Оглавление
АННОТАЦИЯ
Если ты работаешь администратором на турбазе «Лесная сказка», сложно верить в чудеса. И потому, в канун Нового года встретив на загородной трассе похожего на лешего мужика в странной одежде не по сезону, разумнее проехать мимо и не забивать себе голову чужими проблемами. Тем более у тебя есть ревнивый жених. И вообще, какое тебе дело до бродяги? Но… может, его появление неслучайно, а волшебство всё же существует? 16+
ПРОЛОГ
Отряд дозорных неторопливо брёл по вершине каменистой гряды. Слева зеленела и уходила вдаль травянистая равнина с редкими, выступающими из земли валунами, справа клубился туман, медленно поднимающийся из расщелины. Сквозь него иногда становились видны горные вершины, но ни один из тех, кто шёл сейчас вдоль обрыва, никогда там не был — невозможно было преодолеть туманную завесу: ни по воздуху, ни перекинув на противоположную сторону верёвочный мост. У любого, кто пытался перебраться, против его воли быстро опустошался магический резерв, словно что-то неведомое вытягивало энергию.
— Может, на этот раз обойдётся? — устав идти в тишине, заговорил молодой парнишка, на плече которого смирно сидел ястреб. — Вероятность ведь не означает уверенности. Вон, помните, в прошлом году мы три раза в патруль выходили, когда по всем признакам должен был быть прорыв. А его так и не случилось.
— Три раза не было, а остальные девяносто семь было, — наставительно прогудел маг с окладистой пшеничного цвета бородой. И, взглянув на шагающую с ним рядом сосредоточенную и готовую в любой момент начать действовать женщину, напомнил молодому чародею: — Ты лучше не болтай, а в Разлом гляди.
— Я что, первый день в патруле? — обиделся тот, погладив пёрышки на голове нахохлившегося фамильяра.
Вот только магичка поддержала главу отряда:
— Пока маг на заставе три года не отработает, салагой считается.
Идущие следом усмехнулись — не в первый раз об этом заходил разговор. Вот только весёлость и расслабленность мгновенно улетучились, едва туман стал ощутимо плотнее и темнее. Из расщелины потянуло холодом, полы плащей дозорных всколыхнулись от сильного порыва ветра.
— Приготовиться! — крикнул начальник отряда, сбрасывая на землю заплечный мешок и скидывая плащ.
Остальные последовали его примеру и замерли в напряжении, не сводя глаз с тёмного пятна, ставшего совсем чёрным. И всё равно для них оказалось неожиданностью появление невообразимого существа, которое оттуда вырвалось, бросилось в их сторону и суматошно забило по воздуху крыльями. Окружающее пространство наполнилось душераздирающим визгом и знакомым отвратительным запахом, провоцирующим панику, ужас, желание спрятаться, бежать не разбирая дороги.
Молодой парень вздрогнул, глаза его округлились от жуткого вида твари, вскинутые руки, с которых готов был сорваться магический импульс, опустились.
— Ты что творишь, болван! — рявкнул, подскакивая к нему, глава отряда. Схватил за плечи и встряхнул, пытаясь избавить от морока. — Закрывай давай!
Парнишка наконец выставил вперёд руку, и его ладонь окуталась свечением, но прежде, чем с неё сорвалась золотистая молния и ударила в туман, ещё четыре твари вылетели следом за первой и заметались над головами чародеев. Крылатые существа с радостью бы улетели на волю, в манящую даль, да только не пускала магическая сеть — раскинутая куполом, она надёжно закрывала небо.
— У вас десять минут, дольше я сеть не удержу! — крикнула, предупреждая, женщина, которая как раз и создала ячеистую ловушку, при этом осталась снаружи неё, вне опасной зоны.
А вот её напарники-дозорные все находились внутри, у них задача была иная — уничтожить угрозу, проникшую в их мир через Разлом.
— Справимся! — резко бросил начальник отряда, швыряя в ближайшую тварь огненный шар. Остальные тоже не бездействовали — губы брюнета-погодника беззвучно шептали слова, а пальцы выплетали вязь заклинания. Воздух перед ним дрожал, выхолаживаясь и покрывая атакующих мага тварей ледяной коркой. Ещё один чародей — рыжеволосый боевик — пытался поразить магическими разрядами юрких иномирных существ.
Молнии окутывали их заревом, огненные шары подпаливали шерсть, и она тлела, перепончатые крылья отяжелели и стали не такими подвижными… И всё же удалось сбить только одно змеевидное тело. Оно упало на землю и забилось в конвульсиях — оказавший на его пути начальник отряда едва успел отскочить. Ещё одну тварь боевым магам удалось зажать в тиски магических щитов. А третья, попав в вихрь закружившихся по воле чародея-погодника снежинок, не успела вылететь из морозной ловушки, заледенела и ударилась о камни, разбиваясь на части.
Оставшиеся две, порхающие высоко в небе на самой границе сети, всё это время безуспешно пытались пробиться к пленившей их созидательнице. Теперь же, когда маги отвлеклись, словно почувствовали, что среди них есть самый слабый, который никого не атакует. Потому именно на него и спикировали.
Ястреб, который послушно сидел на плече молодого мага-портальщика, первым среагировал на угрозу и, пытаясь отвлечь и увести за собой тварей, с клёкотом взмыл в воздух.
— Стой! — попытался остановить своего фамильяра хозяин. И, понимая, что не успел, крикнул товарищам: — Осторожнее, не заденьте его!
— Да что ж сегодня всё идёт наперекосяк! Чего ты такой бестолковый? Где голову потерял? — сердито отругал начальник. Тем не менее снизил мощность огненных шаров, да и его напарник тоже начал метать молнии прицельнее.
Так что, вместо того чтобы сгореть, когда в него врезался один из магических снарядов, жуткое существо, судорожно махая прожжённым крылом, истошно заорало. Его повело в сторону, к земле, но на неё оно не рухнуло, наоборот разогналось, отталкиваясь лапами от камней. На всей скорости врезалось в мага-погодника и вцепилось острыми когтями в его кольчугу. Остановить зверюгу никто не успел — все были заняты второй изворотливой тварью. Так что лишь портальщик заметил, что погодник и иномирное чудовище единым клубком покатились по склону.
Он судорожно вдохнул, пытаясь сообразить — что вообще можно сделать в такой ситуации?! Природный портал в расщелине уже закрылся. Сейчас его напарник упадёт с высоты на острые камни ущелья и разобьётся, а если и останется в живых, то навсегда лишится способности творить чары — туман поглотит его магическую энергию. Обе перспективы одинаково ужасные.
Не придумал ничего лучше, чем метнуть в магическую аномалию рамку портального контура. Золотистое светящееся кольцо поглотило падающие в него тела и схлопнулось. В тот же миг последняя оставшаяся в живых тварь кучкой пепла осыпалась на камни.
— Ещё немного, и она бы вырвалась, — рассерженно встряхнула руками созидательница, втягивая в стоящий на земле золотой сундучок-артефакт уже изрядно потускневшую магическую сеть.
— Где Гледус? — суматошно огляделся глава отряда.
— Тварь утащила его в туман, — пролепетал парень. Подставил руку подлетевшему к нему ястребу и обнадёжил: — Выживет! Я портал открыл.
— Куда открыл?! — схватился за голову командир.
— Эм-м-м, — замялся парень, осознав, что оплошал, и его ждёт трёпка. — Я не успел задать координаты.
— Сила есть — ума не надо? — возмутился рыжеволосый боевой маг. — Тебя чему в академии учили?
— Я впервые так сильно испугался. Раньше мы с такой жутью не сталкивались. Я и не знал, что от одного только запаха можно рассудок потерять.
— И где его теперь искать? — закатила глаза к небу созидательница. — Ты точку выхода можешь определить?
— Если бы рамка была на открытом месте, то я попробовал бы рассчитать направление. А в такой сильный туман я не полезу. Придётся ждать, пока он развеется.
— Тебя туда надо было бы бросить. Ведь этот туман, бывает, и по полгода не редеет! — разъярился глава отряда. — Где мы теперь такого сильного погодника найдём? Не каждый на границу служить пойдёт.
Несколько минут все стояли молча, глядя в клубящуюся белую дымку.
