Как быть, если внезапно проснулся огненный дар, а ты к нему абсолютно не готова? Попытаться справиться с ним самой, невзирая на опасности? Или отдаться на милость правительству, которое, по слухам, к одаренным ариатам совсем неласково?
А за одним сюрпризом судьбы следует второй. Я умудрилась с первого взгляда влюбиться в невероятного мужчину, который меня даже не заметил!
Теперь впереди неизвестность и непростые годы обучения. Но я не из тех, кто отчаивается! Мне предстоит не только стать сильнее и найти свой путь, но и побороться за сердце моего драгоценного мужчины!
Крис Рейес, 15 лет
Я пропустил удар, и по телу тут же разлилась боль. Она за мгновение выбила дыхание, прокатилась запоздалым эхом по мышцам и, как ни странно, отрезвила, заставляя вернуться в реальность и сосредоточиться на бое. Монстр с какой-то малоизвестной планеты из далекой галактики в три раза выше меня ростом был сильным и опасным противником. В созданных реальностях, что имеются в доступе кадетского корпуса при Ариатской военной академии, других просто не существовало. И этот бой — единственное, что сейчас могло хоть ненадолго отвлечь от мыслей, которые невозможно остановить.
Я не уворачивался от атак, даже не пытался, наоборот выкладывался по полной, применяя изученные приемы боя. Большинство доведены практически до автоматизма, учиться драться я начал с пяти лет. Да и отец, генерал ариатской армии, всегда подбирал и мне, и старшему брату лучших наставников, которые спуска нам не давали и не знали пощады. И, несмотря на занятость, находил возможность проверять наши успехи. И ценна была здесь вовсе не его редкая и скупая похвала в духе «Молодец, освоил», а время, проведенное вместе.
Вечера, когда собиралась вся семья — и отец, и мама, и брат, я вообще по пальцам мог пересчитать, так их было немного. Мама, старший прапорщик, практически все время пропадала на работе, помогая отцу, старший брат, закончив Ариатскую военную академию, почти постоянно на заданиях. Других родных у меня не было.
И очередное осознание, что теперь не будет и этих редких, но безумно счастливых моментов, накрыло болью. Она в разы сильнее той, что вспыхивает от ударов монстра. Вгрызается в самое нутро, оголяет каждый нерв… Только сколько не бейся, не выжимай себя до капли, сбивая кулаки едва ли не в кровь, легче становится ненадолго. Я это знал, но не отступался.
Две недели прошло, как погибли родители. Две поганые недели! И, оказывается, это ничтожный срок, чтобы принять реальность. Ничто.
Удар за ударом, чтобы выплеснуть это дикое отчаянье и бессилие, когда невозможно что-то изменить. Удар за ударом, чтобы забыться и ничего не чувствовать. Удар за ударом, чтобы унять злость и тьму, что плещутся внутри.
Монстр рухнул, как подкошенный, поднимая пыль, и я, часто дыша, закрыл глаза и попытался унять бешеный стук сердца. Эмоции, пусть и ненадолго, схлынули, оставляя внутри пустоту.
Раздался щелчок, означающий, что загруженная реальность исчезла. Я сделал глубокий вдох, разжал кулаки и открыл глаза. В десятке шагов от меня на по-прежнему пустом полигоне стоял Рашхан, мой старший брат. Одетый в черную форму майора с золотым росчерком звезд, совершенно новую, ведь повышение по службе Рашхан получил буквально на днях. Высокий, подавляющий силой, грозный даже в свои тридцать лет. Короткие темные волосы были немного влажными, похоже, снаружи опять идет дождь. Но больше всего в этот раз меня поразили его непривычно светлые голубые глаза. Такого Рашхана я знал разве что по голограммам, сделанным еще до моего рождения, и никогда в реальности. Тогда в брате не успела проснуться способность третьего уровня к управлению тьмой.
Я привычно вытянулся, склонил голову, выпрямился, замирая.
— Майор, — поприветствовал старшего по званию.
— Здравствуй, Крис, — спокойно сказал Рашхан, отпуская условности, свойственные военным.
Я немного расслабился, не сводя с него глаз. Попытался вспомнить, когда мы виделись в последний раз, и не смог. После смерти родителей дни слились в какую-то беспросветную бесконечность.
Брат бросил взгляд на мерцающую панель, показывающую количество пройденных мной за последние сутки реальностей. Их столько, сдается, даже одаренный не проходит. И я напрягся, готовый к его резким высказываниям насчет моей нагрузки.
Но Рашхан промолчал. Не стал ни ругаться, ни запрещать тренироваться на износ поздним вечером, ни комментировать, ни лезть в душу. Лишь полоснул меня острым взглядом и едва заметно выдохнул. Знакомое проявление эмоций для всегда невозмутимого старшего брата, постоянно контролирующего свои чувства из-за высшего уровня дара.
— Я улетаю с планеты на неизвестный срок, — сообщил он.
— Куда? — вопрос сорвался раньше, чем я это осознал.
— В тридцать седьмой звездный сектор.
Мгновение на осознание — и злая тьма сковала внутри льдом, я шумно выдохнул.
— Ты это серьезно, Рашхан? — с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на уже яростный рык, процедил я. — Ты летишь туда, где погибли родители, и космос буквально наполнен монстрами?
— Да, — коротко отрезал он. — Именно туда.
Голос у него был ровным, и от этого внутри снова обожгло до боли. Хотелось сорваться, кричать, крушить все вокруг… Но я просто стоял и дышал, удерживаясь на краю. Тут и спрашивать не стоит, Рашхан явно сам напросился именно на это боевое задание. И, даже зная, что за полмесяца в тридцать седьмом проклятом звездном секторе, на самом краю космической границы Ариаты погибла двадцатка сильнейших отрядов во главе с четырьмя одаренными третьего уровня, он не отступится. Пойдет до конца. И либо уничтожит эту заразу, желающую погубить нашу планету, и отомстит за гибель родителей, либо просто не вернется.
И последнее осознание ударяет в меня, выворачивая обожженную болью душу наизнанку. Я не готов к еще одной смерти. Ужас и злость скручиваются в один клубок, перед глазами темнеет, каменные покрытия вокруг становятся размытыми.
— Возьми меня с собой, — выдохнул, отодвигая все чувства, загоняя их глубже некуда.
— Нет.
В этом ответе совсем никаких эмоций, лишь твердость и непоколебимость.
— Я знаю, что ты чувствуешь, Крис, — тихо сказал Рашхан.
— Правда, знаешь? — я все же не удержался, не смог спрятать ярость.
— Не один ты потерял родителей.
— И считаешь, буду счастлив, если лишусь и брата?
Внутри что-то вспыхнуло, набирая силу, замерло, как дикий зверь перед решающим прыжком.
— Иногда нужно быть не там, где безопасно, Крис, а там… где ты нужнее.
И сдерживать тугую темную волну, что все эти дни жила внутри, уже не получается. В одно мгновение размывается действительность, мир теряет очертания, а после возвращается грохотом дрожащего под ногами каменного пола и стен.
— Крис!
Голос брата слышится эхом, будто он безумно далеко от меня, хотя вот же, стоял в десятке шагов…
Я не успеваю этого осознать, только чувствую каждой клеточкой мощную силу, растекающуюся по воздуху. И в следующее мгновение со всех сторон в меня летят камни.
Сейчас некуда бежать и негде спрятаться. Я зачем-то вскидываю руки, словно пытаюсь остановить неизбежно приближающуюся смерть. В голове пусто и звонко.
Рашхан, мелькнув смазанной тенью, вдруг оказывается рядом и… замирает, даже не пытаясь окутать меня своей тьмой, выставить щит, чтобы защитить от непонятно чего. В этой оглушающей тишине, когда со всех сторон давят замершие по непонятной причине куски тренировочного зала, слышится едва заметный шорох. По полу ко мне со всех сторон стекаются мелкие камешки, меняются прямо в воздухе, превращаясь в каменные чешуйки, липнут к одежде, становясь странной броней. И ощущаются частью меня.
— Глубокий вдох, — раздался четкий приказ брата, и я послушался, начиная догадываться, что произошло, и все еще отказываясь в это верить. — А теперь медленно и без резких движений опускай руки.
У меня почти получилось. Не удалось удержать лишь последние валуны, которые упали с грохотом, рассыпались на части и потянулись за моей рукой. Я попытался откинуть их в сторону… и от одного этого жеста справа прямо из воздуха вспыхнул щит из сверкающего полупрозрачного камня.
Я нервно сглотнул и замер, боясь даже шевельнуться. Камни отзывались на каждое мое движение.
— Ранен? — Рашхан, в голосе которого теперь слышалась тревога, был краток.
Я бросил взгляд на ладонь, ощущая, что в какой-то момент, который даже толком не могу вспомнить, оцарапался острым каменным осколком. Рука была в крови, но рана затягивалась прямо на глазах. Видимо, то же самое заметил и Рашхан.
Пока я в оцепенении смотрел на происходящее, Рашхан щелкнул по камню на лиару.
— Что случилось? — раздался властный голос, в котором я узнал правителя Нарана.
Никаких приветствий, никаких лишних слов.
— У Криса Рейеса только что проснулся дар третьего уровня к управлению камнем.
Эти слова окончательно вернули меня в реальность, но принять ее я просто не успел.
— Раненые или убитые есть? — сухо поинтересовался Наран.
Меня сковал ужас, ответа я ждал не дыша. Знал, что полигон пустовал, находился на самой окраине военной академии, но это могло не спасти.
— Нет. На полигоне мы были вдвоем. Он полностью разрушен. Остальные не задело, успела сработать защита.
Я позволил себе тихо выдохнуть. Вдали взвыли сирены, послышались голоса военных, отдававших приказы. Рашхан вскинул руку, закрывая нас обоих тьмой, не давая им пока что до нас добраться. Его сила, обычно мощная и грозная, для меня ощущалась теперь совсем спокойно.
— Откат? — спросил Наран.
— Крис? — позвал Рашхан, заставляя вздрогнуть и вернуться из своих мыслей и ощущений. — Холод, усталость, потеря чувства контроля имеются?
Покачал головой.
— Какие-то иные необычные ощущения? — дотошно спросил брат.
— Ничего.
Остаток разговора я уже не слышал. Все это время просто бездумно смотрел на сверкающий кусок щита и до побелевших костяшек сжимал покалывающие пальцы, ощущая, как заново падаю в бездну.
Пять лет спустя
Миранда Харт, 17 лет
— Миранда, как ты быстро вернулась, — улыбнулась мама, ставя в духовку вишневый пирог, едва я вошла на кухню, держа в руках букет поздних цветов и прикидывая, где бы найти для них вазу.
— Или это мы запаздываем, Оливия! — задумчиво протянула тетя Руфина, мамина старшая сестра, продолжая взбивать венчиком, судя по запаху, острый соус.
— Да нет, гости соберутся только через час, как раз успеем, — отмахнулась мама, поправляя фартук и зорко оглядывая кухню на предмет того, что еще не успели сделать.
Две другие мои тети, жены младших папиных братьев, Зарина и Моника о чем-то тихо переговаривались, занятые созданием многочисленных канапе. Бабушка Гера в наушниках резала овощи для салата и время от времени тихонько подпевала в такт звучавшей мелодии. К труду пристроили даже двух моих младших четырнадцатилетних братьев и трех двоюродных, доверив им на заднем дворе приготовление шашлыка, пусть и под присмотром дяди Джена. Тетя Руфина выставила своего мужа с кухни, заявив, что здесь он будет только мешаться, едва он туда заглянул часа так три назад. В гостиной слышался звон посуды, две двоюродные сестры накрывали на стол.
Такая предпраздничная суматоха в доме царила в честь моего завтрашнего отъезда в Хантум. Две недели назад я поступила в Ариатскую Звездную Академию на отделение по охране природы, собираясь пойти по стопам отца, который работал начальником охраны заповедника. Я давно решила, что работать вместе с ним в любимом месте, где я провела все свои семнадцать лет, когда закончу учебу, — отличная идея.
Вся моя многочисленная родня, проживающая здесь же, в Факарте, небольшом городке с населением всего в десять тысяч жителей, от которого до Хантума три часа полета на флаере, так или иначе была связана с заповедником. Кто-то занимался наукой, кто-то работал инспектором, тетя Руфина водила экскурсии, а бабушка Гера числилась художником-оформителем. Рисовала она при помощи красок и кистей, а не планшета, за что давно прослыла чудачкой.
Не то чтобы моя семья против технологий, в том же научном отделе заповедника, где работает дядя Джен, без них никак, но вот если можно обойтись… Тетя Руфина лучше возьмется за венчик вместо блендера, а мама с удовольствием сделает пирог из вишни, собранной у нас в саду, параллельно хвастаясь, какие у нее выросли знатные овощи на грядках.
Я, наконец-таки, нашла вазу, налила из-под крана воды и поставила в нее цветы. Сладкий аромат еще сильнее поплыл по комнате, даря привычный уют.
— Мама, может, все же я помогу? — в который раз поинтересовалась за этот день.
Семья, решив, раз праздник в мою честь, отстранила меня от приготовлений, и я маялась непривычным бездельем.
— Сами управимся. Ты чемодан с сумками перепроверила? Вылет завтра в восемь, — отмахнулась встречным вопросом от моего предложения мама.
— Все готово, — улыбнулась я.
Вещи мы собирали почти неделю, то убирая что-то, то добавляя, и только вчера закончили, с облегчением выдохнув. Никогда не думала, что это так хлопотно! Впрочем, из Факарта больше, чем на пару дней на школьные экскурсии, я никуда не ездила. Несколько раз родные порывались на каникулы отправить меня на отдых на море или в горы — покататься на лыжах, но я отказывалась. Мне было хорошо здесь, со своей шумной и любящей семьей, а развлечения я себе спокойно находила в заповеднике, по возможности помогая отцу.
— Тогда иди наряжайся, — велела мама, поправляя выбившийся из прически каштановый локон, и бросила взгляд на часы.
Нахмурилась.
— Леон что-то задерживается…
— И не звонил? — поинтересовалась я, зная, насколько отец ответственный.
— Он сегодня лиар дома забыл, — вздохнула мама, вытаскивая из шкафа белоснежную скатерть, собственноручно расшитую цветами.
— Хочешь, схожу к нему? — нашлась я. — Ну, или встречу, если он уже в пути. Папа же всегда одной дорогой ходит, точно не разойдемся.
— А как же приготовиться к празднику? — возмутилась тетя Руфина.
При всей своей любви ко мне, она не одобряла мое пренебрежительное отношение, когда дело касалось наведения красоты.
— Успею, — отмахнулась я. — Вы главное — сами найдите время переодеться.
Тетя как-то обреченно вздохнула, смотря на меня, но ничего не сказала. Я чмокнула маму в щеку и вышла на крыльцо, вдыхая запахи уходящего лета — спелых яблок и ранних астр.
За домом практически сразу же начинался хвойный лес, и я пошла по тропинке, усыпанной иголками и шишками. Вдали слышались редкие птичьи голоса, по макушкам деревьев бежал ветер, с ветки на ветку скакали рыжие белки. До чего же хорошо!
Дойдя до границы заповедника, я приложила к щиту лиар, чтобы получить допуск, и немного прибавила шаг, торопясь увидеть отца.
Он появился на тропинке минут через десять — высокий брюнет с армейской выправкой, одетый в темно-зеленый костюм. Я рассмеялась и бросилась к нему в объятия.
— Миранда, задушишь, — улыбаясь и тем не менее крепко обнимая, сказал отец. — Вещи все собрала? — спросил, едва мы пошли по тропе.
— Еще вчера. Как думаешь, есть шанс, что мама и бабушка в последний момент на всякий случай не соберут еще пару сумок?
— Я бы не надеялся. И багажное место во флаере для тебя заранее заказал побольше, — предусмотрительно заметил отец, сверкая карими, как и у меня, глазами.
— О! Спасибо!
Он вдруг остановился, неожиданно серьезно посмотрел на меня.
— Миранда, ты в своем выборе уверена? Если тебе по душе какая-то другая профессия…
— Какая другая? — удивилась я. — Мне с тобой хочется работать, здесь.
— Ну… охрана природы для тебя явно лучше науки. Ты не любишь сидеть на месте и всегда была таким сорванцом… Даже не верится, что уже выросла!
Я совсем растерялась, не ожидая от отца такой сентиментальности. Наверное, навеяно скорой разлукой.
— Не переживай, папа. Все будет хорошо! — заверила я, не зная, как его еще приободрить.
В этот момент над головой тревожно взлетели птицы, а воздух вдруг наполнился гарью. Сердце пронзил страх от мгновенного осознания, что в заповеднике случилась беда. Пожар! И с какой стороны он идет, непонятно. По ощущениям, ветер несет запахи слева, но это может быть обманчиво.
Я быстро сняла свой лиар, протягивая отцу, чтобы он связался с необходимыми службами, а сама вновь вгляделась в затихший лес, оставаясь на месте. Бежать, не зная, с какой стороны горят деревья, нельзя. И сейчас главное — успокоиться и не паниковать, что я и попыталась сделать, глубоко дыша.
Пока я стояла, чувствуя, как опутавший меня страх и не думает отступать, а внутри все сворачивается в непонятный узел, отец успел сделать несколько звонков.
— Так, Миранда, пожар идет с той стороны, — отец махнул рукой на часть леса, которая располагалась за нашими спинами.
Беда была достаточно далеко и от нас, и от города, но радоваться этому я не могла, как и отпустить тревогу. Уже знала, что в любой момент все может измениться. Чуть сильнее подует ветер, понесет осыпавшуюся сухую хвою и… все! Пожар, в первую очередь, тем и страшен, что непредсказуем!
— До дома… минут пятнадцать ходьбы. Если бегом, и того меньше, — спокойно сказал отец.
Вот у кого бы мне поучиться выдержки и твердости! Точно не помешает!
— Вперед! — похлопал он меня по плечу. — Предупреди наших о пожаре в заповеднике. Я вернусь на работу.
Я кивнула, старательно гоня тревогу, и сорвалась на бег, не оглядываясь на удаляющегося отца. Поворот влево, еще один. Я бежала, поглядывая по сторонам, но запах гари почему-то усиливался, словно огонь мчался за мной по пятам. Но ведь в той части леса, где я нахожусь, датчики его не зафиксировали, и разрастись так быстро, за пару минут, он просто не мог!
Внутри, словно отзываясь на мои эмоции, обожгло непонятной силой. Да так, что закололо даже кончики пальцев, а перед глазами потемнело.
Что за напасть? Не могла же я чувствовать такое от страха! Но искать объяснение происходящему было некогда. Там мои родные могут в любой момент оказаться в опасности!
Вдали, наконец-таки, показался мерцающий купол, и я рванула со всех ног. Защита, конечно, примерно на час задержит огонь, если он вырвется из леса. За это время успеют прибыть спасатели, но… Как я ни пыталась откинуть страх, ничего не получалось. Он рос, заполнял каждую клеточку и не давал нормально дышать.
Я почти добралась до нужного места, радуясь, что не пренебрегала спортивной секцией, где научилась быстро бегать, как прямо перед моим носом купол пошел рябью и… исчез.
Все еще не веря своим глазам, охнула, не зная, как поступить. Бежать обратно к отцу и предупредить о сбое защиты? Или домой, надеясь успеть связаться с ним по лиару? А может, они уже знают?
В то мгновение, пока я решала, как быть, внутри что-то натянулось тугой струной, перед глазами все поплыло, а огонь, которого рядом не было и в помине, ощутился всей кожей. Его жар и ярость, невероятная сила, которая будто вибрировала в воздухе, странный зов…
Я схожу с ума. Другого объяснения происходящему у меня просто нет.
Так, со всеми этими ощущениями, я разберусь позднее. Я вновь напомнила себе, что сейчас главное — выбраться из леса и добраться до своих. Страх гнал меня вперед, к выходу, к дому, к безопасности… Гнал, чтобы предупредить и защитить тех, кто дорог. И ничего, кроме него, похоже, и не осталось.
Вдохнув поглубже, я сделала шаг, но почему-то вместо этого получился странный рывок, и мир вокруг неожиданно размылся, становясь тенью.
Я зацепилась плечом за дерево, упала.
Что это сейчас такое было? Что? Словно вторя моей внутренней панике, рядом взметнулось пламя, захватывая высокую сосну. Я в оцепенении уставилась на непонятно откуда взявшийся огонь. Оглянулась, в ужасе понимая, что нахожусь сейчас вовсе не на границе заповедника, потому что там точно не растет реликтовых сосен и имеются тропинки!
— Миранда? — совсем близко раздался голос отца, и я вздрогнула и вскочила на ноги.
— Ты как тут оказалась, дочь?
— Не знаю, — кашляя и с ужасом смотря на кружащийся серый пепел и слушая треск деревьев, выдохнула я.
Мы вытаращились друг на друга.
— Туда, — показал отец за деревья, подхватывая меня под руку и заставляя бежать.
Мне уже было неважно куда, лишь бы подальше от пожара, несущего смерть! Мир вдруг снова размылся, я ухватилась за дерево, замедляясь и по-прежнему не понимая, что происходит.
— Миранда! — в голосе отца, таком родном и почему-то далеком, слышалось столько страха, что ужас накрыл меня целиком за считанные секунды.
Я огляделась, осознавая, что каким-то непостижимым образом переместилась от отца на расстояние метров в двадцать. Поймала его сумасшедший взгляд, но сказать ничего не успела. В следующее мгновение раздался треск, на отца начало падать дерево, охваченное огнем.
— Отец! — я рванула к нему, уже не обращая внимания на странности во время моего перемещения, оттолкнула.
И, не удержав в такой момент равновесие, упала, прокатилась несколько метров, слыша, как где-то за спиной громыхает сгоревшая сосна.
Поднялась на ноги тут же, осознавая, что стою в огненной метели, из которой нет выхода. Послышался отчаянный крик отца, зовущего меня.
Живой! Я успела и спасла! Только это сейчас и имело значение.
Пламя внезапно рвануло прямо ко мне. Я вскинула руки, пытаясь сделать невозможное — защититься от огня, который меня почему-то так и не коснулся. Наверное, прошла вечность, прежде чем я открыла глаза и вновь захотела зажмуриться.
Огонь вырос стеной, сосредотачиваясь в одном месте — прямо передо мной, колыхался волной, грозя смести в любой момент. Вокруг в воздухе плыли ало-желтые огни, с тихим шипением взрываясь и вспыхивая по новой.
Я нервно сглотнула. Единственное объяснение происходящему — здесь каким-то неимоверным чудом оказался одаренный с третьим уровнем, способный управлять огненной стихией. И именно он-то и остановил пожар.
Я медленно оглянулась, надеясь найти спасителя, но лес за спиной был пуст и подозрительно тих. Моей макушки вдруг что-то коснулось, я дернулась, и в горле застыл крик. Вся эта огромная стена огня нависла надо мной, а выбравшиеся из нее ленты пламени касались моего тела и обвивали руки.
