Объятые вьюгой. Гали Коман

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Любая девушка на Ровной земле стремится выгодно выйти замуж. Любая, но не я. Моя мечта – магия, и поэтому прямо с помолвки я сбежала в загадочную, холодную Грендалиаду. Суждено ли моим мечтам сбыться? Я была уверена, что да, но судьба распорядилась иначе, сделав крутой поворот. Теперь мне нужно уверенно солгать, расположить к себе команду по поиску украденного артефакта, оправдать ожидания капитана Ноэля ЛинкДорфа и поверить в собственные силы.

   Страна вьюг встречает меня сплошными трудностями, но, возможно, это и есть путь к счастью, о котором я даже не подозревала.

ГЛАВА 1.

«Я сбежала! Я сбежала с собственной помолвки!»

   Мысль пульсировала в висках, не давая сосредоточиться, и только отменное знание города не позволяло мне заплутать. Я надвинула поглубже капюшон, не желая, чтобы кто-то видел мое лицо, и свернула в переулок. Он перетек в мощеную улицу, по обе стороны которой выстроились рядами двухэтажные дома из красного кирпича. Между ними, в уютных палисадниках, пестрели аккуратные клумбы, и аромат их разномастных цветов проводил меня до следующего проулка, который и вывел к Департаменту магической охраны Ровной земли.

   Я покрепче сжала ручки сумки, глубоко вздохнула и уже была готова шагнуть в массивные двери здания, но мне преградил дорогу суровый охранник.

   – Вам назначено?

   Пришлось напустить на себя серьезный вид.

   – Я – стажер.

   Страж порядка смерил меня оценивающим взглядом, затем отступил в сторону, освобождая путь, а я про себя облегченно выдохнула. Проникнуть в Департамент оказалось даже проще, чем можно было представить. Но я рано расслабилась.

   Едва шагнув за порог, я застыла, испытывая смешанные чувства восторга и удивления. Моему взору открылся шестиугольный холл с большими овальными окнами, цепочкой коридоров и широкой, занимающей добрую половину пространства лестницей, ведущей наверх. Я и подумать не могла, что Департамент настолько огромен! А люди? Они были тут повсюду! Одни стояли небольшими группками и что-то обсуждали, другие спешили с серьезным видом из одного коридора в другой, а третьи, – как раз, наверное, стажеры, – смеясь, несли куда-то стопки темно-синих папок с серебристыми вензелями. И все это венчал белоснежный высокий свод.

   Хотела бы я полюбоваться этой красотой подольше, но время не позволяло. Необходимо было поспешить, чтобы сбежать с Ровной земли раньше, чем отец обнаружил бы мою комнату пустой. Еще бы знать, где находится нужный мне кабинет. Пришлось спрашивать всех, кто попадался на пути. Это оказалось сложной задачей. Одни не вслушивались, о чем я спрашиваю, и бежали дальше по своим делам, а другие махали рукой в сторону огромной лестницы и тоже убегали. Ничего не оставалось, как подняться на второй этаж.

   Вот здесь я сразу попала в эпицентр суеты. Работники Департамента сновали с документами туда-сюда, переговаривались и копошились в бумагах. В просторном зале с высоким потолком и такими же большими овальными окнами, как на первом этаже, стоял гул, как от роя в тысячу пчел. На меня, застывшую среди этого хаоса, никто не обращал внимания.

   – Вы не подскажете, где подписывают командировки? – спросила я пробегающего мимо мужчину.

   – Первый кабинет, – буркнул он и побежал дальше.

   Даже спасибо не успела ему сказать. Вздохнув, отправилась на поиски нужного кабинета и нашла его на удивление быстро – в начале коридора, в который перетек огромный зал-улей. Теперь нужно снова включить свою убедительность.

   Я постучала в дверь и заглянула внутрь. За столом сидела женщина, одетая в темно-синюю униформу Департамента и с собранными в тугой пучок волосами. Она что-то писала, не обращая на меня никакого внимания.

   – Здравствуйте, я хотела бы узнать о командировках, – вежливо и уверенно сказала я.

   – Поисковик? – только и спросила работница Департамента, не удостоив меня и взглядом.

   – Эммм… нет, но…

   – Мы ждем поисковика, – отрезала она. – Других не рассматриваем.

   – Послушайте…

   – Выйдите, мьеса!

   Тон был жесткий и требовательный, с таким не поспоришь. Подобного я совсем не ожидала и послушно вышла.

   – Выставила вас? – спросил звонкий голосок со стороны.

   Я обернулась и увидела перед собой невысокую стройную девушку с милым, но глубоко растерянным лицом.

   – Да, не повезло, – немного отстраненно отозвалась я.

   – Ну все, я пропала! – горестно воскликнула незнакомка.

   – О чем это ты? – спросила я, сбитая с толку.

   Она чуть не заплакала и, шмыгнув носом, ответила:

   – Моя начальница получила травму, и я, как первый заместитель, должна отправиться в Грендалиаду вместо нее. Видите ли, там срочно требуется поисковик. А у меня свадьба через неделю! Свадьба, понимаешь! Но никого, совершенно никого это не волнует. Я надеялась, если мьеса Фильт будет в настроении, то позволит мне не ехать, но если она выставила тебя, то…

   Незнакомка не смогла договорить и все же разрыдалась, бессильно опустившись на скамейку у стены напротив кабинета. Я села рядом, и несчастная уткнулась в мое плечо, продолжая сквозь слезы сокрушаться. Мои утешения ей не помогали, но это и не удивительно, ведь искренности в них не было. Я недоумевала, как могла эта глупенькая горевать, когда ей на самом деле так повезло.

   Попасть в Грендалиаду мечтал любой студент магической академии. Если бы я там училась, то сама бы стремилась уехать работать в зимнюю страну. Но мои магические способности оказались крайне малы, а те индивидуальные уроки, что я брала втайне от отца, не позволяли получить диплом.

   Взгляд случайно упал на бумаги в руках безутешной невесты. «Элия Пар, заместитель мага-поисковика Беаты Нель. Команда А27, Грендалиада». Решение родилось в голове в ту же секунду.

   – Если ты боишься заходить в кабинет, я могу передать твои бумаги и попроситься в командировку вместо тебя. Скажу, что ты заболела, – на ходу придумала я.

   Незнакомка перестала плакать и подняла красные глаза.

   – Я ведь поисковик, как раз без задания, – у меня получилось уверенно солгать.

   – Ты правда можешь поехать в Грендалиаду вместо меня?

   В ее глазах было столько надежды и одновременно мольбы, что я еще больше укрепилась в своей идее.

   – Могу.

   – Какое счастье! – Девушка тут же крепко обняла меня. – Ты моя спасительница! Как тебя зовут?

   – Мави, – ответила я, а потом подумала, что, наверное, не нужно было называть настоящее имя.

   – Мави, спасибо тебе! Тысячу раз спасибо! Ты сделала меня самой счастливой в мире.

   Она и не подозревала, насколько ее удивительная беспечность была мне на руку. Девушка быстро отдала документы, словно боялась, что я передумаю, еще раз поблагодарила и поспешила уйти. Теперь было важно не испортить все.

   Я уткнулась в документы. Интересно, эта мьеса Фильт знает в лицо Элию Пар? Если знает, то у меня будут неприятности, а если не знает… Эх, бессмысленно гадать.

   Набравшись мужества, я решила рискнуть. Открыла дверь в кабинет и шагнула за порог. Под гулкие удары сердца, которые отдавались в ушах, молча положила перед мьесой Фильт документы и, наконец, удостоилась ответного взгляда.

   – Доброго дня, – улыбнулась ей. – Я заместитель мьесы Беаты Нель. Она получила травму, попросила отдать документы и подписать мое командировочное.

   Повисла пауза. Женщина внимательно рассматривала меня. Сердце подскочило к самому горлу, предчувствуя, что вот-вот она поймет, что я вру, и выгонит меня с позором или еще что похуже.

   – Элия Пар, – наконец, подала голос мьеса, опустив взгляд в документы. – Да, Беата подавала ходатайство.

   Проверяющая порылась в высокой стопке бумаг и выудила оттуда бланк с официальной печатью Департамента магической охраны.

   – Ходатайство удовлетворено. – Мьеса Фильт подняла на меня глаза. – Видимо, Беата доверяет тебе, как себе.

   – Мы вместе на каждом задании, – выпалила я, с опозданием понимая, что лучше было бы промолчать.

   Проверяющая усмехнулась. Росчерком пера она вывела подпись в нужной графе и протянула мне командировочное.

   – Подожди за дверью, Элия. Тебя проводят к команде.

   Я вышла в коридор и привалилась спиной к стене. Волнение потихоньку стихало, но было невозможно поверить, что все получилось. Я еду в Грендалиаду!

   Скоро ко мне подошел хмурый мужчина и сказал следовать за ним. Он так долго вел меня по длинным коридорам куда-то вглубь Департамента, открывая двери с помощью ключа-артефакта, что в какой-то момент мне подумалось, что мы придем прямиком в Грендалиаду, а не к порталу. Но нет, в один момент провожатый открыл очередную дверь, за которой оказалась просторная комната без окон, с пустыми серыми стенами, вдоль которых стояли несколько кресел. Три из них были заняты незнакомыми мне мужчинами. Их взгляды мгновенно метнулись ко мне, стоило только переступить порог.

   – Мьеса Элия Пар, – представил меня провожатый без особого участия, – ваш новый поисковик. Знакомьтесь. – Выдержав короткую паузу он добавил: – Вас пригласят к порталу, как только все будет готово для перехода.

   И удалился, оставив меня с будущими спутниками.

   Первый заговорил светловолосый и кареглазый, на вид – мой ровесник.

   – Элия Пар? – решил уточнить он. – С нами же должна была идти Беата Нель.

   – Насколько я знаю, Беата получила травму, – ответил вместо меня второй, одетый по последний моде и старше меня лет на пятнадцать. – Мьесу Элию, видимо, вызвали на замену, верно?

   – Да, меня назначила Беата Нель, – ответила я, стараясь держаться уверенно.

   – Я Дэниел, приятно познакомиться, Элия, – продолжил с улыбкой тот. В его голубых глазах читались доброта и участие. – Ты не теряйся и, если что, не стесняйся обращаться за помощью. Этот молодой болтун – Юген, а это – наш опытный Глен.

   Дэниел указал на третьего мужчину: серьезного, годящегося мне в отцы. Тот осмотрел меня так придирчиво, что создалось неуютное ощущение, будто он все про меня понял. Однако это не помешало мне отметить, что голубые глаза Глена очень походили цветом на глаза его модного коллеги, разве что обладали необычным васильковым оттенком.

   – Приятно познакомиться, – улыбнулась я.

   Нужно казаться дружелюбной, чтобы не вызывать подозрений. В конечном счете эту роль мне нужно будет играть до того, как мы пересечем портал, а потом я сбегу.

   – Ты собралась в Грендалиаду без теплых вещей? – удивился Юген, оглядев мой скромный багаж и тонкий плащ.

   – Юг, не все любят покидать Ровную землю, – усмехнулся Дэниел, – поэтому теплый гардероб есть не у каждого.

   Я лишь улыбнулась его правоте. В Ровной земле не бывало ни зимы, ни даже сильного холода.

   – Не переживай, Элия, в штабе все есть, – подмигнул Дэниел.

   Я и не переживала, штаб мне без надобности. К побегу я готовилась серьезно, поэтому деньги у меня были и на теплые вещи, и даже на комнату. А там я планировала устроиться в какую-нибудь магическую лавку и параллельно продолжать обучение. И не сомневалась, что все получится. Я же Мавира Коркрафт, а значит смогу справиться со всем!

   Через некоторое время вернулся все тот же хмурый сотрудник Департамента и проводил нас к порталу. Раздав рунные артефакты, он указал на ниши в стене, куда мы должны были их вставить. Я впервые делала нечто подобное, отчего внутри все ликовало и замирало от страха неизвестности одновременно.

   Мой артефакт, как и у других, легко вошел в нужную нишу, тут же загораясь ярко-синим. Его свечение быстро разрасталось, сплетаясь с сиянием других артефактов и образуя яркую пентаграмму. Из нее потянулись сотни нитей, сплетаясь в единый покров, будто бы раздвигая стены комнаты. Я увидела плывущую к нам по воздуху белую сферу. Она была намного больше нас, почти касалась высокого потолка. Мы одновременно шагнули внутрь и тут же оказались в прозрачном коконе, переливающемся разными цветами. Вокруг не было ничего, кроме яркого голубого света. Энергетическая оболочка, в которой мы оказались, медленно поплыла вглубь портала. Озираясь по сторонам, я видела дома и улицы, здание местной ратуши, речной вокзал… Мы будто бы летели по знакомым улочкам родного города, но скрытые от чужих глаз магической пеленой.

   В одну минуту образы сменились. Теперь я видела уже незнакомые улицы и какую-то башню с часами. Голова неожиданно закружилась, и я зажмурилась. В этот момент меня вдруг взяли за руку.

   – Сейчас все закончится, Элия, – послышался мягкий голос. – В первый раз всегда страшно.

   Я распахнула глаза и увидела улыбающееся лицо Дэниела. Радужка его глаз переливалась разными оттенками голубого – лазурным, васильковым, сизым. Это значило, что он житель Грендалиады, только у них была такая особенность. Я посмотрела на Глена. Его глаза тоже меняли цвет.

   Наконец стенки портала с голубоватым свечением и кокон рассыпались, оставив нас на плоской поверхности. Вокруг стоял плотный туман, который, правда, быстро рассеивался, открывая взору зал с серыми стенами.

   – Вот мы и на месте, – улыбнулся Дэниел, отпуская мою руку.

   Я никогда бы не подумала, что все пройдет так быстро.

   Мы пересекли зал и вышли в холл с большими прямоугольными окнами, сквозь которые были видны заснеженные улицы, крыши домов и пики гор.

   Я никогда раньше не видела зимних пейзажей и засмотрелась, но приветствие со стороны помогло мне очнуться.

   – Добро пожаловать в Грион, столицу Грендалиады!

   Я повернулась. К нам шли несколько мужчин. Все они были одеты в мундиры красного цвета, поверх которых накинули куртки на меху. Точно такую же теплую одежду несколько человек за ними несли в руках.

   – Наконец-то, – проговорил один из незнакомцев, – мы уже вас заждались.

   Его форма немного отличалась. Темно-синий воротник красного камзола и точно такие же манжеты наводили на мысль, что он не рядовой служащий. Я присмотрелась к нему внимательнее. Высокий, статный, сильный, в каждом его движении сквозила уверенность. Неожиданно незнакомец повернулся, и у меня перехватило дыхание. Льдисто-голубые глаза полностью завладели моим вниманием.

   – Добро пожаловать, мьеса, – сказал он. – Меня зовут Ноэль ЛинкДорф, начальник оперативной группы. Вы, верно, поисковик? Мне сообщили, что Беата получила травму.

   – Ма… Элия Пар. – Вовремя вспомнила, что тут я никакая не Мави.

   ЛинкДорф улыбнулся.

   – Рад знакомству. И сотрудничеству. Уверен, что с вашей помощью мы быстро найдем и преступника, и артефакт.

   Преступник? Артефакт? О чем это он? Стало как-то тревожно.

   – Идемте, – сказал ЛинкДорф. – Мы подготовили для вас комнаты в штабе. Так будет удобнее для работы.

   Я поняла, что рано радовалась, когда входила в портал. Сбежать теперь казалось невозможным. В какую историю я влипла?

   Теплые куртки оказались кстати: едва вышли на улицу, ветер швырнул в лицо пригоршню колкого снега, обжигая щеки холодом. Я поежилась, пряча лицо в густом меху и брезгливо отмечая, как холодно в Грендалиаде.

   Рядом кто-то хохотнул. Скосив глаза, увидела усмехающегося Югена.

   – Не отставай, неженка, – сказал он, направляясь к крытым экипажам.

   Туфельки утопали в рыхлом снегу, отчего приходилось смотреть под ноги и ступать аккуратно. Когда я добралась до повозок, тонкая ткань обуви намокла, а пальцы на ногах заледенели, предупреждая о возможной и весьма неуместной простуде.

   В экипаже было чуть теплее, чем на улице, он надежно защищал от холодного ветра. Я поглубже закуталась в куртку, пребывая в прескверном расположении духа. Ну а чему было радоваться? Сбежать не удалось, ноги промокли и замерзли, а теперь еще Ноэль ЛинкДорф уселся напротив меня. Я смотрела на него поверх мехового ворота, в котором спрятала подбородок. Короткие светло-русые волосы, едва припорошенные снегом, тонкие черты лица и глаза, словно две льдинки, но какие-то теплые льдинки, внимательные и добрые.

   Я вдруг поняла, что открыто любуюсь ЛинкДорфом, а он с любопытством смотрит на меня.

    Рядом разместился Дэниел, и я была этому рада. Он тут же перетянул внимание начальника оперативной группы на себя. Я отвернулась к окну и принялась рассматривать пейзажи зимней столицы. А посмотреть было на что. Все вокруг утопало в белом: улицы, крыши домов, даже небо. Вдалеке виднелись горы – громадные, заснеженные каменные исполины, чьи пики терялись где-то в вышине.

   Мы проехали несколько улиц с двухэтажными домами, скобяными лавками и булочными, и остановились у скромного одноэтажного здания. Дэниел помог мне выйти из экипажа. Промокшие туфли зачерпнули снег, и новая порция холода прокатилась по телу снизу вверх. Еще чуть-чуть, и у меня начали бы стучать зубы, но мы вовремя зашли внутрь.

   ЛинкДорф повел нас по коридору куда-то вглубь, а я с отчаянием подумала о том, как умирает последняя моя надежда на побег. Не было у меня привычки быстро сдаваться, но сейчас возможности воплотить в жизнь план, который еще недавно казался таким идеальным, совсем не наблюдалось.

   Нам показали комнаты. Мне, как единственной девушке в команде, досталась отдельная. Маленькая, с односпальной кроватью, тумбочкой, узким окном и крохотной ванной комнатой. Совсем не такая удобная спальня, которая была у меня дома. Невольно подумалось, что родители наверняка уже сбиваются с ног в поисках пропавшей дочери, но я поспешила отогнать эту мысль. Сейчас нужно было думать о том, как отсюда выбраться.

   Подошла к окну и примерилась. Оно оказалось слишком узким, чтобы я смогла сбежать через него. Снова неудача. Но ничего, я обязательно что-нибудь придумаю.

   Нам дали полчаса на отдых, а затем следовало прийти в общий зал. Я скинула мокрые туфли, стянула не менее мокрые чулки, надела сухие и забралась под одеяло. Хотелось согреть ноги, потому что пальцы я почти не чувствовала. Уставилась в потолок, вновь возвращаясь к мыслям о побеге. Уйти через дверь, просто так, оставаясь незамеченной, едва ли бы вышло. А даже если и так, хватились бы меня слишком быстро. Прятки в чужом городе, где я совсем никого и ничего не знаю, точно обернулись бы катастрофическим провалом. Значит, нужно было искать причину для того, чтобы открыто покинуть комнату.

   Я повернулась на бок, поджимая под себя ноги, которые никак не могли согреться. Взгляд упал на туфли. Размокшие от талого снега они выглядели не лучшим образом. Развалились бы в два счета после первых шагов, а если бы и уцелели, по снегу не побегаешь в такой обувке.

   «Точно! – Я резко села. – Надо пойти в магазин. Скажу, что за теплыми сапожками. Так и сбегу».

   Такое оправдание давало мне несколько часов форы, прежде чем команда и ЛинкДорф бросились бы на поиски, а это уже что-то. А если еще оставить записку с извинениями и признаниями, что я никакой не поисковик и искать меня не стоит… Ух, как меня захватила эта идея!

   Но разобраться с этим решила после вводного совещания, на которое пришла в приподнятом настроении, несмотря на холоднющие, едва ли не хлюпающие при ходьбе туфли. Эти отвратительные ощущения были временными, а вот побег мог состояться уже сегодня, после совещания.