— Будем надеяться, что он не пропадёт и даст о себе знать. Мужик сильный, неглупый. В конце концов, знал, на что шёл, — рассудил командир и, подхватывая с земли свой заплечный мешок и рюкзак Гледуса, приказал: — Всё, возвращаемся в Цитадель. Три дня теперь будет затишье, нет смысла здесь торчать.
ГЛАВА 1. Знакомство
Что-то сильное, мощное, тяжёлое неожиданно ударило в бок, и Гледус, сосредоточенный на удержании стены морозного воздуха, потерял концентрацию и равновесие. Почувствовал, как острые когти прошли сквозь колечки брони и вонзились под кожу. Перед лицом клацнула клювом с зубами морда разъярённого существа, и мир вокруг завертелся. Небо, земля, командир, туман…
Тело пронзала не только боль от когтей, но и от ударов о камни. Однако всё равно маг всеми силами пытался скинуть с себя прицепившееся чудовище и одновременно старался уберечь голову. Внезапно опора под ним исчезла, и он куда-то провалился. Не успел увидеть, что происходит вокруг, — кожистое крыло шлёпнуло по лицу и перекрыло обзор.
Ощущение падения продлилось совсем недолго и закончилось очередным ударом о землю. Под ухом раздался треск сухих веток, тело мага по инерции покатилось и врезалось в ствол дерева, а тварь наконец отцепилась от кольчуги. Мелькнула мысль — откуда в горах вдруг взялся лес, но думать об этом сейчас точно не время, в первую очередь нужно добить тварь.
Потому Гледус заставил себя вскочить и, собрав сгусток морозной магии, швырнул его в агрессивно шипящее, вставшее на дыбы существо. Не попал — оно успело подпрыгнуть, неловко взмахнув единственным целым крылом, и голубоватое свечение врезалось в чёрную землю. Она тут же покрылась ледяной коркой, начавшей стремительно расползаться. Воздух над ней резко охладился, а ветер холодным потоком рванул во все стороны.
Существо не стало дожидаться, пока смертоносная магия до него доберётся, и бросилось прочь, ломая кусты.
— Вот же пакость! — выругался маг и сам себя успокоил: — Ничего, ребята её поймают…
Стряхнув с ладоней остатки магической энергии, тут же превратившиеся в снежинки, припорошившие усыпанную пожухлыми листьями поляну, погодник наконец огляделся.
Лес вокруг выглядел уныло — только ёлки могли похвастаться тёмно-зелёным колючим нарядом, а ветки остальных деревьев оказались голыми, лишь на одном кусте ярко краснели мелкие ягоды. Небо над головой было мрачным — его затягивала серая облачность, сквозь которую едва заметно просвечивал диск светила.
— Ничего себе! Куда ж меня занесло? — присвистнул от удивления маг.
Оно и понятно — там, где находилась его застава, ближайший лес был за несколько километров от Разлома. Можно было бы предположить, что его именно туда и занесло, но в Приграничье сейчас лето. Значит, его перебросило куда-то на север?
Неприятная перспектива, потому что при таком раскладе он рискует оказаться на территории соседнего государства. А отношения между всеми странами магического мира очень напряжённые. Трудно будет ожидать, что ему поверят, а не примут за шпиона. Тем более тварь убежала, а доказательств, что он попал сюда случайно, никаких. Ещё и обвинить могут в намерении устроить диверсию — ведь иначе зачем он её к ним притащил?
Только все эти соображения отступили на второй план, потому что исцарапанное избитое тело напомнило о себе. Рубашка уже давно пропиталась кровью, а раны горели. Скинув кольчугу, маг, морщась от боли, снял окровавленную одежду. Запоздало вспомнил, что остался без своего заплечного мешка, а там лежали чистая рубаха, походный паёк и снадобья — любой дозорный должен оказать себе первую помощь, чтобы вернуться в Цитадель, где им займётся целитель.
Пришлось приводить рубаху в порядок бытовой магией, которая никогда ему не давалась легко, даром что каждый чародей ею владел на минимальном уровне. Прорехи с ткани убрал, а вот с гематомами и отметинами на коже, оставленными когтями, он поделать ничего не мог. Набрав в ладони снег с заледеневшей земли, смыл кровавые потёки. Зачерпнув ещё одну горсть, затолкал в рот — другой воды всё равно ведь нет, а жажда мучила нещадно.
Наконец снова одевшись, побрёл через кусты, туда, куда ломанулась тварь. Иномирные существа, приходящие через аномалии пространства, очень чувствительны и охочи до магии. Значит, зверюга помчалась к какому-нибудь поселению в надежде поживиться — во всех смыслах… Хорошо бы её догнать, да и ему самому не помешает остановиться на ночлег.
Поначалу следы различались достаточно чётко. Видно было, что существо волочит одно крыло и предпочитает бежать по земле, а не лететь. В какой-то момент след исчез, и маг не сразу понял, что тварь полезла на дерево. Заметил наконец на коре свежие тонкие порезы, однако, даже отступив и присмотревшись к верхушке, не увидел свою беглянку. Она словно исчезла — на ветках никого не было.
Оказалось несложно догадаться, что она не в портал провалилась, а всего лишь воспользовалась умением планировать, пусть и на одном крыле. Значит, преследователю не удастся её обнаружить и догнать, ведь неизвестно, ни в каком направлении она спрыгнула, ни как далеко отлетела.
— Ах ты, шустрая зверюга! — выругался маг. — И откуда только взялась такая умная?!
Впрочем, злись не злись, а толку никакого. Чародей замер, напрягая слух. Какое-то время в окружившей его тишине лишь шелестели ветки от ветра, скрипели стволы, а затем раздался нарастающий шум и так же медленно стих. С чем его можно сравнить, маг так и не понял. Разве что с шипением дракона? Только вот не водятся они в магическом мире и не могут так быстро приближаться и удаляться, двигаясь по земле. Ведь в небе по-прежнему никого не было видно.
Преисполненный любопытства маг принялся пробираться через бурелом — туда, откуда он слышал звук. И совсем скоро лес расступился, открыв взгляду широкую просеку. Большую её часть занимало идеально ровное чёрное полотно, а в центре шла белая пунктирная линия.
— Дорога, что ли?! — растерянно пробормотал маг, опускаясь на одно колено и осторожно касаясь ладонью шершавой поверхности, источавшей странный неприятный запах. — Совсем одурели созидатели? Только и думают, в чём бы перещеголять друг друга. Как тварей ловить — так никто не хочет, а как всякие глупости создавать — так в первых рядах.
Впрочем, идти по заросшему кустарником лесу было сложнее, чем по открытой местности. Потому, прихрамывая, маг побрёл в ту сторону, где, как ему показалось, смолк звук.
Когда позади снова раздался такой же шум, Гледус резво соскочил с чёрного покрытия на землю, обернулся и почувствовал, как холодная магия потекла к его ладоням в готовности защитить. Взгляд выхватил появившуюся вдали белую приземистую повозку. Она быстро увеличилась в размере и пронеслась мимо, окатив потоком воздуха, но за эти мгновения маг успел заметить, что передняя её часть прозрачная, а внутри сидит мужчина.
Гледус нахмурился, пытаясь вспомнить — в какой стране могут быть такие самодвижущиеся экипажи? Ему, конечно, не довелось побывать ни в одной из них, но в газетах часто публиковали заметки о жизни в других государствах и изображения чужеземной техники. Однако вот такого ему точно не встречалось!
Он продолжил путь, и совсем скоро ещё один экипаж — на этот раз красный и более крупный — пронёсся мимо и исчез вдали. А следом тёмно-синий… Чародей и не надеялся, что хоть какой-то из них остановится, ведь принцип работы магических повозок таков, что, выбрав маршрут, его нельзя изменить и прекратить движение, пока пассажир не окажется в месте назначения. Потому уже и не оглянулся, когда в очередной раз за спиной раздался шум...
***
— Риточка, сколько он будет тебе голову морочить, а ты даром на него горбатиться? С твоим-то юридическим образованием надо в солидную компанию устраиваться, а не на ресепшене сидеть, — недовольный женский голос доносился из динамика смартфона, включённого на громкую связь. Его владелица страдальчески поморщилась, на мгновение оторвав взгляд от дороги и посмотрев на экран устройства, лежащего на приборной панели.
