Невеста №5. Книга 2. Ева Никольская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мохнатый бабник или женоненавистник в чешуе? Волк или ящер? Кто из оборотней, правящих городом, станет избранником Эльфиды Стронг?

   Игра продолжается! Чей артефакт выберет заезжую ведьму хозяйкой? А чьё сердце будет похищено?

ПРОЛОГ

— А я уж думала, что ты никогда не доберёшься до Гримшера, Эль, — протянула симпатичная блондинка, глядя на экран своего новенького лэптопа.

   Это был подарок её последнего любовника — пластического хирурга самой лучшей клиники в приморском городке, где в последнее время проживала Инга.

   Несмотря на преклонный возраст и жену, в браке с которой он прожил двадцать лет, девушке этот мужчина подходил. Она видела в нём не увядающую под гнётом лет внешность, а его деньги, талант и, что немаловажно, занятость. Потому что замуж за пожилого врача Инга не собиралась. Зато активно пользовалась привилегиями любовницы.

   Состоятельный покровитель ей, скромной учительнице рисования, помог не только встать на ноги после лечения от наркотической зависимости, но и внешность подкорректировал так, что родная мама теперь не узнает.

   Из миленькой брюнетки девушка превратилась в роковую красавицу: платиновую блондинку с более тонкими чертами лица, нежели прежде, с полными губами идеальной формы, вместо маленького кукольного рта, и с кошачьим разрезом глаз взамен опущенных уголков. Пышная стрижка прикрывала лоб, виски и уши, за которыми, вопреки ускоренной регенерации бьёрнов, по-прежнему были видны следы операций.

   Мама бы действительно её не узнала… будь у Инги от матери секреты. Но их практически не было, в отличие от отца-предателя, вставшего на сторону её бывшего мужа и публично отказавшегося от родной дочери.

   Мерзавец! Впрочем, он никогда её особо не любил. Всё мечтал повыгодней выдать замуж, чтобы укрепить своё положение в стае.

   Мама же была совсем другой: она свою Ингушеньку обожала. После скандального развода дочери мать продолжала с нею связываться, пусть и нечасто. Деньги присылала: немного, правда, и тайком от тирана-супруга, который за такое мог её тоже из дома выставить.

   Про недавние злоключения на чужбине Инга ей особо не говорила, не желая волновать единственного человека, который остался ей верен, зато в подробностях расписала своё чудесное спасение, дальнейшую жизнь и грядущие планы, упомянув про шикарное внешнее перевоплощение.

   Мама для Инги была не только поддержкой, но и шпионкой, которая сливала дочери информацию об обидчиках, не публикуемую на просторах мирлинга и СМИ. Именно мама сообщила ей про новую ведьму, появившуюся в чёрной стае. Даже сделанное украдкой фото в мессенджере показала.

   Инга сразу узнала на снимке Эльфиду, несмотря на смену имиджа. Необычные волосы ведьмы, в которых сочетались разные оттенки фиолетового с яркими пурпурными прядями, были цвета тёмного баклажана, а причёска прикрывала острые кончики ушей — тоже, кстати, весьма необычные. Строгий костюм её мало походил на форму боевого мага, в которой она была, когда впервые встретилась с бьёрной.

   В прошлый раз Эль спасла Ингу, вырвав из лап вероломных хозяев, в чей плен ящерица угодила от нищеты и безысходности, в которую ввергли её два козла: Влад Ставицкий и Акиллар Рурк. Но одного спасения бьёрне было мало. Зная о характере Эльфиды, повёрнутой на справедливости, и об её мечте собрать коллекцию божественных даров, Инга решила сделать новую подругу орудием возмездия.

   Почему бы и нет? При удачном раскладе каждая получит своё: ведьмочка — вожделенные артефакты, а с позором изгнанная из клана бьёрна — долгожданную месть. Блюдо, которое подают холодным.

   Её печальная история уже порядком подостыла, многие успели забыть, что когда-то в Гримшире жила некая Инга Ставицкая, опозорившая, по мнению жестоких мужчин, и стаю, и семью.

   Ну, ничего… скоро она им всем о себе напомнит!

   Главное, не допустить теперь, чтобы бывший муженёк, как и бывший любовничек запудрили наивной дурочке Эльфиде мозги. Они это умеют — Инга точно знает.

   Ещё немного подумав, ящерица написала Эль короткое сообщение, напомнив о себе, а то в последние месяцы они мало в сети общались. Затем блондинка открыла сайт свадебного отбора, который организовал вожак белой стаи Акиллар Рурк, и принялась заполнять анкету, чтобы подать заявку. Документального подтверждения личности от конкурсанток не требовалось: достаточно было вписать в нужную графу имя или псевдоним.

   Что ж… тем проще для неё.

   Месть будет ещё слаще, если проклятый предатель женится на той, кого бросил в самый трудный момент её жизни. Осталось лишь найти способ замаскировать запах — зверолюды слишком хорошо его чуют. Это может сорвать Инге всю игру, разрушив тщательно продуманную маскировку.

ГЛАВА 1

В Гримшере…

   Когда запыхавшийся Акиллар влетел в спальню с букетом наперевес, девочки-пантеры там не было. Открытое настежь окно недвусмысленно намекало на побег, и волк хотел уже в панике к нему рвануть, как вдруг заметил шевеление… на потолке.

   Подняв голову, он, откровенно говоря, охренел. Так и стоял, глядя на округлую девичью попку, обтянутую ЕГО шортами с волчьей пастью, которая сейчас весело подмигивала ему с левой ягодицы из-под длинного чёрного хвоста.

   — Кхм, — кашлянул бьёрн, привлекая внимание «кисы». Та зашипела, выгнув спину дугой, и, шустро пробежав по зеркальной поверхности, точно по полу, запрыгнула на подоконник. — Не стрелять! — рявкнул вожак белой стаи, прекрасно зная, что под окном толпится куча народу, готового повторить Пашкин подвиг.

   Взглянув вниз, Саша презрительно фыркнула и показала охранникам комбинацию из пальцев. Какую именно, Акиллар рассмотреть не успел.

   Девушка сидела на корточках, свесив на улицу хвост, и смотрела на него. Одной рукой она держалась за стену, второй то и дело откидывала со лба волнистые чёрные волосы, которые так и норовили упасть на лицо.

   Необычные глаза её хищно блестели, губы кривились в глумливой ухмылочке, а вся поза буквально кричала: «Попробуй, поймай!». Демоница, а не оборотень! По потолкам скачет, страха не знает. Но до чего же она хорошенькая! И даже мохнатые ножки её не портят, как и присоски на маленьких изящных ладошках и узких ступнях.

   Гм, присоски?

   — Сашенька, милая… Давай просто поговорим, — предложил Акиллар максимально дружелюбно.

   Паршивка снова фыркнула и гордо вздёрнула подбородок.

   Сообщение о пробуждении гостьи и неприличных жестах, показанных ею из окна охранникам, застало бьёрна за обдиранием клумбы. Пока добежал до дома, пока взлетел по лестнице на второй этаж… короче, чуть не опоздал!

   — Мяф-ф-ф! — пакостно улыбнулась «киса», мазнув когтистой лапкой по стеклу, которое неприятно заскрежетало.

   Волк поморщился от мерзкого звука, а хвостатая зараза выразительно посмотрела на валявшиеся внизу обрывки… или обрезки… или…

   Она пустила на лоскуты его постельное бельё?! Ценцирийский шёлк, индивидуальный заказ, ручная вышивка… Ай да и бес с этим бельём!

   — Сашуля, — снова заговорил Акиллар, делая осторожный шаг к ней.

   — Ш-ш-ш! — зашипела девчонка, продолжая балансировать на широком подоконнике.

   Ещё оступится (не приведи боги!) и рухнет вниз. Она ведь уже не кошка, значит, на четыре лапы не приземлится. А если и приземлится — не факт, что это её спасёт.

   — Тише, кисонька, тише, — примирительно проговорил бьёрн, выставив вперёд раскрытую ладонь. Немного подумав, он взял в неё букет, надеясь, что цветочки смягчат строптивицу.

   — А-а-апчхи! — громко (и демонстративно) чихнула Саша, а потом недвусмысленно пошатнулась. Акиллар дёрнулся к ней, чтобы удержать, но напоролся на командное:

   — Стоять!

   — Стою. — Он послушно замер посреди собственной спальни, мысленно радуясь, что девушка хотя бы заговорила по-человечески. А то ему уже начало казаться, что в двуногом облике она умеет исключительно шипеть и мяукать. — Может, всё-таки слезешь с окна? Позавтракаем, как все нормальные люди.

   — Ага, щ-щ-щаз! — усмехнулась хвостатая потрошительница белья. — Чтобы ты подсыпал мне в чай снотворное и снова запер в этом гнезде разврата?

   — Гнезде чего?

   — В логове законченного извращенца! — заявила она, поглядывая то на него, то на стену за окном, на которой, слава небу, не было никаких выступов, подходящих для скалолазания. — Что ты собирался со мной делать на этом сексодроме? А что уже сделал? — Лиловые глаза её гневно сверкнули. — Надеюсь, я всё ещё девственница?

   — А ты девственница? — заинтересовался Акиллар, испытав странное удовольствие от таких новостей.

   Раньше его совершенно не интересовало, сколько мужчин было у любовниц до встречи с ним. А тут надо же — собственнический инстинкт проснулся.

   — У кого что болит! — Саша скривилась, выказывая ему своё «фи». — Точно извращенец! Ещё и жмот к тому же.

   — Я жмот?! — возмущённо взревел бьёрн. — Почему это?

   — А с извращенцем, значит, ты согласен, — качнула головой паршивка, отчего непокорные пряди снова упали на её глаза. Такие же необычные, как у Эльфиды. Не знай он, что это две разные девушки, мог бы принять пантеру за альтер-эго ведьмы.

   — С сексуальным? Если соглашусь, придётся ведь и доказательства предоставить, — усмехнулся Акиллар, махнув букетом, брать который Саша упорно не желала.

   — Апчхи! — снова чихнула она, но слишком уж наигранно. — Подстрелил, усыпил, сексуальными пытками угрожаешь, а теперь ещё острый приступ аллергии пытаешься вызвать своим веником?

   — Аллергии? — повторил бьёрн, задумчиво повертев букет, который так старательно собирал. Недолго думая, он зашвырнул его в самый дальний угол комнаты. Выкинул бы в окно, но кое-кто мог принять этот жест за покушение на свободу кошек и сигануть со второго этажа вслед за цветами. — Так почему я жмот, Сашуля? — спросил Акиллар, скрестив на груди руки.

   — Шашлык зажал!

   — Да я сам мясо для тебя с шампуров снимал и кормил чуть ли не с вилочки!

   — Но сначала-то обозвал воровкой, — укорила она его.

   — А ты будто не воровала! — усмехнулся волк.

   — А ты… ты… Извращенец! — выплюнула она, не придумав ничего нового.

   — Повторяешься, Александра, — самодовольно протянул бьёрн, невольно любуясь пленницей. Отпускать её он не собирался. Во всяком случае, пока.

   — Я не Александра, — наморщила носик «киса».

   — А кто же?

   — Рисаш, — сказала она и испугалась, что волк мог слышать это имя раньше: когда их похитил Киштан Риз. — Саша я! — повторила самый безопасный вариант девушка.

   — Саша, Рисаш… может, Ри? — Акиллар прищурился, впиваясь взглядом в лицо брюнетки, на скулах которой заиграл досадливый румянец.

   — Не Ри, а Саша! — выкрикнула она, вспомнив, наконец, что именно Ри назвал её проклятый эльф, и снова покосившись на внешнюю стену дома. — Расскажешь, что там твой доктор обо мне выяснил? — спросила, меняя тему.

   — Обязательно, — обнаружив рычаг, на который можно давить, волк с победной улыбкой произнёс: — Но только если пообещаешь провести со мной день! И начать я по-прежнему предлагаю с завтрака. Что ты ломаешься, кисуля? Или боишься? — поддел её он, проверяя реакцию. Эль бы вызов приняла, Рисаш же только фыркнула. — Посидим, поедим… познакомимся поближе. Хороший ведь план!

   — Хватит на сегодня…

   — Планов?

   — Знакомств! — бросила она, ныряя в окно.

   — Нет! — Акиллар кинулся к ней, но даже за хвост не успел поймать эту ненормальную. — Не стрелять! — Вновь воскликнул он, глядя, как, быстро перебирая «лапами», загадочная гостья штурмует каменную кладку в направлении крыши. А под развивающимся, как флаг, хвостом, то и дело мелькает довольная волчья физиономия, привлекая внимание не только вожака, но и его охраны. — Отставить пялиться на чужую… мою… короче, быстро все отвернулись! — приказал Акиллар подчинённым. Бьёрны переглянулись и, пряча ехидные ухмылки, принялись старательно созерцать пейзаж. — Ты, Сань, зря это всё затеяла, — с лёгкой ленцой в голосе сообщил волк беглянке. — Дом окружён, покинуть его ты сможешь, только когда я тебе это позволю. Может, ну её… беготню? Приглашение на завтрак по-прежнему в силе. Повар новую порцию шашлыка готовит и кофе с пирожными, — принялся искушать он.

   — Аппетит пропал, — пропыхтела Рисаш сверху.

   — Можем накрыть стол и на крыше, если хо… — Акиллар не договорил, увидев ЕГО. Круглый фиолетовый ёж вылетел из-за пушистой кроны соседнего дерева, точно выпущенный из пушки снаряд. И скалился он при этом не менее радостно, нежели волк на присвоенных Рисаш шортах. — Не стрелять! — в третий раз приказал белый вожак, в голосе которого прорезались странные нотки. — Твою ж маковку! — выругался он себе под нос, поспешно закрывая окно: нечего этому саблезубому шарику делать в его спальне. — Подкрепление прибыло, — буркнул он, выходя в коридор, чтобы подняться по лестнице на чердак и встретить Сашу с её ручным чудиком на крыше.

   Все выходы из дома охранялись бьёрнами, поэтому Акиллар был уверен, что пленница никуда от него не денется, и если всё же не согласится разделить с ним завтрак, то на совместный обед он её точно уговорит. Или на ужин — времени у них полно.

   На крыше…

   — Апчхи! — выбравшись на крышу, Ри чихнула по-настоящему, а не на публику, как в спальне, ибо пахло тут странно.

   Едкий запах щекотал ноздри, мешая сосредоточиться на непростом занятии. Одно дело — мелкая скотина, именуемая китокаброй, по стенам ползает, другое — взрослая девица в частичной трансформации пытается проделать то же самое. Стоит немного отвлечься — и привет земля, где много колючих кустов, камней и жаждущих её поимки волков, вооружённых дротиками с проклятым снотворным.

   Когда же оно перестанет действовать?! Или уже перестало? Но как это проверить, балансируя на покатой крыше… и истерично чихая!

   — А-а-апчхи! Твою ж гарпию! — выругалась девушка, тряхнув своей чёрной гривой. — Что за… Ты кто? — Она замерла, уставившись на белобрысого мальчишку, сидящего на трубе и смотрящего на неё круглыми от изумления глазами. Круглыми и жёлтыми, как у всех зверолюдов.

   — А ты… кто? — с запинкой поинтересовался он, но тут же взял себя в руки и приосанился, крепче сжав брыкающуюся фигню грязно-зелёного цвета. Она-то, как догадалась Рисаш, и источала это тошнотворное амбре.

   На вид пареньку было лет десять или чуть больше. Он умудрялся сидеть на трубе с такой грацией, что девушка уважительно хмыкнула, разглядывая его. Симпатичный юный бьёрн… в резиновых перчатках до локтя.

   Хм, фигня опасна не только для обоняния, но и для кожи? Или он просто боится испачкаться?

   — Я кто? Гарпия! — пошутила Рисаш.

   — Не парь мне мозги. Гарпии не так выглядят.

   — И много ты их видел? — вскинула бровь она. — Живьём.

   — Ты первая.

   — Ну так и ты тогда не это… Как ты там сказал? Не парь мне мозги, во! Мне виднее, как я должна выглядеть.

   Паренёк на мгновение задумался, потом одобрительно кивнул, принимая свой проигрыш в этом споре, а затем и нахмурился.

   — И как же ты меня нашла, гарпия? — Волчонок покосился на свой амулет, и только сейчас девушка поняла, что он под чарами невидимости, сквозь которые она, в отличие от большинства, прекрасно видит.

   — Как-как… По запаху! — съязвила Ри. — Может, выбросишь уже свою вонючку? Апчхи!

   — Я тебя тут раньше не видел, — заявил повелитель подозрительно подвижной субстанции, игнорируя её предложение.

   — Я тебя, представь себе, тоже… Апчхи!

   Глянув на прогуливающихся возле дома охранников, девушка раздражённо дёрнула хвостом и снова посмотрела на парнишку. Откуда он здесь? И кто такой? Вдруг это сын Акиллара?! Она ведь понятия не имеет, есть ли у главы волчьей стаи внебрачные дети — про отсутствие законных жён и наследников Ри в курсе (спасибо мирлингу).

   Очередной чих нарушил стройный ход её мыслей, добавив раздражения.

   — Убери эту гадость, пока я с крыши не свалилась! — рыкнула Рисаш, размышляя над тем, чтобы спуститься менее радикальным способом и согласиться на предложение гостеприимного хозяина: на ту его часть, где упоминался завтрак. Но с места она не сдвинулась, продолжая ждать Бубрика, который — Ри точно знала — был уже где-то рядом.

   — Сначала скажи, кто ты на самом деле! — потребовал наглый волчонок. — Новая игрушка Акиллара Рурка? — со странной смесью ненависти и уважения уточнил он.

   — Я игрушка? — возмутилась Рисаш. — Я?! Мордой не вышел ваш Рурк, чтобы со мной играть! — проглотив много нецензурных эпитетов, относившихся к белому вожаку (не сквернословить же при ребёнке!), заявила она.

   — Ясно, — понимающе протянул мальчишка вставая. Легко и непринуждённо, будто тут не скользкая крыша, а надёжный, ровный пол. — Так это из-за тебя, значит, переполох, — догадался он. — А я-то думал… — Не договорив, бьёрн выбросил «вонючку». В трубу!

   — Т-ты что сделал? — забеспокоилась девушка.

   — Убрал гадость с крыши, — ехидно заявил подросток, не скрывая довольной улыбки, делавшей его лицо особенно шкодливым. — Как ты и просила, — добавил он, невинно хлопнув ресницами.

   — Но ты же им… ему… теперь же весь дом провоняет! — восхитилась Рисаш, осознав весь масштаб пакости.

   — Само собой! — с гордостью сообщил белобрысый пакостник.

   — А виновной назначат меня, — дошло до девушки, заметившей подозрительное оживление среди охраны.

   — Ну, извини! — развёл руками волчонок, на мордашке которого не было и тени раскаяния. — Бывай, гарпия!

   — Стой! Куда?

   Но он её уже не слушал: махнув на прощание рукой, легко спрыгнул с трубы. Пробежал по серо-голубой черепице, перепрыгнул на ближайшее дерево и исчез в зелёном лабиринте крон.

   Самое обидное, что ни одна волчья морда из тех, что кружили вокруг дома, даже не повернулась в сторону этого проворного сорванца. Оно и понятно — они же его не видели под чарами! И не чуяли почему-то тоже.

   Зато все с укором смотрели на девушку, сидевшую на крыше, а из окон первого (хотя, может, и второго) этажа неслись чьи-то истеричные вопли на тему мерзкой кошки, нагадившей в дымоход.

   Проверяя, не вернулась ли к ней способность к перевоплощению, Ри собралась уже сказать обвинителям в ответ пару ласковых, когда обнаружила побагровевшего от натуги Бубрика, плюхнувшегося рядом.

   К сожалению, радость от встречи с другом была недолгой, потому что очень скоро девушка заметила и Акиллара, с невозмутимым видом открывающего одно из окон мансардного этажа, служившее, судя по всему, люком для выхода на крышу.

   — Продолжим нашу занимательную беседу, Сашенька? — спросил бьёрн с ослепительной клыкастой улыбкой на породистом лице.

   — Пф-ф-ф, — презрительно выдохнул Бубрик сдуваясь.

   — Как-нибудь потом! — пробормотала Рисаш и, подхватив воинственно настроенного ежа, отправилась в обратный путь по стене, на ходу тестируя присущий китокабрам камуфляж.

   Эффект от снотворного, блокировавшего её дар, почти полностью прошёл, и сейчас девушка сосредоточенно соображала, что лучше: обернуться гарпией и улететь, засветив свои способности метаморфа окончательно, или и дальше притворяться гигантской китокаброй, надеясь, что бьёрны её всё-таки не унюхают, как не унюхали Элькиных вампирёнышей в доме Влада. Будь она в форме, проблем бы не было, но сейчас…

   Эх, вот бы узнать, как тот пацан свой запах замаскировал!

   Хм, а ведь это мысль!

   Резко развернувшись, Рисаш направилась к дереву, где затаился юный мститель, причины поведения которого разжигали её любопытство.

   С волчонком, умудрившимся остаться незамеченным для вожака белой стаи и его хвалёной стражи, девушка сейчас жаждала пообщаться больше, чем с хозяином особняка. Хотя соблазн забежать на кухню и стырить из-под носа повара обещанные пирожные тоже был. Но лучше это сделать после беседы с мальчишкой. Надёжней будет! Или, как вариант, отправить за добычей Бубрика.

ГЛАВА 2

В другой части города…

   — Господин Броуди… — Я замедлила шаг, подходя к зданию, которое выглядело вполне добротным, но не таким огромным, как особняк вожака чёрной стаи или дом Влада. И оттого, наверное, это жилище показалось мне более уютным. — Спасибо.

   — За что? — Брови ящера поднялись в лёгком удивлении.

   — За черешню, — улыбнулась я, довольная тем, что всё-таки это сказала. Юлиан нёс переноску с китокабрами, в то время как я вертела головой, рассматривая густонаселённый квартал, где было много двух и трёхэтажных домов с маленькими садиками. — Вы…

   — Ты.

   — Что я? — переспросила, остановив на нём взгляд.

   — Элли, нам с тобой следует перейти на «ты», иначе никто на юбилее отчима не поверит, когда я представлю тебя своей девушкой.

   — А можно не представлять меня вашей, то есть твоей девушкой? — занервничала я, ощутив прикосновение невидимой шлейки.

   Эдак и оглянуться не успею, как на самом деле стану его любовницей. Доказывай потом, что не верблюд.

   — Можно, — легко согласился бьёрн. — Но хозяева вечера и гости должны думать именно так. Я же тебе объяснял — почему. Могу, конечно, не произносить это вслух, но тогда тебе придётся доказывать силу наших чувств… гм… делом. Готова?

   — Господин Бро…

   — Юлиан, — исправил он. — А лучше Юлий, так меня зовут только самые близкие.

   — Юлиан, — выбрала из двух зол меньшее я.

   — Боишься, Элли? — понимающе произнёс он.

   — Я боюсь? Я?! Я ничего не боюсь! — воскликнула, невольно попадаясь на знакомую удочку.

   Готовность доказывать всем и вся, что я храбрая, порой мне сильно вредила. Но что поделаешь?

   — Тогда вечером обсудим все детали, включая твой вечерний наряд. — Он сказал это таким тоном, будто давал мне очередное рабочее задание. Или так оно и было, а я опять нафантазировала лишнего? — У тебя есть подходящее платье?

   С одной стороны, хотелось гордо фыркнуть, заявив, что мои платья — не его ума дело, с другой — какого лешего я должна тратить свои честно заработанные денежки на шмотки, которые требуются для ЕГО «рабочего задания».

   Выбрав между независимостью и расчётливостью второе, я неопределённо повела плечами, мол, может, что-то и есть, но не факт, что оно устроит главу чёрной стаи. Юлиан кивнул без тени осуждения, явно сделав себе мысленную пометку. Спасибо, что в любимый блокнот этот пункт не записал!

