Оглавление
АННОТАЦИЯ
Каждая девушка мечтает о сказочном принце и еще более сказочной любви, а я - о дипломе магистра Главного Алхимическо-Механического Университета Алданской Империи! Амбициозно? Еще бы!
Но нет ничего невозможного, если обнаглеть до нужной степени или... поспорить на Посвящении в первокурсники с неизвестным типом, что девчонке из провинции хватит способностей вырастить жизнеспособного гомункула к окончанию Университета.
В общем, как любит говорить моя мама, Величайший дал мне мозги, чтоб думать, кого в мужья выбрать, а я...
ГЛАВА 1
- Милроя! Милроя! Тук-тук, есть кто дома?! - по моей макушке нагло постучали.
Раздраженно мотнув головой, я подняла взгляд на подругу:
- Чего тебе, Стефа?
- Я ей тут уже полчаса рассказываю о своем наряде на выпускной бал, а она хоть бы кивнула для приличия!
Я страдальчески закатила глаза и вернулась к своему занятию:
- Стеф, мне даже дышать некогда, не то что кивать! Пока я ходила в столовую за парой бутербродов и кофе, какая-то тварь вырвала энерготрубку из гнезда!
Конечно, бутербродами дело не ограничилось. Я умудрилась попасть на глаза мэтру Дарославу, читавшему нам лекции по свойствам кристаллов в прошлом семестре. Вредный старикашка напомнил, что зачет у меня так и не сдан, а без него к защите не допустят. Пришлось в срочном порядке вспоминать все, что осталось в голове от единственной прочитанной методички еще в начале года, а остальное придумывать на ходу. К счастью, на память я не жаловалась, а учебное пособие написал сам мэтр, так что заветную галочку в экзаменационную книжку я получила. Но в Зал Созидания пришлось возвращаться бегом. Как назло, в соседнем коридоре прогуливалась главная блюстительница порядка университета, госпожа Ван-дер-Ваальс. Заметив бегущую студентку, она полчаса мучила меня нравоучениями о том, что не полагается юной девушке носиться, сломя голову. И вот пожалуйста!..
Сижу на полу, скрючившись в три погибели, и пытаюсь подключить злосчастную энерготрубку напрямую, одновременно прикидывая, сильно ли оголодал мой гомункул без нужного питания за… да часа два прошло, не меньше! А у лучшей подруги на уме только выпускной бал, кажется, даже о защите диплома она переживает меньше. Конечно, я разделяла ее желание утереть нос высокомерной красотке Офелии Анкрек, но сейчас у меня были проблемы посерьезней.
- А я тебе говорила, - нравоучительно напомнила Стефа, важно пройдя мимо меня куда-то в сторону окна. - Не ввязывайся в этот спор!
- Но я уже ввязалась! - пропыхтела я, сдувая со лба прилипшую прядь. - Еще пять лет назад! Сейчас-то об этом какой смысл говорить?
Трубка то поддавалась, то снова вываливалась. Третий раз прищемив палец, я выругалась и пожелала неизвестным диверсантам себе что-нибудь оторвать следующий раз. И попробовать приделать обратно!
- О своих промахах всегда полезно погов…
- А ну уйди к гралдам отсюда! - я с досадой швырнула в ее сторону пустую колбу из-под питательной смеси. - Не помогаешь, так хоть мешай! У меня неделя осталась!
Я тяжело выползла из-под платформы, размазывая по лицу пот пополам с пылью. Обычных уборщиц сюда не пускали, так как нет бо́льшего врага тонкому алхимическому оборудованию, чем женщина со шваброй, а магическая уволилась на прошлой неделе. С одной стороны, туда ей и дорога, за этот учебный год я успела вдоволь наслушаться самых разных версий о причинах выбора такого объекта дипломной работы. Нет, ничего слишком уж оскорбительного, но все эти одобрительно-ехидные "молодец, девочка, не жди милостей от природы", "лучший мужик - сделанный своими руками" и "познакомишь, когда доделаешь?" кого угодно выведут из себя! С другой - я сейчас печально смотрела на свои грязные руки.
- Да и ладно! - фыркнула Стефа и, показав мне на прощанье язык, скрылась за дверью.
"Чтоб ты этот язык прикусила!" - мысленно пожелала я подруге и, вздохнув, полезла обратно.
Почему я ее не послушалась и ввязалась в этот спор - сейчас и правда было обсуждать бесполезно. Но размышления немного отвлекали от страха за провал, а вкручиванию этой дурацкой трубки не мешали. Если бы я взяла объект попроще, спала бы уже спокойно. Или вон, зачеты сдавала вовремя... Встреча с кристалльщиком напомнила о том, что история алхимии у меня тоже висит "хвостом". И ведь дело не в том, что я не могла осилить и выучить какие-то жалкие даты! Просто не понимаю, как эта информация может пригодится мне в жизни! Да и кому бы то ни было - тоже. Интересные и полезные предметы сдавались сами собой, а вот это... Да чтоб тебя!.. Снова прищемила палец, но, кажется, на сей раз трубка все-таки встала...
Стараясь не дышать, я осторожно вытащила руку и подняла глаза на своего гомункула. Не волнуйся, парень, Милроя сейчас тебя покормит. Кое-как отремонтированная система тихо пискнула, подтверждая свою работоспособность. Диагностика и пробный запуск. Я выдохнула с облегчением - энерготрубка держалась, подавая питательную смесь туда, куда нужно, демонстрационная платформа подмигивала желто-зелеными огоньками, Утроба мерно гудела. Огромные настенные часы Зала Созидания подтвердили, что последствия диверсии удалось устранить хоть и не мгновенно, но довольно быстро. Можно выдохнуть.
Я поднялась со ставшего уже родным пола и подошла к прозрачной сфере Утробы. Внешне гомункул изможденным не выглядел, но... о чем я вообще думала, когда все это затевала?! На самом деле тогда это не казалось такой уж дурацкой затеей. Впереди целых пять лет учебы в Главном Алхимико-Механическом Университете Алданской Империи, где лучшие преподаватели страны… да что там страны - мира!.. будут учить нас самой сложной и самой востребованной науке на Трагосе - алхимии! И уж за эти пять лет я точно стану величайшим алхимиком и, конечно же, успею сваять своего собственного гомункула, аккурат к защите диплома!
***
Все девочки в детстве мечтают о сказочном принце и еще более сказочной любви, а я - о дипломе магистра Главного Алхимическо-Механического Университета Алданской Империи! Или, для начала, хотя бы просто - о дипломе. Но не по какой-нибудь банальной специальности, типа мастера-ремонтника бытовых приборов или оператора оборудования на энергетических кристаллах, которые требовались практически в каждую уважающую себя контору, нет! Становиться придатком к магической и механической технике мне казалось слишком мелко. Я мечтала стать алхимиком - элитой и основой научного мира (по крайней мере, мне так казалось).
За первые восемнадцать лет своей жизни в мечтах я запатентовала не одно высокотехнологичное изобретение и сделала множество открытий. И вот когда я уже поднималась к императорскому трону по ступенькам, покрытым красной ковровой дорожкой, за заслуженной наградой, присуждаемой гениальным алхимикам, пришло время объявить родителям, что я решила поступать в ГАМУАИ.
Странное желание дочери их, мягко говоря, озадачило. Не то, чтобы они были против моих амбициозных планов, или считали, что высшее образование - прерогатива исключительно мужчин. Просто для них, всю жизнь проживших в маленьком городишке Шамонт на юге Империи, столица казалась чем-то ужасно далеким, но все-таки не таким сказочным, как пресловутый принц - мне.
Первым справился папа, он всегда в меня верил и сам говорил, что я смогу все. Поэтому он только озадаченно крякнул, разгладил усы и, шевельнув кустистыми бровями, спросил:
- Милроя, малышка... ты уверена, что это именно то, чего ты... гм... хочешь?
- Конечно! - я прочитала все, что было в нашей городской библиотеке о великих алхимиках прошлого и знала все об их достижениях.
То, что среди них не было ни одной женщины, меня не смущало - надо же когда-то начинать. Тем более, я была первой ученицей в школе, получившей золотой имперский диплом впервые за последние десять лет.
Впрочем, и мама обошлась без заламывания рук и причитаний в духе "Куда тебе с мальчишками тягаться!" Только вздохнула и покачала головой.
Родители, сколько я себя помнила, содержали пекарню и дело у них шло так хорошо, что работали они и со столичными поставщиками и лавочниками, и даже с северными регионами. Конечно, доставить так далеко выпечку свежей было невозможно, но мама замораживала особым образом свое тесто с секретным ингредиентом, и оно доезжало до столицы в лучшем виде.
Разумеется, и в нашем доме не переводились булочки, сладости и пирожные. И быть бы мне самой, как те булочки, если б не мамины гены. Ее отец, выходец с Красного Мыса был высоким и худощавым мужчиной с тонкими чертами лица. Деда я помнила смутно, но мама была очень похожа на него. А вот папа - невысокий крепыш-южанин, в свои пятьдесят еще сам с удовольствием ворочал жбаны с тестом, хотя для этого у него было два помощника. А получилось у них то, что получилось - я. Невысокая, тонкая, но очень прожорливая девица. "Печка для продуктов, - смеясь, качала головой мама, когда я забегала в лавку за очередной булочкой. - Куда в тебе это все девается?"
В столице, конечно, меня никто не ждал, там таких приезжих было на десяток - дюжина. Но один из постоянных покупателей пирожков из маминого теста согласился выделить мне на первое время угол на чердаке своего дома.
Хороший угол, надо признать! Теплый, с окном на солнечную сторону и по размерам больше, чем вся моя комната в родительском доме. Я там хорошо устроилась, спокойно готовилась к экзаменам, а главное - познакомилась со Стефой. Дочь любителя булочек оказалась нормальной девчонкой. Ее не смущал мой провинциальный акцент, и то, как я одеваюсь. Она заявилась на чердак в день моего приезда и, слегка краснея от неловкости, предложила сводить меня по магазинам, потому что мои платья...
- Понимаешь, Милроя, они хорошенькие, но... девушки в столице одеваются немного по-другому, - Стефа опустила глаза, но я уже и сама поняла, что имеет ввиду дочка хозяина дома.
Сначала хотела обидеться, но потом подумала: "Мне же здесь жить не один год, значит надо приспосабливаться!" Мы в тот же вечер обошли несколько приличных, по ее мнению, магазинов, и я даже прикупила себе подходящие штаны и ботинки. А вот на рубашку и пиджак денег, взятых из дома, уже не хватало. Стефа предложила посмотреть что-нибудь из своих, потому что за лето она сильно вытянулась и... округлилась в нужных местах.
А я до самого выпуска так и осталась тонкой "печкой для продуктов". Только выросла немножко, до ста семи пролоссов*.
Это стало любимой темой для шуток стайки маменькиных сынков и папенькиных дочек - одногруппников, чьи родители были алхимиками и магами, в том числе, преподававшими в Университете. Стефа уговаривала меня не связываться, и я даже честно держалась какое-то время - мне очень надо было поступить. Но на том самом Посвящении, где чествовали всех, кроме нас с подругой (видимо, по той причине, что мы недостаточно восхищались откровенно натянутыми вступительными баллами местной "элиты"), я не выдержала...
В ответ на очередное: "Да что эти провинциалы и торговцы могут понимать в алхимии! Лучше б и дальше месили свое тесто!" у меня, как говорили в родном городе, упало забрало. Потом уже поняла, что меня задело за живое упоминание дела всей жизни моих родителей, которое, к слову, и позволило внести мне плату за право участвовать во вступительных испытаниях. Тогда же хотелось только врезать этому умнику как следует, но я уже выпила достаточно своего первого пива. Поэтому хватило меня только на то, чтобы влезть на стол рядом с парнем, который озвучил эту невероятную чушь и, используя ругательства, бытовавшие исключительно на юге Империи, объяснить, как сильно он ошибается на счет провинциалов в целом, и на мой - в частности.
Иво Молд, как я потом выяснила, сынок заместителя ректора университета, пьяненько уставился на меня, то ли не ожидая такой отповеди, то ли пытаясь понять, насколько далеко его только что отправили. В любом случае, продолжения дискуссии я не дождалась, и с видом победительницы уже собиралась спрыгнуть на пол, чтобы продолжить отмечать в компании Стефы и ее тогдашнего ухажера, как прямо передо мной вырос невысокий неприметный парень, по виду старше нас года на два-три. То есть либо старшекурсник, либо выпускник.
- А чего зря хвалиться, - неприятно улыбнулся он, прищурив бесцветные глаза. - Чем ты можешь доказать, что чего-то стоишь в алхимии?
Я смерила неизвестного типа презрительным взглядом:
- На что спорим, что я закончу Университет с алмазным дипломом?
- Да половина твоей группы с ним закончит, - равнодушно пожал плечами он и добавил: - Велико достижение - вызубрить эти учебники от корки до корки!
Задохнувшись от негодования, я несколько раз открыла и закрыла рот вхолостую. Стефа, заподозрив неладное, бросилась ко мне и что-то горячо зашептала в ухо (как потом выяснилось, она меня уговаривала плюнуть на все и вернуться за наш столик). Но это был вызов, который я не могла не принять - на меня с любопытством уже смотрел весь первый курс, и не только алхимики!
- К концу пятого курса я выращу полностью автономного жизнеспособного гомункула! - отчетливо, чтобы слышали даже те, кто продолжал праздновать за дальними столиками, проговорила я.
Подруга ахнула в воцарившейся тишине, а потом на меня со всех сторон обрушился такой хохот, что я почувствовала, как начали подкашиваться колени.
- Что?! - презрительно взвизгнул Иво, так и оставшийся стоять на столе. - Ты?! Да ну ладно!
- Я. Выращу. Гомункула, - раздельно проговорила я, стараясь, чтобы голос прозвучал жестко. - Какое слово из этих тебе не понятно, придурок?
***
Нет, ну вырастить-то я успела… большую часть - успела. В прошлом году стало понятно, что с самой сложной, после головного мозга, деталью я точно не управлюсь и… руки пришлось заказать у лучшего выпускника факультета механиков - Фириса Полданского.
Парень знал о нашем с Иво споре, и тихо признался, что болеет за меня. Поэтому и взял половину своей обычно платы, чем изрядно облегчил жизнь. По крайней мере, у меня осталось достаточно денег на аренду места в Зале Созидания и другие мелочи.
Почему именно руки оказались такой трудно задачей? Да кто же их разберет, но так получается, что за то время, пока ты их растишь, можно успеть вырастить тело целиком, включая внутренние органы и сосуды. Дольше возни только с мозгом, но к этому я была готова и занялась им в первую очередь… А вот с руками накладочка вышла, м-да… ну и Валарий с ними! Есть и есть, подумаешь - механические. Чувствительность и подвижность - на самом высоком уровне (не зря Фириса сразу после первого курса позвали в мастерскую самого Алдуса Филгаута помощником, а даже не подмастерьем), мелкая моторика-то ему не особенно нужна, чай, не крестиком вышивать собирается!
- Так даже красивее! - скорее успокаивая себя, сообщила я сидящему передо мной телу, ободряюще похлопала его по плечу и закрыла люк.
Так вот… о чем это я? А, да, в спор я, понятное дело, ввязалась по дурости, да, но!.. Гомункула все-таки вырастила, руки заказала, и вот уже пятый месяц формировала ему мышечный корсет, вкачивая в тело литрами питательную смесь. При тех колоссальных нагрузках, что приходилось подавать на эту гору мышц, без нее тело начинало худеть практически мгновенно. Наверное, надо было растить особь поменьше, но тогда я решила, что чем больше - тем лучше.
Зачем мне понадобился такой огромный мужик - очень логичный вопрос. И нет, не потому, что я всегда питала к ним слабость (хотя да, питала), и вовсе не по тем причинам, которые озвучивала магическая уборщица, глядевшая в сторону гомункула с нездоровым интересом. Просто крупное тело оказалось проще растить. Добавляешь формирующую биомассу в Утробу по мере необходимости и идешь своими делами заниматься. Не нужно следить по полночи, когда нужно будет откачивать излишки, вымерять все по граммам, рассчитывать зависимость нагрузки для требуемого объема мышц - растет оно там и растет. Утром пришла, как проснулась, задала другой вектор и дальше на учебу...
В общем тело выросло здоровым, крепким и… абсолютно нежизнеспособным. Потому что здоровым оно получилось не только по медицинским показателям! Когда я наконец-то сподобилась рассчитать энергию нагрузки, которую необходимо подать на такой объем мышц, чтобы оно смогло хоть иногда подниматься и делать пару шагов, челюсть у меня отпала в прямом смысле. Среди моих знакомых были достаточно крупные (и даже симпатичные) особи мужского пола, но я была так увлечена созданием собственного гомункула, что ни разу не догадалась спросить, сколько энергии должен потреблять с пищей, например, среднестатистический мечник Его Императорского Величества.