— Мам, я взрослая девочка и сама знаю, что для меня лучше, — мягко успокоила. — Перестань переживать по пустякам. Сделал он мне предложение, после Нового года поженимся.
— О как! — оглушило радостное восклицание. — И давно? Что ж сразу не сказала? Я уж вся извелась…
— Сюрприз хотела сделать. Мы с Валерой в эти выходные к тебе собирались приехать, вот и рассказали бы. Так что ты уж притворись, будто ничего не знаешь.
— Да-да, конечно-конечно, — зачастила родительница. — Где он предложение делал? В ресторане? А музыка романтичная была? А букет? А кольцо красивое? Жалко, что я сегодня в ночную в больнице дежурила, не успела с тобой поболтать.
— Мам, ну всё потом расскажу, — простонала Маргарита и торопливо солгала: — Я в тоннель въезжаю, связь плохая…
Тонкий женский пальчик с аккуратным розовым маникюром коснулся экрана, сбрасывая звонок. Рука легла обратно на обод руля, взгляд вернулся к дороге.
Чёрная полоса сырого асфальта, уходящая вдаль, не радовала. Пасмурная погода и голые ветки деревьев слева и справа от трассы добавляли унылости.
Чтобы хоть как-то себя развеселить, девушка включила магнитолу, и в салоне автомобиля раздался бодрый голос радиоведущего: «Сегодня двадцать второе декабря! Новый год на пороге! Оставайтесь с нами и заряжайтесь праздничным настроением! Открываю «Час по вашим заявкам» — звоните мне в студию, пишите в наш чат и заказывайте любимую песню для себя или своей второй половинки!»
Видимо, в ожидании пожеланий зазвучал энергичный хит прошлого года, и, подпевая исполнителю, Рита повернула руль, входя в поворот. Взяла правее, чтобы не сбить бредущего по обочине пешехода. Уже проехала мимо, но, бросив взгляд в зеркало заднего вида, затормозила. Сама не могла себе объяснить почему. Она редко подбирала попутчиков, и в основном это были женщины, которые голосовали и просили подвезти до города. Когда видела мужчин, не останавливалась принципиально — мало ли что взбредёт в голову незнакомцу.
Сейчас же путник не просил помощи, просто шёл, а она ехала не в город, а на турбазу, и сомнительно, что он направляется именно туда. Да и вид у него был жутковатый — массивный, крупный, плечистый. Заросшее бородой лицо было сложно рассмотреть, а спутанные чёрные волосы трепал ветер. Словно лесной разбойник из детской сказки вышел на промысел...
И всё равно что-то словно подтолкнуло остановиться и не бросать его на трассе на ночь глядя. Возможно, сыграло роль, что шёл он заметно прихрамывая, опустив плечи, да и одет был не по сезону. Пусть начало зимы и выдалось бесснежным, но температура к ночи опускалась ниже нуля. А на нём лишь сапоги, мешковатые серые брюки и тёмная рубашка.
Поравнявшись с машиной, мужчина замедлился, видно было, что он хмурится, пытаясь рассмотреть водителя, и явно не торопится забираться внутрь. Может, у него предубеждения насчёт женщин за рулём?
Так и не воспользовавшись предложением, незнакомец прошёл мимо. Можно было бы выкинуть его из головы и уехать дальше, но Маргарите показалось, что он просто постеснялся навязываться. Потому проехала ещё пару метров, обогнала путника и, наклонившись к пассажирской дверце, распахнула её.
— Садитесь, — громко пригласила. — Я вас подвезу.
Мужчина помешкал, не сразу залез в салон. А когда сел, аккуратно закрыв дверь, Рита на миг пожалела о своей жалостливости. Во-первых, запах, который её окатил, был очень своеобразным — пота, крови, звериного духа. Во-вторых, одежда у него вся оказалась потрёпанной — словно он побывал с кем-то в схватке. Руки и лицо грязные. И лишь глаза, которыми незнакомец посмотрел на девушку, — яркие, голубые — настолько контрастировали с обликом оборванца, что изменили её настрой, и сочувствие вышло на первое место…
— У вас проблемы? Кто вас так потрепал?
— Да есть тут одна… тварь, — ответил мужчина.
Голос у него оказался глубокий, низкий, пробирающий до мурашек. Только вот оскорбительный эпитет прозвучал не злобно, а обыденно, словно он каждый день попадает в такие ситуации. Правда, осталось непонятным: он животное имеет в виду или человека. Но лезть с расспросами было неэтично — она же не его адвокат, чтобы требовать откровенности.
— Ладно, поехали тогда. Вам в какой посёлок? Их на этой дороге два.
— Н-н-не знаю, — неуверенно пробормотал попутчик. — Я не местный. Мне бы где-нибудь отдохнуть, набраться сил. В посёлках есть гостиницы или постоялые дворы?
— Сомневаюсь, — улыбнулась Маргарита, припомнив небольшие частные домики с приусадебными участками. Да и выражение он использовал какое-то странно устаревшее. Ещё бы в трактир попросил себя отвезти!
Тронулась с места и, видя, что пассажир сидит как дома на диване, попросила:
— Ремень застегните, пожалуйста.
Мужчина аж вздрогнул, опуская взгляд на свои бёдра. Убедившись, что пряжка на месте, поднял голову. Голубые глаза с вопросом взглянули на девушку.
— Ремень безопасности, — автоматически уточнила она. — Справа от вас, рядом с плечом.
Немалых размеров ладонь неуверенно подцепила серебристую металлическую скобу, потянула, и на лице незнакомца появилось совсем детское удивление, когда показалась чёрная лента.
Неужели он никогда не ездил на машине? Маргарита удивилась, но не стала задавать вопросов, чтобы не обидеть и не показать своё превосходство. Просто перехватила ремень и, дотянув до фиксатора, сама защёлкнула карабин.
Ехать в гнетущей тишине ей не хотелось, потому прибавила громкости радио, которое едва слышно что-то пищало. Салон тут же наполнился бодрым голосом ведущего.
«…наша постоянная слушательница из Зареченска передаёт привет рабочему коллективу трикотажной фабрики. И для них в нашем эфире звучит… “Синий иней”».
Заиграла мелодия, а пассажир наклонился к панели, всматриваясь в шкалу эквалайзера, где прыгали столбики ритма и высвечивалась частота волны.
— Вам не нравится? Найти другую станцию? — по-своему расценила его интерес Маргарита.
— Нет, я просто… — он не договорил и откинулся на сиденье. — Извините.
Прикрыл глаза, запрокинув голову на подголовник. Теперь девушка, уже без опасения показаться назойливой, его рассматривала.
Небольшой прямой нос, чётко выраженные скулы, высокий лоб и при этом низко опущенные брови, смуглая от загара кожа и крупные губы, густые усы над которыми переходили в окладистую тёмную бороду. Вот и кто он? Иностранец? Сомнительно — говорит же он без акцента! Из южных регионов, приезжий? Тогда где его вещи? Можно, конечно, предположить, что у него их украли или его самого похитили и привезли сюда… Наверное, он сбежал от преступников.
За окном начало стремительно смеркаться, а на придорожные фонари областная администрация не разорилась, так что скоро и салон погрузился в темноту. Маргарита включила дальний свет — всё равно встречных машин нет. И резко нажала на тормоз, когда в луче света через дорогу что-то метнулось. Большое, бесформенное, но явно не двуногое. Значит, не пешеход. Рассмотреть существо в деталях она не успела.
— Что случилось? — распахнув глаза, встрепенулся мужчина.
— Животное. Лось или волк. Это нормально, здесь же лес кругом.
Прибавила газу, продолжая движение, но пассажир больше не дремал и с тревогой всматривался во мрак за окном.
— Что там? — указал на огоньки справа от дороги за полем, когда лес расступился. — Это посёлок?
— Да, — кивнула девушка. — До второго ещё полчаса прямо ехать. Только мне сейчас надо свернуть налево…
Она сбавила скорость и остановила машину.
— Ясно, — кивнул попутчик. — Спасибо, вы очень отзывчивая девушка.