   Чую, стараниями Гримшерских вожаков мой гардероб скоро значительно пополнится. Мой и Сашкин.

   Вспомнив о сестре, непонятно где пропадающей, я вздохнула. Надеюсь, проблем у неё и от неё сегодня не будет. Не от неё — тоже.

   — После встречи с Таней предлагаю заехать в пару салонов… — почему-то глядя на китокабр, а не на меня, проговорил Юлиан.

   Он ведь не им предлагает принарядиться, нет? Судя по выразительному взгляду спрутокотиков, шутку они не оценили.

   Сыронизировать же на тему того, что бьёрну больше делать нечего, кроме как выгуливать меня по магазинам, я не успела, потому что из дома навстречу нам вышел Влад, на губах которого играла такая довольная улыбка, будто мы не по делу прибыли, а на званый ужин.

   В тот же миг клетка с грязно-розовыми тварюшками опустела — малыши активировали маскировку, потому что господин Ставицкий по-прежнему их пугал. Или, как вариант, им просто было стыдно за прошлые проделки.

   Ни первую версию, ни вторую котики ментально не подтвердили, продолжая делать вид, что их тут вовсе нет. Я открыла было рот, чтобы поздороваться с Владом, как он внезапно заявил:

   — Элли, ты свежа и прекрасна! Как, впрочем, и всегда!

   Рот я закрыла, ибо, что на это ответить, с ходу не придумала. Во-первых, не помню, чтобы мы переходили на столь неформальное общение, во-вторых, он знаком со мной пару дней, откуда ему знать, как я обычно выгляжу?

   Под тяжёлым взглядом вожака Влад как-то странно засуетился, приглашая нас в дом, а я всё-таки проворчала, проходя мимо него:

   — Разве мы с вами переходили на «ты», господин Ставицкий? Запамятовала что-то.

   — Как так? — искренне озадачился ящер. — Может, ты и про обещание показать мне свой фееричный танец забыла?

   — Танец? — переспросила я, начиная подозревать Рисаш в страшном.

   Мы ведь с ней так толком и не поговорили из-за ночной поездки к Юлиану, где меня без спроса усыпили. Что ещё наворотила младшая сестричка, пока я гуляла вечером с Акилларом? А что ещё наворотит?

   По спине пробежал холодок от недобрых предчувствий.

   — Запись танца, — исправился Влад, поймав очередной тяжёлый взгляд друга.

   — Зайдите на сайт отбора и посмотрите, — буркнула я, раздражённая собственной оплошностью.

   Стоило вчера всё же выслушать рассказ Сашки о её проделках, а не мчаться спасать босса и китокабр друг от друга, отложив разговор на потом. Кто ж знал, что это потом так и не наступит!

   — Но я…

   — Хватит, Влад, донимать мою ведьму. — Юлиан пропустил меня в дом, но придержал готового рвануть следом друга. — Она сюда не развлекаться приехала, а работать. К тому же тебя только что послали… на сайт, — с явным удовольствием повторил он. — Что ещё надо?

   — Чуть-чуть благодарности за мои вчерашние старания, — парировал Ставицкий, сверля взглядом мою спину.

   Я его повышенное внимание ощущала кожей, оттого, наверное, и плечами передёрнула, пытаясь избавиться от неприятного чувства.

   Ох, Сашка… опять втравила меня в историю.

   — Благодарю! — сказала я обернувшись. За что именно — понятия не имею, но, видимо, есть за что.

   — Элли… — Влад хотел ещё что-то сказать, но тут на лестнице, ведущей в жилые комнаты, появились его родители.

   Вероятно, они. Кому же ещё тут быть? Женщина с неожиданно чёрными прищуренными глазами сразу же уставилась на меня, а пожилой импозантный бьёрн с сединой на висках приветливо кивнул Юлиану.

   На вид хозяевам было лет пятьдесят или около того. Хорошо одетая, красивая пара, которая, в отличие от Влада, особой радости от нашего прихода не испытывала. Женщина уж точно.

   — Ядвига, Роберт, это новая ведьма нашего клана — Эльфида Стронг, — представил меня Ставицкий… теперь уже не знаю, кому, потому что родителей обычно мамой и папой называют.

   — Для вас Ядвига Владиславовна, деточка, — окинув меня таким взглядом, что захотелось развернуться и уйти прямо сейчас, сообщила женщина.

   Только я боевой маг, а не деточка, а посему…

   — Эльфида Викторовна, — представилась в ответ. — Приятно познакомиться, госпожа…

   — Ставицкая, — подсказал её супруг. — Наслышаны о вас, Эльфида Викторовна, — улыбнулся Роберт. — Добро пожаловать в наш дом, — проявил гостеприимство он. — Влад, проводи гостей наверх, мы с мамой приведём туда Танюшу.

   Значит, всё-таки родители. А что зовёт их сын по именам — так это для меня странно, а для зверолюдов, возможно, дело обычное.

   — Действительно, наслышаны, — выдавила Ядвига, как мне показалось, сквозь зубы. И взгляд этот её прожигающий. Бр-р! Боюсь даже подумать, что именно ей про меня наговорили. — Не нравится мне ваша идея! — внезапно сменила тему она, растеряв остатки самообладания. — Зачем лишний раз травмировать ребёнка? — Она уставилась на Влада, который даже не пытался возражать, а стоял со смиренным видом и молча выслушивал неожиданную тираду. — Танечке и так досталось. Ей хорошо в нашем доме, она только-только начала приходить в себя и даже шторы уже открывает, а вы опять хотите погрузить её в тот кошмар? Кто это, кстати, придумал? Ты?

   Она вновь повернулась ко мне, напрочь забыв, что я не деточка, которой можно тыкать. Хотя, судя по эмоциям, читавшимся на её лице, до деточки я тоже уже не дотягиваю — скорее, вселенское зло в образе малознакомой ведьмы с подмоченной, на её взгляд, репутацией.

   М-да… Вот так и делай людям добро. Вернее, пытайся сделать.

   Впрочем, понять беспокойство бабушки, готовой любой ценой оберегать покой единственной внучки, я тоже могла. Потому и не стала грубить в ответ, а тяжело вздохнула, подбирая правильные слова, и…

   — Я, — сказал вожак чёрной стаи, прямо глядя на Ядвигу. — Моя идея, — откровенно солгал обладатель гаранта правды, требующий честности от других.

   Я нахмурилась, не очень-то довольная таким поворотом. Чай, не маленькая — за свои поступки и уж, тем более за идеи могу ответить и сама. И ответила бы, да кто ж мне даст?

   — Вы гарантируете безопасность Тани? — прищурилась женщина, пытаясь на сей раз прожечь взглядом дырку в Юлиане. Однако этот орешек оказался ей не по зубам.

   — Я прослежу, чтобы с девочкой ничего плохого не случилось, — спокойно и уверенно пообещал он, положив руки мне на плечи. — Поверьте, Ядвига, Элли профессионал. Она знает, что делает.

   Стряхнула бы его ладони, но как-то неудобно выказывать пренебрежение человеку, который мне НАСТОЛЬКО доверяет. В этот момент я испытала странное чувство дискомфорта. И вовсе не от мужских рук, пробуждающий в моём теле неуместный жар даже сквозь одежду. Причины неудобства крылись в другом: мне неожиданно стало стыдно за мои коварные планы насчёт Айро.

   Пф! Проснувшейся внезапно совести мне сейчас только и не хватало!

   — Мам, прекращай уже паниковать… — пробормотал Влад, правда, как-то неуверенно.

   И только Роберт продолжал стоять, смотреть на нас всех и улыбаться, непонятно о чём думая. Непробиваемый господин! Или у него выработанная годами защитная реакция такая?

   Странная семейка. Тараканистая! И балом тут явно правит Ядвига, несмотря на то, что она человек, а муж и сын — зверолюды, которые у неё, похоже, по струночке ходят.

   — При первых же признаках беспокойства девочки мы свернём нашу затею, — сказала деловым тоном я, решив лишний раз доказать ей, что я маг с опытом, а не деточка с глупыми (и опасными) экспериментами. — Но встретиться с Таней мне бы хотелось на её территории, а не там, куда вы собрались привести девочку. Надо прощупать окружение…

   — Что вы имеете в виду, госпожа Стронг? — глаза Ядвиги расширились от удивления и, полагаю, от возмущения тоже. — Мы с Робом хорошо заботимся о малышке! — выпалила она, а потом недовольно поджала губы.

   — Не сомневаюсь. Но причиной её страхов могут быть вовсе не зверьки, подброшенные в дом вашего сына. — Я посмотрела на Влада, тот рассеянно кивнул — подозреваю, просто для галочки. — Вдруг дело в чём-то более серьёзном?

   — И заезжая пигалица, которая только и делает, что крутит хвостом перед местными вожаками, сразу найдёт причину, которую не смогли углядеть именитые маги и доктора? Не смешите меня, деточка!

   А вот это было уже оскорбление, и входить в положение зарвавшейся бабушки мне резко перехотелось. Юлиан снова хотел что-то сказать, но я опередила:

   — Значит так, гос-с-спожа Ставицкая. Во-первых, я ведьма чёрного клана, а не пигалица. Во-вторых, крутить хвостом имею право перед кем угодно, ибо ведьма я незамужняя. В-третьих — и это главное! — сюда я пришла не обсуждать мою личную жизнь, а работать. Встречу с больным ребёнком устроил её родной отец. Если вы с чем-то не согласны, следовало решить вопрос заранее со своим сыном, а не высказывать недовольства мне, тратя впустую и моё, и ваше, и их, — я кивнула на Юлиана с Владом, — время! Итак, где Таня? — спросила, демонстративно взглянув на часы, висевшие на стене, а потом на хмурую Ядвигу, которая явно не привыкла, что ей перечат.

   В ответ с одинаковой вероятностью ожидала услышать как местоположение детской комнаты, так и злобное «Пошла вон!» (всё же хозяйка тут она — имеет право), но открыть рот женщина не успела, так как над перилами показалась черноволосая головка, радостно воскликнувшая:

   — Дядя Юлий! Здравствуй! Ой! Какая вы… фиолетовая! — Последняя фраза адресовалась уже мне.

   То ли на крики девочка вышла, не в силах совладать с любопытством, оказавшимся сильнее страхов, то ли и вовсе подслушивала нас, стоя наверху, а потом решила вмешаться, пока взрослые не передрались.

   — Мурлыка, Непоседа! — воскликнул вполне бодрый и довольный жизнью ребёнок, рванув к нам. Личико, правда, бледненькое, и чернота под глазами, но на щеках озонные ямочки, а в глазах радость и интерес. — Как же я рада вас видеть! — подбежав к переноске, сказала Таня пустоте, которая стремительно пополнилась двумя примерно сидящими спрутокотиками, взиравшими большими «наивными» глазами на счастливую ящерку. — Дядя Юлий, можно?

   Вожак кивнул, улыбнувшись девочке.

   Та-а-ак… что-то я всё меньше понимаю в этой истории. Кого же на самом деле боялась Таня, и боялась ли вообще? Явно ведь не китокабр.

   Мурлыка, Непоседа… хм. Почему мне не приходило в голову спросить их имена? Даже мысли такой не допускала, хотя тварюшек двое, и, по логике, как-то их должны были звать, различать.

   Я покосилась на юную бьёрну, открывшую дверцу клетки, чтобы взять на руки животных, от которых шла такая мощная волна благонадёжности и мимимишности, что я невольно поморщилась. Опять свои ментальные трюки в ход пустили, хитрюги! Лучше бы они Ядвиге мозги вправили, когда она на меня наезжала, а не ждали непонятно чего.

   «Эта грымза непрошибаемая», — услышала я обиженный ответ китокабр: видать, усиленно пробовали… прошибить, ладно хоть не прИшибить, а то эти могут.

   Я с ещё большим интересом покосилась на женщину, с умилением смотревшую на свою внучку. Вдруг Ядвига маг-ментал, раз умеет ставить блоки? Вот с кем точно не хотелось бы иметь дело, так это с ними. Хватит с меня и гаранта правды на запястье Юлиана! Хотя нет, вряд ли она ментал, скорее, амулет какой-нибудь носит, ослабляющий ментальное воздействие. Хорошая, кстати, штука! Надо бы и мне озаботиться.

   Поймав эмоцию кошачьего возмущения, мысленно улыбнулась, сознаваясь, что пошутила.

   Приход Тани заметно разрядил обстановку. Ядвига на глазах подобрела и расслабилась, остальные — тоже. Меня даже в детскую без проблем отвели. Причём сама девочка, которую визит фиолетововолосой ведьмы с китокабрами в комплекте привёл в настоящий восторг, а не в ужас.

   Признаться, я ничего особенно не ожидала там увидеть, потому что окончательно уверовала, что с ящеркой всё в полном порядке, но едва мы с ней переступили порог тёмной комнаты, как за спиной громко хлопнула дверь, отрезая нас от идущих следом Юлиана и Влада.

   А затем всё изменилось. И в первую очередь изменилась сама Татьяна.

ГЛАВА 3

В детской комнате…

   — Вы нравитесь моему папе, — сказала она так, будто это была непреложная истина, и буквально упала в кресло. Не села аккуратно на краешек и не забралась в него с ногами, как часто делают дети, а провалилась в глубокое, тёмное нутро, потому что сил стоять попросту не осталось. — А он вам?

   — Я слишком мало с ним знакома, чтобы составить правильное впечатление, — выкрутилась, задумчиво глядя на дверь, ручка которой пару раз нетерпеливо дёрнулась. Безрезультатно.

   — Таня, Элли! — возмущённым тоном позвал объект нашего обсуждения. — Доченька, что опять за шутки?! — начал взывать к её совести Влад, но в громком голосе его чувствовалась тревога.

   — Татьяна, открой, пожалуйста, дверь, — попросил и Юлиан тоже, только мягче и спокойней, нежели его друг.

   — Простите, папа, дядя Юлий, но у нас с госпожой ведьмой женский разговор, — чуть подавшись вперёд из огромного кресла, крикнула ящерка. И хотя она очень старалась, чтобы голос звучал твёрдо, я видела, что ей тяжело.

   От беззаботной улыбчивой девочки, роль которой она играла в холле, не осталось и следа. С Таней что-то было не так. Нет — с ней всё было не так! Странно, что я сразу этого не поняла, купившись на её актёрскую игру.

   Страшно представить, чего ей стоили эти несколько минут «беззаботности». Удивительно сильная девочка!

   — Слабость? — спросила я шёпотом. Бьёрна кивнула, не моргая глядя на меня жёлтыми светящимися глазами. — Только здесь так себя чувствуешь или… — Махнула рукой, имея в виду весь дом и то, что расположено за его пределами.

   — Везде, — сказала она тихо, воровато взглянув на дверь, за которой остались стоять мужчины. — Но бабушке и деду ни слова! Они считают, что мне лучше, и очень радуются, когда я к ним выхожу и открываю при них шторы.

   — Не удивительно. Ты отлично играешь роль жизнерадостного ребёнка. Если, когда вырастишь, пойдёшь учиться в театральный…

   — Не пойду, — ящерка прервала мою попытку её подбодрить. — Точнее, не дойду, — грустно улыбнулась она. — Вы часто моргаете. Пытаетесь привыкнуть к темноте? Простите, я забыла, что вы человек, хоть и маг. Включить торшер?

   Я кивнула. Из-за контраста освещённого коридора и погруженной в полумрак комнаты плохо было видно её лицо, но даже в таких условиях не заметить перемен в поведении и внешнем облике девочки я не смогла. Из малышки будто вся жизнь вытекла, оставив вместо Тани её бледную тень.

   Лёгкий щелчок выключателя наполнил детскую комнату тусклым голубоватым светом, который делал кожу девочки фарфоровой. Худенькая и довольно высокая для своих лет, она казалась мне сейчас куколкой, способной разбиться на мелкие кусочки от любого неосторожного движения. Куколкой или… нежитью. Например, вампиром, живущим в уютном тёмном склепе с высокими потолками и плотно задёрнутыми занавесками.

   Да уж, фантазия моя совсем распоясалась. Будь дочка Влада ходячим мертвецом, я бы это точно почуяла. Или маги, приходившие к ней до меня.

   Прогнав прочь тревожные ассоциации, спросила:

   — А кто дверь закрыл? Ты? Как?

   — Телекинез. Я одарённая.

   — На телекинез сил хватает? — продолжила собирать информацию я, не забывая осматривать комнату магическим зрением на предмет чего-нибудь странного. Но единственной странностью тут было отсутствие каких-либо игрушек. Помнится, в доме Влада их хватало, а тут… обычная женская спальня с письменным столом, на котором аккуратной стопочкой лежат книги и тетрадки, а рядом стоит открытый на уроке физики ноутбук. — Или дар тоже слабеет?

   — Как раз наоборот. После того как появилась светобоязнь и начались приступы паники, моя сила многократно увеличилась, — охотно рассказывала девочка, поглаживая пригревшихся на коленях китокабр.

   Вот ведь заговорщики! Могли бы намекнуть, что у них с младшей Ставицкой такие доверительные отношения, и весь мой план по её спасению от страхов не стоит выеденного яйца.

   «Танечке надо помочь», — вместо оправданий, заявили мои ментальные друзья, бросив в мою сторону умоляющий взгляд, после чего как ни в чём не бывало продолжили наслаждаться лаской.

   — Лёгким движением руки я могу всю мебель в доме поднять, — добавила бьёрна с гордостью, которая быстро сменилась тяжёлым вздохом. — Но бабушка такое не оценит. Дедушка, боюсь, тоже.

   Ящерке было около десяти, однако у меня складывалось впечатление, будто я общаюсь со взрослой девушкой. На лестнице она показалась мне восторженным ребёнком, сейчас же передо мной сидела не по годам умная и очень сильная личность, готовая не только бороться со своим недугом, но и прятать его от родных, чтобы их не расстраивать. Магические способности, которыми большинство детей стали бы активно хвастать, Татьяна почти не использовала, так как боялась кому-то навредить.

   Повезло же Владу с дочерью!

   — Значит, сила увеличивается, а тело слабеет… угу, — пробормотала я, скорее, для себя, чем для неё.

   — Целитель, приходивший около месяца назад, сказал, что это никак не связано. А психологи в один голос твердили о какой-то травме в моём прошлом, — Таня вновь вздохнула. — Но я ничего не помню. Магия и гипноз восстановить память тоже не помогают. Папа сказал, вы особенная. — Она всё так же внимательно смотрела на меня. — Правда, особенная. Фиолетово-сиренево-розовая. — На лице её, тронутом улыбкой, появились приятные глазу ямочки. — И Мурлыке с Непоседой вы очень нравитесь. И папе с дядей Юлием тоже.

   — Зато бабушка твоя меня сразу невзлюбила, — рассмеялась я.

   — Не обижайтесь, она просто очень боится за меня и за папу.

   — А папа-то тут при чём?

   — Ну, как же! Он ведь только о вас и говорит. Бабуля решила, что вы его приворожили, и даже со знакомой гадалкой связалась, чтобы отворот заказать.

   — С гадалкой? Ядвига Владиславовна сама без дара? — решила побольше выяснить о ней я.

   — Нет, что вы! С даром в семье только я. Зато бабушка разные магические штучки, поднимающие настроение, и полезные амулетики у госпожи Вельской заказывает. Это известный в Гримшере артифактор. От сглаза карточки с заклинаниями, от проклятий разных… и от приворота особенно. Для папы.

   — Да не привораживала я его! Чур меня, чур! — Передёрнула плечами я, осенив себя знаком небесной четы, но, заметив проказливую улыбку на бледном личике, прищурилась. — Шутишь, да?

   — Почти, — качнула головой Татьяна. — Бабушка, правда, чуть-чуть помешана на магических оберегах, а папа вами, действительно, очарован, и вовсе не чуть-чуть.

   Очарован, м-да. Мной или Сашкой в моём облике? Вопрос…

   — Давай-ка лучше не о папе твоём, а о тебе поговорим. Это гораздо интересней, — сменила тему я. — Расскажи о своих ощущениях. О светобоязни и о страхах. Чего именно ты боишься, как это происходит? Когда всё началось, и что тогда происходило в вашей семье, в доме? Жила ли с вами мачеха?

   — Инга? — переспросила бьёрна шёпотом, будто официальных жён у её отца было больше одной.

   Но, как сказал мой босс, в браке Влад состоял только с Ингой, он даже на матери Тани женат не был, потому что не успел — она умерла при родах.

   И ладно бы девочка просто переспросила имя мачехи, так она ещё и в спинку кресла вжалась, окончательно спрятавшись в его тени. Даже идущий от торшера свет больше не мог пробиться сквозь заслон из высоких подлокотников.

   Неужто прав был Юлиан, намекая на скверное отношение Инги к падчерице? Но почему тогда я в побитой жизнью ящерице не распознала коварную злодейку?

   — Инга тоже сильно изменилась, — вырвала меня из размышлений Таня. — Раньше мы вместе рисовали в её мастерской, играли в саду, наряжали кукол, разговаривали обо всём на свете и ездили за покупками. А потом она будто… не знаю даже. Будто её подменили.

   — Хм, — только и смогла выдавить я.

   История семейства Ставицких с каждым разом казалась мне всё запутанней. И хотя китокабры не были той ниточкой, потянув за которую, можно размотать этот таинственный клубок, я всё же считала, что именно они — главная зацепка.

   Кто-то же подселил их в особняк Влада, предварительно запугав. Этот кто-то мог незаметно повлиять и на Ингу с Таней, которые, в отличие от главы семейства, большую часть времени проводили дома.

   Задавая девочке новые вопросы, я думала о необходимости немедленного переезда в проклятый особняк, потому что, нутром чуяла: все ответы сокрыты именно в нём. И хотя было страшновато, желание поскорее разобраться в ситуации перевешивало чувство самосохранения.

   К тому же жить я там планировала не одна, а с Сашкой и нашим общим зверинцем. Я — боевой маг с кучей полезных заклинаний, закреплённых на ногтях, и с двухлетним опытом службы. Она — метаморф, способный превращаться в кого угодно. Грум — отличный страж и просто зверюга страшная, а Бубрик… Бубрик тоже ничего, да. И зубы у него удлиняющиеся! Главное, пасты побольше закупить на случай, если он их в ход решит пустить.

   Короче, справимся, если вдруг что.

   Да и в квартиру вернуться нам никто не запрещает. Пока что. Или, на худой конец, в трейлер. Хотя нет… в трейлер, боюсь, мы таким составом уже банально не влезем. А ещё ведь и спрутокотики имеются — им, невзирая на мелкий размер, трейлера точно будет мало.

ГЛАВА 4

Сидя в большом удобном кресле под Айварией, Акиллар неспешно пил свой вечерний кофе и лениво просматривал видеоприветствия участниц, подавших заявки на отбор. Не ворвись в его жизнь две лиловоглазых бестии, этот процесс вызывал бы в нём куда больше энтузиазма. Столько красавиц сразу — и все для него одного!

   Женить на себе завидного холостяка мечтали разные девушки: бойкие и скромные, весёлые и спокойные, скучные и с выдумкой.

   Кто-то вышивал крестиком на камеру, рассказывая о своей домовитости, а кто-то скакал в полуголом виде по улице с транспарантом «Я люблю тебя, Лар!», вместо нижнего белья.

   Если бы голова волчьего вожака не была занята беглой пантерой и её подружкой, он наверняка насладился бы зрелищем, лишний раз почесав своё ЧСВ.

   На данный момент в первом туре лидировали две участницы: черноволосая любительница экстрима Ирэн Броуди, которая устроила целое мотошоу, представляя себя на отборе, и племянница Ильи Нечаева — Юлька. За первую, надо полагать, голосовали все ящеры Гримшера, за вторую — все рыжие коты.

   Не удивительно, что у обеих бьёрн оказалось самое большое количество лайков. Танец Ринараш (которая Эльфида) тоже стремительно набирал популярность, но на всякий случай Акиллар велел Дмитрию это дело проконтролировать. Танцовщица с фиолетовыми волосами должна была выйти в финал, даже если для её победы придётся немного смухлевать.