Вот никогда бы не подумала, что мужики столько жрут, просто чтобы иметь возможность перемещать себя в пространстве! Но сделанного не воротишь и я, заняв денег у всех, у кого смогла, и перейдя на режим строжайшей экономии, закупила питательной смеси впрок и стала его "тренировать"... Но когда все уже двигалось к финалу и я даже успела себя мысленно поздравить, начались какие-то странности.
Три дня назад сломалась функция силовой компенсации на его правой руке. Потом почему-то волосы гомункула начали резко седеть… А вот сегодня ночью кто-то выдернул энергошланг! Если бы я задержалась еще немного, пришла бы буквально к скелету!
Все! Я снова посмотрела на безжизненного гомункула. Он сидел внутри Утробы как будто устал, облокотившись о колени механическими руками и опустив седую голову с отросшими, но по-прежнему седыми, волосами. Так дальше продолжаться не может. Мне придется либо нанять охрану, на что у меня просто нет средств, либо переехать в Зал Созидания, и оставшуюся неделю провести тут… безвылазно…
Надеюсь, Стефа не откажется иногда дежурить, отпуская меня поесть и помыться. Но неделя все равно обещает быть не из легких… А ведь еще надо заказать ему одежду - негоже выводить гомункула на защиту перед всем преподавательским составом в неглиже!
____________
* ~ 160 см
ГЛАВА 2
Время до защиты пролетело так быстро, что если бы мне кто-нибудь сказал, что можно практически потерять куда-то семь с половиной дней, я бы не поверила. Нет, конечно, не потеряла. И все успела. Собрать и откалибровать пульт, приодеть свой дипломный проект, даже потренироваться им управлять. Но спать урывками на полу, рядом с демонстрационной платформой, куда уже переехал гомункул, очень сомнительное удовольствие.
Два дня назад кто-то снова пытался вскрыть замок Зала Созидания. Я нашарила в ремкомплекте платформы, выпрошенном у техника "на всякий случай", железяку потяжелее и приготовилась обороняться до последнего. Логичнее было активировать гомункула, но, во-первых, я переживала за него больше, чем за себя, а во-вторых, с его показателями силы удара (которую, в отличие от некоторых других параметров, я просчитала чисто из интереса), он практически любого ночного гостя отправит к Праотцам. Так что нам обоим повезло, что против старого доброго засова изнутри отмычек еще не придумали! Но я, конечно, все равно просидела до утра, вздрагивая от каждого шороха.
- А вот был бы ты настоящий, сам бы догадался им навалять, - укоризненно ворчала я на ни в чем неповинное творение своих алхимических рук.
Которые, вообще-то, честно заслужили алмазный диплом! Высоченный, широкоплечий и вполне симпатичный мужчина выглядел очень эффектно. Длинные седые волосы спускались ниже лопаток, но не скрывали красивый рельеф спины. Спереди он тоже был очень даже...
- А чего он у тебя в одних штанах? - любопытно сунулась под горячую руку Стефа, в очередной раз отпуская меня подремать пару-тройку часов.
- Потому что в двух жарко! - раздраженно буркнула я.
Не признаваться же ей, что просто постеснялась зайти в лавку мужского белья!
А вчера вечером подруга притащилась в Зал со своим нынешним приятелем, и категорично объявила, что если я не высплюсь перед защитой, проиграю спор однозначно. Я, совершенно вымотанная слившимися в одни очень длинные сутки днями, сидела на полу, бессильно уронив голову на скрещенные на коленях руки.
- Милроя, ты меня слышишь?
Я подняла на нее глаза, перед которыми все расплывалось.
- Милроя, тебе нужно выспаться! Понимаешь? Баю-бай, глазки закрывай... Да не здесь же, градлы тебя побери!.. Март, помоги... - звук ее голоса доносился, как сквозь вату.
Кажется, я и впрямь переоценила свои силы.
- Да не ори ты, - с нажимом потерла глаза и пощипала себя за щеки. - Надо выспаться, да. Но его я на кого оставлю?
Стефа закатила глаза:
- Горе ты мое стоумовое! Март подежурит до утра... Подежуришь же?
Ухажер уставился на даму своего сердца в немом удивлении, но с готовностью закивал. Кажется, он рассчитывал на дополнительную награду за риски. Я невольно усмехнулась - парни вились вокруг подруги, как пчелы вокруг улья, но, надо отдать ей должное, при всей ветренности сердец она не разбивала. С предшественником Марта мы вообще частенько пили пиво в студенческом кабаке за углом Университета...
В общем, окончательно пришла я в себя только когда умытая, полностью одетая и отвратительно бодрая Стефа влетела в мою комнату, звонко воскликнув:
- Госпожа Тарс, Высшее жюри до обеда ждать не будет!
Подорвавшись с постели, рванула умываться и одеваться. Как там мой гомункул? А что если Март уснул и таинственный вредитель пробрался-таки в Зал Созидания? Подруга, конечно, клянется и призывает в свидетели всех богов во главе с Величайшим, что ее ухажер всю ночь глаз не сомкнул, но...
- Его рост сто тридцать семь пролоссов*, грузоподъемность - четыреста девяносто кланн**, спринтерский бег... - я пролистала две страницы выкладок и формул, - по предварительным расчетам, шестьсот рат на семьдесят лоссов***. А благодаря двум сердцам он может поддерживать марафонский…
Я важно вышагивала перед Высшим жюри и, стараясь ничего не упустить, рассказывала о своем гомункуле, одновременно, для визуальной демонстрации его способностей, управляя им с мобильного пульта.
- Очень хорошо, госпожа Тарс, очень хорошо, - Председатель одобрительно закивал, прерывая мою речь. - Функционал и качество исполнения впечатляют. М-да... Очень впечатляют. Давно у нас не было такого... гм... основательно подготовленного дипломного проекта. Но давайте все же перейдем к основному пункту вашего диплома…
- Д-да, конечно, - я нервно сглотнула и медленно пошла к своему созданию.
Честно говоря, я надеялась, что все настолько впечатлятся одним видом, что я спокойно получу свой заслуженный высший балл и радостно ускачу в закат с алмазным дипломом! Только вот мне и в голову не приходило, что у Председателя могут оказаться свои планы на "основательно подготовленный проект". Такие, например, как не останавливаться на полдороги и заполучить полностью рабочую модель... Или… Нет, в том, что она - рабочая, у меня сомнений не было. Но… мало кто знает главную тайну создания гомункулов, потому что она... не очень этична.
Тело гомункула создается полностью зрелым и работоспособным, но функционирует оно только при помощи подключенного пульта управления. А вот для полной автономности необходимо… вселить в него душу. В прямом смысле этого слова. И не просто какую-то абстрактную, искусственно созданную душу, нет. Души создает только Величайший и смертным это не под силу!
Но алхимики научились их отлавливать и помещать в своих созданий. А поймать можно только те души, которые покидают свои тела вот в это самое мгновение! То есть человек должен умирать в тот момент, когда алхимик "оживляет" гомункула… И вот тут возникает целый ряд проблем.
Когда свежепойманная душа "просыпается" в новом теле она совершенно растеряна. Она не понимает, что происходит и, с большой долей вероятности, успела ощутить либо Благодать небес, либо ужасы Бездны. И в первом случае она уже абсолютно не хочет возвращаться сюда, в этот мир. А во-втором - оказывается настолько сломлена, что жить в этом мире она уже не может. Поэтому самоубийства гомункулов в первые минуты их "жизни" составляют процентов семьдесят…
Еще примерно процентов десять сходит с ума в течении следующих пяти недель, и только оставшиеся двадцать выживают, и вполне нормально функционируют всю оставшуюся жизнь...
***
- Не грусти, - подбодрила меня Стефа, когда я в очередной раз задумалась, что учеба подходит к концу, а работы еще не початый край. - А то грудь не будет расти!
- Да у меня и от веселья, - я заглянула в вырез туники, - уже вряд ли что-нибудь вырастет. Я вот о чем думаю... будет ли считаться, спор выигранным, если я его оживлять не буду?
- То есть как это не будешь?! - возмутилась подруга, честно помогавшая мне советами в третьем по сложности пункте проекта.
Собственно, с теорией и расчетами я справилась быстро. Трудности возникли на этапе моделирования - ни одного живого примера у меня не было, а снять штаны с кого-нибудь из знакомых, как предлагала Стефа, я оказалась наотрез. Гомункул был крупнее ее парней раза в два минимум, а возиться с масштабированием выясненных параметров дольше, чем прикинуть их с нуля.
- Да вот так. Представляешь, сколько условий должно совпасть, чтобы мне это удалось? А я даже думать не хочу, что будет, если не удастся... Это же точно провал!
Мы сдружились так незаметно и естественно, что казалось, что были знакомы всю жизнь. Когда мне через год дали комнату в общежитии Университета, и она захотела переехать со мной, ее родители только тяжело повздыхали, но отпустили. "Милроя, ты девочка разумная, присматривай там за Стефочкой", - украдкой шепнула мама, которая весь первый курс отказывалась даже слышать о самостоятельной жизни дочери.
Я пообещала, но, наверное, из меня получился плохой надсмотрщик. В первую же ночь, пока я сидела над очередными расчетами, подруга убежала на вечеринку. Вернувшись под утро, довольная, счастливая и напевающая какую-то задорную песенку, Стефа звонко чмокнула меня в макушку и завалилась спать. Я открыла рот прокомментировать такое поведение, но сразу поняла, что слушать меня некому.
Мои родители тоже каждый раз передавали ей приветы, а прошлым летом столичная штучка даже гостила у нас на каникулах. Мама очень переживала и готовилась, но тоже быстро выдохнула и расслабилась, поддавшись обаянию Стефы.
Поэтому тайны - тайнами, но в общих чертах подруга имела представление о том, что именно мне предстояло сделать. И очень мной гордилась, хотя искренне считала спор - идиотизмом.
Когда в начале выпускного года наша элита снова завела песню "Милроя не успеет!", а на каждом углу факультета появились карикатуры на меня и мою работу, она переживала больше меня. Я-то прекрасно понимала, что они правы - отставание от графика было почти критичным. Неделя, проведенная у родителей, отбросила меня назад почти на месяц. Кто ж знал, что именно в этот период будет проводиться профилактика, и оборудование перейдет в режим экономии энергии! Поэтому выяснять, кто распространяет гадости, мне было некогда - нужно было как-то наверстать недобор мышечной массы и разобраться с тем, что там недоразвилось у моего гомункула.
Зато Стефа выяснила это довольно быстро, и даже сцепилась с подружкой Иво, красоткой Офелией, в женской уборной. Разнимала их госпожа Ван-дер-Ваальс, обе получили по выговору (в справедливости блюстительнице порядка не откажешь), но я узнала об этом только когда подруга заявилась в нашу комнату взлохмаченная и с огромным синяком под глазом.
- А вдруг он оживет, а потом… не захочет жить?
Я опасливо покосилась на свой амбициозный проект, пытаясь определить, чего боюсь больше - проиграть спор с этим придурком Иво, потерять результат пяти лет кропотливой и упорной работы или формально поучаствовать в убийстве. Понятное дело, что у алхимиков во многих сферах свои отношения с законами Империи, а гомункулы вообще становятся ее полноценными гражданами только через год после "оживления" (до этого ответственность за их поведение, обучение и адаптацию несет алхимик). Но как быть с совестью, которая наверняка начнет грызть меня с упорством бобра? Ведь это же... ну... душа! Единственная и неповторимая, созданная Величайшим!
Я озадаченно почесала затылок, мельком подумав, что голову надо мыть чаще или уже подстричься покороче. В столице как раз вошли в моду очень короткие стрижки для девушек, но я представляла шок своих консервативных родителей и отказывалась от всех предложений подруги.
- С таким-то агрегатом, - хмыкнула Стефа, внося поправки в смоделированный мной член. - Точно захочет. Гарантирую!
- Все бы тебе… - отмахнулась я, корректируя угол в соответствии с собственными представлениями о прекрасном в мужской анатомии.
- Милроя! - глотая смех, рявкнула подруга и полезла помогать. - Если мужик не захочет жить с таким хозяйством, туда ему и дорога!
***
Так что автономные гомункулы в нашем мире хоть и вполне законная, но крайне редкая вещь… И поэтому-то я до смерти боюсь его "оживлять". Мало того, что можно в один момент лишится создания, на которое ушло пять лет моей жизни, да еще и наблюдать это... Бр-р-р!.. Но что потом с ним делать? Вот лично мне - что?.. Поселить у себя в комнате? Кормить, поить, одевать... Пока он получит документы гражданина Империи пройдет целый год!.. А знание языка, обычаев, правил поведения... Он же может оказаться из какой-нибудь дикой глуши... Ой, все!
- Госпожа Тарс? - мой научный руководитель заметил мое замешательство, - Что-то не так?
- Нет, все в порядке. Просто момент ответственный и я… немного волнуюсь, - честно призналась, пытаясь привести мысли в порядок.
Если сейчас все получится, я буду автоматически зачислена в магистратуру, алмазный диплом давал такое право. Значит, можно будет обратиться за помощью...
- Понимаю, - степенно кивнул мэтр Мигулиус. - Но могу поспорить, что вы, с вашими поистине выдающимися талантами, справитесь с Поимкой без особых трудностей.
А дедок-то знает мою слабую сторону и пользуется ей… неужели для поддержки? Во время учебы в такой мягкости он замечен не был… Но насмешливые искры в выцветших голубых глазах и чуть приподнятые кончики пышных усов убеждали, что мэтр верит в меня вполне искренне, а не по долгу службы. Ладно, в конце концов перед смертью не надышишься!
- Конечно, - бахвалясь, кивнула я.
Посадив гомункула на презентационный стул, застегнула на его щиколотках, запястьях и поясе фиксирующие ремни. Прошла к предметному столу с пробирками, склянками, пузырьками, выбрала нужную. Градола, желтоватый порошок, состав которого держался в секрете алхимиками главной императорской лаборатории. Редкость необычайная!
Руки противно тряслись, и я старалась дышать глубже, чтобы не просыпать ценный реактив мимо. В оглушительной тишине был слышен шорох каждой пересыпающейся крупинки. Высыпав градолу в левую ладонь, где красовалась безупречная татуировка алхимического круга, в правую я взяла электрохлыст. Случаи-то бывают разные...
Спустя пару мгновений порошок сменил цвет на алый и начал тускло светиться. Дальше медлить нельзя! Быстро приложив ладонь к груди гомункула, я принялась… молится, да. Не сказать, что я прям была уверена, что боги во главе с Величайшим услышат и помогут, но других идей не было, а сейчас от меня уже ничего не зависело. Только от удачи и их воли…
Для Поимки души мало того, чтобы предыдущий владелец в этот момент умирал. Очень важно, чтобы он умирал насильственной смертью, да еще и в возрасте двадцати-сорока лет. Я нигде не встречала упоминаний об удачной Поимке душ других возрастов, хотя перелопатила за пять лет если не всю университетскую библиотеку, то уж большую ее часть - точно. Еще одна тайна, которую предстоит раскрыть алхимикам... Может, даже мне удастся... Милроя! О чем ты думаешь?! С этим хоть доразберись!..
Пять минут показались вечностью. Я даже успела подумать, что придется переносить защиту на другой день или признать свой провал, когда… буквально интуитивно я почувствовала, что душа поймана! А дальше все произошло мгновенно…
Гомункул резко дернулся и, практически без усилий разорвав сдерживающие его ремни, вскочил со стула. Но... сделав два широких шага, рухнул на пол!
- Кхк... хакх... ког!.. - не очень уверенно начал он, видимо догрызая гранитную плиту, об которую приложился всей площадью своего, еще недавно очень даже привлекательного, лица.
Я в одно мгновение оказалась рядом, что бы… Вообще-то, по ситуации - либо вырубить его электрическим разрядом, если начнет буянить, либо помочь подняться, а потом уже вырубить, если он попытается самоубиться…
- Кх... к... какого Кривохвостого тут происходит?! - уже четче и более раздраженно произнес гомункул, медленно подниматься с пола самостоятельно.
Я выдохнула, на всякий случай не опуская электрохлыст. Самоубиваться он, похоже, не намерен, уж слишком много человеческих эмоций в голосе, но мало ли!
- Вы... вы только не нервничайте, - осторожно начала я. - Понимаю вашу растерянность и недоумение, но если вы сейчас аккуратно подниметесь и сядете обратно на стул, я все постараюсь объяснить.