Он принялся выдёргивать ремень, который никак не поддавался, и сердито пробормотал:
— Сломался, что ли?
Маргарита едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Очень уж забавно выглядело его недоумение. И вместо того, чтобы помочь, остановила:
— Подождите! У вас есть телефон, деньги, документы? — спохватилась, вспомнив, что его могли обокрасть.
— Телефон? — нахмурился он, словно не понял о чём речь. И неуверенно признался: — Думаю, что нет. Ничего из этого нет.
— Ну и куда вы пойдёте? — риторически спросила она и, прибавив газу, свернула на боковую дорогу. — Давайте, я вас на турбазе размещу. Я там работаю. У нас есть свободные домики, сейчас всё равно не сезон. Не переживайте, я заселю вас неофициально, без документов и оплаты. Вы только никому не рассказывайте.
— Спасибо, — поблагодарил мужчина, словно не веря своим ушам. — Я вас не стесню. Уйду, как только наберусь сил, м-м-м…
Он замялся, и девушка, понимая причину, представилась:
— Маргарита Светлова. Можно просто, Рита.
— Гледус, — в ответ прогудел попутчик.
— Это имя такое? — удивилась она. — Первый раз слышу. Больше на игровой ник похоже.
Он пожал плечами, и Рита решила, что не ошиблась в своей догадке. И как же она сразу не поняла, что он ролевик? Наверняка был на каком-то сборище единомышленников. Повздорил с кем-то, заблудился, потерял экипировку… Кстати, дай ему в руки лук или меч — образ боевого мага будет идеальным. Пусть и изрядно потрёпанным.
Пролегающая через реденький сосняк дорога привела к резному столбу с прикреплённой надписью «Лесная сказка». Машина, преодолев небольшой подъём, выехала на заасфальтированную площадку и припарковалась рядом с чёрным джипом. Маргарита, отстегнув оба ремня, на миг засомневалась — разумно ли оставлять попутчика одного? Однако идти с ним в административный корпус — тоже не вариант…
Победила осторожность, и девушка, выключив зажигание и забрав ключи, попросила:
— Гледус, вы посидите здесь. Я сейчас приду.
Выйдя из машины, зябко поёжилась. Холодный сырой ветер резкими порывами пробирался под юбку, и короткая куртка совершенно не спасала.
— Надо было тёплые колготки надевать, а не капрон, — вполголоса отругала себя девушка, быстро шагая к двухэтажному зданию, единственному, в окнах которого сейчас горел свет, да и то не во всех.
Услышав звон колокольчика над дверью, молодая шатенка на ресепшене подскочила.
— Добрый вечер, Маргарита, — доброжелательно поприветствовала, заправила за ухо прядку, которая выбилась из модного каре. Одёрнула светло-зелёный форменный жакет с вышитым логотипом — маленьким домиком и ёлочкой. И добавила: — Ты сегодня рано.
— Добрый, Лариса. Так уж получилось, — кивнула Рита. Зашла за стойку, поставила сумочку на столик и поинтересовалась: — Ну что? Приехал хоть кто-то?
— Да ну, какое там. Снега же нет, — поморщилась сменщица и «обрадовала»: — Представляешь, бронь, которая была на эти выходные, и ту отменили! В прошлом году здесь было не протолкнуться, и все домики были на три месяца вперёд расписаны, а сейчас только один занят.
— Ладно, — махнула рукой Маргарита и разрешила: — Можешь закончить смену раньше, отдыхай. До завтра.
Проводила глазами довольную девушку, бойко рванувшую к лестнице, ведущей на второй этаж. Бросила взгляд на стенд, где в пронумерованных ячейках висели ключи для постояльцев. Но брать не стала — отсутствие любого из них быстро заметят, и возникнут вопросы. Отомкнув верхний ящик стола, перебрала ключи-дубликаты на связке и отцепила один.
Выходя на улицу, заперла дверь в вестибюль и направилась к машине. Взялась за ручку дверцы и, бросив взгляд внутрь, замерла. Пассажир исчез. Отступила, наткнувшись на что-то большое, плотное, упругое, и ойкнула…
— Больше не пугайте меня так, — попросила, когда оглянулась и увидела, кто стоит за её спиной. — Зачем вы вышли? Холодно же.
— Я привычный, — невозмутимо пояснил мужчина и поинтересовался: — Почему здесь нет ни ограды, ни охраны?
— В домиках установлена сигнализация. А за пределами турбазы заблудиться сложно. С одной стороны — трасса, с другой — река, — пояснила Маргарита. Зябко переступила с ноги на ногу и позвала: — Идёмте.
Усыпанная хвоей тропинка, освещённая тусклым светом редких фонариков, петляла между домиками и деревьями и привела к двухступенчатому крылечку. Отперев дверь, Маргарита скользнула в темноту прихожей. Привычно наощупь открыла щиток и щёлкнула автоматом. В глубине дома тут же едва слышно загудел котёл и загорелись подсветки на выключателях. Включив светильник в коридоре, девушка извинилась:
— Придётся подождать, пока трубы и система отопления прогреются. Обычно мы заранее готовим дом к заселению.
— Ничего страшного, понимаю. Я и на это не рассчитывал, — успокоил нелегальный жилец.
— На кухне электрический чайник, питьевая вода в маленьком кране. Еду гости заранее заказывают, но в шкафах у нас всегда есть и консервы, и крупы, и хлебцы. Это стандартная комплектация. Многие постояльцы предпочитают готовить самостоятельно, а не пользоваться тем, что предлагает наше кафе. — Она покрутила колечко с ключом на пальце и сконфуженно предупредила: — Я дверь запру, чтобы вас никто не побеспокоил. А вы шторы на окнах не открывайте. Этот домик, конечно, не виден со стоянки, но лучше не рисковать и не привлекать внимание.
Маргарита торопливо вышла и быстрым шагом направилась к административному корпусу, надеясь, что за эти минуты не появилась толпа желающих заселиться.
ГЛАВА 2. Убежище
Тяжёлая дверь с едва слышным щелчком захлопнулась за девушкой, ключ провернулся в замке, и Гледус с интересом осмотрел необычный интерьер прихожей. В Цитадели преобладал камень, а здесь всё было сделано из дерева — и отделка стен в виде тонких дощечек, и пол с широкими, отполированными до блеска половицами, и потолок с массивными балками. Полка для обуви тоже деревянная с мягкой сидушкой. Только вешалка была металлической.
Не желая разносить по дому грязь, маг скинул сапоги. Осторожно ступая по прохладному деревянному полу, прошёл в неосвещённую большую комнату. В полумраке угадывались очертания дивана, какого-то чёрного прямоугольника на стене, вход в ещё более тёмное помещение — слева, а справа — лестница, ведущая на второй этаж.
На одной из стен его внимание привлек светящийся контур. Вспомнив, что Маргарита зажгла свет в коридоре, дотронувшись до такого же прямоугольника, Гледус осторожно коснулся клавиши. Люстра тут же засияла.
— Так, с этим разобрались, — сказал сам себе маг и хмыкнул: — Интересно здесь настроены артефакты.
Теперь уже не составило проблем включить свет во второй комнате, оказавшейся кухней. Пооткрывав дверцы шкафчиков, жилец обнаружил посуду, пакетики, баночки. Хотя были и пустые полки. Постояв в задумчивости перед отливающим серебром углублением в столешнице, над которым нависали две трубки с вентилями, покрутил один из них. Понятливо хмыкнул, когда оттуда тонкой струйкой потекла вода. Снял с полки стакан и едва дождался, пока он наполнится. С жадностью выпил один, второй, третий — борьба с тварью из Разлома отняла немало сил, и врождённые способности погодника требовали не только магической энергии, но и воды. Так что жажда мучила нещадно.
Наконец напившись, перекрыл кран. Разорвав прозрачную упаковку с сухими пластинками, насторожённо откусил кусочек. Тот хрустнул на зубах, оставив приятное хлебное послевкусие. Прихватив с собой всю пачку и жуя, маг направился к лестнице.