   Закончив с ускоренным просмотром первой сотни «приветствий», белый вожак отпил сладкий кофе из фарфоровой чашечки с волчьей мордой на глянцевом боку, и вернул её на стол в компанию к кофейнику. Там же стояла и пустая тарелка из-под пирожных, которыми он утром заманивал Сашу. И пуста она была вовсе не стараниями Акиллара. Аппетитный десерт бессовестно умыкнула вредная «киса», когда дом из-за жуткой вони опустел.

   Никаких следов маленькая воровка, естественно, не оставила, и по запаху пирожных её тоже найти не удалось, как и по запаху Рисаш, и даже по тому мерзкому амбре, из-за которого все домочадцы были вынуждены торчать на улице, пока в особняке работали маги.

   Впрочем, одна «корзиночка» с пышной шапкой из взбитых сливок всё же попала в руки Акиллара. Видимо, «киса» оставила ему её в качестве утешительного приза, который больше походил на издевательство. Хорошо хоть додумалась не вынимать пирожное из холодильника, а то бы и оно провоняло брошенной в дымоход бякой.

   Бьёрн точно знал, что лапку к краже десерта приложила Сашка, как знал и то, что к бяке она не имела никакого отношения. Этот «подарочек» — дело рук Беса. Его почерк!

   Хотя мальчишка не был выходцем из загробного мира, его шалости частенько отдавали бесовщиной. Все знали имя виновника, но доказать его причастность к мерзким проделкам никто не мог, потому что застать волчонка на месте преступления ещё ни разу не удавалось.

   Бесом в белой стае прозвали Эвила Годэ — бьёрна, осиротевшего полгода назад из-за смертельного поединка его отца с предводителем волчьего клана.

   Акиллар легко принял брошенный ему вызов, готовый лишний раз доказать своё превосходство над очередным выскочкой. Особой ненависти Рурк к противнику не испытывал, но Годэ-старший жаждал закончить поединок убийством, а не больничной палатой.

   Правда, испускать дух на глазах тысяч зрителей отец Эвила не планировал. Злой, амбициозный, сильный волк мечтал о власти. Он хотел её так сильно, что принёс в жертву эгоистичной цели не только собственную жизнь, но и благополучие сына, у которого ни матери, ни других родственников, кроме отца, не было.

   Итог: прах старшего Годэ развеян над рекой, а младший… Адово пламя! Пороть этого юного мстителя некому! Не впервой ведь навещает особняк Акиллара, пользуясь отцовской коллекцией амулетов. Каждый раз оставляет какую-нибудь относительно безобидную дрянь и исчезает, будто его тут и не было.

   Мелкий изворотливый дьяволёнок, а не волк!

   И знает ведь, как и все зверолюды, что виноват в смерти отца вовсе не Акиллар, а сам здоровяк-Годэ, но продолжает гадить, причиняя массу неприятностей без явного ущерба, за который можно было бы загреметь на нары. Бесовское отродье, хотя нет… просто Бес.

   — Негодник! — обругал парня Рурк с улыбкой.

   Невзирая на возмущения и угрозы надрать Эвилу зад, парнишка ему нравился. И тайно (так, чтобы, ни приведи боги, об этом не прознал волчонок) Акиллар справлялся о делах проблемного сиротки у детского тренера, взявшего мальчишку под свою опеку по негласному приказу вожака.

   «Надо будет встретиться с ним как-нибудь, потолковать. Энергию Беса б да в мирное русло…» — подумал бьёрн, машинально пролистывая всё новые и новые видеоролики.

   Лица девушек сливались, теряя индивидуальность. Идеальные черты начинали казаться блёклыми, а голоса — похожими друг на друга.

   Зевнув, Акиллар потёр глаза и перевёл взгляд на тарелку, где осталась лишь пара крошек. Любопытно, Рисаш слопала всё в одну кошачью моську или поделила добычу на троих, учитывая наличие в саду неуловимого мальчишки и саблезубого ежа?

   Наверняка именно Бес помог ей скрыться от преследования — он тут каждый укромный уголок знает. Как же не вовремя этот паршивец явился со своей «вонючкой». Мало того что весь дом пришлось временно эвакуировать, так ещё и Сашку, с которой намеревался провести день, Акиллар из-за него упустил.

   Ну, ничего… пусть «кошечка» ещё немного побегает. Так даже интересней. Он ведь прекрасно знает, где её искать. Вернее, у кого.

   Мысли о Рисаш плавно перетекли на Эльфиду. Вырубив очередной ролик, в котором ярко накрашенная девица старательно изображала из себя секс-бомбу, покачивая крутыми бёдрами у шеста, бьёрн снова включил танец, который действительно будоражил его кровь. Загадочная красавица кружилась в ярких всполохах пламени. Ветер играл с её волосами, с платьем… тем самым, которое купил ей волк.

   Его ведьма! И она, и её хвостатая подружка. Они обе его!

   В голове, как тревожный звоночек, всплыли слова брата о двух зайцах, за которыми он уже как-то имел глупость погнаться. И хотя жизненный опыт Акиллара, выросшего в семье, где был один отец и две матери, говорил, что далеко не все женщины моногамны, внутренний голос подсказывал: выбирать между Эль и Сашей ему всё равно придётся, и чем скорее, тем лучше. Иначе и их уведут какие-нибудь ушлые коты, хотя нет — на этот раз скользкие ящеры.

   Только как, бес побери, выбрать, если он хочет хвостатую заразу не меньше, чем танцующую на крыше ведьму?! И хотя поцелуй на гонках не оправдал ожиданий, бьёрн прекрасно помнил, как между ним с Эльфидой искрило после вылазки в другой мир.

   Хрен знает, почему так!

   Риск, адреналин, уединение — всё это могло повлиять на них в ту сумасшедшую ночь. На гонках же было слишком много любопытных глаз, которые портили всю малину. Видать, поэтому поцелуй и не задался.

   Или дело в другом?

   Ещё немного пораскинув мозгами, Акиллар решил повторить свидание в спокойной обстановке и проверить реакции собственного тела как на Эльфиду, так и на её подружку-пантеру. А уже потом задумываться о выборе.

   Кивнув собственным мыслям, он набрал номер ведьмочки, терпеливо выждал, когда она соизволит, наконец, взять трубку, и голосом, от которого у большинства женщин по коже бежали мурашки, произнёс:

   — Привет, Эльчонок. Соскучилась?

   — Не успела, — ответила девушка. Не грубо, скорее, насмешливо и, пожалуй, чуть устало.

   — Как насчёт встречи? — спросил Акиллар. — Я обещал тебе погадать, помнишь?

   — На картах Сиренити? — оживилась та.

   — На них! — Чувствуя, что рыбка клюнула, волк широко улыбнулся. — Сегодня в семь…

   — Сегодня не получится.

   — Значит, завтра!

   — Завтра у меня работа... внеурочная.

   — Ри-Эль, солнышко, — проникновенно мурлыкнул бьёрн, сейчас больше напоминая большого хитрого кота, нежели волка. Что поделаешь — мамины гены: не во внешности, так в характере проявились. — Если волшебная колода, способная предсказать твоё будущее, не важней какой-то внеурочной работы…

   — Я приду!

   И снова его тактика сработала. Он поманил её вожделенным призом, а потом сделал вид, что готов спрятать его под замок, потому что она не оценила его щедрость, и… вуаля! Глупышка уже готова изменить свои планы. Как же всё-таки легко ею управлять.

   Подружка менее предсказуема, и оттого более загадочна.

   — Тогда завтра в семь, — сказал волк.

   — Давай лучше в пять, — начала торговаться Эль.

   Он изобразил глубокую задумчивость, после чего с нажимом произнёс:

   — Две встречи, ведьма! Запомни этот момент. Я готов отложить ради тебя две важных встречи, назначенных на завтрашний день. И очень надеюсь, что ты сделаешь то же самое ради меня. Лучше откажись от своей работы заранее, потому что гадания на картах судьбы — дело небыстрое. Итак, завтра в пять я заеду за тобой, жди.

   — Я сама к тебе приду, не надо лишний раз светиться в квартале ящеров, — серьёзно сказала девушка. — На меня и так уже косо соседи смотрят.

   — Как скажешь, Эльчонок, — нехотя согласился он, показывая своё недовольство тем, что его прячут. Демонстрация длилась пару секунд от силы, после чего Акиллар снова превратился в обольстительного волчару, магнетизм которого действовал даже через гаджет. — С ужин, Айвария и пасьянс, с тебя… — Он выждал паузу. — Моё платье и твоя пантера.

   — Пантеру в платье нарядить? — пошутила ведьма, но Акилллар, к её удивлению, идею поддержал.

   — Можно и нарядить! Но только если она явится в своей человеческой ипостаси. Хотя лучше надень наряд сама — ты в нём обворожительна, а для Сашули я пришлю с курьером какой-нибудь другой костюмчик. Такой, чтобы не мешал её непоседливому хвостику. — Эльфида тихо хохотнула, что было хорошим знаком. — Значит, договорились. Завтра в пять жду вас обеих.

   — Жди, — с улыбкой в голосе ответила она и, попрощавшись, отключилась.

ГЛАВА 5

— Ну, что? Что он тебе сказал? — изнемогая от любопытства, спрашивала Рисаш, стоявшая за моей спиной.

   Тихо стоявшая… всё время нашего с Акилларом разговора. Но стоило мне отключиться, как она чуть ли не запрыгала от нетерпения. Надо же, как её проняло… после пробуждения в спальне волкоголового извращюги — Сашкины слова, не мои.

   Не успей я узнать от сестры историю её недавних похождений, сейчас бы, наверное, отскребала от дороги челюсть, слушая, как белый вожак рассуждает о человеческом облике Рисаш.

   — Он сказал, что готов показать мне свой дар богов. Вернее, нам, — сообщила я сестре.

   — Что-что показать? — Сашка округлила глаза. Даже подпрыгивать перестала, уставившись на меня.

   — Общение с Рурком плохо на тебя влияет, — вздохнула я. — Речь о волшебных картах богини Сиренити. Я упоминала эту колоду, когда мы говорили с тобой про артефакты. Так вот… Их он нам и покажет. Завтра в пять.

   — Нам?

   — Хватит тупить, а? — взмолилась я, сжимая занывшие виски.

   День выдался насыщенным, и к вечеру я порядком устала. Ещё и переезд добавил нервотрёпки, несмотря на небольшое количество вещей. Дотащив их при помощи сестры от такси до имевшего дурную славу особняка, который отныне был в нашем полном распоряжении, я решила прогуляться по саду. Одна!

   Хотелось осмотреться, подышать свежим воздухом и отдохнуть от бесконечной трескотни Рисаш, пытавшейся вылить на меня ушат новостей, от которых дёргался глаз. Но Сашка увязалась следом, а потом ещё и Акиллар позвонил.

   Лёгок на помине!

   Хорошо хоть не по видеосвязи разговаривали — лицезреть его самодовольную физиономию я сейчас морально была не готова.

   — То есть у нас намечается двойное свидание с извращугой и… с кем? — обдумав мои слова, уточнила Рисаш.

   Похоже, вопреки её громким заявлениям, что волка она больше видеть не желает, идея новой встречи с ним ей очень даже понравилась. Глаза вон как загорелись! И скулы порозовели. Хм-м.

   — У меня будет свидание с его артефактом, а у тебя с ним, но в моём обличье.

   — Это как?

   — Объясняю по пунктам. — Я снова вздохнула, ибо объяснять было лень, но лучше сейчас всё сказать и пойти гулять в одиночестве, чем она продолжит таскаться за мной хвостом, приставая с глупыми вопросами. — Наш план на завтра таков: с утра я еду за китокабрами, которые остались погостить у Тани — дочери Влада, а вы с Бубриком сидите дома под присмотром Грума и ни во что не ввязываетесь. В обед я пробую купить какое-нибудь платье для юбилея, а вы всё также сидите с Бубриком дома и…

   — А мне платье?

   — Не перебивай, — потребовала я, умиляясь собственной выдержке, потому что даже голос на неё не повысила. — Я еду в магазин — ты продолжаешь сидеть дома вместе с твоим боевым ежом, чтобы к моменту нашего визита к Акиллару мне не пришлось вас искать по всему Гримшеру. Это понятно? — Она кивнула, изображая послушную девочку, хотя было видно, что вопросов у неё только прибавилось. — Так как в семь вечера я должна быть с боссом на юбилее его отчима, от Рурка мне придётся сбежать через час после прибытия, причём незаметно. Иначе этот альфа-самец сцену устроит, а у меня на неё времени нет. Именно поэтому ты и будешь не девушкой, а пантерой. Поначалу. Затем мы выйдем вдвоём на пять минут носик припудрить, а вернёшься к нему ты одна в моём обличье и в моём же наряде. В том самом, который волк подарил. Пунктик у него, видать, такой: жаждет увидеть меня в сиреневом платье… или тебя. Впрочем, неважно.

   — То есть я иду с тобой, чтобы тебя потом подменить?

   Наконец-то до неё дошло!

   — Именно! Сбегаешь от белого вожака ты мастерски, как показал сегодняшний опыт, поэтому очередное исчезновение пантеры его не удивит. Ну а я, пока ты заговариваешь зубы этому бабнику, под прикрытием Смаури тихонечко выскользну из дома и отправлюсь на юбилей.

   — Может, лучше отменить?

   — Свидание?

   — Юбилей!

   — С ума сошла? Я не могу подвести босса! — воскликнула я и, заметив странный взгляд сестры, добавила: — К тому же за мной должок. Господин Броуди присматривал за китокабрами, а я иду охранять его на юбилей. Всё честно. И это не обсуждается. — Она хотела ещё что-то сказать, но я сменила тему. — Надо только сменную одежду и обувь с собой к Рурку взять. И как-то объяснить ушлому волку наличие сумки.

   — Почему ушлому? — моментально переключилась Рисаш, забыв о моём начальнике.

   — Потому что он решил устроить рандеву сразу с обеими! Кобель!

   Задумку Акиллара я разгадала сразу, но отказаться от знакомства с волшебными картами не смогла. Часа мне хватит, чтобы изучить артефакт и понять, чего от него ждать, а потом Сашка ещё немного поморочит голову вожаку белой стаи — ей это, похоже, в радость — и тоже свалит в закат под благовидным предлогом, который я же ей и обеспечу телефонным звонком. Останется тогда Гримшерский ловелас с носом!

   Прекрасный план, я считаю!

   — Ах он извращу-у-уга… — в который раз за вечер повторила сестра, потирая в предвкушении ладони. — Я ему устрою рандеву…

   — Главное, не перестарайся. Мне очень не хочется бросать босса на растерзание его странной семейки и мчаться спасать тебя.

   — Как меня бросать и мчаться спасать его — так ты всегда готова, а наоборот, значит, не хочется?

   Я отмахнулась от «шпильки» Рисаш, не желая обсуждать свои ночные промахи — в конце концов, не одна я виновата.

   — Никто тебя не бросал: ты сама сбежала в поисках приключений на свою хвостатую задницу.

   На самом деле место пониже талии у сестры было уже вполне человеческим, как и она вся, но про облик, в котором девушка на время застряла, очнувшись в спальне Рурка, Сашка просветила меня во всех подробностях. Часа три просвещала, рассказывая и про хвост с мохнатыми ногами, и про извращугу приставучего (про него особенно много) и про Эвила Годэ, с которым познакомилась на крыше и, конечно же, подружилась, найдя в лице волчонка приятеля по пакостям.

   Встретились два мстителя на беду Акиллара. Хотя… так этому кобелю и надо!

   Сестру, улизнувшую от бьёрна и его вооружённой охраны, я обнаружила в ипостаси пантеры под дверью нашей квартиры, когда вернулась домой после визита к Тане и прогулки по магазинам, устроенной мне боссом.

   Сам Юлиан, сославшись на неотложные дела, довольно быстро меня покинул, бросив на растерзание продавцов-консультантов. Зато оставил мне свою карту, наказав купить платье, достойное девушки вожака.

   Карту! Мне! Малознакомой ведьме, коих он (все помнят, да?) на дух не переносит!

   Я так сильно удивилась, что даже сразу не отказалась, а ящер, пользуясь моей заминкой, быстренько слинял. Так мы и остались втроём: я, Грум и чужая кредитка, которую очень тянуло опустошить, чтобы преподать урок некоторым чересчур легкомысленным рептилоидам.

   Тянуть-то тянуло, но… короче, ничего я в итоге не купила. Совесть, обычно мирно дремавшая во мне, на сей раз не только проснулась, но ещё и покусала меня за крамольные мыслишки. Юлиан ведь мне доверяет, а я… эх!

   Успокаивая себя тем, что завтра уточню отведённую для покупки платья сумму и повторю попытку (если успею), я сосредоточилась на переезде в пустующий особняк Влада и на последующем изучении нашего нового места жительства. Вернее, попыталась сосредоточиться.

   — Саш, где Бубрик? — спросила я подозрительно задумчивую сестру. Наверняка тоже план разрабатывает… по доведению Акиллара до ручки.

   Надо будет всё же попросить её не сильно над волком завтра издеваться, а то он больше меня к себе не пригласит — и прощай тогда волшебная колода.

   — Где-то в доме, наверное. А что?

   — Нашла бы ты своего саблезубого питомца, пока он не натворил чего…

   — Скажи прямо: хочешь, чтобы я ушла? — надула губки Рисаш, раскусив меня.

   — Хочу, — улыбнулась я. — Не обижайся, просто… мне надо погулять, пообщаться с местной флорой, прощупать с помощью магии окрестности и подумать. Это лучше делать без свидетелей. Я даже Грума с собой не взяла, если ты заметила.

   — Не нравится мне тут. — Сестра окинула взглядом мрачный сад. И хотя сейчас он не производил того гнетущего впечатления, которое было при первом посещении особняка Ставицких, деревья и кусты по-прежнему выглядели больными. — Может, я тоже погуляю? Чуть поодаль, чтобы тебе не мешать.

   — Домой иди, перестраховщица, — рассмеялась я, легонько тронув сестру за плечо. Такое беспокойство с её стороны оказалось неожиданно приятным. — Я же боевой маг, а не хрупкая девушка. К тому же здесь никого нет — кусты уже отчитались. Пройдусь по территории: пруд, расположенный за домом, гляну. Не переживай. Всё будет хорошо. А если вдруг что почувствую — сразу вернусь к вам. Иди! — Я подтолкнула её в направлении дома. — Поесть что-нибудь приготовь. Только, ради всех святых, не спали кухню! Нам тут ещё жить.

   — Слушаюсь и повинуюсь, — хихикнула Сашка, изобразив шутовской поклон. — Бутерброды у меня не такие вкусные, как твои, но с голодухи не помрём, — бормотала она удаляясь.

   Я смотрела ей вслед и безмятежно улыбалась, но едва фигурка сестры скрылась за дверью особняка, как улыбка моя сменилась сосредоточенностью.

   В попытке усыпить бдительность Рисаш, я была с ней не до конца откровенна. Что-то таилось в этом саду. Что-то, о чём молчали растения, несмотря на задаваемые мною вопросы, зато об этом вовсю трубила моя интуиция.

   И это что-то следовало вычислить до наступления темноты, иначе первая ночёвка в особняке Ставицких вполне может превратиться в кошмарное реалити-шоу с нашим непосредственным участием.

   А я на такое не подписывалась! И уж точно не подписывала на это Сашку и наших питомцев. Если тут на самом деле опасно, лучше всем скопом вернёмся в квартиру, а разбираться с заГАДочным домом и его тайнами я буду уже утром. Ну, а если мои подозрения беспочвенны…

   Ай, да о чём это я?! Конечно, беспочвенны! Просто я устала и накрутила себя сверх меры. Только и всего.

   У пруда…

   Поросший лилиями водоём располагался так близко у стены, что со стороны казалось, будто дом стоит прямо в нём. Вода была тёмная и блестящая, будто таинственное чёрное зеркало в растительной раме.

   Сверху, наверное, именно так всё и выглядит. При взгляде на ряд узких окон мне почудилась какая-то тень, мелькнувшая на втором этаже, но я списала это на свою повышенную тревожность.

   В пруду же, напротив, никакого движения не наблюдалось: не было ни волн, ни рыбёшек, выпрыгивающих из воды, ни даже какого-нибудь безобидного ужика, заплутавшего в зарослях высокой травы. Зато в глаза сразу бросилась некая запущенность ландшафта. Садовники, подозреваю, сюда редко заглядывали, предпочитая заниматься исключительно парадной частью сада.

   Чем ближе я подходила к довольно крупному водоёму, тем страннее себя чувствовала. Тревога сменялась предвкушением чего-то очень приятного и такого желанного, что ноги сами ускорились, а в голове, точно команда ментала, поселилась одна назойливая мысль:

   «Мне надо в эту тёмную воду. Немедленно!»

   Кто-то манил меня, используя чары, развеять которые я не могла. И у меня имелись свои догадки насчёт этого кого-то.

   Решив довериться проводнику, я, не останавливаясь, по пояс вошла в прохладную воду, всколыхнув растущие у берега лилии. Бело-розовые крупные бутоны недовольно качнулись, отражаясь в чёрном зеркале воды: не особо прозрачной, и оттого немного пугающей.

   Но стоило мне чуть замедлиться, отвлекаясь на собственные мысли, как в голове возникло нетерпеливое:

   «Иди ко мне, Элли! Иди же».

   Ну, супер! Меня даже в болоте — тьфу ты! — в пруду знают по имени. Надеюсь, не пиявки с лягушками? Хотя что-то не вижу я здесь ни тех, ни других.

   «Элли-и-и, — донеслось из… не знаю — откуда. Подозреваю, что со дна, но с тем же успехом внушение мне могли сделать и из любой другой точки сада с целью искупать в холодной водице или даже утопить. — Я здес-с-сь… Я жду-у-у».

   Раз так ждут, точно придётся зайти.

   Задержать дыхание я могу минут на пять, если с применением магии — на все десять. Хватит времени, чтобы бегло обследовать водоём на предмет застрявшего там телепата. Не человека, конечно же. Хотя обнаружить закопавшегося в ил мага-ментала в акваланге было бы забавно.

   Однако, судя по ощущениям, мысленный диалог я веду не с ним, а с неопознанным даром богов. Надеюсь, он, действительно, дожидается меня на дне, потому что купаться вхолостую мне совершенно не хочется. Вечерами в Гримшере нежарко. Заболею ещё — и прощай тогда завтрашняя встреча… как с боссом, так и с колодой Сиренити.

   Минут через пять…

   Меньше всего я ожидала обнаружить в озере огромного монстра. Чешуйчатого! На ощупь точно.

   Нормальный такой… артефакт!

   Это ОНО меня на огонёк зазывало, да? Ксандрова подстава! Мы так не договаривались!

   Шутка про аквалангиста как-то сразу перестала быть шуткой, а предсказанная загадочным менталом встреча стала пугающе-реальной. Правда, обещанного удовольствия от неё я не получила. Более того: у меня от неожиданности случился приступ паники, из-за которого я чуть и правда не захлебнулась.

   Впрочем, утонуть мне не дали. Монстр не дал, угу.

   Сильными когтистыми лапами он буквально вырвал меня из плена неожиданно тягучей воды, которая поглотила наколдованные мною «светлячки». Все пять!

   Пока я откашливалась и отплёвывалась, монстр вынес меня на берег.

   — Совсем с-с-спятила, ведьма?! — зашипел спаситель, щуря жёлтые глазищи.

   Чёрная, блестящая чешуя; морда ящера, с которой свисают жутковатого вида водоросли; фигура человека и подозрительно знакомые интонации…

   Юлиан?

   Я так удивилась собственному открытию, что даже не возмутилась.

   — Язык проглотила? — перестав шипеть, ящер начал рычать, сильнее меня сжимая.

   — От такого зрелища могла и проглотить! — огрызнулась я, выйдя, наконец, из ступора.