   В зал я вошла последней. Дэниел, Юген, Глен и ЛинкДорф сидели за большим круглым столом. По обе стороны от начальника оперативной группы разместились незнакомые мне девушка и парень. Они казались полной противоположностью друг другу. Девушка, светловолосая и весьма симпатичная, сидела, выпрямив спину, словно всем своим видом показывая, какая она тут важная персона. Ее губы растянулись в совершенно неискренней улыбке. Парень же не улыбался вовсе, ссутулился и выглядел мрачным, глядя на меня из-под упавших на лоб темных прядей волос. Единственное, что объединяло эту парочку – оба рассматривали меня своими голубыми глазами с любопытством.

   Я, чувствуя себя крайне неуютно под их взглядами, поспешила сесть рядом с Дэниелом.

   – Все в сборе, можно начинать, – сказал ЛинкДорф. – Я рад видеть здесь опытную команду с Ровной земли. С кем-то нам работать уже приходилось, а с кем-то только еще предстоит. – Он посмотрел на меня. – Мьеса Пар, вы можете звать меня просто Ноэль. Мне так проще.

   – И вы меня, – выпалила я, чем вызвала легкую улыбку на его губах и тихий смешок незнакомки рядом с ним. – То есть, просто Элия.

   ЛинкДорф одобрительно кивнул.

   – Это мои коллеги, – продолжил он, указывая на незнакомцев. – Мы недавно начали работать вместе. Диана Мортус и Зенер Хант. Надеюсь, мы все сработаемся.

   – Безусловно, – отозвался Дэниел.

   – Отлично! Что ж, перейдем теперь к делу.

   Ноэль сделала знак Диане. Она поднялась, взяла в руки какие-то папки и по одной разложила перед каждым из нас. Мои спутники тут же их открыли и начали внимательно изучать. Мне пришлось последовать их примеру. Перед глазами замелькали чертежи, показания, рисунок… Ничего такого, о чем бы я имела хоть какое-то понятие

   – Один из важнейших артефактов был похищен, – начал Ноэль. – Совершенно дерзкое ограбление с применением запретной магии.

   Запретная магия… Что-то такое я слышала от своего учителя. Это то, что способно разрушать, убивать, портить… В общем, все, что делается со злым умыслом. Но это ведь грозит…

   – Смертная казнь! – выпалила я.

   Осознание этого так поразило меня, что сдержаться не получилось.

   – Что вы имеете в виду, Элия? – спросил ЛинкДорф.

   Только сейчас поняла, что на меня все смотрят. А начальник Ноэль еще и очень пристально.

   – Применение запретной магии карается смертной казнью, – пришлось пояснить. – Каждый маг знает об этом. Зачем ему так рисковать?

   – Посмотри на рисунок и все поймешь, – ответила Диана.

   Ее слова прозвучали грубовато и задели меня.

   – Это еще предстоит выяснить, Элия, – мягко проговорил Ноэль. – Нужна веская причина, чтобы так нарушить закон, вы правы.

   Он будто бы хотел смягчить ответ своей дерзкой коллеги. Я посмотрела на ЛинкДорфа и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, искренне и по-доброму.

   – Рог Сневе́ра много для чего можно использовать, – подал голос Глен. – Он обладает собственной силой, способен подпитываться от того, кто слаб волей. Это совсем не безобидный артефакт.

   Я посмотрела на рисунок. Спиралевидный рог изумрудного цвета, украшенный несколькими драгоценными камнями. Художник явно постарался передать каждую деталь артефакта. Но я никогда не слышала о роге Сневера, и, несмотря на слова Дианы, все равно не понимала, кому могло понадобиться красть такую важную вещь с помощью запретной магии.

   – То есть, Глен, ты согласен с Элией, что вор – глупец? – спросил Юген.

   – Или бесстрашный маг с великой целью, – ответил тот.

   Воцарилась тишина. Кажется, всем стало не по себе от слов седовласого коллеги, ведь он мог оказаться прав. По крайней мере, мне так думалось, с моими скудными знаниями.

   Учитель мало рассказывал об артефактах. Большинство из них хранились в Грендалиаде, а он считал, что я никогда тут не окажусь. К тому же, он учил меня простой магии: ставить защиту, плести ловушки и прочие мелочи. Вот если бы мне разрешили поступить в академию магии, то там я получила бы полные знания.

   – Предлагаю поехать на место преступления, – первым подал голос Ноэль. – Читать рапорт это одно, а видеть своими глазами – другое. Возможно, там Элия сможет нам что-то сказать, дать хоть какую-то зацепку.

   Все за столом уставились на меня. Я будто бы окаменела под их пристальными взглядами. Сердце застучало быстро-быстро, подскакивая к горлу.

   – Прямо сейчас? – спросила я, надеясь, что просто неправильно все поняла.

   – Да, – ответил ЛинкДорф. – Зачем тянуть?

   «Ну да, в самом деле, зачем? Подумаешь, магичка–непоисковик отправится на поиски. Ерунда какая.

   Что делать? Что делать? Нельзя, чтобы меня раскрыли уже сейчас».

ГЛАВА 2.

Я поднялась из-за стола вместе со всеми, лихорадочно соображая, чего бы такого придумать, чтобы не ехать на место преступления.

   – Возьмите с собой необходимые вещи, и выходим, – бросил на ходу ЛинкДорф.

   Я остановилась, как вкопанная, вспомнив, что у меня была причина для отказа.

   – Я не могу поехать прямо сейчас.

   Все повернулись ко мне. Недоумение и интерес читались во взглядах моих новоиспеченных коллег.

   – У меня нет подходящей обуви.

   Я приподняла подол платья и продемонстрировала туфли. От влаги из светло-серых они превратились в грязно-серые и выглядели так, словно в них прошли полмира пешком. Я была уверена, что все меня поддержат, но вместо этого заметила, как Юген, пытаясь скрыть ухмылку, подмигнул Диане, а та прикрыла рот ладонью, подавив смешок. Молчаливый Зенер наконец показал эмоцию и смерил меня недоуменным взглядом, Дэниел странно сощурился, ЛинкДорф вопросительно выгнул бровь… Кажется, только Глен остался безучастным, думая о чем-то своем.

   – Милая, зимняя одежда и обувь должны быть в твоем шкафу, – ласково, словно ребенку, сказал Дэниел, а потом повернулся к ЛинкДорфу. – Или для Элии пока ничего не готово?

   – Все и для всех готово, – возразил тот. – Беата сказала, что и какого размера нужно ее помощнице, так что мы успели все подготовить. Видимо, мьеса Пар пока не разобрала свои вещи.

   «Мьеса Пар». Прозвучало так ехидно, словно мьес Начальник издевался.

   – У меня всего пара вещей, мне нечего разбирать, – отозвалась я мрачно, направляясь в свою новую комнату.

   – Оденьтесь теплее, Элия, – долетел вслед голос ЛинкДорфа. – К вечеру обещали вьюгу.

   «Отлично, еще и до вечера там будем! А мьесу Начальнику в голову не приходило, что работники могут уставать или хотеть есть?»

   – Может, поедим, пока ее ждем? – послышался голос Югена, будто прочитавшего мои мысли.

   – Хорошо. Сбор здесь же через час, – дал команду начальник Ноэль.

   «Ну да, наслаждайтесь едой, отдохните. Прошу вас, не думайте обо мне. Справлюсь как-нибудь без обеда. Вот упаду на задании в обморок, будете знать».

   Я зашла в комнату и сразу же сбросила туфли. Невозможно было больше терпеть эту мерзкую холодную сырость. Босиком прошлепала к шкафу и открыла его тяжелые створки. Мьес Начальник оказался прав, здесь была вся зимняя одежда. Несколько теплых платьев, жакетов, свитеров, чулок, а также красивое темно-зеленое пальто с меховым воротом. И, конечно же, две пары зимних сапожек. Немного великоваты мне, но не критично.

   На самой верхней полке я нашла шапку из рыжего меха. Повертев ее в руках, решила положить на место. Слишком объемной она оказалась, я бы ни за что такую не надела.

   Подумалось, что было бы неплохо принять ванну и заставить команду мучиться в ожидании своего драгоценного поисковика, но это не пошло бы мне на руку. Они могли окончательно решить, что я не очень здорова разумом. А сейчас, наверное, обсуждают меня за обедом.

    Я вздохнула и потянулась за одним из платьев. Темное, в клеточку, из плотного и явно теплого материала. Такие мне носить еще не приходилось. Побоялась, что платье будет мне мало, но оно оказалось впору. Видимо мы с Элией Пар носим одинаковый размер.

   Закончив переодеваться, глянула на себя в зеркало на внутренней дверце шкафа. Неяркая ткань мне удивительным образом шла, придавая деловой вид, только вот растерянность в глубине карих глаз все портила. Я выглядела испуганной девчонкой, худенькой, прямой, как струна. Благодаря высоким скулам лицо казалось выразительным, но бледность придавала строгости. Я плотно сжала пухлые губы. Вот так я выглядела даже злой. Этакая злость в отчаянии, судя по выражению глаз.

   Неожиданно в дверь постучали. На мое разрешение войти на пороге возник ЛинкДорф с подносом в руках.

   – Вы наверняка голодны, а я совсем забыл показать вам столовую, – виновато проговорил он. – Простите мою оплошность. И, чтобы загладить свою вину, я принес вам обед.

   Мьес Начальник продолжал стоять на пороге с подносом в руках, а меня начинала терзать совесть. Несколько минут назад я мысленно ругала их всех, обижалась, что они совсем не подумали обо мне, а сейчас ЛинкДорф, сам того не подозревая, доказал обратное.

   – Не знаю, что вы любите, Элия, взял на свой вкус, – продолжил он, оглядывая содержимое подноса. – Разрешите поставить на тумбочку?

   – Ой, да… Проходите, Ноэль.

   Я засуетилась, совершенно не зная, как себя вести. Поспешно закрыла шкаф, метнулась к окну и так и застыла там, пытаясь прогнать растерянность. ЛинкДорф поставил поднос с едой на тумбочку у кровати и выпрямился. Он будто бы тоже не знал, как себя вести. И без того маленькая комната показалась еще меньше.

   – У вас тут нет ни одного стула. – Мьес Начальник огляделся. – Распоряжусь, чтобы принесли. Может быть, нужно что-то еще?

   – Все необходимое есть, – отозвалась со всей искренностью. – Спасибо.

   – Если вам что-то понадобится, Элия, не стесняйтесь обращаться ко мне. Вы новичок, к тому же, сразу после академии. Я знаю, как тяжело оказаться в команде опытных сотрудников, да еще и в чужой стране.

   Доверительный тон и мягкий взгляд льдисто-голубых глаз разбил вдребезги мою оборону. Мне так хотелось быть холодной, отстраненной и мрачной, показывать всем видом, что не желаю никакого общения, но вместо этого испытала искреннюю благодарность.

   – Благодарю за поддержку, – сказала я, чувствуя, как губы сами расплываются в улыбке.

   В глазах ЛинкДорфа зародилась теплота, хотя по выражению лица эмоций было не понять.

   – Не буду больше вас отвлекать, Элия. Поешьте, спокойно соберитесь и выходите в главный зал. Поднос можете оставить здесь, я скажу, чтобы его забрали. – Он двинулся к двери, но остановился на полпути. – И не пренебрегайте, пожалуйста, теплой одеждой. Мы будем подниматься в горы, там очень холодно. Без шапки и варежек совсем нельзя.

   – Спасибо. Послушаюсь вашего совета.

   На этот раз Ноэль улыбнулся, а затем покинул комнату. «Уф, какое напряжение сейчас пережила!» Я не боялась ЛинкДорфа, но едва он оказался здесь, передо мной, ощутила странную растерянность и одеревенелость. Не могла двинуться и хоть о чем-нибудь заговорить. Наверное, всему виной была слишком маленькая комната, здесь оказалось мало воздуха для того, чтобы позволить голове нормально думать.

   Покончив с обедом, который оказался очень даже вкусным, я снова открыла шкаф. Расчесала перед зеркалом свою каштановую гриву и заплела в тугую косу. Достала сапожки, пальто, меховую шапку, пошарила на полках и нашла толстые пушистые варежки. В такой теплой одежде было неудобно двигаться, но предстояло к этому привыкнуть. Если я и правда решила остаться в Грендалиаде, то нужно примириться с вечным холодом и способами защититься от него.

   Глянув в последний раз на себя в зеркало, я закрыла шкаф, вышла из комнаты и направилась в главный зал. Там собрались почти все. Не было только Дэниела и Югена, но и они вскоре подошли. Мьес Начальник окинул всех беглым взглядом и дал команду на выход. Былая тревожность вернулась. Я ведь так и не придумала, что буду говорить на месте преступления. Признаться, даже не уделила этому внимания, пока переодевалась, разговаривала с начальником и ела. Видимо, я оказалась очень самоуверенной особой, раз размышляла о чем угодно, только не о том, как избежать раскрытия своего обмана.

   Мы расселись по экипажам, которые представляли собой усовершенствованные кареты. Более просторные, удобные, теплые и работающие на рунических артефактах. В городах Ровной земли такие повозки использовались только на длительные расстояния, а здесь, видимо, были обычным делом. По дороге от портала я не обратила на это внимания, потому что была озабочена сорванным планом побега и промокшими туфлями, а сейчас подметила магическое оснащение нашего транспорта.

   Дэниел вставил несколько пластинок с рунами в специальные ниши на стене экипажа и слегка надавил. Изображения на артефактах засияли серебристым светом, пуская в ход нити, которые стали сплетаться между собой в карту местности. Теперь можно построить любой маршрут следования. Пальцы Дэниела заскользили по магической карте, быстро составляя нужный маршрут. Мгновение – и экипаж тихо заурчал, разогревая мотор, а потом плавно, словно лодка по реке, тронулся.

   Вскоре город остался позади, уступив место лесу и полям, утопающим в сугробах. Я с любопытством рассматривала непривычный пейзаж. В Далии, в моем родном городе, повсюду была зелень, ухоженные клумбы с цветами и кустарниками, светило солнышко, и лишь иногда шел дождь. Теплый, кратковременный дождь, после которого часто бывала радуга. Няня рассказывала мне, что самый сильный маг может взобраться на радугу и увидеть весь мир, даже Грендалиаду, которая много лет назад была отделена от Ровной земли порталом. Малышкой я любила эти истории и верила, что однажды буду обладать такой сильной магией, что непременно поднимусь на радугу.

   Реальность оказалась куда прозаичнее: я под чужим именем еду в горы зимней страны выполнять работу, для которой не имею способностей, но делаю вид, что имею. Иногда судьба подкидывает нам и такие сюрпризы. Впрочем, этот сюрприз я подкинула себе сама.

   Началась горная местность. Экипаж неспешно вез нас по узкой дороге, серпантином поднимающейся вверх. Перед нами и позади нас возвышались горы, покрытые снегом, словно пушистым покрывалом. На фоне стремительно темнеющего неба белизна вершин казалась зачарованно-прекрасной. Новый поворот – и перед нами выросла высоченная скала. Я даже не могла увидеть, где она заканчивается. Гора вся была покрыта искрящимся льдом, и с нее свисали огромные сосульки, словно гладкая, зеркальная бахрома.

   – Как так получилось? Магия? – не выдержав, спросила я, обращаясь к Дэниелу.

   Вместе с нами в экипаже ехал Глен, но он задремал, едва мы покинули город.

   – Это водопад Джемак-Су. Давно заледенел, еще во времена Великих Морозов. С тех пор стал местной достопримечательностью.

   Я мало знала о Великих Морозах. Это случилось очень-очень давно. Вроде бы именно тогда Грендалиаду и отделили порталом от Ровной земли по решению имперского совета. Нужно об этом почитать.

   – Кажется, вы сильно переживаете, Элия, – вдруг сказал Дэниел. – Это ваше первое задание после окончания академии?

   Он так внимательно смотрел на меня, словно пытался угадать реакцию на его слова.

   – Почему вы решили, что я переживаю? – спокойно, решив, что это всего лишь любопытство нового коллеги, уточнила я.

   – Чувствую. Я считываю импульсы с тонких материй. Эмоции людей – не исключение.

   – И как это работает при расследовании преступлений? – поинтересовалась я.

   Тонкие губы мага дрогнули в легкой улыбке.

   – Вы все увидите, не спешите. Но вы не ответили на мой вопрос, Элия, – напомнил он. – Это ваше первое самостоятельное задание после окончания академии?

   – Да. Поэтому, конечно же, я волнуюсь.

   – Не нужно стесняться своей неопытности. Все мы когда-то были студентами и впервые использовали свой дар. У нас опытная команда, смело обращайтесь за помощью. – Дэниел вдруг подался вперед и положил руку мне на запястье. – Обещайте, что если ошибетесь, если не сможете дать какую-либо информацию сразу, то не будете расстраиваться и, тем более, отчаиваться.

   От его руки, даже сквозь толстую ткань пальто, исходило тепло. В этом было столько участия и заботы, что я почувствовала, как все внутри успокаивается, появилась уверенность, что я непременно найду выход из любой ситуации.

   – Обещаю, – ответила тихо, но твердо.

   – Вот и славно. Я всегда вас прикрою, если будет нужно, юная мьеса, – подмигнул он.

   Маг убрал руку с моего запястья. Его лицо вновь приняло непроницаемое выражение, будто бы и не было никакого разговора минуту назад. А я чувствовала себя очень спокойно и уверенно. Невероятная удача, что такой маг, как Дэниел вызвался мне помочь и скрыть любой промах. Значит, буду действовать по интуиции, тянуть время до тех пор, пока не придумаю новый план побега.

   Экипаж вдруг качнулся и замедлился. Несколько раз дернулся вперед, словно пытался разогнаться до прежней скорости, но вскоре оставил эту затею. Затрясло, будто мы ехали по кочкам.

   – Что происходит?

   Я испуганно посмотрела на Дэниела.

   – Не понимаю, – пробормотал он, придвинувшись к окну.

   В этот момент экипаж резко остановился, и мы с магом едва не столкнулись лбами.

   – Приехали? – подал голос Глен.

   Он выглядел таким бодрым, даже не скажешь, что крепко спал еще пару секунд назад.

   – Нет, что-то случилось, – отозвался Дэниел, в его голосе сквозило напряжение. – Элия, пока не выходите.

   Он открыл дверь и выскользнул наружу.

   – Метель начинается, – сказал Глен, выглядывая в окно. – Главное, чтобы не поднялся буран и не замел дорогу. Иначе застрянем тут до утра.

   Он рассуждал об этом так спокойно, что казалось, будто издевается. Я вжалась в спинку сиденья, решив ни за что не смотреть в окно.

   Снаружи послышались голоса.

   – Что у вас? – кажется, это ЛинкДорф.

   – Ходовые артефакты разрядились, – голос точно принадлежал Дэниелу. – Юг, мальчик, глянь-ка.

   Дверца открылась, и показался начальник Ноэль, вернее его голова в шапке из серо-голубого меха.

   – Элия, вы в порядке?

   – Да. Что случилось?

   – Метель начинается, – повторил Глен, видимо, уже для ЛинкДорфа.

   – Ничего страшного, небольшая проблема с артефактами, – ответил мне мьес Начальник, проигнорировав слова седовласого коллеги. – Юген мигом починит.

   Дежурная улыбка, и дверца закрылась. Мы снова остались с Гленом вдвоем. Он смотрел куда-то сквозь меня. Снаружи явно начинало что-то происходить: порывы ветра учащались. Я выглянула в окно и увидела, что плотной стеной сыплет крупный снег. Внутри зарождалась паника.

   – Сломаны… – донеслось снаружи, а дальше голоса заглушил сильный порыв ветра.

   «С меня хватит!» Я схватилась за ручку дверцы, но Глен тут же вцепился мне в запястье.

   – Тут безопаснее!