Я оцепенела в который раз за этот вечер, наконец-таки, находя объяснение всем тем странностям, что со мной творились. Не было тут никакого одаренного термокинетика. Только я.
— Миранда, — дрожащий голос отца слышался из-за стены огня приглушенно и неуверенно.
— Папа, не подходи, — попросила я, понимая, что спонтанно проснувшийся дар никак не контролирую, даже не знаю, как это делать.
— Ты сильная и смелая, Миранда, — вдруг сказал он совсем другим голосом. — Ты справишься. Ты единственная сейчас знаешь, как это сделать. Как погасить этот огонь.
Я до боли прикусила губу, пытаясь прийти в себя. Не смотреть бы на подрагивающие руки, объятые огнем, не чувствовать, как страх заполняет каждую клеточку, не оставляя шансов выстоять.
Вдох. Глубокий, шумный, так, что ощущается в разы ярче, как бьется сердце.
— Дочка, ты справишься! — повторил отец, и уверенность в его голосе прозвучала еще сильнее, чем раньше.
Нет, как убрать пламя, я понятия не имею. Но если не найду способ, оно вырвется и понесется по лесу, доберется до окраин заповедника, к дому, где моя семья… А еще… где-то там, за огненной стеной стоит мой отец, который, даже поняв, что его дочь стала одаренной, не сбежал, а напомнил, что любит.
И эта мысль окончательно отрезвляет, давая так нужную сейчас точку опоры.
Я по-прежнему не знаю, как стоит действовать, но уже не готова отступать, стану бороться со страхом.
— Папа, отойди подальше, — попросила я. — На всякий случай.
— Хорошо.
Я досчитала до ста, прежде чем ухватилась за огненные ленты, ощущая их жар, гася ладонями. Огонь отзывался не очень охотно, кусался, рвался, чтобы и дальше нести разрушения, и, наверное, прошла вечность, прежде чем я справилась и убрала стену из пламени.
К тому моменту ноги меня практически не держали, и когда отец оказался рядом, подхватил, прижимая к себе и успокаивающе гладя по голове, что-то при этом бессвязно нашептывая, я потеряла сознание.
— Что же нам делать, Оливия? Миранда, как пришла в себя, даже в дом отказывается заходить, опасаясь нам навредить! Так и сидит второй час на качелях. Да какой там, она даже разговаривать с нами отказывается! Все твердит, что теперь опасна!
В голосе отца, раздававшегося из открытого на кухне окна, слышалось столь сильное беспокойство, что я в который раз порывалась встать и направиться к нему. Но стоило об этом только подумать, как внутри вновь давала знать о себе сила и растекалась по кончикам пальцев огнем.
Я в сотый раз сжала пальцы, гася искры. Нельзя мне к ним.
— Нет, так не годится! — твердо сказала мама, выходя на крыльцо.
— Не подходи! — всполошилась я.
Мама посмотрела на мои руки, по которым скользили ленты пламени, но в глазах ее мелькнул вовсе не ожидаемый страх, а сильное беспокойство.
— Дочка! Мы что-то придумаем, справимся… — попыталась она поддержать меня, как это делала всегда.
Вслед за ней во двор высыпала вся многочисленная родня, собравшаяся на так и не состоявшийся праздник. Загомонили, начали меня подбадривать, явно пытаясь помочь успокоиться. Внутри потеплело от такой запредельной любви, но в горле по-прежнему стоял ком.
В слова родных я сейчас особо не вдумывалась, ловила лишь знакомые интонации. Я понимала, что все их предложения в духе «найдем, где тебе тренироваться», «спрячем», «никому не скажем» просто лишены смысла. Во-первых, меня, однозначно, засекли охранные дроны. Вопрос теперь лишь, как быстро новоявленную одаренную в моем лице найдут ищейки правительства, и чем это может обернуться для моих родных. Во-вторых, я опасна. Пусть и каким-то чудом смогла остановить пожар в лесу и сейчас гасила неимоверными усилиями вспыхивающее на теле пламя, но контролировать его не могла.
Я закрыла глаза, отсекая голоса близких. Как же мне сейчас страшно, кто бы знал! Вся моя счастливая и такая привычная жизнь разрушилась до основания. Еще три часа назад я беззаботно ставила на кухне в вазу цветы, шутила с отцом о собранном чемодане, мечтала учиться в академии, а теперь превратилась в факел, готовый в любое мгновение вспыхнуть и спалить все дотла и, даже не желая этого, ранить тех, кто дорог. Этот страх не давал дышать и трезво мыслить, и, похоже, был даже сильнее проснувшегося во мне огня.
— Дочка, — вновь позвала мама.
Я посмотрела на нее, такую хрупкую в своем любимом голубом платье с белым кружевом, перевела взгляд на братьев, в глазах которых светились любопытство и восторг каждый раз, когда на моих пальцах вспыхивали огненные ленты, зацепилась за растерянного дядю Джена, успевшего сломать очки и привычно перемотать их клейкой лентой.
— Поговори хоть с нами! — не выдержала мама, но я не смогла выдавить из себя ни слова.
Говорить спокойно я не могла, контролировать эмоции практически не получалось, и на каждую фразу, порой даже нейтральную, тут же откликался огонь.
— Да что вы к ней пристали! — неожиданно сказала тетя Руфина. — Дайте хоть Миранде в себя прийти. Видите же, что она в шоке. Ей с силой необходимо справиться, а мы все только мешаем!
Я благодарно посмотрела на тетю, которая в критический момент всегда брала на себя руководство и оставалась с трезвой головой.
— И то верно, — поддержала бабушка Гера. — Ты, Оливия, пойди-ка в дом, принеси Миранде чистую одежду и ужин.
— А мы уберем кухню и гостиную, — кивнула тетя Руфина, строго смотря на Монику и Зарину, которые, впрочем, и не думали возражать, исчезая в доме.
Мужчины что-то пробурчали, распределяя обязанности, но мыслями явно были далеко, похоже, по-прежнему надеясь отыскать какой-то выход из случившейся ситуации. Последней, бросив на меня встревоженный взгляд, в дом зашла бабушка Гера, подталкивая перед собой моих младших братьев.
Я вновь осталась одна на качелях. В мыслях царил хаос, в душе — раздрай. Я так и не могла еще выйти из оцепенения, в котором пребывала.
Не знаю, сколько прошло времени. Над головой давно высыпали звезды, в доме погасли почти все окна, только наверху у родителей какое-то время дольше других горел свет, а я все сидела и раз за разом убирала вспыхивающий в ладонях огонь.
Наконец, дар затих, давая временную передышку.
Что теперь делать дальше? Этот вопрос вернулся, окутал страхом.
Вдох.
Никто не сможет решить это за меня. Никто.
Еще один глубокий вдох, взгляд на дом, где, переживая за меня, спят родные. К чему приведут их попытки спрятать мой дар, даже если они справятся? К тому, что подставят себя под удар. И страшнее этого для меня нет ничего на свете. Это я сразу же перестала тешить себя иллюзией, что такое возможно провернуть, но не мои близкие. Они любят меня не меньше, чем я их, искренне желают помочь, порой даже не думая о последствиях и о том, что я теперь непредсказуема.
Сердце защемило, тело наполнилось жаром. Я просто не могу допустить, чтобы они рисковали своими жизнями ради меня. Просто не могу. Защитить их — вот все, что я хочу. От своего дара и от последствий его пробуждения.
И в этом случае у меня остается один-единственный выход.
Я медленно поднялась, бросила прощальный взгляд на дом и, глубоко вдохнув, мгновенно переместилась.
— Ждите! — коротко отрезал начальник службы безопасности резиденции лидеров Ариаты, держась от меня на расстоянии и оставаясь напряженным.
Пока он приказывал дюжине военных рассредоточиться и быть бдительными — проще говоря, не сводить с меня глаз, хоть вслух этого и не произнес, я успела оглядеть просторное и практически пустое, если не считать стола и пары стульев, помещение, в котором оказалась. На стенах полупрозрачной пленкой мерцала защита, похожая на ту, что служила охраной заповедника.
Старательно унимая дрожь в пальцах и пытаясь не обращать внимания на сверлящие мою спину взгляды, глянула в окно. За ним виднелось начинающее светлеть небо, в котором летало два флаера. По сути, ничего интересного. Но лучше уж смотреть на этот неброский вид, сосредотачиваясь на малейших деталях, чем накручивать себя мыслями о пугающей неизвестности.
Я уже сделала выбор и не отступлюсь.
Ожидание, впрочем, не продлилось долго, всего несколько минут. Дверь в помещение с легким щелчком распахнулась, едва слышно переместились военные, меняя расстановку сил.
Я тихонько вдохнула, зная, что стоит только оглянуться, и увижу перед собой одного из лидеров планеты — нара Ара, работающего с одаренными. Жесткий, непримиримый, контролирующий ариатов с третьим уровнем способностей… О нем на моей планете знал каждый. И я бы отдала все на свете, чтобы никогда не оказаться в его руках. Очень уж страшно. Но куда мне деваться?
Медленно обернулась и в первое мгновение растерялась под внимательным и цепким взглядом мужских серых глаз. Передо мной, со слегка взъерошенными волосами цвета инея, находился нар Наран, еще один правитель Ариаты, одетый в темно-серый костюм. На поясе у него мигал заряженный бластер.
За спиной мужчины невозмутимо стояли двое мощных вооруженных военных, готовых в любую секунду действовать и устранить угрозу в моем лице.
Я нервно сглотнула, сжимая ладони и загоняя страх внутрь.
Расстояние мужчина сократить даже не пытался, чему я была несказанно рада. Сила внутри пока что просто ворочалась, но стоило кому-то приблизиться, вспыхивала ярче, словно чувствовала угрозу, и приходилось прилагать в разы больше усилий, чтобы ее сдержать.
— Здравствуйте, нар Наран, — выдохнула, не двигаясь с места.
Пока я добиралась до Хантума, смогла кое-как справиться с эмоциями и, насколько это было возможно, загнала их внутрь, не позволяя огню вырываться.
Нар Наран сощурился, не ответив на приветствие, но по-прежнему не сводил с меня взгляда.
— Как вас зовут? — спросил спокойно через минуту, похоже, сделав для себя какой-то вывод.
— Миранда Харт.
— Когда в вас проснулся дар?
— Около шести-семи часов назад.
— Пострадавшие есть?
— Нет.
— Убитые?
Я вздрогнула, чувствуя, как внутри поднимается огненный ураган, и покачала головой. Глубоко и шумно вдохнула, отгоняя мысли, что все могло обернуться иначе.
Правитель планеты, явно понимая, что со мной происходит, не в первый же раз сталкивался с одаренными, замер, давая передышку. Выражение его лица неожиданно смягчилось. Наверное, мой страх даже из-за одной только мысли о возможности причинить кому-то случайно вред сейчас был написан на лице, и скрыть его не удалось.
Через несколько мгновений, когда я успокоилась, нар Наран спросил меня про откат, мгновенное перемещение, быструю регенерацию… На какие-то вопросы я смогла ответить хоть как-то, на другие — честно созналась, что даже не понимаю, о чем идет речь.
Нар Наран пронзил меня очередным взглядом, на который внутри отозвалось пламя, но за несколько часов я неимоверными усилиями научилась его держать. Пусть на грани, пусть порой задыхаясь от жара и боли, но могла.
— Что-то не так? — не выдержала я, потому что то, как мужчина на меня смотрел — пусть не со страхом, но настороженно и как-то чересчур уж внимательно, казалось странным и изрядно нервировало.
Я даже на всякий случай пригладила спутанные и все еще немного влажные волосы, надеялась, что смогла промыть их в ручье от копоти и пепла, когда сделала остановку в лесу по пути в Хантум. Но, сдается, правителя планеты смущает вовсе не мой внешний вид, а что-то совсем иное.
— Впервые на моей памяти одаренный пришел к нам сам, — ответил нар Наран.
То есть остальных они… ловили и выслеживали? Я представила, что могла бы оказаться на месте этих ариатов, невольно напряглась. Впервые за все это время подумала, что одаренные могли отказываться работать с правительством не просто так, на то имелись веские причины. Какие — вопрос для меня открытый. Только, какими бы они ни были, сама я не справлюсь.
— Смотрю, смелости вам не занимать, раз на такое решились, — заметил правитель Ариаты. — Что ж… Радует, что вы поступили разумно.
— Я… не хочу подвергать ни своих родных, ни кого-то еще опасности, — сказала твердо, и в глазах мужчины мелькнули яркие искры.
Ему необязательно знать, как я в один миг повзрослела, оставив за спиной все, чем дорожила. И что впервые приняла такое непростое решение.
— Смотрю, и силу вы сейчас, пусть и с трудом, но контролируете.
Хм… То есть от него не укрылись мои попытки сдержаться.
— При мне ни разу не сорвались, давление военных терпите, осторожничаете в проявлении эмоций, что в вашем случае важно, — пояснил он. — Присаживайтесь, нара Миранда. Будем вносить нюансы в стандартный договор, который подписывают все одаренные, работающие на правительство, а также обговаривать ваше обучение.
Я выдохнула, чуть ослабляя тревогу и напряжение. Нар Наран тем временем спокойно шагнул ближе, прошел мимо меня, держась всего в паре шагов, и расположился за столом, щелкая по лиару и загружая голограммы. Военные по-прежнему держались вблизи, но это была оправданная, на мой взгляд, мера.
Я осторожно присела на второй стул, сосредоточилась на мелькающих голограммах. Вскоре нар Наран сдвинул их в сторону, положил руки на стол.
— Итак, все одаренные с третьим уровнем способностей зачисляются в Ариатскую военную академию или кадетский корпус при ней же, тут зависит от возраста. У вас, разумеется, первый вариант.
Помимо стандартной программы, вас будут ждать тренировки и обучение с наставниками, которые помогут освоить дар, раскрыть его грани, а главное — научат его контролировать. Так же вам окажут психологическую поддержку и помогут пройти адаптацию, — сказал нар Наран.
Я кивнула, старательно отсекая очередную пугающую мысль о военной академии. Но других вариантов сейчас для меня просто нет и никогда, похоже, не будет.
— После завершения учебы вы будете числиться в особом подразделении для одаренных военного ведомства планеты. Мы будем использовать ваши способности для решения самых разных задач — по большей части, боевых и исследовательских.
Иначе говоря, разбираться с пиратами или оказаться на незнакомой планете, станет для меня на много лет повседневностью. Такое даже жутко представить.
— Подписывая этот договор, вы обязуетесь отработать на Ариату пятнадцать лет или выплатить огромную неустойку. Это понятно?
— Да, нар Наран, — отозвалась, сжимая ладони.
Вот же я попала-то!
— А потом, спустя эти пятнадцать лет, что будет?
— Подпишите с нами другой договор, нара Миранда, где свободы для вас станет больше, но обязанность помогать своей планете в критические моменты никуда не исчезнет. Одаренные живут в разы дольше обычных людей, регенерация обновляет организм, и этот срок, на самом деле, весьма незначителен, хотя сейчас, возможно, вам так не кажется.
Я на миг закрыла глаза. Теперь, сдается, понимаю, почему одаренные скрываются. Такой договор связывает по рукам и ногам. Второе соглашение, когда отработаешь вложенные в твое обучение деньги, судя по всему, дает возможность заняться чем-то более мирным, завести семью и детей, но вовсе не дарит возможность решать, как распоряжаться даром, применять ли его вообще…
— Вы не сможете не использовать дар, нара Миранда, иначе просто потеряете над ним контроль, — словно догадываясь, о чем я думаю, сказал нар Наран. — И не сможете остаться в стороне, зная, что в ваших силах спасти чьи-то жизни. У одаренных это заложено на генетическом уровне.
Перед глазами вспыхнуло воспоминание, когда на отца падало горящее дерево. Тогда я даже не думала, действовала инстинктивно — защитить близкого человека. Как бы я поступила, окажись там кто-то другой? Я не знала ответа на этот вопрос, но, действительно, вряд ли бы смогла стоять в стороне и смотреть на чужую гибель, когда могу помочь.
— Привилегий для ариатов с третьим уровнем дара тоже немало, — спокойно продолжил нар Наран, так и не дождавшись хоть какой-то моей реакции. — Это и все стандартные для военных — высокая зарплата, обеспечение жильем и транспортом, защита вас и, если требуется, ваших близких, все необходимые доступы в разные системы и программы. И есть еще ряд специальных, только для тех, кто обладает высшим уровнем способностей. Озвучить и их или желаете прочесть в договоре?
Голос мужчины звучал ровно, и я, пытаясь собраться с мыслями, попросила рассказать и о них, хотя меньше всего сейчас думала о привилегиях для одаренных. Тут бы с даром помогли справиться и не тронули родных. И еще вдруг стать военной…
Я сжала руки, лежащие на коленях, чувствуя, как на кончиках пальцев вот-вот может вспыхнуть огонь.
— К примеру, вы войдете в совет планеты, сможете влиять на решения правительства. На любом задании, в любой экстремальной ситуации, мнение одаренных всегда приоритетное. Так же вы будете иметь прямой доступ к связи со всеми лидерами, управляющими Ариатой, — добавил нар Наран, и его взгляд вдруг стал острее, будто мужчина вновь почувствовал проявление моей силы.
Военные, стоящие рядом с ним, уставились на меня, словно замершие в прыжке хищники.
Я сделала медленный вдох и выдох, посмотрела в глаза нара Нарана. У меня все равно нет выбора. Никакого.
— Я готова подписать договор, — сказала, старательно отсекая все эмоции.
Правитель планеты коснулся раскрытых голограмм, сдвигая их прямо ко мне.
— Читайте внимательно, не торопитесь и не бойтесь задавать любые вопросы, если они у вас возникнут, — сказал нар Наран, откидываясь на спинку стула и смотря в сторону.
Пока я читала договор, вдумчиво, сосредотачиваясь только на нем, мужчине позвонили, и он, подключив защиту от подслушивания, с кем-то разговаривал.
Закончил нар Наран как раз, когда я поставила подпись на последней странице. Защелкал по голограммам, отправляя договор в указанное мной в файле хранилище.
— Сейчас вас проводят в тренировочный зал, пройдете тестирование, чтобы определить уровень, на котором находится ваш ментальный дар, — сказал нар Наран, поднимаясь.
И только тут я поняла, что за все время разговора, так и не сказала, что управляю огнем. Нар Наран не спрашивал, видимо, по каким-то причинам решив, что моя способность связана с менталистикой, а я… просто упустила этот момент из вида.
— Нар Наран… — выдохнула я, вставая и смотря на тут же замершего мужчину. — Менталиста из меня не получится.
И после этих слов подняла ладонь, позволяя вспыхнуть на ней пламени.
Меня моментально окружили военные, а взгляд правителя планеты стал просто непередаваемым.
— Дайте догадаюсь, пожар в заповеднике под Факартом, о котором мне только что сообщили, остановили вы?
— Да.
Хорошо хоть не обвинил, что я же огонь в лес и призвала. Сдается, он просто знает о причинах пожара, неизвестных даже мне, раз не стал ни в чем подобном подозревать.
Где-то минуту мужчина вглядывался в меня, а я медленно и с большими усилиями убирала непослушное пламя.
— Всем отойти, — велел он, едва огонь погас, а я опустила руку. — Девушку не трогать. Резких движений не делать. Не приближаться больше, чем на десять шагов.
Быстро он сориентировался, явно делая все, чтобы не спровоцировать меня на потерю контроля над даром.
— Сядьте, нара Миранда, — спокойно сказал нар Наран, и я послушалась. — Оставить вас на планете с таким активным даром не получится. Отправитесь на нашу станцию на орбите Ариаты, где готовят одаренных со способностями к стихиям.
Поворот был столь неожиданным, что руки вновь обвили ленты огня, но ни военные, ни правитель, стоящий неподалеку, в этот раз не сдвинулись с места.
Я прикусила губу и убрала огонь, до побелевших костяшек сжимая пальцы.
Нар Наран едва заметно вздохнул, щелкнул по лиару.
— Капитан Кастор, у нас срочный вылет на станцию для подготовки одаренных.
— Есть, нар Наран, — отчеканил незнакомый мужчина. — Разрешите уточнить уровень опасности?
— Высший, — ответил правитель, не сводя с меня глаз. — У нас на борту будет термокинетик, способный к повышению температуры.
Как же осторожно нар Наран подбирает слова, говоря о моем даре. И сдается, вовсе не из деликатности, а реально опасаясь спровоцировать выброс силы.
— Активируйте помещение с защитными стенами и приготовьте любую спокойную реальность, где есть водоем. Мы будем в коспопорту через два с половиной часа, к этому времени корабль должен быть готов к вылету. Приказ ясен?
— Да, нар Наран.
Мужчина сбросил вызов, набрал кого-то еще, отдавая распоряжения, а после снова посмотрел на меня.
— Вам нужно что-то прямо сейчас, нара Миранда, до прилета на станцию? — спросил неожиданно мягко, и я растерялась. — Вода, еда, одежда?
— Возможность позвонить родным, — нашлась я.
Они там, наверное, с ума сходят. Я ведь не оставила даже записки, никак не попрощалась, а теперь неизвестно, когда мы встретимся, сколько потребуется мне времени, чтобы освоить дар.
Нар Наран отдал очередной приказ, через десять минут мне принесли абсолютно новый лиар, судя по программам и скорости загрузки, навороченный и имеющийся явно у единиц.
— Загружайте и активируйте сразу все свои данные, теперь этот лиар ваш, — сказал он, отвечая на очередной вызов.
Я даже поблагодарить не успела. Впрочем, сейчас тратить время нельзя. Главное — успокоить родителей и близких.
Отец и мама показались на голограмме одновременно, что было ожидаемо. За их спиной тут же появились бабушка Гера с чашкой чая, дядя Джен и тетя Руфина, замаячили остальные родственники.
— Миранда! — практически хором выкрикнули они.
Сделала вдох, чтобы остановить вспыхнувшие эмоции и готовое прорваться наружу пламя. Еще один.
— Я подписала договор с правительством Ариаты, — сразу перешла к делу, и у родственников разом случился ступор. — Мне обещают обучение, возможность раскрыть дар и научить его контролировать.
Все остальные подробности я сочла неважными, опустила их.
— Дочка… — всхлипнула мама, и отец ее приобнял, с тревогой смотря на меня.
— Это лучшее решение из возможных, — тихо добавила я. — Не волнуйтесь за меня, не переживайте. Я справлюсь.
Я по очереди оглядела самых дорогих мне людей, встревоженных, растерянных, таких родных.
— Люблю вас всех, — сказала искренне, чувствуя комок в горле.
— Миранда, и мы тебя, — разом очнулись они.
Мои новости явно их ошеломили, а они все равно решили меня поддержать.
Сейчас я смогла даже осторожно улыбнуться, несмотря на съедавшую меня тревогу, и спокойно погасить в ладони очередной сгусток огня.
