Оглавление
АННОТАЦИЯ
Как много нового открывается, когда попадаешь в другой мир! Оказывается, что ты один из кандидатов в мужья принцессы! Что? Радоваться? Это нужно для защиты от тварей из разлома? Это почётно? Нет, можно как-нибудь без такого почёта спокойно пожить? Не получится?
И казалось бы, при чём тут дракон?
ГЛАВА 1.
Рассвет. Начинался новый день, но принцесса Фирата не спешила подниматься с постели. Что ждёт её? Доклады магов о новых разломах и жертвах? Напоминания о последней помолвке? Две она уже прошла, осталась последняя. Как же это неправильно!
Луч солнца пробился в тонкую щель между задвинутых занавесок и бросил полоску света на большой книжный шкаф. Фирата закуталась в одеяло, посмотрев на блеснувшие корешки рукописных книг. Какая глупая она была в детстве! Верила сказкам, которые читала ей кормилица. Там прекрасную принцессу уносило злобное чудовище, и приезжал король на белоснежном драконе. Он вступал в жестокую схватку и побеждал, а принцесса падала в его обьятия.
Слава небесам, её никто не похищал, она живёт в своём замке. Наверное, поэтому ей никогда не дождаться короля, да ещё на белом драконе. Никогда! Ради спасения мира она должна сначала обручиться с тремя герцогами, а потом выбрать одного из них в мужья. Только так маги смогут создать магическую сеть, которая защитит поверхность от исчадий бездны. А что если ни один из них ей не понравится? Об этом никто не думает! Только сплошное — должна, должна, должна! Всё это понятно, но с тех пор, как она осталась без родителей, очень хотелось семью. Хотелось тепла, любви и детского смеха. Получится ли это с тем, кого никогда не сможешь полюбить? По традиции запрещено видеть кандидатов в мужья до отбора. Что если, пройдя помолвки, она разочаруется? Если все три герцога ей не понравятся? А выбирать придётся. Так было с её матерью, так будет с её детьми. Всё время, пока существуют разломы. А существуют они давно, и закрыть их не получается.
Иногда ей казалось, что она бежит на месте, тратит силы, старается, а результата нет, или он слабый, совсем не такой как хотелось. Люди стояли на пороге гибели, и вопрос только один — сколько они продержатся?
***
Илета поджала тонкие губки и вырастила себе короткое красное платье. Покрутилась, посмотрела и изменила цвет на синий. Конечно, к её коже цвета червонного золота очень подходил красный, но он Илете совсем не нравился. Вроде бы означает агрессивность, но она совсем не агрессивная, а очень даже приличная мианка.
Все заказы, которые она выполняла, были полны любви и добра. Нет, она знала, как создать злобное существо и даже сдавала по ним экзамены, но чтобы в реальности — никогда. Илета затрясла ладошками, с двумя пальцами на каждой, и подула на них, как бы отгоняя от себя плохие мысли.
Помахала руками, разогнала туман, который её окружал, и вырастила себе длинное платье. Довольно хмыкнула, кивнула и сделала юбочку попышнее. Пригладила длинные нежные рожки и, подумав ещё немного, изменила цвет платья на бордовый.
— Так лучше, — Илета превратила левую руку в зеркало и посмотрелась в него. — Я неотразима! Я прелестна! Кайм будет в восторге!
Палец правой руки провёл по золотой щеке, и мианка очаровательно улыбнулась, демонстрируя все девяносто восемь зубов. Она кокетливо подмигнула зеркалу, хихикнула и вернула руке прежний вид.
Наконец, невдалеке хлопнул звук перехода, и из тумана показался её возлюбленный.
Кайм был как всегда — великолепен. Круглое серебристое тело, безупречный чёрный костюм и мягкая грациозная походка. Несколько шагов сквозь туман, и он уже рядом.
— Ты мой хищник, — тут же мурлыкнула Илета, обнимая мианока.
— Дорогая, ты самая красивая мианка! Как я рад тебя видеть! — Кайм улыбнулся и обнял девушку тонкими серебристыми руками. — Это очень странно, почему ты выбрала для встречи междумирье?
— А где ещё? — Илета отстранилась от него и заморгала большими золотыми глазками. — Там нельзя, тут нельзя, увидят, узнают. Кайм, мне это надоело! Мы вместе уже так долго! Столько времени прошло с тех пор, как мы впервые сплели наши рожки!
— Любимая моя, успокойся, — мианок обнял и крепко прижал к себе золотистую девушку, — у меня сейчас очень большой заказ на долгое время. Я не смогу появляться, прости, — Кайм погрустнел и на несколько мгновений прикрыл серебристые глаза, полностью лишённые ресниц. — Но когда контракт закончится, я сделаю тебе предложение, и мы создадим новое гнездо общества.
— Ах, — Илета поднесла два маленьких кулачка ко рту и засмущалась, чувствуя, как краснеют её золотистые щёчки. — Кайм, ты делаешь мне предложение? Я согласна! И попробуй только передумать, — улыбаясь, прошептала мианка.
— О чём ты, дорогая? — мианок нервно дёрнул рожками. — Как я могу? Ты главная и единственная любовь всей моей жизни! — гордо воскликнул он. — Такую золотую, как ты, мне больше нигде не найти!
— Согласна, — Илета заморгала ресничками, тремя на каждом глазу. — такой больше нет.
Она уже представила продолжение их встречи. Пылкие признания в любви и верности. Танцы до упаду. Полёты в небе в образе птиц. Однако вскоре немного сбавила поток мечтаний. Откуда в междумирье небо? И танцы? Музыки тут нет. Это же не мегаполис родной планеты, где люди создают все эти блага цивилизации, и мианы спокойно ими пользуются.
Илета и сама толком не знала, почему захотела устроить встречу в междумирье. Просто захотела, чтобы никто не лез с расспросами, чтобы Кайм смотрел только на неё. А она — только на него! Самого лучшего в мире мианока!
— Любовь моя, мы не сможем встречаться несколько круговоротов, — тонкая серебристая рука погладила золотое плечико.
— Но почему? Ты же можешь быстро прилететь и вернуться!
— Не смогу, — Кайм досадливо качнул все телом, — наниматель очень шустрый попался. На месте не сидит, постоянно куда-то едет. Говорит, ищет новых впечатлений. Я просто не знаю, что в следующее мгновение взбредёт ему в голову!
— А я? — Илета проронила пару слезинок. — У меня отпуск. Начальник выделил мне несколько круговоротов, как премию за хорошую работу. Что я буду делать без тебя?
— Ну не знаю, — замялся мианок. — Отдохни, поезжай куда-нибудь, другой мир посмотри. Я всё оплачу, за это можешь не переживать.
— Пф, — фыркнула Илета, — я за это и не переживаю. Но куда может отправиться мианка без человека, кроме нашего мира? Никуда!
— Дорогая, мне нужно бежать, — Кайм чмокнул любимую в щёчку. — Посоветуйся с мамой или папой, или дедом, он у тебя очень современный. Я вернусь и позвоню, жди меня! — на прощание он обнял и крепко прижал её к себе, вытирая слёзы. — Немного потерпи, Илета, дождись меня. Мне пора.
Она успела взмахнуть ручкой перед тем, как любимый исчез под громкий хлопок перехода. Илета досадливо выдохнула и вытерла слёзы:
— Мой Кайм вернётся. К чему плакать? — она закружилась, заворожённо рассматривая, как пушистые оборки бордового платься вырисовывают круги. — Как красиво! — захлопала в ладошки и ещё некоторое время покрутилась, но вскоре ей это надоело.
Нужно было отправляться назад, хотя спешить вроде и некуда.
Илета развеяла платье и создала себе одежду спортивного стиля: белую маечку с популярным певцом-мианоком, серые джинсы и голубые кроссовки. Рассмотрела себя. Конечно, джинсы на её круглом теле и тонких ножках смотрелись не так, как на людях, к тому же недавно в моду ворвались широкие брюки, но мианке нравилось так, в облипочку.
Она задумалась, какой создать рюкзачок, и вдруг заметила нечто странное вокруг. Туман, живший в междумирье, потемнел, кое-где появились чёрные завихрения воздуха.
— Это очень плохо, — мианка встревожилась.
Все мианы с детства знали, как важен чистый туман в междумирье. Чернота, грязь и ветер могли вылиться в страшное бедствие и выплеснуться на любой из миров. Она постаралась успокоиться и присмотрелась внимательнее, где черноты больше всего.