- Объяснить? - гомункул уже стоял на коленях, спиной ко мне и… лицом к Жюри. - Проклятье…
Он излишне резво вскочил на ноги, но, не рассчитал силы и, подпрыгнув пролоссов на пятьдесят, грузно бухнулся на пол и пошатнувшись развернулся ко мне…
- Не нервничайте! - пискнула я, рефлекторно отступая.
- Я так и думал… - как-то слишком уж тоскливо протянул гомункул, и зыркнул на меня своими, к слову, получившимися очень красивыми, глазами. - Алхимики…
________
* 205 см
** около 243 кг
*** примерно 20 м/сек
ГЛАВА 3
- Значит я все-таки подох… - гомункул попытался закрыть лицо рукой, но снова не рассчитал силу.
Зря он это, в общем... хотя звук получился что надо - громкий и гулкий. Я страдальчески поморщилась, представив ощущения.
- И подох в самое неподходящее время, - продолжил мой дипломный проект со знанием дела, кажется, даже не заметив боли. - Именно тогда, когда вам понадобилась душа для гомункула…
- Вы много знаете о нашей работе, - осторожно проговорил Председатель, первым нарушив молчание.
- Как… - начала я и запнулась, пытаясь уложить в голове услышанное.
- К сожалению, - кивнуло ожившее создание, переводя взгляд с моего лица на свои руки, а потом на Председателя. - Моя сестра была Алхимиком. Так что да, я осведомлен.
- Однако… - недовольно нахмурился Председатель. - А вашей сестре не говорили, что подобная информация является секретной? Возможно, нам стоит с ней серьезно поговорить...
- А вашим Главным Алхимикам не говорили, - в голосе гомункула отчетливо прозвучала злая язвительность, - что не стоит посылать хрупких новичков без сопровождения на бой с Болотным Крахт’оем? Но в целом - да, вы можете с ней поговорить! Я даже встретиться помогу, хотите?
Надо отдать должное Председателю, он решил не обострять ситуацию, когда напротив стоит огромное тело, способное выйти из себя и… покалечить своего создателя. До Жюри-то оно не доберется - там хороший элементальный щит, но к чему плодить лишние абзацы в колонке "Происшествия в ГАМУАИ".
Но и мне повезло - душа, попавшая в гомункула, оказалась на редкость адекватной. Видимо, помогло то, что благодаря своей говорливой сестре, ему удалось быстро сориентироваться в ситуации.
Поэтому по моей просьбе, гомункул спокойно вернулся к стулу, сел и даже дождался окончания моего триумфа. Правда, за вручением мне алмазного диплома наблюдал с нескрываемым презрением. Немного обидно, конечно, но в глубине души я его понимала. Чтобы не рисковать, постаралась сократить ответную речь Жюри до минимума, и, не задерживаясь, покинула экзаменационный зал, отдав четкую команду созданию следовать за своим создателем.
Заминку в долю секунды Жюри не заметило, иначе так спокойно мы бы не ушли. Поэтому я попыталась убедить себя, что мне показалось. От волнения, переживаний облегчения, что все получилось даже лучше, чем я могла мечтать. И Председатель проявил совершенно нормальное повышенное внимание к моему гомункулу - не каждый день вчерашние пятикурсники справляются с работой Главных Алхимиков!
Очень гордая собой, я направилась к корпусу общежития. Наконец-то можно будет спокойно помыться, поспать, навести порядок в комнате...
По дороге гомункул показал недюжую выдержку, абсолютно не реагируя на восхищенные возгласы... да что там возгласы!.. настоящие вопли восхищения встреченных по пути студентов-первокурсников. Чего не скажешь обо мне - пришлось приложить немало усилий, что бы не расплываться то и дело в самодовольной улыбке! Самое страшное позади, можно выдохнуть - ведь у меня получилось! К вечеру уже весь Университет будет знать, что я не только выиграла спор и утерла нос всем этим зазнайкам, но и автоматически зачислена в магистратуру!
И только взявшись за дверную ручку ставшей такой привычной и родной за четыре года комнаты, я подумала: "А что, собственно, позади? И что именно получилось?" Видимо, это мне предстояло выяснить в самое ближайшее время...
- Ну, как тебе твое новое тело? - с деланой бодростью спросила я, косясь на разглядывающего себя в зеркало гомункула.
С интересом разглядывающего, с хорошим человеческим интересом. В комнате мы были вдвоем - Стефа тоже сегодня защищала диплом, но элементальщики делали это в другом корпусе. Она очень хотела поздравить меня первой, но так как всегда шла отвечать в самом конце, раньше, чем через несколько часов ждать ее точно не стоило.
Чтобы занять чем-то руки и не смущать свой дипломный проект, я принялась разбирать книги, записи и черновики расчетов, которые за последние месяцы не только оккупировали рабочий стол, но и переползли на стул и немножко на пол. К тому же, разбросанное в утренней спешке белье тоже, наверное, не стоило демонстрировать ожившему гомункулу...
Как бы там ни было еще несколько часов назад, сейчас в моей комнате находился совершенно живой, молодой (интересно, насколько) и, что уж там, привлекательный мужчина, с абсолютно автономно работающим мозгом. В котором неизвестно еще какие мысли могут появиться!
- Несколько больше предыдущего, - он повернулся к стеклу боком и смешно надул живот. - Раза в три больше, я бы сказал…
- Просто большое тело вырастить проще, - начала я, но меня бесцеремонно прервали.
- А как насчет… - собеседник с ухмылкой опустил взгляд чуть ниже своего пупка.
- Насчет «как», все там нормально! - смущенно фыркнула я, быстро запихивая в шкаф кое-как скомканные вещи. - Мне… подруга помогала!.. Советом.
- Ого, - он с любопытством оттянул ремень и заглянул в образовавшуюся щель. - Подруге мое уважение! - И, хохотнув, добавил: - Теперь главное, чтоб ходить не мешал.
- Не помешает, - я почувствовала, что краснею.
Казалось бы, я же сама все ему там рассчитала и смоделировала, но… Как выяснилось, лепить член бездушной кукле и обсуждать этот самый член с живым мужчиной, который к нему крепится - совсем разные вещи! Поэтому заметив, что собеседник собирается продолжить тему, выпалила:
- К... кофе будешь?
- Не откажусь, - с понимающей усмешкой кивнул гомункул.
- А может, ты есть хочешь… Э-э-э… А как тебя вообще зовут?.. - спохватилась я и тут же поправилась: - Звали?.. Будут звать?.. Короче, как к тебе обращаться?
- Гирон. Гирон Азаалд’инс.
- Красивое…
- Не начинай, - отмахнулся мужчина, с любопытством изучая обстановку комнаты. - Обычное имя, а эти вот расшаркивания… от них ни тепло ни холодно.
- Как скажешь, - пожала я плечами, - Но я так-то и не собиралась льстить. Просто имя правда красивое и… насколько я понимаю, не здешнее… Ты откуда?
- С Красного Мыса.
- Ого! А на Всеобщем говоришь идеально!
И понятно, почему тело тебе великовато! Небось, был такой же дрищ, как и я... Ну, то есть побольше, конечно, но все-таки.
В банке для кофе обнаружилось только несколько сиротливых крупинок на дне, пришлось лезть в неприкосновенный запас. Привычно придвинув табурет, я взобралась на него и, опасно балансируя, принялась шарить на верхней полке навесного шкафчика.
- Я жил в Империи практически с рождения, - судя по голосу, гомункул подошел поближе, и сейчас стоял у меня за спиной, любопытно наблюдая попытки дотянуться до обещанного кофе. - Вернулся к себе только после гибели сестры…
- Понятно. Соболезну… - я, наконец, нащупала то, что искала.
- Не начинай… - досадливо поморщился он, с легкостью доставая бумажный пакет, перетянутый веревочкой, и протянул на раскрытой ладони.
А до меня только сейчас дошло, что вообще-то можно было бы его попросить. Потому что, даже стоя на табуретке, я оказалась ниже.
- Да хватит уже! - рявкнула я, с силой захлопнув ни в чем не повинные дверцы. - Не начинай, не начинай! Когда хочу тогда и начинаю! Если у вас там, на Мысе, не принято делать людям комплименты или сопереживать им, то у нас вот - да! И нечего мне рот затыкать! Понятно?!
Под конец своей тирады я буквально перешла на визг, а спрыгнув, чуть не подвернула ногу. Видимо, нервишки шалят - все же день сегодня получился крайне насыщенный, и я очень устала. Скорее морально, чем физически.
- Хорошо, хорошо, - примирительно поднял вверх свои механические лапищи гомункул и усмехнулся: - Зачем так орать-то?
Ничего не ответив, я сердито прошагала к дальнему столику, где у нас стояла горелка и джезва, а так же небольшой ледяной ящик с продуктами.
- Тебя саму-то как зовут? - донеслось мне в спину. - Или мне обращаться к тебе "госпожа Тарс"?
- Милроя, - снова краснея, буркнула я.
Ну, какая я в самом деле госпожа? Тем более, ему! Чувствуя себя очень странно, налила в джезву воды и зажгла огонь. Все-таки привычные действия успокаивают лучше всяких слов.
Мужчина, явно пытаясь привыкнуть к новым габаритам, с задумчивым видом прошелся по комнате, и вернулся к зеркалу. Я исподтишка поглядывала в его сторону, не забывая следить, как закипает вода. Кажется, новое тело ему скорее нравилось, но все же что-то заставляло хмуриться. Интересно, что этого... как его... Гирона не устраивает?
- Милроя, у тебя есть ножницы? - наконец, что-то решив, спросил он. - Или нож? Дай, пожалуйста...
Я с подозрением прищурилась:
- Есть и то, и другое. А тебе зачем?
- Да эти пакли отрезать, - гомункул брезгливо взял в руку прядь своих волос.
- Пакли?! - задохнулась от возмущения я, поняв причину его недовольства. - Ты только что назвал эти чудесные, длинные, шелковистые, густые и прекрасные волосы-на-которые-я-потратила-лишний-месяц-своей-жизни - паклями?! Отрежешь - убью! Это же... самое красивое, что в тебе вообще есть!
- Но… - мужчина явно не ожидал такой бурной реакции и слегка опешил. - Ну... Хорошо, пусть будут волосы. Прекрасные и шелковистые. Но они же жутко мешают! Или ты хочешь, чтобы в самый ответственный момент они попали мне в глаза, и я пропустил себе меч под ребра?
- Хвост, - категорично объявила я. - В крайнем случае - коса! Не умеешь - сама заплету! Но резать не смей!!!
Гирон тяжело вздохнул, смиряясь с судьбой. Кажется, он вообще предпочитал не спорить в непринципиальных для него ситуациях. Что ж, неплохое качество для того, кто размером с хороший лабораторный шкаф. Я разлила закипевший кофе по кружкам и одну протянула гомункулу.
Шкаф осторожно взял чашку механической лапищей и устроился на стуле рядом с моим столом. Кстати, по непонятной причине, к половине комнаты, занятой Стефой он не проявлял интереса, разгуливая исключительно вокруг моих вещей.
Пить кофе в тишине оказалось не так уж и плохо. Пойманная мной душа неизвестного типа довольно быстро осваивалась в новом теле, смирившись с судьбой, и даже, кажется, уже прикидывали, как использовать второй шанс. Я же думала о том, как бы тактично намекнуть Стефе, что втроем в этой комнате нам будет банально тесно, а другую комнату мне не дадут. О том, что делить комнату придется со здоровенным мужиком, я старалась не думать...
- Послушай, я все понимаю и даже благодарен тебе, но сейчас мне срочно нужно вернуться к себе на родину, - начал мужчина, прерывая затянувшееся молчание. - Мой клан… его захватили как раз когда я погиб… и мне надо их освободить. Иначе их всех просто уничтожат. Пустят на подкормку Магам смерти…
В его голосе послышалась горечь.
- Валаары? - сочувственно уточнила я, помня, что ему не нравятся открытые проявления чувств и не желая нарываться на очередное "Не начинай!"
- Да, - гомункул отставил чашку на свободное место между стопками книг и стиснул механические кулаки. - Они довольно долго нас не трогали, но, видимо, готовится что-то полномасштабное, раз им понадобилось так много Силы…
- Мне очень жаль… - не выдержала я.
В курсе народоведения про валааров нам рассказывали очень мало. Мол, не слишком многочисленный, но очень воинственный народ, живущий на самом окончании Красного Мыса. Их Маги смерти используют Силу крови своих врагов (коими они считали всех без исключения) для поддержания то ли собственной жизни, то ли жизни всего племени. Надо признаться, слушала я с интересом, но мэтр Бродлен, кажется, и сам знал о них крайне мало.
Даже история моей семьи была информативней, несмотря на то, что дед, по словам мамы, очень редко упоминал о своей юности в родных краях. Но даже он рассказал дочери, что у его клана была договоренность об одном человеке раз в десять лет. И в год, когда жребий указал на него, моя прабабка сговорились с контрабандистами, которые вывезли юношу на ближайшие обитаемые острова.
Там дед нанялся на корабль, долго путешествовал, пока не встретил в одном из южных портовых городов мою бабку...
- Мне не нужна жалость, я просто говорю, что должен идти! - резко поднялся гомункул, с грохотом роняя стул. - А ты должна меня отпустить!
Ни в его движениях, ни в интонациях угрозы не было, обычная рассинхронизация движений, но он все равно извинился и вернул мебель в изначальное положение. Поджав губы, я наблюдала, как он осторожно ликвидирует последствия своей неуклюжести в виде рухнувшей со стула одежды.
- Я… - мне пришлось слегка собраться с духом, чтобы сообщить о своем промахе своему же созданию. - Я не могу тебя отпустить…
- Послушай, - в голосе мужчины послышалась усталость. - Давай договоримся. Много я пообещать тебе не смогу, но...
- Да не потому, что не хочу! - я смущенно потерла шею и развела руками. - А потому, что… не могу. Я… я не знаю твоих границ Предельной Дальности…
- Как это? - он искренне опешил.
- Вот так… - вздохнула я, роняя руки на колени. - Я… пойми ты, у меня было мало времени! И вспомнила я про эту Дальность, будь она неладна, только за пару недель до защиты! Я честно пыталась, но там такая жуть и… да я даже не знала выживешь ли ты! Я вообще надеялась, что мне не придется тебя оживлять! Но я пыталась! Я начала и… а потом началось и...
- И? - Гирон посмотрел на меня с подозрением.
- Я установила Предельную Дальность, но...
- Но?..
- Но запуталась в расчетах и… и так и не поняла какая она… - быстро проговорила я и зажмурилась, закрыв лицо руками. - Но я правда не…
Если он решит меня прибить, я его даже пойму, но смотреть на это совсем не обязательно!
- Да как?!.. - гомункул так обалдел, что даже не сразу смог подобрать нужные эпитеты для описания моих умственных способностей. - Ты вообще нормальная?! То есть я могу издохнуть отдалившись от тебя на шестьсот пролоссов?!
- Не шестьсот! - обиженно пискнула я, выныривая из ладоней. - Минимум тысяч на пять! И не сразу, наверное... у тебя должно быть еще около трех тысяч, что бы одуматься и вернуться…
- Должно быть? - он нехорошо прищурился.
- Ну, не шестьсот - точно! - упрямо повторила я, вставая во весь рост и убеждаясь, что он по-прежнему не слишком внушительный.
- Что ж, - с притворным сожалением вздохнул он. - Тогда ты пойдешь со мной!
Парень оказался не из тех, кто долго остается шокированным. К тому же, видимо, умел принимать решения и действовать в экстремальных ситуациях.
- Нет, - твердо возразила я. - Я не могу! Мне через месяц подавать документы в магистратуру! А потом еще к родителям надо съездить и...
- Я не могу столько ждать, - он подхватил меня, и с легкостью закинул на плечо. - Собственно, и так довольно много времени потеряли.
- А ну, поставь меня на землю! Я приказываю! - взвизгнула я, когда он шагнул в пустой коридор.
Гирон тут же остановился как вкопанный… только для того, что бы внаглую гоготнуть и, пожав плечами, зашагать дальше.
- Видимо с Меткой Повиновения ты тоже не стала разбираться? - доверительно понизив голос, поинтересовался он.
- Проклятье… - пропыхтела я, пытаясь сохранить хотя бы видимость контроля над ситуацией. - А как же моя магистратура?
Признаваться, что вообще забыла заложить Повиновение, я не собиралась, как и путешествовать в роли багажа. Но кто бы меня спрашивал!
- В следующем году поступишь, - не сбавляя шаг, невозмутимо сообщил мужчина. - А сейчас - идем спасать мой клан!
