолчать.

   Поздно.

   Эльф ожидал, что демон набросится на него или просто огрызнётся, но тот повёл себя иначе:

   – Стража! – взревел Дамиан, дрожа от гнева.

   Ланергот оглянулся. Стражники уже стояли у него за спиной. Двое. Оба демоны. Не высшие, но безоружному обессилевшему эльфу с ними не справиться.

   – Отрубить ему голову! Приговор привести в исполнение немедленно! – скомандовал де Грет.

   – Вы не посмеете этого сделать! – сказал ошарашенный эльф, но его уже схватили под руки.

   Демон лишь оскалил клыки.

   Лекаря потащили по коридору к выходу. Эльфийское чутьё подсказало ему, что близится смерть. И это не шутка и не запугивание.

   Да, приказ Дамиана – это ошибка, и не просто ошибка, а чудовищное преступление против родовитого представителя высокого народа.

   Но Ланергота никто не слушал, а сам он уже не в силах был что-то изменить. Чутьё никогда его не обманывало.

   И, собрав остатки магического резерва, эльф проклял зарвавшегося демона.

   – Ашшавада асса! – выкрикнул Ланергот перед тем как его под руки уволокли стражники.

   Эльфийская чёрная метка. Два страшных слова, которые превратят жизнь проклятого в ад. Редкая штука, которую можно повесить только на того, кто несправедливо обрёк эльфа на смерть.

   Для Дамиана это практически означало развязанную войну со всем высоким эльфийским народом. Правда, сам демон об этом пока не догадывался.

   Дамиан сначала насторожился незнакомому проклятью, потом прислушался к себе и, не ощутив ровно никаких перемен, скрылся в покоях жены.

   И снова сомнения в верности супруги закрались в голову демона.

   Почему этот паршивый эльф так беспокоился за Лилит? Может быть, и ребёнок был от него?

   Но и в этот раз оправдаться перед самим собой не удалось. После любого физического контакта на ауре остаются следы, да и эльфы в большинстве своём брезгуют связываться с людьми. Нет, между ними не могло быть ничего предосудительного. А эльф всего лишь знал, последствия чьих действий пытался исправить.

   В чём-то Ланергот был прав: прежней Лилит уже не станет.

   Дамиан попытался представить, как будет выглядеть его жизнь без жены, и внезапно скорчился от боли в груди. Ещё вчера он был любим, а сегодня...

   Осознавать, что тебя больше не любят, невыносимо. Ещё большим несчастьем оказалась его убийственная любовь к хрупкой беззащитной девушке.

   Любовь ли? Разве можно назвать чувства Дамиана любовью? Демонова безумная собственническая одержимость вперемешку с нездоровой ревностью.

   Лилит достойна лучшего.

***

Лилит уже не лежала обнажённая на полу, и основную часть её увечий прикрывало одеяло. Но лицо её казалось настолько безжизненным, что Дамиан осмелился прикоснуться.

   Живая.

   Непонятно, зачем, непонятно, надолго ли, но живая.

   Дамиан опустился в кресло рядом с кроватью. Этой ночью он ни на минуту не прикрыл глаз. Самочувствие было мерзким во всех отношениях, выпитый алкоголь ещё давал знать о себе. Демону ещё никогда в жизни не было так паршиво.

   Он уснул в том же самом кресле. Спал чутко, отчасти из-за того, что поза была неудобная, отчасти из-за беспокойства за Лилит.

   Когда девушка шевельнулась и застонала, Дамиан вздрогнул и подскочил к ней. Она пыталась открыть глаза, но веки не желали слушаться и норовили закрыться. Было непонятно, в сознании она или бредит, но стоны боли становились всё более отчаянными.

   – Лилит, всё позади... – прошептал ей на ухо демон, но его слова возымели обратный эффект.

   Девушка на секунду замолчала, потом зрачки её закатились, а тело начала бить крупная дрожь.

   Дамиан предпринял ещё одну попытку успокоить жену, но не преуспел. Она билась на постели, как чумная, и не реагировала на слова.

   Пришлось отправить горничную за лекарем, но Назира вернулась почти сразу и жестами показала, что приказ казнить Ланергота уже привели в исполнение.

   Тогда Дамиан послал управляющего в эльфийскую гильдию за новым лекарем, но тот вернулся ни с чем: эльфы объявили весь род де Гретов кровными врагами.

   Откуда в гильдии так скоро узнали о гибели Ланергота, было неясно.

   Но на тот момент Дамиана больше беспокоило состояние Лилит. Биться в судорогах она перестала, но на смену им пришёл жар.

   Возле кровати неизменно дежурила Назира и меняла прохладные компрессы, но и она оказалась бессильна, когда у Лилит вновь открылось кровотечение.

   Сам Дамиан тоже не покидал спальню жены. И даже дурманящий запах крови не смог заставить его уйти.