— Там! — пискнула и побежала резко вправо. Туман послушно стелился дорожкой, и её кеды оставляли тёмные следы. — Ой, ой, ой, это плохо, очень плохо! — причитала она, постепенно приближаясь к источнику черноты. — Будет бедствие, будет конец света! Мои родители, дедушка! Мой Кайм! — Илета поняла, что её писк достиг небывалых частот и замолкла.
Нужно сосредоточиться и понять, что вызывает черноту. Она совсем запыхалась и тут увидела впереди чёрный кокон. Прежде чем приблизиться к нему, остановилась и попыталась отдышаться, уперевшись ладошками в коленки. Сильно волнуясь, пересекла чёрную преграду и оказалась полностью окружена тёмной, полупрозрачной плёнкой.
Посередине на потемневшем туманном облаке лежал человек. Парень. Наверное, симпатичный, она не очень разбиралась в людской красоте. Ну вроде бы не слишком носатый, два глаза, сейчас закрытые, губы обычные, как у всех людей.
Он не из её мира, это Илета поняла сразу. В её мире не носят такую одежду. Какой-то бархат! Мианка фыркнула — кто сейчас носит бархат? Бриджи чуть ниже колена, дальше — гольфы. Да такое носили миллион круговоротов назад! Камзол с серебристыми пуговицами напомнил про любимого. Она похлопала себя по щекам. Оценила приятный синий цвет костюма. Может быть, попробовать сотворить бархатное платье такого оттенка? Она задумалась, но взгляд снова вернулся к серебряным пуговицам. Как там Кайм? Всё ли с ним в порядке?
Илета дотронулась до шеи незнакомца и вытаращила глаза:
— Он умер? — выдала она в пустоту. — И что делать?
Невольно вспомнились все страшилки, рассказанные дедом. Она считала их суевериями, да и милый Кайм был с ней согласен. Дед же настаивал, что мианам нельзя долго находиться в междумирье. Говорил, это может повлечь за собой нехорошие последствия, например, нарушение равновесия. Илета слегка прикусила палец и представила, как будет ругаться дед, когда узнает, что они с Каймом нарушили равновесие.
— Но ведь это сказки! — пискнула она. — Разве нет?
Сказки или нет — сейчас это было не так важно. Гораздо серьёзнее выглядела темнота вокруг, в то время как междумирье всегда отличалось безупречной чистотой тумана. Она громко сглотнула, понимая, что теперь надо как-то исправлять ситуацию. Нужно убрать человека из междумирья. Но как, если он умер?
Конечно, виден след, который остался от пути тела, и можно запросто определить мир, из которого его выбросило, но она не сможет унести человека, просто физически. Мианки гораздо меньше, да и легче людей примерно в десять или даже больше раз. Значит, нужно, чтобы парень жил!
Илета вздохнула. В междумирье протекал родник погибших душ, и она даже знала, где он находится. Все шастают мимоходом по междумирью, и это не секрет, но вылавливать душу из родника ей ещё не приходилось. Никто и никогда не делал такое! Но и прямого запрета она не вспомнила.
Приняв решение, она быстро покинула тёмный кокон и поспешила к роднику. Добравшись до места, создала из тумана стульчик и удобно села на него. Темнота ещё не добралась до этого места. У неё есть время, она успеет.
Илета вырастила из руки длинный золотой луч — подобие удочки — и опустила его в родник, который протекал в небольшой бороздке, среди туманных берегов. Души походили на маленькие облачка, они меланхолично скользили, не мешая друг другу, появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда.
Илета побаивалась, неизвестно, что за душа ей попадётся. А вдруг злобный вампир или орк? Или манерный эльф? Мианка прыснула, но потом призадумалась — у эльфиек очень красивые платья, воздушные, будто выкроены из облаков. Надо создать что-то похожее для встречи с Каймом. А если облачка сочетать с тем синим цветом?
— Это всё потом, — строго сказала себе Илета, прогоняя мечтания, — сначала выловить душу и убрать отсюда человека.
ГЛАВА 2.
— Пап, ну дай сесть за руль.
Тимур уже три года, как получил права, но опыта вождения было не так много. Сначала не получалось купить машину, подорожания эти постоянные. Приходилось ездить на отцовской, и то не часто. Когда всё же купили ему подержанную, это была настоящая радость. Он смог накопить немного денег на подработках в свободное от института время, и теперь всячески украшал свою красотку. Купил ей новые коврики, зеркала заднего вида и освежитель с запахом новой машины.
На море с семьёй собрались спонтанно. Друг отца, живущий в курортном городке, пригласил к себе всю семью на недельку. У него всё расписано на весь пляжный период, родственники и друзья едут со всей страны. Отец тогда быстро собрался, но мама ехать не захотела, самому младшему ещё не исполнился годик, и она решила пропустить этот сезон. Как раз приехала в гости бабушка, на помощь, поэтому отец не стал настаивать. Везти маленького ребёнка не так просто, поэтому он быстро собрал трёх подросших дитяток и отправился в путь. Ехать-то тут всего ничего, каких-то четыреста километров.
— Перестань, Тимур, хватит! — строго произнёс отец, проезжая поворот, и быстро посмотрел на сына, который сидел в кресле рядом с его, водительским. — У тебя ещё рука плохо работает после перелома! А тут, посмотри какое движение, только успевай головой крутить!
Да, всё верно, Тимур сломал руку на игре в баскетбол. В честь окончания третьего курса решили провести дружеский матч между факультетами. И вот результат — перелом, точнее, две трещины в кости, пришлось ходить в гипсе.
— Правильно, — сестрёнка, сидевшая на заднем сидении, показала Тимуру язык, и не важно, что он этого не видел, — нечего ему рулить, мы и так с Мишей боимся, — она прижала к себе мальчика лет шести, который самозабвенно играл в телефоне, отстреливаясь от пришельцев.
— А ты вообще, Машка, мелкота, молчи, — фыркнул Тимур, — нет, чтобы с мамой остаться и помочь ей. А мы бы поехали на море чисто мужской компанией.
— Ага, — Маша поджала губы и сложила руки на груди, — мама мне сказала, следить за вами, чтобы чего не натворили, и за Мишей присмотреть, а то накормите ребёнка несвежими пирожками.
— Дети, хватит переговариваться, — отец строго посмотрел в зеркало заднего вида. — Я, например, очень жалею, что мама не захотела ехать.
— Мама с Павликом, — сказал Миша, расправляясь с зелёными чудиками. — Я хочу к маме.
Тимур знал, что сейчас лучше отвлечь братишку от этой темы, лучше поговорить о злобных пришельцах, но повернуть голову и посмотреть назад так и не успел. Впереди завизжали тормоза. Оказалось, какая-то легковушка выехала на встречную полосу. Столкнулись сразу три машины. Их развернуло налево и выбросило прямиком под движущуюся маршрутку. Визг тормозов, сигналы машин, всё произошло слишком быстро. Удар пришёлся ровно на то место, где сидел Тимур. Тело прострелила адская боль, он почувствовал, как хрустят его кости, услышал, как корёжится металл и ломается пластик. Звук бьющегося стекла, крики детей, отца. И темнота…
***
Вдруг ощутил себя резко, осмотрелся. Он летает? Да, летает! Стало легко и свободно. Вокруг синее небо, белоснежные облака! Восторг! Захотелось обнять весь мир! Взлететь ещё выше! Он рванул ввысь, но сзади что-то резко дёрнуло его назад. Нельзя наверх? А куда тогда? Перевернулся вниз головой, посмотрел. Оказалось: к нему привязана тонкая, почти прозрачная нить. Стало интересно, к чему его привязали. Полетел вниз, хотелось узнать, что же на другом её конце.
Вскоре облака расступились. Он увидел скопление машин. Машин же? Да, это машины, он вспомнил. И что они тут все делают? Почему никуда не едут, да ещё и стоят так неровно?
Отец! Он узнал его!
Затрепыхался, забился, словно птица, попавшая в сети! Он вспомнил! Всё вспомнил! В них въехала машина! И он… умер?
Тимур вырвался из тонких нитей, опутавших его, бросился к родным людям! Ну да, вон же сестрёнка и братишка!
— Я здесь! — хотелось крикнуть, но не получилось. Он растерянно рассмотрел себя: у него больше не было тела, а значит, он не может ничего сказать им, не может помахать рукой.
Мишка с Машкой плакали, отец сидел на коленях рядом с изуродованным телом. Так это же… Он? Его тело. Вон и майка его любимая, с драконом. Только тело изуродовано, всё в крови — не узнать. И отец рыдал, плечи дергались. Рядом кто-то истошно вопил, кто-то ругался, кричал. Все звуки сливались в один непонятный гул, слова почти не различались.