- Нет, не идем, - упрямо стукнула кулаком в рельефную спину. - У тебя нет документов, и я за тебя отвечаю!
- Тем более, - назидательно объявил гомункул, поудобнее перехватывая меня под колени. - Согласись, тебе будет гораздо удобнее это делать, если я всегда буду рядом!
Глава 4
Не сказать, чтоб он был сильно не прав, но... Магистратура была так близко, а предмет исследования - еще ближе. Какое, к гралдам, путешествие на другой край мира?!
- Да погоди ты! - попробовала я брыкнуться, не зная, как еще затормозить эту махину, но вовремя поняла, что падать будет высоковато. - Я тебе не багаж!
- Конечно, - усмехнулся Гирон, шевельнув плечом под моим животом, но шаг все-таки замедлил. - Так, ручная кладь...
Я невольно фыркнула, понимая, что так оно и есть.
- Но кое в чем ты права, - задумчиво пробормотал он, останавливаясь у выхода на лестницу. - Нам будут нужны документы, еда, и неплохо было бы раздобыть мне какое-нибудь оружие...
- Оружие? - переспросила я. - Тебе же нельзя! Ты вообще-то... ну... не совсем человек, забыл?
Он наконец-то поставил меня на пол посреди коридора, и демонстративно пошевелил механическими пальцами.
- Да я не это имела ввиду! - раздосадовано отмахнулась я. - В методичке написано, что после оживления, гомункула необходимо протестировать, взять анализы, убедиться, что мозговая деятельность... впрочем, с ней у тебя явно все в порядке... И никакого оружия, пока за тебя отвечает создатель!
- Ого! - хмыкнул он, окидывая меня очень выразительным взглядом. - Уверена? А насчет того, как он это будет делать без Метки Повиновения там ничего не было?
- Зато я умная!
Мужчина насмешливо приподнял бровь.
- И умею здраво оценивать свои силы!
Вторая бровь поползла вверх. Видимо, еще пара подобных заявлений, и на его ржач сбежится все общежитие.
- Ну, и раз уж ты так торопишься, - пробормотала я, - нам еще понадобятся вещи в дорогу, деньги и... я должна оставить Стефе хоть какую-то записку!
При упоминании подруги его усмешка стала такой двусмысленной, что я невольно покраснела, но быстро взяла себя в руки. К счастью, снова хватать и тащить меня в неизвестном направлении гомункул не торопился.
- Ты уж извини, Милроя, - наконец проговорил он, - но денег нам понадобится много, а ты не выглядишь, как дочка богатых родителей.
- А как кто я выгляжу? - подозрительно прищурилась я, слегка обидевшись.
Ишь, умник нашелся! А почему, интересно, я уже второй год носила то, чем делилась со мной Стефа, и не могла позволить себе новую одежду? Не потому ли, что выращивала... его? Кажется, Гирон тоже об этом подумал, и впервые на его лице появилась смущенная улыбка:
- Как человек, увлеченный своим делом и умеющий расставлять приоритеты.
Я уже почти придумала едкий ответ, но под благодарным взглядом обсидиановых глаз язвить резко расхотелось. Собственные проблемы тоже показались какими-то... ненастоящими что ли. В самом деле, я же и правда могу поступить в магистратуру через год и без всяких льгот, которые давал мой диплом сейчас. Зато будет возможность собрать уникальный материал по поведению и адаптации гомункула вне, так сказать, лабораторных условий.
Насчет своей совестливости я тоже не обольщалась. В голове уже навязчиво закружились мыслишки, что вот у человека горе - сестра погибла, клан захватили, да еще и сам умудрился попасть в такой переплет, а я тут кочевряжусь! Оживить - оживила, вроде бы дала второй шанс, но воспользоваться им он не может из-за моей безалаберности. Что вот мне стоило нормально рассчитать эту Предельную Дальность?! Или вообще забыть установить, как Метку Повиновения?
Поджав губы, я исподлобья посмотрела на мужчину, терпеливо наблюдавшего мой мыслительный процесс. Похоже, проще уступить. Собственной совести, конечно, а не этому, решительно настроенному, ничуть не сомневающемуся в моем решении...
- Я знаю, у кого мы раздобудем деньги, - начала я. - Но ты должен будешь мне помочь...
На лице Гирона промелькнуло такое хищное выражение, что пришлось торопливо добавить:
- Нет-нет, без всяких глупостей, вроде отрывания частей тела и убийств! Исключительно в рамках закона...
Не уверена, но, кажется, его это даже обрадовало. Гомункул спокойно кивнул и пожал плечами:
- Если это быстро и не далеко. Из столицы до Красного Мыса в лучшем случае две недели пути, а у моих каждая минута на счету.
От сдерживаемой ярости в его голосе, у меня мороз продал по коже. Но столько, сколько нужно для такого далекого путешествия, у меня и в самом деле не было. Я только совсем недавно расплатилась по всем обязательствам, а накануне выпускного бала денег ни у кого из друзей просто нет.
Зато они точно есть у того, кто втянул меня во всю эту историю! В тот злосчастный вечер Иво Молд озвучил во всеуслышание такую сумму, что даже с учетом роста цен в Империи за пять лет, она оставалась весьма внушительной.
Найти этого гаденыша труда точно не составит - защита теоретических проектов проходила параллельно практическим, и он наверняка уже празднует в своем любимом кабаке. С такими-то родителями ему на защиту достаточно было просто прийти! Тем эффектнее будет наше появление и моя победа...
Конечно, я планировала потратить выигрыш на исследования, но магистерская работа была бы все равно связана с гомункулом, так какая разница? Осталось сообщить Гирону, что он - предмет спора, которому предстоит доказать кучке наглых сопляков, что он самостоятелен и разумен, а я управляю им без всякого пульта. Интуиция подсказывала, что парня это не порадует.
- Послушай, - замялась я, подбирая слова. - Дело в том, что... пять лет назад я на тебя поспорила!
- На меня?! - ошарашенно уставился гомункул на своего создателя.
Уж не знаю, что за жизнь вел Гирон Азаалд’инс до того, как пасть от меча валааров, если он от вчерашней студентки ожидал какого-то подвоха! И пока у него не нашлось, что ответить, быстро добавила почему-то снова безудержно краснея:
- Ничего противоестественного, ты не думай! Просто я... поспорила с одним типом, что за время учебы самостоятельно выращу гомункула...
- Стесняюсь даже спросить зачем, - хмыкнул парень себе под нос, снова демонстрируя способность быстро ориентироваться в ситуации.
- Жизнеспособного... - его улыбка стала шире, а я смутилась еще больше. - Автономного...
Чем дальше, тем больше я догадывалась, что думает он о том же, о чем и магическая уборщица.
- На крупную сумму! - пресекла я возможные намеки на свою невостребованность на на рынке невест. - Но теперь, чтобы он мне отдал мой выигрыш, надо, чтобы ты им доказал... как бы это сказать?..
- Что у тебя все получилось? - уже откровенно давясь смехом, уточнил предмет спора.
- Ну да! - сердито кивнула я.
Начиная примерно с четырнадцати лет, я упорно отмахивалась от предложений погулять с соседскими парнями по одной простой причине - их больше интересовало, что скрывает мое платье (для справки: примерно ничего), а не череп (а вот там как раз хранилось очень много любопытной информации).
А последние пять лет у меня и вовсе не было времени на эти глупости! Гораздо полезнее провести время в лаборатории с мэтром Мигулиусом. И уж лучше выслушивать его ворчливое: "Милроя, разуй глаза! Куда у тебя направлен этот вектор? А этот знак куда делся? На свидание ушел?", чем хрипло-похотливое от очередного слюнявого ухажера: "А не слишком ли много пуговок на нашей рубашечке?" Тьфу! Откуда они все брали это "наше"?! У нас что, одна рубашка на двоих и сейчас его очередь ее носить?..
- И как же я это должен это сделать? - вкрадчиво уточнил гомункул, пытаясь заглянуть мне в глаза. - Я, конечно, в курсе некоторых особенностей взаимодействия гомункула и его созда...
Именно в тот момент, когда он хотел меня просветить на предмет своих познаниях в работе алхимиков, я вскинула голову, чтобы сообщить ему о том, почему отношения с парнями мне не интересны. Каждый остался при своих тайнах - я с глухим звуком врезалась лбом ему в подбородок.
- Да гралды ж тебя побери! - вырвалось у меня. - Ты уже жить передумал?! Если убьешь меня сейчас, точно тапки откинешь - не зря вам год на адаптацию души дают!..
- Сама-то!.. - пробубнил он, потирая ушибленный подбородок, но на моих последних словах осекся и любопытно уставился на меня.
Я досадливо фыркнула, поджимая губы и демонстративно отворачиваясь. Эта информация тоже носила закрытый характер, и, очевидно, его сестра была не посвящена в такие тонкости. Да я и сама получила доступ к нужной литературе, только когда научный руководитель убедился, что мой дипломный проект успешно движется к завершению.
- Милроя, - осторожно позвал Гирон. - Ты правду говоришь?
- Я всегда говорю правду, - буркнула я. - Только иногда не всю.
- Тогда... - он на секунду замолчал, вынудив меня покоситься через плечо. - Пойдем, куда там надо. Чем раньше мы решим проблему с деньгами, тем быстрее отправимся в путь.
На мужественном лице гомункула промелькнуло странное выражение. Ответ на свой вопрос он так и не получил, но вроде бы согласился. Похоже, теперь моя очередь.
Вообще-то, я действительно часто не продумываю все до мелочей. Во-первых, потому что это слишком долго, а во-вторых, просто скучно. Да и, если уж совсем честно, учесть все невозможно, так зачем тратить время? Проблемы же можно решать по мере их поступления.
Искомая компания обнаружилась за дальним столиком известного студенческого кабака на соседней улице. Это место они облюбовали не случайно - его уютно скрывала от посторонних глаз толстенная колонна, а широкое зеркальное окно позволяло видеть всех прохожих, чтобы обсуждать и смеяться над ними без последствий.
Неожиданно для себя, я поняла, что волнуюсь. Раньше мне никогда не приходилось требовать ни с кого денег, к тому же, я понятия не имела, что они могут ляпнуть в адрес Гирона и как тот отреагирует. Из того, что я уже успела узнать о пойманной душе, Гирон явно старше нас, но не намного, лет на десять - максимум, а вот по его манерам можно было предположить, что занимался он в столице явно не ремесленничеством. Стражник? Воин? А может даже... Я помотала головой, усмиряя разгулявшуюся фантазию.
Телохранителей, служивших в самом императорском дворце, мы видели только на парадах, посвященных очередной годовщине объединения Алданской Империи, да и то - издалека. Они, конечно, были в полном обмундировании, включающем шлемы, закрывающими лица, но надо быть совсем сумасшедшим, чтобы на такую ответственную должность взять выходца с Красного Мыса! Своих, что ли, мало?
Искоса глянув на невозмутимо, даже как-то отрешенно глядящего по сторонам гомункула, я решительно шагнула к уже изрядно подвыпившей компании и, опершись ладонями о стол, широко улыбнулась:
- Кажется, ребята, вы должны мне денег.
На меня уставилось семь пар удивленных глаз, а я, заметив свалку дипломов в центре стола, мысленно поморщилась. Ну, конечно! Алмазных среди них, к моему злорадному удовольствию, было только два, но и рубиновый было не так-то просто получить. Если, конечно, твоя мама - не фрейлина императрицы... Интересно, Офелия сама не захотела переплюнуть своего парня или мамаша оказалась в опале у своей госпожи?
- С чего ты взяла, Тарс? - нервно вякнула Далила Хаукс.
Я давно подозревала, что невзрачная подружка Офелии - слабоумие и отвага этой компании. Ее родители были баснословно богаты, но тот факт, что разбогатели они на чистке городских уборных, не давал девице прыгнуть выше головы. Может, оно и к лучшему.
- С того, дорогуша, что спор наш с Иво я выиграла, - внятно, как для слабоумной, пояснила я, - а долг платежом страшен.
- Выиграла, говоришь, - с ленцой процедил мой оппонент, откидываясь на спинку диванчика и по-хозяйски кладя ладонь на пышную грудь подружки. - Ну, и чем ты докажешь, что он настоящий?
Я едва не подавилась от такой наглости. Гирон возвышался за моей спиной с каменным выражением лица, сложив на груди механические лапищи.
- А это не очевидно? - со всей холодностью, на которую была способна, проговорила я. - Или секретари папаши тебе еще не доложили, с кем ты будешь стоять рядом в этом году?
Традиционно, на выпускном балу Университета чествовали всех выпускников, удачно защитивших дипломные проекты, но места на Высшем пьедестале удостаивались только обладатели высшего балла. Я постаралась скопировать равнодушную позу своего гомункула и высокомерно улыбнуться. Конечно, если я не смогу уговорить Гирона отсрочить отъезд хотя бы до завтра, никакого выпускного у меня не будет, но подразнить этого папенькиного сынка все равно приятно.
Иво набычился, краснея то ли от злости, то ли от пива, и полез в свою сумку. На мою удачу, идя отмечать, он взял с собой достаточно золота, хотя записать здесь счет на имя ректора было проще простого. Видимо, хотел впечатлить кого-то...
- Ну допустим, Тарс, - медленно проговорил он, окидывая взглядом свою поскучневшую свиту, - гомункула ты вырастила. И даже, как ходят слухи, умудрилась поймать какую-то душонку... надеюсь, все-таки соответствующего пола, а?..
Он сально подмигнул Гирону, а остальные выпускники похабно заржали, поддерживая своего вожака. Я спиной чувствовала как недовольство своего спутника, которое вполне разделяла, так и то, что ситуация может выйти из-под контроля в любой момент...
- Не твое дело, - отрезала я. - Гони деньги и расстанемся подружками.
- А ты разве не идешь в магистратуру? - ядовито уточнила Офелия, пожирая взглядом мое творение.
- И снова не твое дело, - я не сводила взгляда с внушительного кошелька, который Иво небрежно подбрасывал на ладони.
- Да ладно, Тарс, всем известно, что кроме как работать в лавке предков, ты ни на что не способна, - обманчиво-мирно протянул парень, сидевший спиной к окну. - С дипломом тебе старик Мигулиус помог... уж не знаю, за какие такие заслуги...
Он похабно осклабился, а Иво только пристальнее посмотрел в глаза моему гомункулу.
- Пусть он тебя поцелует, и я отдам тебе деньги, - презрительно бросил он, отдергивая протянутый уже было мешочек.
Я задохнулась от обилия разом пришедших на ум ругательств, а компания дружно ахнула. Методичка, по которой сдавали зачет все без исключения алхимики, строго-настрого предупреждала от любых личных взаимоотношений с творениями. Да мне бы и самой такое в голову даже по страшному помешательству не пришло...
- Слабо? - ухмыльнулся гаденыш, одним пальцем двигая в мою сторону честно выигранное золото.
Я растерянно оглянулась на Гирона. Он даже не пошевелился, но что-то неуловимо изменилось в его взгляде.
- Отдай то, что должен моему создателю, - холодно уставился гомункул на разом побледневшего парня, и сейчас его точно никто не спутал бы с человеком, даже безотносительно механических рук. - В противном случае я вырву твои руки до ключиц. А если заняться нечем, сходи поменяй штаны, пока есть чем...
Оказывается, весьма характерный запах мне не почудился - Офелия, сдержанно сморщив носик, аккуратно отодвинулась от своего кавалера. Иво стремительно менял бледность на зелень, как и его дружки.
Я не стала дожидаться окончательной смены окраса, только показала компании максимально оскорбительный жест и, подхватив кошелек с выигрышем, направилась к выходу. За спиной успокаивающе грохотали тяжелые шаги Гирона.
На улице как раз вышло солнце, я мотнула головой в сторону общежития. Гомункул в два шага догнал меня и пошел рядом.
- Ты извини, что так... получилось, - негромко проговорила я, давясь смехом от воспоминаний о роже обделавшегося сынка ректорского зама. - И спасибо!
- Не за что, - хмыкнул Гирон. - Я же должен быть рядом с тобой, пока эта фигня с испытательным сроком не закончится.
- Вообще-то, из-за тебя-то она и началась, - уже в открытую хихикала я, направляясь к черному входу в здание, где жила последние четыре года.
Комендант считала меня настолько правильной и надежной девочкой, что даже дала запасной ключ от задней двери, чтобы я могла возвращаться из лаборатории или Зала Созидания в любое время дня и ночи. Лестница от нее выходила чуть ли не к нашей со Стефой комнате, что было сейчас очень кстати - встречаться с кем бы то ни было хотелось меньше всего. Слухи в ГАМУАИ распространялись быстро.
- Ну и... тебе спасибо, - неожиданно сообщил Гирон, в очередной раз терпеливо отбрасывая с лица пряди восхитительно-шелковистых волос.