   Демон даже не соизволил переодеться или поесть. Лилит сейчас было куда хуже, чем ему, и виноват в этом был лишь он один.

   Ещё эта казнь лекаря...

   Вартан будет рвать и метать, когда узнает. Демонам ни к чему война с эльфами. Это пошатнёт высокое положение их рода.

***

Родительский гнев не заставил себя ждать.

   За Дамианом пришли.

   Нет, его не схватили, как Ланергота, но настоятельно просили немедленно явиться в кабинет отца, как нашкодившего мальчишку.

   Старший де Грет стоял лицом к окну и курил сигару. Он любил вишнёвые. Ароматный дым уже успел распространиться по всему кабинету.

   На звук открывающейся и закрывающейся двери Вартан никак не отреагировал.

   – Отец. Звал? – напомнил о себе Дамиан.

   – Да, – обманчиво спокойно ответил тот. – Я жду объяснений.

   – Я сглупил, – вынужден был признаться демон.

   – Это не освобождает тебя от обязанности объясниться, – Вартан глубоко затянулся и продолжил смотреть в окно. Это был тревожный знак. Таким образом старший де Грет сдерживал свой гнев. Если разозлить ещё сильнее, то волной может снести весь замок с его обитателями, и это вовсе не шутка.

   – Я заподозрил Лилит в измене, выпил лишнего и чуть не убил её, а потом... приказал казнить эльфа за то, что лез в мои личные дела. Я хотел отменить приказ, но его уже привели в исполнение.

   – И что, твоя человечка в самом деле наставила тебе рога? – невесело хохотнул отец.

   – Нет, – Дамиан прикрыл глаза. В сознании всплыли картины ночных преступлений. – Этот Ланергот посмел указывать мне, как вести себя с женой!

   – И что? Обязательно было его убивать? Ты знаешь, что он – родственник эльфийского императора? И ты развязал войну с ними из-за какой-то человеческой девки?! – на этот раз голос отца прогремел так, что зазвенело в ушах.

   – Я же сказал, что сглупил.

   – Скажи это эльфам. Может быть, они тебя простят, – с сарказмом ответил Вартан. – И вообще с какой стати ты бесишься из-за женщины?

   Дамиан на этот раз промолчал. Делиться с отцом своими переживаниями было чревато. Тот регулярно менял любовниц и за всю жизнь ни к одной женщине не испытывал сколько-нибудь серьёзной привязанности. Хотя... была одна, но ни к чему хорошему это не привело.

   – Что у тебя за вид? – нашёл, к чему придраться, Вартан. – От тебя несёт, как от дохлого коня!

   – Лилит... Она умирает, – нехотя признался младший демон.

   – Хоть одна хорошая новость за день! – возвёл очи потолку отец. – Может быть, теперь ты перестанешь играть в примерного семьянина, заведёшь себе десяток фавориток и вернёшься к нормальной жизни.

   – Я люблю её и хочу связать наши жизни, – неожиданно даже для самого себя заявил Дамиан.

   – Нет! – грозно прорычал отец. – Оставь эту блажь! Ты купил себе игрушку, сломал её, теперь возьми и купи другую! Ты мой наследник и я не позволю тебе сломать свою жизнь!

   – Своей жизнью я распоряжусь сам и в твоих советах не нуждаюсь.

   – Что ж, в таком случае буду вынужден поделиться новостью с твоей матерью. Уверен, она не останется равнодушной, – усмехнулся Вартан.

   На матери Дамиана отец никогда не был женат. Просто познакомились два высших демона, в меру понравились друг другу и решили сделать ребёнка. Мать оставила сына отцу сразу, как родила, и навещала его раз в несколько лет из чистого любопытства.

   Дамиана воспитывал отец. И ничто не предвещало появления у младшего демона потребности в любви. Вартан приучил сына получать удовольствие и не страдать при этом от романтических чувств.

   Но с появлением Лилит всё изменилось. Дамиану хотелось проводить с ней всё время, он возбуждался даже когда она зевала или расчёсывала волосы. Всё в ней привлекало его, манило. И от одной мысли, что Лилит будет принадлежать другому, у демона вскипала кровь.

   И вот отец заикнулся про Элайю, мать Дамиана.

   Та была мастерицей по интригам и государственным переворотам. Не просто демоница, а сатана в юбке. Чего можно было ожидать от её появления, Дамиан не знал, но крайне не желал видеться с родительницей, а уж посвящать её в свои личные дела – тем более.

   – А её зачем? – спросил младший демон, удивлённый, как вообще такая идея могла прийти в голову отцу.

   – Она поможет тебе оставить прошлое в прошлом, – одним краешком губ улыбнулся Вартан.

   Внесёт ещё больше хаоса в их и без того запутанную жизнь.

   – Ты слишком волнуешься за меня, – сказал Дамиан. – Я взрослый мужчина и не позволю кому бы то ни было вмешиваться в свою личную жизнь.