— Я здесь, пап! Маша! Мелкий! Я тут, рядом! Я вижу вас! — он пытался кричать, просто орал во всё горло. Бесполезно, они не слышали его. Никто не слышал и не видел! Тимур попытался осознать произошедшее и запаниковал. — Я хочу жить! Мама как без меня? А мелкие? Кто отцу помогать будет? И учёба! А Танюшка? У нас уже два свидания было?
Он кричал в пустоту, надрывая голос, который никто не слышал, отмахивался от нити, которая так и норовила запутать его.
Нить? Он проследил её путь, она вела точно к его телу.
Тимур смахнул несуществующие слёзы. Нужно продвинуться по нити и вернуться в тело! Он справится! Вперёд! Ещё немного! Представил, что у него есть руки, и он хватает ими нить, движется по ней, как по канату, только не вверх, а вниз. Земля приближалась, он уже хорошо различал лица брата и сестры, видел, как вздрагивает отец.
В сознание ворвались звуки сирены — сразу три скорых приехали. Тимур обрадовался, сейчас его спасут! Врачи в объёмных синих куртках с чемоданчиками в руках спешили к пострадавшим. Зависнув над своим телом, он ждал, судорожно комкая нить, которая соединяла его с телом.
Врач склонился над ним… Вот сейчас! Он замер, готовый в любой момент ощутить себя живым. Пусть будет больно, он выдержит! Всё выдержит! Справится! Но… Нить истончилась, порвалась. Он ужаснулся, когда понял, что его больше ничего не держит. Невесомое тельце подхватил сильный невидимый порыв ветра. Подхватил и понёс.
Душа рвалась к дорогим людям, несуществующее теперь сердце почему-то болело. Только бы побыть здесь ещё немного! Но нет! Картинки родного мира захлопнулись, и он оказался в широком воздушном потоке.
Поток неумолимо нёс его вместе с другими, такими же, как он, бестелесными, полупрозрачными сгустками в неизвестность. Он долго плыл, обдумывая случившееся. Ничего не изменить, понял он такую простую мысль. Очень долго не хотел принимать её, но пришлось… С каждым оставленным позади… километром? Днём? Годом?.. Пришлось.
Плывущие рядом сгустки безразлично скользили вперёд. Помнят ли они себя? Не похоже. Хотя кто знает, ведь наверняка он выглядит так же, как они. Это значит внутри прозрачных сущностей кипят бури эмоций. Значит память сотрут позже, подумал он. Вроде бы так считали там, в прошлой жизни. Память стирают, а потом р-раз, ты уже в новом теле. Новорождённый маленький комочек. Ты ничего не знаешь, и все вокруг тебе рады.
Тимур загрустил, вспомнил маму. Очень не хотелось забывать её. И папу, и всю мелкотню. Но скоро ему сотрут память, и тогда всё. Может так даже лучше. Или нет? Он не знал. Потряс головой. Это он так подумал, что головой, но затряслось всё его странное полупрозрачное тело. О, так он может передвигаться вправо и влево. Ну хоть какое-то разнообразие в этом скучном потоке! Оказалось, не он один такой умный. Все сгустки, кто больше, кто меньше, принялись шевелиться и маневрировать — такие гонки без возможности нажать газ и тормоз.
Вдруг впереди их гоночной автострады показался золотистый луч, который будто пытался выловить пролетающие мимо души, но те огибали его, как рыбы избегают сачок, и плавно скользили мимо. Что за луч? Откуда? Сомневался он недолго. Лучше уж последовать за этим лучом, чем сгинуть навсегда.
Подлетев к лучу, Тимур не стал огибать его, а уцепился… Несуществующими зубами и руками, мыслями — всем, чем мог и чем не мог, он держался за золотистый луч! А тот встрепенулся от доставшейся наконец добычи, радостно дёрнулся, ухватил покрепче и потянул его куда-то в сторону.
Душа вылетела из потока, как пробка из бутылки, но была тут же поймана золотистым лучом. Тимур, конечно, читал фэнтези и знал много историй про попадания в другие реальности. Но ему, похоже, не повезло — мир, в который он попал, был сделан из тумана и обитал в нём… тоже туман.
— Это междумирье, — пискнул кто-то рядом.
Он обернулся. Сзади в воздухе висело странное, размером с баскетбольный мяч, существо: круглое, с тонкими ручками, ножками, небольшой головой и длинными рожками, похожими на рожки улитки.
Оно искрилось и переливалось, словно золотой слиток, и очаровательно моргало медовыми глазками с тремя ресницами на каждом. Милое очарование нарушилось, когда существо улыбнулось, по-видимому, пытаясь этим расположить к себе. И это возымело обратный эффект. Тимур попятился, увидев какие невероятно длинные острые зубы у его неожиданного знакомого.
Спустя несколько мгновений он всё-таки пришел в себя:
— Это ты вытащил меня?
— Угу, — угукнуло создание и кивнуло, отчего его рожки дёрнулись вперед.
— Спасибо, — вроде и с благодарностью, но несколько озадаченно кивнул Тимур, ещё раз оглядевшись вокруг. Дальнейшие перспективы были, прямо скажем, туманные, во всех смыслах этого слова. — А зачем? — не удержался он от вопроса.
Монстрик скрыл лучезарно-зловещую улыбку и настроился на серьёзный разговор.
— Мне тебе надо как-то объяснить… — он задумчиво потупил глаза. — Нам нельзя долго бывать в междумирье. Это может повлечь нарушение равновесия. Но я тут… В общем, я не верила в это. — Странное создание, оказавшееся девочкой, часто-часто заморгало глазами. Похоже, она чем-то расстроена. — Я тут встречалась с любимым, — она покраснела, но быстро справилась с волнением. — А что? Хотелось побыть одним… А он такой… С ним знаешь, как хорошо. Платье долго подбирала. Сначала даже хотела в спортивном стиле его встречать, но передумала. Тут же такая атмосфера, — она развела руки в стороны, улыбаясь, — романтика. Какая спортивная одежда? Ну да, может, не стоило сотворять вечернее платье. Может, это перебор, согласна, — монстрик закивала своим мыслям, прикусывая длинным клыком тонкую губу.
Тимур понимал, что ничего не понимает из всего набора слов. Что за бред?
— Кайм ушёл, — продолжала круглая золотистая девочка-монстрик, медленно летая из стороны в сторону и заломив за спину руки с двумя пальцами на каждой, — а я осталась, задержалась немного. А тут раз, и он.
— Кто? — Тимур не сдавался и всё же силился понять происходящее.
Услышав вопрос, монстрик остановилась и уставилась на него широко распахнутыми глазами.
— Он, — ответила она. — Человек. Пойдем, покажу тебе. Тебя как зовут?
— Тимур, можно Тим. А ты вообще кто?
— Я мианка, зовут Илета.
Некоторое время они немного разгоняли туман, после перешли непонятную тёмную границу и остановились у тела человека. Похоже было, будто он спит. Парень выглядел вполне симпатичным. Только длинные чёрные волосы оказались мокрыми, впрочем как и одежда, будто взятая из кинофильма о средних веках. Перчатки с отрезанными пальцами, и почему-то босой.
— Он появился тут из-за меня, — серьезно сказала Илета. — Конечно, может и не из-за меня, но вероятность, что я виновна в его смерти есть. Это неправильно. Душа покинула тело, но оно в междумирье, плохой знак, — досадливо цокнула она, — очень плохой. Неизвестно, чем это кончится. Тело в междумирье — нельзя, нельзя! Я сразу помчалась искать источник душ. Повезло, тебя выловила.
— И что делать? — Тимур, кажется, уже начал понимать, к чему клонит Илета.
— Да, ты правильно понял. — Его догадки подтвердились. — Я хочу, чтобы ты занял это тело и унёс его отсюда. Тогда междумирье останется чистым.
— А дальше?
— Не знаю, — как-то беззаботно отозвалась мианка, — можешь прожить эту жизнь, хозяин всё равно уже ушёл на перерождение. Но если хочешь отправиться за ним, то верну тебя обратно, — насупилась она. — Решай быстрее, пока чернота не расползлась ещё дальше.
— Новая жизнь? Это возможно? — Тимур боялся поверить в такую удачу.
— Да, — существо качнуло рожками, — я отправлю тебя в его мир. И сама побуду рядом первое время. Присмотрю, чтобы с тобой ничего не случилось. Всё равно без Кайма скучно. У меня отпуск. Показ новой коллекции модных образов уже прошёл. Я купила всё, что хотела, и то бирюзовое платье скопировала. А над брючным костюмом надо подумать, — она осеклась и поторопила Тимура. — Решай уже!