   Паники больше не было, ментальных призывов тоже, зато стало холодно и… неловко. А ещё обидно! Вот с чего он на меня так взъелся? Я же ничего особенного не сделала. Подумаешь, искупалась в плюс пятнадцать! Может, я так закаляюсь!

   — Не нравлюсь? — криво усмехнулся Юлиан. Криво и зло.

   Куда, спрашивается, его обычная выдержка делать? И, кстати, что он забыл в моём (пусть и временно) пруду? Это ведь не очередной дурацкий тест? На любопытство, которое меня погубит. Вернее, лишит недавно занятой должности.

   Да? Нет? Я всё ещё работаю на чёрный клан, или пора уже идти вещички паковать?

   — А можно я вас в тепле рассмотрю? — проговорила осторожно, чтобы не бесить и без того взбешённого ящера. — Знобит меня что-то…

   В подтверждение своих слов я демонстративно передёрнула плечиками и обняла его за шею, прижимаясь всем телом к широкой мужской груди в поисках тепла. А ещё, чтобы не видеть злющие глаза босса, но об этом ему знать не обязательно.

   Не очень, конечно, умное решение: он же холоднокровная рептилия, которая к тому же не в духе, однако манёвр внезапно сработал.

   — Элли! — взвыл Юлиан, разворачиваясь вместе со мной в сторону дорожки, ведущей к дому.

   И столько разных эмоций сплелось в моём коротком имени, что я невольно зависла, пытаясь распутать этот клубок. Но… не распутала. Всё потому, что наверху сначала чем-то громыхнули, а потом в воцарившейся тишине раздалось грозное:

   — Не тронь мою сестру, чудовище!

   В следующую секунду чёрное зеркало пруда потревожила не менее чёрная пантера, которая с яростным мявом рухнула в самую его середину.

   — Твою ж… — Я не договорила, потому что дар речи пропал.

   Резко отлепившись от зверолюда, с ужасом пронаблюдала, как вода с радостным всплеском «слопала» мою хвостатую защитницу.

   — Сестра? — озадаченно переспросил босс.

   — Пусти! — задёргалась я, в мгновение ока забыв, что только что льнула к нему и дрожала как осиновый лист. — Её надо спасать! Да пусти же ты, гоблин зеленокровый! — вырвалось у меня.

   — Гоблин? Значит, всё-таки не нравлюсь, — сделал странный вывод ящер, ставя меня на землю. Я рванула к пруду, но он ловко поймал меня за шиворот и вернул на место. — Сам достану… с-с-сестричку твою, — прошипел бьёрн и, не давая мне возможности возразить, нырнул.

   Плавно так, без фонтана брызг, будто был неотъемлемой частью этой тёмной воды. Хм-м… так, может, он не на дне меня поджидал, а кинулся спасать, когда заметил, чем я тут занимаюсь? Это же всё меняет!

   Пока решала, бегая в нетерпении по берегу, не нырнуть ли следом, из пруда сначала показался ящер (почему-то с лилией в зубах), а затем и свисающая с его плеча пантера.

   Аркан Нуариш! Она что… не умеет плавать? Или странно густеющая водичка и её пыталась засосать? Хотя, может, мне все эти метаморфозы привиделись с перепуга. От встречи на дне мрачного водоёма с чешуйчатой громадиной и не такое бывает!

   — Марш домой, Элли! — скомандовал босс, затем сунул мне в руку цветок и пошёл… домой, очевидно. К нам.

   Спорить я не стала. Бросила задумчивый взгляд на бутон, затем на тёмную воду, казавшуюся сейчас совершенно обычной, посмотрела на широкую спину зверолюда, невольно отмечая, что в звериной ипостаси Юлиан выглядит мощнее, нежели в человеческой, и побежала догонять их с Сашкой, которая заёрзала, значит, очнулась.

   Не хватало ещё, чтобы она моего работодателя от страха покусала! Она или её саблезубый ёж. Не удивлюсь, если он тоже где-нибудь в засаде сидит! Эти двое всегда ходят парой.

ГЛАВА 6

— Я просто решила обследовать пруд…

   — Элли!

   Босс так скривился, что я ненароком подумала, а не зуб ли у него заболел после внепланового заплыва. Но потом с сожалением осознала: дело в Айро. Купание гаранту правды никак не повредило. А может, и, наоборот, взбодрило. Или, скорее, разозлило, как недавно хозяина. Вот артефакт и старался, подлавливая меня даже на малейшеё лжи!

   Я ведь, действительно, хотела выяснить, что там на дне. Но слово «просто» было лишним, а гад серебряный его моментально засёк и сдал меня Юлиану.

   Р-р-р! Сама скоро с этими артефактами озверею. Один, вместо того, чтобы проникнуться ко мне симпатией и сменить хозяина, фильтрует мою речь на предмет лжи с такой скрупулёзностью, что, правда, хочется язык проглотить. Второй сначала зазывал, мечтая о встрече, а потом ушёл в глухую несознанку, будто ничего и не было.

   Или это не дар богов был, а реальный маг-ментал, которому я где-то успела перейти дорожку, вот он и устроил мне ловушку, зная о моей слабости к артефактам?

   Если так, босс прав — я глупая, беспечная ведьма, которая спятила. И хотя про глупую и беспечную бьёрн ни слова не сказал, я именно такой себя сейчас и ощущала. Полезла в тёмную воду без страховки, и даже не предупредила никого.

   Боевой маг, ха! Самоуверенная дура!

   Нет, чтобы Грума на берегу оставить! В случае проблем он привёл бы помощь или сам меня спас. Да и Сашку отсылать не стоило. Не так уж она мне и мешала. Хотя нет — эта спасательница сама чуть не утонула.

   — Повторяю вопрос, Элли, — голос ящера вернул меня из малоприятных воспоминаний в реальность: тоже не особо приятную. — Зачем ты полезла в тот бесов пруд?

   — Вариант «хотела перед сном понырять» не принимается? — невесело пошутила я.

   — Я видел, как ты туда шла, — без тени улыбки проговорил Юлиан. — Словно зомби, которого призывает некромант. Элли, в пруду что-то есть? — Он посмотрел на меня так, что стало неуютно.

   — Я бы это непременно выяснила, не сорви вы моё расследование.

   — Ты.

   — Что я? — буркнула раздражённо.

   Не на него злилась — на себя. Хотя на него тоже.

   — Мы перешли на «ты», Элли. Пора уже привыкнуть.

   — Угу, — вздохнула я. Нашёл время меня поправлять!

   — Так что именно ты искала в пруду?

   — Понятия не имею!

   — Это не совсем правда, — взглянув на браслет, бьёрн нахмурился.

   Он давно уже сменил облик на человеческий и даже переоделся, очень быстро найдя среди множества комнат ту, где остались вещи Влада. Не самые новые, конечно, но вполне приличные с виду. Не чёрные, кстати, что было даже забавно.

   Я впервые видела босса в чём-то светлом. Слегка растянутый свитер бежевого цвета, коричневые штаны и тапочки с вышитыми ящерками. Это было настолько мило, что так и тянуло брякнуть какую-нибудь глупость. Но я не рискнула. Юлиан, сидящий в кресле возле горящего камина, только казался домашним и безобидным.

   Едва войдя в дом, ящер устроил нам с Сашкой допрос. Пришлось быстро соображать и ловко выкручиваться, припомнив, что и Грума я в детстве тоже братиком называла. А разговаривать моя пантера умеет, потому что умная, необычная и… волшебная, вот! В принципе, так и есть, но я надеюсь, что босс про магические эксперименты над животными подумал, а не про метаморфов, которые шастают между мирами.

    Айро со скрипом, но отмазку пропустил. Пантера же очень правдоподобно изобразила очередной обморок, и мы с бьёрном отнесли её в комнату, из которой она недавно сиганула в пруд — Сашка эту спальню уже успела застолбить. Уложили мохнатую актрису на кровать, закрыли на ключ окно, чтобы не вздумала свой подвиг повторить, и пошли в гостиную… камин разжигать.

   Вернее, его разжигал Юлиан, а я, Грум и Бубрик исподлобья наблюдали за его действиями. Последний — особенно пристально.

   Удивительно, но чёрного вожака, как недавно белого, монструозный ёж не покусал, и даже не поцарапал. То ли видел, как ящер спасал Сашку, и проникся к нему уважением, то ли вовсе не чувствовал в нём врага. Или, наоборот, чувствовал, но такого, с которым без подготовки лучше не связываться.

   — Элли, ты хочешь, чтобы я здесь заночевал? — спросил Юлиан, когда я впала в очередную задумчивость.

   — Нет! — ответила слишком поспешно и по дрогнувшим уголкам губ гостя поняла — Айро опять обнаружил ложь в моих словах. Но где? Неужели я действительно хочу, чтобы босс остался? — Ладно, признаюсь… — сказала со вздохом. — Мне тут неуютно. Дом большой, пустой, холодный и с множеством мрачных тайн, которые я только начала разгадывать. А за окном уже темнеет и…

   — Нет ничего проще, — улыбнулся босс, заметно подобрев. — Собирайте с «сестричкой» вещи…

   — Поедем обратно в квартиру? Господин Ставицкий не обрадуется, если мы будем жить там с китокабрами.

   — Не будете, — успокоил босс. Хотя, скорее, обеспокоил. Куда же он тогда нас повезёт? В отель или, может, в трейлер? Наверное, этот вопрос отразился на моём лице, потому что ящер тут же пояснил: — У меня большой полупустой дом. Жилой и тёплый. С двумя отдельными входами. И я готов приютить вашу дружную компанию, включая с-котиков. Мне не привыкать. Так даже…

   — Нет! Я не хочу, — снова воскликнула я и… опять слишком поспешно.

   — Странно, — протянул бьёрн, склонив к плечу голову. Подсушенные полотенцем волосы упали на его высокий лоб и глаза: задумчиво-прищуренные. — И правда, и ложь одновременно. Как вы так умудряетесь, Элли?

   — Обычно. С одной стороны, я хочу воспользоваться вашим предложением, чтобы покинуть дом, который нам не очень рад, с другой — не хочу. Я пообещала помочь Танечке, а чтобы это сделать, надо разобраться со странностями, происходящими в особняке Влада. Я не какая-то там трусиха, которая пасует перед трудностями. Это просто дом! Здесь давно никто не жил, кроме с-с-с… — чуть не назвала спрутокотиков скотами вслед за Юлианом — совсем заговорилась, — китокабр. Не удивительно, что атмосфера гнетущая. Но это временно! Я со всем разберусь, даю слово, — пообещала в запале.

   — Решено, — немного помолчав, сказал босс. Как-то слишком быстро он согласился. Видать, не особо и хотел брать на постой нашу дружную компанию. — Сегодня я ночую здесь. — Огорошил он, выдержав паузу. Я хотела возразить чисто из вредности, но Юлиан перебил: — В машине продукты, вино и черешня. Вы ведь ничего не купили к ужину, Элли, я прав?

   Крыть было нечем. Бутерброды из старых запасов мы бы, конечно, соорудили, но что-то нормальное из этого приготовить вряд ли получится. К тому же бьёрн произнёс волшебное слово «черешня». За неё я была готова не только оставить начальника у нас ночевать, но и лично постель ему постелить да одеялко перед сном подоткнуть.

   — Прогуляетесь со мной до машины? — неожиданно предложил Юлиан поднимаясь.

   За черешней? С превеликим удовольствием!

   — Почему нет? — спрыгнула с дивана я, на котором сидела в компании Грума и Бубрика. Они тоже зашевелились, но я велела обоим следить за дровами в камине. Или за Сашкой, которая скоро встанет. Да хоть за колбасой в холодильнике! Лишь бы не ходили конвоем за нами.

   — А обувь моя…

   — Тут! — бодро отрапортовала я и метнулась в ближайшую ванную за его ботинками.

   Пока он переодевался, я подсушила их магией. Порывалась и с одеждой босса так же поступить, но ящер запретил растрачивать силу по пустякам.

   Вообще-то, правильно. Дом этот пока не радует дружелюбием, чтобы оставаться в нём безоружной. С другой стороны, моя стихия — воздух. Именно из него я черпаю энергию. А воздуха вокруг, слава небу, хватает. Как и нитей силы, пронизывающих пространство.

   — Идём? — Юлиан подал мне руку, не принять которую было невежливо — пришлось зацепиться кончиками пальцев за его предплечье, как какая-то леди из старых фильмов, а не жутко самостоятельный боевой маг, вполне способный передвигаться без посторонней помощи.

   — Идём, — выдавила я, раздумывая над тем, что мне внезапно понравилось роль этой самой леди.

   — Платье потом покажите?

   — Э-э-э… — растерялась я. — К-какое платье?

   Пальцы соскользнули с его руки, но он ловко поймал их и вернул на прежнее место. Ещё и ладонью своей прижал для надёжности.

   — Не нашлось подходящего платья в магазинах? — спросил босс, чему-то улыбаясь.

   Ах вот он о чём! Совсем из головы вылетело.

   — Вы не назвали сумму, на которую я могу рассчитывать, — заявила в своё оправдание.

   — Ты.

   — Ты, — кивнула я, признавая ошибку, — не назвал.

   — Я не думаю, что в Гримшере есть платье, которое я не могу себе позволить купить в подарок моей девушке.

   — Во временное пользование твоей фальшивой девушке, — поправила его я.

   — Как скажешь, Элли.

   Какая внезапная покладистость! И куда только делся метающий молнии взгляд? Юлиан был спокоен и чем-то явно доволен, будто мы только что не бодались с ним в гостиной, выясняя, кто прав, кто виноват и как много я ему недоговариваю, а в любви друг другу объяснялись.

   К машине шли молча: он всё так же странно улыбался, удерживая мою руку, а я хмурилась и непонятно на что дулась. Когда же, наконец, дошли, ящер вместо того, чтобы открыть багажник, усадил меня на пассажирское кресло своего чёрного седана, а сам сел за руль и заблокировал двери, после чего повернулся ко мне и, неотрывно глядя в глаза, приподнял пальцами мой подбородок.

   Медленно, но настойчиво. Я, как под гипнозом, уставилась на него, не зная, чего ожидать. Точнее, знала, поэтому и начала паниковать. Подушечкой большого пальца Юлиан провёл по моим губам, вгоняя меня в ещё большее смятение, которое странным образом граничило с предвкушением. Сердце забилось чаще, в горле пересохло, а этот… тролль чешуйчатый ласково так произнёс:

   — Здесь нам никто не помешает, Эльфида. Ответь на мои вопросы: честно и без увиливаний. Я знаю, что ты почуяла что-то в пруду. Что? И какая реальная история у твоей сестрички-пантеры? Она оборотень? Настоящий, а не модифицированный, как бьёрны? Так? Откуда она взялась? Я слушаю, моя дорогая ведьма. Всё и в подробностях.

   «Не-на-вижу!» — мысленно простонала я.

   Жаль, тут нет китокабр: сейчас бы внушили Юлиану неподъёмное чувство вины, которое его и придавило бы. Да и вариант сбросить на ящера люстру неплох. Но, увы… люстра тоже в машине отсутствует.

   Разочарование моё смешалось с облегчением, и всё это на фоне здоровой злости. Хорошо, конечно, что не поцеловал — не знаю, как бы мы потом из всего этого выпутывались, но босс явно заигрался. Я маг боевой, а не послушная кошечка, с которой можно так поступать.

   Рептилоид бесчувственный!

   Буду ему мстить. Решено! Вот завтра же и начну. Как именно? Разберусь по ходу.

   О том, что сама возле пруда сделала нечто подобное, когда, желая отвлечь зверолюда, полезла к нему с обнимашками, я как-то запамятовала.

   — Элли? Я жду ответы.

   — Думаю, как попонятней объяснить. — Откинувшись на спинку кресла, разорвала с бьёрном контакт: как зрительный, так и тактильный.

   Нефиг меня трогать — это отвлекает. И смотреть на меня тоже нефиг!

   — То есть сочиняешь очередную полуправду? Элли, я же просил…

   — ПростиТЕ, босс, — специально выделила «те», зная, что его это задевает, — но я пока не готова выложить вам ВСЕ мои тайны: страшные и не очень. Так что придётся довольствоваться тем, что скажу. — И, не дав ему вставить ни слова, выпалила: — Пантера полна сюрпризов, но не опасна. Для вас и чёрного клана точно — вы её мало интересуете, — говорила я правду, так что Айро придраться было не к чему. — Поэтому прошу вас пока закрыть глаза на Сашкины странности. Позже, быть может, я вам всё объясню. Или нет. Теперь про моё внезапное купание… Я услышала ментальный зов. Думала, это какой-то бесхозный дар богов, но теперь склоняюсь к мысли, что стала жертвой обмана хитроумного ментала. Есть такие на примете?

   — Сирены, — процедил ящер, предложив неожиданную версию.

   О морских девах я как-то и не подумала.

   — Нет, вряд ли. Их зов воспринимается иначе — нам в академии рассказывали, да и… — Я запнулась, заметив, как изменился в лице мой начальник. На него словно тень упала. Почти незаметные лучики в уголках глаз стали резче, губы сжались, уголки рта опустились, а взгляд стал холодным и каким-то… пугающим. — Босс? — прошептала я, мигом забыв о недавних обидах. — С вами… С тобой всё в порядке? Юлиан?!

   — В полном, — ответил он… и улыбнулся. Тоже пугающе.

   Может, зря я его ночевать оставила? Бес знает, кто страшнее: загадочный недруг на улице или зверолюд-маньяк в доме. Вдруг он за нами с топором ночью гоняться будет?

   — Идём ужин готовить, Элли? — выдернул меня из кровавых фантазий бьёрн: уже вполне нормальный, а не монстр в человеческой шкуре.

   — Точно! Ужин! И черешня! — обрадовалась я, с облегчением отмечая, как меняет фаворита моё буйное воображение: теперь оно рисовало натюрморты с ягодами, а не психа с окровавленным топором. — Идём! Есть, и правда, охота.

ГЛАВА 7

Рисаш стояла у окна, задумчиво теребила висящий на шее амулет в виде сердца и смотрела на пруд, в котором крылась какая-то тайна. Эль это поняла, потому и нырнула. И Ри тоже получила предупреждение от воды, в которой чувствовала себя почти так же комфортно, как и на ветру.

   Да что там — ей и огонь был добрым другом. Она же повелительница стихий! На самом деле Рисаш просто умела слушать стихии и договариваться с ними, а вовсе не повелевать. Но можно ведь помечтать.

   Постояв ещё немного, девушка без особого труда распахнула окно, которое закрыл господин Броуди, когда принёс её в спальню. С тех пор прошло уже часа три. Ри за это время успела «ожить» и дважды сбегать проверить, чем заняты сестра с гостем. В остальное время за ними шпионил Бубрик.

   Один раз её даже покормили. Правда, не из тарелочки с вилочкой, а из миски, поставленной рядом с «тазиком» для Грума. Аппетит, понятное дело, испортился от такой сервировки.

   А перекинуться в человека, как и в двуногую «кису», Рисаш не могла: Эль и так с трудом отмазала её после опрометчивого вопля пантеры про сестру. Устрой Ри ещё и финт с перевоплощением — и ящер точно больше глаз с неё не спустит. Или того хуже: к специалистам по экзотическим видам животных отвёдет, как хотел поступить с китокабрами.

   Нет уж! Лучше на время затаиться, прикинувшись пострадавшей, а завтра уговорить Эльфиду выпроводить гостя из НАШЕГО нового дома. Не место тут всяким бьёрнам, вот!

   — Что же там такое? — пробормотала Рисаш, продолжая изучать пруд. Амулетик источал тепло, подбадривая хозяйку. Мамин артефакт поддерживал её всегда и во всём, почти как Бубрик. — Что-то точно должно быть! Эх, если бы не это чудище… — скривилась девушка, вспомнив боевую ипостась зверолюда. — То ли дело волки! Пушистый мех, острые ушки, да и морда симпатичная! Или рыжие коты, например. Эти, по слухам, ещё и мурлыкать умеют. А босс Эльфиды ящер. Лысый, скользкий… Фу! Страшный, как ночной кошмар, и надоедливый, как комар, жаждущий моей кровушки! — «обласкала» она чёрного вожака и довольно улыбнулось, ибо отпустило.

   В сгущающихся сумерках пруд выглядел иначе. Горящие фонари добавили саду мистичности, и овальной формы водоём с мерцающей водой начал казаться порталом в… А, собственно, куда?

   Рисаш очень хотелось поделиться с сестрой своими мыслями насчёт этой загадочной лужи, но Эль застряла с гостем на кухне и спать идти пока что не собиралась. А ведь ужин они давно приготовили. И даже вина выпили… забыв поделиться с ней!

   Жмоты!

   Девушку сильно раздражало наличие в доме постороннего бьёрна. Особенно такого, как Юлиан Броуди. Она его немного побаивалась и банально ревновала к нему сестру. Зато из-за вынужденного затворничества у неё появилась возможность лучше изучить так заинтересовавший всех пруд, и потом предоставить Эльфиде выводы, сделанные после проверки гипотезы, а не засыпать её сумбурными предположениями.

   Вдоволь насмотревшись на безмятежный водоём, Рисаш поманила проносившийся мимо ветер и упросила его посодействовать. Затем сделала то же самое с водой — та нехотя согласилась. Общими усилиями они закрутили гладкую поверхность пруда в гигантскую воронку, обнажившую дно, и…

   — Бинго! Там что-то есть! — воскликнула девушка, высунувшись из окна по пояс. И тут же снова отпрянула, узрев в темноте жуткий драконий оскал. — Твою ж гарпию! Какой псих засунул в эту лужу маломерку-дракона?!

   Ветер погладил её по волосам и улетел. Вода опала миллионом брызг, сверкнувших на прощание в свете фонарей.

   — Спасибо! — шепнула им Рсаш и машинально сжала пальцами аметистовое сердце на своей груди.

   «Надо же, дракон! Откуда он тут? — подумала она, мысленно беседуя с артефактом. — Или это не дракон, а какие-то мудрёные чары, его имитирующие? Может, перекинуться в гарпию и слетать проверить?»

   «Лучше завтра», — сверкнул в ответ кулон.

   «Завтра так завтра», — согласилась его хозяйка, закрывая на всякий случай окно.

   Хотелось, конечно, заняться расследованием прямо сейчас, но чутьё подсказывало, что ночь — не время для таких приключений. Особенно, если речь идёт о драконе, пусть и небольшом. Да и наличие гостя в доме смущает. От вожака чёрной стаи сложно что-то утаить. Умный гад! Хитрый. И до противного наблюдательный! Очередной заплыв склонной к обморокам пантеры в пруду он точно не пропустит.

   К лярвам такое счастье!

   Искать Эльфиду, чтобы сообщить новости, девушка не побежала. Раз для Эль её босс важнее сестры, пусть дальше его развлекает. А Ри из рода Кэрри сама завтра достанет эту драконовидную хрень из воды, даже если она будет упираться всеми четырьмя лапами.

   Дракон там или его иллюзорная копия — неважно! Главное, у Рисаш появилась возможность доказать сестре свою важность. А заодно и чуть-чуть наказать предательницу за проявленное невнимание. Могла бы давно уже спровадить своего ящера спать и прийти навестить бедную «кошечку», которой сегодня «сильно досталось». А она всё не идёт и не идёт…

   Обидно, между прочим!

   Через полчаса…

   За дверью Сашки было тихо — наверное, спит уже. Постояв ещё немного с подносом, полным разных вкусностей, я вздохнула и побрела обратно на кухню. Наверняка эта проглотка проснётся ночью и пойдёт изучать холодильник. Там и найдёт свой остывший ужин, бокал вина и порцию черешни с инструкцией от меня. Разогреть горячее в микроволновке — не проблема. Справится!

   Главное, чтобы Юлиану в этот момент тоже не приспичило пойти… например, водички попить. Хана тогда и моей легенде про волшебную пантеру, и Сашкиной маскировке.