Деревянные ступени заскрипели под его тяжестью, но оказались надёжными. На втором этаже нашлось ещё две двери. За ближайшей обнаружилась спальня с широкой кроватью. За той, что подальше — отделанное глянцевой зелёной плиткой небольшое помещение с белым унитазом и поддоном, закрытым прозрачной перегородкой. То, что это комната для гигиены, тоже догадаться труда не составило. В магическом мире редко в каких домах нет удобств, разве что в совсем бедных районах.
Только вот проблема была в том, что не похоже место, где он оказался, ни на одну из стран его родного мира. Во-первых, артефакты нетипичные — ни те, что включают свет, ни те, что передают речь на расстоянии, да и самодвижущийся экипаж, на котором он ехал, какой-то странный. Во-вторых, девушка ни разу не спросила: кто он по специализации, в порядке ли его магический резерв. Интересовали её лишь другие вещи. В-третьих, в целом Маргарита называла много неизвестных ему слов, но при этом и она его понимала, и он её прекрасно понимал.
Размышляя над этим, маг сбросил с себя одежду. С неудовольствием осмотрел глубокие царапины, заполненные засохшей кровью. Понимал, что под воду лезть нежелательный вариант, но очень уж хотелось смыть пот и грязь.
Потому забрался в поддон и крутанул вентили. Едва-едва тёплые струи, хлынувшие с потолка, окатили тело, и Гледус блаженно закрыл глаза. Долго стоял, наслаждаясь, тем более постепенно вода начала теплеть. Нащупав флаконы, быстро разобрался, что это средства для мытья. Так что обратно на плитку ступил уже чистый и благоухающий. Отжав мокрые волосы, как мог распутал их пальцами и стянул кожаным шнурком в хвост.
Обнаружил на стеллаже полотенца и халаты, а внизу — тапочки разных размеров, вытерся, оделся и вернулся на кухню. Хлебцы только раздразнили аппетит, хотелось чего-то более сытного и горячего.
Ёмкость, которую Маргарита назвала чайником, он тоже нашёл — стеклянную с металлическим основанием. Набрал воду и принялся ждать, пока она закипит. В магическом мире именно так срабатывают нагревательные артефакты — сами по себе при попадании чего-то внутрь посуды. Однако чайник остался холодным… Испортился? Или артефакт нужно активировать? Под ручкой имелась кнопка, но сколько он её не нажимал, ничего не происходило.
— Вот же пакость, — выругался маг. — Что ж ты не работаешь, джиннова посудина?!
Хмуро ещё раз осмотрел помещение. Пока мылся, с трудом отгонял от себя мысль, что этот мир немагический — очень уж странно всё тут устроено. Конечно, течение магических потоков вокруг себя чародеи воспринимать не могут, потому утверждать, что магии совсем нет, сложно. А те чары, которые Гледус себе позволил, — волна холода в лесу, когда он пытался поймать тварь, чистка и починка одежды — сработали, потому что его резерв был полон, да ещё и эмоции их усилили. А может, и потому, что рядом был портал и он подпитал энергией? Откликнется ли сейчас его магия? Ведь угрозы жизни нет.
Обеспокоенный этими опасениями, щёлкнул пальцами, направляя магический импульс в чайник, и с облегчением выдохнул — вода мгновенно закипела, бытовое заклинание подействовало, пусть оно и было противоположно холодной сути магического дара чародея.
В пакетиках нашлась чёрная душистая трава — она прекрасно заварилась в ароматный напиток. Вскрыв ножом железную банку, на которой была нарисована какая-то птица, обнаружил приятно пахнущее мясо. Поужинав и выключив свет, на ощупь поднялся в спальню. Хоть и предупредила девушка — не открывать окна, отодвинул штору и выглянул. За стеклом было темно, пусть и угадывались очертания качающихся на ветру деревьев и контуры ещё одного дома. Гледус пристально всматривался во мрак. Не понимал, чего ему хочется больше — увидеть или не увидеть какое-то движение. Появится тварь или нет? С другой стороны, зачем ей его преследовать? Она без проблем найдёт себе более лёгкую добычу, чем он. Не станет выбирать, на кого наброситься. Кто первый подвернётся, того и загрызёт…
Это тревожило, но маг понимал, что в таком потрёпанном состоянии, как сейчас, он мало на что сгодится. С другой стороны, он вряд ли здесь единственный, кто следит за порядком. Значит, кто-нибудь должен опасное существо заметить, принять меры и поймать.
И всё равно червячок сомнений продолжал грызть — а если не поймают? Все жертвы будут на его совести, и не станет оправданием, что он случайно здесь оказался. Как он докажет, что это дозорный-портальщик перестарался и зачем-то открыл пространственный переход.
Гледус сердито побарабанил пальцами по подоконнику. Понаберут на заставу молодых магов, а толку? Пугливые они, неопытные. Рано им ещё самостоятельно работать без подстраховки архимага…
Он прижался лбом к холодному стеклу — мысли ушли в другую сторону. Интересно, а вот Маргарита… Тоже молодая чародейка… Но какая она? Насколько компетентна в своей специализации? За всё это время девушка ни разу не продемонстрировала свой дар и ни словом о нём не обмолвилась. Разве что с экипажем, который называла «машиной», как-то по-особенному управлялась… Это какой-то нестандартный тип магии? Или разновидность бытовых чар? Работу на постоялом дворе вряд ли выберет тот, у кого иная направленность.
Гледус поймал себя на том, что улыбается, вспоминая по-детски наивное выражение лица, маленький, чуть вздёрнутый носик, большие голубые глаза, пухлые губы, остренький подбородок... Очень миловидная! И тёмные волосы, заплетённые в толстую косу, изумительные. И фигурка точёная. И ножки стройные — когда она убегала от машины к крыльцу каменного здания, он вдоволь налюбовался на них, благо юбка была всего лишь по колено. И это странно — при такой погоде было бы логично надеть что-то более длинное и тёплое. Мода здесь такая, что ли?.. А в целом ему очень повезло, что она остановилась и предложила помощь. Иначе пришлось бы ночевать под открытым небом, в любой момент ожидая нападения.
Задёрнув штору, уставший маг упал на кровать и моментально провалился в сон — сил не хватило даже одеяло на себя натянуть.
***
Ночная смена, как обычно, тянулась невыносимо медленно, даже несмотря на то, что Маргарита включила плазменную панель в холле и нашла канал с развлекательным шоу. Но спроси её — в чём была суть испытаний, кто выиграл, какой был приз — вряд ли она смогла бы ответить. Мысли были совсем не об этом и крутились вокруг необычного знакомца.
— Так, Рита, хватит! У тебя жених есть, а ты не можешь выкинуть из головы первого встречного, — отругала себя и принялась сводить накопившиеся за неделю заявки сотрудников по хозяйственной части в единый список, чтобы передать его Валере.
Уже отчаянно зевая, когда на часах было шесть утра, закончила работу. Ещё два часа сидеть! Смена-то до восьми. Эх, зря вчера не поспала подольше... Впрочем, а какие были варианты? Распродажа в торговом центре ждать не будет. Опоздаешь, и всё самое хорошее разберут, и размеров может не оказаться, а новое платье на Новый год очень нужно! Хочется на будущего мужа хорошее впечатление произвести, поразить, удивить.
Маргарита в предвкушении потёрла ладони, припомнив идеально севший по фигуре дизайнерский наряд, который умыкнула из-под носа у менее расторопной особы. Он так и остался лежать на заднем сиденье машины. Ну надо же, со всеми этими хлопотами о нём забыла напрочь!
Наконец, в холл спустилась бодренькая, выспавшаяся Лариса, а Рита отправилась к машине, чтобы забрать обновку. Но, так и не открыв дверцу, передумала и пошла дальше, к тому самому домику, где оставила на ночь гостя. Платье ведь можно и на обратном пути взять, а постояльца лучше бы проведать пораньше. Вдруг он с чем-то не разобрался или устроил погром? Или потоп?!
Внешне коттедж выглядел как обычно — заподозрить, что там кто-то поселился, было сложно. Ещё только начинало светать, и потому прекрасно было видно, что ни одной искорки света не пробивается сквозь шторы. То ли Гледус так хорошо выполняет её просьбу, то ли спит… А может, он вообще ушёл? Мог же через окно вылезти, ведь дверь-то заперта.