В этот момент нар Наран поднялся, бросил на меня взгляд, давая понять, что нам пора идти.
— Свяжусь с вами, как только смогу, — пообещала я.
Рассказывать кому-либо, что меня отправляют на станцию, как и любые моменты, связанные с обучением, тренировками и адаптацией одаренных, я уже не имела права. Подписка о неразглашении не позволяла.
— Берегите себя, — попросила напоследок.
— И ты, Миранда, — попрощался отец.
Я щелкнула по лиару, скидывая защиту и поднимаясь.
Они еще не приняли мое решение, знаю. Я и сама-то пока до конца все не осознала. На это нужно время. И им, и мне. Но на душе стало в разы легче.
— Готовы? — поинтересовался нар Наран.
— Да, — выдохнула я, чувствуя, как бешено колотится мое сердце, когда я в очередной раз делаю шаг в неизвестность.
— Тренировочный зал для проверки уровня ваших способностей, курсант Харт, будет готов через несколько минут, — сообщил майор Вардас, держась от меня на расстоянии десяти метров.
С моего прилета на станцию не прошло и четверти часа, а я уже здесь для всех «курсант Харт» и подчиняюсь военному уставу, который в глаза не видела.
— Благодарю, майор Вардас, — нашлась я, наверняка этим ответом нарушая какое-то правило при обращении к старшему по званию, но как вести себя сейчас хоть с кем-то, я просто не знала.
Да и не до каких-то условностей мне было, все силы уходили на то, чтобы сдержать вырывающийся наружу огонь. И даже тот факт, что я и сейчас, как и на корабле, нахожусь в поглощающем огонь в случае непредвиденных обстоятельств помещении, ни капли не успокаивал. Семь срывов за два часа полета это не отменяло. В последний раз огонь пошел волной, чего раньше не случалось, и остановить его я просто не смогла.
Страшно. Как же снова страшно, аж до темноты в глазах. И не за что в этот момент зацепиться, чтобы удержаться на краю. Раньше обо всем, что меня тревожит, я могла поделиться с родителями, но теперь… даже простое общение с ними провоцирует сильные эмоциональные всплески, и оно недопустимо.
— Ждите, — велел майор Вардас и, не дождавшись моего ответа, ушел, оставив меня одну перед огромным полигоном, разделенным на множество секций.
Вдоль них тянулся энергетический щит, позволяя видеть, что происходит внутри. Защитный барьер же с той стороны был непроницаемым, о чем я уже успела узнать. Обзор оставался открытым только снаружи, так как за тренировками одаренных на первых порах постоянно наблюдали наставники.
Сейчас все пространство полигона было пустым, разве что в последней, самой дальней секции, что-то сверкало. Заинтересовавшись и пытаясь отвлечься от съедавшего душу страха, я медленно пошла в ту сторону.
В воздухе перемещались огромные каменные глыбы, кружились, меняя скорость, и за ними было не рассмотреть, кто ими управлял. Я замерла, не в силах оторвать взгляда от невероятного зрелища. Все же одно дело — слышать об одаренных, а совсем другое — увидеть их в действии. В это мгновение камни под действием какой-то неизвестной силы рассыпались на осколки. Еще пара секунд, — и часть из них облепила мужской силуэт, превращаясь в каменную броню, а остальные осколки под одним точным, выверенным жестом сплелись, на глазах превращаясь из серого нечто в полупрозрачный, сверкающий гранями, алмазный щит-сферу.
Я стояла, практически не дыша, будто один мой единственный вздох сейчас может разрушить это восхитительное волшебство, творящееся прямо на глазах. Но длилось оно совсем недолго, лишь пару минут. Щит растаял, открывая передо мной высокого стройного мужчину, с которого медленно скатывались каменные чешуйки доспеха.
Ему было не больше двадцати лет, взъерошенные каштановые волосы падали на лоб, придавая незнакомцу немного озорной вид. Я знала, как обманчиво это впечатление, видела только что, на что он способен, насколько может быть опасен… но, как зачарованная, не в состоянии была отвести взгляда. От него. Невозможно сильного и уверенного в себе мужчины, буквально завораживающего меня каждым движением.
Он расправил плечи, стряхивая последние задержавшиеся на его черной форме камни, бросил один мимолетный взгляд в мою сторону, нанося этим последний, сокрушительный удар прямо по моему сердцу.
Огонь внутри тут же встрепенулся, потянулся к этому незнакомцу, несмотря на щиты, и замер так послушно, что я не сразу это осознала. Разве так бывает? Разве так могло быть… чтобы вся моя сила вдруг разом успокоилась под одним-единственным взглядом этих чужих и невероятно красивых глаз цвета редкого золотистого топаза?
Я посмотрела на незнакомца, который сейчас невозмутимо щелкал по сенсорной панели, выбирая для прохождения новую реальность, и меня даже не видел.
Мужчина, похоже, освоил дар в совершенстве, раз его спокойно оставили на тренировочном полигоне одного. Неужели и я когда-нибудь к такому приду? Смогу справиться с даром и не бояться его использовать. Смогу быть… как он. Тот, кем я так сейчас восхищаюсь. Сильнее. Лучше. Увереннее.
Замелькали голограммы, запуская новую реальность с какими-то скальными монстрами, вспыхнул прямо в воздухе уже знакомый алмазный щит, и, едва мужчина рванул в бой, огонь во мне опалил каждую клеточку, не давая сделать нормальный вдох. Мне вдруг отчаянно остро, практически до боли, захотелось оказаться рядом с ним… Уткнуться в такое надежное, сильное мужское плечо, способное не хуже любого щита укрыть меня от бушующего сейчас внутри огня, который так сложно сдержать!
Это все было сродни помешательству.
Мужчина вдруг мелькнул совсем близко, оказался практически в десятке шагов от меня. В прыжке коснулся невидимой стены, на руках у него образовались алмазные перчатки, и, оттолкнувшись, он обрушил удар на одного из монстров. Ни одной эмоции не мелькнуло на его лице. Разве что сверкнули неподражаемые глаза, напоминающие сиянием дивные драгоценные камни.
Мое сердце рухнуло куда-то вниз, пальцы закололо от силы, но пламя не вырывалось.
Я все еще скользила по мужчине взглядом, словно желала, как можно лучше запомнить каждую черточку. Да разве же я теперь его забуду? Тут и шанса, похоже, нет. И этого простого действия — смотреть на незнакомца, когда сердце бьется пойманной птицей, мне хватило, чтобы утихомирить огонь.
Что этот мужчина со мной сотворил за считанные минуты? Что? Или может, для одаренных вполне нормально, так чувствовать и откликаться на другого ариата со способностями?
Я не знала ответа на этот вопрос. Сделала два шага, упираясь спиной в стену, и практически тут же подскочила и выпрямилась. В узкий коридор перед полигонами во главе с наром Нараном заходили военные.
— Курсант Харт, идемте, — сказал майор Вардас. — К тестированию ваших способностей все готово.
Я двинулась навстречу военным, которые, на удивление, реагировали на меня вполне спокойно, ничем не показывая своего страха при виде одаренной. Привыкли уже? Или так умело прячут свои эмоции?
Майор Вардас приложил к защите лиар, открывая допуск на один из полигонов.
— Лейтенант Шейн, сообщите курсанту Крису Рейесу, что через два часа он вылетает на Ариату.
Ответ мужчины я уже не расслышала, за мной сомкнулся энергетический контур.
Сделала вдох. Моя мечта сейчас только что обрела имя — Крис Рейес.
Два года спустя
Крис Рейес, 22 года
Год до выпуска из Ариатской военной академии
— Курсант Рейес, вас ожидает посетитель, — доложил дежурный, когда я шагнул из созданной реальности, щелкая по голограмме, чтобы вернуть первоначальные настройки.
Я кивнул, протягивая руку с лиаром, чтобы получить разовый допуск в нужное крыло академии. Расстояние в четыре шага между мной и дежурным сократить не попытался. У того и так подрагивают пальцы от страха, что такой, как я, опасный монстр, так близко. И никакая психологическая адаптация, если столь крепко засело подобное убеждение об одаренном, не поможет.
Но что-то мне подсказывало, даже если откинуть мои способности, мало что изменится. С того времени, как я то и дело оказывался в карцере за обычную драку, когда в ход шли кулаки, тем самым выплескивая злость и не терпя оскорблений, прошло два года, но на что я способен, здесь помнил каждый. И смельчаков, тогда посмевших называть меня «уродом, монстром и чудовищем», теперь не найдется.
Недовольные могут лишь сторониться и скрипеть зубами, когда я неизменно становлюсь лидером и командующим на любом тренировочном задании, и только. И дело тут не в одних способностях третьего уровня, я и в учебе один из лучших, а поблажек в военной академии не делают никому.
И все же… Если бы это было возможно, зависело лишь от меня, я бы всегда работал один. Не пришлось бы постоянно оставаться настороже и ждать удара в спину, исподтишка. Все-таки на станции на орбите Ариаты, где я провел пять лет, пока осваивал и учился контролировать дар, мне было гораздо проще.
— Курсант Рейес, разрешите обратиться, — неожиданно окликнул меня кто-то, и я на мгновение замер на месте.
У меня не то чтобы не было друзей, последние разбежались, узнав про мой дар еще семь лет назад, но даже хороших приятелей, с которыми можно просто пообщаться, не имелось. Я уже привык быть один, привык, что меня сторонятся, и сейчас сомневался, не ослышался ли.
Все же обернулся.
Коротко стриженный брюнет с яркими синими глазами, в которых плещется ненормальное восхищение напополам со страхом. Судя по нашивкам, первый курс.
— Разрешаю.
Пронзил взглядом, давая понять, что слушаю, и паренек заметно приободрился. Неподалеку, вытянувшись и едва дыша, замерло еще несколько его однокурсников, ловя каждое слово нашего разговора.
— Для нас большая честь учиться с братом адмирала Рейеса, уничтожившего три сотни вражеских кораблей и спасших нашу планету! — выдохнул он.
Понятно. У первого курса сегодня была лекция, посвященная победам моего старшего брата. И впечатление у первогодок так велико, что даже осмелились обратиться ко мне и выразить восхищение.
Я кивнул, принимая это. Хорошо, что они не знают, что посетитель, который меня ждет, именно тот самый крутой адмирал, иначе бы и автографы у него попросили. Эти пока что бесстрашные, сдается, и не такое могут вытворить.
— И мы будем счастливы, если вы покажете нам тот невероятный прием с захватом противника, который только что использовали в реальности, — выпалил он, вытаращив на меня глаза.
Чего? Это что-то новенькое.
— Про мои способности в курсе? — на всякий случай уточнил я.
Мне преданно кивнула вся четверка, неприкрытого восторга стало больше.
Я чего-то реально не понимаю? Куда вообще катится мир? Таких, как я, боятся, а не жаждут выучить у него приемы боя. И что с этим делать?
— Если ваши командиры подпишут разрешение, покажу, — ответил я, решив их так сразу не разочаровывать.
Знал, что наверняка откажут. К чему им подобные риски?
На этом я развернулся и направился к выходу, краем уха улавливая, как мальчишки по-прежнему обсуждают и невероятного, по их мнению, меня, и неподражаемого адмирала. О последнем они знают только боевую историю, и им не расскажешь, что для меня он — лучший брат. Жаль, я осознал это не сразу.
В зале для посетителей предсказуемо обнаружился Рашхан, больше ко мне прийти было некому.
Я выпрямился, приветствуя старшего по званию.
— Адмирал.
— Курсант Рейес, — поворачиваясь и пронзая взглядом темных глаз, кивнул он. — Вольно.
Я немного расслабился, но так и остался стоять на месте.
— Как ваши дела, курсант? — спросил Рашхан.
Чего? Раньше, когда мы встречались на территории академии, я не слышал подобного вопроса от брата.
— Полагаю, отчеты о моих успехах вам предоставляют регулярно, — нашелся с ответом, старательно держа голос ровно.
— Разве я про них?
В голосе Рашхана мелькнули непонятные нотки. То ли тревога, то ли любопытство.
— Неприятностей, как вы и велели, вам не доставлял, адмирал. За последние шесть месяцев, что мы не виделись, ни разу не подрался, не затеял ссор, не получил нареканий. Рубашки, что вы прислали, отменные. Спасибо, адмирал.
Я ответил коротко, ни на минуту не теряя контроля над эмоциями. Рашхан пронзил долгим испытывающим взглядом, но ничего на это не сказал.
— Как сила? Спокойно слушается? Проблем не возникает? — сменил он тему.
— Все отлично, адмирал.
Рашхан задумчиво кивнул и, похоже, собрался спросить что-то еще, но ему пришел вызов по лиару. Его личный помощник напоминал, что через сорок пять минут в резиденции лидеров Ариаты адмирала ждут на совет.
Внутри встал ком в горле. Раньше я безумно злился, что брат не может найти для меня времени, сейчас… уже понимал, как для него это непросто. И научился ценить даже эти несколько минут, когда появлялась возможность увидеться.
— Рад был повидаться, курсант Рейес.
— Взаимно, адмирал, — ответил я.
Прощаться мы по привычке не стали. Я надеялся, что брат, уладив дела, найдет возможность встретиться со мной в выходные в более неформальной обстановке, где за каждым нашим взглядом и словом не следят.
Но, увы, не вышло. На следующий день я узнал, что Рашхана отправили сопровождать на планету-тюрьму одного из уже бывших лидеров Ариаты — правителя Ара.
Через два дня, в выходной, получив разрешение на выход в город, я был уже на выходе из военной академии, планируя свое время в Хантуме, как на лиар неожиданно упало сообщение. Открыв файл с восьмью подписями командиров, дозволяющих тренировку с четырьмя курсантами-первогодками, я какое-то время неверяще на него смотрел. Они реально, что ли, разрешили подобное с одаренным третьего уровня? Пролистал файл до самого конца, ожидая подвоха, и в углу заметил резкую угловатую подпись Рашхана.
Хм… И как мой старший брат все успевает? Даже вот такие мелочи про меня знает. Хотя, о чем это я? Командиры явно же связались с вышестоящим начальством, не в праве решать подобный вопрос.
Следом пришло еще одно сообщение — «Удачи!». Рашхан, как всегда, был краток, и я, с трудом сдерживая улыбку, повернул к казармам. Я и сам до этого, оказывается, окончательно не понимал, как для меня важно доверие брата.
Три года спустя
Миранда Харт, 22 года
Едва флаер приземлился на площадку, я подхватила сумку с немногочисленными вещами и распахнула дверцу, вдыхая поглубже и наслаждаясь этим. Пять лет я не была на Ариате. Ровно столько времени мне потребовалось, чтобы полностью освоить огненный дар и взять его под контроль. Порой дни на станции сливались в бесконечность: учеба, физическая подготовка, тренировки с даром… Редкие звонки моим родным, осторожные и короткие первые три года, которые мне дались особо непросто, потом — чуть чаще и дольше. И все по новой. День за днем. По кругу. Казалось, этому не будет конца и края.
Если бы не моя четко поставленная цель — овладеть даром и перестать быть угрозой, чтобы вернуться на планету, наверное, я бы сошла с ума. Но психика у одаренных, как я давно узнала, в разы крепче, выдержит и не такие нагрузки. Да и занятость до такой степени, что вечером я засыпала, едва уронив голову на подушку, сделала свое дело. На тоску по дому и самокопание практически не оставалось ни времени, ни сил.
Сейчас же многое изменилось. Я справилась и, подтверждая это, на моем лиаре лежит подписанное тремя правителями планеты разрешение вернуться на Ариату с приложенным к нему заключением о моем последнем тестировании на уровень способностей и характеристиками от наставников.
Сила знакомо отозвалась на мои эмоции, разливая жар по телу, но под одним-единственным отработанным до автоматизма усилием воли тут же послушалась, и я украдкой улыбнулась. Мой дар — активный и яркий, дает о себя знать постоянно, но я приняла это и приучилась так жить. И вовсе не считаю, что мне не повезло с силой, свойственной больше мужчине. У женщин, действительно, чаще просыпается одна из граней менталистики, и научиться справляться с ней гораздо проще. Но, сдается, на выбор способностей все же влияет характер, пусть подтвержденных исследований на этот счет и нет. А я, стоит признать, никогда не была тихоней. При таком раскладе неудивительно, что тогда, в заповеднике, во время пожара именно огонь отозвался, пробудил спящие гены.
Я еще раз глубоко вдохнула, оставляя воспоминания позади и рассматривая многоэтажное здание Ариатской военной академии. Монументальное, строгое, с широкими окнами оно внушало мне невольный трепет. Но задерживаться я не стала. Уже через полтора часа меня ждут вручение диплома и получение звания лейтенанта. Моя жизнь снова поменяется.
Подойдя к проходной и поприветствовав старшего по званию, протянула руку с лиаром для считывания информации. Почувствовала, как военный напрягся, едва в системе появилась пометка моего особого статуса — одаренная с третьим уровнем способностей, термокинетик. Короткий взгляд на меня — щелчок, скидывающий энергетическую защиту, и я прошла вперед.
Проверок оказалось четыре, и каждый раз случалась заминка, когда мелькала та самая графа. Наконец, я добралась до нужного мне кабинета, получила необходимую информацию и документы для заселения в жилой бокс.
Времени, чтобы оказаться в общежитии, я неожиданно потратила больше, чем рассчитывала, то и дело с любопытством отвлекаясь то на летающие клином за окнами военные флаеры, то на марширующих на плацу курсантов, то на интерьер здания, в котором преобладал светлый камень и разные виды металлов. Наверное, только тот, кто пять лет провел практически в изоляции, может оценить такие простые моменты. Раньше бы я вряд ли на такое обратила внимание, а сейчас наслаждалась каждым мигом.
Жилой бокс оказался рассчитан на одного человека, и я, приняв душ и распаковав минимум вещей, переоделась в привычную военную форму черного цвета, натянула ботинки и собрала волосы в аккуратный пучок. Конечно, мне уже не грозило, как в первый год становления дара, подпалить их и ходить из-за этого стриженной под мальчишку, но устав военной академии и здесь лишал свободы выбора. Даже если у тебя сегодня выпускной.
Зал, где состоится торжественная церемония вручения дипломов, а после — банкет, я нашла быстро. Прислонилась к стене, рассматривая выпускной курс, практически весь состоящий из накачанных мужчин. Девушек среди них я насчитала вместе со мной всего семь.
Я никого здесь не знала, так как лекции все пять лет слушала онлайн, подключаясь к внутренней сети академии, а практики сдавала на станции высшим чинам. Экзамены и даже защита диплома проходили в таком же режиме.
Однокурсники меня вниманием тоже не оставили. О том, кто я такая, они не могли не знать. Всем им в обязательном порядке читали спецкурс об одаренных, и краткие сведения об ариатах со сверхспособностями для военных были доступны. Смотрели они немного настороженно, но хоть без явного страха, как это бывает у обычных людей, когда рядом одаренный. Военные все же проходили адаптацию все пять лет, привыкали к работе с ариатами со способностями, поэтому и реагировали практически нормально. Но подходить ближе и пытаться знакомиться, не рискнули.
Вскоре широкие массивные двери в зал распахнулись, и все потянулись внутрь. Торжественные поздравительные речи были неожиданно короткими, а после нам принялись вручать дипломы. Услышав свое имя и почувствовав, как расступается толпа, спокойно подошла к генералу и, поприветствовав его, приложила лиар к устройству. Первый щелчок — файл с дипломом, второй щелчок — документы о получении звания лейтенанта.
Две серебряные звезды к форме я крепила под цепким взглядом высшего военного состава Ариатской военной академии в абсолютной тишине. Вот никогда не мечтала оказаться в центре всеобщего внимания, а пришлось!
Едва я спустилась в зал, церемония продолжилась, но на меня теперь оглядывались абсолютно все, и сохранить невозмутимое выражение лица становилось все сложнее. Но к такому отношению пора привыкать, и оно еще реально сносное. Нар Шархат, который несколько раз прилетал на станцию, помогая мне совершенствовать дар, как-то упомянул, что, когда кто-то из одаренных входит в кафе, вокруг сразу же образуется свободное пространство.
На банкете я быстро перекусила, нашла спокойный уголок и, накинув защиту от подслушивания, набрала родителей.
— Ну что, нашу старшую дочь можно поздравить? — не здороваясь, улыбнулся отец, смотря на звезды на моей форме.
— Да! — выдохнула я, пока так до конца и не поверив в реальность происходящего.
— Ох, Миранда! Какая же ты стала, совсем не узнать! — заметила мама, появляясь рядом с папой.
За пять лет, похоже, она так и не привыкла к тому, что ее дочь носит военную форму.
— Ну, ты еще, как Руфина, посетуй, что нашей Миранде теперь нельзя на работе носить платья! — проворчал отец.
Я не удержалась и весело хмыкнула.
— Мы гордимся тобой, дочка! — серьезно заметил отец, приобнимая маму, и внутри от его слов растеклось тепло. — Нашим бы младшим сорванцам у тебя поучиться!
Оба моих брата неожиданно пошли учиться на программистов, но по-прежнему оставались такими же шалопаями, несмотря на свой возраст.
— Они снова что-то учудили? — спросила я, готовая к чему угодно.
— Влюбились в одну девушку. Представляешь? — воскликнула мама.
— А она что?
— Выбрала их однокурсника! Чего уж нам дальше ждать, боюсь и представить! Вот вроде им уже по девятнадцать лет, должны же хоть немного повзрослеть!
— Я бы на твоем месте, Оливия, не надеялся, что они быстро остепенятся, — отмахнулся отец, и мама как-то обреченно вздохнула.
Похоже, подобный разговор у них происходил каждый раз, когда братья выкидывали что-то из ряда вон. Правда, это не мешало родителям их любить так же сильно, как и меня.
— А где бабушка? — спросила я, поняв, что она так и не появилась в гостиной, и начиная переживать.
— У нее срочная оформительская работа в заповеднике, — ответила мама. — Миранда, дочка, как ты? У тебя, правда, все в порядке?
Мама все-таки не выдержала и задала вопросы, ставшие за последние годы привычными донельзя. Я практически ничего не могла им рассказывать о своей жизни на станции, чаще просто слушала их новости, и мама не могла не переживать.
— Все лучше не бывает, мама, — так же привычно заверила я. — По вам вот только безумно соскучилась!
— Когда прилетишь нас навестить? — тут же поинтересовалась она. — Ты ведь уже на Ариате, да?
— На Ариате, — подтвердила я. — А когда прилечу, не знаю, мам. Диплом я получила, теперь жду завтрашнего распределения от начальства, а когда уж дадут увольнительную… кто знает. Все пока неопределенно. Ну, а как там вы сами? Как тетя Руфина и дядя Джен?
Какое-то время, по-прежнему не обращая внимания на мельтешивших мимо меня выпускников, мы разговаривали, а после попрощались.