   Закрыв холодильник, я глотнула ещё немного вишнёвого вина, привезённого боссом, взяла со стола чашу, в которой плавала подаренная ящером лилия, и чай, после чего тоже отправилась спать.

   Моя комната располагалась через стенку от той, которую заняла сестра. Ящер же выбрал спальню в другом конце коридора. Очевидно, чтобы нас не смущать. Вернее, меня — он же не знает, что Рисаш тоже девушка. А догадки, как говорится, к делу не пришьёшь.

   Грум, обойдя дом, уселся под моей дверью с явным намерением никого не пускать, хотя я предлагала ему лечь спать в комнате. Даже не знаю, от кого именно он собрался меня защищать. Судя по тому, что выбрал дверь, а не окно — от бьёрна. Хотя, может, и от Сашки. Или от её саблезубого стража.

   Кстати, где он?

   После нашего с Юлианом похода за продуктами, Бубрик куда-то исчез. Ну, как исчез… рядом с нами он больше не сидел, однако я несколько раз замечала его колючий силуэт, мелькавший в коридоре. Причем силуэт этот был… гм… с тряпкой. То ли он супергероя изображал, бегая в наволочке, как в плаще, то ли Золушку с половой тряпкой.

   Шпионил, одним словом. Издалека. А потом небось бегал докладывать всё Рисаш. Ну-ну. Надеюсь, сейчас мелкий страж уже дрыхнет в обнимку с хозяйкой, а не прячется под кроватью Юлиана, замышляя недоброе.

   А что? Рурка на вкус попробовал, ящера ещё куснёт — и останется только представителя клана рыжих котов продегустировать… для полного комплекта.

   Шучу, конечно! У меня ментоловой пасты не хватит на этого зубастика, если он всех зверолюдов начнёт на зуб проверять.

   Полюбовавшись прудом, подсвеченным фонарями, и убедившись, что никаких ментальных бесед сегодня больше не будет, я перенесла лилию с подоконника на прикроватную тумбочку, влив немного магии в воду: жалко будет, если такая красота завянет. Затем пожелала доброй ночи Смаури, привычно погладив кулон, потеплевший под моей рукой, забралась под тёплое одеяло и, как прилежная девочка, которой утром рано вставать, закрыла глаза.

   Сразу уснуть не получилось. Не сразу — тоже. Плюнув на это дело, я начала просматривать новые сообщения в гаджете, который сняла с зарядки. И — о чудо! — они там были. Целых два! От папы и, внезапно, от Инги. Причём оба писали про отбор волчьего вожака и про моё в нём участие, даже мысли не допуская, что на видео не я.

   Ну, Сашка! Коза драная! Удружила!

   Отец был немногословен: пообещал всыпать мне за устроенный на камеру разврат, как только встретимся. Ещё потребовал немедленно сняться с конкурса невест, так как достойного жениха он мне и сам найдёт. И жениху этому точно не придёт в голову устраивать подобный балаган.

   Инга же, напротив, меня жалела и уговаривала опомниться, если я действительно хочу замуж за Рурка. Писала, что я, как она когда-то, стану игрушкой в его грязных лапах. Счастья мне тогда не видать — только разбитое сердце и разрушенные мечты. Хотя к колоде Сиренити подобраться через шашни с волком можно. Даже нужно. Чтобы лишить его возможности предсказывать и менять судьбу.

   Если честно, я не очень поняла её мысль. То ли она отговаривает меня от общения с белым вожаком, то ли, наоборот, поощряет на сближение с ним и с его волшебными картами.

   Так или иначе, но весточка от ящерки, прилетевшая ко мне именно сейчас, вызвала странное чувство… неловкости, что ли. Будто я покусилась на чужое, въехав в её старый дом. Забавно, но в отношении Акиллара, который был её бывшим любовником, подобных мыслей у меня не возникало. А ведь на него я тоже, получается, «покушаюсь», причём активно.

   Писать ответы никому пока не стала. Не сегодня! Полистала видеоролики девчонок с отбора, желая немного отвлечься. Убедилась, что ничего развратного в танце Рисаш нет (особенно на фоне некоторых других конкурсанток), зато наше родственное сходство налицо. Вернее, на лице. В маске сестра и правда сильно на меня похожа. Разве что носик поострее и волосы потемнее. Но никто, естественно, к таким мелочам не приглядывается.

   Маясь от бессонницы, я поискала информацию о сиренах: вдруг босс прав, и мне не посчастливилось столкнуться с одной из них? Морские девы среди людей живут, конечно, нечасто, но и такое бывает. Некоторые вполне успешно маскируются под обычных женщин. И магия у них, действительно, специфическая.

   Потом я ещё про менталов статьи глянула. И про заклинания, вызывающие слуховые галлюцинации. Однако мозг упорно отказывался думать в заданном направлении, а взгляд постоянно падал на лилию, которую вручил мне Юлиан.

   Красивая такая… смотрела бы и смотрела!

   Мне и раньше дарили цветы. И я сейчас не про поздравления с днём рождения. Это были роскошные букеты от поклонников, которым так ничего в итоге и не перепадало. Наверное, я не создана для романтических отношений. Или просто не те мужчины пытались меня соблазнить?

   В академии попытка завести парня закончилась плохо (для парня). И это даже хорошо, потому что я меньше отвлекалась от учёбы на всякие любовные переживания. Но после получения диплома в делах амурных прогресса не прибавилось. Зато цветов, наоборот, было много: с них все те, кто имел на меня виды, обычно начинали ухаживания.

   Особенно отличился один гвард, под командованием которого я служила в приморском городке, где впервые встретилась с Ингой. Повелась, как последняя дурочка, на его сладкие речи и образ «настоящего мужчины». Ну и на букеты с конфетами тоже, чего уж греха таить.

   Влюбилась ли? Не уверена. Скорее, в силу своей неопытности, приняла восхищение за любовь. Роман затух, не успев толком разгореться. И вовсе не потому, что наш отряд перевели в столицу. Да и романом несколько свиданий вряд ли можно назвать.

   «Настоящий мужчина» на поверку оказался подлым изменником и лжецом, у которого было двое детей, беременная жена и куча бывших (или не совсем бывших) любовниц.

   Ломать нос мерзавцу я не стала — это бы только добавило его облику мужественности, а мне — проблем. Но перед отъездом всё равно отомстила, убедив мерзкого бабника в том, чего на самом деле нет.

   Проклинать таких козлов чем-нибудь серьёзным нам, магам, запрещено — можно не только лицензии лишиться, но и в тюрьму загреметь. «Почесухой» его наградить — тоже не вариант: слишком лёгкое наказание для обманщика. Пришлось импровизировать.

   Для начала я распустила слухи про жуткое проклятие, которое невозможно вычислить. Затем непрозрачно намекнула бывшему командиру, что его ждут большие проблемы… кхм… со здоровьем. Ещё искренне поздравила их семью с наличием детей, потому что новые ему уже не светят. И с чувством выполненного долга уехала.

   Знакомые потом писали, что этот великовозрастный идиот поверил в мои страшилки, и бегал потом по магам, требуя вылечить его от импотенции. На что те дружно отсылали страдальца к психологу.

   Адово пламя! Даже не догадывалась, что этот брутальный кобель окажется таким внушаемым. Или у меня есть какая-то скрытая способность карать лживых мужиков без применения магии? Вдруг это особенность божественной крови?

   До сих пор злорадствую и ни капельки не раскаиваюсь.

   Как же всё-таки обманчиво первое впечатление. Мой нынешний босс на собеседовании показался мне коварным гадом, а тот гвард — настоящим мужчиной. На деле же всё оказалось наоборот. И потому, наверное, цветок, подаренный Юлианом, многократно ценнее шикарных букетов, которыми заваливал меня несостоявшийся ухажёр.

   Я снова взглянула на лилию. Бело-розовые лепестки чуть светились в полумраке из-за моей магии — волшебное зрелище! Медитировала бы на эту красоту до утра, но… надо спать.

   Надо, я сказала!

   Смежив веки, вздохнула, потому что сна не было ни в одном глазу. В голову лезли разные образы… Нет, не разные, а один конкретный! Хватит уже заниматься самообманом.

   Странно, но больше всего, как выяснилось, меня волновал не пруд с его секретами, не дом с мрачными тайнами и даже не божественные артефакты. В мои мысли, словно бумеранг, с завидным постоянством возвращается… мой начальник.

   Я то и дело вспоминала разговор с ним, хотя следовало думать о враге, из-за которого полезла купаться, или о Тане, жизнь которой висит на волоске. Да хоть о китокабрах! Но точно не о господине Броуди.

   Я и так с ним весь вечер провела, куда больше-то? Однако память упорно подкидывала сцены из кухни, на которой мы с ящером готовили ужин. И сопротивляться этому не было ни сил, ни желания.

   Юлиан прекрасно ориентировался в особняке Ставицких, потому что не раз тут бывал. И с ночёвкой оставался у друга тоже. Без него бы я так быстро не освоилась в чужом доме. И уж точно не заварила бы потрясающий травяной чай, который не только приятно было пить, но и полезно. Особенно с капелькой антипростудного зелья из моих старых запасов. Всё же мы сегодня в холодной воде побывали, а болеть, учитывая наши планы, некогда.

   Сашке я в термосе тоже чайку оставила. Боссу же сказала, что это заначка на утро. Так и есть, кстати. Правда, заначка не для меня.

   Как же всё-таки тяжело разговаривать в присутствие гаранта правды. Приходится каждое слово обдумывать. До чего вредный артефакт попался! Не то что мой милый Смаури. Вместо того чтобы закрыть глаза на мои недомолвки и невинную ложь, Айро с особым рвением пытается вывести меня на чистую воду. Всегда! Весь в хозяина!

   А я ведь время своё тратила, заряжая его под Айварией. И относилась к нему потом, как к родному. А он… эх! Ладно, попробую ещё раз с ним подружиться. Юлиан обещал одолжить мне его на денёк после юбилея, если хорошо справлюсь с поставленной задачей.

   Задача… хм. Быть его ведьмой, телохранителем и девушкой. Нет, не так! Я должна стать ЕГО ДЕВУШКОЙ, а всё остальное как бонус к этому. И насколько хорошо мне нужно сыграть свою роль?

   Мысль о не случившемся в машине поцелуе прилетела и осталась, пробуждая странные желания. Или это вино виновато? С моим любимым вишнёвым вкусом. А может, всё дело в черешне, которой подкупил меня босс? Почему я постоянно о нём думаю?! Других проблем, что ли, нет?

   Зажмурившись, натянула одеяло до самой макушки, прячась под ним как от сомнительных желаний, так и от глупых мыслей. У меня важное дело в Гримшере. И не одно! А я размышляю о всякой ерунде, представляя, как…

   — Ы-ы-ы, — простонала из «домика». Смаури обдал мою грудь теплом успокаивая. — Бесов «ящер»! — обругала босса за то, в чём он точно не виноват. Это ведь я, а не он, о поцелуях думаю. И никаких любовных чар на мне точно нет — я проверяла.

   Тогда в чём причина? Чем он так сильно меня привлекает? Точно не волшебным браслетом! Этот дар богов такой же непрошибаемый, как и его хозяин. Надеюсь, карты Сиренити окажутся дружелюбней. Жаль только, что к ним прилагается другой зверолюд.

   Полежав ещё немного, поняла, что выгнать господина Броуди из моей головы нереально. Как бы я ни старалась сосредоточиться на чём-то другом, память всё равно рисовала образ Юлиана, режущего салат на залитой светом кухне: растрёпанного, в чужом растянутом свитере и со следом от острого соуса на щеке.

   Бездна! Какой же он был классный! Я даже мстить ему за игры в машине передумала. Всё-таки здорово, что ящер остался здесь ночевать, потому что только с ним стало по-настоящему тепло и уютно в чужом холодном доме.

   Сашка, наверное, обиделась на меня, что я раньше ужин ей не принесла. Заперлась в комнате и голодная уснула. Впрочем, сама виновата: нефиг было из окон птичкой вылетать и сообщать всей округе про нашу родственную связь.

   После её выходки Юлиан стал слишком многое подозревать, так что лишний раз светить перед ним пантеру я не хотела. А то разгадает все наши тайны и потеряет ко мне интерес… то есть, добавит нам проблем.

   Он умный. И очень внимательный!

   Размышляя о вожаке чёрной стаи, я, в конце концов, заснула. Сама не знаю — как.

   —————-

   *Гварды — стражи порядка, полицейские.

ГЛАВА 8

Мне снился дракон. Красивый такой… крылатый, золотой! Драконы только в сказках бывают. Ещё в мире Рисаш, если верить её рассказам. Только там они большие и опасные, а тут… гм.

   Маленький призрачный дракончик с ноги вошёл в мой сон, вытеснив оттуда Сашку, окончательно спалившуюся перед бьёрнами, Акиллара, пытавшегося сделать её младшей женой, а меня — старшей, собственно, меня, офигевшую от таких перспектив, и Юлиана — единственного, кто честно пытался всё разрулить. Правда, весьма радикальным способом. Он вызвал белого вожака на смертельный бой и на полном серьёзе пообещал оторвать ему башку.

   Дичь какая-то! А вдруг этому чешуйчатому идиоту самому башку оторвут?

   Приснится же такое!

   Едва очнувшись от ночного кошмара, я, словно под чарами, вновь уплыла в страну грёз… где меня по-прежнему ждал ОН. Маленький призрачный дракончик с крайне недовольной мордашкой. Малыш парил в нескольких сантиметрах над полом, а я сидела на кровати и смотрела на него. Он — на меня. Причём так укоризненно, что мне стало стыдно.

   Понять бы ещё, за что?

   — За то, что ты не пришла! — заявил бука человеческим голосом: тихим, шипящим, но вполне разборчивым.

   — Куда?

   — В пруд!

   Ах вот кто меня туда зазывал!

   — Топиться? — пошутила я, но малыш ещё больше насупился.

   Беда у крылатого гостя с чувством юмора, м-да.

   Странный какой-то сон. Вроде бы осознанный, но в то же время я не могу им по-настоящему управлять: только задавать вопросы, наблюдать и анализировать. Будто не я тут хозяйка, а эта недовольная шмакодявка с золотистыми крылышками.

   — Мы должны были встретиться, а ты… не пришла! — надулся страдалец.

   В прямом смысле слова надулся, почти как Сашкин Бубрик. Ладно, не совсем так — до формы идеального шара с лапками этому чудику далеко, но всё равно он мне чем-то напомнил колючего стража. Выражением кислой морды, наверное. Ещё, быть может, размерами.

   — Встретиться, значит… Угу. А зачем? Мы с тобой знакомы? — уточнила я.

   А вдруг? Драконов я, конечно, раньше не подбирала, но, учитывая призрачность этого конкретного, он мог оказаться видоизменённым духом кого угодно. К тому же это просто сон. Сон же, да? А во сне у нас всех бывают необычные роли.

   — Теперь познакомились, — буркнул бука. — Ты Элли. Я Тира.

   — Так ты ещё и девочка?! — открытие меня сильно удивило.

   Хотя стопроцентно мужским голос дракона назвать было сложно, скорее, мальчишеским с характерными шипящими нотками. Ну, или, как выяснилось, девчоночьим.

   — Это плохо? — спросил… то есть спросила драконица.

   — Вовсе нет! — улыбнулась я, спустившись с кровати и присев на корточки, чтобы получше рассмотреть привидение. Вообще-то, оно само могло взлететь повыше, но почему-то не взлетало. — Так кто ты всё-таки такая, Тира? И что забыла в пруду?

   — Тебя! — заявила малявка. Я всегда знала, что притягиваю животных разных мастей, но чтобы их призраки ко мне липли — это что-то новенькое. — Ты мне подходишь.

   Стало не по себе. Эфемерное нечто ведь не собирается в меня вселиться? Нет? От дома Ставицких, его окрестностей и их обитателей можно ожидать любой подлянки! Вдруг Инга стала плохой женой и матерью, потому что с ней поработала тварюшка, живущая на дне водоёма?

   А что? Вполне себе логичный вариант! Правда, неясно, почему другие маги, когда обследовали особняк и прилегающую к нему территорию, Тиру не обнаружили. Да и я при первом визите никаких драконов не заметила. Неужели она тоже умеет маскироваться, как китокабры?

   — Для чего я тебе подхожу? — решила всё же уточнить, а то сейчас напридумываю лишнего.

   — Элли, не разочаровывай меня, — скривилась чешуйчатая рожица. — Неужели не чувствуешь? — Она приблизилась ко мне, обдавая теплом. Привычным таким, как от Смаури… которого на мне почему-то не оказалось. Растерянно моргнув, я развернулась и принялась шарить по кровати в поисках кулона. — Да тут он, тут. На шее твоей болтается. Просто я временно заблокировала его в нашем сне, чтобы не мешал общаться, — немного обиженно пробормотала Тира.

   — Ты дар богов?

   — Наконец-то дошло! — съязвила вредина.

   Дошло на самом деле почти сразу, едва она начала заманивать меня в пруд, но потом я эту версию откинула, решив, что со мной играет человек, а не разумный артефакт. Зря! Как выяснилось, артефакты тоже не прочь поиграть.

   И всё же… Драконица? Серьёзно? Интересно, как она выглядит в реале. Статуэтка, наверное. Или медальон с изображением мифического зверя. А что за божество эту прелесть здесь оставило? И главное, что же ей всё-таки от меня надо? То, о чём я подумала, да?

   — Чего же ты хочешь, Тира? — произнесла, продолжая её разглядывать.

   Хорошенькая! Чешуйки светятся в полумраке, как моя лилия. Крылья чуть подрагивают, а хвост то закручивается кольцом, то недовольно мечется, как у кошки.

   — Тебя! — повторила малявка.

   — В каком качестве?

   Гостья закатила глаза, демонстративно вздохнула (вернее, сымитировала вздох — призраки ведь не дышат), а потом подлетела-таки на уровень моих глаз и деловым тоном сообщила:

   — Мне нужна напарница, Элли. Ты подходишь. Но если продолжишь тупить, я получше присмотрюсь к твоей сестричке. Она ко мне, кстати, тоже очень активно присматривается, — с намёком заявила мелочь. — В пруд нырнула, воду воронкой закрутила…

   — Воронкой? — уточнила я. Что-то не припомню такого.

   — Если бы не твой страхолюд… Эх! — махнула хвостом Тира, игнорируя мой вопрос. — Принесла ж его нелёгкая! С тобой встречу сорвал, сестру твою тоже уволок, ещё и кувшинку спёр! Вандал! — заявила дракоша, покосившись на мой прекрасный цветок, мирно плавающий в чаше.

   Вот жадина!

   Я чуть рукой лилию не прикрыла, но… не прикрыла.

   — Кхм… — прокашлялась, борясь с желанием встать на защиту босса, который, вообще-то, нас с Сашкой спасал, пусть его об этом и не просили. Но порыв-то всё равно благородный! — Так что там с водой, которую сестра моя воронкой закрутила? Когда это было?

   Рисаш с каждым днём нравилась мне всё больше, но отдавать ей артефакт, который САМ вышел со мной на связь, я была не готова. Зря в спальню этой шельмы не заглянула! Тишина за дверью в её случае далеко не всегда означает крепкий сон. Надо было хотя бы Грума приставить к неугомонной пантере, а не рассчитывать на её благоразумие.

   — Закрутила, раскрутила… какая разница — когда? — фыркнула Тира. — Было и прошло. Проехали! — А потом она прищурилась и насмешливо добавила: — Ты и не заметила, да? Ведьма, называется! Теряешь бдительность, дорогуша. Этот страхолюд совсем тебе голову вскружил…

   — Он не страхолюд! — вырвалось у меня.

   — Ну, зверолюд. Чудовище, как его ни назови! Скользкое, чешуйчатое…

   Кто бы говорил! Появилась мыслишка сунуть ей под нос зеркало, чтобы на собственную чешую полюбовалась, но я не стала. Обидится ещё мелочь пузатая — и прощай тогда новый дар богов.

   — Ладно, — сказала я примирительно. — Проехали так проехали. Давай начнём всё сначала. Привет, напарница. Я Эльфида Стронг. Для друзей Элли или просто Эль. Буду рада с тобой не только сотрудничать, но и дружить. А ты?

   — И я! — подобрела Тира. — И я буду рада! — И глазками так кокетливо стрельнула, что сомнений не осталось — точно девочка.

   Мой первый дар богов с женской душой. Обалдеть!

   Только есть одна проблемка: драконица — призрак, а не какой-то осязаемый предмет, вроде кулона, браслета или колоды карт. Надо поскорее выяснить, что именно ждёт меня на дне озера, и завтра же заняться поисками. Когда босс уедет.

   Могильная плесень!

   У меня же с утра работа, потом свидание с Акилларом и вечером юбилей! А как же… Тира? С другой стороны, она в пруду, судя по всему, не первый день сидит. Может и ещё немножечко подождать.

   Главное, Сашку предупредить, чтобы без меня в воду не совалась. И никаких воронок из неё больше не крутила! А то уведёт мой дар богов, пока я на благо нашей семьи впахиваю.

   Вопросов к сестре… то есть к драконице накопилось много, и я жаждала получить ответы на все, однако Тира опередила, сказав:

   — Закрой глаза, Элли, кое-что тебе покажу.

   — А с открытыми никак? — проявила осторожность я.

   — Ослепнешь.

   — Во сне?

   — В особом сне, Эльфида. В очень-очень особом…

   Мои веки опустились помимо воли, потому что сильно захотелось спать.

   Спать во сне? Хм.

   Пока раздумывала над абсурдностью ситуации, меня, как коконом, окутало волшебным теплом, а лба будто пёрышком коснулись. Я хотела открыть глаза и убедиться, что рядом всё ещё призрачная рептилия, а не какая-нибудь экзотическая птичка, но в этот самый момент на меня обрушились… вероятно, воспоминания. Причём точно не мои.

   Я словно попала в тело другой женщины, которая стояла в этой самой комнате у окна и с отчаянием вглядывалась в тёмный пруд, вытирая текущие по щекам слёзы. А потом она хрипло крикнула: «Это всё из-за тебя, тварь!» — и что-то швырнула в воду. Что-то маленькое, раз оно помещалось в её кулаке.

   Фигурка дракона, брошка, запонка… ЧТО?

   Ответа я не дождалась, даже ментального. Более того, картинка стремительно изменилась, и теперь я смотрела не на пруд, а на просторную мастерскую желтоглазой художницы, сидевшей за мольбертом.

   — Танюшка! Ты опаздываешь. Заходи давай! — солнечно улыбнулась брюнетка, приветствуя… неужели меня? — Порисуй со мной, доченька. Сегодня мы с тобой будем учиться писать звёздное небо!

   Выходит, эта жизнерадостная и очень красивая девушка… Инга? Ведь настоящая мама Тани умерла при родах.

   Ни за что бы не узнала её в молоденькой бьёрне! Даже восстановившись после лечения, Инка выглядела иначе. Подурневшая, осунувшаяся и какая-то… бесцветная, что ли, если так можно сказать. Будто все её жизненные краски поблёкли разом.

   Значит, раньше в особняке Ставицкийх все были здоровы и счастливы. Инга любила мужа и его дочь, а они отвечали ей взаимностью. Но потом что-то произошло… что-то плохое и явно магическое. Верная жена превратилась в изменщицу, а девочка, с которой они вместе рисовали звёзды, начала панически бояться мачеху.

   Или всё же не её?

   Я, то есть Таня в моём видении, мялась у двери, не решаясь войти, а за спиной её таилось что-то страшное. Она чувствовала это кожей.

   Резко обернувшись, я увидела тень, метнувшуюся на лестницу. И это точно были не китокабры. Хотела пойти и выяснить, что за дрянь преследует Ингу и её падчерицу в их собственном доме, как всё вокруг опять смазалось — и светлая мастерская в мгновение ока превратилась в мрачный подвал.