Взволнованная этими мыслями, подавив желание обойти дом кругом и убедиться, что все створки закрыты, взбежала на крылечко. Спешно отомкнула замок и, скинув сапоги, босиком прошла через гостиную на кухню. Даже в полумраке было видно, что тут кто-то хозяйничал, и, раздвинув шторы, девушка оценила масштаб беспорядка.
— Ох уж эти мужчины, — посетовала она, бросая обёртки и пустую консервную банку в мусорку, отмывая нож от жира и вытирая столешницу. — Ни убрать за собой, ни ужин нормально приготовить. Неужели он этим наелся?..
Надеясь, что Гледус в спальне, поднялась на второй этаж и бесшумно приоткрыла дверь. С облегчением выдохнула — мужчина действительно спал на кровати. И можно было бы на этом успокоиться и идти отдыхать, да только заметила, что он лежит ничком и без одеяла, а в коттедже отопление не выведено на максимум и довольно прохладно. Потому тихо зашла и, понимая, что одеяло из-под него ей не вытянуть, достала из шкафа запасное. Хотела было укрыть, но ахнула от ужаса — даже в полумраке было видно, что белоснежный гостевой халат весь в красных пятнах.
Торопливо бросилась к окну и раздвинула шторы, желая убедиться, что у неё не галлюцинации. А когда обернулась, аж вспыхнула от смущения.
— Что случилось? — непонимающе буркнул приподнявшийся мужчина. Сел, щурясь от света и пытаясь понять, почему его гостья покраснела. Опустил взгляд на свои бёдра и наконец плотно запахнул полы незавязанного халата.
— Откуда кровь? Вы что, ранены? Почему вчера не сказали?
— А чего говорить? — пожал плечами скрытный тип. — Само заживёт. Или вы целительница?
Марго изумлённо хлопнула ресницами, кто же такими словами в современном мире врачей называет? Или он настолько вжился в образ, пока участвовал в ролёвке?
— Давай-ка снимай халат, герой. И одеялом прикройся, — с иронией приказала, отворачиваясь. А потом, забрав из его рук испачканную вещь, отправилась в ванную. Увидев валяющиеся на полу грязные рубашку и штаны, застонала и, сложив всё в стиральную машинку, запустила программу. Отыскав в аптечке на стене йод и пачку лейкопластырей, вернулась в спальню.
Процесс «исцеления» мужчина перенёс стойко, не шипел, не дёргался, хотя раствор наверняка щипал раны. На липкие прямоугольники уставился с недоумением, но вопросов не задавал, лишь предупредил:
— Они долго не продержатся, если я двигаться буду. Может, чем-то ещё их привязать?
— Хочешь, чтобы я из тебя мумию сделала? — пошутила Маргарита, даже не заметив, что перешла на ты.
— Нет, не хочу… — Он попытался встать, вспомнил, что голый, и попросил: — Можешь принести мои штаны?
— Вот отстираются, принесу, — нравоучительно сообщила девушка. — Надо было их с вечера в стиралку закинуть. Утром уже бы чистые были. У нас здесь хорошая техника, с сушкой.
На мгновение Маргарите показалось, что знакомец не понял, о чём вообще она сказала. Но переспрашивать он не стал, лишь поинтересовался:
— В чём мне тогда ходить?
— Простыню возьми. Ты же на улицу не собираешься?
Он отрицательно мотнул головой, и девушка шагнула к выходу, предупредив:
— Я буду на кухне.
Свет зажигать не стала — проникающего через окна было достаточно. Открыла дверцы шкафчиков с продуктами, придумывая, что бы приготовить. Можно сварить кашу, благо имеются и сухое молоко, и сахар, и крупы, но… Мужчине это на один укус! В итоге поставила вариться макароны, открыла тушёнку и принялась заваривать чай.
Чайник как раз закипел и щёлкнул, отключаясь, когда Гледус перешагнул порог кухни. Остановившись в проёме, он с интересом осматривал работающую технику, и Рита, бросив на него краткий взгляд, невольно заулыбалась — на массивном мускулистом теле обмотанная вокруг бёдер и закинутая на плечо простыня смотрелась очень комично. Гледус стал похож на древнеримского патриция, правда, изрядно потрёпанного. А ещё — предсказуемо голодного, потому что он в один присест умял всё, что она приготовила. Девушка, наоборот, вяло жевала, чуть ли не засыпая над тарелкой. Ей, конечно, хотелось откровенно поговорить, расспросить его о том, что произошло в лесу, но мысли путались. Сил хватило только предупредить:
— Я сейчас уйду, у меня здесь служебное жильё. Вернусь вечером, проведаю тебя перед сменой.
— Хорошо, — кивнул он и неуверенно попросил: — Подскажи только, как мне здесь время скоротать.
— Телевизор посмотри. Включать умеешь? — буркнула, с трудом поднимаясь, Рита. Даже не удивилась отрицательному ответу и только вздохнула: — Идём, научу.
В гостиной присела на диван и, взяв пульт с полочки, показала, как переключать каналы, настраивать громкость, отключать технику. Отдала Гледусу и, пока он практиковался, откинулась на мягкую спинку. Глаза закрылись сами собой, и она не заметила, как задремала.
ГЛАВА 3. Проблемы
— А как это ра… — начал было Гледус и осёкся, увидев, что девушка спит. Уменьшил звук, сообразив, что она работала всю ночь. Было бы невежливо не дать ей возможности отдохнуть. Какое-то время сидел рядом, рассматривая миловидное личико и удивляясь доверчивости и открытости своей спасительницы. Она его на дороге подобрала, сейчас пришла к нему, не подумав, что может оказаться в уязвимом положении. Неужели на свою магию так полагается? Или защитные артефакты имеет?
Кстати, второе более вероятно. Скорее всего, Маргарита почти не одарена магией и её резерв слабый. Она, управляясь по хозяйству, не применяет бытовую магию, а пользуется кухонной утварью со встроенными нагревательными артефактами… Правда, ему самому не удалось вчера понять, как они работают, но, видимо, с непривычки. И он компенсировал свое незнание заклинанием, воспользовался тем, что бытовыми чарами владеют все маги, пусть и на минимальном уровне. А она не показала ничего и не хочет говорить на эту тему. Наверняка стыдится своей слабости.
Маргарита пошевелилась, пытаясь найти удобное положение, но глаза так и не открыла. И Гледус, больше не раздумывая, подхватил её на руки и поднялся в спальню. Уложив в кровать, заботливо укрыл одеялом и вышел. Да, близость женского тела — такого податливого, расслабленного — будоражила. Возбуждало и воспоминание о том, как она смутилась, увидев его без одежды. В Цитадели все чародейки были замужними, а в отпуск дозорных направляли нечасто. Но это же не повод, чтобы на неё набрасываться!
Вернувшись в гостиную, какое-то время сидел на диване, переключая каналы и пытаясь вникнуть в суть происходящего. Что и с какой целью показывает этот артефакт? Реальную жизнь других магов для развлечения или это служебная информация для работы или что-то вроде театра? В итоге понял, что верно всё понемногу. Хотя иногда ему было трудно отличить факты от вымысла.
Наблюдал за тем, как воин в металлических доспехах, на коне, выставив вперёд копьё, мчится на топчущегося у реки дракона, кидается в воду, чтобы не сгореть, когда из клыкастой пасти полилось пламя.
Поднимал брови, удивляясь, как достоверно передана историческая хроника. Иначе откуда местные так много знают о летающих ящерах? Небось, наплевав на всеобщий запрет, притаскивают драконов из мира оборотней…
На другом канале тоже боролись — юноша в белом одеянии и некто с лицом, закрытым забралом шлема, в чёрных доспехах и плаще. Оба использовали светящиеся мечи и силой мысли передвигали предметы. Странные артефакты, и магия здесь в ходу…
Чем дольше он смотрел, тем больше недоумения и вопросов рождалось. В некоторых сюжетах и намёка на магию не было, зато демонстрировались такие невероятные технические механизмы, которые даже сложно было представить. Летающие по небу металлические птицы, крылья которых оставались неподвижными. Гоночные экипажи, несущиеся с запредельными скоростями. Плывущие по бескрайним водным просторам гигантские корабли, способные вместить множество пассажиров. Вот и где, в какой стране до такого маги могли додуматься? Он был уверен — появись хоть что-то подобное в соседних странах, неизбежно молва бы пошла. Значит, либо это всё фантазия чародеев, либо…
Гледус ощутил неприятный холодок в груди. Неужели портал перенёс его в параллельный мир? И от этой мысли становилось не по себе. Из любой страны его мира добраться домой возможно, даже не пользуясь порталами. А как выбраться из параллельного? Где чужаку найти сильного портальщика? И денег у него нет, и даже никаких ценностей, которые можно было бы обменять на услугу.