   Глаза седовласого мага из голубых превратились в серые, их словно заволокло туманом.

   Я с силой оттолкнула его, резко дернула ручку дверцы и буквально вывалилась наружу, тут же оказавшись в объятиях ЛинкДорфа. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, и я вдруг подумала, как идет ему шапка из серо-голубого меха. Его глаза будто бы стали ярче.

   – Все хорошо? – Он первым нарушил молчание.

   Я кивнула.

   – Можете стоять, Элия?

   – Да.

   Сильное кольцо рук разжалось, ЛинкДорф отступил назад, отпуская меня.

   – Ничего не выходит, – сказал Юген, подходя к нам. – Здесь не починить, снег сильно мешает.

   Я перевела взгляд на нашего начальника, намереваясь спросить, в чем дело, но он опередил меня.

   – Значит, повреждены сами ходовые артефакты.

   – И, кажется, буквально перед нашим отправлением, – сказал Дэниел, подойдя к нам.

   – И что же делать? – спросила я.

   Все трое переглянулись. Снег, словно почувствовав нашу беспомощность, повалил еще сильнее.

   – До хранилища недалеко, – наконец, подал голос ЛинкДорф, – пойдем пешком.

   – Пешком?

   Я не смогла сдержать эмоций. Снег налипал на ресницы, на эту огромную меховую шапку на моей голове, на пальто, на варежки – да я вся целиком была почти целым сугробом! А они решили идти пешком.

   – Вы поедете в экипаже, Элия, не волнуйтесь, – заверил мьес Начальник. – В нашем артефакты исправны.

   – С минуту на минуту начнется сильная метель, – послышался голос Глена.

   – Насколько ты сможешь ее сдержать? – спросил Ноэль.

   Тот прищурился.

   – Если выдвинемся прямо сейчас, то времени хватит.

   Я не понимала, о чем они говорят, но спросить не успела.

   – Юг, бери Элию и скорее залезайте в экипаж, – дал команду ЛинкДорф. – Мы втроем пойдем пешком.

   – Но ведь снег стеной! Как вы пойдете? – попыталась вразумить его я. – Может, мы как-то поместимся все…

   – Мьеса Пар, – в голосе начальника зазвучала сталь, – это был приказ. А приказы не обсуждаются. Я несу ответственность за вас всех. В экипаж!

   Льдисто-голубые глаза смотрели жестко, и спорить не стоило.

   Мы с Югеном залезли в экипаж ЛинкДорфа. Диана, которой пришлось придвинуться ближе к окну, чтобы поместилась я, недовольно цокнула языком.

   Юген, устроившись напротив меня, подался вперед и тихо сказал:

   – Если хочешь увидеть, как работает стихийник, посмотри в окно. Мы не тронемся, пока он не начнет.

   Я выглянула наружу. Глен стоял чуть в стороне от Дэниела и ЛинкДорфа. Широко разведя руки, он начал медленные движения по кругу. Вся его фигура будто засияла изнутри. Необъяснимое свечение стремительно разрасталось, переливаясь разными цветами. Очень быстро оно поглотило Глена, превратившись в колыхающийся столп света, поднимающийся все выше и выше, в самые облака, налитые тяжелой чернотой, а потом растеклось над нами защитными сияющими волнами. Поток снежинок врезался в них, делал поворот и поднимался обратно вверх. Это было невероятное зрелище, восхищающее и пугающее одновременно.

   Экипаж тронулся. Он набирал скорость, оставляя позади Дэниела, Ноэля и Глена, который стал прежним Гленом, не охваченным магическим свечением.

   – Впечатляет, да?

   Я оторвала взгляд от окна и посмотрела на Югена. Его глаза горели восхищением.

   – А ты, наверное, думала, зачем мы взяли с собой этого старикана, – хохотнул он.

   Щеки моментально вспыхнули. Не хотела себе в этом признаваться, но еще в начале дня считала Глена принятым в команду по какой-то ошибке. Он казался слишком старым для работы в Департаменте.

   – Вы часто вместе на заданиях? – спросила я.

   – Всегда. Он мой учитель, – с гордостью ответил Юген. – Хотел меня научить магии стихий, но я не усидчивый, мне скучно отрабатывать одно и то же множество раз. Куда приятнее разбираться с артефактами. Создавать их, чинить, менять направление силы… В этом я хорош! Поэтому Глен и взял меня напарником.

   Диана фыркнула, и мы с Югеном посмотрели на нее.

   – Проще всего заниматься артефактами, – сказала она. – Любой это сможет. Взял один, подключил второй, поменял заряды местами – вот тебе и новая волна энергий. Мелочевка.

   «До чего же противная грендалианка!» Мне даже обидно стало за Югена, который сложил руки на груди и откинулся на спинку сиденья, всем видом показывая, что не будет продолжать беседу.

   Я повернулась к Диане.

   – А какой магией владеешь ты, не расскажешь? Может быть, у тебя настолько мощная сила, что мы все начнем завидовать?

   Сидящий рядом с Югеном Зенер усмехнулся. Надо же, я почти забыла о его существовании. Сидит тихонечко, как мышка, наблюдает, а тут вдруг рассмеялся.

   – Я не обязана тебе отвечать, – отрезала Диана и отвернулась к окну.

   – Тогда не влезай в разговоры других, раз не можешь поддержать беседу.

   Зенер снова рассмеялся, тут же получив презрительный взгляд от заносчивой грендалианки. Переглянувшись с Югеном, мы подмигнули друг другу. Кажется, у меня появился еще один союзник.

ГЛАВА 3.

Вскоре наш экипаж остановился у хранилища. С виду это была самая обычная гора, без каких-либо обозначений. Я и не подумала, что здесь спрятаны важные артефакты.

   Снова повалил снег, и на этот раз намного сильнее. Мне казалось, что отойди я хотя бы на два шага от команды, то не смогу увидеть их из-за плотного снегопада. Впервые в жизни испугалась потеряться. Погода стремительно ухудшалась и начинали сгущаться сумерки, отчего в душе нарастала тревога.

   Юген принял решение поехать за ЛинкДорфом и остальными. Нам троим оставалось только ждать под этим бесконечным снегопадом, от которого уже рябило в глазах. Экипаж исчез в непогоде, а обратно не возвращался мучительно долго. В какой-то момент подумалось, что никто уже не вернется, мы погибнем у подножия этой горы, а треклятый снег станет нашей могилой.

   Я крепко зажмурилась, стараясь побороть панику. Вспомнила сегодняшнее солнечное утро в родном доме, волнение, что ничего не получится, и уверенность, что непременно должна хотя бы попробовать сбежать. Все получилось: я на другой стороне портала, стою под сильным снегопадом, который скоро превратит меня в сугроб, и…

   – Едут! – послышался полный облегчения возглас Дианы. Кажется, она тоже переживала.

   Я открыла глаза и увидела рассекающий снеговые потоки экипаж. «Слава Белым звездам, они вернулись!» Но радость моя была недолгой.

   – Нужно скорее занести Глена внутрь, – сказал ЛинкДорф, выйдя из повозки. – Зенер, сними печати.

   Ноэль передал помощнику несколько светящихся предметов. Зенер тут же исчез за пеленой снегопада. Тем временем ЛинкДорф и Дэниел вывели из экипажа еле стоящего на ногах Глена.

   – Кажется, он потерял много сил, – сказал Юген, а потом протянул мне руку. – Идем.

   Это вывело из ступора. Я вцепилась в пальцы коллеги и позволила вести себя сквозь снегопад. Через несколько шагов мы оказались в безопасном укрытии – в горе, где, видимо, и находилось хранилище.

   Убедившись, что все внутри, Зенер повернул рычаг на каменной стене, и проход закрылся, образовав гладкую горную породу. Я огляделась. Мы стояли в небольшом коридоре, тускло освещенном световыми элементами. Кроме этих магических источников света здесь ничего больше не было.

   ЛинкДорф и Дэниел повели Глена вглубь горы, и мы последовали за ними, вскоре оказавшись в просторной комнате. Здесь стояли несколько кроватей, лампы, а также стол, стулья и два шкафа. Очень похоже на общую спальню, но разве тут мог кто-то жить?

   Глена уложили на одну из кроватей. Диана тут же начала хлопотать над ним, чему я сначала удивилась, но уверенность ее действий доказывала, что она знает, что делает. «Так значит вот для чего ты в команде, мьеса Вредность».

   – Кто-то очень не хотел, чтобы мы добрались до хранилища. – ЛинкДорф снял с головы меховую шапку, стряхнул с нее снег, а свободной рукой взъерошил волосы. – Снаружи настоящая снежная буря. И она возникла не просто так.

   Я почувствовала, как сердце сжимают липкие ладони страха. С губ сам собой слетел вопрос:

   – Что это значит?

   Ноэль посмотрел на меня с мрачной задумчивостью.

   – Это магия, которую направили против нас. Кто-то знал, что мы едем в хранилище.

   По спине побежал холодок.

   – И в чем смысл не позволить нам доехать до хранилища? – спросил Юген. – Артефакт уже украден. Следов взлома печатей нет, охранники убиты запретной магией… Никаких следов вора, если исходить из материалов дела.

   – Но сейчас с нами поисковик, – вдруг сказал ЛинкДорф. – Возросла вероятность найти хоть какую-то зацепку.

   Сердце тревожно дернулось, подскакивая к горлу.

   – Хочешь сказать, у вора есть осведомитель? – спросил Дэниел.

   – Уверен в этом.

   – Разве расследование не засекречено?

   – Приезд мага-поисковика невозможно утаить, – тихо ответил Зенер. – В отделе даже знают, что мьеса Нель получила травму и временно с нами будет ее помощница.

   «А «заместитель» в командировочном бланке звучало лучше, чем «помощница».

   – Элия будет с нами на всем этапе расследования, – тут же поправил его ЛинкДорф.

   Наверняка хотел поддержать меня. Эх, если бы только они знали, что быть временным поисковиков наоборот радует, а не огорчает.

   – Ну что за халатность, – покачал головой Дэниел. – Мы ведь могли погибнуть, если бы хоть немного замешкались на дороге. И с кого бы потом спросили? С метели? Никто бы не стал разбираться, замешана магия или нет.

   – Ты прав, – согласился мьес Начальник. – Нам нужно быть осторожнее и не разглашать никакой, даже самой пустяковой информации о расследовании. Это приказ. Всем понятно?

   Мы дружно ответили согласием. Подошедшая Диана так вообще вызвалась регулярно напоминать о тайне следствия каждому участнику команды. «Ну да, мы же малые дети, и нам всем нужна нянька».

   Она встала рядом с ЛинкДорфом и, обращаясь исключительно к нему, доложила:

   – Ноэль, Глен в порядке. Ему нужно поспать несколько часов, восстановить силы.

   – Придется остаться на ночь, – ответил мьес Начальник. – Не только Глену необходим отдых. Мы все пережили сложное испытание.

   Я едва ли не выдохнула с облегчением. Все это время сердце стучало в груди, как сумасшедшее, предчувствуя неминуемое разоблачение. Теперь у меня есть ночь на то, чтобы постараться что-то придумать.

   Пока ЛинкДорф обсуждал с Югеном ремонт ходовых артефактов, Диана вызвалась заняться ужином, а мы с Дэниелом и Зенером готовили ночлег. Кроватей на всех не хватало, поэтому мужчины принесли матрасы. Мне было интересно, сколько здесь еще комнат, да и что вообще представляет из себя хранилище, но не решилась отправиться исследовать территорию одна и без разрешения начальника. От Зенера узнала, что здесь отдыхает охрана на пересменках и остаются ночевать начальники отдела Тайных сбережений, когда приезжают с проверками.

   ЛинкДорф ушел в хранилище, чтобы сообщить охране о нашем прибытии, а когда вернулся, был мрачным и задумчивым. Пока мы ужинали, я тайком рассматривала Ноэля, гадая, сколько же ему лет. Лицо молодое, но мужественное, серьезный, глубокий и в то же время живой взгляд… Явно около тридцати, не больше. Неожиданно он посмотрел на меня. Сердце сделало нервный кульбит. Я опустила глаза в тарелку, чувствуя, как вспыхнули румянцем щеки. «Отлично, Мави, теперь он точно поймет, что ты пялилась на него».

   После ужина мы стали распределяться по кроватям. Югену и Ноэлю достались только матрасы, которые они уложили в дальнем конце комнаты. Кажется, для них это было привычным делом. Я снова с тоской подумала о ванне, но тут же отругала себя за слабость. У меня хватало более важных проблем, о которых необходимо было подумать этой ночью. Например, я плохо знала, как работает поисковик. Даже если просто сделала бы вид, что применяю свои способности, нужно ведь быть убедительной. В голову пришла одна идея.

   Я села напротив Дэниела, изобразила несчастный вид и спросила:

   – Как вы думаете, я справлюсь завтра?

   Кажется, он был удивлен таким вопросом.

   – Вы пугаете меня, Элия. Что за панические настроения?

   – Я не смогу работать так, как Беата. У меня не получится ничего отыскать.

   – У Беаты большой опыт, – снисходительно улыбнулся Дэниел. – Но и она когда-то начинала. Поверьте, Элия, мьеса Нель тоже не идеальна, в начале карьеры у нее было множество ошибок. Это нормально для новичка.

   – Вы работали с ней? Расскажите.

   Я сделала вид, что мне очень интересно. Глянув на меня, собеседник вздохнул, но не отказался от рассказа. Так я узнала о первой их совместной работе и о некоторых принципах Беаты. Дэниел охотно отвечал на вопросы, явно ничего не подозревая. Он даже не представлял, как помогал мне. Я смогла успокоиться и даже попыталась заснуть, но ненадолго. Виной всему была кровать. Никогда прежде не приходилось спать на такой неудобной кровати. Но Югену и Ноэлю вообще достались матрасы, так что мне ли было жаловаться.

   После завтрака мьес Начальник раздал указания. Юген и Зенер должны были починить артефакты для экипажа, чтобы нам не застрять здесь еще на одну ночь. Сам Ноэль, я, Диана и Дэниел отправились в хранилище. Глен хотел пойти с нами, но ЛинкДорф приказал оставаться в кровати и восстанавливать силы.

   Я нервничала, идя по длинному узкому коридору. Больше всего боялась, что начальник Ноэль поймет мой обман. Почему именно он? Не знаю. Шагала позади него, смотрела на широченную спину и думала, что не хочу здесь разочаровать только его. Но я же отлично умею лгать. Главное ведь искренне верить в то, о чем буду говорить.

   Мы вошли в огромный зал, ярко освещенный сотнями магических ламп. От их свечения каменные стены мерцали, словно усыпанные драгоценными камнями. Я присмотрелась и поняла, что это действительно блестящие мелкие камушки. На нескольких постаментах на разной высоте стояли артефакты. Некоторые были защищены куполом с ярким голубоватым свечением, что сразу меня заинтересовало. Наверное, о таком говорил мой учитель. Кокон или купол защиты – высшая степень мастерства тех, кто плетет хранительные вязи. Я умела только самые простенькие, больше для баловства. Учитель говорил, что при должном обучении смогла бы достигнуть больших успехов.

   К нам подошли двое охранников, их лица скрывали маски. Они сухо поздоровались и отрапортовали, что ночь прошла спокойно. Мы двинулись дальше, пересекая огромный зал и направляясь к дальней его стороне. Здесь царил настоящий разгром. Но раньше, чем я начала подмечать какие-либо детали, увидела странные фигуры, торчащие из каменной стены. Они мне кого-то напоминали, но вот кого – не могла вспомнить. Я шагнула вперед, и под ногами что-то затрещало.

   – Осторожно, Элия, – послышался голос ЛинкДорфа.

   Но я не обратила на него внимания, замерев на месте в оцепенении. Из каменной стены на меня смотрели четыре пары глаз. Наполненные древним ужасом четыре пары глаз. Четыре рта разинулись в немом крике, да так и застыли. По спине побежал липкий холод. Это были…

   – Люди, – пробормотала я.

   Теперь видела скрученные в спирали тела, словно сросшиеся близнецы. Да они же буквально вросли в камень!

   Я попятилась, но тут же врезалась во что-то твердое. Сильные руки легли мне на плечи, легонько сжимая их. Чуть поодаль вскрикнула Диана, кажется, она теперь тоже видела то, что вижу я.

   – Это и есть запретная магия, – с горечью в голосе проговорил начальник Ноэль.

   Из моей груди вырвался всхлип. ЛинкДорф осторожно развернул меня за плечи и заглянул в глаза.

   – Вы в порядке, Элия?

   Я отрицательно покачала головой. Мне хотелось убежать отсюда и больше никогда не возвращаться.

   – Такое нельзя делать, – проговорила тихо. – Это бесчеловечно!

   – Поэтому мы и должны найти этого негодяя, – ответил ЛинкДорф, глядя мне прямо в глаза. – Мы должны наказать его по всей строгости закона. Я знаю, что вы сейчас чувствуете. Ваш мир перевернулся. Это первая суровая правда, которая встретилась в работе, но вам нужно взять себя в руки, Элия.

   «Я не поисковик, я не поисковик, я не поисковик!»

   – Ноэль, – окликнул Дэниел. – Диане плохо.

   – Я в вас верю, Элия, – ободряюще улыбнулся ЛинкДорф прежде, чем пойти успокаивать свою помощницу.

   У нее начиналась настоящая истерика. Не могла осуждать Диану. Будь я послабее духом, то вообще грохнулась бы в обморок.

   Дэниел подошел и встал рядом. Он тоже смотрел на тщетные попытки ЛинкДорфа успокоить Диану.

   – Надеюсь, хоть вы в порядке, Элия?

   – Нет.

   Маг окинул меня внимательным взглядом.

   – А по вам и не скажешь. Держитесь молодцом.

   Я промолчала.

   – Дам совет, – продолжил Дэниел. – Не пытайтесь прочувствовать то, что пережили эти несчастные охранники. Они уже мертвы. Да, убиты запретной магией, но больше не мучаются. Что вы видите, когда смотрите на них?

   – Вы сейчас предлагаете мне на них посмотреть?

   Не знала, удивляться мне или возмущаться.

   – Именно.

   Я смотрела на Дэниела и понимала, что он говорит серьезно.

   – Послушайте, Элия, я помогаю вам настроиться на работу, – в голосе мага слышалось раздражение. – Никто не будет терпеливо ждать, когда у вас появится настроение, закончится истерика или еще что-то там. Мы здесь для того, чтобы хорошо сделать свое дело. Ранимых мьес никто терпеть не будет. Вас вернут домой сегодня же. И с самыми плохими рекомендациями. Вы хотите испортить себе карьеру, которая только начинается? Хотите подставить Беату? Хотите, чтобы о вашей академии ходили анекдоты?

   – Нет, но я…

   – Тогда работайте, Элия! Будут вещи пострашнее, уж поверьте мне.

   Ободряюще похлопав меня по плечу, Дэниел направился к ЛинкДорфу и Диане, которая продолжала рыдать. Жалкое было зрелище, и я не хотела бы выглядеть также. Глубоко вздохнув, сжала кулаки и повернулась к стене с вросшими в нее охранниками.

   Надо было сосредоточиться. Да, я не поисковик, но и глупой не была. Если внимательно осмотреть место преступления, наверняка можно найти какую-то зацепку.

   Глаза, как назло, постоянно натыкались на скрученные фигуры в стене. И каждый раз меня пробирал озноб. Я сбивалась с мысли и становилась рассеянной. В какой-то момент разозлилась на саму себя. Я так рвалась в Грендалиаду, так хотела стать самостоятельной, изучать дальше магию и развивать свои способности, а теперь не могу справиться с первыми же сложностями. Раз такая слабачка, нужно правда возвращаться домой и выходить замуж за Эдриана.

   От злости на себя внутри все клокотало. Страх отступил. Теперь стоило присмотреться к творению запретной магии и поймать каждую деталь, которая покажется подозрительной. «Анализируй, Мави!»