   Вот тут-то таинственная тень и обрела объём, представ передо мной в образе человека, одетого в чёрный плащ с глубоким капюшоном. Надеюсь, что человека. Лица его видно не было из-за того же цвета маски, скрывающей нижнюю часть лица. Затянутые в перчатки руки тоже не давали никаких подсказок. Безликая мрачная фигура в не менее мрачном антураже — классический злыдень!

   И? Кто же ты будешь, незнакомец? Или, может, незнакомка? Рост средний: подходит как мужчине, так и женщине. А фигуру в такой просторной одежде фиг разберёшь.

   Неуважаемый главгад! Покажи личико, а?

   Не показал. Точнее, не успел, потому что подвал в очередной раз сменился спальней. И это уже был не сон.

   Очнулась я от собственного крика. Ну, или от крика Тани, ведь смотрела на человека в плаще я её глазами. А может, этот крик мне и вовсе приснился, потому что никто не начал ломиться в дверь, чтобы справиться о моём самочувствии.

   В комнате было тихо и прохладно. Лилия продолжала слабо светиться, отчего напоминала ночник. Ещё в спальню проникал свет от горящих в саду фонарей, но его катастрофически не хватало.

   Я сидела на кровати, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Одеяло валялось на полу, а за стеклом маячила какая-то тень. Не та, что была во сне, а маленькая.

   Тира? Бубрик? Ворона, может?

   Встав с постели, метнулась к окну, но там уже никого не было. Хотя нет, кое-что мне поздний визитёр всё-таки оставил. На запотевшем стекле было криво выведено:

   «Найди меня!»

   Как курица лапой! Или, скорее, драконица?

   Получается, это Тира из моего особого сна оставила мне записку в реале? Или тёмный человек из того же сна бросил таким образом вызов? А может, это шалости Рисаш, которая не только воронки из пруда крутила, но и лазила ночью по стенам в образе огромной китокабры?

   Постояв немного босиком на полу, я замёрзла окончательно. Схватила с тумбочки чай и сделала несколько глотков — остыл зараза! Сунулась в шкаф, куда вечером запихнула неразобранный чемодан, вынула оттуда первую попавшуюся одежду и накинула поверх нижнего белья, в котором спала.

   Терпеть не могу пижамы и разного вида ночнушки. Вот тёпленькое одеялко, а лучше два — дело другое.

   Схваченная второпях вещица оказалась шёлковым халатом, который я починила с помощью магической нити после Сашкиного полёта в нём. Сначала вообще хотела выбросить, но потом пожалела — мне его соседка по комнате перед выпуском из академии подарила с намёком, что, мол, в нём-то я точно найду парня своей мечты. А то всё одна, да одна.

   Парня я так и не нашла, но халатик полюбила всей душой. Лёгкий, удобный и на удивление прочный… был… до появления Рисаш.

   Можно, конечно, было покопаться в чемодане подольше и найти что-нибудь потеплее, но меня так и подмывало поделиться новостями с боссом. Вот прямо сейчас!

   Не всеми, конечно — зачем мне конкурент на новый дар богов? — а теми, которые касались Инги и Тани. Переодеваться я не стала: сунула ноги в мягкие тапочки и побежала будить ящера. Он сам сказал, что я могу обращаться к нему в любое время дня и ночи!

   Вот! Обращаюсь.

ГЛАВА 9

— Босс! Вы мне нужны!

   Юлиан дернулся, но Айро остановил, прошептав, что всё в порядке, и никакие монстры за Эльфидой не гонятся. Она просто пришла поговорить. Артефакту Юлиан доверял, да и бежать к гостье сломя голову — идея так себе. Решит ещё, что он, как дрессированный щенок, готов по первому зову мчаться к ней, виляя хвостом.

   Не затрудняя себя долгим стуком, ведьма царапнула ноготками дверь и влетела в его комнату. Застыла, пытаясь привыкнуть к темноте после освещённого коридора. Взъерошенная, раскрасневшаяся, с горящими, как два аметиста, глазами. Из одежды — коротенький шёлковый халатик, подпоясанный кушаком, из обуви — пушистые тапочки, чем-то похожие на домашних питомцев.

   В дверную щель вслед за хозяйкой тут же просунулась хмурая морда «волкодава», который с волкодавом сейчас не имел ничего общего. Какой-то полулев-полупёс-полу-бог-знает-кто с роскошной фиолетовой гривой.

   Неужели настоящая мантикора? Где Эльфида, интересно, откопала это мифическое животное? Очередная тайна, которую он так до сих пор и не разгадал.

   Миниатюрный ёж, сидящий на голове Грума, тоже был фиолетовым. Во всяком случае, иголки. Подходящих аналогов среди сказочного зверья бьёрн ему так и не нашёл. Ёжик, да, но такой… котообразный. Лапы длинные, тонкие, а морда хищная, вытянутая, как, наверное, у лисы. Или у собаки. А если пасть откроет, то и крокодил вспоминается.

   Помнится, Элли называла этого чудика Бубриком.

   — Вы бы определились, господа: туда или обратно, — сказал Юлиан, убирая под подушку гаджет. — Сквозняк, знаете ли.

   — Брысь оба! — шикнула на свою охрану ведьма. Животные нехотя послушались и даже дверь за собой прикрыли.

   Однако! Какой воспитанный у неё зоопарк.

   — Босс? — затормозив у его постели, гостья внезапно осознала, что вломилась в спальню к одинокому мужчине, и даже немного смутилась. — Вы не спите? — спросила она зачем-то.

   Он ведь даже не лежит, а сидит, прислонившись лопатками к спинке кровати. Какой к бесам сон?

   — Нет, — сказал Юлиан, подтягивая одеяло чуть выше пояса. — Проснулся полчаса назад или около того. Что-то случилось, Элли?

   Плечи и грудь бьёрн прикрывать не стал специально: пусть любуется его торсом. Довольно рельефным, кстати, благодаря регулярным тренировкам — предводитель стаи всегда должен быть в форме, ведь в любой момент ему могут бросить вызов жаждущие власти соплеменники. И бросают, кстати. Раньше точно бросали.

   — Случилось, да… — пробормотала Эльфида, куснув нижнюю губу.

   Ящер шумно вздохнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Продолжения её рассказа, разумеется, а не чего-то ещё.

   Юлиан не соврал: он, действительно, не спал, потому что посреди ночи его разбудил Влад с убойными, как выразился друг, новостями. Видео, присланное им в мессенджере, имело интригующее название «Просто бомба!».

   Поначалу Юлиан решил, что Влад скинул ему очередной ролик Эльфиды с отбора невест (она вполне могла убрать прежний вариант, выполнив просьбу начальника, а потом залить вместо него новый), затем открыл видео… и завис. Минут на пятнадцать точно.

   На экране гаджета из окна квартиры, в которой недавно проживала ведьма со своим зверинцем, вылетала настоящая гарпия. Точно такая же, как изображают в книгах или фильмах. Крылатая, когтистая тварь, отдалённо напоминающая женщину… с фиолетовыми волосами.

   Ещё одно неучтённое мифическое существо в коллекции Элли? Или к ней эти существа на чай периодически залетают?

   Ящер как раз переваривал увиденное, пытаясь найти всему логическое объяснение, как вдруг в комнату ворвалась она: женщина с фиолетовыми волосами. Только не чудище из видео, а красивая и невероятно сексуальная девочка.

   Слишком сексуальная!

   Эльфида часто моргала из-за недостатка света, хотя он включил ночник. А Юлиан сидел, смотрел на неё и думал… совсем не о том, о чём следует. Такая трогательная, немного растерянная и ужасно милая. Притянуть бы её поближе, обнять и…

   Так, что она там сказала? У неё что-то случилось, и Айро охотно это подтвердил. Впрочем, ничего удивительного. У госпожи Стронг ни дня без приключений. Ведьма же! Или кто она там? Боевой маг? Хитрая, умная, расчётливая… интриганка!

   — Босс, можно я присяду? — не дожидаясь разрешения, Элли опустилась на краешек его кровати, придерживая полы халата, которые так и норовили распахнуться.

   Слишком норовили! Проклятый скользкий шёлк! Подозрительно знакомой расцветки, кстати. У гарпии из видео не такой же, часом, был?

   — Ты сказала, что я тебе нужен, — напомнил Юлиан гостье. — Зачем?

   На языке вертелось ехидное: «Так замёрзла, что решила спать со мной?» — но ему хватило ума не сказать это вслух.

   Эльфида точно не та девушка, которая прибежит посреди ночи, чтобы попроситься к нему в постель. По крайней мере, пока. А если и сделает это, то не из-за себя, а ради спасения какой-нибудь неведомой зверушки вроде с-котиков.

   — Мне приснился сон… — начала она и опять замолчала.

   — Многообещающе. — Уголки губ бьёрна дрогнули, не сдержав улыбку.

   — Нет, ты не понял! — принялась убеждать его ведьма, неосознанно пододвигаясь. — Особенный сон! Вещий, если так понятней. Хотя он не будущее предсказывал, а, скорее, прошлое. Показал!

   — И кто его наслал на тебя? Опять шуточки загадочного ментала? — Юлиан прищурился, резко перестав веселиться.

   Зря, наверное, он комнату в отдалении от спальни Эльфиды занял. Не хотел смущать девушку. Надо было селиться через стенку, раз она даже во сне приключения на свою голову находит.

   — Да… то есть нет… — начала путаться в показаниях визитёрша, опять желая что-то скрыть.

   — Элли…

   — Неважно, кто наслал! — воскликнула ведьмочка, перебив. — Не смотри на меня так. Я обязательно тебе всё расскажу, но только чуть позже: когда сама разберусь. А сейчас просто поверь, — попросила та, которая упорно не доверяла ему. — Инга изменилась не по своей воле. Она искренне любила Влада и Таню. На кривую дорожку её толкнули чьи-то чары. Я видела тень, снующую по дому, и это не китокабры. Во сне видела, хотя не удивлюсь, если тень и сейчас тут. А ещё я видела мага в чёрной одежде, но лица его не разобрала. Вернее, его видела Таня, а я во сне смотрела на всё её глазами. Надо будет завтра с утра расспросить девочку…

   — Нет! — оборвал её воодушевлённую речь ящер.

   — Что?

   — Я сказал нет, Элли. Никаких расспросов! Это приказ.

   Там же…

   — Но почему нет? — недоумевала я, глядя в глаза бьёрна: они ярко горели в полумраке, как два золотых огонька.

   Маленького шарообразного ночника было недостаточно, чтобы залить светом всю комнату, зато он прекрасно подсвечивал фигуру Юлиана, добавляя его коже мистический голубоватый оттенок.

   Я честно старалась сосредоточиться на лице босса, но его рельефный торс так и притягивал взгляд. Широкие плечи, сильные мускулистые руки и пресловутые кубики. Именно о таких, помнится, грезили девчонки в академии.

   С плеча на грудь мужчины спускалась тёмная вязь татуировки, в причудливом узоре которой угадывались силуэты ящериц. Крылатых!

   И тут драконы?

   Признаться, я думала, что господин Броуди не настолько хорош без одежды.

   Так, минуточку… Я об этом думала?!

   — Нельзя этого делать, Элли, потому что Таня больна, — сказал ящер, продолжая расслабленно сидеть в кровати. Нет, чтоб прикрыться! — Она может обманывать бабушку с дедушкой и даже отца, потому что они рады обманываться, но я прекрасно вижу, как малышка слабеет. Я, Айро и ты. Вскрытие травмирующего воспоминания, если таковое, действительно, имеется, её добьёт. Тем более, без подготовки. Я не стану так рисковать и тебе тоже не позволю.

   — А китокабр с их ментальными талантами ты оставить с ней, значит, рискнул, — проворчала я, скорее, из вредности, нежели в качестве реального упрёка.

   Босс был прав, и я это знала. Девочку лишний раз тревожить нельзя. Надо сначала разобраться во всём, а потом уже вмешивать Таню. В конце концов, я штатная ведьма клана — решать проблемы чёрных ящеров, связанные с магией, моя прямая обязанность. А вот Ингу подробнее расспросить о её жизни в этом особняке точно можно. Как вовремя она мне написала… Судьба, не иначе!

   — Во-первых, китокабры для Татьяны не опасны…

   — Гарантом правды проверил?

   Юлиан кивнул.

   — А, во-вторых, там всё под контролем. Ядвига и Роберт бдят. И камеры по всему дому установлены так, что мышь не проскочит. Если вдруг что-то подозрительное будет происходить — с-котов сразу же отловят и изолируют. Ну, или как минимум изгонят из комнаты девочки. Но пока там всё спокойно — Влад сказал.

   — Рада это слышать, — улыбнулась я.

   На душе распогодилось.

   Напряжение отпустило, и настроение начало стремительно подниматься. У китокабр с Танечкой всё прекрасно, у нас с боссом — тоже полное взаимопонимание. Сидим, болтаем… красота!

   И тут до меня внезапно дошло, что я, вообще-то, вломилась к нему в спальню посреди ночи и с фанатичным упорством несла какой-то бред про сны и тени, убеждая его сделать то, что делать нельзя.

   Матерь лунная!

   Он ведь не сочтёт меня сумасшедшей? Или коварной соблазнительницей, жаждущей его тела? И за то, и за другое мне грозит увольнение.

   Нервно кашлянув, я плотнее запахнула халатик и начала потихоньку отодвигаться от Юлиана.

   Чем только думала, когда бежала к нему? Хотя… я не думала. Я просто очень хотела обсудить свой сон, но почему-то выбрала для этой цели не Сашку, дремавшую по соседству, и даже не Грума с Бубриком, слонявшихся в коридоре. Я сломя голову понеслась к начальнику, который в теории должен был крепко спать.

   Это такая подсознательная месть была, что ли?

   Или меня Тира зачаровала в нашем особом сне, лишив разума? Я ведь так и не узнала, какими способностями обладает драконоликий артефакт. Да я и как он выглядит тоже не выяснила! Так, ладно… способности! Когда шла к пруду, подверглась внушению — это точно было.

   Гм! И что, интересно, дар богов мне во сне навнушал? Что в доме загадочные тени обитают, которые во всём и виноваты? А я, не проверив информацию, заявилась к боссу.

   Может, я просто по нему соскучилась, а?

   Неловко вышло!

   — Пойду, пожалуй. — Губы от волнения пересохли, и я их торопливо облизала. — Простите… то есть, прости. Не знаю, что на меня нашло. Сон был таким реалистичным. А Инга… — Я замолчала, сообразив, что слишком часто упоминаю её имя. Как бы ящер, во всём видящий подвох, чего лишнего не заподозрил.

   — Инга — избалованная стерва, заскучавшая в браке, — процедил сквозь зубы он. — Лживая и коварная. — Не сказал — сплюнул! — Я уважаю твоё мнение, Элли, и потому допускаю, что без постороннего вмешательства тут не обошлось, но любые вредоносные чары гораздо лучше ложатся на благодатную почву. А может, и сама Инга колдовством баловалась: она любила захаживать в чародейские лавки. Однажды пыталась меня приворожить, подсыпав в чай какую-то гадость. Ради эксперимента, как она позже со смехом рассказывала. Вроде шутка, а вроде… — Он криво улыбнулся, не договорив. — Не знаю, что именно тебе приснилось, но поверь тому, кто хорошо эту бьёрну знал: Инга, как ядовитый цветок: внешне прекрасна, а на деле — обычная дрянь. Эгоистичная, капризная, меркантильная и мстительная ящерица.

   Так много нелестных слов о ком-то я ещё от Юлиана не слышала. Он даже про Акиллара Рурка более сдержанно говорил, когда убеждал меня с ним не связываться. Неужели Инга настолько двуличная? Или господин Броуди просто не любит женщин? Как одарённых, как и нет. Он же известный женоненавистник, если верить слухам, а эта дурочка ещё и про приворот пошутила.

   Пошутила же?

   Но тогда почему он совсем другой со мной? И с бьёрной-секретарём, которую я видела в офисе. И со Светланой Радовой, с которой мы делим должность, тоже. Все мы женщины и, по большому счёту, одарённые.

   Может, слухи врут, как обычно?

   — Думаю, ты преувеличиваешь, — сказала я, немного помолчав.

   — А я думаю, что ты слишком наивна, Элли. Отпетые сволочи тоже иногда выглядят и ведут себя, как хорошие люди. А ты даже мысли не допускаешь, что тебе приснился именно такой момент из жизни Инги.

   — Я не наивная! И мысли допускаю разные, хотя и хочу верить в лучшее. Разве это плохо?

   Резко встав, гордо вздёрнула подбородок и решительно шагнула в сторону двери, но зацепилась ногой за провод от ночника и начала позорно падать… вместе с ночником.

   Полы халата рванули в стороны от неожиданного «па». В попытке поймать и их, и лампу, я окончательно потеряла равновесие и рухнула в руки бьёрна, который рывком перенёс меня на кровать вместе с мигнувшей напоследок добычей, а потом… Юлиан закрыл глаза. И я понимаю — почему.

   А-а-а, стыдно-то как! Каракатица на льду, а не боевой маг!

   Судорожно запахнув халатик, я положила на постель отключившийся ночник и продолжила лежать, не зная, как красиво выйти из сложившейся ситуации. Босс по-прежнему нависал надо мной: такой большой, сильный, горячий…

   — Элли! — Голос ящера звучал как-то глухо. — Считаю до трёх, внезапная моя. Если за это время ты не выйдешь из моей комнаты, останешься здесь до утра. Раз…

   С такой скоростью я ещё не вскакивала. Инструктор по военной подготовке непременно оценил бы на высший балл мой стремительный подъем и последующий забег. Грум с Бубриком тоже оценили, пронаблюдав, как я несусь мимо. И даже Сашка выползла из своей спальни, проснувшись от моего топота.

   И всё бы ничего, но… добежав до собственной двери, я внезапно поняла, что веду себя, как трусиха, а это для меня, словно красная тряпка для быка. Молча развернувшись под удивлёнными взглядами друзей, я с гордо поднятой головой зашагала обратно, вошла в комнату Юлиана и громко заявила в темноту:

   — Спокойной ночи, господин Броуди! — после чего ушла, хлопнув на прощание дверью.

   Боевые маги не убегают, поджав хвост, а уходят с гордо поднятой головой. Так-то!

ГЛАВА 10

Я всё-таки отомстила боссу. За то, что вынудил меня почувствовать себя пугливой ланью ночью, и за то, что был свеж и бодр утром, в отличие от хмурой меня. Хотя не спали после того разговора мы оба.

   Я немного пообщалась с Сашкой, а потом ворочалась в кровати, думая всякие глупости, в то время как он устроил себе полуторачасовую тренировку в расположенном на первом этаже спортзале, принял душ, приготовил нам завтрак… и выглядел при этом таким спокойным, даже безмятежным, будто ночью ничего не произошло.

   Рептилоид холоднокровый!

   Ну да бес с ним! Мстила я Юлиану в бутике вечерних платьев, где оплатила его картой самый дорогой наряд из всех понравившихся. Даже два! Потому что Рисаш решила отправиться на встречу с Рурком в образе девушки — сказала, так проще будет поменяться местами.

   К платьям я добавила туфли (тоже не из дешёвых), ювелирный комплект с аметистами, клатч и мобильный телефон для сестры — хотя это уже на свои деньги. Ещё купила набор косметики в чародейской лавке с прикольной чёрной кошкой на вывеске, а в довершение всего оплатила визит мастера на дом, чтобы сделал мне причёску, достойную Гримшерской элиты.

   Была, конечно, мыслишка явиться на юбилей в образе оторвы: драные штаны и майка с Джокером, короткая кожанка и причёска под кодовым названием «взрыв на макаронной фабрике» — дёшево и сердито! А главное, наперекор желаниям босса. Но пришлось от этой затеи отказаться. Всё же я Юлиану мщу, а не его родителям и их гостям. Поэтому и решила ударить по самому больному месту любого мужчины — по его кошельку.

   Хотел господин Броуди, чтобы я выбрала платье? Я выбрала!

   А когда, проверив баланс счёта, он начнёт мне что-то предъявлять, торжественно пообещаю сложить после праздника всё купленное в пакетик (ну, кроме мастера, конечно) и вручить ему. Я девушка честная, мне чужого не надо.

   Даже любопытно, что он со всем этим добром делать будет. Жены нет, любовницы, насколько я поняла, тоже. И даже маме вещи не подарить — она же меня вечером в них увидит.

   Потирая в предвкушении ручки, я ехала домой на машине, которую мне выделил босс. С водителем, которого он тоже мне выделил. А ещё с лысым мордоворотом-телохранителем, оказавшимся тут по той же причине.

   И всё это, конечно же, ради моей безопасности! Мне же сны странные снятся и всякие менталы мерещатся. А что эта груда мускулов мне прохода не даёт и отчитывается о каждом моём шаге начальству — так это ж мелочи!

   Лучше бы Юлиан сам со мной по магазинам пошёл! Но нет: у главы стаи нашлись дела поважнее, чем ведьма на испытательном сроке. И умом-то я понимала, что босс, действительно, занят, однако моя природная вредность встала в позу, требуя возмездия. Так что это теперь тоже можно смело добавлять в копилку причин моей сегодняшней мести.

   «Надо ещё жемчужный фикус на его бабки купить, а лучше десять. Или в ботаническом саду отовариться: там разную экзотику втридорога продают», — подумала я, злорадно улыбаясь и поглаживая… переноску.

   Та-а-ак!

   Сначала своим познаниям цветочную тему удивилась, а теперь китокабровым. Откуда, интересно, они знают, что где продаётся и сколько стоит? Неужели успели сгонять в оранжерею, пока гостили у Ставицких-старших? Или они ещё раньше весь Гримшер облазили? Когда за ними никто не следил. Да что там — о них никто и не знал!

   А прикидывались запуганными котятками, вздрагивающими от каждого шороха! Вот засранцы!

   Заглянув в переноску, встретилась с двумя парами глаз и почувствовала себя немно-о-ожечко виноватой.

   Аркан Нуариш-ш-ш! Сначала мысль не моя была, а теперь ещё и эмоция.

   — Хватит шалить, — попросил их шёпотом. — Побудьте хоть немного паиньками.

   Спрутокотиков мне вручили сразу, как только я, закончив с покупками, появилась на пороге дома Ядвиги и Роберта. Даже войти толком не дали!

   Хозяева встретили меня с подозрительно радостными улыбками и сунули в руки переносу. Правда, попросили, если Танечка соскучится по этим с-котам (именно так и назвали), приехать с ними её навестить. Но уже без ночёвки!

   Ядвига с мужем, полагаю, надеялись, что мне хватит такта кивнуть и уйти, но они просчитались. Пришлось им не только отвечать на мои многочисленные вопросы, но и в дом пригласить, и даже отвезти меня к Тане поздороваться.

   Девочка была всё такой же бледненькой и немного грустной. В отличие от бабушки с дедушкой, она прощаться с Мурлыкой и Непоседой не хотела, однако понимала, что таких питомцев дом не переживёт. Даже если они не будут внушать всем страх и скидывать на головы тяжёлые предметы.

   Помня о словах Юлиана, тему странных теней и таинственных магов в плащах я не поднимала. Мы с маленькой бьёрной в основном болтали о китокабрах, и от неё я узнала настоящую причину такого странного поведения Ставицких-старших.

   Оказывается, когда девочка уснула, с-котики — а по-другому и я их не могла назвать в этой ситуации — отправились исследовать новый дом. Большой, просторный… с кучей вкусной растительности, любовно выращенной Ядвигой.

   Итог, полагаю, очевиден.

   И ладно бы только комнатные цветы пострадали! Эти невидимые мстители, помня о прошлых встречах с бабушкой Татьяны, вскрыли её сейф и спёрли оттуда фамильные драгоценности, после чего поделили награбленное на части и спрятали в самых нелепых местах.

   А босс говорил, что у них там всё хорошо. Ага, как же!