Взбудораженный, пытаясь успокоиться, решил отвлечься хоть каким-то делом. Единственное, что пришло в голову, — почистить сапоги, ведь они останутся грязными, а всё остальное будет чистым. Потому прихватил обувку и отнёс в ванную. Белый прямоугольный короб с круглой стеклянной дверцей мерно гудел, а в его недрах крутилась одежда. Видимо, этот артефакт Маргарита назвала «стиралкой».
Ходить замотанным в простыню уже надоело, потому маг, надеясь высушить вещи бытовой магией и одеться, попытался открыть люк, но тот не поддался. Применять силу не стал и занялся сапогами, благо отыскал в шкафчике щётки, тряпки и даже флакончик с каким-то ароматным маслом. Поставив обувь сушиться к тёплой белой пластине, висящей на стене, взглянул на себя в зеркало и с досадой выругался:
— На кого стал похож! Чудовище какое-то, а всё туда же — о симпатии мечтаешь. Да ни одна уважающая себя чародейка такую образину и на порог не пустит.
За зеркалом обнаружился ещё один шкафчик, а в нём — запакованные в шелестящие прозрачные пакетики маленькие щёточки, явно для чистки зубов, и гребни. Одним из них Гледус долго пытался расчесать колтуны, сердился, едва не вырвал все волосы. В итоге окончательно выйдя из себя, сбегал на кухню, принёс нож и как мог срезал всё, что запуталось.
— Ладно, отрастут, — успокоил сам себя. Удобство оказалось важнее традиций и убеждений, что от длины волос зависит, насколько быстро пополняется магический резерв.
Собрав отрезанное «богатство», вернулся на кухню, сложил всё в кастрюлю. Попытался отыскать хоть что-то, чтобы разжечь огонь или высечь искру — магически он сам этого сделать не мог, такой возможностью только боевые чародеи обладают. Но не нашёл и в итоге поставил посудину туда, где сегодня утром Маргарита варила макароны. Вспомнив, что она поворачивала ручку артефакта, сделал то же самое и напрягся в ожидании. Что же сейчас будет?
Какое-то время ничего не происходило, но чувствовалось, что из-под кастрюли идёт тепло. А потом как-то резко тёмная масса волос начала оседать, спекаться, и повалил дым.
Отчаянно поминая джиннов, Гледус крутанул ручку в обратную сторону. Только это не помогло — дым стал гуще. Маг схватил кастрюлю, чтобы переставить её на соседний металлический диск. Обжечься не боялся, знал, что его морозная магия среагирует. И действительно, лишь на краткий миг ощутил жар — волна холода мгновенно остудила посудину.
Гледус рванул к окну, чтобы его открыть и проветрить помещение. Увидев лишь гладкое стекло, замер в недоумении — а где форточка? Зато на раме была ручка... Повернув её, обрадовался, что створка поддалась. Свежий воздух хлынул в кухню, и маг вышел в прихожую, прикрыв за собой дверь.
Понимая, что долго проветривать нельзя, нервно прохаживался, то и дело заглядывая и проверяя — есть ли дым. Закрывая створку окна, увидел, как по дорожке стремительно идёт мужская фигура.
В том, что незнакомец направляется именно к этому дому, сомнений не возникло. Маг бросился наверх, чтобы разбудить Маргариту. Схватил за плечи, встряхнул… То, что он потревожит её сон, окажется меньшим из зол. У неё будут проблемы, если кто-то сюда войдёт.
— Что случилось? — непонимающе пробормотала девушка, пытаясь прийти в себя и понять, где она находится. Отвечать ему не пришлось — с первого этажа донёсся громкий стук.
Маргарита подскочила, сообразив, что кто-то барабанит во входную дверь. Метнулась к лестнице, крикнув:
— Прячься в шкаф!
Гледус на миг замешкался — выполнять приказ? Чем ему это поможет? Если станут искать, то осмотрят весь дом. И вообще, спрятаться он всегда успеет, а выяснить, кто пришёл и какова причина визита, куда интереснее. Потому, пригибаясь и одним глазом выглядывая из-за перил, подсматривал за происходящим внизу.
Девушка, оказавшись в гостиной, словно споткнулась. Остановилась, принюхиваясь, огляделась. Хотела было шагнуть к кухне, но стук остановился всё настойчивее, и ей пришлось идти открывать.
— Марго? — удивился неприятно звонкий мужской голос, а порог перешагнул смазливый шатен. Высокий, худощавый, чуть нескладный и оттого казавшийся угловатым. Пришёл визитёр в чёрной куртке мехом вовнутрь, которая добавляла ему солидности, но при этом ботинки были не по сезону, а узкие полинялые синие штаны имели прореху на коленке. И Гледус презрительно фыркнул — а он-то переживал, что выглядит недостаточно опрятно!
— Валер, ну сколько раз я просила меня так не называть! — поморщилась девушка.
— Ну и зря, Марго. Это королевское имя, благородное. Я же тебя люблю, потому и называю так.
В этот момент Гледус чуть не зарычал с досады, сообразив, что за тип явился. То, что у его спасительницы оказался ухажёр, неприятно резануло по сознанию. Хотя, казалось бы, с чего ему злиться и ревновать? Они знакомы всего ничего…
***
— Ты лучше объясни, что вообще тут делаешь, — продолжил давить на возлюбленную Валерий, с подозрением присматриваясь к растрепавшимся, вылезшим из косы прядкам, помятым жакету и юбке.
И Маргарита, понимая, что придётся изворачиваться и врать, уверенно заявила:
— Я здесь отдыхаю. У меня же ночная смена была.
— Почему тут? У тебя вообще-то есть своя комната.
— Так она же служебная, а мне хочется расслабиться. Всё равно гостей нет. Тебе жалко, что ли?
— Что ты! Ради тебя мне ничего не жалко. Оставайся сколько пожелаешь. — Он переступил с ноги на ногу и вспомнил, зачем пришёл: — Блин, сигнализация же сработала! Пожарка. Мне Лариса позвонила, бьётся в истерике. Я схватил ключ, рванул сюда, а открыть не смог... Ты зачем свой в замочной скважине оставила? Что у тебя тут горит?
На первый вопрос Рита отмахнулась: «Забыла достать», а на второй ответа не знала. Потому направилась на кухню, мысленно молясь, чтобы там хоть что-то уцелело. И камень с плеч упал, когда увидела, что испорчена всего лишь одна кастрюля, к стенкам и дну которой пристала какая-то чёрная гадость. Шагнула обратно и столкнулась с пришедшим следом за ней женихом.
— Да ничего страшного. Подумаешь — макароны сгорели! Я уснула, не уследила.
— Хорошо, что я вовремя тебя разбудил. Как удачно вышло! — приосанился Валерий, приобнял за талию невесту и притянул к себе. — Может, до свадьбы поживём вместе, проверим, как мы поладим в быту? Раз уж ты тут поселилась, то и я могу присоединиться. Прекрасно же получится — ты станешь кормить меня завтраком, вместе будем уходить на работу, вечером телевизор смотреть. А я ночные смены тебе отменю.
Его намерение поцеловать было явным и ожидаемым, но девушке казалось неуместным. О каком романтическом настрое может идти речь? Ситуация как в анекдоте, когда «муж» явился из «командировки», а «любовник» прячется в шкафу, да ещё и в своеобразной одежде… То есть в полном её отсутствии! Не ровён час, либо первый попрётся в спальню, либо второй выдаст себя. Надо срочно найти повод выпроводить жениха и при этом не вызывать подозрений.
Упёрлась ладонями в его плечи, отодвигая, и напомнила:
— Мы же договаривались, что до свадьбы никаких близких отношений.