   – А кому прикажешь разгребать последствия этой твоей личной жизни? – снова повысил голос отец.

   Дамиан устало вздохнул. Длительное отсутствие нормального отдыха мешало достойно отбиваться от нападок отца.

   – Я уже думаю над этим. Но сперва мне нужно привести себя в порядок и выспаться.

   Вартан пристально посмотрел на сына. Внешне тот был похож на свою мать, а вот аура Дамиана светилась совершенно другими цветами. И ошибок тут быть не могло: сын влюбился в человеческую девчонку и это делало его слабым. А демоны не должны позволять себе слабостей.

   Решение пришло к старшему демону как-то само: нужно освободить одурманенного любовью сына от болезненной привязанности. Для этого-то и нужна Элайя.

   Нет, сам Вартан вовсе не хотел видеться со своей бывшей любовницей. Они не были врагами, но и потребности друг в друге не испытывали. Просто два совершенно чужих друг другу демона, у которых есть общий сын. А о благополучии потомства нужно заботиться. Лишь этим демоны были схожи с людьми.

***

После разговора с отцом Дамиан снова направился в покои жены.

   В коридоре его перехватил дворецкий и известил, что к господину и госпоже де Грет пришли гости и ожидают внизу.

   – Кто? – без особого интереса спросил Дамиан.

   – Чета Ламарэ.

   Те, из-за кого Дамиан сорвался вчера.

   – Выставить вон и больше не пускать их в дом! – уже на ходу выпалил демон, вновь воскрешая в памяти роковые обстоятельства недавних событий.

***

За время его отсутствия кровотечение у Лилит остановилось. Сама же она неподвижно лежала на постели, белее мела, словно искусно вылепленная скульптура.

   В спальне по-прежнему пахло кровью, но уже меньше. Назира знала своё дело и умело ухаживала за госпожой.

   Горничная жестами попросила у господина отлучиться.

   Дамиан сел в кресло, с трудом удерживая открытыми слипающиеся глаза и не очень-то хорошо понимая, что от него хотят и как на это ответить. Затем он нехотя махнул рукой.

   Назира ушла.

   Немая женщина относилась к категории надёжных слуг и за ней никогда не замечалось пренебрежения своими обязанностями.

   Когда с Лилит случилось несчастье, Назира испугалась за свою госпожу до слёз и дрожи в руках. Однако переживания не помешали служанке качественно выполнять свои обязанности.

***

Пользуясь тем, что Лилит спит (если её состояние можно было назвать сном), Дамиан велел Гару, управляющему, отправиться на поиски человеческого мага, который умеет лечить. И уже когда уладил неотложные дела, всё-таки соизволил привести себя в порядок.

   Спать Дамиан ушёл к жене и на этот раз лёг рядом с ней, но так, чтобы не мешать. Сон навалился на демона мгновенно, и в этот раз был глубоким и лишённым снов.

   Зато когда демон проснулся, его уже ждали новости.

   Возле кровати в кресле сидела Назира, а за её спиной стояла другая служанка, имени которой Дамиан не знал.

   На тумбочке горел светильник, за окном стемнело.

   Дорого заплатил бы Дамиан, чтобы вернуться на сутки назад. Но сейчас не время было предаваться переживаниям.

   Лилит по-прежнему спала, её грудь едва заметно вздымалась и опускалась.

   – Что случилось? – спросил демон у служанок.

   Назира жестом показала на ту, другую девушку.

   – Мой господин, умоляю вас не гневаться... Меня зовут Зафа, я кухарка, – поклонившись, начала девушка. – Я, кажется, знаю, кто может помочь госпоже Лилит.

   – В этом нет необходимости, я уже отправил Гара за лекарем.

   – Он уже вернулся, – втянула шею в плечи Зафа. – Человеческие маги тоже отказались.

   – Чёрт! – выругался Дамиан, но тут же ухватился за соломинку. – Почему ты думаешь, что твой знакомый согласится нам помогать?

   – Я и не думаю... – развела руками горничная. – Наёмница не состоит ни в одной из гильдий, она сама находится вне закона.

   – Нам нужен лекарь, а не наёмница, – напомнил демон.

   – Мне сказали, что она владеет и тем и другим, – опустив взгляд долу, ответила Зафа.

   И кухарка рассказала, где и как найти наёмницу Сару.

   В тёмной душе Дамиана затеплилась надежда на спасение Лилит.

   Он вернёт её к жизни. Любой ценой.

ГЛАВА 12

На этот раз Дамиан решил разобраться с вопросом поиска наёмницы-целительницы самостоятельно: взял с собой двух человек из стражи, карету с кучером и выехал.

   Но в таверне «Золотой петух», где, по словам кухарки, снимала комнату Сара, сообщили, что та уже два дня как съехала. Упомянули, правда, что наёмница участвует в уличных турнирах по борьбе, которые проводятся на окраине города, в руинах старого замка казнённого Зоттара. Сегодня там как раз намечается сходка.