   – Элия? Все в порядке?

   Я вздрогнула от голоса ЛинкДорфа, который так неожиданно ворвался в мысли.

   – Решила не терять время и начать работать, – улыбнулась ему я.

   Пусть думает, что меня не так-то просто выбить из душевного равновесия.

   – А где Диана? – Я обернулась, делая вид, что беспокоюсь за коллегу.

   Никого не было. Мы с мьесом Начальником остались вдвоем.

   – Мы с Дэниелом решили, что ее лучше увести отсюда. Новичку тяжело видеть подобное. Вы уже встречались с запретной магией, Элия?

   – Нет. Это Беата научила меня справляться с любыми эмоциями.

   ЛинкДорф одобрительно закивал. Еще бы! Я так убедительно врала, что сама готова была поверить. Но, если он станет развивать эту тему, могу наговорить лишнего, а потом придется выбираться из своей лжи. Надо срочно менять направление беседы.

   – Хотела бы поделиться первыми мыслями о месте преступления.

   Начальник Ноэль повернулся ко мне и сложил руки на груди. Он приготовился внимательно слушать.

   – Я все думала об этих несчастных охранниках. Для чего вор так жестоко с ними поступил? Он бы мог просто убить их, но применил запретную магию и навеки запечатал в стенах хранилища.

   – Возможно, не было другого выхода, – сказал ЛинкДорф. – Времени было мало, а запретная магия решает все за несколько секунд. Это быстрее, чем работать обычным оружием.

   Объяснение казалось логичным, но мне хотелось поделиться и своими мыслями.

   – Согласна с вами. Но что, если вор сделал такое специально. – Выдержала паузу, давая ЛинкДорфу время осмыслить мои слова. – Послание для нас, что он могущественный и никакие законы ему не страшны. Он готов творить страшные вещи, никто не сможет его остановить на пути к цели.

   Ноэль задумался. Его взгляд сосредоточился на фигурах в стене.

   – А в этом что-то есть, – пробормотал он и подошел ближе к стене.

    Я последовала его примеру. Мы встали рядом и принялись рассматривать ужасное предостережение.

   – Они видели лицо вора, – продолжал ЛинкДорф. – Он специально сорвал с них маски и дал запомнить себя. С мертвых тел мы могли бы считать информацию, но здесь они уже часть горной породы.

   – Прочитать будет невозможно, – закончила его мысль я. – Только понять, что вор считает себя умнее и хитрее нас. А еще то, что он до безумия жесток.

   Начальник Ноэль посмотрел на меня. В его глазах горел азарт, будто бы он уже напал на след преступника.

   – Можем ли узнать мотив?

   Я растерялась. Он спрашивал с меня, как с поисковика.

   – Вам, наверное, нужно больше времени, – он виновато улыбнулся. – Простите мою торопливость.

   – Да, я еще не все осмотрела здесь.

   – Тогда не буду вам мешать. – Он положил руки мне на плечи и заглянул в глаза. – Вы молодец, Элия!

   Я испытывала радость и стыд одновременно. Вроде бы и сказала умную мысль, которая может оказаться правдой, но это была всего лишь логика и внимательность, никакой поисковой работы. Мне нужно было очень хорошо подумать, смогла бы я в самом деле помочь расследованию или только все бы испортила. Не стоило играть с такими серьезными вещами.

ГЛАВА 4.

Ноэль отошел поговорить с охранниками, а я сосредоточилась на месте преступления. Итак, что тут? Постамент, где раньше стоял артефакт, был расколот надвое, а защитный купол не просто взломан, а разбит вдребезги. И, кажется, тоже запретной магией, потому что его нити при разрушении должны испаряться, а тут лежали сухими пучками. «Для чего вор так сделал? Для устрашения? Мог ли постамент треснуть от разрыва защитного купола?».

   Вопросов становилось все больше и больше, а ответов не находилось. Чем дольше я смотрела на место преступления, тем больше видела искусно спланированную картину. Все это было сделано будто бы для нас. Некая постановка места преступления.

   Я коснулась постамента. Он был холодным, как лед. Дэниел говорил, что прикосновением Беата считывает информацию, но я не чувствовала ничего, кроме мертвой каменной породы. Закрыла глаза. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ну хоть что-нибудь почувствовать бы!»

   Неожиданно ладонь стало покалывать. Сначала не сильно, но ощущения стремительно менялись, превращаясь в болезненное жжение. Я открыла глаза и попыталась убрать руку от постамента. Не получилось, она словно приклеилась. Ладонь как огнем жгло. Я вскрикнула, не в силах терпеть боль. Перед глазами все поплыло, я повалилась назад, чувствуя онемение в руке, но меня подхватили, не дав упасть.

   – Элия…!

   Знакомое лицо с тревогой в глазах нависло надо мной. Это оказался Дэниел.

   – Что произошло? – со стороны спросил, кажется, ЛинкДорф.

   – Сам не понял. Она вскрикнула, я поспешил к ней…

   Дэниел что-то говорил, но я уже не слышала. Боль ворвалась в сознание, сметая все на своем пути. Руку нещадно ломило, но одновременно с этим я не чувствовала ее. Слезы хлынули из глаз. Передо мной возникло лицо ЛинкДорфа, он беззвучно открывал рот. «Больно, как же больно!» И в следующую секунду меня накрыла тьма.

   Я то приходила в себя, то снова отключалась, а когда сознание вернулось окончательно, обнаружила себя в экипаже, лежа на сиденье, а напротив меня сидел начальник Ноэль. Такого я совсем не ожидала. Попыталась сесть, но он остановил меня, подавшись вперед и мягко надавив на плечи.

   – Лежите, Элия. Вы сильно пострадали.

   – Что случилось? Я только помню, что коснулась рукой постамента, а потом сильную боль.

   – Стояла обратная защита. Тот, кто украл артефакт, умело заметал следы.

   – Не понимаю, – пробормотала я, осторожно приподнимая забинтованную руку и внимательно рассматривая ее.

   – Вор использовал поставленный нами купол защиты против нас же самих. Чтобы невозможно было считать информацию.

   Так вот почему остались ошметки энергетических нитей. Этот маг не рушил купол, он его перестроил! Как же я сразу не догадалась. Ведь учитель рассказывал мне о принципе обратной защиты.

   – Значит, он продумал все, – заключила я.

   – Всего продумать невозможно, – резко отозвался Ноэль. – Что-то он точно не учел. И мы найдем это.

   Я увидела его решительность и снова ощутила укол совести. По возвращении нужно каким-то образом узнать, когда появится Беата Нель. И бежать.

   – Как вы себя чувствуете, Элия? – вдруг спросил ЛинкДорф. – Я все о работе и о работе, но вы пережили серьезную травму.

   Я вновь посмотрела на забинтованную руку и покачала ею в воздухе.

   – Кажется, пальцы на месте.

   Уголки губ мьеса Начальника дрогнули в легкой улыбке.

   – Диана немного вас подлатала. Сняла острую боль, наложила повязку с мазью. Но в штабе вас осмотрит врач.

   – Спасибо.

   Отчего-то я смутилась.

   – Благодарить стоит Дэниела. Он оказался рядом в нужный момент, иначе вы могли остаться без руки.

   Я вспомнила ту ужасную боль, которая так быстро отключила сознание. Ничего подобного прежде мне проживать не приходилось. Это действительно было страшно.

   Некоторое время мы ехали молча. Лежать на сиденье было неудобно. Я попыталась сесть, но голова закружилась, и я едва не упала на ЛинкДорфа. Сильные руки тут же схватили меня за талию, удерживая несколько мгновений, а затем медленно притянули к себе.

   – Только без резких движений, осторожно, вот так…

   Он помог мне сесть рядом с ним.

   – Если вам так будет удобно, привалитесь к моему плечу, Элия.

   ЛинкДорф был таким теплым, надежным, спокойным. Хотелось хоть немного побыть под его покровительством. «Да и разве я не заслужила чуточку заботы?»

   Я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом Ноэля, и стало так хорошо, что даже о больной руке забылось. Я сама не заметила, как задремала.

   ЛинкДорф разбудил меня, когда подъехали к штабу, но поехал обратно в хранилище, оставив меня под присмотром врача. Пока доктор осматривал мою руку, я снова и снова прокручивала в голове события сегодняшнего утра и не теряла ощущения, что не заметила чего-то важного, того, что лежало буквально на поверхности. Но вот что именно?

   Ладонь пронзила острая боль, и я вскрикнула. Взгляд упал на собственную руку. Черная ладонь, черные пальцы. Будто бы один большой уголь, а не человеческая кисть. Ужасное зрелище. Я готова была расплакаться.

   – Потерпите, мьеса Пар, – успокаивающе проговорил доктор. – Сейчас наложу заживляющую мазь, и вам станет легче.

   Он взял деревянную лопаточку и принялся осторожно распределять густую белую жижу по моей травмированной ладони. Мазь приятно пахла и немного холодила кожу, отчего боль и правда начинала стихать. Затем доктор плотно забинтовал руку и налил в мензурку жидкость из небольшой пузатой бутылки.

   – Выпейте микстуру, мьеса Пар, – сказал он, протягивая напиток. – Она успокоит вас и поможет заснуть. Вам необходимо как можно больше спать сейчас.

   Нет, я категорически не собиралась спать. Хотелось наконец-то принять ванну и просто отдохнуть, но, едва дошла до своей комнаты, рухнула на кровать и забылась глубоким сном. То ли пережитое так сказалось, то ли дело в микстуре.

   Мне снилось хранилище. Я стояла и смотрела поверх разбитого постамента, но не на стену со следами запретной магии, а на другие артефакты. Яркое свечение их куполов едва заметно подрагивало. Их не тронули. Эта мысль пульсировала в голове. Артефакты все на месте, кроме одного. Самого важного. Потому что…

   Я резко села, одновременно сбрасывая оковы сна. Сердце бешено колотилось, в комнате стояла кромешная тьма. Я не спешила зажигать свет, снова и снова прокручивая в голове детали сновидения. Казалось, нащупывалась небольшая зацепка. Эх, если бы я знала об этом роге Сневера чуть больше, чем его внешнее описание. Тогда у меня, возможно, был бы сейчас точный ответ.

   Я уставилась в окно, но ничего не разглядела. «Кто бы мог подумать, что в Грендалиаде такие темные ночи». Посидев немного, ощутила в руке пульсирующую боль. Она была не сильной, но уснуть вряд ли даст. А еще очень хотелось есть. Я решила сделать вылазку и отыскать столовую, надеясь обнаружить там хотя бы кусок хлеба.

   Я зажгла кристаллическую лампу, отыскала в шкафу теплые тапки, тихонько выскользнула в коридор и крадучись направилась в ту сторону, где по наблюдениям находилась столовая. Я прошла совсем немного, когда увидела, что дверь одной из комнат приоткрыта – свет вертикальной полоской падал на темноту коридорного пола. Кто-то не спал так же, как и я. Решила проскользнуть мимо как можно тише, но в этот момент дверь открылась шире и передо мной возник ЛинкДорф.

   – Элия?

   – Доброй ночи, – пролепетала я.

   Он смерил меня подозрительным взглядом.

   – Что вы здесь делаете?

   – Искала столовую. Есть хочется.

   Губы дрогнули в улыбке.

   – Заходите. – Он отступил в сторону, жестом приглашая меня войти. – Я тоже намеревался поесть.

   Я нерешительно шагнула за порог. Это оказался кабинет. Небольшой, но уютный. По двум сторонам тянулись длинные ряды полок с книгами, широкий деревянный стол с красивой резьбой стоял точно напротив двери, а за высокой спинкой удобного кресла – окно. Приятно трещали дрова в камине, отбрасывая причудливые тени на ковер с затейливым орнаментом. По всей обстановке комнаты было понятно, что ее хозяин проводит здесь много времени.

   – Садитесь ближе к столу, – сказал Ноэль, указывая рукой на одно из глубоких кресел.

   Сам он разместился по другую сторону стола.

   – Еды немного, но нам двоим, думаю, хватит. – ЛинкДорф пододвинул поднос в мою сторону. – Ешьте, Элия, не стесняйтесь.

   Здесь был сыр, рассыпчатый рис, немного мяса и булочки. В животе предательски заурчало.

   Ели мы молча, изредка поглядывая друг на друга и улыбаясь. Это было так необычно, но в тоже время так просто, обыденно.

   – Вы немного пришли в себя, Элия? – спросил Ноэль, когда с едой было покончено.

   – Да. И, кажется, нашла небольшую зацепку.

   Он отодвинул в сторону поднос и внимательно посмотрел на меня.

   – Какую?

   – Почему украли именно рог Сневера? Ведь в хранилище много артефактов, и все они значимые. Но их не тронули.

   ЛинкДорф снисходительно улыбнулся. Мне показалось, или он пытался скрыть разочарование?

   – Вы знаете историю рога Сневера, Элия?

   Я замешкалась, но потом все же отрицательно покачала головой.

   – Но наверняка слышали о противостоянии Совета Благополучия и мага по имени Дерион? – спросил Ноэль.

   – Да.

   Это изучали даже в школе. Совет Благополучия, состоящий из пяти правителей – имперов, – выбранных народами Грендалиады и Ровной земли, сохраняли мир и покой в этих двух государствах. Тогда никакого портала не было, и зимы не существовало. Мы были едины, поэтому власть правила согласованно. А потом один из магов восстал против Совета. Ему хотелось примкнуть к ним, но его не приняли, сославшись на бедное родство. Никто из низшего слоя общества, хоть и с выдающимися магическими способностями, не мог быть избранным в Совет Благополучия. Звали его Дерион Мэрт, и он объявил войну действующей власти, поклявшись, что разрушит прежний строй и создаст новый. Именно он сотворил зиму, которая грозила уничтожить оба государства.

   – Дерион был первым, кто использовал запретную магию, – начал рассказывать ЛинкДорф. – Правда, тогда она еще не была запретной, никто не знал, что с помощью сильного дара можно творить непоправимые вещи. Можно сказать, что Дерион Мэрт создал запретную магию, когда стал использовать свои способности для того, чтобы навредить людям. – На лице Ноэля отразилась грустная усмешка. – Когда пошел первый снег, все испугались. Стремительно наступали холода, все замерзало, гибли люди. Дерион хотел попросту стереть все и создать мир заново таким, каким хотел бы его видеть. Это нужно было остановить. Тогда Магнус Сневер, который был магистром в академии магии Грендалиады, решил создать несколько артефактов. Какие-то из них должны были лишить Дериона магии, а другие – разрушить зиму. Первое удалось, а вот второе оказалось невозможным. Черное заклинание Мэрта навсегда нарушило природные циклы. Единственное, что получилось сделать с помощью артефакта – создать портал, который надежно отделил Ровную землю от Грендалиады, остановив распространение холодов. Мы стали страной вечной зимы. И это стоило Магнусу Сневеру жизни.

   – Дерион убил его? – ужаснулась я.

   – Нет, – покачал головой Ноэль. – Магнус вложил все свои силы в артефакт, он наделил его собственной волей, которая в итоге и поглотила магистра. Слишком много нужно было магии, чтобы остановить зло, сотворенное Дерионом Мэртом.

   ЛинкДорф молчал, погрузившись в печальную задумчивость.

   – Значит, магистр Сневер запечатан в роге? – спросила я через некоторое время.

   – Только его магия. Физическое тело обрело покой.

   – А что стало с Дерионом?

   – Он был казнен. Тогда и появился закон о наказании смертью за применение запретной магии.

   Я задумалась. Наверняка тот, кто украл артефакт, знал эту историю. Не такой ведь он дилетант, как я. Значит, этому вору нужна была запечатанная в роге магия. Возможно, он собирался ее использовать или…

   – Можно ли присвоить магию рога себе?

   – Нет, Элия. Благодаря силам Сневера артефакт, будто живой организм, способен развиваться и создавать что-то. Для этого ему нужно взаимодействовать с чем-то, что имеет живые магические силы. Например, с сильным магом. Они могут подпитывать друг друга до конца времен. Служить друг другу. Но вряд ли его украли именно для этого.

   Ноэль поднялся и прошел к книжным полкам.

   – Первое, что я предположил: рог Сневера украли, чтобы разрушить портал. Но это невозможно.

   Я удивилась его уверенности.

   – Почему?

   – Потому что Магнус предполагал такое и задействовал в защитном поле портала еще и другие артефакты. Какие именно – это надежно скрыто. Так просто не узнать.

   Ноэль достал одну из книг и подошел ко мне.

   – Прочтите, Элия, это поможет вам лучше понять природу артефактов. О таком не рассказывают на лекциях в академии.

   – Спасибо, – ответила я, принимая увесистый том с тайными знаниями.

   «Скрытая сила артефактов» – значилось на титульном листе. Я с интересом принялась листать пожелтевшие от времени страницы.

   Ноэль опустился в кресло рядом со мной.

   – Знаете, что я думаю? – Захлопнула книгу и повернулась к собеседнику.

   Подперев кулаком подбородок, ЛинкДорф внимательно смотрел на меня.

   – Вор тщательно спланировал похищение именно рога Сневера, – уверенно заговорила я. – Значит, он собирается его применить в каком-то серьезном деле, остальные артефакты для этого не годятся.

   – Так и есть, – кивнул Ноэль. – Вор знал, за чем шел.

   – И применение запретной магии, и обратная защита… Все для того, чтобы показать нам, насколько он подготовился, – продолжала я. – Это не какой-то обычный маг.

   – И, скорее всего, он не один.

   Мы замолчали, глядя друг на друга. В моей голове роились сотни мыслей. Хранилище снова предстало перед внутренним взором. Я вспомнила еще одну важную деталь.

   – Если печати не взломаны ни на одной из дверей, то, получается, вор просто открыл их?

   – Или… – в глазах Ноэля застыло изумление, – охранники впустили его, потому что узнали!

   ЛинкДорф вскочил.

   – Нужно срочно запросить списки всех, кто имеет сейчас или имел недавно доступ в хранилище.

   Он ринулся в коридор, захватив со стола мою лампу.

   – Куда? Стойте! – только и успела крикнуть я.

   Реакции не последовало. ЛинкДорф покинул кабинет. Настроен он был решительно, и я с трудом нагнала его в конце коридора.

   – Ноэль, стой же! – Совсем не заметила, как отбросила условности. – Сейчас ночь. Кто даст тебе списки?

   Схватила его за руку, пытаясь остановить.

   – Пороюсь в архиве сам, ничего страшного, – ответил он, но все же замедлил шаг.

   – Отлично, тогда и я иду.

   Мне совсем этого не хотелось, но, во-первых, моя лампа была у него в руках и возвращаться в комнату пришлось бы на ощупь в кромешной темноте. А во-вторых, чего уж скрывать, меня так и распирало любопытство. Впервые к моим словам прислушались. Я почувствовала себя значимой особой.

   – Со мной? – ЛинкДорф наконец остановился и посмотрел на меня. – Но твоя рука… Тебе надо отдыхать.

   – Теперь я уж точно не усну, – улыбнулась я. – Вдруг мы напали на нужный след?

   Он хмыкнул, смерив меня оценивающим взглядом. Значило ли это, что я приобретала в его глазах уважение?

   – Тогда не отставай.

   – Но и вы не бегите, как на пожар, – ответила я.

   ЛинкДорф глянул на меня через плечо.

   – Мы вроде бы перешли на «ты» несколько минут назад?

   Хорошо, что в коридоре царила тьма, а лампа не могла дать много света, иначе Ноэль увидел бы, как я покраснела.

   – Так получилось, – только и ответила.

   Мне послышалось, или он рассмеялся?

   ЛинкДорф пошел дальше по коридору, я последовала за ним. Мы свернули на лестницу, спустились. Прошли под низким потолком, затем пересекли несколько овальных залов и снова свернули, на этот раз оказавшись перед крутой лестницей, ведущей вниз.

   – Здесь узкие ступеньки, осторожно, – предостерег Ноэль.