- За что? - не поняла я, засмотревшись на пластичное движение, которое сложно ожидать от такой массивной лапищи.
- Не знаю почему, но... В твоей компании я как будто... возвращаюсь в юность, которой у меня не было. Я как-то сразу стал взрослым, потом служба, а потом... смерть, - с обаятельной улыбкой пояснил он. - Открыл глаза, а тут - алхимики. И что хуже - валаары или вы - затрудняюсь ответить!
В пустой коридор мы вывалились оглушительно хохоча, как будто знакомы тысячу лет...
ГЛАВА 5
Дверь в комнату распахнулась так неожиданно, что я практически влетела в объятия Стефы, все еще хихикая над шуткой про то, что хорошо быть людоедом ("Не нравится человек - убил, нравится - съел").
- Где тебя носит, Милро... я... - она застыла с приоткрытым ртом, заметив моего спутника. - А... эм... это... здрасте...
Я не видела выражение лица Гирона, но вполне догадалась по контексту.
- Ходили мой выигрыш забирать, - хмыкнула я, огибая подругу и стремительно направляясь к своему шкафу.
- Вы позволите мне войти? - с изысканным придворным выговором поинтересовался гомункул у так и стоявшей в дверях девушки.
Я покосилась через плечо. Подруга кивнула, но с места не двинулась, чем вызвала у мужчины улыбку.
- А когда? - вежливо уточнил он.
Стефа отмерла и шагнула в сторону, а Гирон, аккуратно прикрыл за собой дверь. Не желая обижать подругу, я отвернулась, тщательно скрывая веселье, и занялась сбором вещей в дорогу. Сменное белье, носки, чистые рубашки... одна. Я тяжело вздохнула - последняя неделя выдалась нелегкой, но стирать и сушить одежду сейчас, видимо, уже было некогда. Теплая куртка, штаны.
Я обвела критическим взглядом скромную стопку. Не густо, да, но я никогда не разделяла непреодолимого желания той же Стефы каждый сезон обновлять содержимое шкафа. Нет, понятно, что большинство девушек переживает о том, что подумают о них парни, только вот, по моим наблюдениям, делали они это настолько редко, что не стоило и заморачиваться.
Тем более, что на сэкономленные деньги можно купить что-нибудь полезное. Еду, например. Или книгу. Или универсальный набор алхимика.
- Эммм... гм... Я - Стефа, подруга Милрои, - услышала я.
- Это очевидно, - принял к сведению гомункул.
Как оказалось, он остался стоять около двери, спокойно, и даже как-то вальяжно, скрестив руки на груди, при этом внимательно наблюдая за моими сборами.
- А... вы?.. - она подозрительно прищурилась, все-таки расслышав насмешливые нотки в голосе мужчины.
Не нужно быть отличницей, чтобы понять, что именно его так развеселило! Две юные девушки, спроектировавшие и вырастившие жизнеспособное мужское тело... интересно, он так и будет всю дорогу потешаться?
- Мой создатель предпочитает имя Гирон.
Прозвучало неоднозначно, и я, со вздохом закатив глаза, перешла к шкафчикам, где мы хранили посуду и крупы.
Надо что-то взять с собой, хотя бы на первое время. Мама научила меня готовить практически из любого набора продуктов, мотивируя это тем, что человек, который столько ест, должен питаться полноценно и вкусно. Прикинув, что грузоподъемность гомункула позволяет утащить практически все запасы, церемониться я не стала. Достав удобный вместительный мешок с лямками, принялась складывать туда все, что было в шкафу прямо в банках и плотно закрытых пакетах.
Для Стефы учеба закончилась, завтра она приступает к стажировке в конторе, которую ей присмотрел заботливый папа. Сюда она вернется, в лучшем случае, переночевать после выпускного бала и, если я хоть что-нибудь понимала, им с Мартом будет не до еды.
- Ничего не хочешь объяснить? - тихо проговорила подруга, неожиданно оказавшись за моей спиной. - Что это такое?
- Людей, чьи тела были искусственно созданы алхимиками, называют гомункулами, - не отвлекаясь от своего занятия, ехидно пробормотала я. - И уж кому, как не тебе, быть в курсе моего дипломного проекта, который... Я защитила на "великолепно"!!!
Последнее я рявкнула ей в лицо, уже не сдерживая радости от победы. Подруга взвизгнула и кинулась меня обнимать:
- Да я ни вот на столечко в тебе не сомневалась! - верещала она мне в ухо. - Ты самая умная девчонка, которую я знаю! И вот что, он правда живой? И прям с душой? И... Милроя, ты просто...
Она задохнулась от восторга, едва не задушив меня в объятиях. Собственно, я и не сопротивлялась, уже не скрывая ни широкой улыбки, ни глупого хихиканья. Это была моя победа! Личная! Только сейчас, стиснутая в подружеских объятиях, я ощутила это в полной мере.
Пять лет упорной учебы, изучения анатомии, расчетов остались позади! А еще волнений, переживаний, бессонных ночей... Да одни страхи последней недели чего стоили! Больше всего на свете эти семь дней я мечтала просто упасть и уснуть, но сейчас в крови бурлил адреналин, а сердце гулко бухало от восторга!
- Кхм... гм... - услышали мы, кажется, одновременно.
Длинноволосый блондин собственного производства так и стоял у входа, привалившись плечом к стене и терпеливо ждал. Но, видимо, времени уже прошло достаточно, и сейчас на его лице отражалось крайне скептическое выражение.
- Милроя, ты ничего не забыла?
Забыла, конечно!
- Стеф, будь другом, сложи мои вещи в дорожную сумку, она под кроватью, пока я закончу здесь, - проговорила я, быстро чмокнув ее в щеку и выворачиваясь из объятий.
- Так куда ты собралась?
У Стефы всегда получалось делать дело и болтать одновременно. Я бросила взгляд на Гирона, но тот едва заметно качнул головой.
- Не могу сказать, - виновато вздохнула я. - Тебе же столовые приборы не нужны?
- Не нужны, - мотнула головой подруга. - А хоть надолго? Когда ты вернешься?
- И этого я не могу тебе сказать, - сама сообразила я.
- Ну хоть на выпускной ты придешь? - она прошла к своему шкафу и достала две туники, купленные пару месяцев назад.
- А вот это могу сказать, - усмехнулась я, примериваясь, не порвутся ли лямки от нагрузки. - Нет, не приду. Я... то есть мы уезжаем прямо сейчас.
- То есть, ты хочешь испортить мне выпускной своим отсутствием? - недоуменно хлопнула ресницами Стефа, упаковывая туники вместе с моей одеждой.
- Поверь, после сегодняшнего, моим присутствием он был бы испорчен не меньше, - отмахнулась я.
Гирон, наконец, отлепился от полюбившейся ему стены, и прошелся по комнате, легко подхватив обе сумки.
Я снова порывисто обняла подругу, которая все еще пыталась осознать происходящее. Впрочем, не исключено, что она просто подбирала выражения, наиболее точно характеризующие такую подставу с моей стороны.
- Это же он, да? - хитро шепнула Стефа мне прямо в ухо.
Не зная, что подруга имеет ввиду, я на всякий случай кивнула.
- Тогда, может, ты его все-таки оденешь нормально? - фыркнула она. - Я, конечно, понимаю, что мужчина в трусах считается одетым, но мы-то знаем, как в данном случае обстоит дело...
Понимая, что стоящий всего в ста пролоссах гомункул все слышит, я вспыхнула до корней волос! Стефа довольно расхохоталась.
- Счастливого пути, Милроя, - напутствовала она. - Куда бы вы так ни торопились. Но я помру от любопытства, если не узнаю, что ты устроила этому говнюку Молду!
- Ты даже не представляешь, насколько близка к истине в своем определении, - хмыкнула я, следуя за направившимся к выходу Гироном.
Надо отдать должное, ржать над услышанным он не стал, по крайней мере, в открытую и сразу. Но и молчание гомункула было каким-то... смущающим. Только когда мы свернули на соседнюю улицу, выяснилось, что не только для меня.
- Милроя, - Гирон остановился у лавки недорогой готовой одежды. - Я, конечно, все понимаю, но... гм... Видишь ли, гормональная система мужчин значительно отличается от женской... Поэтому если у меня не будет возможности переодеться, тебе очень быстро расхочется находиться рядом со мной.
Вот о чем я еще не подумала! Ему же тоже нужно что-то в дорогу, он же...
- Слушай, а ты сам можешь... ну, выбрать себе подходящую одежду и все остальное?
Если в женских размерах я кое-как разбиралась, то покупка ему штанов и обуви могла закончиться полным фиаско, если бы не смешливая хозяйка лавки через два квартала отсюда.
Мои попытки объяснить объем нижней части тела гомункула вызывали недоумение у продавщиц, а когда я показывала руками размах бедствия, они завистливо вздыхали и качали головами. К счастью, у госпожи Валери оказался наметанный взгляд и широкий ассортимент. "Да не смущайся, детка, - посмеивалась она. - Я тоже мужиков, как свиней, на кланны меряю! Чем больше, тем лучше!"
- Могу, - приподнял брови гомункул, явно на что-то намекая. - Только вряд ли мне даже в этой дыре что-либо отдадут бесплатно.
- Ой, - наконец, догадалась я и потянулась к кошельку, в который даже заглянуть не удосужилась. - А сколько надо?
Он окинул критическим взглядом вывеску и разочарованно прищелкнул языком:
- Пару серебрушек, дороже здесь платить не за что.
- Так может пройдем подальше? - неуверенно предложила я. - Там есть нормальные лавки...
- Нормальные лавки, - терпеливо пояснил он, - называются магазины, и есть они в Верхнем Кольце, на проспекте Единения. Да у храма Величайшего еще парочка. А здесь - все одинаково паршивое, так что выбирая из двух гнилых яблок, я предпочту то, что подешевле.
Я вложила в протянутую ладонь на всякий случай пять серебряных монет, мысленно присвистнув. Это что ж у него за служба такая была, что он вообще в курсе, где одевается столичная элита! Не говоря уж об их ассортименте.
Контора отца Стефы располагалась как раз в Верхнем Кольце столицы, но даже он только один раз выделил дочери денег на покупки в магазинах проспекта Единения. Ко дню совершеннолетия! А этот говорит так, как будто в прошлой жизни только там и одевался... Любопытно, очень любопытно.
Продавщица в лавке скучающе глянула на нас, но тут же начала прихорашиваться, кокетливо улыбаясь Гирону. Ну да, механические руки моего спутника выглядели достаточно чужеродно, но все остальное-то было весьма и весьма!
- Чего желаете? - приветливо поинтересовалась она у четко прорисованных кубиков мужского пресса.
Я едва слышно всхрюкнула, представив, что они могли ей ответить, если бы умели говорить.
- Они желают пару рубашек, самых простых и немарких, - серьезно проинформировал Гирон, ничуть не смущаясь такого откровенного интереса.
- О-о-о, - с еще большим кокетством протянула женщина. - Сейчас мы вас оденем, но видит Величайший, как жалко прятать такую красоту!
Пока она удалилась в кладовую, я дала волю беззвучному смеху.
- Представляю, как она будет опрашивать все остальное, - выдавила я в ответ на недоуменный взгляд гомункула. - В твоих интересах сразу озвучить необходимость в белье и штанах!
- Не согласен, - с усмешкой ответил мужчина, возвращаясь к витринам. - Я бы с удовольствием поучаствовал в подробном опросе... Да и в одевании тоже.
Я подавилась следующим смешком и почувствовала, как вспыхнули уши. Очень вовремя, ибо продавщица вернулась с целым ворохом одежды.
- Мерить будем?
- Нет необходимости, - вопреки своим предыдущим словам, гомункул быстро выбрал все необходимое, даже не спрашивая цену. - Возьму вот это, упакуйте.
Женщина разочарованно фыркнула, но принялась аккуратно складывать вещи.
- Три серебрушки, - мстительно улыбнулась она, хотя даже мне было ясно, что в настоящем ценнике этого барахла Гирон не ошибся изначально.
Он покосился на меня, и после утвердительного кивка, аккуратно положил в чашку монетки. "Пусть подавится, скряга!" - с непонятной досадой подумала я.
День уже ощутимо клонился к вечеру, так что если мы хотели покинуть столицу сегодня, следовало поторопиться.
- Здесь ближе всего к Белым воротам, - заметила я, когда гомункул, так и несший свои покупки в руках, свернул в сторону переправы к Верхнему Кольцу.
Центр города от остальной его части отделяла крепостная стена последнего рубежа обороны и узкий ров, наполненный вонючей жижей, которая и сама по себе могла служить средством обороны от врага. И вот в той стороне нам точно делать было нечего, потому что туда потихоньку начинали стекаться мэтры Университета, журналисты и прочая публика, охочая поглазеть на главное ежегодное событие весны - выпускной бал ГАМУАИ!
Хоть сам Университет располагался в Нижнем Кольце (не все эксперименты алхимиков и механиков проходили гладко, что уж говорить об элементальщиках), курировали его на самом высоком уровне. Поговаривали даже, что сам Главный Императорский алхимик присматривал там себе заместителей! Последнее не выдерживало никакой критики, судя по тому, что писали в газетах, менялись они у него чаще, чем постельное белье в опочивальне. Но так или иначе, чествовали выпускников в одном из самых дорогих ресторанов столицы.
Сказать, что я мечтала там оказаться сегодня - не сказать ничего! Говорят, от роскоши, царившей в этих заведениях, у простых смертных начинали слезиться глаза, но мной двигало вовсе не желание ослепнуть. Больше всего на свете я мечтала доказать, что даже никому неизвестная девчонка из провинции может добиться всего, чего пожелает, если будет достаточно упорна и прилежна.
Но вот... реальность и ожидание! Я совершенно осознанно отказываюсь от мечты, потому что, как выяснилось, есть вещи поважнее личных амбиций.
- У Золотых даже перед закрытием можно взять лошадь внаем, - пояснил свой выбор Гирон. - А у Белых всех разбирают еще до обеда. Или ты предпочитаешь путешествовать пешком?
- Я предпочитаю путешествовать общественным транспортом, - хмыкнула я, в очередной раз отметив про себя его осведомленность о жизни столицы. - В основном, на юг, к родителям.
Похоже, парень не только всю жизнь прожил в столице, но и покинул ее не так давно покинул.
- А откуда ты? - заинтересовался он, будто сразу не понял по акценту, от которого за пять лет мне так и не удалось избавиться до конца.
- Вряд ли тебе что-то скажет название Шамонт, - усмехнулась я. - Это на самом юге Империи.
- Ты права, - улыбнулся он. - Я возвращался на Красный Мыс западными торговыми путями. И сейчас хочу повторить этот маневр. Это, конечно, не самый близкий путь, но там гарантированно нет шпионов и соглядатаев императора.
- Почему?
Я-то думала, что Тайная служба имеет своих агентов в каждом городе. В нашем, например, был господин Фирс. Все прекрасно знали, чем он занимается, но тем проще было ему угодить. Если в городе начинало твориться что-нибудь странное, с чем не могла справиться обычная страда, нужно было просто заплатить господину Фирсу, чтобы он отправил донесение своему начальству.
- Потому что я их всех обезвредил, - неохотно признался гомункул.
Я притихла, переваривая новую информацию. Понятно, что обсуждать подобные вещи во всеуслышание было глупо, так что придется подождать, пока выедем из города. Тем более, что Гирон безошибочно вел нас к Золотым воротам кратчайшим путем.
Едва приехав в столицу, я потратила не одну неделю на изучение хитросплетения основных улиц. Но только когда впереди показалась ослепительно сверкавший под заходящим солнцем купол, венчающий ворота, поняла, где мы находимся. Улица Аладона, брала свое начало как раз у одного из переездов к Верхнему Кольцу. Как мы вообще здесь оказались?
Я любопытно повертела головой, но так и не смогла представить, как мы дошли так быстро. М-да, чтобы так знать город, в нем нужно родиться. Или, как минимум, прожить лет тридцать!
Пока я гадала, сколько лет должно было быть Гирону на момент смерти или он не тянет на такую старость (целых тридцать, с ума сойти!), он уверенной, но какой-то одеревеневшей походкой направился к сторожке рядом с характерным входом в конюшню, и пнул дверь ногой.
Стражники начали с любопытством присматриваться ко мне, но я сделала такое скучное лицо, что их интерес увял на корню. Лишнее внимание нам совсем не к чему, а молодая женщина в компании гомункула, конечно, редкость, но гораздо меньшая, чем здоровенный мужик, где-то умудрившийся потерять обе руки сразу. Я давно заметила, что любой мужской пыл легко охладить, скроив задумчивую рожу. Почему-то проблеск мысли на женском лице вызывал только одну реакцию - "Извините, обознался".