Размышлял он недолго. Жалко парня, слов нет, похоже, и ему не повезло в жизни. А ведь так хотелось снова жить. Раз ему выпал шанс, то не стоит отказываться от него. Он посмотрел на парня с белоснежной кожей и мысленно пожелал ему спокойного перерождения в хорошего человека.
— Я согласен, — усмирив внутренние мысли, выпалил он. — Но подожди, ты слишком необычная, как же ты будешь рядом?
— М-м, можешь не думать об этом, меня никто не заметит.
— Как это?
— Увидишь, — Илета схватила свои рожки тонкими золотыми ручками, потянула вниз до предела и довольно оскалилась. — Приготовься.
Тимур сначала зажмурился, не желая видеть, что сотворит этот маленький монстр, но потом распахнул глаза. Вдруг она передумала и решила его сожрать?
ГЛАВА 3.
Перемещение, резкий глухой удар, падение. В один миг на него обрушилось столько разных ощущений. Он находился в воде, а когда открыл глаза, понял, что на достаточной глубине. Сверху сквозь приличную толщу воды проглядывали отблески солнечных лучей. Как же выплыть? Несколько гребков - всё бесполезно! В его лёгких просто не осталось воздуха. И где эта золотая, ведь обещала помочь?
Вдруг случилось нечто странное. Его будто окутал огненный шар, но он не причинил боль, а наоборот, подарил уверенность и согрел приятным обнадёживающим теплом. Шар вырос, стал почти видимым, а потом… образовал контуры ската. И вот уже тело Тимура изменилось, подстраиваясь под нужные очертания. Он стал скатом! Эйфория полностью захлестнула сознание, и он, забыв обо всём, разрезал плоским телом водное пространство, наслаждаясь безграничной свободой.
Неизвестно, сколько он так проплавал, но всё-таки постепенно к нему вернулось осознание того, что он вообще-то человек, а не рыба.
— Эй, Илета, ты там ничего не напутала? — говорить рыбе, да ещё и под водой было невозможно, поэтому Тимур просто подумал, особо не надеясь, что его услышат.
— Не напутала. В том теле ты бы уже снова умер. Оказывается, в момент переноса в междумирье несчастный был в воде. Вот я и подстроила твоё тело под конкретную ситуацию. Плыви в правую сторону, как только доберемся до берега, я снова превращу тебя в человека.
Тимур уже вполне осознанно плыл в указанную сторону, и вскоре впрямь почувствовал изменение формы тела. Он снова был человеком, пришлось самому грести. Как только под ногами обнаружил дно, встал и пошёл по направлению к песчаному берегу, на котором находилась группа людей в ярко-синих балахонах с глубокими капюшонами.
Его тут же коснулся лёгкий ветерок. Мокрая одежда казалась слишком тяжёлой и липла к телу. Обуви не было, и выйдя из воды, он сразу почувствовал под ногами лёд. Очень странно. Песок, покрытый тонкой ледяной коркой? На берегу тёплого озера? Особенности природы? Магия? Тимур старался оценить ситуацию. И кто эти люди? Купали они его или топили? Может, сейчас, как недотопленного, кинут назад в воду?
Один из монахов, как прозвал их про себя Тимур, плюхнулся в обморок, другие оказались покрепче, хотя нервишки у них тоже, видать, пошаливали.
— Благодарим пресветлых богов за твоё спасение, герцог Лейлас! — пропел старый монах, переводя взгляд с неба на парня.
«Кто? Герцог? — Тимур даже обернулся, ожидая увидеть сзади неведомого герцога. Но нет, все взгляды были обращены на него. И похоже, старички не шутили. — Так это я что ли герцог? Да ладно?» — он не знал, радоваться или печалиться этому. Главное — снова можно вдохнуть полной грудью, с остальными проблемами лучше разбираться по мере поступления.
— Мы уже и не надеялись, что ты выплывешь, — продолжал старик. — Но боги оказались всемогущи! Нужно поспешить домой, обрадовать твоего брата!
«Брат? Брат это здорово, — подумал Тимур, осматривая свои перчатки с обрезанными пальцами. — Зачем этот герцог полез плавать в одежде и перчатках? Непонятно».
Только он начал стягивать с себя одну из перчаток, как к нему тут же подскочил главный дедочек и возмутительно зашипел:
— Герцог Лейлас, ты должно быть слишком переохладился в воде, раз уж растерял правила приличия! Где твои манеры?
Тимур вопросительно изогнул бровь, окинул толпу взглядом и только сейчас заметил, что присутствующие граждане носили или обычные перчатки, или такие как у него, с обрезанными пальцами. Повернувшись ко всем спиной, он быстро снял перчатки и рассмотрел руки — ничего особенного. И чего столько шороху навели? Натянул их обратно.
— Можем ехать, господа. Закрепление магического контура герцога Лейласа прошло успешно, — голосом всезнающего человека проскрипел старик и показал рукой в сторону карет с четвёрками запряжённых лошадей. Затем небрежно махнул, образовывая небольшой вихрь, который прошёлся по одежде «герцога», высушил её и вернулся назад. — Готовы ехать, господин?
— Да, конечно, — как можно беспечнее отозвался Тимур и, обувшись в стоящие на песке сапоги, направился к карете. Ему понадобилась вся имевшаяся выдержка, чтобы не показать, как сильно он удивлён вихрем, сотворённым человеком. Значит, главный — всё-таки маг, и в этом мире есть магия, это интересно!
Поездка до дома, то есть, наверное, особняка, полностью убедила Тимура, что это средневековье, а также в том, что славные зодчие старались только для богатых. Резкий контраст между жильём простого люда и знати был, как говорится, налицо.
Особняк поражал монументальностью, крепостью стен, широким рвом, количеством бойниц и мощными воротами. Похоже, не всё спокойно в этом мире. Никаких украшений, растений и излишеств. Всё по-военному просто и надёжно. И всё та же тонкая корка льда.
Перед тем как покинуть карету Тимур надел протянутую ему полумаску (сделав себе зарубку разобраться, зачем это) и поспешил за знакомым магом, отмечая по пути, что все встреченные люди коротко кланяются ему, но никаких заискиваний или «преданных» взглядов замечено не было. Да и одежда у всех лаконичная, однотонная, строгая, никаких тебе рюшечек и бантиков, никаких помпезных туфель, только крепкие, тяжёлые сапоги. Нижняя часть лица скрыта масками, платками, шарфами — кто во что горазд.
— Нет, ты только посмотри, — пискнула Илета, заставив Тимура вздрогнуть.
— Не пугайся, ты чего? — отреагировала Илета. — Меня никто не видит и не слышит, не волнуйся.
— А… — буркнул Тимур и тут же осёкся, когда шедший впереди него старик обернулся и вопросительно посмотрел на него. — Ничего, воздухом подавился, — брякнул он первое, что пришло в голову и заработал укоризненный взгляд из-под густых седых бровей.
— Если хочешь мне что-нибудь сказать, просто подумай, и всё, — донеслось от Илеты, когда старик отвернулся и продолжил путь. — Как хорошо, что я с тобой, сам бы ты точно не справился. Просто взял и утонул бы. Но, знаешь, — задумалась она, — междумирье в безопасности, ведь ты бы умер уже здесь, а не там.
— Даже не знаю, что мне хочется сейчас больше, поблагодарить тебя или сказать что-нибудь… очень ласковое за такую заботу обо мне.
— Ты чего, обиделся? На что?
— Да, ладно, не бери в голову, — мысленно отмахнулся Тимур. — Просто я волнуюсь. Переживаю, можно сказать. Что меня ждёт? Как себя вести?
— А ты не переживай, — фыркнула Илета, — ещё ничего не случилось, чтобы переживать. Вот когда случится, тогда немного можно, но и то… Зачем? Так что… — тонкий голосок затих, когда к ним подошёл худощавый мужчина средних лет, поклонился и принялся что-то говорить. Понимание ускользало от Тимура, видимо, речь шла о каких-то выполненных поручениях. После того как мужчина замолк, маг кивнул ему, и он уставился на Тима, чего-то ожидая. — Ну же, кивни ему, — подсказала Илета, — и пойдём уже дальше по этому скучному однообразному дому. Где украшения? Где картины? Нет, ты видел цвет этого потолка? А фасоны одежды? Скукотища! Никакой эстетики!
Тимур кивнул мужчине, и тот отстал, а они с магом продолжили путь. Монстрик трещала без умолку, возмущалась тому, как здесь всё скучно и однообразно. И потолок похож на свод пещеры, и цветов нет, и занавески, какой ужас, льняные, но, правда, там есть какая-то вышивка, возможно, шёлковыми нитями. Илете стало очень интересно, и Тима чуть не поддался её желанию рассмотреть занавески на окнах, что встречались им по пути. Вот было бы здорово, подумал он, маг обернулся бы и увидел, как герцог рассматривает материал! Его бы тогда сразу на костёр определили, наверное.