   Лампа давала ничтожно мало света, и хоть я старалась смотреть под ноги, в какой-то момент оступилась. Избежать падения удалось, схватившись за руку ЛинкДорфа. Его пальцы тут же переплелись с моими.

   – В порядке? – только и спросил он.

   – Да, – ответила тихо, прислушиваясь к странно трепещущему сердцу.

   Мы спустились в самый низ, прошли по узкому коридору и остановились перед тяжелой дверью. Чтобы открыть ее, Ноэлю пришлось выпустить мою руку, и вместе с этим тут же улетучилось волнение. Сердце снова билось спокойно, только я почему-то испытывала разочарование.

    ЛинкДорф зажег несколько ламп у входа. Их яркий свет позволил увидеть длинные ряды полок перед нами и несколько столов у дальней стены. Мы наконец-то оказались в архиве.

   – Надо посмотреть записи, кто получал разрешение войти в хранилище в этом году, – сказал Ноэль, направляясь к одному из рядов с полками.

   Он достал несколько брошюр и отдал мне.

   – Просмотри внимательно эти.

   – Кого искать?

   Я понимала, что в списках будут имена, которых совсем не знаю. Для меня они все алчные воры. Но кто эти маги на самом деле?

   Ноэль повернулся.

   – Ты же поисковик. Используй дар.

   «Точно, поисковик. Вот ты и попала, Мави. Рано радовалась!»

   Я кивнула, поудобнее ухватила брошюры здоровой рукой и отошла к столам. Понятия не имела, как сейчас буду работать. Паника пробудилась в недрах души, медленно расползаясь по телу. «Спокойно, Мави! Ты уже успешно поработала, опираясь на логику, вот и сейчас сделай также».

   Я открыла первую брошюру и стала изучать. Имена, даты рождения, родословные линии, причины для посещения хранилища, рисунки индивидуальных ключей для открытия печатей… Да, здесь подходили к работе очень серьезно. Хотя как может быть иначе, когда нужно охранять такие важные артефакты.

   Ноэль опустился на соседний стул, поставив перед собой аккуратную стопку брошюр. Я искоса поглядывала на него. С каким особенным вниманием и сосредоточенностью он изучал каждую запись. Чуть ли не впитывал в себя то, что видел, а потом, когда одна брошюра была прочитана, откладывал в сторону и брал следующую. Просмотренные он также складывал в аккуратную стопку. Это получалось у Ноэля механически, по привычке, и я невольно залюбовалась его способом работы.

   Видимо, почувствовав мой взгляд, он повернулся.

   – Что такое, Элия?

   Я поднесла руку к лицу, прикрывая глаза.

   – У меня начинает болеть голова. Не могу сосредоточиться. Наверное, дело в микстуре, которую дал врач.

   – Обезболивающее, – со знанием дела отозвался Ноэль. – Как же я не подумал. Идем, провожу тебя в комнату. Тебе не стоит пока работать.

ГЛАВА 5.

Спала я плохо. Не из-за руки, она совсем не болела, а из-за совести. Представляла, как сидела бы сейчас с Ноэлем, изучала бы списки тех, кто посещал хранилище, искала бы среди них подозрительных… Если бы была поисковиком.

   Утром муки совести немного поутихли, и я решила, что придумаю другой способ, как помочь команде.

   Завтрак мне принесла хмурая Диана, пояснив, что так распорядился Ноэль, но даже не поинтересовавшись, как я себя чувствую. Зато напомнила о совещании через час. В очередной раз я не смогла понять, чем так не нравилась этой особе. Мы были едва знакомы, а она смотрела на меня, будто на врага. Может быть, это ее обычное состояние? Нужно расспросить Зенера, наверняка он знает.

   После завтрака меня посетил врач. Снял бинты, посмотрел на обожженную ладонь, которая выглядела намного лучше, чем вчера, наложил свежую мазь и прикрыл чистой повязкой. Снова напомнил про микстуру и с важным видом удалился. А я наконец-то смогла отправиться в общий зал.

   Но круглый стол был пуст, никто из команды еще не подошел. Я села на то же место, что и в прошлый раз, и погрузилась в задумчивое ожидание. Наступил только третий день моего пребывания в Грендалиаде, а казалось, что целая вечность прошла. Дома за целый год в моей жизни не случалось столько событий. Представила, как отец, наверное, нанял уже лучших сыщиков. Интересно, как скоро они нападут на мой след и узнают, что я в Грендалиаде. А Эдриан? Действительно ли он рад, что помолвка сорвана или все-таки злится?

   Послышались шаги. Я повернулась и увидела Дэниела. Наконец-то! Уже готова была радостно приветствовать его, но озадаченное выражение лица мужчины меня остановило.

   – Где вы этому научились, Элия?

   Я проследила за его взглядом и увидела, что прямо под ладонью здоровой руки, едва касаясь поверхности стола, переливался разноцветными тонкими нитями крошечный защитный кокон. «Скряжный меня разбери! Так глубоко задумалась, что не заметила, как начала плести энергетические нити защиты». Я тут же свернула свою пустяковую работу, но вряд ли получится избежать расспросов Дэниела.

   Он сел рядом и с интересом посмотрел на меня.

   – Вы умеете ставить защитный купол, Элия?

   – Нет, конечно, нет, – ответила я, стараясь на него не смотреть. – Брала частные уроки. Для развлечения.

   Тут не обманывала. Плести энергетические сети мог научиться всякий, у кого были хоть какие-то, даже самые хилые магические способности. Учитель меня хвалил и утверждал, что я способна на большее, но кто ж знает, так это или нет на самом деле. Надо было поступать в магическую академию и определять свои способности, а мне об этом даже думать запрещали.

   – Вы маг-универсал, Элия? – продолжал расспрашивать Дэниел.

   Он рассматривал меня с таким интересом, словно видел впервые.

   – Вовсе нет. Это просто фокус. Могу создать какие-то сплетения, но это совсем не та защита, о которой вы думаете.

   Я казалась себе убедительной, хотя сердце стучало в груди, как сумасшедшее. И тут поняла, что Дэниел может чувствовать это, поэтому и не верил моим объяснениям. Поэтому приказала себе успокоиться и не впадать в панику.

   – Я говорил, что вы можете мне доверять, Элия. – Его голос был тихим и мягким. – И сейчас не отказываюсь от своих слов. Если захотите рассказать – всегда готов вас выслушать. И не переживайте, я никому не расскажу о вашем… увлечении.

   Я посмотрела на Дэниела и встретилась с улыбкой, полной теплоты и участия. Он не пытался вытащить из меня правду. Он доверял, хоть я и чувствовала, что обмануть его не получилось.

   Из коридора донеслись голоса, и в следующую минуту на пороге зала показались Юген, Зенер и Диана. Вслед за ними вошли Глен и Ноэль. При взгляде на последнего мое сердце тревожно сжалось. ЛинкДорф выглядел уставшим, под красивыми глазами залегли тени. Наверняка он не спал всю ночь, изучая архив.

   Ноэль приветливо мне улыбнулся, обошел уже разместившихся в креслах Диану, Югена и Зенера, и сел рядом со мной.

   – Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил он, чуть склонившись ко мне.

   – Намного лучше.

   – А я все же нашел вчера кое-что интересное. – В глазах Ноэля вспыхнул азарт. – Сейчас расскажу.

   Сердце забилось в приятном волнении, губы сами расплылись в улыбке. Я бросила взгляд на Диану и увидела, что она внимательно на нас смотрит.

   – Вчера вечером мы с Элией потратили несколько часов, обсуждая место преступления, – заговорил Ноэль, обращаясь ко всем. – И мы считаем, что вор имел прямой доступ в хранилище. Тому в доказательство целые печати. Их открыли, а не взломали. Значит, у него был нужный ключ, а охрана преступника узнала.

   Я чувствовала себя не просто частью большого расследования, а настоящим напарником ЛинкДорфа. Он говорил «мы» так веско, словно кроме нас двоих тут и правда никто не работал.

   – Но такого ведь не может быть, – возразила Диана. – Все ключи единоразовые, да и получают их избранные маги. Ведется строгий учет.

   – Вот мы с Элией ночью и занимались тем, что изучали списки.

   Воцарилась тишина. Команда с удивлением смотрела на нас. Я почувствовала себя неуютно и опустила взгляд на свои руки.

   – И я нашел кое-что интересное, – продолжал Ноэль, будто бы не замечая пристального внимания команды. – В списках этого года есть два мага, которые не использовали ключи. Один из них был в хранилище два раза: год назад и три года назад. Второй же долго добивался получения ключа, но почему-то им не воспользовался.

   – И как их имена? – спросил Глен.

   – Лоуриль Томас и Дэвид Макк.

   На лицах членов команды застыло удивление.

   – Лоуриль не вор, – сказал вдруг Глен. – Я давно знаю его, мы вместе работали в молодости… Он не может быть вором.

   – Когда ты видел его в последний раз? – спросил Ноэль.

   Стихийник развел руками.

   – Года три назад. Виделись на имперском новогоднем балу. Он же любит все эти светские празднества.

   – Ты не знаешь, что могло случиться с Лоурилем за эти годы, – ответил ЛинкДорф, и в его голосе звучали стальные нотки. – Не можешь утверждать, что он не стал применять запретную магию, которая в конечном счете поглотила его. Лоуриль сильный маг, но и я, и ты, и Дэниел знаем, что уж больно он интересовался природой запретной магии.

   – Изучал, но не использовал! – вскочил на ноги Глен.

   Я смотрела на него с удивлением. Мудрый и часто задумчивый маг открылся мне с новой стороны.

   – А ты тоже считаешь, что это Лоуриль? – вдруг спросил Глен, ткнув в мою сторону пальцем. – Ты увидела это?

   – Послушай, будь благоразумен, – тихо, но твердо сказал Ноэль. – Не время показывать эмоции и, к тому же, так неуважительно относится к Элии. То, что она увидела, знаю только я, и пока это останется в секрете. Так что, Глен, сядь и успокойся. Не забывай, с кем говоришь.

   Лицо стихийника пошло пятнами от негодования, но он послушался ЛинкДорфа. А я вновь ощутила себя под покровительством.

   – Мы должны отработать версию с Лоурилем, – продолжил Ноэль, оглядывая присутствующих за столом, и все, кроме Глена, закивали. – Диана, собери все сведения о Лоуриле. И сделай это как можно быстрее.

   Она тут же поднялась.

   – Будет сделано, мьес.

   – Зенер, на тебе Дэвид Макк. Его тоже не нужно оставлять на потом. Юген, Дэниел, Глен – на вас архив. – ЛинкДорф поднялся, а потом, словно опомнившись, повернулся ко мне. – Элия, ты со мной.

   От меня не ускользнуло, каким взглядом нас проводила Диана. Злость и зависть явственно читались в ее глазах. «Ну извини, милая, нужно быть чуть шустрее и находчивее, если хочешь работать в паре с начальником». Я чувствовала свое превосходство. Хотя и понимала, что любой мой неправильный шаг станет прямым разоблачением и провалом.

   Оказавшись в кабинете, Ноэль прошел к столу и взял одну из нескольких брошюр.

   – Понимаю, что тороплю и не даю прийти в норму, но хочу, чтобы ты посмотрела. Возможно, сегодня получится что-то увидеть.

   Он смотрел с такой надеждой, что я снова почувствовала укол совести. Уже сбилась со счета, в какой раз, но этот был намного ощутимее остальных.

   Я села в кресло у стола и открыла записи. Лоуриль Томас. Много страниц исписано, он действительно был известным в Грендалиаде магом, жаль, что я ничего о нем не слышала. Мог ли он быть вором, применившим запретную магию?

   Я закрыла глаза, концентрируясь на своих ощущениях, призвала интуицию, но та ответила глухой тишиной.

   «Так, ладно, пойдем иным путем». Я открыла глаза и принялась вчитываться в данные, указанные в брошюре. Лоуриль неоднократно помогал в расследованиях, вел лекции, писал научные трактаты, являлся оценщиком артефактов, недолгое время был при имперском совете Грендалиады. Зачем ему красть рог Сневера? Почетный маг ведь. Для чего рушить такую репутацию?

   – Я не чувствую, что это Лоуриль, – сказала наконец.

   – Не чувствуешь или не видишь? – мягко уточнил Ноэль.

   Я повернулась к нему.

   – Не чувствую. Во мне нет еще таких сил, чтобы видеть, нужно, чтобы рука зажила.

   ЛинкДорф кивнул. Присев на край стола, он внимательно посмотрел на меня.

   – Мне только один раз посчастливилось работать с ним, – начал Ноэль, – еще в начале карьеры. Впечатляющий опыт. И мне тоже не хочется верить, что вор – Лоуриль. Только почему он оформил ключ, но не воспользовался им?

   – Может быть, заболел или передумал. – Я пожала плечами. – Пропала необходимость идти в хранилище. Какая там была причина для посещения? – Посмотрела в записи.

   – Проверка артефакта № 7, – ответил Ноэль раньше, чем я нашла нужную строчку в тексте. – Это он его создал и иногда приходил проверять. Седьмой элемент в системе защиты портала.

   – Если Лоуриль создал артефакт, который поддерживает защиту портала, зачем ему красть тот, который этот портал создал?

   Ноэль задумался.

   – На него могли навести морок, – продолжала я, – но с таким сильным магом это провальное дело. Мог ли кто-то украсть у него ключ?

   – Тогда бы Лоуриль заявил об этом. Такое скрывать нельзя. А он попросту пропал.

   – Уверена, что этому есть какое-то объяснение, – пробормотала я, возвращаясь к записям.

   – Пока я вижу только вопиющую халатность, – жестко проговорил Ноэль. – Магу выдают ключ, он не идет в хранилище, но никто не забирает у него доступ. Формуляр просто закрывают и отправляют в архив! Надо с этим разобраться.

   Он тяжело вздохнул, взъерошив волосы. На его лице появились следы усталости, былой азарт сменился унынием.

   – Тебе нужно отдохнуть, – сказала я.

   – Не могу отдыхать, – Ноэль опустил голову и смотрел на свои руки. – Мысли постоянно крутятся вокруг преступления. Кажется, что мотив где-то перед моим носом, но я не вижу его, хожу, как слепой и натыкаюсь на ненужные предметы.

   В его голосе звучала обреченность. Впервые я уловила, что на самом деле в душе у Ноэля. Чувство вины, что он топчется на одном месте, страх, что не успеет поймать преступника раньше, чем тот станет использовать артефакт в черном деле, ответственность за людей, которых подвергает опасности… Огромный груз на плечах начальника ЛинкДорфа не давал расслабиться. Это нужно срочно исправить, иначе он погубит себя. Я поднялась и встала напротив него, уперев руки в бока. Ноэль поднял голову и посмотрел на меня с подозрением.

   – Ты сейчас же идешь спать! – скомандовала я. Никаких просьб и уговоров, только жесткие указания. – Выкидываешь из головы все мысли о преступлении.

   – Я не могу сейчас это сделать, – возразил он.

   – Можешь! Ты слишком зациклился. Из этого не выйдет ничего хорошего. Мысли работают только в одном направлении, а, возможно, нужно смотреть совсем в другое. Поэтому надо отдохнуть. А я буду работать, ни на секунду не расслаблюсь. Но ты не возвращаешься, пока не выспишься! Все понятно?

   Ноэль улыбнулся.

   – Слушаюсь, мьеса Пар.

   А как бы прозвучало с его губ мое настоящее имя – Мави? Хотелось бы мне когда-нибудь это услышать.

   Ноэль ушел отдыхать в резервную комнату, а я объявила команде, что все новости начальнику буду передавать сама. Коллеги удивились, но никто не возразил. Никто, кроме Дианы.

   Она нагнала меня в коридоре и схватила за руку, заставляя остановиться.

   – Тебе не кажется, что ты много на себя берешь? – Ее глаза горели ледяной злостью. – Кто ты такая, чтобы командовать?

   – Я не командую, а просто хочу, чтобы наш начальник не рухнул от усталости, – ответила спокойно, высвобождая руку из ее хватки. – Разве ты не заметила, какой он? Нельзя раскрыть преступление, будучи измотанным. И пока Ноэль отдыхает, не нужно его беспокоить.

   – Какая забота! – Диана сложила руки на груди. – А мне вот видится это совсем иначе.

   Я вздохнула.

   – И как же?

   Ругаться совершенно не хотелось. К тому же, ее злость казалась совершенно неуместной.

   – Ты тянешь время. – Диана внимательно смотрела на меня, словно пыталась уловить реакцию на ее слова. – Не знаю, для чего, но тянешь. Ты и на поисковика-то не особо похожа.

   – А ты точно знаешь, как выглядят поисковики?

   Мне стоило больших усилий не показать вида, что испугалась.

   – Уж поверь, – усмехнулась собеседница. – Уверенными они выглядят.

   Так значит? Хорошо, посмотрим, кто кого.

   – А ты не очень-то похожа на ту, которая работает в оперативной группе, – парировала я, переходя в наступление. – В хранилище так вообще казалась ранимой девочкой, которая только-только покинула родительский дом. Ты знаешь, что тебя за ту истерику могут исключить?

   В льдисто-голубых глазах вспыхнул испуг. Ага, я попала в цель.

   – В оперативной группе нет места страху и слезам, – продолжала я. – Ноэль тебя еле успокоил. И даже удивительно, что он еще не поднял вопрос о твоем исключении из команды.

   – Я впервые видела применение запретной магии, такое можно понять.

   Она так явно пыталась оправдаться, что это настораживало.

   – Конечно. Скажешь об этом на комиссии. Главное, чтобы они не подумали, что своей истерикой ты захотела отвлечь команду от изучения места преступления. Тогда дело примет иной оборот.

   Диана побледнела.

   – Сотрудник оперативной группы в сговоре с вором, – уверенно продолжала я, – мы обсуждали это. Почему таким сообщником не можешь быть ты?

   На девичьем лице отразилась растерянность. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, плотно сжав губы. Не такой реакции я ожидала. Возмущения, наступления, оскорбления, в конце концов, но тут просто какой-то истукан с испугом в глазах.

   – Ты несешь бред, – наконец выдавила Диана и поспешила удалиться.

   Я проводила ее задумчивым взглядом, ощущая, как где-то в глубине души зашевелился червь подозрения.

ГЛАВА 6.

Весь день мы занимались работой, отвлекаясь только на обед. Наконец-то мне удалось посетить со всеми столовую и почувствовать себя полноправным членом команды. Даже ощутила душевный подъем. Правда, за едой мы тоже обсуждали работу.

   Только Диана отмалчивалась или отвечала односложно. Она села на противоположном конце стола от меня и не поднимала глаз от тарелки, погрузившись в глубокие думы. Неужели ей и правда было, что скрывать? Решила, что буду смотреть за ней в оба глаза.

   Ноэль появился ближе к ужину. Выглядел он намного лучше, чем утром. Я доложила ему о всех результатах работы команды, получив в ответ похвалу. Энтузиазма прибавилось. Сама не понимала, почему мне так было важно быть полезной ЛинкДорфу, ведь еще несколько дней назад собиралась бежать. Будто бы интуиция подсказывала, что здесь я оказалась на своем месте и делала то, что должна. Прежде мне испытывать подобного не случалось, поэтому такие чувства удивили. Нужно было срочно от них избавляться, ведь я не могла здесь остаться. Мне все равно придется уйти, и лучше это сделать как можно скорее, пока не появилась Беата и мой обман не раскрыли. Если это случится, я не смогу посмотреть Ноэлю в глаза. Да и захочет ли он после такого открытия сам смотреть на меня?

   Сердце отчего-то так больно сжалось, что перехватило дыхание. Внутри наросло волнение, и я решила, что лучше буду думать о расследовании. Это точно меня отвлечет. Например, для чего вору мог понадобиться рог Сневера?

   Закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Если бы я была магом-преступником, что хотела бы сделать с помощью самого сильного артефакта? Разрушить портал? И для чего я стала бы это делать? Ради могущества и власти, наверное. Мысль интересная, и нужно поделиться ею с Ноэлем.

   Конечно же, он был в кабинете – полоска света выбивалась из-под двери. Я постучала, затем заглянула внутрь. Мьес Начальник сидел за столом, закатав рукава белой рубашки до локтей, волосы – взъерошены. Кажется, плодотворно работает над чем-то.

   – Элия, – улыбка озарила его задумчивое лицо, – как раз думал о тебе. Мне уже не хватает твоих свежих мыслей.

   Внутри ярким цветком распустился восторг. Я буквально впорхнула в кабинет, с опозданием понимая, что к щекам прилила краска. Но, на мое счастье, в этот момент Ноэль опустил взгляд в бумаги, которые лежали перед ним.

   – Посмотри, что думаешь?

   Я обошла стол и встала рядом с ЛинкДорфом, с интересом уставившись в витиеватый рисунок. Несколько минут не понимала, что это, но потом до меня дошло.

   – Защитный купол?

   Ноэль откинулся на спинку кресла.

   – Да. Но изменен с помощью запретной магии.

   Я продолжала вглядываться в переплетение линий.

   – А откуда этот рисунок?

   – Труды Лоуриля Томаса. Он много экспериментировал.

   – Но зачем ему этим заниматься?

   – Он пишет, что запретная магия может служить хорошим усилителем, поэтому рассматривал различные комбинации.

   Мой взгляд скользил от линии к линии, от элемента к элементу. Что-то в рисунке было не так.

   – Купол не доработан, – сказала я, уловив, наконец, истину.

   – В самом деле? – в голосе Ноэля звучало удивление.

   Я провела пальцем от одного сплетения к другому.

   – Здесь не хватает соединения, линии не закручены в спирали. Даже если это обратная цепочка, должно быть определенное количество захватов…

   Так увлеклась, что говорила и говорила, даже не чувствуя, что ЛинкДорф смотрит не на рисунок, а уже на меня.

   – Откуда ты так хорошо знаешь принцип построения защитного купола? – вдруг спросил он.

   За секунду я вернулась в реальность и осознала, что творю. По спине побежал холодок.

   – Мне было интересно, поэтому стала изучать. Ничего сложного ведь.

   Казалось, Ноэль молчал бесконечно долго, задумчиво рассматривая меня. От волнения вспотели ладони. Вдруг он не поверит? Вдруг Дэниел уже рассказал ему о том, что видел утром, и теперь это проверка?

   – То есть, эту обратную защиту нельзя использовать? – наконец спросил ЛинкДорф, возвращаясь к рисунку.

   – Если ее доработали, то можно.

   – Значит, кто-то взял труды Лоуриля за основу и просто довел их до нужного результата.

   – Думаешь, он не мог сделать это сам?

   – Мог. Но я сомневаюсь, что тогда он оставил бы на виду столь ценную информацию. Скорее всего, Лоуриль не думал, в какое страшное оружие могут превратиться его наработки.

   – Возможно, трудами воспользовался один из его учеников, – предположила я.

   – Да, скорее всего так и было, – согласился Ноэль.

   Я обогнула стол и села в кресло.

   – Мы можем отыскать всех его учеников?

   – Поручу Диане и Зенеру, – ответил ЛинкДорф.

   Мы оба замолчали. Он рассматривал работы Лоуриля Томаса, а я думала о том, что все становится намного опаснее и сложнее, чем могла предположить.

   – Я размышляла о роге Сневера, – решила нарушить затянувшееся молчание.

   Ноэль положил руки поверх рисунка и внимательно посмотрел на меня.

   – Какие твои версии?

   – Думаю, с помощью рога Сневера хотят продемонстрировать что-то жителям Ровной земли и Грендалиады. Что-то очень значимое, сильное. Явно не в коллекцию у себя дома поставить.

   – Значит, антиквара-любителя мы исключаем, – произнес Ноэль с едва заметной улыбкой.

   – Да. Он явно изучал расположение хранилища, наверняка там был несколько раз, запомнил плетения купола защиты, а потом отработал изменения с помощью запретной магии. – Меня охватил такой азарт, что не могла усидеть на месте. Я поднялась и принялась расхаживать по кабинету, развивая свою мысль дальше: – У вора было достаточно времени, чтобы изменить цепочки защиты купола и убить охранников, сотворив из них страшное зрелище. Наверняка он чувствовал себя всемогущим, пока проделывал все это.

   Я резко повернулась к Ноэлю. Он смотрел на меня так внимательно, словно боялся упустить малейшее слово.

   – Может быть, рог украли ради установления собственной власти?

   – Каким путем? – ЛинкДорф сложил руки на груди.

   Пожала плечами.

   – Заявиться в имперский совет Грендалиады и сказать, что сила рога теперь принадлежит ему, значит, править страной может только он.

   Идея была глупой, даже я это понимала, но другой в голову не пришло.

   – Сила рога принадлежит самому рогу, никто не может ею обладать. – Ноэль поднялся и подошел ко мне. – Но, возможно, увлекшись запретной магией, вор решил, что сможет таким образом перестроить и силу главного артефакта. Или правда надеется разрушить портал. Последователи Дериона Мэрта встречались во все времена.

   – Они тоже хотят власти?

   – Некоторым достаточно попасть в историю.

   Повисло молчание. Я подняла глаза на Ноэля и встретилась с его сосредоточенным взглядом. Он стоял так близко, что меня охватило странное волнение. Инстинктивно шагнула назад, упершись спиной в книжные полки. Губы ЛинкДорфа тронула улыбка, а в глубине глаз заплясали веселые искорки. Он хотел что-то сказать, но тут в дверь постучали, и в следующую секунду на пороге возникла Диана.

   – Ноэль, – начала она, но осеклась, увидев меня.

   Улыбка вмиг сползла с ее лица.

   – Слушаю, – повернулся к ней ЛинкДорф.

   Диана направилась к нему, стараясь не смотреть на меня.

   – Мы нашли Лоуриля Томаса. – Она протянула какую-то бумагу.

   Я подошла ближе, стараясь разглядеть, что там написано.

   – Отлично! – воскликнул Ноэль и повернулся ко мне. – Элия, мы идем на бал!

   «Вот это новости! Стоп! Какой еще бал?»

   Видимо, заметив мой растерянный вид, Ноэль протянул бумагу, которую дала ему Диана. Это оказался список гостей на ежегодный имперский бал-маскарад, в числе которых значился Лоуриль Томас.

   – Нужно хорошо подготовиться, – сказал ЛинкДорф.

   Я уже было обрадовалась возможности побывать на балу, ведь всегда их любила, но, взглянув на свою забинтованную руку, приуныла. Да и платья у меня нет, к тому же, на балу может быть кто-то с Ровной земли. Вдруг меня узнают и донесут отцу. Нет, исключено, не могу я пойти на этот бал.

   – Нам всем нужно быть там?

   Я подняла на Ноэля глаза и встретилась с его удивленным взглядом. Даже Диана, стоявшая позади начальника и глядевшая на меня, как на главного врага, теперь казалась заинтересованной.

   – Да, – ответил Ноэль. – Нам же нужно поговорить с Лоурилем. Найдем его среди гостей, привезем сюда и допросим.

   Хотела возразить, что совсем не знаю, как он выглядит, но вовремя опомнилась – я же поисковик.

   – Но нам нельзя вызывать подозрений, – продолжил Ноэль. – Поэтому оденемся подходящим образом. Распоряжусь насчет платьев.

   Диана просияла. Она смотрела на ЛинкДорфа такими восхищенными глазами, что у меня начали закрадываться некоторые подозрения. А не влюблена ли она в нашего мьеса Начальника?

   – Молодец, Диана, – тем временем похвалил ее Ноэль. – Ты проделала хорошую работу.

   «Ну точно, она влюблена в него! Можно потушить весь свет в кабинете, и все равно будет светло – вот так сияет Диана».

   Отчего-то мне сделалось неприятно. Не хотелось смотреть на ее охваченное истинной радостью лицо.

   – Я, пожалуй, пойду. Время позднее. Спокойной ночи.

   Я торопливо покинула кабинет, не взглянув ни на Диану, ни на ЛинкДорфа. Была обижена на них обоих, хотя никакой причины для этого не было. Странное и раздражающее чувство.

   Следующие несколько дней мы все готовились к балу. Моя рука зажила, и о пережитом ожоге уже ничего не напоминало. По распоряжению Ноэля мне и Диане выделили деньги на наряды. Исподтишка я наблюдала за тем, как коллега по команде радовалась предстоящему балу, то и дело бегая на примерки к модистке. Я же с каждым днем все больше впадала в апатию. И причиной была все та же Диана, которая так и порхала вокруг ЛинкДорфа, что-то рассказывая и задорно смеясь. Он улыбался ей и охотно вступал в беседу, чем изрядно меня нервировал. Я решила избегать обоих. С Ноэлем общалась сухо, только по делу и на основных обсуждениях, больше не позволяла себе никаких ночных посиделок в его кабинете. Он казался озадаченным и порой растерянным, а иногда будто бы еле сдерживался, чтобы что-то не спросить. Но хорошо, что не спрашивал, потому что мне нечего было сказать, кроме того, что их тесное общение с Дианой меня злит и расстраивает одновременно.

   Иногда, принимая ванну или лежа в кровати, думала о том, чтобы поделиться подозрениями насчет Дианы с Ноэлем. Будет ли он так же мил с ней? Эти мысли наполняло нечто злорадное и вредное. Будто бы я хочу действовать не ради справедливости, а чтобы насолить заносчивой грендалианке. «Нет, так нельзя».

   За два дня до бала я наконец решила купить платье. Самое обычное, из магазина, а не по индивидуальному пошиву. Впервые я вышла на улицу одна, и на полпути поймала себя на мысли, что вот сейчас отличный повод сбежать. Сначала команда подумает, что я потерялась, не зная город, а потом… Кто ж знает, что будет потом! Розыск?

   Я стояла перед витриной магазина платьев, сжимая в руках деньги. Нужно было всего лишь пройти мимо деревянной двери со звонким колокольчиком, возвещающим о приходе посетителя. Оставить команду, оставить расследование. Оставить Ноэля ЛинкДорфа. Закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

   Нет, я не могу уйти. Сейчас, когда расследование в самом разгаре, нельзя бросать команду. Они точно начнут меня искать, тратить драгоценное время. Я не такая эгоистка.

   Потянула за ручку двери, колокольчик весело зазвенел. Тут же из недр магазина показалась невысокая женщина и приветливо мне улыбнулась.

   – Доброго дня. Какое платье мьеса желает?

   Я огляделась. Выбор был огромным.

   – Что-то красивое на имперский бал.

   – О, ежегодный бал-маскарад правителей! – Она одобрительно закивала. – Посмотрите, пожалуйста, здесь.

   Женщина поманила за собой вглубь магазина. Не менее дюжины платьев самых разных расцветок предстало моему взору. Я в растерянности переводила взгляд с одного на другое.

   – Хотите что-то особенное? – спросила хозяйка магазина, заметив мою нерешительность.

   Я повернулась к ней и пожала плечами.

   – Первый раз буду на этом балу.

   Женщина оживилась, заговорщицки мне подмигивая.

   – Тогда я знаю, что вам нужно, мьеса.

   Она скрылась за нарядами, но через минуту уже вернулась, неся в руках изумительной красоты платье. Бледно-голубое, с тонкой вышивкой и небольшим вырезом. Подол и лиф платья украшала мелкая россыпь камней, переливаясь на свету.

   – Нежное, как первые заморозки, – сказала хозяйка. – Вам очень подойдет.

   Я с радостью примерила платье, которое идеально село по фигуре, будто бы для меня и шили. Любуясь на себя в зеркало, представила, как Ноэль приглашает меня на танец, и мы с ним кружимся, кружимся, кружимся… Тряхнула головой. «Ну что за мысли такие!»

   – Позвольте предложить вам красивые маски, изготовленные исключительно к имперскому балу, – проговорила хозяйка магазина, указывая на витрину с нужным товаром.

   Я выбрала ту, которая мне понравилась, потом подобрала туфли к платью и наконец расплатилась. Счастливая вернулась в штаб, чувствуя, как тяжелый груз будто бы слетел с души. Я остаюсь с командой – и будь что будет!

   В день бала я волновалась. Хоть мы и проговорили много раз обязанности каждого из команды, какое-то нехорошее предчувствие терзало душу. Или я просто сомневалась, что справлюсь?

   В последний раз оглядела себя в зеркало, поправила прическу, надела пальто, застегнув его на все пуговицы, и, подхватив маску, вышла из комнаты.

   – Элия, ты поедешь со мной, – объявил Ноэль, распределяя всех по экипажам. – Диана с Югеном, Зенер, Дэниел и Глен приедут чуть позже. Мы не должны вызывать подозрений. Соберемся уже во дворце, когда это потребуется. Будьте начеку.

   Я видела, как улыбка сползла с лица грендалианки, и тихо злорадствовала, хотя совсем не представляла, как поеду в экипаже наедине с Ноэлем. От одной мысли об этом сердце подпрыгнуло к горлу. «Ладно, Мави, это всего лишь короткая поездка до дворца имперов. Ничего этакого не случится, ты справишься!» Но Ноэль будто бы только и ждал, когда мы останемся наедине.

   – Ты избегаешь меня, Элия? – спросил он, едва экипаж тронулся.

   «Ну вот тебе и короткая дорога во дворец».

   Я подняла глаза на Ноэля, раздумывая, что лучше сказать. Сегодня на нем была не форменная куртка, а более простая, черная, со светло-серым меховым воротником. Волосы зачесаны назад, лицо отдохнувшее и свежее. Он выглядел, как самый обычный мьес, отправившийся на бал.

   – Нет, – ответила коротко, но не удержалась и продолжила: – У тебя много обсуждений с Дианой, не хотела вам мешать.

   «Вот кто меня за язык тянул?»

   Ноэль усмехнулся.

   – Диана моя помощница, нам всегда есть, что обсудить.

   Внутри потихоньку закрутилась злость.

   – Безусловно.

   Я отвернулась к окну.

   – Мне не хватает наших ночных бесед, Элия, – вдруг признался Ноэль. – Ты понимаешь меня… То есть, наши мысли текут в одном направлении.

   Я посмотрела на него. Сердце в груди забилось быстро-быстро. В экипаже вдруг стало душно, и я расстегнула верхнюю пуговицу пальто.

   – Я хотел бы и дальше работать вместе, – продолжил Ноэль. – Если и ты тоже этого хочешь.

   В его глазах застыло ожидание. Будто за сказанными им словами таилось нечто иное, какой-то другой смысл, и сейчас от моего ответа зависело многое.

   – Хочу, – ответила раньше, чем подумала.

   Ноэль улыбнулся, а я, желая скрыть смущение, отвернулась к окну.

   – Кажется, мы приехали.

   Я приложила к лицу маску и принялась быстро завязывать ленты на затылке, но от волнения пальцы не слушались.

   – Позволь помочь.

   Его руки легли поверх моих рук, наши пальцы переплелись, захватывая ленты. Я подняла глаза и встретилась с его наполненным теплотой взглядом. Сердце набирало обороты. Ноэль подался вперед, оказываясь совсем близко. Он ловко завязал ленты, а я, сама того не осознавая, опустила глаза на его губы. Они были так близко, что достаточно чуть потянуться вперед… Желание поцелуя вскружило голову, и я облизнула пересохшие губы.

   Руки Ноэля с моего затылка спустились на плечи. Он не спешил меня отпускать, а я, ликуя всей душой, не решалась пошевелиться, чтобы не спугнуть волшебный момент. Его пальцы коснулись моей щеки, и я закрыла глаза, замирая и почти не дыша.

ГЛАВА 7.

Дверца экипажа резко распахнулась, впуская порыв холодного ветра с пригоршней снега. Мы с Ноэлем тут же отпрянули друг от друга. В проеме показалось улыбающееся лицо лакея.

   – Добро пожаловать на ежегодный имперский бал!

   «Вот же, бездна кусачая! Ну почему он появился именно сейчас?!»

   – Да-да, мы очень этому рады, – проворчал Ноэль.

   «Мне показалось, или на его лице отразилась досада?»

   ЛинкДорф вышел из экипажа и протянул мне руку. Лакей терпеливо ждал, чтобы проводить нас во дворец. Оказавшись на улице, Ноэль не спешил выпускать мои пальцы, чему я была рада. Тепло его ладони успокаивало и дарило ощущение защиты.

   – Надеюсь, ты подаришь мне хотя бы один танец?

   Ноэль быстрым движением переместил мою руку на свой локоть. Я подняла на него удивленный взгляд. ЛинкДорф улыбался, его глаза горели задором.

   – Мы же работать сюда приехали, – прозвучало строже, чем задумывала.

   – Один танец ничуть не помешает, – склонился ко мне он.

   Меня бросило в жар. Хорошо, что на лице маска, и Ноэль не увидит, как я в очередной раз покраснела.

   – Желаете ли осмотреть сад, прежде чем зайти во дворец? – осведомился лакей.

   – Нет, мы здесь не впервые, – ответил Ноэль.

   А я бы посмотрела! Может быть, он и бывал тут, но я ведь ни разу. По особой традиции ежегодный бал начинался в середине дня и заканчивался глубокой ночью, поэтому сейчас представлялась великолепная возможность полюбоваться садом во всей его красе, пока не сгустились сумерки, но Ноэль решил иначе. Это меня расстроило, ведь я соскучилась по празднику и красивым вещам, проведя столько дней в унылых стенах отдела магических преступлений. Хотелось воздуха, пусть даже морозного, но свежего, бодрящего, который бы очистил мысли. Хотелось приятных впечатлений и чего-то совершенно нового. Но нужно было спуститься с небес на землю, ведь мы приехали не ради бала, а с важным заданием.

   – Постарайся не терять меня из вида, – тихо говорил Ноэль, пока мы шли по заснеженной дорожке к дворцу. – Внимательно следи за гостями. О всех, кто покажется тебе подозрительным, сообщай сразу же мне.

   – Будет сделано, – без особого энтузиазма отозвалась я, рассматривая невысокие елочки по обе стороны от дорожки. Их густые и пушистые зелено-голубые кроны были припорошены снегом, а маленькие шишки на ветках придавали дереву нарядный вид. Уже здесь чувствовалась атмосфера праздника.

   Чем ближе мы подходили к дворцу, тем больше становилось людей. Кто-то шел неспеша, так же, как и я, рассматривая чудесные ели, а кто-то остановился поболтать, встретив знакомых. «Надеюсь, что здесь не будет никого из тех, кто меня знает».

   – С Ровной земли тоже приглашают на имперский бал? – решила все-таки уточнить.

   – Да, – ответил Ноэль. – Самых значимых персон.

   Стало чуть легче. С отцом я тут точно не столкнусь, уже хорошо. Мы богаты, но не имеем громкого титула и никак не связаны с государственными делами. Хотя среди папиных друзей есть влиятельные люди, которые могут быть приглашены на этот бал. Я нервно поправила маску. Главное ни на кого не смотреть и не выдавать своего волнения.

   Я принялась рассматривать дворец, чтобы хоть как-то себя отвлечь. Снаружи он казался огромным! И чем ближе мы подходили к нему, тем больше он поражал величием. Мощные колонны, к которым вела широкая лестница, находились между трехэтажными крыльями дворца, отчего он походил на гигантскую взлетающую птицу. Белоснежный фасад с множеством больших арочных окон в позолоченных рамах выглядел строго и торжественно одновременно.

   Мы с Ноэлем поднялись по ступеням. Он предъявил приглашения, и мы шагнули за порог, тут же оказавшись в огромном многолюдном холле.