   С самого раннего утра весь дом на ушах стоял, пока хозяева и прислуга ловили трёххвостых разбойников, чтобы вытрясти из них всё украденное. Проблему решила проснувшаяся Таня. Ей они сначала долго жаловались на злых дядей и тётей, которые их бедненьких обижают, а потом сдали всю ювелирку и даже пообещали больше так не делать.

   ТАК точно не будут. Придумают что-нибудь другое. Эти тварюшки очень изобретательны.

   Криво улыбнувшись, я посмотрела на широкие спины моих охранников. Один вёл машину, второй разговаривал по мобильному, правда, как-то односложно. Да, нет, конечно — и всё в таком духе. Если Юлиан заставит их быть со мной двадцать четыре на семь, я уволюсь.

   Вот только разгадаю тайну Таниной болезни и…

   — Господин Броуди интересуется, не нужно ли вам что-нибудь ещё, госпожа ведьма? — повернувшись, уточнил мордоворот.

   — Ещё? — переспросила я, начиная понимать, что боссу не только о моих перемещениях докладывают, но и о покупках тоже. А гневного звонка от него я так и не дождалась.

   И как сие понимать? Моя месть накрылась медным тазом, да? Слабое место Юлиана — вовсе не кошелёк? А что тогда?

   — Вечером в Гримшере прохладно. Возможно, вы хотите приобрести куртку или плащ?

   — Не хочу, — буркнула я. — Ничего не хочу! — добавила громче. «А фикус?» — раздалось в голове. — И фикус мне тоже не нужен. Кактус в холле есть.

   Не думаю, что бьёрн понял, о чём я, но кивнул и деликатно промолчал.

   Вот и правильно! Не стоит дразнить глупыми вопросами ведьму, расстроенную крахом её мстительных планов. А то мало ли что.

   Остаток пути я сидела с кислой миной, обнимала переноску и думала, чем поднять себе настроение перед вечерними приключениями. Оптимальный вариант: понырять в поисках Тиры. Но под строгим надзором телохранителей это сделать будет сложно.

   Может, усыпить их?

   «И пририсовать усы с рожками!» — поддержали идею китокабры.

   Соблазнительно, но проблематично. Вдруг босс, не дождавшись отчёта, примчится меня проверять? Тогда не только про Тиру забыть придётся, но и про Акиллара с картами судьбы. Да и Сашкин план с её перевоплощением в прекрасную брюнетку пойдёт коту под хвост.

   «Под хвосты», — поправили меня спрутокотики, на что я только вздохнула.

   Надеюсь, Рисаш не всю черешню слопала — она мне точно сегодня понадобится.

   Когда мы, наконец, прибыли, водитель пошёл доставать из багажника покупки, а мордоворот, вопреки пугающей внешности, открыл мне дверцу и галантно подал руку, помогая выйти из машины вместе с китокабрами.

   Оказавшись на улице, я вдохнула полной грудью свежий воздух, улыбнулась, мысленно подбадривая себя, и… увидела Рисаш!

   Сестра активно махала и что-то пыталась мне показать, высунувшись из окна кухни. И была она сейчас вовсе не пантерой!

   Проклятье! Если продолжит и дальше так палиться, сама сдам её в лабораторию — пусть там изучают иномирного метаморфа-нелегала без мозгов!

   Позже…

   — Симпатичное, правда? Только почистить надо и уменьшить в ювелирной мастерской. Я в пруду его откопала в куче ила. Никто бы не заметил, а я нашла, — хвасталась Рисаш, показывая мне кольцо. — Всё утро там бултыхалась, приняв облик русалки.

   Русалка, значит… угу. Это потому, что я ей запретила лезть в воду в образе девушки, пантеры и гарпии, да? Или она с помощью жабр проблемы с дыханием решала?

   Как же всё-таки хорошо, что дом Влада находится на отшибе. А то бы сейчас тут уже толпа журналистов стояла, соседи с попкорном и гварды с ордером на обыск. А может, и санитары подъехали бы… из той самой лаборатории, угодить в которую Сашка так боится.

   — Замёрзла, как Бубрик после нашей вылазки к снежным эльфам. Он на их ледяных просторах малость заплутал, вот мы и…

   Она говорила и говорила, а я смотрела на её находку, мысленно уговаривая себя не придушивать сестричку. Она ведь как лучше хотела, просто вышло как всегда.

   Артефакт был прост и по-своему прекрасен. Потемневший от воды и времени перстень с овальным чёрным камнем, на котором был высечен крошечный дракончик.

   Так вот ты какая, Тира!

   — Ты слушаешь меня или нет? — возмутилась Сашка. Она была черноволосой и хвостатой: эта часть тела пряталась под длинной юбкой, которую мелкая бестия непонятно где взяла — в вещах Влада и Инги, наверное, покопалась. Не дёргайся хвост так активно, поднимая подол, поставила бы ей за маскировку «зачёт»: не пантера, конечно, но и не девушка с фиолетовыми волосами тоже. — Я же для тебя старалась, — воскликнула сестра. — Тебе хотела помочь, а ты…

   — Спасибо! — Не выхватить из её рук дар богов оказалось сложнее, чем я думала. — Ты молодец, но больше так не делай. Никогда! Это может быть опасно. Если бы тебя кто-нибудь увидел с русалочьим хвостом…

   — Да тут же никого нет! К тому же Бубрик стоял на шухере. И Грум тоже.

   А ведь я велела ему пресекать Сашкины безобразия. А он, получается, решил возглавить? Опять? Она его угрозами заставила или чем?

   М-да, и это только первая половина дня! Что же дальше будет?

   — Да и форму я прямо в воде поменяла, — заверила меня сестра. — А ещё…

   — Дай мне перстень, — перебила я, продолжая заворожено его разглядывать. — Примерить хочу.

   Тира не говорила со мной, как вчера, и тепло тоже не излучала. Но я всё равно ощущала в ней жизнь. А ещё мощнейший магический потенциал.

   Какие же она дарует мне способности? Любопытство гложет!

   — Примерить? — Сашка повертела перстень, взяв его двумя пальчиками. — Да он же огромный. Давай сначала уменьшим…

   — Нет! — рявкнула я неожиданно для нас обеих.

   — Эль, ты чего? — занервничала сестричка. — Я же со знанием дела говорю. Мерила, он с руки слетает.

   Адово пламя! Она его надевала?! И что теперь? Хозяйка Тиры Рисаш, а я тупо опоздала?

   Для меня она старалась, угу. А вышло, что для себя. Или так и задумывалось? А вся эта наивность — лишь талантливый спектакль?

   Поскорей бы босс одолжил мне Айро. Надо устроить этой «помощнице» допрос с детектором лжи.

   — Дай сюда! — не выдержав, я всё-таки забрала у неё артефакт. Погладила кончиками пальцев холодный камень и…

   — Светится! Он светится! Ты видишь, Эль? — запрыгала рядом Сашка, указывая на фигурку дракона, которая словно золотом налилась, но, стоило мне разорвать контакт, как она снова потемнела. — Надевай! — с горящими глазами потребовала Рисаш.

   Уговаривать меня не пришлось. Несмотря на дрожь, вызванную волнением, я надела дар богов на левую руку, и — о чудо! — он без всяких ювелиров уменьшился, подстраиваясь под мой палец. А дракончик снова засиял, источая мягкий свет. Более того, он ещё и перекувырнулся, меняя позу.

   — Ну, здравствуй… Тира, — прошептала я, с восторгом глядя на артефакт, который меня выбрал.

   Меня, а не Сашку, хотя именно она его нашла и даже первой примерила. Я бы сама завтра прошерстила пруд, и Рисаш о моих планах знала, но кому-то, по-видимому, было скучно одной дома сидеть. Двадцать два года девице, а ведёт себя как дитё малое!

   И всё же надо Груму втык дать. Второй раз уже ведётся на уговоры этой заразы! Счастье, что сегодняшняя её выходка хорошо закончилась! Надеюсь, что хорошо. А то вдруг фото русалки завтра в сети всплывёт?

   — Тира? Колечко зовут Тирой? Это девочка, да? Ты мне не говорила, — надулась сестра. — Или ты сейчас это поняла? — придумала мне оправдание она.

   Я много чего не сказала ей, потому что, во-первых, некогда было — босс забрал меня с утра на работу и уже там приставил ко мне охранников. Счастье, что они в дом не пошли: остались сидеть в машине, чтобы, в случае чего, примчаться по первому зову. Ну а, во-вторых, я всё ещё Сашке не доверяю. Вернее, доверяю, но не совсем.

   Как сейчас, к примеру: подумала, что она украла мой божественный дар, воспользовавшись моим отсутствием, хотя Рисаш утверждала, что нашла его для меня. Неловко как-то. Хоть я и не озвучила обвинения, всё равно за ошибку стыдно.

   — Спасибо, сестрёнка, — поблагодарила я с жаром, а не как в первый раз. — Это… слов нет! Самый лучший подарок. СПАСИБИЩЕ!

   Переполненная эмоциями, я крепко её обняла.

   — Вот видишь! — приосанилась чрезвычайно довольная собой брюнетка. — От меня ЕСТЬ польза. Я же говорила! Рассказывай теперь давай, что это за Тира? Она же общается сейчас с тобой, да? Как мой Амулетик со мной, или как твой Смаури. Что говорит? Как она в пруду оказалась?

   — Говорит, чтобы мы перестали её обсуждать и занялись подготовкой к вечеру, — соврала я улыбнувшись. — Время, Ри! Надо до прихода парикмахера успеть принять ванну с разными магическими добавками, которыми я закупилась в чародейской лавке. Хозяйка обещала сногсшибательный эффект. И тщательно продумать план моего побега от Рурка тоже надо. А ещё неплохо бы поесть — не уверена, что на свидании с волком, как и на юбилее у ящеров мне кусок в горло полезет. Там постоянно надо быть начеку. Что-нибудь осталось от вчерашнего ужина? А от завтрака?

   — Сейчас всё организуем! — пообещала сестра, рванув на кухню.

   Боюсь представить, что она там собралась организовывать — её кулинарные таланты ещё хуже моих, но ладно… пусть занимается. Если охранники доложат Юлиану про обнаруженную в доме неизвестную девицу, скажу, что наняла кухарку.

   Не вечно же Сашке перед ящером пантерой бегать! Пора уже её как-то легализовать. Ещё бы документы где-нибудь раздобыть — и совсем хорошо будет. Вот только где?

   Впрочем, об этом я подумаю завтра. А лучше — на следующей неделе. Сейчас же пусть Рисаш спокойно готовит, доказывая свою полезность. У неё на этом, похоже, пунктик, как и у меня на смелости.

   Бутерброды она сделает или старые запасы распотрошит — неважно. Может, даже черешню найдёт в закромах холодильника. Главное, что она перестанет трещать над ухом, отвлекая меня от нового экспоната моей пока маленькой, но очень ценной коллекции.

   — Слышишь меня, Тира? — позвала я шёпотом, поднеся перстень к лицу.

   Дракончик снова развернулся, и мне почудилось, будто он (то есть она) смотрит прямо на меня из глубины чёрного камня, чем-то похожего на яйцо. Никогда таких диковинных украшений не видела. Красиво, необычно, интригующе!

   «Тира, ты здесь?» — снова позвала я, на этот раз мысленно.

   «На связи», — наконец, ответила драконица. Причём очень по-современному.

   Может, у неё и мирлинг в пруду был, раз такая прошаренная? Или она имела в виду нашу связь?

   «Поболтаем?» — предложила я, надеясь узнать всё то, что не узнала в прошлый раз, а лучше больше.

   «Почему нет?»

   Настроение, слегка подпорченное равнодушием босса к моим утренним тратам, снова рвануло вверх. Отличный день! Надеюсь, и вечер будет под стать.

ГЛАВА 11

— Точно свадьба? — прищурилась я, глядя на карты, разложенные по столу.

   Красивущие-е-е, глаз не отвести! А ещё очень сильные. Как Смаури и Тира вместе взятые. Мощнейший дар богов, причём вполне дружелюбный, в отличие от Айро.

   Любовалась бы этой колодой вечно, не начни она пророчить мне какую-то фигню. Или это не она, а её хозяин мухлюет?

   Я, может, и работаю сейчас ведьмой, но с гадальными картами раньше дел не имела, так что подтвердить выводы бьёрна без специальной подготовки не могу. Да и с подготовкой тоже не могу, потому что колода Сиренити особенная, и читать её предсказания способен только владелец. Но кто сказал, что он не может привирать?

   Эх… был бы здесь гарант правды — я бы этому хитромордому волчаре быстро хвост прищемила. Но гаранта правды нет, времени тоже у нас мало — приходится сидеть, улыбаться и слушать… о моей скорой свадьбе, да.

   — Точно-точно! — закивал Акиллар, указывая на комбинацию карт и попутно объясняя, почему он сделал такой вывод. Звучало логично, но… Свадьба? У меня? С кем?! — Со мной! — радостно оскалился волк и подмигнул… почему-то Рисаш.

   У меня что… на лбу эти вопросы написаны?

   Я покосилась на сестру… которая совсем невежливо зевнула. Демонстративно.

   Весь последний час она сидела со скучающим видом слева от меня, поглаживала дремавшего на её коленях Бубрика и почти не вмешивалась в наш с бьёрном разговор. Наряд, который я ей купила, когда ездила утром в бутик, Сашке, бесспорно, шёл, но на фоне моего летящего платья заметно проигрывал.

   И дело было не в цене или качестве, а в отсутствии выбора, ведь при покупке мне пришлось учитывать анатомические особенности девушки-кошки. Хвост под короткой юбкой не спрячешь и в штаны не засунешь, а дырку сзади вырезать — во-первых, неудобно, во-вторых, неэстетично, а, в-третьих, сплошное палево.

   Пришлось искать вариант, который прикроет Сашкину нижнюю часть, не стесняя движений. Тёмно-зелёное платье с завышенной талией и широким подолом вполне подошло. Со стороны Рисаш теперь выглядела как обычная девушка, а не как мутант с бархатными ногами и длиннющим хвостом. Но хвост всё равно периодически напоминал о себе, недовольно постукивая по полу.

   Как сейчас, например.

   И всё же я поражаюсь её терпению. Полчаса сидеть и молча есть пирожные, когда волк так и рвётся стать мишенью для колючих острот — это высший пилотаж! Я, грешным делом, думала, что она на такое неспособна. Но нет — может, когда хочет: и посидеть спокойно, и помолчать.

   — Это карты тебе сказали? Про нашу свадьбу.

   Мельком взглянув на белого вожака, я опять сосредоточилась на волшебной колоде. Мысленно потянулась к ней, желая не только наладить ментальный контакт, но и получить опровержение слов её хозяина.

   А получила насмешливый импульс от дара морской богини и… два обиженных укола: в палец и в грудь. В палец больнее.

   Смаури с Тирой мой интерес к волшебным картам не разделяли. Они друг с другом-то ещё толком не поладили, а я уже к третьему артефакту клинья подбиваю. Не удивительно, что меня приревновали.

   «Милые мои хорошие, я вовсе вам не изменяю, — успокоила их мысленно. — Просто обещанный волчьим вожаком брак меня сильно беспокоит, вот и пытаюсь выяснить правду».

   — Конечно, карты сказали! — продолжал настаивать на своём предсказании Акиллар. — Свадьбе быть, Эльчонок. — Он постучал по нарисованной на фоне звёздного неба руне, окружённой рыжими всполохами. Издали всё это напоминало сердце, сгорающее в огне, и у меня никаких ассоциаций с бракосочетанием не вызывало. — Скоро! Моя колода никогда не врёт. Сама посмотри. Вот встреча. — Он достал карту с переплетающимися рунами, плескавшимися в воде, которые издали походили на парочку, застуканную на горячем. — Вот разгорающийся взаимный интерес. — Бьёрн указал на другую… не менее странную карту. — А вот и… страсть… — произнёс с похабной ухмылочкой волк, явно сказав не совсем то, что символизировала картинка. — А потом, ведьма, всё будет, как в сказке: шикарная церемония в храме и… жили они долго и счастливо. То есть мы. Мы с тобой так жить будем!

   — Не думаю.

   — И не надо думать, Эль. Главное, не сопротивляйся… э-э-э… судьбе — и всё тогда получится, — заверил Акиллар, по-прежнему улыбаясь: нормально, а не так, что в морду дать хочется.

   Серо-голубая палитра его волос заметно посветлела. Ещё день-два и предводитель волчьего клана снова станет белым как снег блондином. Похоже, этого амагичного типа не берут ни зубы наших с Сашкой стражей, ни пыльца Айварии — на обычном человеке краска держалась бы гораздо дольше.

   — А если она не хочет за тебя выходить? — держа в руке недоеденное пирожное, как снаряд, с вызовом спросила Рисаш.

   Только бы не запустила «корзиночкой» в Рурка!

   — Тогда придётся тебе её заменить, — сказал он серьёзно, но потом расхохотался, глядя на наши вытянутые лица.

   А может, и стоит ему рожу кремом намазать за неимением губозакатывательной машинки. Жених, называется! Готов невест менять, как коней на переправе. Эта не пришла — несите следующую!

   Вот же… козлина! Понятно теперь, зачем ему нужен отбор с кучей конкурсанток. Непонятно другое: почему он мне лжёт про свадьбу? Чтобы подразнить?

   «Не лжёт».

   Мысль была лёгкая, словно касание крыльев бабочки. Лёгкая и чужая! Хрустальный смех, тихий голосок… Сиренити? Не богиня, а её дар, но с тем же именем.

   Смаури с помощью слов со мной не общался, всё больше теплом и эмоциями, но после знакомства с Тирой (да и с Айро тоже) я была готова к ментальным диалогам с божественными артефактами.

   Секундочку, что значит… волк не лжёт? Я, действительно, скоро выйду за него замуж?

   Ответа не последовало, отчего складывалось впечатление, что колода играет со мной так же, как и её хозяин. Дружелюбная, как же! Айро хотя бы честный, а эта парочка — мошенники!

   Не будет у меня никакой скорой свадьбы, тем более с Акилларом!

   Ксандрова засада! А вдруг он меня насильно в храм затащит? Животное же, пусть и выглядит как человек!

   — Ты ешь, Сашуль, не отвлекайся. Тебе же эти пирожные нравятся, — как ни в чём не бывало заявил белый вожак. — Специально для тебя их повару заказал.

   На столе, кроме карт и десертов, было полно всяких угощений, но мы с сестрой есть отказались. Пить вино тоже не стали — не хватало мне на юбилей пьяной заявиться! Босс такую подставу точно не простит. Прощай тогда новая работа, которая уже начала мне нравиться, и здравствуй обещанная волком свадьба, где, в случае чего, меня всегда смогут заменить на другую.

   Да пошёл он в пень с такими шуточками! Или это вовсе не шутка была? Говорят, карты судьбы способны эту самую судьбу менять, так что господин Рурк вполне может осуществить свою угрозу.

   — Эльчонок, давай я тебе рома чуток плесну? А то ты какая-то бледненькая, — начал глумиться мерзавец, изображая заботу. А сам старательно щурил жёлтые глаза, пряча в их глубине смешинки. — Или коньячку для успокоения. А хочешь…

   — Не хочу!

   Я сейчас его самого успокою. Или упокою!

   Поменять нас с Сашкой местами, как чашки в кухонном шкафу… р-р-р!

   Это ж надо было одной фразой так унизить обеих!

   А ведь я сегодня настоящая красавица. Кожа после чародейских снадобий словно шёлк. Личико беленькое, свеженькое, без намёка на бессонную ночь. Шикарная высокая причёска зрительно удлиняет шею, вечерний макияж подчёркивает глаза. И платье, Акилларом подаренное, мне очень идёт. И туфельки, купленные для юбилея, тоже!

   А этот бесов бабник не оценил. Или, наоборот, оценил, потому на свадьбу и намекает, прикрываясь гаданиями? А про замену невесты сказал, чтобы вызвать во мне ревность и рассорить нас с сестрой? Нравится, когда из-за него девочки дерутся, да?

   Манипулятор бесов! Кукиш с маслом ему, а не ссора! И свадьбы тоже не будет, что бы там карты ни говорили.

   «Будет», — донёсся до меня насмешливый голос божественного дара, который нравился мне всё меньше.

   Я ощутила сильную волну недовольства, и только потом поняла, что это Тира и Смаури негодуют, поддерживая меня.

   Ну да ладно: с колодой, её выходками и пророчествами потом разбираться буду, сейчас же надо показать предводителю белой стаи, что его попытка вручить нам яблоко раздора провалилась.

   — Саш, хочешь ещё пироженку? — обратилась я к сестре, которую представила волку своей подругой.

   — Все давай! — исподлобья глядя на Акиллара, ответила та. — Раз их специально для меня пекли, — съязвила она, прожигая его взглядом. От скуки, которую Рисаш старательно изображала, не осталось и следа. Похоже, она вышла, наконец, на тропу войны, которую давно замышляла. Может, всё же не стоит её тут оставлять в моём обличии? — Вот тот бекон, ту запечённую утку с овощами и вон тех крабов с горячим топлёным маслом тоже давай… — Бровь бьёрна поползла вверх от удивления, уголок рта дёрнулся, на что сестра моя невозмутимо пояснила: — Бубрик проголодался.

   Ой, не знаю, куда это всё влезет в довольно компактного Бубрика, но раз у него клыки выдвижные, то, может, и желудок с каким-нибудь подпространственным карманом, куда лишнее, как в погреб, можно на хранение складировать.

   Хмыкнув, я пододвинула к ней все заявленные блюда, а радушный хозяин от себя ещё и пару соусов добавил. Не удивлюсь, если шибко острых. Он хотел ещё что-то предложить, но наткнулся на хмурый взгляд фиолетовой колючки и передумал. Судя по настрою, Сашка с её зубастым ежом всерьёз вознамерились все угощения, если не съесть, то точно понадкусывать, лишь бы Акиллару ничего не досталось.

   Хороший план! Одобряю.

   Только бы им худо от такой мести не стало.

   Там же…

   Подружки, значит. Ну-ну.

   А на мордашку, как сёстры, похожи. И глаза у обеих лиловые. Хотя у близких подруг такое сходство — не редкость, а волшебные капли из чародейской лавки способны временно придать радужкам любой оттенок.

   Акиллар с улыбкой наблюдал за девушками. Загадочная брюнетка с монструозным ежом и ведьма с фиолетовыми волосами. Тоже загадочная. Мало того что чародейка, так ещё и обладательница нескольких божественных даров.

   Невесты всем на зависть! Как он и хотел.

   Первая сверлит в нём взглядом дырку, заедая злость десертами, вторая с восторгом золотоискательницы, обнаружившей клад, изучает его дар богов.

   И? Кого ему выбрать?

   Карты сулят Эльфиде скорую свадьбу, а ему — невесту с фиолетовой гривой. К тому же он поспорил с рыжим вожаком, что женится в ближайшие месяцы. Казалось бы, всё складывается идеально, но… чёткой картинки в раскладе пока не было, хотя он и утверждал обратное. Лишь расплывчатые образы, намёки на какие-то неприятности, и да… свадьба. Как у него, так и у Эль.

   Ещё б коварная колода жениха нормально изобразила, а не шифровала его личность тёмным силуэтом. Обычно Акиллар видел изображения на картах, как отрывок из кинофильма. Мог убирать лишних «актёров», и смотреть, как меняется будущее. Но с момента появления ведьмы в Гримшере, Сиренити начала что-то темнить. То лицо его невесты отказывалась показывать, теперь вот жениха Эльфиды прячет.

   Вопрос — зачем?

   Вредничает, дразнит его, ревнует? Или, может, просто не хочет расстраивать?

   Ведь если там окажется какой-нибудь ящер или очередной блудливый кошак, он ему… А что, собственно, он ему сделает? Морду начистит? Или найдёт с помощью волшебных карт способ изменить судьбу ведьмочки так, чтобы она стала ЕГО, Акиллара, женой?

   Найдёт, причём без проблем. Было бы желание!