   И Дамиан, не тратя лишней минуты, отправился в указанное место. Но и там его ожидало разочарование.

   Нет, Сара должна была там быть, но почему-то не явилась. Пришлось спрашивать у присутствующих, где можно найти неуловимую наёмницу.

   Демоническое самолюбие Дамиана бунтовало. Во-первых, с какой это стати он мотается по местам обитания всякого отребья? Во-вторых, ступать по проклятой вражеской земле ему вроде вроде как не по титулу.

   Как же низко он пал.

   Вдруг взгляд демона остановился на полуразваленной стене, за которой была спрятана ещё одна, с выгравированным в камне гербом...

   Де Гретов!

   Сомнений быть не могло: это их фамильный герб. Только что он делает в замке Зоттара? Кстати, к какому роду принадлежал их враг? Высший демон такой силы мог появиться только в родовитой семье. В какой?

   До этого Дамиан не задавался вопросом, откуда появился Зоттар. Важно было только одно: он кровный враг рода де Гретов.

   А теперь... Дамиану стало интересно, какое отношение Зоттар имел к его семье. И он непременно это узнает.

***

Следующим местом, куда направился Дамиан в поисках Сары, оказалась ещё одна таверна с говорящим названием «Удар орка».

   И правда, в заведении оказалось полным-полно представителей той самой расы. Но, что самое удивительное, все они были мертвы.

   Данное обстоятельство отнюдь не расстроило Дамиана, потому что за барной стойкой он нашёл-таки ту, которую искал.

   Однако женщиной Сару можно было назвать с натяжкой. Крупная, широкоплечая, коротко стриженная, с квадратным лицом и выдающейся нижней челюстью... Половую принадлежность выдавал лишь корсет и декольте, из которого выпирала внушительного размера грудь.

   Любопытен был и ещё один факт: наёмница сама являлась наполовину орчанкой. А вот вторая половина, без сомнения, была эльфийской

   Как могли сойтись орк с эльфом, трудно было даже представить. Одно ясно: такие союзы по доброй воле не строятся.

   Сара посмотрела на вошедшего демона без какого-либо выражения во взгляде. Она даже не удивилась, когда тот обратился к ней по имени.

   – Полтора миллиона, – пробасил совершенно не женский голос наёмницы.

   Дамиан даже опешил от такой суммы. Но озвученная стоимость услуг говорила о том, что Сара знает, кто стоит перед ней и чего хочет.

   – Триста тысяч, и приступаешь к обязанностям прямо сейчас.

   – Вы, демоны, омерзительные существа, – усмехнулась она, прикладываясь к кружке с элем. – Дёшево стоит твоя любовь. Пусть лучше сдохнет. Проваливай.

   – Значит, слухи уже расползлись... – догадался Дамиан.

   – Ты ещё здесь? – бросила наёмница, не соизволив даже повернуться к собеседнику лицом.

   – Откуда мне знать, владеешь ли ты целительством?

   – А откуда вообще узнал обо мне? – вопросом на вопрос ответила она.

   Логично. Каким бы лекарем ни оказалась Сара, она всё же лучше, чем вообще никого.

   – Согласен, – сквозь зубы процедил демон, прикидывая в уме, как достанет такую сумму. Снова придётся изворачиваться перед отцом.

   – Детали обсудим на месте, – уже более весёлым тоном ответила Сара. – И имей в виду: я работаю строго по контракту и на своих условиях!

   И она поднялась со стула, продемонстрировав свой внушительный рост. Теперь Дамиан смотрел на неё снизу вверх.

   Да, пожалуй, такая женщина способна при необходимости скрутить стражников в бараний рог и даже не вспотеть.

   Спустя два часа демону предоставили договор на подпись. Помимо заоблачной стоимости услуг, в обязательных пунктах значились абсолютная неприкосновенность наёмницы при любом исходе дела (читай: смерти Лилит) и право разорвать договор в любой момент по желанию с сохранением гонорара.

   Дамиан принялся было оспаривать условия, но снова едва не потерял последний шанс на исцеление жены. В итоге пришлось подписать договор, как есть, и скрепить его кровью.

***

В отсутствие младшего господина де Грета Лилит открыла глаза, но, как Назира ни пыталась вызвать у своей госпожи хоть какую-то реакцию, ничего не вышло.

   Горничная позволила себе вольность: привела свою госпожу в полусидячее положение и с ложечки накормила мясным бульоном.

   Лилит послушно открывала рот и глотала пищу.

   К приезду Дамиана и Сары Лилит уже спала. Или просто отсутствовала, увела своё сознание подальше от бездушного демона.

***

Со следующего утра опасность внезапной смерти молодой госпожи миновала.

   Наёмница умела лечить. Конечно, с Ланерготом она сравниться не могла, но и её умений было достаточно, чтобы залечить следы от когтей на теле и предотвратить риск нового кровотечения.