Зал, в который они пришли, видимо, предназначался для проведения малых военных парадов, так пошутила Илета. Аскетичная обстановка, тёмные стены и пол, а если поставить посередине большой стол и разложить карты местности, можно проводить совещания штаба. Хм, Тимур задумался, может быть тут, и вправду, идёт война?
Сейчас в зале находился только смазливый парень, в одежде, отличавшейся от остальных блестящими пуговицами с вкраплениями камней, скорее всего, драгоценных.
— Поздравляю с закреплением магического контура, брат! — он тут же распростёр руки и бросился обниматься. И хотя лицо не покидала улыбка, голубые глаза оставались холодными. — Отдохни после трудного ритуала, увидимся позже.
Встреча, можно сказать, радушная, мысленно хмыкнул Тимур. Знать бы ещё, какой такой контур закрепили на нём, еще и магический.
Вышколенный слуга, возникший рядом и более походивший на солдата, проводил его до комнаты и, коротко поклонившись, ушёл, оставив его в одиночестве. Покои состояли из, как минимум, двух комнат, одна — спальня, вторая — видимо, кабинет, стол, жесткие кресла, шкафы с книгами — всё как полагается. Заметил три двери, проверил. В одной — «трон» с вырезанной дырой, снизу ведро, рядом большая лохань, столик со сложенными на нём полотенцами, стул, крючки на стене. Дальше — две комнаты — гардеробные, как он понял, с праздничной и более строгой одеждой, снизу обувь. Тима сглотнул, когда увидел нарядные туфли с огромным бантом, острым носом и небольшим каблучком. Праздничная одежда пестрела лентами, цветами и кружевами. Это куда ж они в таком ходят? Захлопнул дверь и присмотрелся, получается, к двум жилым комнатам. Просторно. Вещи и мебель казались добротными, признаков женского вмешательства и здесь не обнаружилось: ни тебе горшочка с цветами, ни вазочки. Точно, как в армии.
Кровать широкая, зеркало в полный рост. Хорошо, теперь можно получше себя рассмотреть. Вполне нормальный парень, не уродец, только ресницы будто девчачьи, ещё волосы эти длинные, глаза синие, яркие. Тело… Он даже скинул с себя камзол и рубашку. Тело хлипковатое, узкий таз, но в общем сложен хорошо. На тренажёрах бы немного подкачаться, и было бы вообще здорово.
— Эй, Илета, ты здесь?
— Да здесь, где ж мне ещё быть? Не переживай, мне даже нравится, — монстрица появилась справа, ровно на уровне глаз, она будто сидела на невидимой лавочке.
— Хорошо, что ты со мной, — Тимур горько вздохнул, вспоминая семью. Однако воспоминания заметно поблекли, будто с момента смерти прошло несколько лет. — Всё-таки я не один в новом, незнакомом мире.
В комнату тихо постучались, и он поспешил накинуть на себя лежащий на кровати халат. После разрешения войти в двери показался давешний маг-старичок. Почти неслышной поступью он прошуршал в комнату и остановился рядом, сложив ладошки на животе.
— Поскольку проведение ритуала прошло успешно, намеченная помолвка состоится завтра. Мы не оставляем надежды, что принцесса выберет именно тебя, герцог Лейлас. Конечно, это только первый этап для стабилизации поверхности. Но на втором этапе можно отличиться, там будет уже личное общение. Всего-то и нужно, очаровать девушку, сказать ей несколько приятных слов и устроить романтическое свидание. Не мне тебя учить, ты тут уже на всех служанках потренировался вдоволь, кхм. О чём это я? Ах да, к церемонии помолвки всё готово. Доброй ночи, герцог, — старик вежливо поклонился и поспешил удалиться, оставив его в полном раздрае чувств.
Тимур мало что понял из этой сумбурной речи. Ясно, что впереди помолвка. Он будет помолвлен с принцессой? Его заставляют жениться? Что за стабилизация поверхности? Поверхности чего? И ведь не спросишь же?
Что-то в интонации мага показалось Тимуру странным. Будто он сожалел о том, что это мероприятие состоится, и будь его воля, обязательно отменил бы его. Хотелось догнать старичка и предложить отменить всё. Почему-то Тимур был уверен, что старик даже обрадуется. Тогда в чём смысл? Почему?
Он шумно выдохнул.
А ведь всё так неплохо начиналось!
ГЛАВА 4.
Принцесса Фирата из окна рабочего кабинета наблюдала за тренировкой солдат. Конечно, это не отряд серых и не регулярная армия, а дворцовые стражи, но всё же… Возможно, им повезло оказаться вдали от проклятых разломов.
Её ждала последняя помолвка, с герцогом Лейласом Лирандом. После этого маги проведут обряд, и страна покроется магическим щитом. Внешне он выглядит как тонкая корка льда, в магическом плане — это сложная сеть с частыми секциями, на которые можно набросить лёд или снег.
Королевский род Аторанд правил уже почти две тысячи лет. Детей правителей с детства накачивали магией, формировали прочнейший магический контур, чтобы они смогли исполнить долг перед страной. То же самое происходило с отпрысками трёх древних знаменитых родов: Лиранд, Дериканд и Уканд.
В зависимости от того, кто рождался в правящей семье первым, каждый род подбирал пару, жениха или невесту. Королевская чета Аторанд успела произвести только девочку. И сейчас Фирата Аторанд была единственной надеждой мира, даже не на спасение — на удержание разломов.
Многие из чудовищ бездны обнаглели настолько, что образовали наземные поселения. Такие «окультуренные» твари, хискиты, иногда проникали в города и посёлки, нападали на людей, собирая кровавую дань, платить которую страшно не хотелось.
Люди проигрывали в битвах с исчадиями бездны, не могли обрабатывать землю, выращивать животных, да и просто нормально жить.
Лучший пример — Куружское предгорье. В этом огромном крае с тёплыми пастбищами, полными сочной травы для скота, оказалась самая плодородная земля. Принялись развивать край, переселили туда людей, помогли с жильём, вспахали множество земель под посадку.
Со временем Куружское предгорье стало самым лучшим местом для жизни. И… в один ничем не примечательный день всё закончилось — землю пересёк огромный разлом. Твари полезли из бездны, как поднявшееся тесто из чана.
Сколько людей тогда погибло! Фирата прикрыла глаза, горестно вспоминая множество жертв. Люди побежали с насиженных земель, бросая всё нажитое имущество, спасая свои жизни. Какой это был удар! Невероятный удар!
Этот край, можно сказать, кормил страну. Таких огромных пахотных площадей больше не было нигде. Вся остальная страна выживала, пытаясь вырастить хоть что-нибудь. Приспосабливались, как могли. И сейчас будущее казалось совсем безрадостным. Пахотные земли уменьшались, поголовье скота снижалось, как и рождаемость. Люди просто боялись.
После помолвки магический контур немного укрепится. Потом — брак. Щит станет мощным, но ему нужно продержаться примерно двадцать лет, пока родившийся у принцессы ребёнок не повторит всё заново. И так до бесконечности.
А что, если твари сейчас собирают армию и в один прекрасный день вырвутся на поверхность, сметая всё на своём пути? Если для огромной массы монстров эта магическая корка льда — несерьёзная преграда? Что если они сметут её и не заметят? Ответ на эти вопросы только один — все погибнут! Кто-то — в бою, кто-то — защищая своих детей, кто-то — даже не успеет понять, что же произошло. Мир погибнет, все люди исчезнут с лица земли.
— Фирата, ты готова? — рядом появился её главный советник Астер, к великому счастью, доставшийся по наследству. Отец Астера в прошлом преданно служил королевской семье.
— Да… — немного рассеянно ответила принцесса и зябко поёжилась, несмотря на жару. — Сейчас… — Фирата зашла за ширму и принялась облачаться в одежды для церемонии, которые надевались сверху на повседневную. — Ты же знаешь, мне совсем не нравится, что нужно проходить помолвку сразу с тремя претендентами в мужья.
— Согласен, это очень оригинально, мягко говоря, но так надо, ничего не поделаешь. Миру нужен щит, — пожал плечом Астер.
— Да, — вздохнула Фирата. — Чёрная бездна! Кто придумал эти правила? Почему нельзя видеть герцогов до свадьбы?
— Долг перед страной превыше всего! А ну как увидишь кривой нос или косой глаз жениха и вздумаешь сбежать?
Они посмеялись, хотя поводов для смеха было мало. Астер протянул Фирате маску, завершающую образ.
— Я готова, пойдём!