- Нужен золотой, - как глас Величайшего, раздался над моей головой равнодушный голос гомункула.
Я вздрогнула и вскинула на него испуганный взгляд. На абсолютно каменном лице застыло какое-то кукольное выражение. Выругавшись сквозь зубы, попыталась выровнять дыхание и полезла в кошелек.
- Вот скажи, зачем тебе заикающийся создатель? - с досадой пробормотала я, вручая ему деньги.
Мужчина никак не отреагировал на это заявление, только четко развернулся и снова скрылся в сторожке.
И все-таки покинуть столицу удалось едва ли не последними! К счастью, пока мы седлали лошадей, прилаживали сумки, а я еще и мысленно молилась всем богам, чтобы вспомнить свой небогатый опыт верховой езды, к воротам подъехали почтовая карета и общественная самоходка. Поэтому стражники равнодушно кивнули нам, формально желая счастливого пути, и занялись проверкой документов и багажа.
Когда столица практически скрылась за очередным поворотом дороги вокруг холма, которыми эта местность была богата, а последние домишки небольшого пригородного района и вовсе остались позади, я приступила к долгожданному допросу.
ГЛАВА 6
- Так где ты сказал, ты служил? - пользуясь старой, как мир уловкой, неожиданно поинтересовалась я, как будто нас прервали пять минут назад.
- Я не говорил, - тонко улыбнувшись, возразил Гирон.
- Ну как же, - с напускной растерянностью продолжила я. - Когда мы шли в общежитие, ты говорил, что твоя служба...
Заметив, что мужчина сейчас просто задохнется от попыток сдержать смех, я замолчала, успешно скрыв разочарование. Что ж, не прокатило, бывает. В быстро сгущающихся сумерках его лицо практически полностью скрывали так и оставшиеся распущенными волосы, но вздрагивающие плечи говорили сами за себя. Ладно, зайдем с другой стороны.
- Кстати, а почему ты так и не оделся?
Понятно, что гомункулы могли спокойно переносить и более низкие температуры, но смотреть на его голые плечи было уже зябко. Лето, конечно, уже началось, но в этой части империи до настоящего тепла было еще далеко. Днем-то солнце грело почти как на юге, но к вечеру становилось значительно прохладнее.
- Вот выедем к какой-нибудь речке, остановимся на ночлег, там я и помоюсь и переоденусь, - старательно проговорил он. - Открытая кожа худо-бедно поддерживает нормальную терморегуляцию, но я уже сейчас чувствую, что за целый день пропотел и запылился.
Я любопытно принюхалась, незаметно направляя лошадь ближе. Но то ли ветер дул в другую сторону, то ли он изрядно преувеличивал свою ароматизированность. Одно было точно - долетавший до меня терпкий запах мужского пота никаких отрицательных чувств не вызывал. Скорее даже наоборот. Здоровое тело пахло очень притягательно.
- То есть, мы будем ночевать под открытым небом? - наконец, дошел до меня смысл сказанного.
Нет, я несколько раз ходила в детстве в походы, и даже ночевала в лесу с друзьями, но... Это было недалеко от города, и я всегда точно знала, что могу в любой момент вернуться домой.
- Предлагаешь засветиться в первом же постоялом дворе? - обернулся мужчина через плечо, насмешливо приподняв брови. - Тебе не кажется, что у нас есть слишком яркая примета?
Гирон покрутил в воздухе механической кистью. Нет, ну а что такого? Он хотел бы попасть в тело вообще без рук?
- Да никто за нами не гонится, никто нас не преследует, - уверенно заявила я. - Никому мы даром не нужны!
- Конечно-конечно, - покладисто согласился он. - А тот блеклый тип, который первым выскочил из самоходки якобы размять ноги, просто задницу отсидел.
- Какой тип? - нахмурилась я, чувствуя, как по спине пробегает очень неприятный холодок. - Я никого не видела.
- Абсолютно невзрачный, - со вздохом пояснил Гирон. - Я бы тоже не обратил внимания, если бы крайне неприятный пристальный взгляд, которым он в моей спине чуть дырок не наделал. Только вот вряд ли его так заинтересовали мои протезы, и он просто хотел попросить карточку мастера!
Я украдкой сглотнула. Конечно, определение "невзрачный" было слишком размыто и под него подходило огромное количество людей, включая и меня. Вот только почему-то мне сразу вспомнился тот парень, который подбил меня на спор с Иво. Собственно, я даже не была уверена, был ли он одним из студентов, как показалось на первый взгляд. Уж больно ловко он меня подставил.
Стефа тогда весь вечер ругалась на чем свет стоит и требовала показать ей того, кто заронил в мою голову зерно этой бредовой идеи. К слову, ни тогда, ни после мы так и не смогли его найти - ни среди однокурсников, ни среди старших групп, ни даже в преподавателях и лаборантах не числился никто, подходящий под мое размытое описание. Он как сквозь землю провалился, стоило отвернуться!
- Милроя, во что ты вляпалась? - выдернул меня из мыслей сербезный голос Гирона.
- Понятия не имею, о чем ты, - не слишком убедительно отмахнулась я. - Лучше скажи, сколько тебе лет?
Кажется, вопрос застал парня врасплох.
- Двадцать девять, - пожал он плечами. - А причем здесь мой возраст?
- Не причем, - улыбнулась я, радуясь неизвестно чему. - Просто любопытно. А у тебя... В этом твоем клане... кто-нибудь остался?.. В смысле, девушка там, или... жена?
От последней мысли стало как-то неприятно. Почему-то не хотелось, чтобы мой гомункул оказался женат.
- Нет, - усмехнулся он с таким понимающим видом, как будто прочитал мои мысли.
- А что так? - гораздо язвительные, чем собиралась, спросила я.
- Потому что в моем случае одиночество - это выбор между нервной системой и половой в пользу первой, - Гирон вскинул взгляд к едва проглянувшим, бледным звездам, свернул в редкие придорожные кусты, и продолжил: - Моя работа очень плохо сочетается с личной жизнью.
- Да ладно! - фыркнула я, доверчиво направляя свою лошадь следом по едва заметной в сумерках тропинке. - И чем же таким ты занимался?
Мужчина промолчал, осторожно прокладывая путь через заросли и прислушиваясь к чему-то, понятному только ему. Я тоже пыталась прислушиваться и даже принюхиваться, но кроме того, что воздух похолодел настолько, что у меня замерз нос, так ничего и не почувствовала.
Мы так долго пробирались практически в абсолютной тишине и темноте наступившей ночи, что я потеряла счет времени. Поэтому когда круп впереди идущей лошади резко приблизился, я даже не сразу поняла, что мы остановились. Приехали, что ли?
Гирон, несмотря на габариты, почти беззвучно спрыгнул на землю, перекинул поводья через седло и повернулся ко мне:
- Я был шпионом своего клана на территории Империи.
- Врешь! - недоверчиво ляпнула я, даже не задумавшись.
Ну в самом деле! Нельзя же вот так просто признаваться в самом страшном преступлении Свода законов Алдании? Или можно? Широко распахнутыми глазами я уставилась на мужчину, пытаясь уложить в голове только что услышанное. Даже в скудном свете половинки луны было видно, как ехидно улыбается гомункул. Ну, да, все правильно, Милроя. Прежде, чем стремиться узнать правду, подумай, сможешь ли ты с этой правдой жить!
В ответ он только хмыкнул, пожал плечами и легко вытащил меня из седла. Потом, вернувшись к своим седельным сумкам, аккуратно разгрузил их и два свертка походных одеял.
- Сможешь разбить лагерь? - спросил он, как будто ничего особенного не произошло.
- Смогу, - в горле мгновенно пересохло и ответ получился тихим и неубедительным. - А ты куда?
В голове все перемешалось. Мелькнула даже мысль, что зря я вообще все это затеяла. Не надо было соглашаться ехать неизвестно куда с государственным преступником. А с другой стороны, как не согласиться, если он в состоянии меня до границы дотащить, как мешок картошки? Но я тут же осадила себя: сама же такого и вырастила, пенять не на кого. К тому же, вообще-то, кем бы ни был Гирон Азаалд’инс, он не просил себя воскрешать. Это была моя инициатива и... немножко воля случая. Чего теперь дергаться?
- Искупаюсь схожу, - мирно усмехнулся он. - Помнишь, мы водонапорную башню проезжали, а тут недалеко, грунтовые воды выходят на поверхность. Лужа, конечно, но ополоснуться хватит.
Я кивнула, даже не подумав, что во мраке ночи этого может быть не видно - лунный свет делал тени под окружавшими нас деревьями практически непроницаемыми. Гирон еще покопался в сумках и исчез практически беззвучно, а я мысленно отвесила себе отрезвляющую затрещину.
Нашла, чего бояться! Ничего он тебе не сделает, не навредив себе. А то, что для шпионов в Империи предусмотрена казнь через повешение до четырех попыток, не говорит о том, что все они - действительно плохие люди. Подумаешь, собирал человек сведения для своей родной страны... я бы и сама, наверное, поступила бы так же, если бы знала, как это делать, и какая информация ей нужна!
Вернулся он, когда я уже не только расстелила одеяла, но и развела небольшой костерок, кое-как вспомнив детские навыки.
С дровами проблем не возникло - сухостоя вокруг было в достатке, а зажигалка была обязательным атрибутом любого походного набора алхимика. Сложнее было договориться с костром, чтобы он не дымил, но и тут пригодились кое-какие секретки, открытые мне научным руководителем.
Тщательно все обдумав, я решила, что раздеваться на ночь мы не будем, а вместе спать гораздо теплее. Поэтому постелив одно одеяло вниз, а другое сверху, чтобы укрываться, и положив под голову сумки с одеждой, я сочла свою организационную миссию выполненной и приступила к готовке.
Обнаружив среди вещей две баклажки питьевой воды, я порадовалась предусмотрительности спутника - самой мне такие мелочи в голову не приходили. А если и приходили, надолго не задерживались...
И вот, сидя на общей постели, я помешивала почти готовую кашу и размышляла, что надо бы спросить Гирона, что он любит есть. Аллергии на продукты у гомункула точно не могло быть, а вот какие у него лично предпочтения, можно было и поинтересоваться. Вдруг он сыроед какой-нибудь? Или без мяса жить не может?
Со вздохом мысленно посетовала на то, сколько тонкостей есть в жизни, которые надо учитывать, как неожиданно заметила, что не одна я такая... не предусмотрительная.
Нет, простая рубашка, мягко облегающая широченные плечи, сидела идеально, новые штаны тоже лишь слегка обтягивали мускулистые бедра, но, тем не менее, мужчина приблизился к огню какой-то странной деревянной походкой. Про таких наша соседка говорила "яйца мешают". Но я-то точно знала, что ничего ему там мешать не может, если только... Всхлипнув, я уткнулась лицом в колени.
- Все в порядке, - буркнул приодетый гомункул, критическим взглядом окидывая лагерь.
- А выглядит, как будто не все, - глотая смех, проинформировала я, бросив на него быстрый взгляд и снова пряча лицо в колени.
Кажется, кому-то все же стоило воспользоваться примерочной, не полагаясь на глазомер!
- Ну и что тебя так развеселило? - укоризненно приподнял брови мужчина, совершая "незаметные" телодвижения, видимо, в попытках разносить или как-то растянуть интимную деталь туалета.
Из предложенных продавщицей вариантов, он выбрал самое пристойное, но я, как никто, знала, чем дешевое белье отличается от дорогого. Дешевое, и женское, и мужское, шили из натуральной износостойкой ткани, которая практически не растягивалась. Это позволяло ей выдерживать множество стирок, что было особенно актуально для не самых зажиточных горожан. Или таких, как я, предпочитающих практичность красоте. Только вот подобрать нужный размер, если у тебя есть хоть одна выпуклость, предусмотренная природой, было задачей со звездочкой. То есть, повышенной сложности.
Поэтому, в отличие от меня, фигуристая Стефа закупалась в лавке интимных принадлежностей в Верхнем Кольце. Не на проспекте Единения, конечно, но ее трусики с кружевами и рюшечками всегда вызывали у меня улыбку. Ну вот кому это надо? "Мне, - назидательно отвечала подруга. - Да, его не видно, но самооценку повышает!"
Уж не знаю, насколько повысило бы приличное белье самооценку бывшего шпиона, но слишком тесное явно отрицательно влияло на уже имеющуюся. Он хмуро наблюдал мое неконтролируемое веселье, слегка покачиваясь с пятки на носок, и о чем-то размышлял.
- Прости-и-и, - простонала я, понимая, что его схватка с коварным произведением портновского искусства заранее обречена на поражение. - Но, кажется, счет ведет столичная мануфактура!..
- В каком смысле? - Гирон даже на какой-то момент отвлекся от своих мыслей и замер.
- В прямо-о-ом, - я размазала слезы по щекам и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться. - Качество столичного белья оказалось на высоте! Но есть и хорошие новости - оно точно не сядет после стирки-и...
- Балда ты, Милроя, - наконец, беззлобно хмыкнул он, так и не решившись сесть. - Сама спроектировала, сама вырастила, а теперь еще и издеваешься!
Он добавил несколько слов на незнакомом языке, прозвучавших как ругательства. Но, несмотря на всю эмоциональность сказанного, в голосе мужчины чувствовалась досада, а вовсе не злость. Похоже, ему было даже забавно оказаться в таком положении.
- Стефа сказала, что так и должно быть! - сквозь смех принялась оправдываться я. - Что все мужики об этом только и мечтают!..
Он скептически вздернул брови, намекая, что все мои попытки продемонстрировать раскаяние, только усугубляют ситуацию... Я безудержно хохотала, пока каша не напомнила о себе тонким запахом гари. Не переставая ржать, потянулась снять котелок с перекладины, но гомункул опередил.
- Ах, Стефа, - с усмешкой понимающе протянул он, устойчиво пристраивая наш ужин на земле рядом с костром.
Было видно, что наклоняться мужчине не слишком приятно, поэтому предлагать сесть я не стала. Зато от движения его волосы шелковистой волной скользнули по плечам, на мгновение скрыв лицо. Я даже хихикать перестала, завороженно наблюдая, как пляшут по белоснежным прядям отблески огня...
- Эх, надо было их все-таки хоть немножко укоротить... - пробормотал он, безжалостно сгребая свое главное, на мой взгляд, достоинство и запихивая его под воротник рубашки.
- Эй! Я тебе укорочу! - рявкнула я. - Больше ничего укоротить не хочешь?
- В общем-то, нет, - насмешливо продолжил он, пока меня не накрыл очередной приступ веселья. - Твоя подруга оказалась не так уж не права, за исключением одного момента. Я теперь ни на лошадь сесть, ни посс... в кусты сходить не смогу...
- Так может, оно тебе и не нужно? - окончательно осмелела я.
Изначальное смущение рассеялось, сменившись каким-то чувством теплого доверия. Если уж с ним оказалось легко говорить даже на такие темы, то бояться, что мужчина причинит мне какой-то вред, показалось совершенно несусветной глупостью. Кажется, мне все-таки повезло с пойманной душой.
- Что именно? - приподнял брови он. - Отправлять естественные надобности? Это вряд ли... Насколько я уже понял, у гомункулов с этим все точно так же, как у людей!
- Я трусы имела ввиду! - снова посмеиваясь, уточнила я.
- Ты меня совсем дикарем считаешь? - возмутился гомункул. - Или у меня чувства собственного достоинства, по-твоему, нет?
- Да ну что ты! - я откинула с лица растрепавшуюся от смеха челку (эта зараза никак не хотела отрастать настолько, чтобы не вываливаться постоянно из общего пучка, в который я собирала волосы во время работы). - Но сейчас оно явно целиком и полностью сосредоточено пониже ремня!..
- Ага, - согласился он, с широкой улыбкой закладывая большие пальцы рук за пояс. - И, по большей части, связано с огромной признательностью к двум юным особам, воплотившим свои фантазии об идеальном любовнике! Только вот как ему теперь трусы покупать, с такими-то природными характеристиками, совершенно непонятно...
Я хотела было возразить насчет фантазий, но тут же задумалась над более интересным вопросом.
- Слушай, а как мужики... Ну, вообще определяют нужный размер?
Как-то мне трудновато было представить его (да, честно говоря, любого из знакомых парней), часами примеряющим разные модели трусишек в индивидуальных кабинках бельевого магазина, замеры портновской лентой и всякие такие штуки, присущие лавкам для девушек. Но ведь любопытно же!
- По звездам, - гоготнул он, но тут же поморщился и решительно приказал: - Не подглядывай, я их все-таки сниму.