   Сара к своим сорока четырём годам имела за плечами кое-какой жизненный опыт. Из сплетен она уже знала, что Лилит пострадала от рук (и не только рук) своего мужа, и что в результате зверского изнасилования у девушки случился выкидыш.

   Бедная человечка и без того стала жертвой родового проклятья, а тут ещё угодила в лапы демону.

   Её бы добить...

   Но полтора миллиона золотых – это цена новой жизни Сары. С такими деньгами можно договориться с совестью и поработать месяц-другой на чёртовых демонов. Главное – получить выгоду, а там и новые земли, новые возможности.

   И наёмница принялась выхаживать изувеченную человечку.

***

Дамиана терзали догадки по поводу фамильного герба де Гретов в замке Зоттара.

   Свет правды на загадку мог пролить только Вартан. Поэтому Дамиан отправился к отцу.

   – Вчера мне довелось побывать на руинах замка Зоттара, – начал молодой демон, – и там я наткнулся на любопытнейшую вещь...

   Вартан изобразил максимально скучающее выражение лица.

   – Догадываешься, какую, отец? – спросил Дамиан.

   – Твою юношескую глупость? – усмехнулся тот.

   – Фамильный герб де Гретов, замурованный в стене. Какое отношение Зоттар имел к нашему роду? С чего началась ваша вражда? Скажи. Я имею право знать.

   Отец задумчиво отвернулся к окну и отпил коньяк из своего бокала.

   Прошла минута, другая, и только тогда Вартан заговорил.

   – Зоттар был моим наследником.

   – Что? Получается, я отрубил голову собственному брату? – ошеломлённо уставился на отца Дамиан.

   – Я в то время искал весёлой жизни, и многие мои дела вёл он. Мотаясь по стране, я встретил Бетти, упрямую магичку, которая поначалу сильно доставала меня своими моралями. А потом я вдруг понял, что в этой игре в войнушку мне по-настоящему весело, – Вартан снова задумчиво умолк.

   – Неужели ты влюбился в магичку? – спросил сын.

   – Увлёкся, – ответил отец. – Однажды Бетти наслала на меня чары совести и раскаяния, и я две недели мучился, пытаясь избавиться от них. Много чем она пыталась меня очеловечить... А потом она сдалась. В смысле, стала моей. Она была достаточно сильной и изобретательной, чтобы осадить и усмирить меня в моменты гнева.

   – А дальше? Причём тут Зоттар? Бетти ведь не его мать?

   – О, нет. Бетти родила мне дочь, Элио. У Элио при рождении был поистине огромный потенциал. Она унаследовала мою высшую демоническую сущность. Я был так счастлив... Я решил сделать наследницей её. По праву сильнейшего отпрыска. А потом я совершил самую большую глупость в своей жизни: сообщил новость Зоттару. Тот сделал вид, что с пониманием отнёсся к моему решению, и даже продолжил вести мои дела. А спустя полгода оказалось, что всё это время он готовился к мести. Он убил Элио, Бетти и полторы сотни моих бастардов от наложниц. Семью Бетти Зоттар проклял каким-то древним запрещённым проклятьем. Наш замок утонул в крови.

   – Почему ты сразу не казнил Зоттара? – спросил Дамиан.

   – Он скрылся. Тщательно подготовился, телепортировался и замаскировал свою ауру. Я долго его искал.

   – А зачем он проклял семью Бетти?

   – У Бет была сестра-близнец, Лили... Чёрт, ненавижу это имя! Оно всегда вестник апокалипсиса.

   – Так, – сдвинул брови Дамиан. Совпадения показались ему не случайными. – А что это было за проклятье?

   – На этот вопрос тебе смог бы ответить только Зоттар, которого ты казнил, – ответил отец. – А с меня на сегодня хватит погружения в прошлое, – и он небрежно махнул рукой в знак того, чтобы сын ушёл.

   Так Дамиан узнал о том, что отрубил голову родному брату. И ещё эта подозрительная история с проклятьем и именем Лилит... Может ли это быть зацепкой? Но если на Лилит проклятье Зоттара, то надежды избавиться от него нет.

***

Из кабинета отца Дамиан направился в библиотеку в поисках гримории с запрещёнными проклятиями и учебника по призыву духов.

   Гримория «Проклятия. Путь к смерти», талмуд с полустёршимися буквами на корешке, содержала в себе более тысячи проклятий без подробных описаний их проведения. Скучная книженция.

   Кто знает, может, Вартан сжёг книги, которыми пользовался Зоттар, затевая кровавую месть?

   В гримории нашлось почти два десятка проклятий, которыми могли проклясть род Лилит, и ни одно из них не снять без участия проклявшего. А если проклявший мёртв – шансов избавиться от проклятья ноль.

   Тогда Дамиан схватился за учебник по призыву умерших. Нужно вызвать дух Зоттара и убедиться, что род Лилит проклял не он, и ещё есть надежда излечить девушку.