***
Тимур носился из одного конца комнаты в другой, как загнанный в клетку зверь. Время пролетело незаметно, и вот теперь в его комнате лежал ворох непонятных вещей, которые ему предстояло надеть для помолвки! Помолвки с принцессой! С неизвестной принцессой! Вообще-то он не собирался жениться! Совсем не собирался!
Ещё и маска эта непонятная. Мало того, что тут все ходят в полумасках, так на церемонию нужно надеть маску, полностью скрывающую лицо. Ещё бы в противогазах ходили!
«Принц Лейлас, ты должен надеть эту маску. Принцесса Фирата сразу отметит твою благочестивость и скромность. Это нужно для спасения нашей страны и что-то ещё, бла, бла, бла», — вспомнились ему слова мага-старичка, которого он, кажется, уже начинал тихо ненавидеть. Кстати, звали его Илауг. Имя-то какое, будто змеиное.
Судный час настал. В комнату вошли слуги, без каких-либо предупреждений накинулись на несчастную жертву в виде молодого герцога, раздели до исподнего и принялись надевать широкие, мешковатые платья. Этот процесс очень утомил Тимура, и если бы не успокоительные речи Илеты, то он бы точно кого-нибудь стукнул, причём очень больно. Наверное, они решили нацепить на него все имевшиеся платья, потому что теперь он был похож на бабу с чайника, только у той имелось хоть какое-то подобие талии. Его же силуэт напоминал сейчас очертания ёлки, только игрушек не хватало. Довершили образ кружевным платьем с капюшоном. Кружевное! Платье! Тимур чувствовал, что у него начинается аллергия на платья и на кружева!
Хотелось спросить, ничего ли они не перепутали. Он вообще-то герцог, а не герцогиня! Зачем платье? Но спросить означало выдать своё незнание.
«Ладно, — мысленно успокаивал он себя, — носят же шотландцы юбки, может, и здесь традиция такая. И это только помолвка, не свадьба. Может быть, удастся как-то поговорить с невестой, обсудить. Так мол и так, мы ещё плохо друг друга знаем, нам нужно время, чтобы проверить наши чувства. Тьфу ты, какой-то девчачий лепет! Надо думать, что делать и как быть, но пока слишком мало информации об этом мире».
«Да не переживай ты так, — отвечала ему Илета, — не на казнь же тебя ведут. Что-нибудь придумаем. А может, свадьба это не так уж плохо. Вдруг невеста понравится? Вручу тебя в заботливые женские ручки, и будешь жить припеваючи, а?»
На подобные слова личного монстрика Тимур зафыркал и недовольно засопел, заставив тем самым слуг (оказавшихся настоящими извергами) бросить подозрительный взгляд на разошедшегося герцога.
Наконец, когда они с Илаугом остались одни, ему протянули маску. Никита скрыл лицо и даже натянул на глаза глубокий капюшон. А вот такой он — скромный и благочестивый.
Он шёл за магом по коридорам, чувствуя себя настоящим посмешищем. Странно, но привели его в маленькую комнату, где стояло такое же чудище, как и он, в капюшоне, маске и почти таком же наряде. «Ф-ф, какие мы тоже скромные и благочестивые», — мысленно фыркнул Тимур и улыбнулся, услышав, как рядом хохочет Илета. Хорошо, что её никто не слышит.
Илауг предложил им сесть на стулья, стоявшие у небольшого квадратного столика.
— Нужно пройти проверку на совместимость, — деловито произнёс он. — Когда я уйду, вы снимете перчатки. Как вам известно, обычно риллы появляются лишь в момент близости влюблённых. Поскольку у вас нет отношений и вы даже ни разу не общались, вызывание риллов будет искусственным. Я оставлю заклинание, которое покажет вашу суть, ведь нам всем необходимо знать точно, что мы можем рассчитывать на рождение детей. Сила магии, несомненно, сделала из вас идеальных партнёров, но убедиться всё-таки нужно, таков обычай.
Старичок поколдовал над столом и, поклонившись, ушёл.
Сидевшая напротив Тимура девушка медленно стянула с себя перчатки, не отводя внимательного взгляда.
Он невольно засмотрелся на изящные пальцы и тонкие запястья. Стало интересно, какая девушка скрывается внутри кучи надетых на неё тряпок. Может быть они после помолвки снимут маски, и он сможет увидеть её лицо?
— Сними перчатки, герцог Лейлас.
У принцессы оказался приятный голос.
Зачем нужно снимать перчатки? Пока неясно. Ладно, если надо — сделаем. Его невеста показала, как положить правую ладонь. Теперь их руки лежали на столе, слегка касаясь друг друга.
Знакомый маленький вихрь закрутился над столом. Исчез. Кожу защипало, а потом на тыльной стороне его ладони проявился ромб. Большой, красный ромб — было нечто завораживающее в этом зрелище. Будто это татуировка искусного мастера, который смог отразить объёмный кристалл, сверкающий идеальными гранями.
— Почему? — не помня себя от удивления, прошептал Тимур. Хотелось спросить, что это такое, откуда он взялся, и почему все ходят в перчатках и прячут такую красоту, хотя нет, вспомнил он, ведь раньше ничего подобного у него на руке не наблюдалось. Однако язык одеревенел и удалось выжать из себя только одно слово.
— Твой рилл, — зазвенел колокольчиками голос принцессы. — Ты, наверное, обижен, что твой рилл меньше моего? Это не удивительно, всё-таки в меня закачали больше магии, чем в тебя, — его невеста засмеялась. Знать бы ещё, что тут смешного.
Он перевел взгляд на руку, лежащую рядом. На тыльной стороне девичьей ладони во всей красе сверкал красный ромб, чуть большего размера. Подумаешь, разница! Он посмотрел на принцессу, ничего не разобрать из-за безликой серой маски.
— Ещё будет время узнать друг о друге побольше, а сейчас нас ждёт церемония помолвки, — обладательница прекрасного голоса надела перчатки и поднялась со своего места.
А дальше была боль. В огромном зале собралось невероятное количество народу: знать и сильные маги страны. Они находились по краям зала, в то время как Тимур и Фирата стояли в середине на приличном расстоянии друг от друга. Маги пели заунывные заклинания, поднимали руки, а потом опускали в их сторону. Чем дольше продолжалось это странное действо, тем больше боли испытывал Тимур. Казалось, что через него пропускают ток, увеличивая уровень напряжения.
«Что они творят? — мысленно вопил Тимур, чуть ли не теряя сознание. — Я, кажется, умираю».
«О, это чудесно! — где-то рядом восторженно верещала Илета. — Столько магии! Кайму расскажу, не поверит!».
«Как ты можешь радоваться? Хоть ты мне объясни, что происходит!», — сил терпеть боль уже не было, и Тим рухнул на колени, отмечая, что и принцесса не устояла на ногах.
«Ну как тебе сказать, — блаженно мурчала личная монстрица, — с помощью вас двоих создают нечто очень огромное. Это защитная магия. Но вот против кого она направлена, я не знаю. Могу тебя обрадовать, это только часть ритуала, другая, похоже, будет на саму свадьбу».
«Какая к чертям свадьба? Я не собираюсь ещё раз терпеть такую боль!» — со злостью подумал он.
«Злишься? Это хорошо, а то умирать собирался. А вот я бы с удовольствием ещё раз через такое прошла. Сколько лет они в вас это копили? Похоже, с самого рождения. В твоей невесте магии больше, и ей больнее. Так что терпи, тебе досталась лишь часть её боли!»
Услышанное Тимура очень поразило. Часть боли? Тогда в голове не укладывается, что сейчас терпит его невеста!
Эти мысли, как ни странно, придали сил, и постепенно он смог привыкнуть к боли, поэтому новую её порцию встречал уже решительно. Ну уж нет, если ему досталась меньшая часть, то он не покажет свою слабость перед другими и тем более перед той, кто мужественно терпит адскую боль.
Тимур стоял на коленях, отрешась от всего вокруг. Вытянувшись в струнку и сжав руки в кулаки, он чувствовал, как его опустошают и наполняют одновременно. А потом пришла спасительная темнота.
ГЛАВА 5.
Пробуждение было не из приятных. Тело просто вопило, что ему плохо, что надо ещё поспать. А лучше принять чего-нибудь съедобного и снова поспать, но у сидевшего в кресле рядом с кроватью Тетаса было другое мнение.
— Хорошего дня тебе, любимый братишка, — он выглядел очень заботливым. — Предлагаю позавтракать и поехать подышать свежим воздухом. Тебе нужно восстанавливать силы после такого сложного ритуала.
— Как всё прошло? — забеспокоился Тим, приподнимаясь на локте и сонно потирая глаза.