   Широкая лестница вела на второй этаж, мы вошли в распахнутые хрустальные двери, пересекли квадратный холл, где тоже толпились гости, и оказались в большом бальном зале. Нет, не так. Мы оказались в огромном бальном зале! На мгновение я даже замерла, не решаясь вступить на отполированный до блеска паркет, в котором отражался свет трех массивных люстр. Одна из стен была полностью зеркальной, отчего зал казался бесконечным, а большие полукруглые окна на противоположной стене украшали гирлянды золотых огоньков, наполняя пространство теплым светом.

    – Элия, что-то не так? – обеспокоено спросил Ноэль.

   Я посмотрела на него.

   – Здесь так красиво! Дух захватывает.

   ЛинкДорф улыбнулся. Напряжение вмиг исчезло с его лица.

   – Пройдемся немного по залу.

   Он повел меня вдоль окна, обходя других гостей.

   – Через пару часов имперский совет представит новые артефакты, – заговорил Ноэль, склонившись ко мне. – К тому времени прибудут многие маги. Нам придется разделиться. Постарайся не запутаться и не сбиться с поиска.

   «Эх, Ноэль, ты даже не знаешь, что мне невозможно сбиться с поиска, потому не могу на него даже настроиться».

   – Ты не говорил про артефакты.

   – На каждом имперском балу представляют новые экспонаты. Это хорошая возможность для магов заявить о себе, получить заказы иногда на год вперед. Не каждый допускается, лишь те, кому удается покорить комиссию имперского совета.

   – Жесткий отбор, – пробормотала я.

   А хотелось бы стать таким магом. Тогда не пришлось бы выдавать себя за другого человека.

   Заиграла торжественная музыка. Гости повернулись в сторону балкона с музыкантами.

   – Приветственная речь от имперского совета, – пояснил Ноэль.

   На балкон вышли трое мужчин средних лет. Высокие, худощавые, с мягкими улыбками на благородных лицах и одетые в белые одежды, расшитые серебряными нитями, они выглядели величественно. Мужчины говорили по очереди, и их голоса звучали так приятно, так мелодично, что на душе становилось радостно. Они приветствовали своих гостей и желали хорошего вечера. В конце речи огромный бальный зал утонул в аплодисментах.

   Члены имперского совета ушли, а на балконе показались музыканты. Центр зала стал наполняться танцующими парами. Я с завистью смотрела на них. Танцы я любила, дома старалась не пропускать ни одного бала. И если бы не сбежала с помолвки, то сейчас кружилась бы со своим женихом. Женихом… Ну нет. Я хочу учиться магии, потом работать, делать то, что мне нравится. Затем и замуж можно, но за того, кого полюблю, а не за навязанного отцом.

   – Потанцуем, Элия? – спросил вдруг Ноэль, накрывая ладонью мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя.

   Я повернулась к нему.

   – Сейчас?

   – Пока гостей не так много, у нас есть время насладиться музыкой.

   Он повел меня в центр зала, не дождавшись ответа. Сердце так радостно забилось в предвкушении танца, что я даже зажмурилась на короткий миг, а, открыв глаза, увидела Ноэля перед собой. Его руки сомкнулись на моей талии, привлекая ближе к себе. Внутри вдруг все так взволновалось, словно никогда прежде я не танцевала с мужчиной, но одновременно с этим странным чувством возникло желание коснуться Ноэля. Мои ладони легли на его плечи, я подняла глаза и встретилась с веселым взглядом партнера. Музыка подхватила нас и закружила в танце.

   Мы скользили по паркету, словно самая обычная пара, одна из многих в этом огромном зале. На одну красивую мелодию я забыла истинную причину пребывания здесь и просто наслаждалась моментом и близостью Ноэля. Он оказался прекрасным партнером, ведя меня в танце плавно и уверенно.

   Музыка закончилась, и нам пришлось покинуть центр зала.

   – Наши уже здесь, пора разделиться, – сказал Ноэль, ведя меня к одному из окон. – Будь осторожна!

   Я кивнула. Задача у меня была несложная: ходить между гостями и считывать необходимые импульсы. В общем, все, что делает настоящий поисковик. Я лавировала между людьми, но плохо понимала, что поможет мне в такой ситуации. Решила внимательно вглядываться в лица гостей, но вскоре поняла, что это не очень хорошая идея, ведь все девушки были в маскарадных масках. С одной стороны, это позволяло мне слиться с толпой, но с другой – жутко сбивало. Начинал всюду мерещиться заговор.

   – … пришлось пригласить более пятидесяти гостей…

   – … среди студентов так мало действительно талантливых…

   – … в этом году представляетесь?

   –... и он признался мне в любви…

   Обрывки разговоров летели на меня со всех сторон. В какой-то момент все превратилось в бесконечный гул, захотелось закрыть уши руками или оказаться подальше от всего этого.

   Я отошла к зеркальной стене, прикрыла глаза и потерла пальцами виски.

   – Мьеса Пар?

   Открыла глаза. Передо мной стоял лакей.

   – Да.

   – Вам просили передать.

   Он протянул мне сложенный в несколько раз клочок бумаги.

   – Кто просил? – Я взяла записку, но не поспешила ее развернуть.

   – Просили передать анонимно, – улыбнулся лакей и поспешил удалиться.

   Я огляделась по сторонам. Все были заняты своими делами, никто даже косо не смотрел в мою сторону. Хотя этот аноним мог умело скрываться. Я отвернулась к стене и развернула записку.

   «Лоуриль Томас в Лиловой комнате. Поторопись!»

   Сердце застучало в висках. Я еще раз огляделась по сторонам, но никого подозрительного не заметила. Но кто тогда дал эту записку? Нужно рассказать Ноэлю!

   Сделала несколько шагов и остановилась. А если ценное время будет упущено? Если Лоуриль уйдет из этой Лиловой комнаты? Но что он вообще в ней делает? И откуда человек, который дал мне записку, знает, что я ищу Лоуриля Томаса?

   Вопросов возникало все больше и больше, а верное решение не находилось. Я знала, что нужно отыскать Ноэля и показать ему записку, но людей было так много, что на поиски ушла бы уйма времени. «Думай, Мави, думай!»

   Если мы придем в Лиловую комнату все вместе, это может напугать Лоуриля, он подумает, что его в чем-то подозревают, откажется разговаривать или, того хуже, сбежит. Лучше найти его самой, поговорить и привести к Ноэлю. Меньше, чем через час, имперский совет будет представлять новые артефакты, мы с командой договорились встретиться там. И я буду с Лоурилем Томасом!

   Чтобы найти Лиловую комнату, пришлось спрашивать лакеев. Каждый удивлялся, но не задавал лишних вопросов, просто указывая направление. Я поднялась на третий этаж и уходила все дальше вглубь дома, совершенно не понимая, зачем такому именитому магу прятаться. Разве что он правда виноват в пропаже рога Сневера.

   В какой-то момент показалось, что за мной кто-то идет. Я обернулась, но никого не увидела. Прислушалась. Совсем никаких звуков, даже музыку из бального зала не слышно. Почему-то стало не по себе. «Брось, Мави, не возвращаться же теперь из-за глупых страхов!»

   Прошла по длинной галерее и свернула направо, тут же оказавшись перед деревянной дверью. Кажется, это и была Лиловая комната, по крайней мере очень похоже на то, о чем мне говорил один из лакеев. Глубоко вздохнула и потянула дверную ручку на себя. Старые петли тихо скрипнули, пахнуло сладковатым запахом и духотой. Темнота комнаты раскрыла свои объятия.

   – Мьес Томас?

   Я шагнула за порог, удивляясь, какой человек решил сидеть в темноте. И в этот момент меня вдруг толкнули в спину. Потеряв равновесие, я полетела вперед, едва успев выставить руки, чем смягчила себе падение. Дверь за спиной захлопнулась, в замке повернулся ключ, послышались поспешные удаляющиеся шаги, а затем стало тихо.

   Несколько секунд я просто сидела на полу и смотрела на замочную скважину, сквозь которую тонким лучом проникал свет из коридора. Затем поднялась и шагнула к двери. В слабой надежде дернула ручку – заперто. «Я что, угодила в ловушку? Вот тупица, как я могла поверить в эту записку!»

   Несколько минут я от души ругала себя, а потом поняла, что это никак не поможет мне выбраться.

   Меня сюда заманили, потому что не хотели, чтобы Лоуриля Томаса нашли. Значит, этот гнусный обманщик знает, что я – поисковик и кого ищу. Может ли это быть вор-маг? Может! Если у него есть доносчик из наших. Память услужливо воскресила испуганное лицо Дианы, когда я сказала ей, что она в сговоре с вором. Может быть, это она и заманила меня сюда? Красться незаметно у нее точно получилось бы, Диана хрупкая и осторожная. Но не сходилось лишь одно – откуда она могла так хорошо знать имперский дворец? Это же одна из дальних комнат, да и лакеи удивлялись, когда я о ней спрашивала. Меня заманили сюда, зная, что никто тут искать не будет. Нужно выбираться любым способом!

   Глаза немного привыкли к темноте и могли различать некоторые очертания предметов. Особенно тех, которые находились у противоположной стены. Приглядевшись, я увидела едва заметные полоски света. Кажется, они пробивались сквозь щели в стене. Может быть, пробраться туда и постараться что-то через них рассмотреть? Позвать на помощь? Выбора у меня не было, поэтому решила попробовать. Вдруг повезет.

   Добраться до этих скромных лучей надежды оказалось сложной задачей. Судя по всему, в комнату свалили мебель и некоторые громоздкие предметы гардероба. Я постоянно натыкалась на что-то, ударяясь коленями и носками туфель. Один раз споткнулась и упала, чудом не приложившись лицом к углу маленького столика или тумбы. Мне было так жаль себя, что едва не расплакалась. Хотелось, чтобы прямо сейчас в двери повернулся ключ и на пороге появился Ноэль. Пусть он ругался бы на меня, но зато спас бы.

   А что, если я все же не выберусь? Страх начинал медленно затекать в душу. Я остановилась, убрала с лица выбившуюся из прически прядь и глубоко вздохнула. Нельзя поддаваться панике. Я выберусь отсюда, чего бы мне это ни стоило!

   Решительности прибавилось. Чем ближе я подходила к стене, тем лучше видела, что лучи света становятся все больше и больше. Разве могут быть такими большими щели? Я протянула руку и коснулась пальцами не каменной кладки, а ткани, плотной, но податливой. Она заколыхалась, света стало больше. Сердце затрепетало в слабой надежде. Я схватилась за ткань и сильно дернула, срывая ее.

   Легкие сумерки еще только начинали касаться земли. Когда глаза привыкли, я увидела перед собой окно, большое, но пыльное, и выходило оно не на главную дорожку, а в сад. В тот самый сад, который я так хотела посмотреть. Прижалась к стеклу, но не для того, чтобы рассмотреть красоту зимней природы. Мне хотелось понять, можно ли выбраться отсюда через окно. Идея совсем безумная, но другой у меня не было.

   Парапет казался широким, наверняка смогу по нему пройти. И буду звать на помощь. Уж с улицы меня точно услышат.

   Окно поддалось не сразу. Я с трудом повернула ручку, а потом несколько раз сильно дернула на себя, переживая, что в итоге в руках у меня окажется отломанный серебристый изгиб металла, а оконная рама так и останется намертво закрытой. Наконец, когда я уже совсем отчаялась, окно со скрипом открылось, впуская ледяной ветер. Никогда прежде так не радовалась холоду, как сейчас.

   Не раздумывая больше, я вылезла в спасительный проем и встала на парапете, вжавшись спиной в каменную стену дворца. Холод быстро затекал под платье, голую кожу лизал студеный ветер. Стоять вот так означало окоченеть в считанные минуты, нужно было двигаться. Выступ кое-где был покрыт льдом, поэтому решила снять туфли. Сунула их в лиф платья, сделала глубокий вдох и плавно заскользила вдоль стены, стараясь не смотреть вниз. Ступни пронзали сотни ледяных иголок, а от холода и напряжения ноги вскоре заныли. Я постаралась рассмотреть, есть ли возможность спуститься хоть чуть пониже, а оттуда уже прыгнуть в снег. Махнуть вниз с такой высоты было опасно для жизни.

   Этажом ниже заметила балкончик. В сердце зажглась новая надежда, и я направилась туда, все так же скользя вдоль стены, правда, чуть быстрее. Но когда добралась до нужного места, возникла новая задача: как спуститься на балкончик, который был прямо подо мной? Прыгнуть? А если ударюсь головой?

   Решение пришло тут же. Красивые барельефы на фасаде теперь не только являлись украшением дворца, но и должны были помочь мне в целости и сохранности спуститься на балкончик. Руки и ноги задрожали от страха. Никогда я такого не делала, у меня не было нужной сноровки и что там еще нужно, чтобы лазить по крышам. Но ведь другого выхода нет. «Ох, только дай мне выяснить, кто ты такой, гнусный заманиватель, пощады не жди!»

   – Белые звезды, помогите мне! – проговорила, стараясь отогнать нарастающую панику.

   Времени на борьбу со страхом не оставалось. Я ухватилась за один из барельефов и стала спускаться. До спасительного балкона оставалось совсем чуть-чуть, когда руки заскользили, и я с криком полетела вниз. «Вот и конец!» Но в следующий миг дыхание перехватило от удара спиной о твердую поверхность. Я отчаянно хватала воздух открытым ртом, пока из груди не вырвался кашель. Стало чуть легче.

   Повернувшись на бок, закрыла глаза, выравнивая дыхание. «Жива!» И вроде бы ничего не сломала, даже туфли не потеряла.

   Я кое-как села и поняла, что оказалась на спасительном балкончике, правда, вся в снегу. Видимо, он-то и смягчил падение. Тело ныло, поэтому и поднялась с трудом, но движениям ничего не мешало. Я подошла к стеклянным дверям, заглянула внутрь дворца сквозь один из квадратов витража, но никого не увидела. Толкнула двери, но они лишь вздрогнули, не открылись. Тогда я безжалостно разбила стекло одной туфлей, просунула руку в образовавшийся проем, и, нащупав щеколду, повернула ее. Створки распахнулись.

   Я ввалилась в спасительное тепло комнаты и поспешила закрыть за собой двери, хотя и понимала, что холод очень быстро проберется в разбитое окно. Но сейчас об этом думать совсем не хотелось. Прижалась к дверям лбом и закрыла глаза, взволнованное сердце стучало в висках «Спасена!»

   – Мьеса, с вами все в порядке?

ГЛАВА 8.

Я медленно повернулась. В нескольких шагах от меня стоял незнакомец. На вид он был примерно ровесником Ноэля. Высокий, черноволосый, с выразительными темными глазами, которые с интересом рассматривали меня. Уголки тонких губ были слегка приподняты вверх, что придавало лицу доброжелательное выражение.

   – Доброго дня, мьес, – проговорила я, натягивая улыбку и одновременно поправляя маску. Она все еще была на моем лице, и я мысленно себя похвалила за то, что не сняла ее несмотря ни на что. Как и заверяла хозяйка магазина, маска оказалась легким, совершенно не создающим проблем аксессуаром.

   – Что с вами произошло?

   Незнакомец выглядел искренне заинтересованным моей неловкой ситуацией, и я поняла, что улизнуть отсюда быстро не получится.

   – Немного заблудилась.

   В поле зрения попала дверь, и решение плавно двигаться к ней не заставило себя ждать.

   – Поэтому вломились сюда через окно? – усмешка тронула его губы. – Вы правда спустились с крыши?

   Я развела руками.

   – Боюсь потерять сноровку, поэтому тренируюсь время от времени.

   «Мави, что ты несешь!»

   – Сноровку лазить по крышам?

   – Ага. – Я сделала несколько шагов к двери. – С удовольствием с вами поболтала бы, но мне нужно спешить. Была рада встрече. Всего доброго.

   До спасительной двери осталось только протянуть руку…

   – Вы не можете вот так уйти, мьеса.

   Я замерла.

   – Вы разбили стекло, повредили имущество. Я вынужден узнать ваше имя, чтобы понять, кого привлечь к ответственности.

   Внутри все похолодело. Это конец. Я провалила всю операцию по поиску Лоуриля Томаса, так еще и отличилась перед имперским советом.

   – Элия Пар, – сказала нехотя, медленно повернувшись к незнакомцу.

   А он вдруг расхохотался. Я с недоумением посмотрела на него.

   – А я убедителен, не правда ли?

   Меня начинали раздражать и его смех, и непонимание происходящего.

   Он подошел ко мне.

   – Я вас разыграл, мьеса Пар. Меня зовут Дэвид Макк, через несколько часов – новый импер.

   – Поздравляю, – проговорила я, стараясь вспомнить, где уже слышала его имя.

   – Настраивался здесь на праздничную речь, – продолжал новый знакомый. – Немного волнуюсь, знаете ли. Ведь войти в имперский совет – особая заслуга. А тут вдруг вы.

   Дэвид Макк! В меня будто молния ударила. Тот самый второй маг, который не воспользовался ключом от хранилища.

   – Вы Дэвид Макк? – Я не могла скрыть радости. – И вы вступаете в имперский совет?

   Он опешил от резкой смены моего настроения, взглянул на меня, как на полоумную, а я просияла. Пусть не получилось найти Лоуриля Томаса, зато удачно так свалилась на Дэвида Макка.

   – Не проводите ли меня в бальный зал, мьес?

   – С удовольствием, – ответил он, хоть и выглядел при этом не очень-то уверенным.

   Это не имело значения. Главное, что я приведу его к Ноэлю.

   Пока мы шли в бальный зал, Дэвид рассказывал мне об имперском совете. О том, как туда сложно попасть, как он проходил отбор, и что в какой-то момент уже отчаялся, а сегодня его мечта сбудется.

   – Магам всех сложнее, нас не очень-то жалуют, знаете ли, дорогая мьеса Пар.

   – А вы маг?

   Сделала вид, что удивилась, а саму так и подмывало спросить, почему он не воспользовался ключом и не пошел в хранилище.

   – Да, представьте себе! – Дэвид широко улыбнулся. – А сегодня стану магом-импером. Знаете, что значит «импер»?

   – «Владыка», – ответила, не задумываясь. – Поэтому и совет имперский, то есть «совет владык». Я немного знаю первый язык.

   На самом деле я знала его очень хорошо. Отец заботился о моем образовании и гордился, что дочь разговаривает на первом языке, когда как многие дети других, таких же состоятельных семей, не знали его совсем. Я же не понимала, зачем это нужно. Первый язык – древний, почти забытый, на нем сохранились лишь старые писания, да и те доступные только узкому кругу людей. Как раз, наверное, тем, кто входит в совет.

   – Вы меня удивили, мьеса Пар, – сказал Дэвид. – Сейчас редко встретишь столь образованную особу. Откуда вы?

   Вот такой вопрос мне очень не понравился.

   – С Ровной земли.

   – А откуда именно? Я родился в Эднио, а потом поступил сюда на учебу, дома не был уже лет семь.

   – Я из Далии.

   Теперь Дэвид начал расхваливать наши города. Он так много болтал, что я уже начинала уставать от него, поэтому, когда мы, наконец, пришли в бальный зал, искренне обрадовалась. Правда отыскать Ноэля оказалось сложной задачей. Людей было очень много. Дэвид предложил потанцевать, и я не стала отказываться. Кружась по залу, старательно выискивала знакомое лицо, но и эта попытка не увенчалась успехом. Мы оттанцевали три танца подряд! В конечном счете я устала и предложила отдохнуть.

   Вскоре объявили выставку артефактов и предложили гостям пройти в следующие залы.

   – Вы правда хотите на них посмотреть, мьеса Пар? – вдруг спросил Дэвид.

   – А почему бы нет? Это новые экспонаты, мне любопытно. А вам разве нет?

   Я внимательно смотрела на собеседника, желая уловить хоть что-то, что поможет мне определить, может ли он быть вором или нет.

   – Это безделушки, – пожал плечами Дэвид, – созданные для развлечения гостей. Настоящие ценности давным-давно в хранилище.

   – Вы были там?

   Я затаила дыхание.