Он сделал шаг в сторону ближайших кустов.
- Да что я там не видела-то?.. - легкомысленно возразила я, а он, хищно усмехнувшись, остановился и щелкнул пряжкой ремня.
- То есть, ты предлагаешь мне переодеться прямо здесь?..
Я вспыхнула и быстренько закрыла лицо ладонями. Видеть-то видела, даже... трогала, но это же другое! И тихий, понимающий смешок Гирона окончательно утвердил меня в этой мысли.
Вот вообще другое!
ГЛАВА 7
- Долго ты будешь ворочаться? - шепотом буркнул Гирон, пытаясь то ли отодвинуться от меня, то ли прикрыть оставшиеся самыми уязвимыми части тела от моих коленок и локтей
- Столько, сколько нужно, - пропыхтела я. - У меня, знаешь ли, это первый опыт...
Одеяло оказалось узковато для нас двоих, но я настойчиво пыталась поделить его по-честному, хотя парень предлагал сделать это поровну.
- Какой такой опыт? - подавившись смешком, уточнил он. - Я же все еще в штанах!
- Опыт... - пришлось призадуматься, чтобы очередной формулировкой не вызвать новый приступ веселья.
Кажется, он мне все-таки мстил за насмешки над его неудачным выбором. Наверное, не стоило шутить в догонку про то, что, возможно, если в таких трусишках не думать о девушках, все будет отлично. В ответ мне прилетело ехидное, что не думать, как минимум о двух, у него не получается. Правда, мысли эти далеки от тех, на которые я так активно намекаю.
Зато после устранения неудобств, Гирон вернулся повеселевшим, подправил костер, окопав его по всем правилам, одобрил вариант с постелью, прошелся вокруг нашего импровизированного лагеря...
После этого расседлал и почистил обеих лошадей, заодно что-то сделал с их ногами, чтобы они за ночь никуда не делись. И, только задав им корм, приступил к ужину сам.
Пока блондин с отвратительным равнодушием (я вообще-то старалась, чтобы мой кулинарный дебют на костре удался!) поглощал свою порцию, я достала расческу и, наконец, привела в порядок его гриву. Гирон не сопротивлялся, но и помощи не оказывал. Я попробовала подбираться с разных сторон, но самым удачным вариантом оказался встать у него за спиной, хотя это больше походило на попытки сесть мужчине на шею, и на весу заплести ему свободную косу. Несмотря на седину, волосы действительно получились гладкими и шелковистыми, потрясающе приятными на ощупь. Не зря старалась...
- Опыт совместного ночлега, - смущенно пробормотала я, в очередной раз пнув мужчину задом в живот.
Или не совсем в живот...
- Ох-х-х... Милроя, стоило ли так стараться, чтобы отбить мне все самое ценное в первую же ночь?.. - сдавленно пробормотал он. - Ты для этого затащила меня в постель?
- Извини, я не специально, - быстро проговорила я, стараясь воткнуть между нами одеяло.
- Да нет, специально, - продолжал насмешничать мужчина. - Это ж не я разбивал лагерь...
- Слушай! - сердито рявкнула я, обернувшись. - Я просто хотела, чтобы было теплее!
- Кому? - несмотря на кривую улыбку, на его лице отразилось искреннее недоумение.
- Ну как... - я тоже растерялась, неожиданно вспомнив, что у гомункулов купол толерантности температур куда шире, чем даже у хорошо закаленного человека. Но решила ответить честно: - Нам... тебе, мне... Да знаю, знаю, что глупость!
Я с досадой отвернулась, отодвинувшись от него на максимально возможное расстояние, кое-как укрылась углом одеяла и притянула коленки к животу для сохранения тепла. Надо же было в очередной раз так облажаться! Это все от усталости, день выдался сумасшедший... как и предыдущие две недели. Я пыталась оправдать свой промах, но прекрасно понимала, в чем тут дело.
Оказывается, есть очень большая разница между управляемыми гомункулами и автономными, в которых живет настоящая душа. В теории все было просто, а в методичке для алхимиков по социализации новых граждан Алданской Империи - еще и понятно.
Кроме анализов и тестов на уровень интеллекта, необходимо было убедиться, что гомункул в курсе обычных правил поведения в обществе, отличает серебрушку от золотого глада, выучить с ним законы и язык, при необходимости.
Мне раньше и в голову не могло прийти, что можно относиться к собственному творению, как к живому человеку! В общем-то, именно поэтому я вслух, с едкими комментариями зачитывала Стефе раздел с рекомендациями по взаимоотношениям. Тогда это казалось очень смешным.
Я так задумалась, что начала задремывать. Поэтому даже не сразу почувствовала легкое прикосновение. Огромная механическая лапища осторожно укутала начавшее подмерзать в тонкой рубашке плечо одеялом и притянула меня поближе к середине постели и, собственно, обладателю конечности.
- Эм-м... Милроя, - раздался шепот над самым ухом. - Спишь, что ли? Ты это... Извини... что-то я, наверное, переборщил с шутками... Не подумал, что ты...
- Проехали, - перебила я, чувствуя, что начинаю согреваться и снова уплывать в сон.
Ну вот какая, в конце концов, разница, что его рука продолжает обнимать меня за плечи, если от этого теплее, как минимум, мне?.. Надо выспаться, неизвестно сколько и куда завтра придется скакать... И тип еще этот... А интересно все-таки, как прошел выпускной... Утерла Стефа нос Офелии, и сделал ли Март предложение моей подруге?.. Соглашаться она, конечно, не собиралась, но все равно, наверное, приятно... Обидно пропустить такое событие, но ничего. Все узнаю, когда вернусь... Наверняка будут и статьи в газетах с портретами самых красивых и успешных студентов. Мой бы там был точно...
Рвано вздохнув, я вытянулась под одеялом, окончательно согревшись рядом с огромным мужчиной. О чем он мог думать в свою первую ночь в новом качестве, я даже представить не могла. Может спросить?
К счастью, реализовать эту гениальную в своей глупости идею я не успела. Несмотря на какофонию мыслей в голове, я просто вырубилась...
Кажется, с этими ночными бдениями в Зале Созидания я окончательно сбила себе режим. У любого студента он и так... "дайте мне точку опоры и я усну", а у меня еще и интуиция обострилась со всеми этими покушениями на гомункула! Так что открытие века произошло едва небо начало сереть. Открытие второго века слегка задержалось, но это потому что я умудрилась отлежать всю левую сторону, включая лицо. Похоже, мне настолько было непривычно делить с кем бы то ни было постель, что за всю ночь я даже не пошевелилась ни разу... Опа! А где гомункул-то?
Я попыталась вскочить или хотя бы резко повернуться, но это оказалось не так-то просто. Кто-то (и я, кажется, знаю, кто именно) очень качественно укутал меня одеялом по самую шею. И то, что он оставил всю постель в мое распоряжение, ситуацию совершенно не исправляло. С трудом приподнявшись на локте, я огляделась и потерла онемевшую щеку.
Неужели шпионы могут вообще без сна обходиться? То, что далеко он убежать не мог, это понятно, но... мало ли! Адреналин плеснул в кровь, взбодрив получше чашки крепкого кофе. Нет, ну куда же он все-таки делся?
Я окончательно выпуталась из шерстяного кокона, собрала мысли в кучу и внимательно прислушалась. В утренней тишине звуки разносятся очень далеко. Например, из моего окна можно было расслышать даже шум прибоя, хотя до берега было несколько часов пути.
Ветер лениво шуршал ветвями ближайших деревьев, доносил запах воды, а где-то вдалеке очень знакомо посвистывала одинокая ночная свиристель. Значит, до полноценного рассвета еще около часа. Может, он по нужде отлучился? По малой, например, а я тут кипиш поднимаю... Ага, отлучился по малой, но решил ни в чем себе не отказывать, и заодно справить большую!
Вторая половина постели оказалась основательно остывшей и слегка влажной наощупь - после вчерашней жары даже роса выпала. Это сколько ж его уже нет? К адреналину добавилась злость, поэтому кусты за моей спиной тихонько шевельнулись очень не кстати - я развернулась и, раньше, чем успела подумать, двинула кулаком на звук.
До мастера боевых искусств мне было примерно так же, как до того самого Красного Мыса ползком, но отвадить обнаглевшего ухажера могла, как и поправить прическу конкурентке. Правда, последний талант я открыла в себе только подружившись со Стефой. Красоток, жаждущих внимания моего научного руководителя, за все пять лет учебы так и не нашлось, а вот подруге периодически нужна была моя помощь.
Но тут что-то сразу пошло не так - мой кулак был пойман еще на середине пути в жесткую механическую ловушку, а тело неожиданно перестало слушаться, безболезненно, но очень настойчиво развернувшись в обратную сторону.
- Очень неплохо, Милроя, - раздался едва слышный, но, к счастью, знакомый шепот. - Только вот древние мудрецы утверждают, что лучший бой - это тот, которого удалось избежать. Поэтому я предлагаю просто свалить отсюда.
- Как?.. - от волнения голос выдал петуха, но откашлявшись, я упрямо продолжила, хоть и на пару тонов ниже, не дожидаясь, когда вторая лапа отнимет у меня право слова. - Как свалить? Что ты еще выдумал? А завтрак?
- Верхом, дорогой создатель, - в шепоте послышалось ехидство, а сам гомункул вылез из кустов целиком практически бесшумно. - Верхом. Для начала, можно шагом, чтобы не слишком громко топать - сейчас, если прислушиваться, звуки разносятся очень далеко.
Слова у парня не расходились с делом. Он начал сноровистыми экономными движениями ликвидировать последствия нашего присутствия.
- Без тебя знаю, - буркнула я, оставляя за собой последнее слово и решительно берясь за складывание одеял. - Может, хоть пояснишь, что за гралд тебя за задницу укусил в тех кустах?
- Может, - сосредоточенно бросил Гирон, седлая лошадей и навьючивая на них собранные сумки. - Интуиция. Знаешь, что это такое?
- Конечно! - фыркнула я, протягивая ему два компактных валика. - Вот только моя помогла мне сберечь целостность дипломного проекта и довести его до защиты, а твоя спасовала даже в лавке готовой одежды. Потому и спрашиваю.
Он страдальчески закатил глаза.
- Ты теперь до самой моей второй смерти будешь издеваться? - уточнил он.
- Возможно, - усмехнулась я и тут же прикусила язык.
Тихий смешок подтвердил, что я сказала что-то не то. Кажется, его уже не столько волновала, сколько развлекала наша, в некотором роде, нерушимая связь.
- То есть, ты уже передумала поступать в магистратуру? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Почему?
- А вдруг я не захочу возвращаться в Алданию? - я вздрогнула от серьезности тона, но потом разглядела в обсидианово-черных глазах блондина еле сдерживаемые смешинки, и выдохнула с облегчением.
- Но у нас же этот... бартер... - упрямо напомнила я. - Я помогаю тебе спасти твой клан, ты - мне поступить в магистратуру, все по-честному.
- Интересно, как ты сможешь реализовать свою часть договора, - уже откровенно веселился Гирон, было видно, что ему просто нравится размять язык и мозги с утра пораньше.
- Буду ободряющие кричалки вопить и махать пушистыми помпонами!
- Годится! - покивал парень. - Ну, а что, если окажется, что я врун? Или вдруг передумаю, например?
- А если я помру от тоски по магистратуре? - ляпнула я, не найдя подходящих, а главное - не попахивающих откровенным шантажом, аргументов (как ни крути, а на моей стороне все-таки преимущество создателя). - Хорош ерунду нести! Думаешь, я совсем дура? Не знаю, как у вас там принято к данному слову относиться?..
- Ох ты, - желание ерничать у блондина поуменьшилось, но окончательно не пропало.
Он вручил мне поводья моей лошади, легко взлетая на свою. Эх, а задница у него все-таки получилась отменная! И спина... да и вообще, для такой горы мышц он двигался очень пластично. Не чета большинству мужчин!
Я последовала его примеру с куда меньшей грацией - опыта верховой езды у меня практически не было. Собственно, один только вчерашний день увеличил его в разы.
По-прежнему недоумевая, в чем причина такой спешки, на всякий случай, спорить не стала. Глупая цепочка никак не связанных друг с другом случайностей никак не могла быть относиться к моей работе, но отчего-то все равно было тревожно. А вдруг кто-то из Университета уже пронюхал, что я сбежала из столицы?
Хотя почему сбежала? Уехала. Мало ли, что у меня дома могло случиться. О том, что я из глубокой провинции, не знал только ленивый, спасибо этому засранцу Молду. А что забрала с собой гомункула, так имею полное право!
Во-первых, ближайший год я отвечаю за его поведение, как за себя, а во-вторых, с точки зрения закона, до получения документов гражданина Алданской Империи, он - моя собственность. Я растила его на собственные средства, честно оплачивая даже аренду лаборатории, хотя мэтр Мигулиус предлагал похлопотать за талантливую и трудолюбивую дипломницу. Вообще-то, ГАМУАИ, совместно с Главным Императорским Алхимиком, выдавал гранты на выращивание гомункулов, но для их получения нужно было собрать столько справок и выполнить столько условий! В общем, понятно, почему я не стала заморачиваться.
И теперь об этом нисколечко не жалела. Мое творение меньше, чем за сутки вполне освоилось в новом теле, отлично говорило на языке империи, а соображалка у него работала и вовсе на "отлично".
- Так что ты делал в тех кустах? - поинтересовалась я, когда мы выбрались на дорогу и бодро потрусили вперед навстречу новому дню.
- Тебе прям все по порядку рассказать? - не разочаровал Гирон.
- Нет, можно в общих чертах, - усмехнулась я в ответ. - Все-таки есть вещи, которые я не очень хочу о тебе знать.
- А какие хочешь? - ушел он от ответа.
- Ну-у... - слегка растерялась я от открывшихся перспектив. - Расскажи что-нибудь о себе... только правду, а не эти ваши выдуманные легенды.
- А как ты отличишь? - заинтересовался блондин, откидывая с лица растрепавшиеся от утреннего ветра волосы.
- Интуиция, - передразнила его я. - Знаешь, что это такое?
Он гулко расхохотался:
- А тебе, я смотрю, палец в рот не клади!
- Ага, не стоит, - тоже посмеиваясь, согласилась я. - Не нравится мне это дело... Могу и откусить ненароком.
- Ну, мне это вряд ли грозит, - гыгыкнул гомункул, но тут же посерьезнел: - Пока ты спала, я прогулялся по округе. Ничего особенно подозрительного не увидел, но в деревеньке неподалеку остановилась на ночлег та самая самоходка, которая выезжала следом за нами из столицы. Если за время моего отсутствия в столице их расписание не изменилось, часть пути у нас совпадает, по крайней мере, в направлении.
- А во время твоей службы шпионы использовали общественный транспорт для погони за своими объектами? - съязвила я.
Тревога - тревогой, но уж совсем в маразм впадать не надо! Понятно, что он переживает за своих родичей, но так можно и от собственной тени начать шарахаться.
- Нет, конечно. Но мы, - Гирон приподнял брови, делая акцент на последнем слове, - не пренебрегаем конспирацией. То есть, возможность смешаться с толпой ни один нормальный соглядатай не упустит.
- Ах, ну разумеется, - скептически хмыкнула я. - Но, насколько я понимаю, нужна еще цель, а тут что? А, знаю! Он почуял в тебе родственную душу и следит за нами просто по привычке!
- Во мне? - он замолчал, кажется, всерьез задумавшись над такой перспективой.
Вот ведь правду говорят, горе от ума! Еще и меня заставил в это поверить... Да любой алхимик с третьего курса, когда начинается специализация, а я - так и вовсе с первого, знает, что Поимку души невозможно предугадать! Ну, то есть, рассчитать Высшую точку вероятности, конечно, можно, но это, опять же, не сто процентов. А уж кто именно попадется - вообще дело случая...
Он, конечно, молодец, сболтнул на защите, что его сестра училась в Университете на алхимика, да и про бой с Болотным Крахт’оем зря ляпнул - не самое это рядовое событие. Но так быстро поднять документы распределения боевых новичков, чтобы выяснить хотя бы фамилию, просто невозможно.
- Гирон, у тебя просто профессиональная деформация, - успокаивающе пробормотала я, похлопав его по плечу.
- Да? - резко выпрямившись в седле, отмер он.
Но не успела я обрадоваться, как обнаружила, что бывший шпион к чему-то прислушивается. А через пару ударов сердца и сама поняла, что глухое эхо от стука копыт наших лошадей, вовсе не эхо...