Я взяла со стола стакан сока, оглядывая наполненный шумом зал и кучкующихся военных, чувствуя себя здесь совсем чужой. Я бы с большим удовольствием слетала навестить родных, чем посетила этот банкет.
— Ты слышала, Шаана, главную новость? Говорят, правители Наран и Кадур обещают быть сегодня вечером на показательных выступлениях, — раздался совсем близко женский голос, и я невольно обернулась, смотря на двух подошедших к столу девушек.
— Вся академия в курсе, а ты только сейчас узнала, Риа?
Хм. Про мероприятие я краем уха слышала, но вот про присутствие на нем сразу двух правителей, узнала только сейчас.
— А адмирала Рейеса случайно не будет? — поинтересовалась Риа, оставив реплику своей подруги без внимания. — Так хочется его увидеть! Все-таки тако-ой мужчина!
— А не ты ли первые полгода на его лекциях каждый раз сползала в обморок, чувствуя тьму этого тако-ого мужчины? — протянула Шаана, явно стремясь подколоть подругу.
— Ну, нашла ты о чем вспомнить! Столько времени прошло же! Так ты не слышала про адмирала?
— Нет.
— Жаль… Ну, ничего, полюбуюсь на его младшего брата, красавчика-капитана, Криса Рейеса.
Услышав последнее, я замерла, как оглушенная, разом забыв про все на свете, а потом потянулась к лиару, заходя во внутреннюю сеть академии и разыскивая более подробную информацию о предстоящих показательных выступлениях.
Само мероприятие — по сути, смотр, где военные примерно в течение часа показывали свое мастерство и умения, которые транслировались в Межгалактическую сеть. В последнее время на таких мероприятиях к ним присоединялся кто-то из ариатов с третьим уровнем дара.
От своих наставников я знала про попытку правителя Нарана и Маркуса Веэйраса сформировать положительное мнение об одаренных с третьим уровнем, но и предположить не могла, что на сегодняшних выступлениях будет Крис Рейес. Мужчина, ставший для меня спасением все эти годы на станции. Тот, на кого я равнялась, до кого так хотела дотянуться…
На несколько секунд я закрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце, а после вновь щелкнула по лиару, проходя регистрацию, чтобы попасть на смотр в качестве зрителя.
Он появился на полигоне, едва курсанты закончили выступление. В темно-синей форме с золотистыми росчерками, высокий и уверенный в себе. Светлые пряди волос падали на лицо, карие глаза — спокойные, без единой эмоции. Практически не изменился с того момента, как я его видела, разве что еще больше возмужал и стал совсем недосягаемым. Мой Крис. И совсем не мой.
Пока арену покидали военные, а вокруг шумели многочисленные зрители, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, возвращая таким простым действием душевное равновесие. Не сводя с мужчины глаз, прислушалась к своей силе, но она ощущалась теплым ровным пламенем, не грозящим снести все на свете.
Крис вскинул руку — и с его ладоней сорвалась энергетическая волна с золотистыми искрами, за несколько минут создавая защитный купол, отсекающий мужчину ото всех, кто находился на полигоне. Поползли шепотки, раздались голоса, обсуждавшие даже это простое действие, но я не вслушивалась и не оглядывалась по сторонам. Я смотрела только на Криса, начавшего показывать свое мастерство. Вспыхнул уже знакомый алмазный щит, собралась из темно-серых камешков броня, активировалась реальность с какими-то хищниками…
Тишина, пока из воздуха появлялись и летали камни, рассыпаясь и преобразовываясь под действием силы одаренного, была оглушающей. Все-таки не каждый раз можно увидеть такое непередаваемое зрелище!
Кажется, я не дышала, пока Крис передвигался, разя врага. И со мной, сдается, не дышал весь полигон.
Время исчезло. И для меня снова, как тогда, на станции, остался только этот мужчина. Я жадно ловила каждое его движение, восхищалась им и понимала, что никакое расстояние и время не заставят меня выкинуть его из сердца.
Я пропала. Пропала еще тогда, а сейчас, сдерживая переполняющие меня чувства, получила этому окончательное подтверждение.
Выступление мужчины, длившееся минут пятнадцать, не больше, закончилось, и со всех сторон обрушился шум аплодисментов. Крис спокойно склонил голову, благодаря, и глянул куда-то в сторону, на трибуны, словно чего-то дожидался, как совершенно внезапно, где-то над головой раздался оглушающий грохот, и вспыхнуло пламя.
Я так часто проходила реальности, где случались взрывы, что действия были отточены до автоматизма, а для страха просто не осталось места. Вскинула одну руку, перетягивая на себя и на ходу тут же гася пламя, второй пустила энергетическую волну, закрывая тех, кто был рядом. Камни рассыпались прямо в воздухе, летели куски металлических конструкций под порывами непонятно откуда взявшегося ветра. С первым препятствием, сдается, разделывался Крис, со вторым — правитель Наран, чей дар — управлять воздушными потоками.
Быстро бросив взгляд влево и поняв, что встревоженные, как бы не пытались того скрыть, зрители надежно укрыты энергетическим щитом, я мгновенно переместилась в следующую секцию, выпуская волну силы. Второй раз, третий… все-таки на смотр пришла почти вся академия, больше трех тысяч ариатов, и охватить столько пространства разом никак бы не получилось. Тем более, еще и полуразрушенные части конструкций то и дело вставали на пути, мешая.
Еще один рывок, еще одна волна силы, чтобы закрытой оказалась половина полигона… И моя энергия вдруг столкнулась с чей-то, идущей навстречу. Это произошло за считанные мгновения, я и опомниться не успела. Мелькнула мысль, что сейчас абсолютно ничего нельзя сделать, чтобы избежать последствий. Разве что смягчить удар, пусть лучше пройдет по касательной.
И я, как и учили, упала, чтобы тотчас перекатиться и после встать на ноги. Но что-то вновь пошло не так. Я ударилась, за кого-то зацепилась, и мы под воздействием остаточной силы покатились вниз прямо на полигон.
Пытаясь хоть как-то уберечь от травм и сыпавшихся сверху камней и металла ариата, с которым так неудачно столкнулась, я выпустила пламя, создавая свой самый сильный щит.
Стремительный полет по проходу, когда мы пересчитали собой все ступеньки лестницы, быстро закончился, и нас выкинуло на полигон, перевернуло в воздухе. Через считанные секунды мужчина оказался сверху, прижимая меня собой. Я не сдержала стон, когда последнее случилось.
Перед глазами рассеялась тьма, но сквозь закрывающий нас огонь и летевший пепел — все, что осталось от нашей одежды, ничего было не разглядеть, и я, вдохнув, уставилась в глаза мужчины.
Золотистые, топазовые глаза Криса Рейеса. Сверкающие, словно драгоценные камни. И смотрящие на меня так, словно их обладатель готов придушить на месте. А может, обратить в глыбу. Он, сдается, и на такое способен.
Запоздало и разом из груди вышибло весь оставшийся воздух от осознания, с кем я столкнулась несколько минут назад. И тут же мысли ушли, оставляя только ощущение запредельной яркой близости. Горячая кожа, твердые мышцы, дыхание практически в мои губы…
Вот же бездна! Умирать буду, а забыть, какое тело у этого мужчины, просто не смогу. Все забуду, но не это.
Нашла вот о чем сейчас думать!
Я подавила вырывающийся из горла стон, кусая губы, в надежде прийти в себя. И не преуспела.
В реальность меня вернул очередной безжалостный взгляд, обещающий неприятности. Другая бы на моем месте, наверное, не знала бы, куда сейчас деться от страха, но не я, прожившая мечтой об этом мужчине столько лет.
Я просто не могла его бояться. Не умела.
Чуть вздернулись, кривясь, уголки его губ, заострились скулы. Мужчина приподнялся, опираясь на один локоть, вторую руку вскинул, сжал пальцы в кулак, словно что-то стягивал прямо из воздуха. И, прорываясь через огонь, закружились камни, преобразовываясь в чешуйки и окутывая нас.
— Пламя уберите, — и этим голосом, резанувшим, как острым осколком, пробивает до дрожи.
Я судорожно вдохнула, скидывая с себя оцепенение, и убрала щит.
Крис мгновенно поднялся, и я подскочила следом, непривычно ощущая на себе одежду из камешков. Еще несколько секунд — и к нам переместились правитель Наран и Маркус Веэйрас, одетые в запыленные космокомбинезоны. С сильнейшим менталистом нашей планеты я ни разу не сталкивалась, но была о нем наслышана, и теперь, вытянувшись по струнке, старалась не смотреть в его светящиеся под действием силы глаза. Впрочем, и отливающие серебром зрачки нара Нарана не внушали оптимизма.
И суток не прошло, как я на Ариате, а умудрилась напортачить. Сшибла с ног Криса Рейеса и оставила его голым! Спасибо, что этот мужчина, несмотря на свою явную злость на меня, оказался столь благородным, что создал одежду нам обоим, иначе и представить сложно, как бы я добиралась до своего жилого модуля.
От осознания этого захотелось взвыть, и внутри мгновенно забеспокоился огонь, откликаясь на мои эмоции. Я сделала ровный вдох-выдох, чтобы вернуть контроль над чувствами, и кончики пальцев перестало покалывать от силы.
— Целы? — неожиданно встревоженно спросил нар Наран.
— Да, правитель Наран, — в голос выпалили мы.
Мужчина едва заметно выдохнул, кивнул. Нар Маркус же окинул сначала Криса, а потом и меня неопределенным взглядом. И не понять, то ли считывал поверхностные мысли, то ли что… Это глубокое ментальное сканирование можно тут же почувствовать, а легкое… особенно, если это делает тот, кто в таком деле мастер…
Крис, невозмутимо стоящий рядом, медленно обвел взглядом разрушенный полигон, где под четырьмя энергетическими щитами, отливающими разными оттенками, на нас таращились военные и их командиры, бросил взгляд на мерцающий купол, за которым оставался второй лидер планеты — нар Кадур.
Все же получилось всех уберечь! Успели!
— Правитель Наран, разрешите вопрос? — поинтересовалась моя кареглазая мечта.
Голос серьезный, брови чуть вскинуты, поза по-прежнему напряженная. Вот-вот рванет в бой, если потребуется.
— Хотите знать, что произошло? — ничуть не удивился лидер Ариаты.
— Так точно.
— Произошло очередное нападение с целью дискредитировать одаренных, — коротко пояснил он.
Я, конечно, знала, насколько не жалуют ариатов с третьим уровнем способностей, но чтобы настолько… И по одной фразе «очередное нападение» стало сразу понятно, что все гораздо сложнее, чем могло быть. Но расспрашивать, как Крис, стоящий рядом, я не имела права.
— Маркус, засечь того, кто это устроил, удалось?
Менталист помедлил, в глазах погасло сияние.
— Нет. Кем бы ни был наш враг, мой дар он успешно обходит или блокирует.
— То есть, даже определить, есть ли он среди присутствующих, не получится?
— Никак, — покачал головой Маркус. — И Алекс тоже этого гада не чувствует.
Надо полагать, речь идет об Александре Тарвал, интуите с третьим уровнем дара, но уточнять я не решилась. Только удивилась, как быстро нар Маркус с ней успел связаться. Интересно, через лиар или использовал свои способности?
Я подавила свое неуместное любопытство, сосредотачиваясь на происходящем здесь и сейчас.
Судя по тому, что я услышала, вывод напрашивался следующий. Преступник либо обладает даром третьего уровня, поэтому способен закрыться от сильнейшего менталиста планеты, больше это никому не под силу, либо имеет неизвестные приспособления, позволяющие остаться ему незаметным.
Я бы поставила больше на первое, приборы сложнее утаить, и от этого сразу стало не по себе. Ведь тогда получается, подозреваемый кто-то их «своих», из одаренных… Но, сдается, всех, чей третий уровень дара известен, уже ментально просканировали. Когда дело касается безопасности, о другом варианте и речь не идет.
Я вспомнила, как на днях, буквально перед получением документов для вылета на Ариату, тоже проходила более тщательное ментальное сканирование. Тогда считала, так и должно быть, хотят лишний раз убедиться, что я не опасна, а на самом деле, похоже, меня как раз-таки проверяли на причастность к нападениям.
И опять же, если среди одаренных преступника не нашли, тут остается не так много вариантов. Либо это кто-то неизвестный, либо… враг просто сумел скрыть правду. Утаить что-то, какую-то часть информации возможно и при серьезном ментальном вмешательстве, сосредоточиваясь на чем-то сильном и ярком для тебя в эмоциональном плане. Я точно знала на собственном опыте. Чтобы скрыть свои чувства к Крису Рейесу я, к примеру, думала о возвращении на Ариату. И моя тайна так и оставалась лишь моей.
Эти мысли промелькнули за считанные мгновения, все-таки военная академия научила меня быстро анализировать ситуацию и просчитывать и варианты развития событий, и последствия, но уточнить что-то я не могла. Все, что мне оставалось, просто подчиняться распоряжениям высших чинов и довольствоваться единичными фразами, которыми перебросились правитель планеты и нар Маркус.
Наран нахмурился, где-то минуту о чем-то думал.
— Так, я сейчас уберу обломки в сторону, переместим людей в безопасное место. Капитан Рейес, на вас щиты.
— Понял, выполняю, — отозвался Крис и мгновенно переместился к выходу, даже не бросив на меня мимолетного взгляда.
— Лейтенант Харт, попробуйте определить характер взрыва.
— Есть, пробую, — выпалила я, закрывая глаза.
Раньше я бы справилась и так, но сейчас, когда Крис рядом и соблазн смотреть только на него настолько велик, очень важно было сосредоточиться. Через несколько минут я выдала нару Нарану и нару Маркусу все, что смогла почувствовать.
— И тут никаких зацепок, — выслушав мой ответ, покачал головой правитель Ариаты.
Нар Маркус в этот момент отвлекся на звонок по лиару, а нар Наран быстро отправил кому-то голосовое сообщение, которое записал во время моего короткого отчета.
К этому времени половина полигона уже опустела, и я все же не удержалась, украдкой бросила взгляд на Криса, держащего щит над остальными ариатами, и тотчас поймала внимательный взгляд правителя планеты, от которого не укрылся мой интерес.
К счастью, комментировать это он никак не стал, так же как и до сих пор не задал вопроса о нашем случайном столкновении с Крисом Рейесом.
— Чем я еще могу помочь, правитель Наран? — спросила, желая оказаться полезной и не дать ему и шанса вернуться к мучившей меня теме.
— Да пока ничем, — отозвался нар Наран. — Вы уже в жилой комплекс для одаренных перебрались, лейтенант Харт?
— Я пока не получила распределение от подполковника Брейса, правитель Наран.
— Понял, сейчас этот вопрос решу, раз уж я тут.
Он защелкал по лиару, открывая несколько файлов, и мой браслет тут же высветил пришедшие сообщения. Адрес, код от замка, доступ на всю территорию жилого комплекса…
— Собирайте вещи и переезжайте. Чем скорее, тем лучше. Там уж вы точно будете в безопасности, — подтверждая мою догадку, что правитель сильно встревожен сложившейся ситуацией, иначе бы не ускорил мой переезд, закончил разговор мужчина.
— Благодарю, правитель Наран.
Дождавшись его кивка, я направилась к выходу из полуразрушенного полигона, старательно обходя обломки и куски металлических конструкций.
Стоило мне подойти к военным, как они разом расступились, пропуская меня. Крис, не двигаясь с места, бросил на меня равнодушный взгляд. И пока эти считанные секунды я покидала полигон, чувствовала каждой клеточкой его яркую силу, готовую в любой момент накрыть меня, закрывая от опасности.
Крис Рейес, 25 лет
Я серией резких и точных ударов разнес каменного монстра, пытаясь избавиться от скопившегося внутри напряжения. Но в очередной раз не помогло. Да сколько ж можно! Уже двенадцатая по счету реальность за два часа, а внутри по-прежнему так и раздирает раздражение и бушуют какие-то и вовсе непонятные мне эмоции.
Стоило этой шатенке появиться на моем пути, и будто все эти годы, что я учился держать контроль над своими чувствами, ничего не значат. Когда же она покидала полигон, еще и сила вдруг взбунтовалась, требуя закрыть ее щитом. Будто ей в тот момент угрожала какая-то опасность!
Да твою ж…
Это наверняка связано с всплеском адреналина, с тем, что я был на пределе, когда спасал людей… И только. Какое тут еще может быть объяснение?
Удар. Еще один. Глубокий вдох. И в памяти снова — она. С удивленно-распахнутыми глазами, которые вонзаются странным взглядом прямо в душу. Издевательство какое-то, честное слово!
Зачем она вообще полезла помогать? Впрочем, ответ на этот вопрос и так ясен. Кареглазая, как и я, делала свою работу, — защищала людей. Только с какой бездны во время столкновения она решила защищать и меня? Иначе ее убийственный щит, спаливший на нас всю одежду, просто не объяснить!
Нашла вот кого спасать! Додумалась! Будто я сам бы не справился! Я-то, одаренный с третьим уровнем!
Глухое раздражение снова разлилось по венам, и я выпустил силу и практически до песка раскрошил очередного монстра и принялся за следующего.
Еще через час я прислонился спиной к стене, мокрый и тяжело дышащий. Стало в разы легче, хотя объяснение столь бурной реакции на эту Харт я так и не нашел.
Едва собрался идти в душ, как на экране вспыхнул вызов от брата.
— Что случилось? — не здороваясь, спросил он.
— Ты о чем? — поинтересовался я, чувствуя, как по телу растекается долгожданная усталость.
О произошедшем в Ариатской военной академии Рашхан явно в курсе и знает даже больше меня, поэтому вопрос явно относился к чему-то другому.
— Первый час ночи, а ты на полигоне, — заметил он.
— Тренировался, — отозвался, не вдаваясь в подробности.
Рашхан чуть сощурился, но, к моему счастью, не стал докапываться до сути.
— Твое выступление сегодня было, что надо, — заметил брат.
Угу. Сдается то, что случилось после, оказалось в разы фееричнее.
— Разработанная Нараном и Маркусом программа для создания нового имиджа одаренных еще в самом начале, она только набирает обороты, поэтому возможны всякие накладки, но ты реально хорошо справился, — добавил Рашхан, не подозревая о моих мыслях. — И даже сегодняшнее нападение, где не оказалось ни одного пострадавшего, благодаря слаженным действиям одаренных, нам всем в таком свете выгодно.
Я промолчал и в этот раз. Что тут скажешь? Даже если нас начнут считать героями, вряд ли кто-то забудет, что в любой момент каждый из одаренных может стать угрозой. Но, может, хоть изгоями не будем, перестанут, наконец, шарахаться.
В памяти внезапно всплыл момент, как я в прошлый выходной в торговом центре сделал очередную попытку познакомиться с симпатичной и со стороны вполне адекватной девушкой. Она вроде даже не чувствовала во мне опасности, но стоило моим глазам немного засветиться, сразу же рухнула в обморок.
И все равно не верить, что однажды встречу свою женщину, я не мог. Видел, как счастливы те же, недавно поженившиеся Эрик и Николь, и надежда становилась лишь сильнее. А ведь они не первая такая пара…
Перед глазами вдруг снова всплыла сегодняшняя кареглазка, и я слегка встряхнул головой, настойчиво прогоняя все еще раздражающий образ.
— Крис, ты точно в порядке? — снова спросил Рашхан, явно озадаченный и моим поведением, и моим молчанием.
— В полном, — заверил я. — Про расследование расскажешь или как?
— Ничего нового, — коротко ответил он.
Примерно этого я и ожидал. Наверняка есть и какие-то закрытые данные, но их знают единицы. Никто ведь не гарантирует, что среди одаренных или в их окружении не затесался шпион или сам преступник. И осторожность здесь была не лишней, поэтому о проблеме я знал в общих чертах, как и остальные ариаты с третьим уровнем дара.
— Тогда прощаюсь, — сказал Рашхан.
Я кивнул.
— Скорее всего, заглянуть к тебе смогу в конце недели, — чуть помедлив, добавил он.
— Хорошо. Буду рад, адмирал, — отозвался я.
— Крис, — в голосе Рашхана послышалась едва ощутимая досада.
При личном общении он предпочитал быть моим старшим братом и только, но так как мы чаще виделись на территории Ариатской военной академии, чем вне ее, привычка обращаться к Рашхану как к старшему по званию, была во мне, похоже, уже неискоренима.
— До встречи, Крис.
— До встречи, Рашхан.
Голограмма исчезла, и я оторвался от стены, к которой прислонялся весь короткий разговор, и направился в душевую.
Миранда Харт
Возле жилого комплекса, где живут одаренные, я оказалась через три часа. Можно было и раньше, забрать немногочисленные вещи не заняло бы у меня много времени, я их и разобрать-то толком не успела, но после встречи с Крисом Рейесом в душе бурлило столько эмоций, что, едва покинув разрушенный полигон, я отправилась на тренировку. И только выпустив в схватке с какими-то монстрами силу и ощутив облегчение, я покинула Ариатскую военную академию.
Район, где мне предстояло жить, располагался практически на окраине Хантума и из флаера казался вполне уютным. Много зелени и небольших кафешек. Вдали мелькал торговый центр с кинотеатром и еще какие-то постройки, судя по светящимся вывескам, явно развлекательного типа.
Домов здесь было немного, все невысокие, на значительном расстоянии друг от друга, что для современной Ариаты совсем не свойственно. И разве что оборудованные стоянки для флаеров на крышах, да мерцающие возле многоэтажек навесы с гравитационными платформами, напоминали о технологиях.
Я-то думала, место, где предстоит жить, представляет собой что-то вроде военной базы, а на деле оказалось иначе. В какой-то момент я вспомнила о родных, которых безумно хотелось увидеть после стольких лет разлуки. Живое общение не заменит ничто, никакие созвоны, но грустить, что пока не удалось встретиться, не стала.
Флаер, пролетев еще немного, остановился у самой большой многоэтажки, стоящей на значительном расстоянии от остальных прямо на берегу реки. За домом тянулся совсем пустой парк с ровными линиями мерцающих фонарей. Территория предназначалась только для одаренных третьего и второго уровня, доступ для остальных оставался закрытым. Я этому уже и не удивилась, только порадовалась, что смогу спокойно по утрам выходить сюда на разминку и пробежку.
Выбравшись из транспортника и подхватив вещи, я еще раз огляделась и направилась внутрь здания, на ходу загружая специальную программу и изучая что где расположено. Помимо квартир, в комплексе имелись тренировочные и релаксационные залы, бассейн, большое кафе с частично открытой верандой с видом на реку. Часть помещений отдавалась под кабинеты под запрос любого проживающего, и жилыми оказались, по сути, только шесть верхних этажей.
Я на пару минут остановилась в просторном холле, задержавшись взглядом на растениях в кадках, окружавших маленькие кресла и диванчики, с любопытством все рассматривая, и направилась к своей квартире.