— Всё просто прекрасно, Лейлас, маги довольны, принцесса уехала.
— А, тогда ладно, я ещё посплю, — Тимур плюхнулся на кровать с твёрдым намерением поспать.
— Нет, я настаиваю! — Тетас не успокаивался. — Так ты быстрее придёшь в себя, а будешь спать, ещё хуже станет.
Пришлось вставать, умываться-одеваться-завтракать и ехать с любимым братом на прогулку.
«И почему он решил, что отдыхать нужно так: садиться в карету, ехать неизвестно куда и именно там дышать воздухом? Чем воздух около дома плох?» — лениво возмущался в мыслях Тимур.
«Хватит ворчать как старый дед, — отвечала ему невидимая и обитавшая в мыслях Илета, — может, и правда, заботится о тебе, переживает».
«Допустим, но для чего брать с собой эту змею, Илауга?»
«Зачем ты так на него? Вроде приличный старичок. Вкусной магии у него много».
Тетас и Илауг обсуждали ритуал, но Тиме почти всё из сказанного было непонятно, поэтому он успел подремать.
Неожиданно карета остановилась, брат и маг вышли. Пришлось соскребать своё измученное тело с мягких подушек и выползать вслед за ними.
Место, в которое они приехали, было безлюдным, куда ни глянь — никаких признаков жизни. Ровное пространство с редкими травинками и красноватой землёй. Бросалась в глаза огромная трещина в земле, смотревшаяся словно нанесённая рана. Подойдя поближе, Никита понял, что расстояние до дна пропасти приличное, примерно с десятиэтажный дом, к тому же она довольно-таки широкая.
— Принц, зачем нужно было приезжать именно сюда? — кряхтел тем временем старый Илауг. — Мы проехали столько телепортов, нас могут отследить.
— Вот и отлично, пусть отследят. Я скажу, что Лейлас хотел посмотреть на трещину, что вспорола землю в то время, пока старый щит слабел.
— Ты уверен? Это же твой брат, — в голосе старика проступило сожаление.
— Уверен, — огрызнулся Тетас. — Меня тоже закачивали магией, я тоже могу стать мужем принцессы! Почему я должен уступать это место своему тюфяку-братцу? Ты многим обязан мне! И ты в прошлый раз не справился. Кто обещал мне, что Лейлас не пройдёт принятие истины? Кто обещал, что он не выплывет?
Пока они разговаривали, Тимур особо не вслушивался в разговор. Он смотрел вниз. Ему казалось, что на дне пропасти происходит нечто странное. То тут, то там мелькали подозрительные и даже пугающие тени. Но на последней сказанной Тетасом фразе он застыл и медленно повернулся.
— Илауг, ты обещал! — закричал брат. Маг тут же бросил в Тимура нечто невидимое, не дающее двинуться с места.
— Неужели оно того стоит? — почти взмолился маг.
— Глупый старик! — прошипел Тетас. — Принцесса будет только моей. Только я, — громко выкрикнул он, — буду королём этой страны, а не этот нежный, озабоченный цветок! — он качнул головой в сторону Тимура. — Не бойся. Конечно, воздействия на подвижность запрещены, но когда он будет мёртв, никто ничего не обнаружит.
— После этого мне придётся долго восстанавливаться.
— Ничего, ты справишься. Давай! — Тетас снова призывно качнул головой.
Илауг поправил мантию, посопел, покряхтел, но подчинился. Тимур, который только и мог, что дышать, почувствовал, как на него оказывается давление. Нечто незримое толкнуло к краю обрыва. Ему бы воззвать к Илете, но вместе с телом оцепенели и мысли. Ноги скользили по каменистому уступу, как по маслу. В тот момент когда пятки уже свисали над пропастью, он бросил быстрый взгляд на брата, удивляясь, что человек на такое способен. Но увидел лишь, как тот складывает руки на груди и торжествующе улыбается.
Несмотря на оцепенение, Тимур чувствовал ужас, заполнивший всё внутри. Неужели это конец? Снова?
Уже падая, он заметил, что Тетас сдвинулся с места и стал подходить ближе, видимо, чтобы рассмотреть момент его падения во всех деталях.
Как только тело отправилось в полёт, магическое давление исчезло. А дальше в один миг случилось сразу две вещи. Справа от себя он увидел длинное чёрное щупальце. Оно дёрнулось к нему, как паук бросается к мухе, попавшей в ловушку. Именно в этот момент Тимур почувствовал жар, сверкнуло красно-жёлтым, и золотистые очертания вокруг него расплылись. Тело физическое полностью повторило предложенный контур, и… щупальце мазнуло по бугристой, прочной, хорошо защищённой драконьей коже.
Что? Дракон?
«Лети!», — завопила Илета, и Тимур бестолково замахал кожистыми крыльями.
Конечно же, он не справился, но зато успел перевернуться и немного облегчил удар от падения. С невероятным грохотом огромная туша приземлилась на дно расщелины, поднимая при этом песок и мелкие камни в воздух. Он застонал, грудь и голову прострелила резкая боль. Сквозь звон в ушах услышал, как ревёт чудище, оставшееся без добычи.
Приоткрыв глаза, увидел, что чёрные щупальца поползли вверх, оплетая всех, кто был на краю пропасти. Брат Тетас, старик Илауг, кучер и даже карета с лошадьми — все отправились в ненасытные лапы неведомого монстра. Сквозь боль Тимур слышал, как отчаянно они кричат, но сделать ничего не смог. Малейшее движение вызвало невероятную боль, и он потерял сознание.
***
— Просыпайся, хватит лежать!
Тимур открыл глаза. Илета стала видимой и сейчас летала над ним, рассматривая его, как подопытную мышь. От мёртвой тишины, царившей вокруг, стало не по себе. Он попробовал шевельнуться, получалось плохо, но нестерпимая боль уже отступила.
— Спасибо тебе, ты снова спасла меня, — простонал он, осматривая новое мощное тело. — Ты превратила меня в дракона! И я смогу летать?
— Пока что в это верится с трудом, — язвительно усмехнулась золотистая монстрица. — Попробуй ещё.
Скребя когтистыми лапами по камням, он смог приподняться. Только с третьей попытки получилось встать ровно — непривычное по размерам тело плохо слушалось, и он неуклюже заваливался то на один, то на другой бок. К тому же хвост, кажется, только мешал, хотя должен вроде как помогать.
Вытянувшись в полный рост, потянулся, приподнял поочередно каждую лапу, поскрёб по земле хвостом — это тело шикарно!
Стоило оглядеться вокруг, как его прошиб холодный пот. Только что здесь погибли все, с кем он приехал. И хотя они пытались его убить, а точнее, убили бы, если бы не… Всё равно на душе было жутко. Из мыслей его вывело тихое шипение, раздавшееся сзади. Он оглянулся: к нему ползло огромное мерзкое существо, похожее на паука.
А из всех щелей и даже, казалось, сквозь стены выползали страшные создания. Кто-то походил на паука, кто-то — на змею, жука или сороконожку. Были и такие, что не имели тела, и их очертания постоянно смазывались, будто они состоят из пепла и дыма. Пригнувшись, как хищники, настигающие добычу, они готовились сделать последний решающий прыжок.
— Крылья! — заорала Илета. Больная голова восприняла звонкий крик как прозвучавший гонг, и это вызвало невероятную боль. Тимур, болезненно скривившись, взмахнул крыльями, но взлететь не получилось.
— Как взлететь?! — послал он своей хранительнице панический вопрос.
— Бестолочь! — получил в ответ. — Ладно, взлететь не получается, сожги их огнём!
Чего?
Тимур подумал и кивнул драконьей мордой. Всё правильно, драконы же могут выдыхать огонь! Попробовал — ничего. Только зашёлся в кашле и выпустил облако пара. Следующая попытка. Глубокий, вдох-выдох, вдох-выдох, только дым, огня нет!
— Как вызвать огонь?! — Твари были уже совсем близко, он попятился, но, оглянувшись, увидел, что такие же хищники подкрадываются и сзади. И кажется, чем больше он стоит не двигаясь, тем больше их появляется.
Илета промолчала, и Тимур уже было решил, что его личный монстрик обиделась на нерадивого ученика, но потом… Он получил такой мощный удар изнутри в солнечное сплетение, что понял — не обиделась, всё так же пытается спасти.
От удара из его рта вырвался огонь. Казалось, Илета проникла внутрь и бьёт изнутри, ребра заныли от болезненных магических атак, но тварям вокруг было в сто раз хуже. Они вопили, пищали и визжали, прятались друг за друга, пытаясь уйти из-под струи смертоносного пламени. Огонь палил беспощадно. Дракон крутился, стараясь угостить всех желающих. Он начал понимать, как нужно правильно дышать, чтобы вылетал огонь. Это был не простой выдох, а выдох с напряжением в районе солнечного сплетения.