— Я же про другое! — он вздохнул и примирительно обнадёжил сам себя: — Ничего, новогодние каникулы пройдут быстро.
Маргарита едва не застонала с досады — жених болтун ещё тот и, дай ему волю, так до вечера отсюда не уйдёт. Особенно — затронув излюбленную тему. Он же ей все уши прожужжал, когда начал ухаживать и уговаривал жить в гражданском браке. Впрочем, даже получив отказ, не отстал, просто признался, что проверял, насколько его избранница порядочная. И после этого не угомонился, пока она не согласилась оформить отношения официально.
— Валерочка, слушай, давай я досплю. А про свадьбу в другой раз поговорим. Мне через четыре часа на смену.
— Я же просил не использовать уменьшительных форм! — рассердился мужчина.
— Ну я же от большой любви, — засмеялась Рита.
Да, всепоглощающего чувства к нему у неё не было. И на замужество она согласилась исключительно под его давлением. Потому сейчас порадовалась, что удалось сделать так, чтобы он почувствовал себя на её месте.
— Ладно, — смилостивился жених. — В другой раз так в другой раз.
Ухитрился даже поймать её губы и подарить краткий поцелуй. Вернулся в гостиную, бросил заинтересованный взгляд на площадку второго этажа, которая виднелась в пролёте лестнице. У Риты всё аж в душе замерло — неужели что-то заподозрил? Но Валерий ничего не сказал и наконец ушёл.
Девушка торопливо взбежала по ступенькам и на входе в спальню столкнулась с прислонившимся к косяку мужчиной.
— Почему не спрятался? — возмутилась. — Я же просила! А вдруг он бы тебя заметил?
— Я осмотрителен. Мне быть настороже не впервой… Жених?
Не было в его голосе ожидаемого безразличия, оттого вопрос прозвучал как-то странно. Впрочем, Рита быстро нашла объяснение. По его логике она вряд ли стала бы притворяться перед близким человеком, выгораживая незнакомца. Да и постоянное присутствие другого мужчины лишит Гледуса единственного убежища. Потому ответила успокаивающе:
— Не переживай, он тебя не выгонит.
— А как же ты? Ведь ты солгала ему, что заняла домик для себя, значит, вернуться в служебное жильё уже не сможешь. Ты не согласилась жить вместе с женихом. А разве я не буду тебя смущать?
Рита бросила на него взгляд исподлобья. Умеет же он щекотливые вопросы задавать! Тем более ей сложно относиться к такому соседу спокойно. Его присутствие будоражит, особенно когда мужчина разгуливает в провокационном виде. Но он прав — им действительно придётся какое-то время находиться под одной крышей. Может, если его одеть, то восприятие станет проще и ситуация сгладится?
— Здесь два этажа, диван и кровать. Не стесним друг друга… — оптимистично заявила девушка и только теперь обратила внимание на криво обрезанные пряди. — А что с твоими волосами?
— Распутать не смог, — с нотками сожаления признался мужчина.
— Так вот что в кастрюле было! — ахнула Рита. — Зачем ты их спалил?
— Как зачем? Чтобы порчу и дурной глаз никто не навёл.
Девушка, лишившись дара речи и открыв рот, на него смотрела. Он что, серьёзно? Она бы поняла, если бы о подобном рассуждала какая-нибудь впечатлительная дама. Но взрослый мужик… Впрочем, что взять с повёрнутых на фэнтези ролевиках?
— Иди теперь отмывай эту кастрюлю, жертва суеверий. Она тут единственная. Иначе готовить ужин будет не в чем. И очень прошу, дай мне пару часов поспать — не шуми там и больше ничего не жги.
Пусть и планировала уснуть, но лишь проваливалась в дрёму, словно сознание само себя будило. Прислушивалась, пытаясь понять, что он делает. Больше всего напрягала именно тишина — ни шума воды, ни лязга металла… Вот и как он посуду очищает?! Наверное, никак. Увидел, что задача ему не под силу, потому и бездельничает.
Оттого, когда будильник на телефоне пиликнул, чувствуя себя невыспавшейся, широко зевая, прошла на кухню. Изрядно обалдела — эмалированная посудина аж сияла белизной и выглядела как новая, словно только что купленная.
— Ты как это сделал? — с удивлением посмотрела на сидящего за столом и ожидающего её реакции мужчину.
— Ты удивлена, что я справился с домашними делами? Сомневалась во мне? Зачем тогда отправила чистить?
— Да нет, — успокоила, почувствовав обиженные нотки в его голосе. — Ты молодец. Давай ужин готовить.
На этот раз довольствоваться пришлось рисом и рыбными консервами. Зато Рита взяла на заметку — нужно будет сделать заказ в кафе на доставку готовых блюд и со склада на пополнение запасов. Теперь она официально живёт в домике, и подозрений не возникнет. Даже к лучшему, что Валерий узнал...
ГЛАВА 4. Новости
Девушка убежала на свою работу, а Гледус, пообещав не афишировать своё присутствие в доме и закрыв за ней дверь, вернулся на кухню. Прибирая со стола, ловил себя на том, что очень уж по-семейному прошёл их ужин — словно они лет десять живут бок о бок. Она с ним не заигрывала, не пыталась завлечь, как это обычно происходило, когда он оказывался в женском обществе. И видимо, чувствует доверие, раз выгнала жениха, а ему позволила остаться. Солгала ради него. Ничем не намекнула, что подозревает в возможном посягательстве на свою девичью честь.
Любопытно, насколько далеко зашли её отношения с женихом? Разговор на кухне подслушать не удалось — очень уже невнятно звучали голоса. Пусть, как и все маги, Гледус понимал необходимость проверки магической совместимости до брака, но легкомысленные чародейки, беспорядочно меняющие любовников, его совсем не привлекали. Маргарита не была похожа на такую фривольную особу. Только вот одобрила ли магия их пару или они настолько любят друг друга, что решились на социальный брак? Что из этого верно?
Он попытался вспомнить, есть ли на руке девушки магическая татуировка. И поморщился, осознав, что ответить себе на этот вопрос не сможет — жакет Маргариты был с длинным рукавом, да и блузка под ним тоже.
Побродив по дому, Гледус заглянул в ванную комнату. Ящик для стирки уже не шумел, а мигал красной точкой, словно приглашая открыть люк. Бельё внутри оказалось сухим, тёплым, очень мягким, ароматным, и мага это приятно удивило. Только профессиональные чародеи-бытовики на подобное способны, и ни один из них не станет создавать артефакт, который составит ему конкуренцию. Если из этой страны наладят экспорт в другие государства магического мира, то это станет серьёзной проблемой и для артефакторов, и для частнопрактикующих магов.
Скинув изрядно надоевшую простыню, Гледус повёл плечами, размялся и, глядя в зеркало, удивился:
— Надо же, не отвалились.
Подцепил ногтем одну из телесного цвета полосок, которые приклеила Маргарита. Выглядела ранка неплохо — затянулась, корочка подсохла, — значит, и все остальные заживают. Тем более ни жжения, ни жара не чувствовалось. Ещё день-два, и он будет как новенький. И что удивительно — обошлось без целителя!
Прилепил липкую ленту обратно. Ополоснувшись и прихватив вещи, отправился спать, радуясь, что утром можно будет одеться в чистое и своё.
На этот раз, поскольку лёг рано, проснулся прежде, чем его соседка вернулась. Он как раз поставил чайник и искал, что приготовить на завтрак, когда услышал, как стукнула входная дверь. В груди что-то радостно ёкнуло, словно маг опасался, что девушка его бросит в одиночестве. И ноги сами понесли в прихожую.
— Уже встал? — устало улыбнулась Маргарита. Видно было, что ей хочется спать, но она пересилила себя и сообщила: — Я нам завтрак принесла. Сейчас поедим, и я буду отдыхать.
В пакете, который девушка поставила на кухонный стол, лежали прозрачные коробочки, а в них: блинчики, омлет с тонкими ломтиками мяса, сыр, хлеб, маленькие пирожки…
Пока завтракали, чтобы не уснуть, Маргарита включила такой же чёрный прямоугольник, как в гостиной, только