   Для ритуала призыва требовались: прах умершего или его тело, личная вещь покойника, кровь призывателя, чёрные свечи и соль для вычерчивания круга. Стандартный набор атрибутов и короткая формулировка призыва.

   Дамиан не заметил, как закончился день. За окном стемнело. Кажется, он снова забыл поесть, настолько был поглощён думами.

   И как там Лилит?

   Если бы с ней что-то случилось, Дамиану бы сообщили. Как бы ему ни хотелось быть рядом с женой, вряд ли его присутствие пойдёт на пользу Лилит. Она готова умереть, лишь бы больше не видеть супруга. И самое страшное: он это заслужил.

***

В спальне Лилит царил полумрак.

   Целительница дремала, сидя в кресле, но открыла глаза, когда пришёл демон.

   – Сара? – шёпотом позвал Дамиан. – Есть новости?

   – Почти всё время спит, – ответила наёмница. – Свою работу я выполнила. Физически она здорова, но душу я лечить не умею.

   – Скажи, Лилит сможет когда-нибудь забеременеть?

   – Пф! Не мечтай даже! Во-первых, в результате экстренного сращивания внутренних тканей после твоего надругательства её матка не способна к вынашиванию плода. Во-вторых, человечка проклята, и даже если бы ей каким-то чудом удалось зачать, то беременность в любом случае свела бы её в могилу.

   – И ничего нельзя сделать? А если круглосуточно приставить к ней целителя?

   – Не поможет, – покачала она головой. – Я уже встречалась с таким проклятьем.

   – Где? – глаза Дамиана загорелись.

   – Да был тут у нас один умелец... Как-то проклял жену гнома, который поднял цену на поставки золота с рудников.

   – Кто этот умелец? – ухватился за соломинку Дамиан.

   – Зоттар. Жаль, не я его порешила.

   Зоттар. Опять Зоттар.

   – Ты знаешь, что за проклятье он применял?

   – А то ж! «Чёрная паучиха» называется.

   – Странно... В гримории такого точно не было, – себе под нос пробормотал демон.

   – Ничего удивительного. Свою тайную библиотеку Зоттар хранил в подземелье родового замка. Когда после казни мерзавца подрывали стены, обнаружили спуск.

   – И ты там была?

   – Была. Хороший мародёр всегда появится в нужном месте в нужное время.

   – Книги Зоттара у тебя? – снова полыхнул взглядом Дамиан.

   – Нет, я продала их чернокнижнику. Потом, насколько я знаю, магазин этого пройдохи сгорел вместе с ним. Сгорели даже кости, так что вся запрещёнка канула в небытие, – ответила Сара и поднялась с кресла. – Ну всё, я спать.

   И наёмница вышла, оставив Дамиана обдумывать излитую на него информацию.

   Перед сном Дамиан окончательно решил, что вызовет дух Зоттара, чтобы поговорить. Только вот чем зацепить призрак, чтобы тот согласился рассказать свою историю?

ГЛАВА 13

Странные мысли обуревали Дамиана: а что если он, как и Зоттар, прогневает отца и впадёт в немилость?

   Вся эта любовь, раскапывание тайн...

   Вартан ясно дал понять, что не поощряет сыновних забав и его терпение на исходе.

   И всё же желание Дамиана разузнать о проклятии рода Лилит победило.

   Для проведения ритуала молодой демон спустился в подземелье замка. Это самое тихое и подходящее для магических действ место: кругом голый камень и, кроме каменного стола, нет другой мебели. А главное, подземелье магически защищено: стены поглотят всплеск энергии, если что-то вдруг пойдёт не так, и не выпустят духа на волю.

   Последний раз Дамиан вызывал духа в двенадцать лет. Ради забавы. Однако забава эта вышла из-под контроля и дух вселился в спящую в соседней комнате гувернантку Дамиана.

   Дамиан тогда так перепугался, что с воплями побежал звать учителя по магии (отец тогда жил отдельно).

   Дух из гувернантки изгнали, но женщина в итоге окончательно и бесповоротно тронулась умом.

   Никто не стыдил Дамиана за поступок. Учитель кратко объяснил, что вызов духа без подготовки мог стоить жизни юному призывателю. Новую гувернантку назначили на следующий день, поэтому инцидент для господ был исчерпан.

   О том, что стало с гувернанткой и её семьёй, Дамиан до этой минуты не задумывался. Обычно демонам нет дела до жизни людей.

   Но в этот раз стены подвала не дадут духу вырваться из клетки и вселиться в кого-нибудь живого.

   Кажется, кое в ком проснулась человечность... Или просто здравый смысл?

   Призвать духа – это самая простая часть ритуала. Сложнее вывести его на разговор и изгнать потом, как бы убедительно он не извращал факты из прошлого и настоящего.