Мелкие твари гибли сразу. Те, что находились вдалеке испуганно бросались к стенам. И да, не показалось, они действительно могли просачиваться в них. Уже освоивший азы драконьего дыхания, он старался подобраться к таким поближе и подпалить их чёрные мохнатые зады. Пусть знают наших!
Остался главный паук, которому дракон из-за мелких досаждавших тварюшек не мог уделить должного внимания. Чёрный монстр с каждым шагом становился всё больше и больше, впитывая в себя тварей, не наделённых чётким телом. Бесчисленные лапы-плети паука хлестали по толстой шкуре. При каждом таком обжигающем ударе дракон ревел, уворачивался, поливал огнём. Бестелесные твари умирали быстрее других, паук действительно оказался сложным противником, но драконий огонь справился и с ним. Сначала сгорели его лапы, потом хоть и с некоторым затруднением, но заполыхало и тело. Монстр верещал и бился о стены. Пахло горелой плотью и палёной шерстью. Через некоторое время всё закончилось.
Тимур, сбивчиво дыша, огляделся: ни чёрных тварей, ни ошмётков плоти, ни людских тел — пусто. Все развеивалось, как дым, или исчезало в земляных стенах. Через несколько минут уже ничего не напоминало о том, что здесь произошло. Вдруг пришла в голову мысль: а что если бы ему удалось спасти брата? Изменил бы он своё отношение к нему или… Хотя какая уже разница, ничего не вернуть. И если бы не Илета…
— Хватит страдать, — рядом возникла недовольная Илета в серой майке и чёрном комбинезоне. Учитывая её круглое тело, это смотрелось забавно, а тяжелые ботинки на тонких ножках напоминали какого-то мультяшного героя. Несмотря на смешной вид, настрой у Илеты был серьезный. Она сложила руки за спину и грозно глянула на Тимура. — Теперь нужно научиться летать, хотя бы для того, чтобы улететь отсюда. Вдруг те, что убежали, вернутся.
Махать огромными кожистыми крыльями оказалось не сложно, а вот взлететь долго не получалось. Тимур уже почти сдался, решив, что монстрик сотворил неправильного дракона.
— Что? — Илета захлебнулась возмущениями. — Неправильный дракон?! Да это ты неправильный, не можешь взлететь. А у меня, если хочешь знать, по превращениям в дракона лучшие результаты в школе были!
Услышав такое, Тимур удивился:
— Вот бы нам такие школы.
— Встаём, встаём! — Илета захлопала в золотистые ладоши. — Поднимаем свою тушу и тренируемся, пробуем!
Так под выкрики и наставления строгой учительницы стало немного получаться. Правда, когда он наконец выбрался из пропасти, уже начало темнеть. Он пролетел, наверное, пару километров до ближайшего леса и, пропахав брюхом землю, приземлился на опушке.
«Завтра будем учиться приземляться! — задорно воскликнула Илета, на что Тимур только застонал, что в теле дракона получилось совсем не жалостливо, а скорее, угрожающе. Но золотистую мианку такие мелочи не смущали. — Зайди немного вглубь леса, чтобы тебя не видели и можешь поспать. В человека превращаться пока не будем, пусть все раны заживут».
Дракон сделал пару десятков шагов и обессиленно рухнул под большим лиственным деревом.
ГЛАВА 6.
— Почему ты не превращаешь меня в человека? — возмутился Тимур, сплёвывая ветку, которую грыз после еды. — Я за эти несколько дней разучился, наверное, ходить на двух ногах.
— Не разучился, — проворчала Илета. — В том теле ты бы уже умер. От холода, от голода, от ран, ссадин и синяков. А так ты жив, здоров.
— Что я буду есть? Этому телу нужно очень много еды, я уже съел всех ящериц в округе, ещё хочу, они такие вкусные, — дракон облизнулся раздвоенным языком, вспоминая последнюю ящерицу, которая оказалась на удивление жирной.
— Если кончатся ящерицы, — как с ребёнком заговорила Илета, — то мы полетим ещё куда-нибудь. А теперь тренируемся!
Иногда, особенно когда дело касалось еды, животные инстинкты брали верх, и дракон мог самозабвенно обсасывать последний кусок ящерицы, лишь бы продлить удовольствие от вкусного мяса. Но потом приходило понимание, его тошнило. Со стороны, наверное, было очень любопытно наблюдать дракона, который ходит из стороны в сторону и держится за живот.
После тех страшных событий они пролетели ещё пару десятков километров, лишь бы оказаться подальше. Под неусыпным контролем хранительницы Тим учился взлетать, приземляться, выпускать огонь, в общем, пользоваться великолепным драконьим телом.
В перерывах между тренировками они часто общались. Тимур рассказывал про мир, который он покинул. Илета моргала глазками, то фыркала, то плакала, вытирая слезы двумя имевшимися пальцами, то натягивала от удивления рожки — таким странным ей казался мир под названием Земля.
— Расскажи о своём мире, — попросил после очередного рассказа Тимур, и она охотно согласилась.
— Наш мир расположен ближе всего к междумирью. В нём обитают две расы. Мы, мианы, и люди. Мианы — вольный народ. И мы можем менять человека. Люди, когда распробовали наши способности, сразу поставили всё на поток, и теперь это наша работа. Нас нанимают, когда нужно превратиться в кого-то, когда отправляются, например, в другой мир или на войну, на охоту, на отдых или просто для развлечения, — Илета вздохнула и вырастила себе браслет. Тоненький, сплетённый из нитей. Покрутила руку, поморгала и оставила обновку. Увидела, что Тимур не сводит с неё глаз, спохватилась и продолжила рассказ. — Ну вот… В школе мы изучаем разные превращения, чем больше курсов закончено, тем выше оплата при найме. Превращения бывают разные: по размерам, по видам стихий, по степени агрессивности, в общем, долго рассказывать. Наша семья довольно обеспеченная, и я могу позволить себе подолгу не работать. Отдыхать мне даже больше нравится, — она так протяжно вздохнула, что стало понятно, Илета соскучилась по дому.
— Ты скучаешь по ним, да? И всё из-за меня?
— О, нет, нет, не переживай, в нашем мире можно немного обходить такое понятие как «время», и там почти не заметят моего отсутствия, — встрепенулась мианка. — Вот только Кайм, по нему я скучаю. Но он сейчас занят, у него большой заказ, так что на несколько круговоротов я совершенно свободна.
— А сколько это — круговорот?
— Круговорот это двадцать три дня, — охотно отозвалась мианка, демонстрируя акулью улыбку и алея щёчками. — Не обращай внимания, — она постучала ладошками по лицу, — просто Кайма вспомнила. Он у меня очень видный мьянок, красавец, знаешь какой. Некоторые мьяны хотят, чтобы он пошёл в актёры. Галафильмы с мианами в последнее время даже у людей популярны.
Галафильмы это, конечно, интересно, и он бы с удовольствием их посмотрел, но сейчас его волновали другие вещи:
— Скажи, что мне делать? В местный дом я не вернусь. Наверное. Не то, чтобы боюсь, но вряд ли мне поверят, что я не виновен в смерти Тетаса. Раскрывать тебя не хочу, уже видел, на что способны местные маги. Да и на свадьбу свою не спешу, — закашлялся дракон, подавившись очередной веткой при слове «свадьба».
— Ну, — многозначительно протянула мианка, — будем жить в лесу. Превращу тебя в маленькую птичку, ей много еды не надо. Нашёл червяка, вот тебе и радость.
— Кхе, кхе, — дракон выпустил клубы дыма, — не хочу я в червяка, и птичкой быть не хочу. На всякую маленькую птичку найдётся немаленькая дикая кошка, — Тимур даже опасливо заозирался, хотя в этом теле ему ничего не грозило.
— Подумаем потом, а пока давай-ка отлетим ещё дальше. Вдруг тебя ищут.
***
Дракон наслаждался полётом и рассматривал мелькающие внизу деревушки. Просто рай для историка, изучающего средние века: многоэтажек нет, ездят на телегах, дома деревянные. Да, и конечно повсюду лёд, куда же без него. Женщины, мужчины — все строго в перчатках, вместо масок — платки на нижнюю часть лица.
Когда он пролетал над очередной деревушкой, его внимание привлекло оживление, творившееся на центральной площади. Сделав круг, он смог увидеть фигурку девушки, привязанной к столбу. Внизу, под её ногами, были сложены охапки