За все это время мне никто не встретился. Здесь, насколько я знала, проживало пятнадцать человек с нестандартным для Ариаты, никак не связанным с менталистикой, даром второго уровня, который мог в любой момент сделать скачок, и все одаренные с третьим, работающие на правительство, за исключением лидера Нарана с женой, адмирала Рейеса и ректора Ариатской Звездной Академии — Рафаэля Эрмера.
Дар именно третьего уровня стал проявляться у ариатов не так давно, чуть больше ста лет назад, и нас, в принципе, было немного.
Договор с правительством на данный момент, включая меня, заключили двадцать один человек. Большинство из них — дети и подростки, которые обучаются в разных местах, взрослых — по пальцам пересчитать, и они почти постоянно на разных заданиях: помогают остановить природные катаклизмы, исследуют новые планеты-колонии, сопровождают дипломатические делегации, разбираются с пиратами и выполняют бездну самых разных поручений.
В какой-то момент от мысли, что в этом здании я сейчас могу находиться совсем одна, стало не по себе, но следом пришла другая… О Крисе Рейесе, который проживает тут же. Оказаться так близко к мужчине своей мечты, и в тоже время так далеко, было и странно, и предвкушающе.
Я так замечталась, что чуть не врезалась носом в дверь собственной квартиры. Щелкнула выключателем, оглядывая просторное помещение, и в растерянности замерла.
За пять лет на станции я привыкла к совсем небольшому пространству, где располагались кровать и складывающиеся ниши со шкафами, крошечный санузел. У того помещения был только один плюс — я в нем находилась одна, в отличие от военных, проживающих в блоках-казармах. Да и то, учитывая, что к себе я приходила разве что принять душ и поспать, все остальное время занимали тренировки и учеба, то место всегда воспринималось временным пристанищем.
Сейчас же я несколько минут оглядывала пустое пространство, даже не сразу сообразив поставить вещи, а после, предвкушая, полезла в голографическую панель разбираться с настройками и выбирать варианты дизайна и обстановку. На это ушел остаток вечера, и спать я уже ложилась на огромной кровати, не веря своему счастью, и практически сразу же, устав за этот день, отключилась.
Парк утром, где я решила сделать разминку, встретил поднимающимся от реки туманом и прохладой, но меня это не остановило. Я так давно не была на планете, что радовалась и такой погоде. И завтракать отправилась на открытую веранду, искренне наслаждаясь каждым мгновением.
Наверное, я бы провела здесь весь день, просто смотря на реку, но впереди меня ждала тренировка. И пропускать ее я ни в коем случае не должна.
Пока я спускалась на нижний уровень здания, где располагались полигоны, пришло сообщение от нара Нарана, и, чтобы не опаздывать на встречу через пару часов, мне стоило поторопиться.
Выбрав один из тренировочных залов, я принялась оформлять допуск, и в этот момент в коридоре появился Крис Рейес. В легком, бронзового цвета тренировочном костюме, с немного взлохмаченными волосами, на которых блестела влага. Похоже, тоже был в парке, прежде чем прийти сюда.
Я привычно вытянулась, приветствуя старшего по званию, и замерла, едва дыша. Крис бросил на меня едва заметный взгляд, кивком показал, что могу расслабиться, и приложил лиар для считывания информации, чтобы открыть соседний зал.
— Капитан Рейес, — решилась я, и мужчина повернулся, — я приношу извинения за вчерашнее происшествие на полигоне Ариатской военной академии.
Тихонько выдохнула, радуясь, что тон голоса остался ровным, несмотря на волнение.
Крис посмотрел так, будто не мог вспомнить, кто я такая.
Нет, он серьезно это, да?
Кончики пальцев моментально закололо от силы. Реагировать спокойно на этого мужчину я просто не могла.
— Принимаю, — отрезал коротко голосом, кусающим мои несчастные нервы.
Ну, хоть так.
— И… я благодарю за помощь, — выдохнула, решаясь на это.
Теперь в светло-карих глазах сначала мелькнуло явное недоумение, а потом что-то невыносимо-жгучее, от чего хотелось сползти по стенке и ползком перебраться в надежное укрытие. Кажется, на меня все еще злились.
— Я про одежду, — добавила быстро, и вдруг разом в одно мгновение вернулись ощущения от сильного мужского тела, прижимавшего меня в тот момент, когда мы вместе оказались под огненным щитом.
Предсказуемо внутри вспыхнул жар, расползаясь, кажется, по каждой клеточке. Есть ли вообще шанс, что я сейчас не сгорю без остатка, просто находясь рядом с Крисом?
— Я бы на вашем месте больше не надеялся на такую удачу, когда в следующий раз будете ставить свой убийственный щит, лейтенант Харт, — заметил Крис таким тоном, что это прозвучало как «лучше бы вам не попадаться мне на глаза».
В этот момент у нас одновременно сработали пропускные системы, открывая тренировочные залы. Я задержалась на несколько секунд, в то время, как Крис уже зашел внутрь.
Сделала вдох, глубокий и возвращающий в реальность, и шагнула внутрь, решив сейчас сосредоточиться только на тренировке. Но как же сложно это сделать, зная, что за стенкой находится этот непробиваемый, словно скала, мужчина. Мужчина всей моей жизни.
Маркус Веэйрас
Я смотрел, как в двух полигонах, расположенных рядом друг с другом, тренируются Крис Рейес и Миранда Харт. Наран отошел чуть дальше, решал по лиару какие-то возникшие вопросы и явно с кем-то ругался. Под руку ему в таком настроении лучше не попадаться. Но и не понять его я не мог. Кадур и Урдан в поисках сумасшедшего менталиста никак не помогают, только мешают, а проблем меньше не становится, с каждым днем только множатся.
Я бросил взгляд на лиар. Встреча с обоими одаренными у нас назначена через двадцать минут, мы прилетели раньше и не стали прерывать их тренировку. И снова перевел взгляд на залы.
В этот момент Крис ловко ушел от удара монстра из загруженной реальности, и на его лице не мелькнуло ни единой эмоции. Миранда огнем разнесла скалу, закрываясь щитом от падающих камней, и выпрямилась, уверенно и спокойно.
Наверное, я бы не зацепился за этот момент, если бы не наблюдал за этими двумя уже некоторое время. Все чувства и эмоции под таким сильным, практически невероятным контролем, что никак не отражаются не то что в действиях, даже внешне — во взглядах и выражениях лиц. На такое не был способен никто из одаренных, работающих со мной в «Звездном ветре». К идеалу приближался разве что Эрик Лантар, когда-то закончивший Ариатскую военную академию.
Еще ряд атак, разных по технике исполнения, но качественных и сильных, без малейших колебаний и сомнений у обоих одаренных.
Миранда справлялась с огнем, будто не замечая его, принимая, как свою часть. И я невольно вспомнил, как в свое время было тяжело справиться с даром Шархату.
Когда в нем проснулась способность, причем резко и сразу третьего уровня, он спалил дом своих родителей, и эмоции долгое время брали над ним верх, делая огонь яростнее и причиняя боль. И лишь неимоверная сила воли, а после — встреча с Касс способствовали окончательному становлению дара. Шархат никогда об этом не рассказывал, я и узнал-то случайно, когда однажды во время отката с него слетели все ментальные щиты.
И сейчас… глядя на Миранду, не мог отделаться от мысли, что и этой, по сравнению со всеми нами, еще девчонке, наверняка пришлось несладко. Шархат, несколько раз летавший на станцию, чтобы поднатаскать девушку, упоминал, что дар в Миранде проснулся в семнадцать лет. И только строгий режим, жесткая дисциплина и тренировки практически на износ на далекой изолированной станции, когда в твоей жизни, кроме них остаются разве что учеба и редкое общение с родными, потому что дар все еще нестабилен, помогли ей освоить способность. Причем освоить так, что действия доведены до автоматизма.
Я до конца даже не мог и представить, чего ей это стоило. Чего подобное стоило каждому из них, подписавшим договор с правительством.
— О чем ты так задумался, Маркус? — спросил Наран, подходя и останавливаясь рядом.
— Об одаренных, — честно ответил я. — Они не просто сильные, — кивком показал я на Криса и Миранду. — А контролируют себя на высшем уровне практически в любом моменте. И, сдается, платят за это немалую цену. В эмоциональном плане в таком случае все должно быть весьма жестко.
Некоторое время Наран молчал, смотря то на Криса, то на Миранду.
— Да, это так. Учиться отсекать эмоции, часто просто не проявлять их, сдерживаться, переключаться на контроль над силой — все это никогда и никому не дается легко, Маркус. Ты ведь знаешь. И, если мы отсечем грязные методы Ара, связанные с угрозами и шантажом одаренных и их семей, именно из-за такого подхода, где ты подчиняешься приказам и не имеешь права выбора, лишаешься до момента становления силы любой свободы, одаренные не хотят работать на правительство, — сказал Наран. — Это очень трудный и болезненный путь, выдержи-ка его…
Что верно, то верно. Только этой стороны вопроса, как и того, что любой с высшим уровнем дара нуждается в помощи, никто не видит. Единственное, чего хочет общество, так это знать, что оно в безопасности. И правительство, взяв одаренных под свой контроль, гарантирует это. Конфликт здесь просто неизбежен.
— Но в то же время такой подход минимизирует шансы на срывы, хотя, разумеется, никто из одаренных до конца от них не застрахован.
Я вгляделся в отрешенное лицо Криса, перевел взгляд на сосредоточенную на преодолении препятствия Миранду.
— Интересно, если бы ариаты, которые не видят картины целиком, узнали бы, чего им, и вообще нам всем одаренным с высшим даром стоит преодолеть себя и стать такими, какими есть, перестали бы, наконец, считать нас монстрами? — не удержался я от вопроса.
— Тебе ведь не нужен мой ответ, — вздохнул Наран. — Бояться нас будут всегда, но в наших силах напомнить, что нами можно… пусть не восхищаться, на такое наше общество пока что не способно, но хотя бы быть благодарными за помощь и не считать нас исчадиями бездны.
Я усмехнулся, так как и тут был полностью согласен с Нараном.
— Они, вон, — кивком показал один из лидеров Ариаты на парочку, одновременно, словно по невидимой команде, заканчивающей насыщенную тренировку, — делают все возможное, порой и свыше этого, для своего дара. Даже я, при своем уже приобретенном опыте, с ними не сравнюсь.
Я промолчал, вновь невольно вспоминая о друзьях, у которых в свое время не осталось выбора пойти по иному пути из-за самых разных обстоятельств, и они просто не получили того, что могли бы, — как минимум, качественного обучения и психологической поддержки.
У того же Диара дар проснулся во время семейного отдыха на одной далекой планете, и Алондра с Гарисом сделали тогда невозможное, уговорив Гар-тиара помочь им, поддерживали сына всеми силами. Они хотели сохранить своему младшему сыну свободу, пусть и относительную. Рика в свое время, пытаясь заставить выполнять грязную работу и угрожая жизнями близких, вынудили покинуть планету. Эрику не понравились те же методы правительства, но он продержался дольше, и после тоже не смог остаться на Ариате. За них просто некому было поручиться, как за Диара это сделал в свое время Гар-тиар, а за Шархата — Наарат.
Но все же я знал, что ни один из них не жалел о пройденном пути. Только все-таки, как же было бы проще, научись мы все вот так контролировать эмоции!
— Если хочешь, дам координаты для связи с моими спецами, разрабатывающими программы, связанные именно со становлением эмоциональной стабильности у ариатов с третьим уровнем дара. Они там учитывают бездну моментов. Одаренные же, особенно в первое время, весьма ранимы и уязвимы. На основу всегда накладываются индивидуальные особенности. Но даже когда дар установился, можно скорректировать ряд моментов. Нелегко, но можно.
— Ты научился читать мои мысли? — не удержался я от вопроса.
— Мы договорились о взаимной помощи, Маркус, — напомнил один из сильнейших правителей планеты. — Пусть каждый из нас выбирает разные пути, но цели-то — общие. И проблемы, с которым сталкиваются одаренные, одинаковые.
— Тебя прямо сегодня тянет пофилософствовать, — улыбнулся я.
Наран едва заметно усмехнулся. Еще пару лет назад, когда в нем самом еще не проснулся дар, о многих тонкостях, связанных с одаренными, он просто не знал и даже не подозревал. Что-то, о том же влиянии любящей пары друг на друга и информацию о привязке, скрывали сами ариаты, не желая раскрывать свои секреты и лишний раз становиться уязвимой мишенью, а что-то было просто не изучено. К примеру, вопрос со способностями детей у одаренных, которым я все еще занимался.
— Я буду рад помощи, — заметил со всей серьезностью.
В конце концов, та же идея Нарана с релаксационным центром, который я недавно организовал в «Звездном ветре», уже начала работать, а Наран не раз упоминал, что вакцина, способная уменьшить откат, очень пригождается в серьезных ситуациях.
Едва правитель планеты сбросил мне нужные контакты, как двери тренировочных полигонов распахнулись, и появились Крис и Миранда.
Крис Рейес
Когда правитель Наран назначал встречу, я как-то не учел, что он может пригласить на нее кого-то еще. И если присутствие Маркуса меня никак не напрягало, то к тому, что рядом снова будет кареглазая, я оказался не готов. С трудом подавленное раздражение укололо нервы, но потерять контроль над эмоциями я себе не позволил. Вот еще! И не с таким справлялся.
Еще утром, отправившись на пробежку, я на свежую голову проанализировал свою реакцию на лейтенанта Харт. Дело, похоже, даже не в ней. Просто скопилось напряжение, которое я пока что не выпустил до конца. Все-таки последние пара месяцев вышли у меня еще теми… Четыре спасательные операции, три боевых вылета, сложные экзамены в Ариатской военной академии, чтобы закончить адъюнктуру и получить звание капитана.
И чего я после такого, собственно, хотел? Остаться по-прежнему неуязвимым и непробиваемым? Странно, конечно, что на эмоции пробило именно теперь… Но разве такое возможно предсказать?
Я покосился на невозмутимую Харт, шедшую рядом со мной к кабинету Нарана, расположенному в том же жилом комплексе, что и наши квартиры. Краем глаза отметил, что ее волосы, собранные в хвост, спутались до невозможного состояния, но она этого, кажется, даже не замечает. Вот даже интересно, что за реальности надо проходить, чтобы теперь был такой вид? И почему меня вообще это интересует?
Я ругнулся про себя, заметив, что девушка, словно почувствовав что-то, осторожно посмотрела в мою сторону, но тут же отвела взгляд и едва заметно прикусила губу.
Мои ладони ни с того ни с сего начало покалывать от силы.
Да что за напасть? Я же только с тренировки! И полностью контролирую дар!
Подумать об этом как следует я не успел. Мы оказались в кабинете Нарана.
Получив дозволение присаживаться, я подавил вздох, так как увеличить расстояние между мной и раздражающей меня Харт, не было возможности.
Видимо, в тренировочном зале я провел все же маловато времени, раз снова приходится подавлять эмоции.
— Капитан Рейес, лейтенант Харт, вы вдвоем отправитесь проверять шахту под Норвиджем, — спокойно сказал правитель Наран.
Да твою ж… Мне что, от этой Харт теперь не избавиться?
— Есть, — коротко ответил я, напоминая себе, что приказ есть приказ.
Его не обсуждают, просто подчиняются. Странно, что я вообще об этом сейчас задумался. Это ведь прописная истина для меня с самого детства, воспитывался-то я в семье военных. Но стоило в моей жизни появиться этой Харт, как в мыслях порой возникал хаос.
— Слушаюсь, — эхом отозвалась Миранда, у которой после слов лидера Ариаты вытянулось лицо, а в глазах на долю секунды мелькнуло удивление.
И как эту реакцию расценивать? И какое мне до этого дело, что она там чувствует и думает? Я подавил ругательство и усиливающееся раздражение. Позволил силе пробежаться по венам, прочувствовал ее, сосредотачиваясь на несколько мгновений только на этом и взяв эмоции под контроль.
Только справился, как столкнулся взглядом с Маркусом, который слегка сощурился, будто уловил мои мысли. На всякий случай проверил ментальные щиты, но они стояли крепко. Значит, показалось… Эмоции же никак на моем лице не отразились, я был уверен.
— Проверка стандартная, правитель Наран? — уточнил я, прикидывая, что за Норвидж и территории вокруг отвечает лидер Кадур, который всячески избегает работы с одаренными. Но раз уж обратился за помощью… дело явно непростое.
— Не совсем. Кадур посещал Норвидж пять дней назад, там все было в порядке, а сегодня ни с того ни с сего рабочие отказались выходить на смену. Почти два часа потратили, пока выяснили в чем там дело.
Наран с трудом подавил вздох, нахмурился.
— По сообщениям местных, в шахте появились какие-то звери. Их никто не видел, но слышали вой и скрежет когтей по камню. Плюс пару дней назад случилось два обвала. Ваша задача — найти зверей или доказать, что их нет, разобрать завалы и найти причину произошедшего. Вопросы?
— Когда вылетать?
— Через пятнадцать минут, вас ждут через два часа. Переодевайтесь, берите стандартное снаряжение и… вперед! По завершении жду от вас звонка с отчетом о результатах, капитан Рейес.
— Есть, — отозвался я. — Разрешите идти?
— Разрешаю, — кивнул Наран.
Стоило встать с места, как девушка тоже тут же поднялась, прошлась по мне вопросительным взглядом.
— На стоянке флаеров через пятнадцать минут, — осознал я, что она хочет знать.
Харт вытянулась, привычно для военного коротко склонила голову передо мной, старшим по званию, и, быстро попрощавшись, ушла.
Я сделал глубокий вдох и переместился.
Миранда Харт
— Харт, слева! — голос Криса прозвучал резко, предупреждая об опасности, прятавшейся за дымной завесой, и я увернулась и врезала огненным шаром по очередному волку-мутанту, попытавшемуся на меня напасть.
За четверть часа я, оказывается, вполне могу привыкнуть к приказам, отданным таким тоном, что каждый раз тело пробивает дрожь.
Глаза зверя, светящиеся красным, погасли, туша очередного волка свалилась неподалеку от меня. Запах от паленой шерсти стоял невыносимый, пропитал и пространство, и мою одежду, и тут уж ничего не поделать.
Тварей мы обнаружили, разобрав первый завал, с которого и начали работу, и пока не было возможности подумать, откуда взялось столько хищников явно лабораторного происхождения на такой глубине. Стандартное лазерное оружие, которое мы прихватили с собой, их не брало, что добавило сложностей. Тот, кто их создал, явно предусмотрел этот вариант.
Не успела я опомниться от недавней атаки, как на меня вылетело еще четверо зверей. Двоих я снесла огненными шарами, от атаки третьего ушла, перекувыркнувшись. И не успела вскочить на ноги, приготовившись к битве, как двоих оставшихся хищников снесло каменными глыбами, а меня впечатало в стену твердым мужским телом.
Считанные мгновения, когда дыхание Криса обожгло мои губы, и он, оттолкнувшись, вновь переместился. Ошарашенная таким поведением, когда меня не просто прикрывают, а защищают, я нервно сглотнула.
— Лейтенант, чего замерли? — раздался из-за дымной завесы, где шел яростный бой, голос мужчины.
Я встрепенулась, вновь принимаясь за волков-мутантов, которые все лезли и лезли, и конца им не было. Уничтожила шестерых и на миг отвлеклась, закашлявшись от пыли. В итоге мой удар по следующему зверю прошел по касательной, ранив волка, но не убив. На него, впрочем, тут же рухнула каменная глыба, а вокруг меня вспыхнул алмазный щит, закрывая от атак подобравшихся близко хищников. Звери, которым не посчастливилось сделать лапы от Криса Рейеса, посыпались вокруг защиты, пришпиленные острыми осколками.
И как вот это понимать? Он мне настолько не доверяет? Конечно, опыта у меня маловато, но уж с такими-то хищниками после всех этих лет тренировок в созданных реальностях с самыми разными монстрами я справиться должна! Внутри заворочалась непрошенная обида, обожгла…
Но получить ответ на эти вопросы я не успела, защита резко исчезла, тенью мелькнул Крис, толкая меня к каменной стене. Я не успела ничего сообразить, как преграда за моей спиной исчезла. И я, больше от неожиданности, чем от неуклюжести, потеряв равновесие, стала заваливаться на спину. Крис одной рукой резко ухватил меня за плечо, не давая рухнуть.
Мы оказались в очень скромной по размерам каменной нише, которую прямо на ходу успел создать Крис, прежде чем со всех сторон раздался оглушающий грохот.
Я моментально поставила самый сильный щит и почувствовала, как одновременно с этим, расстояние между мной и Крисом еще больше сократилось, практически до невозможного, ведь защита забрала часть пространства.
— Замрите, Харт, — холодно велел он, и я послушалась, утыкаясь носом в его шею.
Сдвинься сейчас на чуть-чуть хоть кто-то из нас, и мой огонь лишит и меня, и его одежды. Это мы уже сутки назад проходили…
Звездная бездна! Ну, почему… почему этот мужчина должен был оказаться со мной рядом именно сейчас? Во время моего первого серьезного задания, когда во чтобы то ни стало необходимо сосредоточиться только на этом! И вовсе не на том, как капитан Рейес потрясающе смотрится в черной форме, как ненормально на меня действует его голос, и какими яркими могут быть его глаза, когда он злится. Я к этому оказалась совсем не готова! И сдается, пока летели во флаере и я волновалась, справлюсь или нет с заданием, переживала вовсе не о том…
— Уберите щит, лейтенант, — его дыхание обожгло мою макушку, и я с трудом выполнила очередной приказ. — Теперь два шага назад, упритесь спиной в мою защиту.
Он и ее успел поставить? Да так, что я даже не заметила? Впрочем, чему я удивляюсь? Пока шел бой с волками, этот мужчина умудрялся одновременно и держать щит, чтобы не рухнул проход, и громить волков, и прикрывать меня. А сейчас, когда мы так близко, кроме сводящего меня с ума мужчины, я просто ни на чем не могу сосредоточиться.
Ну, вот за что мне все это? Вопрос возник в который раз, и я сдержала стон, прикрыла глаза и сделала то, о чем просил Крис.
— Запустите один огненный шар, чтобы осветить пространство.
Послушалась, вновь завороженная его голосом, и, чувствуя себя едва ли не пьяной рядом с ним.
Сделала глубокий ровный вдох, безуспешно пытаясь отвлечься и даже начиная жалеть, что волки так быстро закончились. Они неплохо отвлекали меня от мыслей о Крисе. Ну, почти…
Огляделась, насколько это было возможно.
Мы оказались буквально замурованы в каменном мешке. Крис положил руки на валуны прямо перед собой, выпуская силу и уничтожая созданный завал, который окончательно добил оставшихся хищников. А я… я смотрела на его широкие плечи, которые за небольшой промежуток времени не раз закрыли меня собой, на спутанные, присыпанные каменной пылью короткие пряди, и не могла отвести глаз. Я и дышать-то, кажется, забыла как, пока мужчина освобождал проход.