   Но как же тогда её экзотическая подружка, об особенностях которой он поклялся никому не говорить?

   Естественно, не бесплатно. Обе красотки пообещали поддерживать с ним общение и дальше. Ерунда, конечно — он бы и так их в покое не оставил, но что-то же выторговать надо было, а требовать поцелуй или чего пожарче пока опасно. На гонках Эльфиде его инициатива не очень-то зашла. Не дозрела ещё, видать, девочка до взрослых игр.

   Впрочем, болтать о пантере, превращающейся в хвостатую девицу, он и так не собирался. Если инфа просочится в прессу, одними журналюгами дело не ограничится. Как бы маги из гильдии или учёные из «Ульерн-18» девчонкой не заинтересовались. Увезут якобы для регистрации — и пиши пропало!

   Пошли они все лесом!

   Прислуга тоже будет рот держать на замке — все они проверенные годами зверолюды, такие хозяйские секреты не разбалтывают. Разве что Бес что-то кому-то брякнет, но кто поверит мальчишке, у которого негласная война с вожаком?

   Выпускать Александру из своих загребущих лап волк был не намерен. Пусть даже тяга к этой хвостатой «кошечке» и попахивала какими-то психическими отклонениями. Но вот незадача — его жадность не желала и от ведьмы отказываться тоже.

   Акиллар вырос в семье предыдущего вожака, где было две мамы, четверо детей и один отец. Дружная, счастливая семья. Там все друг друга любили и поддерживали, а не ревновали и не строили козни. Да и сейчас тоже любят и поддерживают: после несчастья, случившегося с его младшим братом, даже сильнее прежнего.

   Поэтому волку такой тройственный союз казался совершенно нормальным, но, как показала практика, для женщин, на которых он западал, это было неприемлемо и даже оскорбительно. А роль младшей жены их всех и вовсе выбешивала, будто это что-то плохое.

   На деле же младшая — любимая, старшая — друг и партнёр по бизнесу. Обычно так и бывает у предводителей кланов, которые используют своё законное право завести гарем.

   У Акиллара же в семье было немного иначе: отец обожал (и обожает) обеих супружниц, независимо от их статуса, а те дружат между собой и вместе растят детей. Хотя сейчас дети уже взрослые, так что матушки активно намекают им всем на внуков.

   Сашке с Эльфидой бьёрн с удовольствием предложил бы такой же сценарий и закатил бы шикарную свадьбу с двумя невестами сразу, но… чутьё подсказывало: его пошлют.

   А значит, придётся выбирать. И чем скорее, тем лучше!

   Так кто же из них? «Кошечка», которую, судя по реакциям на его провокации, интересует именно он. Или ведьма, сосредоточенная исключительно на его картах? По-моему, выбор очевиден.

   А он-то глупец думал, что Эль судьбу свою узнать хочет, потому о колоде всё время и спрашивает. Хочет, угу… но немного другого. Как Юлька Нечаева — та тоже несколько лет за волшебными картами охотилась, наивно полагая, что понравится им больше, чем он.

   Вот же две дурёхи!

   Колода УЖЕ выбрала себе хозяина, перестав раздавать «чёрные метки» всем, кто на неё покушался. Если ведьме так нужны эти карты, свадьба — единственный способ получить к ним доступ. Кстати! Отличный вариант для брачного договора.

   Значит, всё-таки госпожа Стронг?

   Всё вроде бы сходится, но…

   Душа требует Сашку. Не только душа, м-да.

ГЛАВА 12

Я чувствовала себя Золушкой, сбегающей с бала. Правда, в отличие от сказочной героини, мы с сестрой к побегу подготовились. Всё, что требовалось — это поменять цвет нижнего белья и переодеть платье. Первое делалось элементарно, ибо бельё было из серии «Хамелеон», а для второго мне требовалась помощь.

   — Саш, можешь мне по… — Я запнулась на полуслове, когда обернулась и обнаружила, что Рисаш пропала. Только что ведь стояла за моей спиной, разглядывая себя в зеркале, а потом раз — и нет!

   Первой мыслью было: сестру опять похитили. Тот урод недобитый… как его там… Балахон остроухий! Второй — я бы настолько мощную магию точно почувствовала. Да и Бубрик, оставшийся за дверью, тоже бы как-то отреагировал.

   — Саш? — позвала осторожно, заглядывая за стеклянную стенку, отделявшую небольшую купальню с каменными бортиками от остальной части ванной комнаты.

   — Тут я! — раздалось сверху.

   Вскинув голову, я нашла пропажу. Никто эту девушку с повадками китокабры не похищал, она сама на потолок влезла… зачем-то. И теперь сосредоточенно изучала лампу, заглядывая в плафон.

   Я так впечатлилась, что даже дар речи потеряла.

   — Проверяю, нет ли камер, — пояснила сестра, спускаясь на пол. Не девушка, а человек-паук какой-то. С длинным кошачьим хвостом!

   — И как?

   Способность говорить вернулась ко мне быстро. И слава небу!

   — Нет ничего. Но этот извращуга вполне мог выкинуть нечто подобное, — пропыхтела она, приглаживая волосы и одёргивая платье.

   — Да ну тебя, не до такой же степени он конченный, чтобы камеры в ванной ставить.

   — До такой! — возразила Рисаш. — Видела бы ты его спальню! Там потолок зеркальный. Думаешь, для чего ему это?

   — Чтобы любоваться собой любимым? С его-то раздутым ЧСВ!

   — Для этого тоже, — буркнула она. — А ещё…

   — Так, давай не будем обсуждать Рурка в его же доме, — прервала поток её возмущений я. — Отсутствие камер не гарантирует, что тут нет каких-нибудь ультрасовременных подслушивающих устройств, установленных к нашему приходу, — сказала и подумала, что паранойя заразна. — Время идёт, Саш. Давай уже перео… прихорашиваться, — исправилась я, решив, что и правда не стоит болтать лишнее.

   Сестра с серьёзным видом кивнула.

   Она помогла мне снять подарок волка и надеть иссиня-чёрное вечернее платье так, чтобы не повредить причёску. После этого Сашка принялась обходить меня по кругу, придирчиво осматривая. Наконец, она остановилась, одобрительно хмыкнула и подняла большой палец вверх. Колье сестра тоже помогала мне застёгивать, а с серьгами и браслетом я справилась сама.

   Глядя на себя в зеркало, улыбнулась — идеально!

   Лёгким движением руки (точнее, четырёх рук) нежная фиалка превратилась в загадочную тёмную фею. И даже очерченные чёрной подводкой глаза стали выглядеть ярче! Вот что значит покупать косметику у искусной чародейки! Если застряну в Гримшере надолго, буду чаще захаживать в лавку госпожи Вельской.

   Пока я любовалась своим отражением, Сашка успела не только переодеться, но и видоизмениться. Разве что макияж другой, ну и причёска сохранилась та, которую мастер сделал ей, а не мне.

   — Это как-то можно исправить?

   — Лицо — да, сейчас подкрашусь, а остальное… не знаю.

   Она стояла напротив меня, сосредоточенно вглядываясь в мои черты. Моя практически идеальная копия, и всё же не совсем я. Взгляд другой. И, возможно, запах. Мы с ней, конечно, использовали одинаковые духи, но с бьёрновским нюхом всё равно был риск разоблачения. Ещё и сон мне недавно приснился такой… подходящий.

   Надеюсь, он не вещий!

   С другой стороны — выбора особого нет. Если что, Рисаш… то есть лже-Эль смело может сказать, что пропахла подругой, которая временно проживает в её доме. А если волк продолжит докапываться, кто мешает ей фыркнуть и уйти? Мы же тут не в плену, а в гостях.

   Причёска у метаморфа получалась не очень, поэтому мы решили просто распустить её «эльфийский водопад», чтобы не было никаких косичек, огибающих голову. Волосы у нас с Сашкой непослушные, но красивые: крупная волна, а не мелкий кудрявый бес. Если не взлохмачивать лишний раз — и так будут неплохо смотреться.

   — Идём? — спросила сестра, когда мы закончили преображаться.

   Я проверила готовность Смаури к сотрудничеству (а то вдруг обиделся — дары богов капризны), ещё раз посмотрела на себя в зеркало со всех сторон, глубоко вздохнула и только после этого уверенно кивнула.

   — Следи за словами, Рисаш. Рурк хитрый и неглупый! — начала инструктировать я Сашку, хотя всё это мы уже не раз обсуждали. — Больше ешь, если хочется, и слушай, но меньше говори. Будет вытягивать информацию — увиливай.

   — Да знаю я…

   — А если приставать начнёт — активируй свой амулет и прыгай вместе с Бубриком в портал к Груму — он за воротами тебя ждёт под прикрытием маскирующих чар.

   — Пф! — фыркнула сестра, гордо вздёрнув подбородок. — Лучше я сама крокозавром обернусь и откушу извращуге…

   — В портал! — с нажимом повторила я, в зародыше пресекая её кровожадные мечты. — С Бубриком! — добавила, зная, на что способен милашка-ёжик. Не хватало нам ещё скандал межклановый замутить, откусив у белого вожака что-то важное. Мы же теперь не просто девочки с улицы, а часть чёрной стаи. Вернее, я. — И никаких крокозавров!

   Надо будет потом уточнить, что это за зверь такой. А то как-нибудь проснусь и обнаружу у кровати зубастое непонятно что с чашечкой горячего чая в когтистых лапах, которое голосом сестры скажет «Доброе утро!».

   В бездну такие сюрпризы!

   — А если не сработает портал, — не унималась я, активируя невидимость. — Просто беги к Груму. Ножками. С Бубриком! — добавила в очередной раз, чтобы она точно его тут не оставила. Чревато! — Грум вас от любой погони увезёт. Но это крайний случай. Я уверена, что белый вожак будет вести себя сегодня прилично. Это же официальное свидание, зачем ему всё портить хамскими замашками, если у него женитьба в плане. Лар, конечно, кобель ещё тот, но точно не идиот. Всё, Саш… Меня такси ждёт. Побежала я.

   И побежала.

   Вернее, пошла на цыпочках, держа в руках туфли, чтобы не стучать каблуками по паркетному полу, хотя Смаури такие звуки умел глушить так же, как и скрывать мой запах. Однако лишняя предосторожность не помешает.

   Рисаш же в моём обличье отправилась дурить голову Акиллару… вместе с сумкой, где теперь лежало её вечернее платье, вместо моего.

   Может, зря всё-таки мы этот маскарад затеяли? Сымитировали бы срочный вызов по работе и уехали, как все нормальные люди. Или того проще — сказали бы волку правду, что вечером мне надо на юбилей, и это не обсуждается. Ну повозмущался бы он, и чего? Я свободная женщина, а не его рабыня. И Сашка тоже.

   Но мы же лёгких путей не ищем, угу! Я придумала авантюру, она её охотно поддержала, а волчик остался в дураках. Вернее, останется. Впрочем, поздняк метаться. Маскарад так маскарад! Желтоглазый гад сам завёл тему о нашей взаимозаменяемости — вот… пусть теперь ощутит все её прелести на собственной шкуре.

   Позже…

   Из дома я выбралась без проблем: охранники на воротах меня ожидаемо не заметили и сильно удивились, когда одна створка слегка приоткрылась. Тревогу Рурк, как и предполагала, не забил, сам искать сбежавшую пантеру тоже не кинулся. Очевидно, решил насладиться обществом фальшивой Эльфиды, потому что Сашка следом за мной из волчьего логова не выскочила.

   Пробок на улицах не было — сегодня же не вечер пятницы, так что доехали мы до особняка Ставицких даже быстрее, чем я рассчитывала. И причёска ни капельки не пострадала. Платью же подобные перемещения и вовсе не страшны: оно сшито из струящейся, немнущейся ткани, которая при особом освещении напоминает звёздное небо.

   Красивое… Очень! Как и я сегодня.

   Или всё же нет?

   Юлиан подъехал минут через десять после моего возвращения, и я, точно королева, вышла к нему на высокое каменное крыльцо, освещённое яркими фонарями. Если босс и хотел что-то спросить, он этого не сделал. Смотрел на меня какое-то время, не отрывая глаз, потом спохватился и подал руку, помогая спуститься.

   — Как ты…

   Ящер запнулся, будто забыл слова.

   — День провела?

   — Да, именно! — кивнул чёрный вожак.

   — А ты разве не знаешь? Не верю, что тебе не доложили! — криво усмехнулась я, припомнив ему охранников, больше похожих на надсмотрщиков.

   Из-за них из дома пришлось сбегать с помощью Сашкиного амулета. Сначала Грум с Бубриком покинули особняк, а за ними и мы с сестрой вышли порталом, так как кулон был настроен на наших стражей.

   Китокабры тоже с нами просились, но я не взяла. Испугалась не столько за волка, сколько за Айварию. Где мы с сестрой потом артефакты заряжать будем, если они поработают с древом богов, как с садом Влада? И потом… спрутокотики только-только вернулись из гостей. Хватит! Нагулялись!

   — Доложили, — не стал отпираться ящер. И ни слова не сказал про чрезмерные траты его честно нажитого капитала! Я что… зря старалась? — А что за девушка была в доме?

   И об этом тоже ему мордовороты доложили. Кто бы сомневался!

   — Подруга моя. Поживёт пока с нами, поможет по хозяйству.

   — Кто такая?

   — Юлиан! — воскликнула я, садясь в его седан сзади, хотя пышной юбки, которую можно было бы разложить по сидению, у меня нет. Платье я себе купила прямое в пол, с частично открытой спиной, скромным декольте и высоким разрезом сбоку. Элегантное, красивое, модное… а главное, мне идёт. — Хватит мучить меня вопросами! У девушки должны быть какие-то тайны! Без них она скучна.

   — Это ты сейчас о себе или о своей подруге, Элли? — обернулся с водительского кресла босс.

   — О нас обеих.

   — Ясно.

   И всё. Он опять замолчал, будто ему неинтересно.

   Может, я и правда, неинтересная? Вместе со всеми моими тайнами.

   Память вновь воскресила слова Акиллара про мою заменяемость, и уверенность, обычно присущая мне, пошатнулась. Что, если это была не шутка? Вдруг волк на самом деле так думает. А может, не только он. Юлиан ведь тоже двух ведьм на должность нанял. Почему? Не потому ли, что меня так легко заменить?

   — Босс…— позвала я тихо.

   — Да, Элли?

   — А ты бы на мне женился?

   Машину резко дёрнуло, потому что водитель ударил по тормозам. Свет фонаря выхватил какую-то мелкую тень — наверное, животное дорогу перебегало. Из-за него бьёрн и притормозил. Из-за него же, да?

   — Это предложение? — спросил чёрный вожак, продолжая путь.

   — Нет.

   — Тогда с какой целью интересуешься?

   — Просто хочу понять…

   — Насколько перспективны наши отношения?

   — Да нет же! — воскликнула я, а то разговор куда-то не туда начал сворачивать. Ещё решит, что, вопреки сказанному на собеседовании, у меня есть на него виды. — Хочу знать, достаточно ли я хороша, чтобы на мне жениться.

   — Ты прекрасна.

   И так он это произнёс, что стало жарко, вопреки прохладе, царившей в салоне. Если я рассчитывала потешить своё самолюбие, мне это определённо удалось. Не просто хороша — прекрасна! Но…

   — Это означает да? — решила всё же уточнить я, а то, может, заменой слова босс завуалировал свой гипотетический отказ, введя тем самым меня в заблуждение.

   — Допустим.

   И опять не конкретное «да», а некий его аналог. Ну да бог с ним! На то он и Юлиан, чтобы юлить. Умный, скользкий, расчётливый… рептилоид.

   — А если бы я передумала перед свадьбой, что тогда? Заменил бы меня на другую, чтобы не отменять церемонию?

   — Издеваешься?

   — Нет.

   — А похоже.

   Какое-то время мы ехали молча. Я глазела по сторонам, любуясь золотисто-оранжевой подсветкой ночного Гримшера, Юлиан смотрел на дорогу. Музыку он не включал, обогрев салона тоже. Забыл, наверное, а, возможно, решил, что тут ехать недалеко.

   — Так не пойдёт! — снова не выдержала я. — У нас какие-то проблемы?

   — У нас? — Он взглянул на меня в зеркало заднего вида. — Или у тебя, Элли? Если первое, то в чёрной стае всё по-прежнему. Если второе — советую честно мне рассказать, в чём дело, чтобы я мог помочь.

   — У нас с вами!

   — С тобой, а не с вами.

   — Да какая разница?! Ты сегодня странный, Юлий, — заявила я, используя ту самую форму его имени, которую решила не использовать. Машину опять тряхнуло. Ямка на дороге, не иначе. — Дело в деньгах, да? — Он молчал, и потому я продолжила: — Ты же понимаешь, что я всё купленное тебе верну. Сдашь вещи обратно в бутик…

   — Хватит нести чушь, Элли, — процедил ящер, и я прикусила язычок. Выдержав очередную длинную паузу, босс признался: — Дело в отборе и в твоих частых встречах с Акилларом Рурком…

   — Секундочку, босс! — Перебила я, выудив из клатча гаджет.

   Аришерова петля! Совсем забыла про этот дурацкий отбор. И про сообщения от отца и Инги тоже. Ещё решат, что я их игнорирую. Бр-р-р! Даже думать не хочу, чем мне это аукнется. По крайней мере, от папы. Открыв мессенджер, я принялась торопливо отвечать обоим.

   Инге написала, что свяжусь с ней позже, ибо у меня запарки на работе, ну а папе накатала целую простыню возмущений на тему того, что он забыл, как выглядит его родная дочь, раз спутал меня с первой встречной фиолетововолосой девицей.

   А чтобы разубедить его наверняка, указала на пару важных различий, вроде родинки в форме полумесяца у меня на бедре, которой нет у Рисаш. Или как она там себя обозвала? Ринараш!

   Про то, что этот отличительный знак можно легко замаскировать, я умолчала. А вот про моё неумение так круто танцевать сказала. Меня в академии другому учили.

   Главное, заронить зерно сомнения, чтобы отец начал выискивать отличия и, наконец, успокоился. А то ведь, не ровен час, и правда приедет меня воспитывать. И хорошо, если обещанного жениха не привезёт их числа сыновей его старых сослуживцев.

   Жених, хм… А ведь мне сегодня свадьбу нагадали.

   Отложив гаджет, я задумалась.

   — Надеюсь, ты только что удаляла заявку с отбора, Элли, — вернул меня в реальность голос босса.

   — А если нет, то что? — спросила с вызовом, потому что настроение испортилось. Не из-за Юлиана, а из-за предсказания Сиренити.

   Врёт, нет? Но ведь божественные артефакты не лгут!

   Правда, это правило не распространяется на их хозяев. А гостью карты могли и обмануть, подыгрывая Акиллару. Или же я, правда, выйду замуж, но не за Рурка, а… да хоть за обещанного папой жениха. Или за босса, если этот крокодил меня раньше не съест.

   — Ничего, — сухо ответил бьёрн.

    Я же отчётливо поняла, что его «ничего» следует переводить как «ничего хорошего». Причём исключительно для меня.

   Какие же мужики эгоисты! Сначала один нервы трепал, теперь второй морды корчит. Нет, чтобы комплимент мне сделать! Или даже несколько. А он буркнул «прекрасна» и всё на этом.

   Сухарь!

   Если свадьба действительно неизбежна, я, пожалуй, рассмотрю кандидатуру жениха от папы. Ибо тут, похоже, ловить нечего.

   Босс молча свернул на забитую машинами стоянку, расположенную возле ярко освещённого здания с огромными арочными окнами и входом, над которым светилась кислотно-зелёным вывеска «Ужин у игуаны».

   Как в тему-то всё! М-да.

ГЛАВА 13

— Где Александра? — первым делом спросил Акиллар, когда Эльфида вернулась в столовую. Наличие при ней фиолетового ежа намекало на временную задержку брюнетки, ведь хозяйка этого зубастика она, однако чуйка била тревогу, а чуйке волк доверял.

   — Она Ри… — ведьма запнулась, нахмурилась и на миг замерла, о чём-то раздумывая, после чего села на стул подружки, усадила на своё прежнее место её питомца, пододвинула к нему жратву, а к себе оставшиеся пирожные, посмотрела на них долгим взглядом и… снова отодвинула.

   Неужто фигуру бережёт?

   — Ри-что? — напомнил белый вожак, рассматривая её фигуру, которой, по его мнению, наоборот, не помешало бы чуть больше округлости.

   Вот Сашка вроде и худышка, а в определённых местах приятно мягкая, и грудь такая упругая, и…

   Акиллар сглотнул, отгоняя воспоминание из сада, где обнажённая по пояс девушка-пантера уснула прямо на его руках. Схватив бутылку рома, он выпил прямо из горла.

   — А мне? — возмутилась ведьма.

   То есть пирожные она не ест, остальные блюда — тоже, а ром — не еда, его можно? Раньше волк за ней любви к этому напитку не замечал. А вот подружка, помнится, интерес проявляла.

   Драный бес! Где же она там застряла? Душ решила принять, что ли? Или по дому прогуляться? А зачем?

   — Кисуля куда делась? — опять спросил Акиллар, открывая новую бутылку, чтобы наполнить бокал Эльфиды. Вдруг брезгливая?

   — Ушла она.

   — Что значит… у-ш-ш-шла? — зашипел белый вожак, ощущая себя волчонком, у которого вырвали из зубов любимую игрушку.

   Как это ушла? Куда? Как посмела?!

   Не вскочить с места и не броситься на поиски нахалки стоило ему больших усилий. Вот только он уже не мальчик, чтобы за девками бегать. Ушла и ушла. Вернётся. Куда денется? Разве что в другой мир, как недавно Эльфида, сиганёт, но, судя по тому, что он видел, вряд ли там её ждут с распростёртыми объятиями.

   А в Гримшере и окрестностях волк эту двуликую бестию из-под земли достанет. И никакие дары богов ей не помогут! К тому же они заключили сделку, а значит, в любой момент он может позвонить и пригласить её на очередное свидание. Пусть только попробует отказаться!

   Сейчас же у него гостья, и Акиллар, как хозяин, просто-таки обязан сосредоточиться на ней.

   — То и значит, — огрызнулась ведьма, глядя на него так… как недавно смотрела Саша.

   Адово пламя! Они точно не сёстры?

   Явилась вся такая деловая, зверюге «косточку» в зубы сунула, себе ром затребовала, а про карты, которые он в отсутствие девушек убрал в сейф, даже не спросила. Да что там! Эль, кажись, и не заметила, что они со стола пропали вместе с большей частью блюд, к которым они с подружкой так и не притронулись.

   Зато на столе теперь есть свечи в круглых подсвечниках из тёмного стекла и торт. Сашка же любит сладкое. Хотя мясо она тоже любит, а не съела сегодня ни кусочка — всё своему колючему троглодиту скармливала.

   Так, стоп… почему он опять думает о сбежавшей брюнетке, когда напротив сидит красавица с фиолетовыми волосами? Не просто фиолетовыми, а… проклятье! Как там разные оттенки этого цвета называются? Сиреневый, малиновый, ещё какой? Или малиновый уже из другой оперы?

   Короче, девушка в гостях у него была максимально необычная. В приятном смысле слова. Острые ушки, лиловые глаза и два… то есть уже один дар богов. Причём третий из её коллекции.

   Та-а-ак! И куда перстень с хрустальным кулоном делись? А откуда взялось аметистовое сердце, которое висит сейчас на её шее вместо колье? В сумке она его, что ли, таскала?

   — Риэль, — позвал ведьму Акилар, отвлекая от рома, который она с задумчивым видом дегустировала.

   — Хватит плодить сущности, — скривилась девушка.

   — В смысле?

   — Эльчонок, Эль, Риэль… Определись уже, а? А то ощущение, что ты с разными людьми разговариваешь.

   — Раньше тебя это не смущало, Ринараш, — добавил четвёртый вариант он, напоминая ей про их совместное приключение в другом мире и про её псевдоним на отборе.

   —