   Говорят, духам приоткрыта завеса будущего, и они охотно предсказывают его, подтасовывая истины и оперируя ими на свой лад.

   Коварные существа духи.

***

Дух Зоттара ознаменовал своё появление громким зловещим хохотом.

   – Я ждал, что ты призовёшь меня, жалкий недодемон! – сказал призрак.

   – У меня к тебе есть вопросы, – не обиделся Дамиан. Он знал, что духи бывают остры на язык. – Взамен я дам тебе возможность выплеснуть весь гнев, что ты испытываешь к отцу.

   – Хм. С чего ты взял, что мне это нужно?

   – Ну как же! Истинный демон всегда отомстит и накажет своего обидчика, – ответил Дамиан.

   – И как же ты предлагаешь мне отомстить? – с сарказмом в голосе спросил Зоттар.

   – Сначала помоги мне, а потом я помогу тебе, – прищурил глаза Дамиан. – Ответь на вопрос: это ты проклял род Лилит, моей жены?

   – О да! Жаль, при жизни я не успел насладиться плодами своей роковой мести. Но ничего, даже по ту сторону я наблюдаю за вами.

   – Значит, проклятье никак не снять... – помрачнел Дамиан.

   – Верно. Я позаботился о том, чтобы Вартан не утешился в объятиях сестры Бетт. Так, кажется, звали его возлюбленную магичку... Имена стираются. Почти половина тысячелетия минула с тех пор. Запоминаются только самые яркие личности. Уверен, Вартан усвоил мой урок.

   – Ты убил детей. Ты чудовище, – с омерзением процедил Дамиан.

   – Кто бы говорил! – усмехнулся Зоттар. – Ты убил собственного нерождённого ребёнка и разбил сердце бедняжки Лилит. Ах, какая прелестная у неё была аура... до того, как ты над ней надругался.

   – Прекрати! – выкрикнул Дамиан, и громкое эхо отразилось от стен подземелья.

   Зоттар снова рассмеялся.

   – Твою жену ещё можно спасти, – неожиданно выдал дух. – Если ты, конечно, по-настоящему её любишь.

   – О чём это ты? – глаза Дамиана загорелись надеждой.

   – Увидишь... – загадочно улыбнулся Зоттар. – Тебе уже не впервой идти против воли отца.

   – Я не собираюсь предавать его, как предал ты, – качнул головой Дамиан. – Моя личная жизнь – только моя.

   – А что сделал бы ты, если бы твой родной отец отнял у тебя всё: титул, наследование и даже возможность иметь потомство? Я был его любимцем на протяжении многих десятилетий, блестяще вёл его дела, и вдруг мою жизнь переламывают, а меня ставят на одну ступень с остальными бастардами!

   – Значит, ты был недостаточно силён, – не проникся Дамиан.

   – Не обольщайся, что ты любимчик Вартана. Во мне была половина мощи отца, а в тебе от силы четверть. Очень скоро тебя заменят кем-то более многообещающим, и тогда ты увидишь, с какой лёгкостью Вартан низвергнет тебя, – вдруг дух изобразил по-клоунски печальную гримасу. – Ой! Совсем забыл! Вартан даже не доверяет тебе вести дела! Тебя ждёт ещё более печальная участь, чем меня, дорогой братец...

   – Мы демоны, а не сердобольные людишки, – напомнил Зоттару Дамиан. – Здесь побеждает сильнейший. Ты тоже до последнего дня жизни мечтал побороть Вартана и занять его место, вернув себе принадлежность к роду де Грет. Не так ли?

   – Так, – не стал отрицать Зоттар. – Но знаешь, что греет мне душу? То, что ты довершишь начатое мной. Я ещё увижу, как Вартан испускает свой последний вздох, и как все дорогие ему создания последуют за ним.

   – Ты бредишь.

   – Бредят живые, а мой разум ясен и чист. Ты ещё сыграешь ключевую роль в падении Вартана. А уже вижу, как это случится, – и он снова рассмеялся своим жутким загробным смехом.

   Со злости Дамиан активировал круг изгнания духа, трижды прокричал заклинание и только тогда выдохнул.

   Зоттар вернулся в потусторонний мир. Но предсказания, оставленные им, запали глубоко в разум Дамиана.

   Скорей всего, это ложь, у которой лишь одна цель: посеять смуту в голове наследника Вартана. Её нельзя воспринимать всерьёз, иначе Зоттар победит.

   Печальнее другое: тот, кто проклял род Лилит, мёртв и не может снять проклятье. А значит, Лилит либо никогда не станет матерью, либо умрёт при родах.

   Ах, если бы Дамиан знал обо всём раньше... За возвращение в прошлое он отдал бы все богатства, что у него есть.

***

Физическое выздоровление не вернуло Лилит к прежней жизни.

   Прошло две недели с того момента как новым лекарем госпожи стала Сара.