— Готово! Идемте! — все те же короткие приказы, и ни единого лишнего слова.
Я тихонько выдохнула, и Крис вдруг обернулся. Колючий взгляд золотистых глаз буквально вывернул душу.
— Откат? — поинтересовался сухо.
— Нет, капитан Рейес, — нашлась я, не двигаясь.
Просто сделай я сейчас хоть шаг, и тогда расстояние между нами станет — считанные сантиметры.
Мужчина ничего не ответил, встряхнул головой, уверенно расправил плечи и вышел в пустой туннель.
Я на миг закрыла глаза, в сотый раз за то время, как мы оказались в шахте, пытаясь заставить себя не пялиться на мужчину. Но как это сделать, если вид со спины так шикарен…
Вдохнула — и шагнула следом. Сдается, это задание просто никогда не сравнится ни с одним моим испытанием.
Крис Рейес
Да, чтоб тебя!
Я с трудом сдержался, чтобы не садануть кулаком о стену, выпуская злость. Сила сегодня вела себя странно и как-то неправильно, раз за разом заставляя меня срываться посреди битвы и то накрывать щитом Харт, то уничтожать окружающих ее хищников.
Нет, я бы и так прикрывал ее во время задания, тут и вопрос не стоит, но почему же то и дело, когда она оказывается в опасности, меня внутри словно кипятком ошпаривает и из груди разом вышибает воздух? Что за напасть? И как этому сопротивляться? Харт ведь неплохо сегодня справлялась для неопытного новичка, я ожидал, что все будет гораздо хуже.
Так, надо отвлечься и взять эмоции под контроль, это никуда не годится. Я вдохнул и принялся восстанавливать полуразрушенный туннель, параллельно откидывая туши волков в одну кучу, старательно пытаясь никак не реагировать на пронизывающий мою спину взгляд кареглазой. Было в нем что-то для меня не объяснимое, и от этого я вновь почувствовал раздражение.
Ничего, сдается, за вторым завалом нас тоже ждет какой-нибудь сюрприз из монстров, там и отведу душу!
Заканчивая, оглянулся на девушку.
— Лейтенант Харт, — обратился я, и она тут же вытянулась по струнке. — Надо поискать лаз, откуда эти звери сюда попали, заодно закончить проверку этой ветки туннелей.
— Есть!
Внутри от одного ее слова опять поднялось раздражение. Да что же это такое!
Но думать об этом не было времени, впереди немало работы, и я переместился.
За час мы проверили левое ответвление шахты. Не обнаружив ничего подозрительного, переместились ко второму завалу.
— Ставьте свой убойный щит, лейтенант, — велел я, вскидывая руки, чтобы убрать камни.
Передо мной вспыхнул огонь, немного расступился, давая пространство для маневра. Сначала я оторопел от неожиданности, потом вновь почувствовал раздражение. Сумасшедшая! Она бы себя защищала, а не пыталась прикрыть меня!
Эмоции сдержать оказалось непросто, но я привычно отсек их и сосредоточился на камнях, раскидывая их по сторонам. Хочет — пусть держит. Будет для нее очередная тренировка в реальных условиях.
В провале царила тишина, которая буквально через пару секунд взорвалась шелестом бегущих лап, и нам на встречу выскочили метровые пауки.
Смотрю, наш вредитель оказался изобретательнее некуда, ибо броню этих тварей пробить непросто, а уж каким окажется их яд…
Несколько секунд ушло, чтобы создать каменные доспехи для себя и Харт, пока пауки кружили вокруг нас, не довольные близостью огня, и потому не решаясь в него сунуться и напасть на столь желанную добычу.
Я вскинул руки, создавая в воздухе острые куски алмазов и прикидывая, где у этих тварей уязвимое место, как мои камни объяло пламя. Порыв возмутиться я подавил. Идея-то неплохая! А Харт, оказывается, умна!
— Щит! — крикнул я.
Огненная преграда исчезла, и я отправил снаряды в цели.
Отлично! Не такие эти твари неуязвимые, как показалось сначала.
И я, и Харт закружили на маленьком пятачке, создавая новые снаряды. То и дело сталкиваясь с ней спиной, задевая ее, чтобы увернуться от этой пакости, прикрывая щитом, я потерял счет времени, а паукам не было ни конца, ни края.
— Я могу пустить огненный шквал по туннелю, но в таком случае на время не удержу щит, — тяжело дыша, откидывая с вспотевшего лба прядь, выдохнула она, едва ли не утыкаясь носом в мою грудь.
— Щит беру на себя, — отозвался я, прикинув расклад. — Действуйте, лейтенант Харт!
С ее рук сорвался огонь, разнося все вокруг, и я моментально создал защиту. В какой-то момент девушка пошатнулась, и я прижал ее к себе раньше, чем осознал, что творю. Чувствуя, как она напряжена, замер, чтобы не усугублять ситуацию.
По туннелю прокатился грохот, на мой щит посыпались камни вместе с пауками. Харт вдруг сжалась сильнее, буквально цепляясь за меня, и я ругнулся про себя. Плохая все же была идея! Нужно было придумать что-то еще!
Вскоре мир погрузился в темноту, и мои мысли сразу же переключились на другое.
— Зажечь огонь и осветить пространство в состоянии? — только и поинтересовался я, прикидывая, продержится Харт еще хоть немного или мне сразу же стоит закидывать ее на плечо и нести к выходу из шахт, а потом возвращаться и проходить остаток пути.
— Да, капитан, — отозвалась она чуть хриплым голосом, отодвигаясь.
Надо же! После такого выброса силы еще способна… трепыхаться! Это невольно вызывало уважение.
Едва вспыхнул шар света, я бросил взгляд на девушку, которая прикусила губу. Она, словно опомнившись, убрала с моих плеч руки и сделала шаг назад.
— Простите, капитан Рейес.
Почему-то эти слова вызвали глухое раздражение. В пылу битвы сегодня мы как только друг друга не касались, а извиняться она вздумала только сейчас! Ладно, хоть мысли, что я нарушил субординацию, судя по всему, ее не посещают.
Харт нервно сглотнула, отступая еще дальше, и я ощутил желание в очередной раз покрошить кулаком камни.
Да что со мной не так? Твою ж…
Я отвернулся, глубоко вдыхая, осмотрел пространство и принялся разбираться с завалом, параллельно контролируя эмоции. Успел восстановить совсем немного, как откуда-то сбоку послышался шорох, и я резко обернулся, вскидывая руку. Мой каменный заряд и огонь Харт ударили одновременно, и паук полетел вниз, прямо на нас.
Уйти в крошечном пространстве сейчас было просто некуда. Рывок — и я вжал Харт в стену, ощущая, как падающая туша слегка зацепила меня, забрызгивая кровью. В этот раз не сдержался, выругался… и оттолкнулся от стены.
— Стойте здесь, лейтенант Харт, пока я разгребаю завал, — велел на всякий случай. — И к паукам больше не лезьте, — добавил тут же.
— Да, капитан.
Я отвернулся, оказываясь к ней спиной, и принялся за работу, упрямо сосредотачиваясь только на ней.
Миранда Харт
Утром, едва зазвенел будильник, я быстро умылась, собралась и отправилась на тренировку. Откат вчера приглушила вакцина, но от мыслей о Крисе и воспоминаниях случайной близости во время совместного задания меня могли спасти разве что только реальности с монстрами. Будто вчерашних мне было мало…
Через два часа, выжатая до капли, но довольная своими успехами, я выбралась с полигона и направилась в кафе, чтобы позавтракать. Просматривая возле стойки меню, почувствовала чье-то движение и тут же обнаружила рядом с собой Криса. Одетый в простые черные брюки и белую футболку он был просто сногсшибателен.
— Доброе утро, капитан Рейес, — очнулась я, приветствуя старшего по званию.
Кажется, вся моя тренировка только что пошла насмарку. Я просто не могу устоять перед этим мужчиной и заставить свое сердце биться тише.
— Здравствуйте, лейтенант Харт, — отозвался он, даже несмотря на меня и уткнувшись в меню.
Защелкал по голограмме, делая заказ, переместился к столику возле окна. И только тогда я смогла сделать нормальный вдох.
Через еще пару минут, осознав, что со стороны, должно быть, выглядит странно, что я просто смотрю в меню, вспомнила, что собиралась позавтракать. Выбрала еду, на время отвлекаясь от своих мыслей, оглядела практически пустой зал с редкими посетителями, среди которых обнаружился лидер Ариаты — Кадур, и я издалека поприветствовала его. К остальным же любопытство проявлять не стала, как и заводить знакомств.
Столик предпочла практически возле выхода, чтобы лишний раз не столкнуться с Крисом. Я еще от вчерашнего-то в себя окончательно прийти не успела, а тут… снова он.
Когда робот расставлял на столике мой заказ, со мной связался подполковник Брейс, мой непосредственный начальник. Я тут же ответила, подскочила и вытянулась, накидывая защитный полог на лиаре.
— Доброе утро, подполковник Брейс!
— Доброе утро, лейтенант Харт!
Я замерла, ожидая приказа. Наверняка же сейчас в какой-нибудь рейд отправят.
— Вы вчера отлично справились с первым заданием, — неожиданно сказал он, и я на мгновение растерялась.
Крис после битвы с мутантами докладывал о нашей работе непосредственно правителю Нарану, как и было велено. Я не ожидала, что подполковник Брейс, только несколько часов назад вернувшийся из срочной командировки, уже в курсе дела.
— Благодарю, подполковник Брейс, — я тихонько выдохнула, чувствуя облегчение.
Так волновалась, что напортачила, что не хватило опыта, что из-за постоянных попыток сосредоточиться и не отвлекаться на Криса, все делала не так…
— Капитан Рейес вас хвалил.
Что? Я глупо заморгала и с трудом подавила эмоции, смотря на своего начальника, который, получается, и с Крисом успел связаться и узнать его мнение на мой счет. Он же не пошутил, да? Я вчера от Криса, кроме приказов, ничего и не слышала, а сегодня утром он в мою сторону и не смотрел. Разве что «добрым утром» удостоил.
— Даю вам увольнительную до завтрашнего обеда, пока выдалась небольшая передышка.
С ума сойти! И мысли тут же переметнулись к родным, с которыми не виделась пять лет! Неужели, наконец-таки, встретимся!
— Благодарю, подполковник Брейс! — очнулась я, и в его глазах мелькнула понимающая улыбка, будто он мог читать мои мысли.
Впрочем, догадаться о них сейчас было несложно.
— Удачной встречи с родными, лейтенант Харт! — попрощался он, отключаясь.
Я вдохнула, села на место, машинально притянула к себе тарелку. Сейчас позавтракаю, захвачу вещи и наберу по лиару маму. Я так замечталась, что не сразу заметила, как, явно направляясь к выходу, в мою сторону приближается Крис Рейес.
Замерла, старательно делая вид, что не пялюсь на этого мужчину, даже в тарелку ткнула вилкой, чтобы подцепить кусочек еды.
Он приблизился, неожиданно чуть подался вперед, наклонился и придвинул ко мне кружку с блюдцем, неудачно стоящим на краешке стола. А после, так и не сказав ни слова, ушел.
И вот этот мужчина, на лице которого ни единой эмоции, по словам подполковника Брейса, меня хвалил? Сколько бы я отдала, чтобы это услышать и увидеть!
Я выдохнула, провела пальцем по кружке… по тому месту, где ее только что касались пальцы Криса, зажмурилась. Открыв глаза, обнаружила, что ткнула вилку в салфетку и чуть не застонала от досады. Что вот он обо мне теперь подумает? Если, конечно, вообще, я хоть как-то задержусь в его мыслях. Я откинулась на спинку стула, приходя в себя, и внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд.
В нише, на расстоянии четырех столиков от меня, сидела красивая брюнетка, в которой я узнала Литу Андрэас. Одаренную с третьим уровнем, способную за час оказаться на другом конце планеты. Она, не скрываясь, улыбалась, словно увиденная ситуация ее чем-то развеселила.
Ну, что за утро сегодня у меня такое? Впрочем, осознав, что скоро увижусь с родными, я откинула все мысли и принялась за завтрак.
Служебный флаер еще не успел приземлиться, как из дома появились мои родные. Три часа назад, когда я позвонила маме, сообщив, что лечу их навестить, вовсе не думала, что соберется вся родня, отпросившись с работы и бросив все свои дела. От того, что они этой встречи ждут не меньше меня, я невольно почувствовала комок в горле. Прикрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов, проверяя силу. Но сейчас, даже несмотря на мое волнение, пламя было под контролем. Бесконечные тренировки сыграли свою роль.
Едва я выбралась из транспортника, как сразу же угодила в объятия отца.
— Ну, здравствуй, Миранда! — выдохнул он, обдавая знакомыми с детства лесными запахами хвои и трав.
— Как же мы соскучились! — подхватила мама, крепко обнимая.
— Я по вам тоже, — только и прошептала, чувствуя, что готова расплакаться от нахлынувших эмоций.
Но стоило расцепить руки, как рядом появилась бабушка Гера, а следом — все мои тети и дяди, младшие и двоюродные братья и сестры. Я даже не заметила, сколько прошло времени, пока мы обнимались, просто наслаждаясь теплом и тем, что я снова дома.
Дома… Я уже успела отвыкнуть от этого места. Теперь казалось, что все, происходившее здесь со мной, словно было в другой жизни, и ушло безвозвратно. Все, кроме любви моих близких. Какие бы расстояния нас не разделяли, как бы я не изменилась, родные всегда меня поддерживали, насколько могли.
Мы все как-то незаметно и дружно перетекли на кухню, где так знакомо пахло выпечкой с корицей, а на плите готовился фирменный мамин соус.
Мои попытки хоть с чем-то помочь, тут же пресеклись родней. Передо мной оказалась чашка с горячим чаем, тарелка с пирожками и практически сразу же посыпались вопросы — о моих способностях и работе. Многого я рассказать не могла, лишь какие-то небольшие моменты, зато с удовольствием слушала семейные новости и таскала с блюда домашнее лакомство.
Два моих младших брата — Гектор и Артус, впрочем, насладиться разговорами долго не дали и потащили меня во двор, чтобы я показала им свои способности. Посмеиваясь над их нетерпением и любопытством, я сдалась и запустила несколько огненных и световых шариков.
— Вот такими, наверное, круто монстров крушить! — с восторгом выпалил Гектор.
— Угу, только очень уж… грязно, — хмыкнула я, вспомнив, в каком виде мы с Крисом выбрались из шахт.
Помнится, даже правитель Наран, всегда невозмутимый, едва увидел нас во флаере после битвы с мутантами, изумленно приподнял брови. Крис, вообще, словно не заметил, как мы выглядим, а я настолько устала, что это чувство победило смущение.
От мыслей о моем капитане сердце понеслось вскачь. Я не видела его всего ничего, а уже успела соскучиться.
— Все равно круто, сестренка! — не утерпел Артус, отвлекая меня, и я вернулась к начавшемуся разговору.
— Гектор, Артус, а к вам те же однокурсники относятся нормально? — осторожно задала я мучающий меня вопрос.
Ведь одаренных боятся, а их родственников зачастую сторонятся.
— Или вы им не рассказывали обо мне?
— Мы не скрываем правды о своей семье, — отрезал Гектор. — Кто не хочет принять, что наша сестра — одаренная, это их проблемы.
Я подавила вздох, начиная догадываться, что те несколько драк, о которых вскользь упоминали родители, были не просто так. Меня активно защищали кулаками, безжалостно разбивая всем недовольным носы.
— Доказывать, что они дураки, мы, конечно, не собираемся, — спокойно заявил Артус, — но и относиться к тебе с неуважением, никому не позволим.
Брат вздернул нос и прикусил губу, давая понять, что ни за что не отступится.
— Смотрю, ни одна я повзрослела, — потрепав их по очереди по макушке, улыбнулась в ответ. — А как тут, в Факарте, отнеслись к родителям и всем остальным родным?
— Нормально, в принципе. Тебя же тут с детства знают, Миранда, — пожал плечами Гектор. — Да и отец, и наши дяди очень быстро объяснили всем, что монстром тебя считать не позволят.
Тут я, признаться, запаниковала. Что они там натворили?
— Как ты переманила на себя пожар и спасла и отца, и заповедник, вообще легенды теперь сложили.
— Чего? — поразилась я.
— Бабушка даже картину нарисовала и подарила городской галерее. Ты там невероятно красивая, вся в огне, а вокруг зеленеет лес.
Я совсем растерялась.
— Так что… ты теперь, Миранда, местная знаменитость! Не удивляйся, если начнут просить автографы.
Я не удержалась и рассмеялась, так нелепо это звучало. Я давно знала, как окружающие относятся к одаренным, и не особо верила в слова братьев. Но хоть самых ретивых, пусть и нестандартным методом, отец и дяди угомонили, и то радость. Я прямо почувствовала, как внутри распрямляется невидимая пружина. Просто не переживать, как им живется все эти годы, у меня не получалось, а родные, боясь вызывать эмоциональный всплеск и спровоцировать потерю контроля над даром в те наши редкие минуты общения, никогда не касались этой темы.
— Что там за история про влюбленность в одну девушку, расскажете? — решила я перевести тему.
— Ничего особенного, — хором заявили оба брата. — Ты бы лучше, сестренка, о себе подумала.
— Вот только не надо обсуждать мою несуществующую личную жизнь, — возмутилась я.
— На твоем месте, я бы лучше сбежал с сегодняшнего ужина.
— Почему это?
— Будто ты не знаешь, на что способен энтузиазм тети Руфины, — фыркнул Гектор, пытаясь подпрыгнуть повыше и поймать световой шарик. — Она же холостяков со всего нашего города созовет, решив тебя пристроить.
— Да куда пристроить? — поразилась я. — У меня же…
…Крис есть. И на других я даже смотреть не стану. Давно зациклена на одном-единственном мужчине. Самом лучшем.
К счастью, я не выпалила это вслух.
— Что? — встрепенулись братья.
— Я, вообще-то, с некоторых пор военнообязанная, — нашлась тут же. — И у меня теперь все непредсказуемо. Да и мой дар сильный и весьма опасный, что добавит сложностей.
— Не думаю, что все это помешает тебе завести отношения и со временем выйти замуж, — заявила тетя Руфина, выглядывая в окно.
Ну, кто бы сомневался, что вся моя родня прислушивается к нашему разговору!
— Правда, с детьми, конечно, придется подождать, пока срок твоего договора не подойдет к концу. Но, если не захочешь ждать… мы всегда готовы помочь и понянчиться!
Я застонала, братья захихикали. Кажется, приближается катастрофа.
— Тетя, это плохая идея! — возмутилась я, убирая взмахом руки огненные и световые шарики и взлетая на крыльцо, оказываясь на кухне. — Мама, отец, ну, хоть вы ей скажите!
Родители переглянулись, отец успокаивающе погладил меня по плечу.
— Не переживай, Миранда. Тут решать только тебе. И мы поддержим любой твой выбор.
— Спасибо, папа!
Я выдохнула с облегчением.
— Хотя… я бы пригляделась к тому же Чарли Уйэту. Хороший парень! — невозмутимо заметила тетя Руфина.
Нет, ее ничем не проймешь!
— Тетя, я понимаю, что ты из лучших побуждений, переживая за меня, но, честное слово, не стоит! — попыталась я сказать, как можно мягче.
— Точно уверена? — поинтересовалась, уже буквально вцепившись в меня взглядом.
— Прекрати, Руфина, — неожиданно поддержала меня бабушка, до этого поливавшая многочисленные цветы, расставленные на подоконниках, и никак не вмешивающаяся в разговор. — Не видишь, что ли, что твое сватовство бессмысленно. Занято уже сердце моей внучки…
Мама выронила полотенце, отец чуть не поставил кружку с чаем мимо стола, тетушки Моника и Зарина разом перестали резать овощи на салат, а тетя Руфина поперхнулась кусочком пирога и закашлялась. И все они одновременно уставились на меня, будто ждали подтверждения словам бабушки Геры.
Я нервно сглотнула, чувствуя, как подступает паника.
— Похоже, аргументы «военнообязанная» и «у меня третий уровень дара» моя семья просто не принимает, — пробормотала я.
В ответ меня пронзили совсем непередаваемыми взглядами.
— Ну, вот с чего вы решили, что у меня кто-то есть? — не выдержала я.
— И кто он? — мягко поинтересовалась мама, игнорируя мой вопрос и безоговорочно веря словам бабушки, которая редко ошибалась, если дело касалось отношений между людьми.
И чем я себя выдала-то? Не понимаю! Но и спросить о таком точно нельзя, только подтвержу все их немыслимые предположения.
— Как зовут? — подхватила тетя Руфина.
— Когда прилетит познакомиться? — хором тетушки Моника и Зарина.
М-да… Авторитет бабушки в нашей семье по-прежнему огромен.
Я застонала и рухнула на ближайший стул. И что вот им ответить? Что никого у меня нет? Это будет отчаянной ложью. Ведь есть Крис. Мужчина, который даже сейчас, в кругу семьи, похоже, ни на мгновение не покидает мои мысли. Врать же родным я не хочу, но и сказать правду…
— Тише, вы, растрещались, как земные сороки, — прервал дядя Джен, появляясь из кладовки с найденными для шашлыка шампурами.
Вот оно, мое спасение! Уж муж тети Руфины точно не станет сплетничать о моей личной жизни.
— Рано, видно, еще для знакомства-то…
Да уж… Похоже, что-то про него я точно не знала.
— Дядя Джен, и ты туда же! — не удержалась я.
— Так ты же вроде и не отрицаешь, племянница, — пожал он плечами.
И все снова уставились на меня.
Да, что ж это такое! Как вообще разговор повернул на мою личную жизнь?
— Сестренка, так у тебя, правда, есть парень? — не выдержал Гектор, показываясь в окне.
Я не удержалась и щелкнула его по носу. Он театрально застонал и рухнул на скамейку.
— Ну, правда, мы же сгорим от любопытства! — не выдержал Артус, ловко уворачиваясь от моей попытки поймать его за ухо.
— И волнуемся за тебя, дочка, — нашлась мама.
Я вздохнула. Если с аргументом «нам любопытно» я еще могу бороться, то вот с этим маминым «волнуемся, дочка», мне придется считаться.
— Вам не о чем беспокоиться, — ответила спокойно, хотя внутри при мыслях о Крисе все переворачивалось, и огонь растекался по венам, грозя спалить дотла.
Хорошо, что к этому ощущению за несколько лет я уже успела привыкнуть, иначе бы не удержала силу под контролем.
— Значит, человек он достойный, — неожиданно решила бабушка Гера.
— Ба! — поразилась я. — Ну, с чего такие выводы-то?
— Ну что, ба? — возмутилась она. — Ты, когда о нем думаешь, вся светишься, в глазах вон, искры сверкают, а на губы просится улыбка. И предлагаешь этого не замечать?
И в который раз все взгляды скрестились на мне. Вот я попала-то!