   – Какой же маг не захочет увидеть хранилище артефактов, – рассмеялся он, – к тому же, когда там хранится самый важный – рог Сневера. Ладно, мьеса Пар, раз вы хотите увидеть эти безделушки, то идемте.

   Как он быстро согласился. Словно хотел сменить тему. «Ты, кажется, что-то скрываешь, мьес Маг».

   – Элия, куда ты пропала? – послышался за спиной знакомый мужской голос.

   Я обернулась. Передо мной стоял Ноэль. Его брови были сурово сдвинуты, но во взгляде читалась тревога.

   – Я искал тебя. Куда ты исчезла, ничего не сказав?

   – Боюсь, это моя вина, – подал голос Дэвид. – Я бессовестно отвлек мьесу Пар. Прошу простить нас обоих.

   Ушам своим не верила. Посмотрела на мага и увидела, что он улыбается, открыто, по-доброму так.

   Взгляд Ноэля обратился к Дэвиду. Тревога в глазах ЛинкДорфа быстро сменилась холодным вниманием. Он будто пытался прочитать мысли мага. Даже мне стало неприятно от этого цепкого, ледяного взгляда. Нужно было что-то сделать.

   – Со мной все в порядке. – Я чуть приблизилась к Ноэлю, таким образом оказываясь между ним и новым знакомым. – Хочу представить тебе Дэвида Макка.

   Мгновение – и на лице ЛинкДорфа отразилось понимание, взгляд потеплел.

   – Ноэль ЛинкДорф, – тут же протянул руку он.

   Дэвид охотно ее пожал.

   – Украду у вас Элию буквально на секунду, – сказал Ноэль, беря меня под руку и отводя в сторону.

   Магу удалось лишь озадаченно кивнуть в ответ, хотя точно уж понимал, что его одобрения не требуется.

   – Как ты его нашла? – зашептал ЛинкДорф, едва мы отошли. – Ты даже не представляешь, какую важную работу сейчас сделала! Молодец, Элия!

   Казалось, он еле сдерживается, чтобы не сгрести меня в объятья.

   – Это моя работа. Я же поисковик.

   Я так расплылась от похвалы Ноэля, что даже язык за зубами оказалась не в силах удержать.

   – Не упускай его из вида, – продолжал он. – Я попрошу кого-нибудь из совета выделить нам комнату. Там обо всем расспросим.

   ЛинкДорф готов был с места сорваться, но я ухватила его за руку.

   – Подожди. Дэвид Макк через несколько часов будет принят в имперский совет.

   – Поэтому нам важно допросить его именно сейчас, пока он еще обычный маг. Не отпускай его, Элия!

   Руки Ноэля легли на мои плечи, он с таким доверием посмотрел на меня, словно я была самым надежным человеком на свете. Мир будто сузился до нас двоих. Мне показалось, что даже наши сердца сейчас бились в унисон, настолько мы были едины в мыслях и стремлениях.

   Из-за спины ЛинкДорфа показалась Диана. Увидев меня, ее глаза удивленно округлились.

   – Диана, что с тобой? Ты вся побледнела. Никак призрака увидела? – Я не удержалась и поддела грендалианку.

   Она сурово сжала губы и зло сощурилась, едва не вызвав мой смешок.

   – Не время для насмешек, – осадил Ноэль, глянув сначала на Диану, потом на меня. – Элия, займись Дэвидом. Будет очень плохо, если мы его упустим.

   Мьес Начальник был прав, поэтому я поспешила вернуться к магу.

   – Это ваш жених? – спросил Дэвид, глядя вслед Ноэлю.

   – Нет. Мы… работаем вместе.

   – Да? – Он смерил меня заинтересованным взглядом. – И кем же вы работаете, прекрасная Элия?

   – Пока не могу сказать, но очень скоро вы все узнаете.

   – Какая интрига, – подмигнул он и предложил мне руку. – Так мы идем смотреть артефакты?

   Я закусила нижнюю губу и отрицательно покачала головой.

   – Нам нужно пока быть здесь, мьес Макк.

   В его взгляде проскользнула настороженность.

   – И почему же?

   Ответить мне не дала Диана, которая неожиданно появилась около нас.

   – Элия, не познакомишь меня со своим другом?

   Меня едва ли не затрясло от ее голоса, но нужно было сдерживать эмоции. Я натянула фальшивую улыбку.

   – Мьес Макк, познакомьтесь…

   – Диана Мортус, – перебила та, оттесняя меня в сторону, – коллега Элии.

   – Дэвид Макк, – снисходительно улыбнулся тот.

   Казалось, он начинал нервничать. Зачем подошла Диана? Она только все портит! Я чувствовала, как нарастает негодование, но ничего не могла сделать.

   Диана пыталась завязать с Дэвидом беседу, но он отвечал то нехотя, то односложно, постоянно озираясь по сторонам. Явно ведь чувствовал какой-то подвох. Я уже думала, что наш план рухнет, когда, наконец, подошли Ноэль, Зенер, Дэниел и незнакомый мне мьес, судя по одежде – импер.

   – Дэвид, тебе нужно пройти с этими мьесами в Синий кабинет, – сказал незнакомец.

   – Что-то случилось?

   Во взгляде мага отразилась тревога, он поочередно поглядывал то на Ноэля, то на члена имперского совета. Мне почему-то стало его жаль. Но, если он вор, почему я должна жалеть его?

   – Они тебе все объяснят, – тем временем ответил импер.

   – А как же мое посвящение?

   Это походило на жалкую попытку спасти себя. Я отвернулась, ощущая себя неуютно.

   – Все будет позже. Это сейчас не самое главное.

   – Мьес Макк, прошу пройти с нами, – сказал Ноэль. – Мы зададим вам пару вопросов и все объясним.

   Ничего не оставалось, как согласиться. Я с грустью смотрела ему вслед.

   – Чего стоишь? Нам тоже надо идти, – сказала Диана, последовав за мужчинами.

   Я схватила ее за руку.

   – Подожди-ка, не торопись. У меня есть к тебе вопрос.

   Диана повернулась, выдергивая руку из моей хватки.

   – Зачем ты заманила меня в Лиловую комнату? – спросила, глядя на нее в упор. – И не отпирайся, я знаю, что это ты!

   Она сложила руки на груди, взирая на меня с холодной надменностью.

   – Всего лишь хотела тебя проучить, чтобы не мнила из себя невесть кого.

   – А мне кажется, что ты хотела, чтобы я там сгинула.

   Диана фыркнула.

   – Я не сумасшедшая. Элия, ты стоишь сейчас передо мной, значит не все так страшно.

   – Но ведь ты не ожидала, что я выберусь.

   – Думай, что хочешь, – усмехнулась она. – Мне некогда обсуждать такие глупости. Ноэль ждет. А тебе нужно быть менее подозрительной.

   Диана развернулась и направилась к выходу из бального зала. Некоторое время я смотрела ей вслед, но поняла, что не успокоюсь, пока не договорю. Нагнала ее уже в коридоре.

   – Я не собираюсь молчать о том, что сегодня тут случилось, – заговорила, преградив Диане путь. – Мы в одной команде и должны заниматься расследованием, а не строить друг другу козни, которые могут стоить жизни.

   В глазах грендалианки промелькнул испуг. Это придало мне уверенности продолжать.

   – Я вообще не понимаю, почему ты взъелась на меня с первого дня. Что я такого тебе сделала? Мы знать друг друга не знали, чтобы успеть возненавидеть.

   Диана приблизилась и посмотрела мне в глаза.

   – А чего ты ожидала? Пришла тут такая вся хрупкая и нежная. Все суетятся вокруг нее, словно она – редкий артефакт… Все-то эта умница понимает, все-то схватывает на лету… Всех восхищает… – В ее взгляде так и сквозила ненависть. – Я ждала Беату! Беату, которой восхищаюсь, с которой хочу поработать! Но никак не наглую девчонку, что строит из себя поисковика и ночами напролет просиживает у начальника в кабинете.

   И вот тут все встало на свои места. Как же я раньше не догадалась!

   – Так это все из-за Ноэля?

   Щеки Дианы вспыхнули румянцем, оттолкнув меня, она поспешила дальше по коридору. Я была растеряна. Неужели Диана ревнует Ноэля ко мне? А если ревнует значит… Конечно, она влюблена в него! В памяти всплыло множество моментов, когда Диана смотрела на ЛинкДорфа с восхищением и любовью. Надо же, а я и не замечала.

   Задумчиво поплелась по коридору, спросив пробегающего мимо лакея, где располагается Синий кабинет. Благо, что оказался он не там, где Лиловая комната, а совсем рядышком. Странно, конечно, называть комнаты по цветам. Видимо, особая прихоть имперского совета.

   Когда я вошла в кабинет, допрос уже шел полным ходом. Здесь были все, даже тот импер, который пришел с Ноэлем, а Диана сидела за столом и все старательно записывала. Посмотреть на нее со стороны, так идеальный работник!

   Встав рядом с Зенером, я тихонечко спросила, как продвигается допрос.

   – Макк говорит, что по ошибке ему дали два ключа, – шепнул коллега. – По одному он прошел, а второй вернул.

   – А это не должно быть где-то отмечено? – спросила также шепотом.

   Зенер неопределенно пожал плечами.

   – Какое-то время вы работали с Лоурилем Томасом, – тем временем продолжал допрос Ноэль, – что вы знаете о применении им запретной магии?

   В глазах Дэвида читалось недоумение.

   – Он никогда ее не применял, только изучал.

   – Вы читали эти труды?

   – Да. И мы с Лоурилем провели в беседах много часов.

   – Вы сами применяли когда-либо запретную магию? Возникало ли у вас желание применить ее когда-либо?

   – Нет! И нет! Мне всегда хотелось попасть в имперский совет, поэтому я не занимался никогда ничем таким, что могло бы бросить на меня тень. К тому же, за использование запретной магии грозит смертная казнь.

   – Вы же понимаете, что мы не можем верить только словам, мьес Макк.

   – Я готов к проверке. Рог Сневера могли украсть для заклинания, которое способно навредить и нам, и Ровной земле. Я на стороне правосудия и готов оказать любое содействие.

   Дэвид сказал это так решительно, что у меня не осталось сомнений в его честности. Ноэль же, видимо, думал иначе.

   – Мы сообщим вам день проверки. Прошу вас не покидать пределов Грендалиады, пока все не решится.

   – Безусловно.

   Кажется, допрос был закончен. Ноэль повернулся к имперу.

   – Почитаемый Сеймер, благодарю Вас за содействие и приношу извинения за доставленные неудобства.

   – Да что вы, капитан ЛинкДорф. Это ваша работа. Весь совет обеспокоен столь ужасной кражей. Скорее найдите виновных.

   Ноэль направился к двери, сделав нам знак следовать за ним.

   – Зенер, скажи, чтобы подали экипажи, – дал распоряжение ЛинкДорф, когда мы оказались в коридоре.

   – Мы уезжаем? – спросила я.

   Диана хмыкнула, с раздражением глянув на меня. Я состроила в ответ гримасу.

   – Работа выполнена, нам здесь нечего делать, – глянул на меня через плечо Ноэль.

   – А Лоуриль Томас?

   – Его здесь нет, списки проверены. Завтра поедем к нему домой.

   Когда мы вышли из дворца, в конце дорожки нас уже ждали экипажи. Диана ускорила шаг, стараясь идти рядом с Ноэлем. Она о чем-то тихо ему говорила, стараясь не сводить глаз с его лица. «Ну хоть бы споткнулась, в самом-то деле!»

   У экипажей мы остановились. Мое сердце пропустило пару ударов, наблюдая, как Диана встала рядом с Ноэлем, уверенная, что они поедут вместе.

   – Элия? – ЛинкДорф повернулся ко мне и протянул руку в пригласительном жесте. – Кажется, мы не договорили по дороге сюда.

   На меня в один миг нахлынули самые разные чувства. И удивление, и ликование, и радость.

   Я вложила руку в раскрытую ладонь Ноэля, а он легонько сжал ее. И, забираясь в экипаж, не скрыла улыбки, заметив краем глаза, что Диана выглядит разочарованной.

ГЛАВА 9.

– Что скажешь о Макке? – спросил Ноэль, едва экипаж пришел в движение.

   «Хм, хорошо, поговорим о работе». Приятное волнение, которое колыхалось внутри еще несколько минут назад, уныло затухало. А чего я, собственно, ждала? Мы работаем вместе, да еще и над таким тяжелым делом. Просто бал немного вскружил мне голову. «Пора приходить в себя, Мави!»

   – Думаю, он говорит правду, – ответила я, устремив взгляд в окно. – Так хотеть попасть в имперский совет, но решить украсть рог Сневера? Нет, не верю.

   Опустился вечер, окрасив небо в черный цвет и рассыпав, словно драгоценные камушки, мелкие звезды. На улицах зажгли гирлянды и высокие фонари, которые освещали дороги, дома и прочие постройки мягким светом.

   – Возможно, не украсть самому, а помочь кому-то сделать это.

   Я посмотрела на Ноэля.

   – Лоурилю Томасу?

   ЛинкДорф тяжело вздохнул.

   – Это тоже слишком очевидно. Но не допросить Лоуриля мы не можем. – Выдержав паузу, он добавил: – Я хочу, чтобы ты тоже пошла.

   – Я ничего не смыслю в допросах.

   – Но ты нашла в таком огромном количестве людей Дэвида Макка. Удивительно! Поэтому тебе обязательно нужно увидеть Лоуриля Томаса и составить свое мнение, как поисковику.

   То, что для Ноэля было удивительным, для меня оказалось обычным везением. Сделалось так противно на душе, словно я чем-то испачкалась и никак теперь не смогу это оттереть. С каждым днем моя ложь все разрастается и разрастается. Скоро она станет настолько большой, что затмит меня истинную. Нужно все рассказать Ноэлю.

   Я снова подняла на него глаза, встретившись с задумчивым взглядом льдисто-голубых глаз. Сердце больно сжалось. Он так доверяет мне, а я сейчас разобью эту хрупкую связь. Простит ли Ноэль меня? Не уверена. Я, наверное, не простила бы. Какая ирония – поступаю с ним так, как не хотела бы, чтобы однажды поступили со мной.

   – Элия, тебя что-то тревожит?

   Внутри все задрожало. Нет, я не смогу.

   – Устала. Бал вышел утомительным.

   «Трусиха! Какая же ты трусиха, Мави!»

   – Если хочешь, мы можем погулять. Я составлю тебе компанию. – Улыбка тронула его губы. – Нам обоим пойдет на пользу подышать морозным воздухом.

   Я глянула на свои туфли. Дойти от экипажа до дворца в них еще можно, но гулять по заснеженным улицам вряд ли.

   – Моя обувь не выдержит таких прогулок.

   – Переоденемся. Подумай, когда еще выпадет такая прекрасная возможность погулять по зимним улицам!

   Кажется, сдаваться Ноэль не собирался. Что ж, придется согласиться.

   Переоделась я быстро. Все-таки перспектива провести некоторое время вне унылых стен штаба искренне радовала. Глянув на себя в зеркало, потуже завязала ленты меховой шапки и вышла из комнаты. Сердце трепетало в предвкушении прогулки с самим мьесом Начальником.

   – Элия, подожди.

   Я обернулась. Ко мне шла Диана. «Ну что ей еще нужно?»

   – Пожалуйста, избавь меня от своего внимания, – едва ли не простонала я. – Мне хватило Лиловой комнаты.

   – Я хочу извиниться. Прости меня. Не знаю, о чем думала, когда решила запереть тебя.

   Я была ошарашена. Смотрела на Диану и не верила своим ушам.

   – Я могла спятить в той комнате. Ты понимаешь это?

   Диана виновато кивнула.

   – Но я бы все равно открыла дверь, не оставила бы тебя насовсем. Только до конца бала.

   – Мне нужно поблагодарить тебя за это?

   – Нет. Но не хочу, чтобы ты думала, будто я намеревалась тебе навредить.

   Диана смотрела в пол, ее плечи ссутулились, руки мяли ткань платья. Она выглядела жалкой или хотела, чтобы так казалось.

   – Откуда ты знаешь про Лиловую комнату? – Я задала вопрос, который мучил меня с той минуты, как Диана выдала себя.

   – Моя лучшая подруга – дочь одного из имперов, – нехотя ответила она. – На балах, когда мы были маленькие, часто играли в прятки. Я знаю почти весь дворец, уж восточное крыло точно. Лиловая комната всегда была похожа на чулан, поэтому-то мне пришло в голову закрыть тебя именно там.

   Я внимательно смотрела на Диану. Все в ее словах было логично, но ведь это не значило, что она говорила правду. Я уже ничему не верила.

   – Знаю, мой поступок ужасен. Правда, не понимаю, как могла опуститься до такого, но… прошу тебя, Элия, не рассказывай Ноэлю.

   И вот тут она подняла на меня глаза. В них стояли слезы. Только они ничуть меня не тронули по очень понятной причине.

   – Так ты просишь прощения только потому, что я могу рассказать Ноэлю?

   – Не только.

   – Брось, Диана. Несколько часов назад твои глаза полыхали злобой, глядя на меня, а сейчас сама скорбь. Думаешь, я поверю?

   – Прошу! Я не вру тебе!

   Умоляла она и правда искренне.

   – Знаешь, как я выбралась оттуда? – Приблизилась к ней, глядя прямо в глаза. – Через окно. Удивлена? Да, там есть окно. Я вылезла через него, прошла по парапету и проникла в первую попавшуюся комнату, которая, на мое счастье, была открыта. Великая удача, что я не сорвалась. Моя смерть была бы на твоей совести!

   – Я не хотела, – пробормотала Диана. Слеза скатилась по ее щеке.

   Отшатнулась от грендалианки, как от прокаженной.

   – Я тебе не верю. Поэтому имею полное право рассказать Ноэлю о том, что ты сделала.

   Ее глаза расширились, в них стоял ужас.

   Мне не хотелось мстить Диане, но она не оставляла выбора. Сейчас просит прощения, а завтра, кто ее знает, возьмет и снова запрет меня где-нибудь. Или сделает что похуже. Может быть, она вообще только прикрывается чувствами к Ноэлю, а сама хочет убрать меня с дороги, думая, что я поисковик. Поэтому я должна все рассказать.

   Но моя решимость пошатнулась, едва вышла на улицу и увидела Ноэля. Он задумчиво смотрел в небо и не замечал меня. Я залюбовалась им. Сейчас его лицо было расслаблено, тяжелые думы не заставляли брови сходиться к переносице, а губы едва заметно улыбались. Видимо почувствовав на себе мой взгляд, Ноэль повернулся.

   – Все в порядке? Ты выглядишь встревоженной.

   Я закусила нижнюю губу. Мне очень хотелось погулять с ним снежным вечером, но молчать о Диане попросту не могла. Вдруг она правда помогает вору, а я, подозревая это, молчу.

   – Мне нужно рассказать кое-что очень важное.

   По тону моего голоса и выражению лица Ноэль, видимо, понял, что речь пойдет не о чем-то приятном.

   – Мы можем поговорить где-нибудь? – Я подошла к нему. – Только не в твоем кабинете. Не хочу, чтобы нас кто-то мог подслушать.

   – Это касается нашей команды? – Ноэль напрягся.

   Я не ответила. Он понимающе кивнул.

   – Идем.

   Мы вышли на заснеженную мостовую. Несмотря на поздний час, здесь еще прогуливались несколько пар. Ноэль уверенно шел в неизвестном мне направлении, и ничего не оставалось, как следовать за ним.

   Вскоре мы свернули на узкую улицу, миновали ряд украшенных гирляндами домов и вышли к скверу. Здесь было тихо и безлюдно. Заснеженные деревья стояли молчаливыми стражами, а теплый свет фонарей падал желтыми пятнами на прогулочные дорожки.

   – Я слушаю тебя, Элия.

   Оказывается, не так-то просто рассказать. Я набрала в грудь побольше воздуха.

   –