ГЛАВА 8
Повинуясь безотчетному порыву, я ткнула лошадь в бока каблуками. Скорее! Кто бы там ни был, встречаться с ними у меня не было ни малейшего желания. Да, мы не сделали ничего противозаконного (не считая того, чем занимался Гирон в прошлой жизни).
Да, у них нет ни одного повода нас арестовывать (даже если это стража императора или его тайная служба). Да, у меня все документы были в порядке (включая заключение Высшего жюри о том, что гомункула я вырастила сама). Но ведь любая задержка сейчас отнимет у нас бесценное время, разве нет?..
Гирон, видимо, думал в том же направлении, поэтому, преодолев в ускоренном темпе несколько сотен пролоссов, мы резко свернули в первый попавшийся просвет в придорожных зарослях. Повезло - за ними обнаружилась тропинка, уводившая куда-то в глубь редколесья. Попетляв на развилках, мы вломились в какие-то совершенно непролазные, на первый взгляд, кусты.
Моя лошадь была категорически против такого маневра, и я едва не слетела на землю - Гирон успел вовремя подхватить меня за шиворот и, не сбавляя скорости, буквально воткнул меня обратно в седло. Мы сбавили шаг только выехав на довольно широкую прогалину.
- Спа... сибо, - выдохнула я, понимая, что если вовремя испугаться не успела, сейчас уже как-то глупо. - Ты хоть примерно представляешь себе, где мы?
Блондин запрокинул голову, прищурился от яркого солнечного луча и, решительно кивнув, повернул свою лошадь вправо. В том направлении не было даже намека на тропу, но его это если и огорчало, то уж точно не останавливало. Как и его конягу. Пытаясь дышать не слишком громко, я последовала за ним.
- На северо-востоке отсюда должен быть небольшой городишко Кседо́, - медленно, как будто не до конца доверяя своим воспоминаниям, проговорил он. - Во времена перманентных военных конфликтов с соседями, это был форпост будущей империи. А сейчас - просто уютная древность, всего в сутках пути от столицы. Скажи, удобно устроились?
Я неопределенно хмыкнула. История становления Алданской Империи у нас была на первом курсе, а так как эти знания никаким образом не могли мне помочь вырастить жизнеспособное тело, после успешной сдачи экзамена они просто испарились из моей головы. Там и так осталось много лишнего - чего одна история алхимии стоит, которую я сдавала накануне защиты! О Величайший! Неужели это было всего несколько дней назад?!
- Жители Кседо́ ужасно гордятся своим воинственным прошлым, - с усмешкой продолжил экскурс в историю Гирон. - Несмотря на то, что город регулярно сгорал почти до тла, один раз даже благодаря своим защитникам - переборщили с сигнальными кострами...
- Слушай, а вот зачем ты все это помнишь? - он обернулся ко мне с таким искренним недоумением, что пришлось пояснить: - Ну, я понимаю, зачем шпиону досконально помнить карту страны, вплоть до вот таких, ничем не примечательных городишке. Поняла бы, если бы ты помнил наизусть командный состав армии Его Императорского Величества, и даже численность армии... Но история? Тем более... вот такие байки?..
- Милро-оя! - беззлобно хохотнул гомункул, поняв, к чему я клоню. - Вот ты мелкая! Интересно же! Да и запоминается так лучше - сухие факты, цифры и названия можно, конечно, и зазубрить. Но если добавить к ним что-то такое, уникально-личное, связанное только с этим местом, в нужный момент точно вспомнишь! Не знала?
- Откуда бы? - уязвленно буркнула я, понимая, что он прав.
Все, что даже косвенно, могло помочь мне достичь цели (и выиграть спор), входило в мою голову, как к себе домой. Даже в полусонном состоянии я могла воспроизвести необходимые формулы копирования эталона, структуру основных природных элементов, требования к объему мозга гомункула и много чего еще!
- А я-то уж было поверил, что ты сама придумала, как вырастить такое прекрасное тело! - хитро улыбнулся он, явно надеясь, что я сейчас начну перечислять свои достижения и личные нововведения в алхимической науке.
Вообще-то, утереть ему нос хотелось безумно! Потому что, несмотря на ряд... гм... недоработок, зачисление без экзаменов в магистратуру я заслужила честно! Может, я и не знала досконально строение мышечной ткани, да и с кое-какими рецепторами так и не удалось подружиться, но вот моя гипотеза о влиянии состава питательной смеси на жизнеспособность гомункула заслуживала, по мнению мэтра Мигулиуса внимания Главного Императорского Алхимика.
- Это ж, небось, ваши шпионские методики запоминания всего и вся, - с деланным равнодушием пожала плечами я, следуя по проложенной им дороге. - Где уж какой-то выпускнице, пусть и лучшей на курсе, знать такие вещи?..
Но то ли Гирона подвели его навыки ориентирования на местности, то ли память, но мы ехали-ехали, пробирались-пробирались, а лес только остановился гуще. Не сказать, что это меня особенно беспокоило - не настолько мы отъехали от столицы, чтобы уж совсем не найти живой души, но вот доверия к спутнику у меня поубавилось. Особенно, когда мы внезапно оказались на берегу довольно широкой речки.
Насколько я знала, столицу огибало две широкие реки, с разных сторон, Вилара и Ость. Их русла в некоторых местах пролегали почти параллельно, но как такое могло получиться толком не объясняло даже землеведение. Даже легенды не вносили ясности - одни повествовали о бывших влюбленных, другие - о бывших врагах, сходясь только в том, что в воду их обратили боги, потому что эти ребята всех достали.
Факт в том, что реки были естественной защитой, и даже такая провинция, как я, была в курсе, что именно их наличие стало решающим фактором в выборе места для строительства главного города Алдании.
Так вот, учитывая, что по дороге на юг, к родителям, я пересекала широкую и спокойную, как море в летний полдень, Вилару, можно было предположить, что это Ость. Мало радости - ее быстрое течение и бездонные омуты с хищными донными рыбами практически не оставляло шанса на безопасное купание, не говоря уж о том, чтобы попасть на другой берег вплавь. Но вариант возвращения мы не рассматривали.
Преследователей мы больше не слышали, и от этого было только страшнее. Будучи исключительно законопослушной гражданкой империи, я, в отличие от своих ровесников, даже в караулке ни разу не ночевала. Не потому, что была такой уж прям заучкой (хотя многие думали, что как раз поэтому) и никогда не гуляла до утра. Просто когда точно знаешь, что твое будущее зависит только от тебя, а подобные залеты расстроят любимых родителей, сто раз подумаешь. А сейчас и вовсе было не время обзавестись таким сомнительным опытом.
Гомункул спешился и прошел вдоль воды в обе стороны, насколько позволяли заросли. Но мне и так было ясно, куда нам нужно - вон, на том берегу даже тропинка в нескольких пролоссах слева виднеется.
- Что ж, - решительно заявила я, выпрямившись в седле, как заправский полководец. - Очевидно, что наша первостепенная задача - форсировать реку! И нужно срочно решить, как мы это сделаем.
Я взглянула на блондина, ожидая ценных предложений - у него ж опыта больше, пусть и думает.
- Ну как? - он смерил серьезным взглядом ширину реки и развел ручищами. - Разумеется, вплавь!
- Что, вот прям так? С вещами в зубах? По такому течению? Ты вообще в курсе, какая тут глубина? - я скептически смерила этого гения взглядом. - Ты плавать-то умеешь?
- Раньше умел, а сейчас… - он двусмысленно ухмыльнулся. - Заодно и проверим! Говорят, это из тех умений, которым разучиться невозможно...
Мужчина показушно принялся расстегивать ремень, а я, вспомнив, что за зрелище может мне открыться, поперхнулась.
- Эге-гей! Ты что, серьезно?!
К счастью, он остановился на достигнутом, не успев окончательно стянуть портки, но с интересом покосился на меня в ожидании более конструктивных предложений. И я постаралась не разочаровать:
- А если ты утонешь?! Как я твою тушу к берегу буксировать буду? - я нервно замотала головой, представив себе это действо, и спрыгнула с лошади, которой явно пришлась по вкусу прибрежная трава.
Ладно, пусть жует, если нравится, тут проблема посерьезней! Я приблизилась к мужчине, но чтобы продолжить гневную речь, пришлось запрокинуть голову повыше.
- Нет-нет-нет, даже не думай! - для придания веса своим словам ткнув его пальцем в грудь. - Спасатель на воде из меня очень плохой!
Я не стала добавлять, что мне потом придется тащиться обратно в город и неизвестно как поступать в магистратуру, но, судя по его лицу, блондинистый бывший шпион и так все прекрасно понял. Спросят меня: "А где, госпожа Тарс, ваш гомункул?" И что я скажу?! Да уходился к гралдам! По дурости своей полез купаться в Ость! Решил, что со своим характером нигде не утонет!
Сверху послышался сдавленный смешок:
- Вот был у меня знакомый алхимик, - явно переигрывая, начал Гирон, - он бы, перво-наперво, заморозил воду…
- Да, было бы непло… Слышь! Я же алхимик!
- Да ты что? - по-дурацки вылупился он. - Правда что ли?
- Гирон, заткнись! - нервно рявкнула я в этого умника. - Я в полевых условиях никогда не работала, естественно, мне это в голову сразу прийти и не могло!
Он честно попытался проглотить смешок, но подавился и закашлялся, а я решительно полезла в поясную сумку, где хранила походный набор.
Первым мне под руку попался охлаждающий артефакт, но тут же был раздраженно засунут под резинку, из которой выпал. Магия-шмагия, а реагент в таком случае понадежней будет! Да где же он? Я сдула с моментально взмокшего лба прядь волос и открыла сумку пошире. В лабораторных условиях все воспринимается по-другому...
- Нашла! - обрадовала я спутника.
- Хвала Величайшему, мы спасены! - тут же ехидно возрадовался гомункул, чем заслужил очень недобрый взгляд своего создателя. - Теперь-то мы сможем...
- Не отвлекай меня, - процедила я, с трудом вытаскивая плотно притертую пробку. - Алхимик ошибается лишь однажды...
Пузырек открылся с тихим чпоканьем и резким ледяным запахом, слишком чуждым для теплого, почти летнего, дня.
- Когда поступает в ГАМУАИ, - почему-то резко перестав веселиться, буркнул парень.
Но комментировать перестал и последовал за мной к берегу, то ли переживая за результат, то ли страхуя...
Окинув взглядом поток, я приступила к расчетам. Это только со стороны кажется, что все просто - капнул жидкость, пробормотал пару слов, махнул руками и все замерзло. На деле же требовалось и сосредоточиться, не ошибившись в зубодробительных терминах, и пассы не перепутать, а главное - не переборщить и не выморозить всю реку до дна.
Уничтожение поголовья местных карасей вообще не входило в мои планы. Во-первых, они не виноваты в том, что за нами кто-то гонится, а во-вторых... если у Гирона просто разыгралась паранойя (которой он меня успешно заразил), ледяная плотина в такой близости от столицы точно не останется без внимания. И вот тогда за нами начнут гоняться не только воображаемые враги, но и вполне реальные столичные алхимики, хотя бы для того, чтобы отобрать диплом у недоучки.
В третий раз получив совершенно другой результат, я разочарованно выругалась. Оказывается, отсутствие топота преследователей за спиной гораздо больше напрягает, чем его наличие. Так и кажется, что сейчас ближайшие кусты раздвинутся с характерным "Ку-ку! Попались?"
- Не волнуйся, Милроя, - неожиданно спокойно, без всякой насмешки проговорил Гирон, поймав мой растерянный взгляд. - У тебя все получится. Мы обогнали их настолько, что даже если ты будешь на бумажке считать, мы успеем!..
Почему-то предложение сделать расчеты письменно меня особенно задело. Еще я на такую ерунду время и бумагу не переводила! Нужная формула и слова-активаторы мгновенно всплыли перед глазами, замысловатый жест в сторону тропинки на том берегу и... три капли упали в воду из пузырька. Точно, три! Как у меня восемь-то получилось до этого? Так же, как и пять, усмехнулась я про себя, закупоривая реагент и пряча его в сумку.
Тем временем, ледяная дорожка пробежала по поверхности реки, расширяясь и утолщаясь. Убедившись, что на той стороне она уткнулась точно в проход между прибрежными зарослями, я подхватила поводья своей лошади и гордо посмотрела на гомункула. Тот одобрительно кивнул, пряча улыбку, и шагнул вперед.
- Ну-ка, стой! - возмутилась я. - Во-первых, дам нужно пропускать вперед, а во-вторых...
Я замялась, не решаясь признаться, что хочу первая пройти по первой самостоятельно созданной дороге.
- Что, думаешь, с того берега тебе будет сподручнее меня вылавливать? - подколол Гирон.
- Вот еще! Просто я несу ответственность за все, что выходит из-под моих рук. И без соответствующих испытаний не могу позволить использовать созданное мной другими, подвергая их риску, - без запинки оттарабанила я отрывок из кодекса студентов-алхимиков.
- М-да? - озадачился мой дипломный проект, явно не рассматривавший себя с такой неожиданной точки зрения.
- Да, - решительно прервала я процесс самопознания и ступила на скользкую дорожку...
Это только в теории между теорией и практикой разницы быть не должно, а вот на практике она есть. Лед оказался крепким, но очень скользким, лошадь заупрямилась и отказалась использовать такую странную переправу наотрез. Даже с завязанными глазами и за сахарок. Что ж, раз признавать свои ошибки никогда не поздно, поэтому повременим...
- Давай я ее просто перенесу, - предложил Гирон, понаблюдав несколько минут мою бесплодную борьбу.
- Очень смешно, - буркнула я, намотав поводья на руку и перезавязывая растрепавшиеся волосы.
- Тогда оставим ее здесь, а ты дальше поедешь на моей... Вдруг она окажется сговорчивей?
Предложения - одно конструктивней другого! Я возмущенно фыркнула и предприняла еще одну попытку сдвинуть этот прижизненный памятник упрямству, чуть не вывихнув руку.
Блондин со стоическим терпением ждал, когда мне это надоест, но судя по складке, пролегшей между почему-то оставшихся темными бровей, оно подходило к концу. А тем временем и меня тревога накрывала с новой силой.
- Здесь их оставлять нельзя, - пояснила я.
- Я с этого начал, - вздохнул Гирон, беря обеих лошадей под уздцы. - Иди уже, сам тут разберусь... Воду ты надолго заморозила?
Точно! Время! Стандартная заморозка действовала не больше часа, а я тут уже минут двадцать сражаюсь, не меньше... Не хватало еще, чтобы лед под нашими ногами растаял. Больше не рассуждая на тему превосходства внутренней ответственности над силой, я рванула по ледяной дорожке к противоположному берегу, как будто меня гралды за пятки кусали. Даже поскользнулась всего пару раз, а грохнулась - всего один, да и тот, у самого берега.
Боль, прострелившая коленку, придала сил и вернула мозги на место. Кое-как выбравшись на твердую землю, я обернулась и застыла с приоткрытым ртом.
Здоровенный мужик двигался по льду, аки посуху, с завораживающей грацией, широким размеренным шагом, ведя за собой лошадей! Они шли за ним, как завороженные, даже не думая храпеть и вырываться... Приглядевшись получше, я заметила, что дорожка начала сужаться, но вместо того, чтобы крикнуть ему поторопиться, только бессильно стиснула кулаки. Побоялась спугнуть это чудо...
Когда парень был уже в нескольких пролоссах от берега, я расслышала бормотание на языке Красного Мыса сомнительной музыкальности, и покраснела. Могла бы и сама догадаться - по рассказам мамы, дед был завзятым лошадником, как и его предки. А в детстве, наслушавшись про магию общения с животными, я пропадала в городской конюшне, пробуя на вкус чужие заклинания. Почему я об этом сейчас-то забыла?!
ГЛАВА 9
- Слушай, а почему ты сразу не сказал, что ты шаман? - спросила я у широкой спины гомункула, когда поблескивающая гладь реки окончательно скрылась за деревьями и очередным поворотом неизвестно кем протоптанной тропинки.
Как-то незаметно он выехал вперед, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг, и настаивать на своем непременном первенстве показалось мне довольно глупо.
- Потому что я не шаман, - неохотно ответил Гирон, даже не глянув в мою сторону. - Так... умел раньше кое-что, вот решил проверить, сработает ли в этом теле.
- Кое-что, - недоверчиво хмыкнула я себе под нос, вспомнив, что мои собственные эксперименты увенчались успехом только с одной, самой сговорчивой, кобылкой. Но спросила о другом: - А если б не получилось?
- Я ж тебе сказал, - с усмешкой покосился мужчина через плечо, - перенес бы на руках.
Ага, грузоподъемности-то у него, может, и хватило бы, но, благодарение Величайшему, проверять не пришлось. Зато