— Там все сложно, — осторожно ответила я, поняв, что промолчать не получится. — Но говорить об этом с кем бы то ни было, я не хочу.
Родственники какое-то время посверлили меня взглядами, но после занялись своими делами, и я вздохнула с облегчением.
— Будет нужен совет, обращайся, — через минуту не выдержала тетя Руфина. — Гардероб обновить тоже помогу, если нужно. И варианты свадебного платья набросаю.
Безнадежно! И я уже не знаю, в такой ситуации то ли смеяться, то ли ругаться.
— И, если захочешь поговорить… — начала мама. — Я всегда готова.
— И обидеть тебя никому не позволим! — поддержал отец. — И еще посмотрим, кому отдаем любимую дочь…
— Вы неисправимы, — заметила я, посмеиваясь.
— Мы просто очень тебя любим! — хором произнесли тетушки и родители.
— И я вас, — отозвалась, старательно пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Крис Рейес
Сигнал тревоги раздался, едва я вышел с поздней вечерней тренировки.
Я тут же сорвался на мгновенное перемещение, через несколько минут оказавшись на пятом этаже в общей гостиной, защищенной от любых атак. Одновременно со мной появилась Лита, и мы переглянулись, пока не зная, что происходит, и сосредоточились, готовые в любую секунду действовать.
Еще несколько минут — и из лифтов выскочило с десяток одаренных второго уровня. Ариаты моментально оказались рядом со мной и Литой, окружили нас, оставляя лишь небольшое пространство для маневра. В отличие от остальных, они точно знали, что мы, в случае чего, их защитим. Я бегло оглядел их, ища одно-единственное лицо. Где кареглазая? Почему до сих пор не переместилась? Она ведь знает правила и как действовать в подобной ситуации, в этом я уверен. Так в чем дело-то? Я почувствовал легкое раздражение напополам с тревогой.
Сирена в этот момент перестала выть, наступила тишина, а я все вглядывался в проем лестницы и вслушивался, не раздастся ли щелчок раскрывшейся двери лифта. Ничего. И никого. Сила внутри начала рваться, заставляя сорваться на мгновенное перемещение и начать обыскивать здание, чтобы найти Харт, и я с большим трудом остался на месте. Сжал пальцы, ощущая, как их покалывают искры, сделал несколько ровных вдохов-выдохов, усмиряя эмоции.
От происходящего меня отвлек вызов на лиаре, и я тут же ответил.
— Лиар на громкий звук, голограмму увеличить, капитан Рейес, — не здороваясь, велел правитель Наран, и я подчинился, уже понимая, что дело серьезнее некуда.
Лита переместилась ближе, на пару шагов сократили расстояние и остальные ариаты.
Лидер Ариаты на миг повернулся в сторону, кому-то коротко кивнул. Рядом с наром Нараном появился подполковник Брейс и еще четверо неизвестных военных из высших чинов. На мое приветствие никто из них не обратил ровным счетом никакого внимания, встревоженно оглядывая всех, кто находился в холле. Сдается, это непосредственные начальники других одаренных.
— На крыше вашего дома взорваны все служебные флаеры, — сообщил правитель Наран, и ариаты нервно запереглядывались. — Среди вас есть раненые или убитые?
Я и Лита одновременно оглядели собравшихся.
— Нет, правитель Наран, — ответил я. — Но присутствуют не все. Лейтенанта Харт нет.
Лидер Ариаты бросил вопросительный взгляд на подполковника Брейса.
— У нее увольнительная, полетела навестить родных, — сообщил он, и тревога, что выворачивала меня едва ли не на изнанку, отпустила.
— Кто еще отсутствует? — поинтересовался нар Наран.
Тут я растерялся, покосился на Литу, и она с каким-то странным для меня пониманием, сверкнув глазами, назвала еще пять имен. Практически сразу же выяснилось, что они сейчас на заданиях.
В следующий момент на одной из раскрытых перед правителем планеты и военными голограмм высветилась вспышка, и меня одновременно с этим почему-то снова накрыла немыслимая тревога.
Да, чтоб тебя!
Тихий спокойный вдох, взгляд на мерцающую алым точку. Пытаться понять, что со мной сейчас творится, было бессмысленно, происходящее требовало внимания и сосредоточенности.
— Что еще случилось, Наран? — поинтересовалась Лита, которая с правителем была совсем в других отношениях, чем я, и имела право задавать подобные вопросы и обращаться просто по имени. — Это же программа, отслеживающая перемещение флаеров, верно? — уточнила она.
— Взорвался последний из них, — отрезал он.
— Тот, что летел в Хантум, — добавил один из генералов.
И из меня будто разом вышибло весь воздух. Перед глазами потемнело от хаотичных мыслей о кареглазой.
— Информации, был ли кто внутри, нет.
И после этих слов ощущение, что рушатся небеса, разбиваясь над моей головой вдребезги, усилилось.
Я лишь краем уха ловил, как нар Наран отдает четкие приказы военным, которые после один за другим исчезают с голограммы, старательно пытаясь удержать всколыхнувшиеся эмоции под контролем.
— Капитан Рейес, наберите лейтенанта Харт, узнайте, что с ней, в каком состоянии, где находится, — велел правитель Наран, перекидывая легким касанием пальцев файлы разом нескольким подчиненным.
Сила внутри меня вдруг ударила зло, наотмашь, окончательно возвращая в реальность и не давая возможности паниковать, буквально заставляя взять себя в руки и начать действовать.
Наран переслал мне нужные контакты, и я тут же переадресовал его вызов на лиар Литы, а сам набрал Харт.
Один гудок, второй, третий… Я сжал пальцы до побелевших костяшек.
Кареглазая ответила на четвертом. Запыхавшаяся, растрепанная, с ненормальным изумлением во взгляде.
Жива… И дышать сразу стало легче.
— Капитан Рейес, здравствуйте! — поприветствовала она, выпрямляясь.
— Ранены? — уточнил я, всматриваясь в ее лицо.
Конечно, быструю регенерацию никто не отменял, но одаренные с третьим уровнем вовсе не бессмертные! И у них есть грани, за которые нельзя переступить.
— Нет, капитан, — отозвалась Харт, и в голосе прозвучало легкое удивление.
Я повернулся в сторону, кивнул Нарану, давая понять, что девушка в порядке.
— Где вы находитесь, лейтенант Харт?
— В Факарте, на вечерней пробежке, в паре километров от дома моих родителей, — сообщила она, до сих пор не задав ни единого вопроса.
Я с трудом сдержался, чтобы не прикрыть глаза, чувствуя, что сила, покалывающая кончики пальцев, ослабляет свою хватку и больше так жадно не грызет изнутри диким зверем.
Что вот это в очередной раз было? Что со мной происходит? Что?
— Лита, перемещайся в квадрат, где разбился флаер, и проверь, чтобы не было раненых и пострадавших, — услышал я голос правителя Нарана и краем глаз увидел, как Лита разрывает пространство, исчезая в энергетическом потоке.
— Капитан Рейес, что-то случилось? — осторожно поинтересовалась кареглазая, сделав определенные выводы.
— У нас взорваны все служебные флаеры жилого комплекса одаренных, — вместо меня ответил Наран. — Собирайтесь, ваша увольнительная закончилась, лейтенант Харт.
— Есть, правитель Наран, — отозвалась она и прикусила губу, явно порываясь задать какие-то вопросы, но удержалась, лишь выпрямилась еще сильнее.
— Лита вернется через четверть часа, наберу вас и дам дальнейшие указания.
Харт привычно ответила твердой готовностью слушаться приказа, и я сбросил вызов.
— Капитан Рейес, проверьте здание, — велел Наран. — Датчики не фиксируют никого живого, но после того, как напавшие устроили подобное в абсолютно защищенном здании…
— Да, правитель. В гостиной установить щит? — уточнил, понимая, что никого из одаренных третьего уровня здесь, едва я уйду, не останется.
— Да.
Наран отключился, а я вскинул руки, создавая защиту, и сорвался на мгновенное перемещение, старательно откидывая все мысли о Харт. Разберусь со всем этим потом. Успеется.
Чтобы осмотреть здание, мне потребовалось полчаса. Я коротко сообщил Нарану, что в жилом комплексе чисто, вновь перемещаясь в гостиную.
Там уже успевшая вернуться Лита докладывала Нарану о выполненном задании и жестом руки показала, чтобы я присоединился к разговору, открывая для меня доступ.
— Характер взрыва мне не определить, — продолжила она, оставаясь спокойной и невозмутимой. — Туда бы лучше отправить того же Шархата…
— Он сейчас не на Ариате. Пошлем лейтенанта Харт, — отрезал Наран, и я замер, в очередной раз почему-то не в силах сделать вдох.
— Разрешите высказать мнение, правитель, — шагая по краю пропасти, выпалил я.
Каждый одаренный имел такое право, но я им пользовался весьма редко.
Что со мной творит эта Харт?
— Слушаю, — кивнул Наран, оставаясь суровым и серьезным.
— Отправлять ее одну… рискованно, — удачно подобрал я правильное слово. — Тот, кто устроил взрывы, непредсказуем и опасен. Может устроить засаду или ловушку…
Хмыкнула Лита, явно намекая, что, когда она выполняла приказ, об этом даже не шла речь.
— Лейтенант Харт неопытна, — выдал я последний аргумент.
Должен же Наран понимать, что даже бездна пройденных реальностей не сравнится с настоящей опасностью, а у кареглазой за плечами лишь одно выполненное задание в шахтах, и то на пару со мной. И с той же Литой, которая в два раза старше ее и не раз участвовала в боевых операциях, Харт просто не сравнить!
— Хотите подстраховать? — спокойно поинтересовался он.
— Да, правитель.
Я точно сошел с ума. Ведь рвусь же на помощь этой кареглазой и готов рисковать ради нее жизнью.
Вот же бездна! И объяснений происходящему и бунтующей внутри силе по-прежнему нет. Просто нет. Ни логичных. Ни правильных. Никаких.
— Забирайте лейтенанта Харт из Факарта, перемещайтесь оба в квадрат с разбитым флаером, пусть она разбирается, а вы — прикрывайте, капитан Рейес.
— Есть, правитель, — выдохнул я.
— Лита, ты остаешься с одаренными, пока служба безопасности проверяет здание, а мы выясняем происходящее.
— Хорошо, Наран.
— Действуйте! — велел лидер Ариаты и отключился.
Я же вновь щелкнул по лиару, набирая Харт. В этот раз она ответила тут же, уже одетая в черную форму, собранная и решительная.
— Скидывайте координаты, где вы находитесь, лейтенант Харт. Я вас заберу и перекину в квадрат, где взорвался служебный флаер, на котором вы летели. От вас требуется найти причину взрыва.
— Да, капитан Рейес, — отозвалась она, бросив короткий взгляд куда-то в сторону и тотчас отправляя мне сообщение с нужными данными.
Я вбил адрес в навигационную программу.
— Буду у вас через три часа, лейтенант, — ответил, отключаясь.
Вдохнул поглубже и в очередной раз переместился.
Миранда Харт
— Разумное решение — сбежать от этого переполоха, — заметил отец, присаживаясь рядом со мной на соседние качели. — Мне вот, Джену и твоим братьям так не повезло.
Я перестала смотреть в звездное небо, перевела взгляд на него.
— Жаль, не додумалась сделать этого сразу же, — заметила, прислушиваясь к голосам родных на кухне, обсуждавших в этот момент, как лучше упаковывать банки с вареньем. — За время моего ожидания мама, бабушка и тетушки выпытали про Криса и его брата — знаменитого адмирала Рашхана все, что можно, и энтузиазм в сборе гостинцев возрос прямо-таки до космических масштабов.
Отец тихонько рассмеялся.
— Не переживай так, Миранда. За оставшиеся несколько минут они вряд ли намного увеличат количество сумок и контейнеров, — попытался поддержать отец.
— Ты думаешь? Я вот чую, флаер капитана Рейеса даже с тем, что собрано, может не взлететь.
Мы с отцом посмотрели друг на друга и уже вместе рассмеялись.
— Останавливать их бесполезно, знаешь же…
— Знаю, — кивнула я. — Да и против гостинцев я не возражаю, но не в таком же количестве…
— А Крис какой цвет предпочитает? — крикнула из окна мама.
— Не знаю, — ответила я, потому что подобные вопросы звучали не первый раз. — Вот что они там задумали?
— Полагаю, с разносолами и домашними сладостями закончили и переключились на собственноручно сделанный текстиль, — пояснил отец, поднимаясь. — Так, пойду-ка я, проверю…
— Ты — лучший папа на свете, — заверила я. — И очень смелый. Я вот на кухню сунуться до сих пор не рискую.
В этот момент в доме раздался грохот, будто упало что-то тяжелое, и отец поспешил внутрь. Несколько минут я сидела в тишине, прислушиваясь к спорившим голосам, перебравшимся уже в гостиную, и в звездном небе, наконец, появился знакомый бронированный флаер Криса.
Сердце понеслось вскачь, и я, с трудом унимая волнение, отправилась на поляну возле дома, запуская огненные шарики, чтобы разогнать темноту на площадке для приземления.
Крис выбрался из транспортника, и ветер игриво взъерошил его волосы. В черном космокомбинезоне с золотыми росчерками, подчеркивающим разворот плеч и мышцы, он был невозможно хорош.
— Здравствуйте, капитан Рейес, — поприветствовала я.
— Доброй ночи, лейтенант Харт.
Он окинул меня спокойным взглядом топазовых глаз, и реальность стала исчезать, оставляя только этого мужчину.
— Готовы? — поинтересовался он, но ответить я не успела.
В этот момент из дома разом выбрались все мои родственники.
Ну все, катастрофа теперь неизбежна, сбежать мы попросту не успеем.
— О! — протянула тетя Руфина, и я почувствовала, как к щекам приливает жар.
Так, одним словом, высказать все о мужчине, да еще с такой непередаваемой интонацией, может только она.
Крис перевел взгляд на тетю Руфину, по-прежнему оставаясь спокойным и невозмутимым.
— Худенький какой, — выпалила тетя Моника. — Говорила я, нужно больше пирогов с мясом положить-то!
Крис моргнул, выражение лица у него стало непередаваемо удивленным. Сдается, такой характеристики мой капитан ни от кого не получал. И реагирует он еще, кстати, вполне неплохо, столкнувшись с такой нетипичной ситуацией, к которой, однозначно, был не готов.
— Зато с цветом пледа, мы, кажется, точно угадали! — добила мама, и Крис посмотрел уже на меня, словно ждал пояснений происходящему.
Наши взгляды встретились, но глаз я не отвела. Да, это мои родные, и они такие вот. Искренние и открытые, порой чудаковатые. И да, я их бесконечно люблю.
— Дочка, познакомь нас, — послышался голос отца, и я, выдохнув, представила по очереди всех своих родственников.
Выражение лица Криса все это время оставалось непроницаемым, и я не могла даже предположить, что он сейчас думает.
— Капитан Рейес, — обратился тут же мой отец, и глаза Криса ярко сверкнули, смотря на него, — есть ли у вас хотя бы немного свободного времени, чтобы мы могли загрузить во флаер гостинцы?
— Десять минут, — коротко отозвался он.
Большего я и не ожидала, учитывая недавно случившееся, но, сдается, моим шустрым родственникам и этого хватит, чтобы уложить все гостинцы.
— Так, времени в обрез, — первой, словно от зачарованного сна, очнулась мама. — Несите сумки. У вас ведь большой багажник, нар Крис? — спросила она, даря мужчине невероятную улыбку.
— Да, вполне, — отозвался он, еще не догадываясь о размере катастрофы, и вновь покосился на меня.
Я сделала лицо кирпичом.
— Я украду у вас на несколько минут мою дочь? — спросил отец, и мы оба, дождавшись кивка Криса, отошли в сторону.
В этот момент рядом с флаером Криса опустились две сумки, вынесенные тетей Моникой. Он и в себя не успел еще прийти, как мои дяди следом поставили рядом три больших контейнера и еще две необъятные сумки, а на крыльце появились мои братья с коробками в руках.
Крис стойко держался, наблюдая, как за пару минут выросла гора того, что моя мама называла «гостинцами», и явно начал думать, что погорячился, не предположив, на что способна моя семья за десять минут.
— А вот это сумка с подарками вам и вашему брату — адмиралу Рашхану, — невозмутимо добавила тетя Руфина, и дядя Джен поставил поклажу рядом с остальными вещами.
Крис посмотрел на меня непередаваемым взглядом, и я вытянулась и невозмутимо уставилась на него. Да-да, если он такой смелый, пусть сам общается с моими родными, а я вот… просто знаю, что это бесполезно. И вообще… я тут не при чем.
Он отмер, щелкнул по камню на лиаре, открывая просторное багажное отделение, и абсолютно невозмутимо стал загружать сумки во флаер.
— А вот эти бы контейнеры лучше как-то понадежнее закрепить, — услышала я голос неугомонной тетушки Руфины.
Крис замер, покосился на нее так, будто она бессмертная.
— Там варенье и разносолы, все в стеклянных банках, сами делаем, — гордо заявила бабушка, непонятно как оказавшаяся рядом с тетей Руфиной.
Крис окинул взглядом контейнеры, щелчком пальцев создал на них алмазный щит и переместил в багажник.
Родня на мгновение стихла, и пару сумок Крис закинул в полной тишине.
— Пап, что ты хотел? — поинтересовалась я, зная, что времени у нас осталось всего ничего.
— Волнуюсь, — вздохнул он, оторвав взгляд от Криса и вновь засуетившихся рядом с ним родных.
— Я справлюсь с любым заданием, меня к этому готовили, — попыталась его успокоить, но, судя по хмурому выражению лица, с этим не преуспела. — Да и капитан Рейес умело прикрывает мне спину. Ты бы только видел, какие мощные у него щиты! Он создает их моментально, и быстро и точно реагирует во время любой опасности!
Отец посмотрел на меня, смягчился.
— Я и не сомневался, что ты польстилась на этого мужчину не из-за внешности, — на грани слышимости сказал он.
Я не успела никак отреагировать на его слова, как отец оставил меня и подошел к Крису, закрывавшему в этот момент багажник.
— Капитан Рейес, приглядите за нашей Мирандой, — неожиданно сказал он, и я чуть не взвыла.
Похоже, все мои родные сегодня решили забыть про тактичность.
— Несмотря на ее сильный дар и упрямый характер…
— Папа, — не выдержала я.
— Ну что, папа? Скажешь, я вру? А кто пять лет назад переманил на себя огонь и спас и меня, и заповедник от пожара? — поинтересовался он, и глаза Криса неожиданно ярко сверкнули из-под ресниц.
— А уж про то, как ты, узнав про дар и не с кем не прощаясь, отправилась прямо в резиденцию лидеров Ариаты, вообще и вспоминать не стоит, — поддержала мама. — Вы бы знали, как мы волновались! Чуть с ума не сошли, когда она исчезла!
И посмотрела на меня так красноречиво, что я захотела провалиться сквозь землю. Вот так запросто незнакомому человеку выложить про меня такое… Выложить такое моему Крису!
— И попросить присмотреть за тобой такого сильного и серьезного мужчину, однозначно, стоит! — решительно закончила мама. — Вы ведь не откажете нам в такой просьбе, нар Крис?
Я замерла, уже зная наверняка, что этот мужчина может ответить. У него своих дел хватает, я ему никто и…
— Не откажу, — серьезным голосом отозвался он.
Что? Так, похоже, капитана мои родные прижали к стенке, не оставив ему выбора, и он, решив проявить вежливость, не стал отказываться.
— Я позабочусь о вашей дочери, нар Леон, нара Оливия. Обещаю.
И полоснул меня невероятно острым взглядом, выбивая этим почву из-под ног. Я разом растеряла все слова, забывая себя.
— Время, — напомнил Крис, и мои родные тут же окружили нас, принимаясь быстро прощаться.
Стиснули в объятиях, наперебой давая наставления.
— Береги себя, — всхлипнула мама. — И звони нам, как сможешь.
— Обязательно, — пообещала я, улыбаясь.
— Помни, что у тебя есть дом, дочь, — серьезно заметил отец, обнимая.
— Папа, что они положили в подарок капитану Рейесу и адмиралу? — уточнила шепотом.
— Пледы и домашние вкусности, — успокоил он. — Бабушка пыталась подложить носки, но Джен и я втихаря их вытащили.
Ну, и на том спасибо!
— Дом, где тебя любят, — тут же подхватил Артус, в чьи руки я угодила, едва меня выпустил отец.
— Ну, ты, и крутого мужчину урвала, сестренка. Слов нет! — не выдержал Гектор, старательно перейдя на шепот, чтобы его никто не услышал. — Никаких Чарли и женихов, что сватает тетя Руфина, берем только этого, — добавил еще тише, явно впечатленный Крисом.
Я не удержалась и поймала его за ухо.
— Ай! Ну, что ты, в самом деле-то! — возмущенно прошипел он. — Я же от чистого сердца. Сильный, спокойно вон отнесся ко всем причудам нашей семьи, дар офигенный…
Нет, это просто невозможно!
Моя семья сегодня то и дело ставит меня в неловкое положение. Радует только то, что Крис стоит на приличном расстоянии, и всех этих наставлений не слышит.
Я невольно на мгновение покосилась на него. Поза немного напряженная, о чем думает, не угадать. Но произвести такое сильное сногсшибательное впечатление за считанные минуты разом на всю мою родню, это надо уметь!
— Гектор-то прав, прислушалась бы… Такой генофонд! — шепнула тетя Зарина, тоже не удержавшись.
— Расскажешь, какое варенье ему в итоге понравилось больше всего, — уже тетя Моника.
— Начну разрабатывать фасон свадебного платья, — пообещала тетя Руфина.
— Передам Чарли, что у него теперь без шансов, — дядя Джен.
У меня нервно дернулся глаз. Нет, я точно провалюсь сейчас сквозь землю!
Я глубоко и шумно вдохнула, быстрым шагом подходя к транспортнику и старательно не смотря на Криса. Чувствую, этот мужчина просто полон непередаваемыми впечатлениями после такого знакомства! И это он еще легко отделался, ведь мои родные, зная, что у меня задание, не попытались накормить-напоить и оставить его ночевать.
Крис переместился, открыл дверцу флаера, и я нырнула внутрь. В последний момент мама сунула мне в руки сверток.
— Мы там вам перекусить в дорогу положили, — пояснила она, тут же отходя от транспортника к отцу.
Я помахала на прощание родным из окна, не сдерживая улыбки, и только когда флаер поднялся совсем высоко, выдохнула и вновь покосилась на капитана Рейеса.
Что-то же он мне точно скажет, не удержится. Он поймал мой взгляд, и я нервно сглотнула.
— У вас замечательные родные, лейтенант Харт.
И вроде голос у него звучал ровно, но у меня непроизвольно возник ком в горле. Вспомнилось, что у него-то, кроме брата, никого не осталось, и это, полагаю, непросто.