   Пациентка послушно пила и ела и даже начала вставать с кровати, но взгляд у неё был отсутствующий. Лилит смотрела в никуда и, казалось, была глубоко погружена в себя.

   Не реагировала Лилит и на появление Дамиана. Он обращался к ней, но она молчала в ответ. От его прикосновений девушку начинало трясти, и никакие ласковые слова и обещания не помогали.

   Несколько раз демон оставался ночевать в покоях жены, старался показать, каким он бывает нежным, обещал, что больше никогда не посмеет причинить ей боль... Всё впустую.

   Лилит закрылась от него.

***

Сара отлично разбиралась в людях. Именно поэтому она до сих пор была жива, хотя за её голову назначалось хорошее вознаграждение.

   Наёмнице не составило труда понять, что Лилит не хочет жить.

   Однажды, когда Дамиан отсутствовал по делам, Сара села на кровать Лилит и сказала:

   – При мне можешь не притворяться. Я знаю, что ты всё слышишь.

   – Где Ланергот? – хрипло и шёпотом спросила Лилит. Этот вопрос интересовал её с тех пор как она впервые пришла в сознание.

   – Ему отрубили голову, – ответила Сара.

   – Из-за меня?

   – Нет. Из-за того, что тебе не повезло с мужем, – голос наёмницы сам по себе был грубым, но злобы в её словах не было. – Я залечила раны на твоём теле, но в остальном бессильна. Как долго ты планируешь валяться в постели?

   – Пока не умру, – был ответ.

   Флёр влюблённости спал. Лилит разглядела истинное лицо своего мужа и уже никогда не сможет его забыть. Дамиан уродлив, а не красив. Теперь она видит его насквозь.

   Лилит уже успела понять, что ребёнка она потеряла и что от любви к Дамиану не осталось и следа. Жить больше незачем.

   – Тут я не могу тебе помочь, – покачала головой Сара. – У меня контракт.

   – Если я умру, тебе тоже отрубят голову?

   – Ха! Пусть только попробуют! – хохотнула наёмница. – Я им не по зубам, тем более, в договоре прописана моя неприкосновенность.

   И Лилит зацепилась за эту мысль. Осталось только выбрать способ, каким она хочет умереть. В идеале что-нибудь быстрое: кинжал в грудь или сильный яд.

   Тот же самый глаз орка – проглотишь одну ягоду, и никто тебя уже не спасёт. Мучительная смерть, зато способ надёжный.

   Только вот где растут эти ягоды? Может быть, в оранжерее ядовитых растений, о которой рассказывал Дамиан? Только как туда пробраться? Не будет ли это подозрительным?

   Как бы то ни было, Лилит найдёт способ умереть.

***

Однажды на рассвете, в те редкие часы, когда в спальне молодой госпожи никто не дежурил, Лилит разбудил незнакомый женский голос.

   – Значит, вот ты какая... Хм...

   Лилит открыла глаза, но долго не могла сфокусировать взгляд.

   Голос зазвучал снова:

   – Мой сын очень обеспокоен твоим состоянием. Признаться, меня неприятно удивил его выбор и его чувства к тебе.

   И снова Лилит промолчала в ответ.

   – Хм, можешь не притворяться безмолвной овечкой.

   – Ваш сын сам стал причиной моего состояния, – наконец, подала голос Лилит.

   – А чего ты ждала? Прекрасно знала, за кого выходишь замуж! Будь ты демоницей, вы уже давно помирились бы и забыли об этой пустяковой стычке!

   – Видимо, не знала... – едва шевеля губами, произнесла Лилит.

   – У нас, демонов, не приняты длительные отношения и привязанности. Подари ему наследника и можешь быть свободна, – предложила Элайя.

   – Лучше умру.

   – О-о-о... Мой сын настолько неприятен тебе? – от голоса демоницы Лилит казалось, что её кожа покрывается ледяной коркой. – А, ты же проклята! – она рассмеялась и брезгливо махнула рукой. – Ты и родить-то не сможешь.

   – Какая разница? Вы хотите, чтобы меня не было. Так убейте, сделайте одолжение.

   – Чтобы родной сын объявил мне войну? – вскинула брови Элайя. – Ну уж нет!

   – Тогда зачем вы здесь?

   – Чтобы помочь тебе и Дамиану избавиться друг от друга, – она скользнула рукой в сумочку и извлекла оттуда кинжал. – Я не настолько дорога своему сыну, чтобы он пощадил меня, если я тебя убью. Но если ты сама сделаешь это, винить ему будет некого.

   Что ж, кинжал так кинжал. Лилит взяла оружие и спрятала под матрас.

   – Я это сделаю, можете быть спокойны, – пообещала девушка.

   Свекровь коротко кивнула и удалилась из спальни. И практически сразу в дверях возникла внушительная фигура Сары.

   – Как самочувствие?

   – Нормально, – сказала Лилит, поднимаясь с постели.

   – Что этой женщине было нужно?