— Рада, что вы не сердитесь за такой маленький переполох, — нашлась я.
— Маленький? — уточнил он.
— Да, капитан. За десять минут же управились.
Он где-то минуту молчал.
— Харт, удивите меня, большой в вашей семье — это как?
— Праздничный ужин часа на четыре, рыбалка с моим отцом, просмотр всех бабушкиных картин, поездка в заповедник на экскурсию с тетей Руфиной; тысяча вопросов от моих братьев на самые разные темы, парочка грузовых флаеров с гостинцами… ну, и так, еще что-то по мелочи, — честно отозвалась я, вспомнив, как у нас проходят встречи. — Это к моему приезду они просто не успели приготовиться.
— То есть я легко отделался, — неожиданно хмыкнул Крис, щелкая по голограммам и проверяя вокруг уровень безопасности.
— Да, капитан Рейес.
Крис ничего на это не ответил, лишь коснулся лиара, вызывая на связь лидера Ариаты. Тот ответил тут же.
— Харт забрал, правитель Наран, — коротко отчитался Крис. — Будем в нужном квадрате через минут сорок.
— Как закончите и разберетесь с взрывом, наберите меня. Жду!
За его спиной мелькнул ректор Рафаэль и, кажется, Александра Тарвал, о чем-то переговариваясь.
— Есть, правитель Наран, — ответил Крис, и голограмма исчезла.
— Расскажете мне, что произошло, капитан Рейес? — поинтересовалась я, переключаясь на работу.
Знала-то я всего ничего, только то, что взорваны флаеры в жилом комплексе одаренных. Но тот факт, что за мной отправили Криса Рейеса, а не велели самой лететь в нужную точку, что явно было бы быстрее, говорил о крайней степени опасности… или о недоверии в отношении меня.
Крис кивнул и коротко обрисовал дела. Кто-то запустил неизвестный вирус в программу, отвечающую за автоматическое перемещение флаеров, при этом защита никак не отреагировала на данное вмешательство. Сбой программы изменил команды, которые в итоге спровоцировали взрыв. На данный момент все транспортники пока что перевели на ручное управление, шло расследование произошедшего.
— Почему флаер отправили ближе к ночи, лейтенант Харт? — спросил Крис.
— Да я не отправляла, — созналась честно, смотря на профиль мужчины, чей взгляд был устремлен в небо. — Признаться, думала вообще вернуться на нем завтра днем в Хантум, но…
— Но? — поинтересовался Крис, немного поворачиваясь в мою сторону.
— Забыла вывести его с автоматического режима, — выдохнула я, абсолютно дезориентированная мягким светом его глаз.
— Хм…
Я с трудом не вздрогнула, уже догадываясь, что он думает по поводу моей излишней невнимательности.
Я так обрадовалась встрече с родными, что мысль, что транспортник запрограммирован на возврат через восемь часов, вообще вылетела из головы.
— И хорошо, что не вспомнили, — сказал Крис, в очередной раз удивляя меня своим ответом.
Похоже, я совсем не знаю этого мужчину и, чем больше узнаю, тем сильнее влюбляюсь. Хотя, куда вот больше?
— Это спасло жизнь и вам, и вашим близким, лейтенант.
Сердце пропустило удар, и в маленьком пространстве флаера в это мгновение невыносимо остро ощутилась близость мужчины. И даже кончики пальцев закололо от силы, так хотелось к нему прикоснуться, провести по слегка угловатым скулам, добраться до упрямой линии губ…
Я отвернулась к окну, заставляя себя успокоиться и не мечтать о невозможном. Этот мужчина по-прежнему недосягаем для меня, как звезда.
— Вас вызовут на допрос, лейтенант Харт, — сказал Крис, прерывая мои мысли.
— Я знаю, капитан Рейес. Другого, признаться, и не ожидала.
— Правитель Наран или подполковник Брейс явно уже сообщили следственному комитету, что вы были в увольнительной, но вопросы у них все равно остались, — добавил он, умолчав, что и повторного ментального сканирования мне точно не избежать.
— Логично, что они подозревают меня в причастности к взрывам служебных флаеров, — заметила я. — Слишком уж удачно сложились мои обстоятельства. И в момент взрыва не оказалась в жилом комплексе для одаренных или на задании, и на радостях забыла отключить автоматический режим флаера. Они и вас-то послали за мной явно не только с целью защитить от опасности, как любого одаренного.
Глаза Криса Рейеса сверкнули золотом, и эта эмоциональная реакция на мои слова осталась для меня загадкой, но больше он ничего не сказал, сосредотачиваясь только на дороге.
— Подлетаем, — через время сообщил Крис, и я полностью переключилась уже на предстоящую работу.
Крис Рейес
Я смотрел, как кареглазая перемещается по небольшой, отгороженной моим непробиваемым щитом, площадке, водит руками по воздуху, прикасается к деталям разбитого флаера и собирает пальцами энергию.
Хмурится, кусает губы, иногда о чем-то задумывается, полностью погрузившись в работу и напрочь игнорируя все вокруг. Даже меня. Вот вроде же все правильно делает, сосредоточена на деле, но… внутри так и вспыхивает это непонятное, будто преследующее меня последние дни, раздражение.
Похоже, оно и провоцирует все остальные эмоции, которые я чувствую и с большим трудом беру под контроль. И это отражается на моей силе, что недопустимо.
Что ж… раз есть проблема, мне предстоит ее решить в ближайшие дни. Как? Большей физической нагрузкой, усиленными тренировками, новыми реальностями, работой… Любым доступным способом.
И постараться держаться от Харт, как можно дальше. Если она — главная причина происходящего со мной, если именно рядом с ней что-то неуловимо и неудержимо меняется… Так, что теперь все мои попытки изменить ситуацию и вернуться к прежнему спокойствию терпят крах… Это просто не оставляет мне иного выбора.
Приняв так нужное решение, я сделал тихий глубокий вдох и лишь на миг прикрыл глаза, тут же чувствуя, как от силы вновь покалывает пальцы. Бросил на Харт быстрый взгляд, на всякий случай желая убедиться, что ей ничего не грозит.
И это ведь так! Тогда почему к рукам тянутся мелкие камни, готовые от одного моего прикосновения собраться на ней в броню, чтобы укрыть?
Ничего. Абсолютно. Не понимаю.
Покосился на Харт, по-прежнему увлеченную обломками флаера, снова пытаясь найти ответы на свои вопросы. В свете зажженных огней, которые создала кареглазая, она вдруг показалась невыносимо беззащитной и хрупкой.
Да твою ж….
Как же! А то я не видел, как она разносила волков и не испытал на себе ее ужасный щит, лишивший меня одежды. И вот, спрашивается, почему, зная об этом, я сорвался и полетел за ней, считая, что она не справится и ей что-то грозит? И ее родным, какой бездны, дал искреннее обещание приглядеть?
Как вот я вообще могу совершать поступки, мне не свойственные, и не понимать, почему?
Нет, это просто невыносимо! И реально похоже на сумасшествие.
Внутри поднялась волна злости, и желание раскрошить какую-нибудь скалу до мелких камешков стало практически болезненным.
Но я сдержал эмоции, а вместе с ними и силу и в этот раз. Разберусь со всем этим позже, сейчас же… просто немного потерплю.
— Я закончила, капитан Рейес, — спокойно произнесла Харт, поворачиваясь в мою сторону. — Тут была самая простая взрывчатка, я бы сказала даже… примитивная.
Справилась, значит. А я-то себе до этого напридумывал… поддавшись эмоциям.
— Только вот сверху наложили энергетическую защиту.
— То есть действовал одаренный, — правильно понял я, переключаясь только на работу.
Так будет безопаснее всего, эмоции останутся под контролем.
— Да. Боюсь, что так.
— Забирайтесь во флаер, лейтенант, — велел я, убирая защиту и перемещаясь. — Нам необходимо связаться с правителем Нараном.
Миранда Харт
Доклад не занял много времени, лидер Ариаты внимательно выслушал, задал несколько уточняющих вопросов, но какие выводы сделал, я не знала.
Я сбросила голограмму. Зацепилась взглядом за сверток с едой, что дали с собой родные, покосилась на Криса.
— Не откажусь, — правильно понял он мой взгляд.
Спрашивать его о подобном я просто не могла.
— Признаться, поужинать сегодня мне не удалось, — добавил мой капитан.
Так я и думала. Потянулась к свертку, в котором оказались пирожки с мясом и термос с горячим чаем, развернула.
— Угощайтесь, капитан, — сказала спокойно, хотя внутри все дрожало от мысли, что я могу хотя бы немного позаботиться о мужчине всей моей жизни.
— Только вместе с вами, лейтенант, — кивнул Крис, невозмутимо разливая по кружкам чай.
Придвинул одну из них ко мне поближе, потянулся за пирожком, откусил.
— Харт, что с вами? — уточнил, когда я не сдвинулась с места, заглядевшись на него.
Я едва заметно вздрогнула, выпадая из оцепенения.
— Задумалась, капитан, — отозвалась, взяв в руки кружку.
И лучше ему не спрашивать о чем. Ведь все мои мысли сейчас были вовсе не о злодее, а о нем. Как же сильно я, оказывается, попала! Этот мужчина, что сейчас рядом, просто не оставил мне ни единого шанса отказаться от него.
Я съела пару пирожков, все же после использования дара успела проголодаться, допила чай, потянулась к термосу, и то же самое в это время сделал Крис. Наши пальцы соприкоснулись и тут же отпрянули, словно мы разом обожглись. Крис молча и абсолютно невозмутимо разлил остаток чая, вновь придвинув ко мне кружку, а я все это время пыталась унять рвущийся внутри огонь, желающий оплести этого мужчину и никуда не отпускать.
Звезды, как я выдержу с ним еще час полета до Хантума?
Я сделала глоток чая, закашлялась, увидев, что у меня в руках оказалась кружка Криса. Мой неотразимый мужчина, который еще пару мгновений назад, как ни в чем не бывало поедающий пирожки, легонько похлопал меня по спине, обдавая лесными запахами.
Вдох. Прерывистый и с ощущением, что мир вокруг исчезает от того, как сейчас близко Крис.
— Вы в порядке, Харт? — поинтересовался он, даже не думая увеличить расстояние.
И шея с так заманчиво бьющейся жилкой, которую безумно хочется поцеловать, забираясь выше, к упрямому подбородку и губам, все манит и манит.
— Да. Спасибо, капитан Рейес, — просипела я, все же с трудом выдыхая.
Если он сейчас не отодвинется, случится конец света. Я просто не устаю перед таким искушением. И так прямо сейчас все силы уходят, чтобы не выпустить огонь, а тут еще и это… М-да… моим бедным нервам за этот вечер досталось по полной.
Крис отодвинулся, одним глотком допил чай, прикрывая глаза и почему-то делая глубокий вдох. Будто и ему, как и мне, было тяжело сосредоточиться.
Вот покажется же такое! И главное, в который раз за последний час! Захотелось тряхнуть головой, чтобы не пытаться больше искать проявление мужского внимания там, где его и в помине нет, но я не посмела.
Посмотрела, как спокойно Крис поставил кружку на панель рядом с пустым контейнером, переводя флаер на ручное управление, и отвернулась к окну, допивая чай и надеясь справиться с собой.
Я привыкну. Однажды я просто привыкну, что этот мужчина рядом. И что он все еще не мой.
Рашхан Рейес
Наран вошел в мой кабинет, когда я как раз заканчивал просматривать последние данные, полученные полчаса назад. Мы коротко поздоровались, и я скинул голограммы вниз, с трудом сдерживая тяжелый вдох.
Наран расположился в кресле напротив, налил себе кофе из кофейника и сделал глоток. Поморщился и покосился в мою сторону. Ну да, мой очередной новый помощник, которые менялись у меня едва ли не со скоростью света, варил этот напиток отвратительно.
— Докладывай, что нарыл, — велел Наран, переходя к делу.
Я коротко отчитался о результатах. Флаеры действительно взорвались из-за хитрого вируса, запущенного в программу. Моим бойцам, отправленным на подмогу следственному комитету, сейчас допрашивающему одаренных и обслуживающий персонал в жилом комплексе, даже удалось найти хакера, сотворившего эту пакость. Правда, к тому моменту уже мертвого. И на этом ниточка, ведущая к злодею, оборвалась.
— Теперь только связи отрабатывать и версии накидывать по факту, — закончил я.
— И ни ты, ни я не верим, что из этого выйдет толк, — вздохнул правитель Ариаты, потирая явно нывшие виски.
— Что говорят одаренные из «Звездного ветра»? — поинтересовался я, вертя в руках пустую чашку из-под кофе.
Я уже знал, что капитан «Странствующей медузы» Рик Тириас и Вероника Веэйрас вместе со службой безопасности, пока Маркус помогал нам, проверили и здание «Звездного ветра», и жилой комплекс для одаренных, и все было чисто, но спокойствия это не добавляло.
Да и тот факт, что как мы не пытались не привлекать в это дело ариатов, не заключивших договор с правительством, но выбора у нас не осталось, даже удвоенными силами не справляемся, по-прежнему не радовал. Но, в конце концов, произошедшее касается и их. Этому сумасшедшему менталисту абсолютно все равно, кого из одаренных подставлять или убивать. В этот раз враг наведался к ариатам, работающим на правительство, в следующий — окажется в «Звездном ветре».
— Александра Тарвал ничего не чувствует.
— Абсолютно?
— Да.
Все еще хуже, чем я думал. Уж она-то со своими способностями спокойно и до Тирун-на-тара дотягивается.
— А Рафаэль?
Я знал, насколько силен дар у ректора Ариатской Звездной Академии, не просто так он не снимает перчаток. И еще оставался шанс, что если способность Александры Тарвал не сработала, то хоть какую-то зацепку может дать Рафаэль Эрмер, считывая через прикосновение прошлое.
— И там пусто. Этот гад вообще не оставил никаких следов. Либо чересчур умен, либо… мы что-то упускаем.
— Либо он сильнейший из нас, — тихо добавил я. — Ты ведь тоже не веришь, Наран, что никто из одаренных, проживающих в жилом комплексе, никто из двадцати шести ариатов обслуживающего персонала, никто из трех дюжин сменной охраны не могли его не заметить! Маркус же их всех сразу ментально просканировал и не нашел ни единой зацепки.
— Если это так, — начал Наран, — то, получается, он скрывается среди тех, кого ты перечислил, и мастерски играет свою роль. — Есть и еще одна странность, которая не дает мне покоя.
— Какая?
— Суди сам… Кто-то побывал в нашем жилом комплексе, разнес непонятно зачем все флаеры… В этот час в них никого не было. Какой в таком действии был смысл?
Пока я задумался над очередной несостыковкой, на лиар Нарану упало сообщение. Он перечитал его несколько раз, прежде чем тихо ругнулся.
— Александра Тарвал пишет, что наш злодей, похоже, перепутал время. Транспортники должны были взорваться в десять утра, а не вечера.
— Получается, все же хотели не припугнуть …
Наран кивнул, и его глаза сверкнули серебром, становясь жесткими.
— У капитана Рейеса, кстати, есть интересное предположение насчет способностей нашего врага, — внезапно сказал Наран, и я замер, гадая, что же заметил Крис, который сейчас все еще был на задании.
— Он считает, что дар этого сумасшедшего — блокировать способности одаренных.
— Хм… Какая нестандартная идея, — задумчиво протянул я.
— И вполне укладывается в то, что мы уже знаем о способностях нашего злодея, — заметил Наран. — Блокировка дара — одна из граней менталистики, так же, как и наложение развеивающегося щита.
— Если эта грань у него самая сильная, — продолжил я, — то остальные заметно слабы. Он не сможет надолго удержать щит или же только небольшое количество времени способен оставить кого-то под контролем и лишь какое-то определенное количество человек.
— Вот именно! — поддержал Наран. — Вряд ли наш враг развивал все вариации дара, что имеются. Даже Маркус вон, телекинезом владеет не на том уровне, что считывает мысли.
— Менталисты не выбирают, что именно у них получается лучше.
— Да я это к тому, что наш враг вовсе не неуязвим, — заметил Наран. — И не всесилен. И наверняка использует что-то, позволяющее ему оставаться под защитой. Понять бы еще что… Жаль, лейтенант Харт ничего не нашла на месте взрыва последнего флаера.
Наран поставил на стол кружку с давно остывшим и так и не допитым кофе, едва слышно вздохнул, а я снова задумался.
Досье на лейтенанта Миранду Харт я уже успел изучить. Очень уж подозрительным показалось и мне, и следователям, что она так удачно улетела к родным, когда у нас случилась диверсия. На обязательный для всех одаренных допрос ее, конечно, вызовут, как вернется, ментальное сканирование проведут, но, сдается, здесь девушке реально просто повезло. Ее невиновность подтверждают и отсутствие улик, и интуиция Александры Тарвал. И все же…
— Наран, расскажешь мне про лейтенанта Харт?
— Что тебя конкретно интересует? — спокойно принимая тот факт, что я все еще девушку подозреваю, спросил он.
— То, чего про нее нет в предоставленном мне досье.
Наран понимающе хмыкнул.
— Когда в девушке проснулся дар, она пришла к нам сама. Исключительный случай.
Я уставился на правителя Ариаты, тут же примеряя полученную информацию на уже известные данные.
— Со способностью не справлялась, поэтому решилась?
— Можно сказать и так. На деле… лейтенант Харт безумно боялась за своих близких и никаким образом не желала им навредить.
Этот страх был мне понятен. Все одаренные в свое время через него проходят. Но сейчас, когда обстановка накалилась, многое усложнялось в разы.
Преступник, не сумев добраться до одаренных, может взяться за тех, кто им дорог. За родных и друзей. Подчинить их своей воле, взять в заложники… Он явно владеет той информацией о нас, что считается закрытой. И что тогда? На чью сторону встанет та же Харт, желая защитить, свою семью, если ее начнут шантажировать их жизнями?
Этими мыслями я и поделился с Нараном.
— Если верить данным последнего ментального сканирования перед ее вылетом со станции на Ариату, то Харт испытывает огромную благодарность к правительству за помощь в освоении дара и… доверяет нам, что ли. Выбора-то у нее, по сути, и нет. А уж чтобы враг добрался до ее близких и начал девушку этим шантажировать… Этого я не допущу, ты же знаешь.
Что верно, то верно. Едва кто-то из одаренных подписывает договор с правительством Ариаты, как на всех родственников и друзей ставятся ментальные щиты, а так же поблизости инкогнито находятся профессиональные военные из службы безопасности, следят за ситуацией. Я их сам отбирал, а после того, как Наран нашел общий язык с Маркусом, проверял моих спецов еще и сильнейший менталист планеты.
При таком раскладе, получается, версия о вмешательстве Харт полностью отпадает.
— Да и капитан Рейес, если что, точно бы заметил неладное и уже доложил бы. Он и сейчас ее подстраховывает, и недавно вместе с Харт разбирался в шахтах в Норвидже.
Я кивнул, принимая очередной довод и переключаясь на обсуждение случившегося в Норвидже. Буквально пару часов назад Николь Лантар подтвердила, что в шахтах оказались именно лабораторно выведенные монстры, доложить об этом Нарану я коротко успел, но ситуация требовала дополнительного более подробного рапорта и обсуждения.
— Чудовищ разработал Кравцов, бывший директор исследовательского центра, где до этого работала Николь Лантар, и он же передал их нашему сумасшедшему менталисту. Уж каким образом те попали на Ариату… пока так и не выяснилось, — начал я. — Так как лаз, через который тварей забросили в туннель, нам общими усилиями найти не удалось, я предположил, что помогал кто-то из местных, зная шахты как свои пять пальцев. Эту догадку два часа назад подтвердили мои подчиненные, а так же Маркус, которой провел считывание на расстоянии у всех жителей Норвиджа. К сожалению, мужчина, ввязанный в это дело, был под внушением, своих действий не помнит и помочь нам ничем не может.
Наран слегка побарабанил пальцами по столу, явно беспокоясь за происходящее, задал несколько уточняющих вопросов. Какое-то время мы обсуждали сложившуюся ситуацию, утвердили план дальнейших действий, а после распрощались.
Я несколько минут посидел в тишине, отсекая все мысли, а потом решительно поднялся.
Крис Рейес
Рашхан стоял возле своего флаера на пустой стоянке и, едва я покинул транспортник, привычно вытянулся, приветствуя старшего по званию. То же самое сделала кареглазая, смотря на моего брата во все глаза.
— Вольно, — кивнул он. — Здравствуй, Крис. Доброй ночи, лейтенант Харт.
— Доброй ночи, адмирал, — выдохнула она, похоже, даже не думая расслабляться.
Все же умел мой брат производить впечатление. Если бы не пугающий дар — управление тьмой, сдается, от женщин отбоя бы не было.
Кареглазая тем временем осторожно покосилась на меня, словно не знала, как ей быть, но страха ничуть не испытывала. Я подошел ближе к брату, оставляя ее за спиной.
— Здравствуй, Рашхан, — ответил, вспомнив о вежливости и вопросительно смотря на него.
С губ рвался вопрос, что он делает в четыре утра на крыше жилого комплекса, но задавать его я не стал. Наверняка же Наран подключил Рашхана к проверке защиты здания после случившегося вечером, просто улететь брат еще не успел.
— У меня выдалась пара свободных часов перед отлетом, решил заглянуть к тебе в гости, — невозмутимо заявил Рашхан, опровергая все мои выводы.
Я не удержался, удивленно приподнял брови. Такой поступок, как «в гости на рассвете без звонка» — это совсем не в духе моего брата. Но даже если у него и есть какие-то скрытые мотивы, догадаться о них я не смогу.
— Ты-то сам свободен? — уточнил, бросая взгляд за мою спину, где по-прежнему находилась Харт.
— Помогу отнести лейтенанту Харт вещи в квартиру и вполне, — ответил, недолго думая.
Рашхан кивнул, и я повернулся к девушке. Она непроизвольно сглотнула, будто не ожидала от меня подобного, и неловко сделала шаг назад.
Я открыл багажник, прикинул количество контейнеров и сумок, чтобы вызвать грузовые платформы.
— Я сама справлюсь, капитан, — сказала так тихо, что я едва услышал.
Оглянулся, скептически уставился на нее. Интересно, как она эти тяжести на грузовую платформу перемещать будет. И как с нее снимать.
— Вас же брат ждет, — выпалила, не сводя с меня глаз.
— Вы, что же, желаете развлекаться тасканием сумок пару часов? — уточнил я, чувствуя раздражение. — И мои щиты, наверное, снять сможете, да, лейтенант?
Она смутилась, сжала пальцы в кулаки и прикусила губу, даже, похоже, не думая отвечать.
— Нет, капитан, вы правы, — выдохнула совсем непередаваемым голосом, от чего мне захотелось сказать что-то резкое.
К счастью, в этот момент подплыли платформы, и это избавило меня от разговора с Харт. Я нырнул в багажник,
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.