Моя жизнь расписана наперёд. Договорной брак с нежеланным мужчиной и место следующей главы рода. Такая себе перспектива, но выбирать не приходится. Именно так я и думала, пока в дверь не постучался некромант, утверждающий, что любит меня. Но я-то знаю, что это всё последствия проклятия, ведь сама и навесила его на главу Тайной канцелярии. Естественно, случайно!
Я не вслушивалась в монотонную речь архиерея и старалась не думать, что выйду из храма замужней ведьмой, избранной преемницей самой главой рода. Даже мои родители не знают, почему Мари выбрала на эту роль именно меня.
От Дарио пахло чем-то непривычным и очень резким – отличным от парфюма моего жениха. Из-за этого у меня жутко свербело в носу, и в момент, когда мудрый взгляд архиерея оторвался от храмовой книги и поднялся на нас, я чуть не прервала церемонию протяжным чихом.
Жених излучал уверенность в себе, я же мандражировала. Несмотря на то, что помолвлены мы с моих девятнадцати лет, полюбить ведьмака так и не смогла. И этот брак для меня по-прежнему был договорным, в то время как Дарио часто признавался мне в любви и всячески её же демонстрировал. Чувствовала ли я себя виноватой? Возможно. Но здравый смысл нашёптывал, что полюбить кого-то против своей воли невозможно, и это неизменно успокаивало мою совесть.
Когда с губ архиерея сорвался первый вопрос, я вся сжалась и, лишь получив мысленный подзатыльник от фамильяра, немного пришла в себя.
Этот брак был той дверью, переступив порог которой, я стану официальной преемницей Мари. И вот что действительно парадоксально, так это полное отсутствие желания как выходить замуж, так и вставать во главе не самой сплочённой семьи. Надо ли говорить, что на бабушку я была непомерно зла?
Дарио без колебаний произнёс «согласен», а по моему телу пробежала дрожь, стоило служителю переключить внимание на застывшую и, полагаю, побелевшую невесту.
Жених в знак поддержи сжал мою ладонь, но я этот жест расценила, как желание проконтролировать ведьму, в чью голову начали закрадываться мысли о побеге. Только далеко ли убегу?
Архиерей почему-то не торопился, видимо, дал мне время успокоиться, чтобы голос так сильно не дрожал и не выдал настоящих эмоций. Где-то там, на скамейках, восседал весь цвет двух семейств. И понимание, что родня жениха не больно-то меня и привечает, лишь больше распаляло досаду внутри своенравной ведьмы, которой буквально скрутили руки и кинули под венец.
И когда он всё же произнёс слова, которые изменят мою жизнь, произошло нечто странное.
Массивные двери храма отворились со страшным скрипом, запустив в прохладный и плохо освещённый зал яркий дневной свет. Я сощурила глаза, силясь понять, кого там принесла нелёгкая в этот скорбный час похорон моей свободы.
По рядам пробежал шепоток, а мой жених отчего-то сошёл с лица. Архиерей, недовольно жующий нижнюю губу, продолжал безмолвствовать, хотя именно в его власти было прогнать незнакомку, решившую нарушить таинство.
– Они не могут пожениться! Эта девица приворожила Дарио! – с такого расстояния сложно судить, но, кажется, палец истеричной дамочки был направлен на меня.
– Она спятила? – почему-то я посмотрела на служителя храма, а не на своего жениха, растерянно взирающего на явно знакомую фигуру. Уж больно красноречивым было выражение его лица, где крупными буквами проступило узнавание.
– Вот! – в её руке блеснул бутылёк с отворотным зельем. Уж что, а его любая ведьма за версту признает.
Девица спешно подалась в нашу сторону, и её даже никто не попытался остановить. Несколько родственников лишь поднялись со своих мест, готовые выдворить нахалку, если она зайдёт слишком далеко. Вот только беда заключалась в том, что ведьмы по своей натуре охочи до сплетен и скандалов, поэтому никому не хотелось прерывать этот спектакль.
Что уж говорить, даже мне хотелось досмотреть его до конца! Потому что я-то уверена, что никого не привораживала.
Мать Дарио всё-таки поднялась с места и перехватила у блондинки зелье, чтобы сделать анализ. И то верно, мало ли, что она туда добавить могла.
Ситуация всё больше сквозила абсурдом. Архиерей уже тихо ругался, поминая всех ведьм, и только мы с женихом оставались безмолвны. Судя по тому, как Дарио следил за каждым шагом девицы, они точно знакомы и даже, возможно, чуть больше, чем просто знакомы. Но ревности я, как ни силилась в себе её отыскать, так и не испытала. Он изменял мне телом, я же не приняла его душой. Так что ещё непонятно: кто из нас действительно грешен.
Вот только, стоило моему жениху принять из рук ведьмы зелье, как до меня дошло, что всё происходящее – хорошо спланированная акция.
Об этом говорил алчный блеск светлых глаз незнакомки. Ожидание на лице родителей Дарио. И больно выверенные движения самого «благоверного».
Как бы там ни было, спустя несколько минут факт приворота подтвердился. И мне таки удалось избежать этого брака. Только прямиком из храма меня забрали стражи порядка.
Если местная магполиция когда-нибудь и видела подозреваемую, облачённую в свадебное платье, то явно не с таким бешеным взглядом и проклятиями, срывающимися с языка.
МЕСЯЦ СПУСТЯ
КАРОЛИНА
Я степенно передвигалась по коридорам академии, делая вид, будто меня абсолютно не трогают взгляды студентов. Минул месяц со дня моего позорного, не свершившегося бракосочетания, но разговоры не стихали ни на минуту.
Отпустили меня в тот же день, так как я согласилась на считку ментальным магом. Скрывать мне было нечего, если только очень богатый словарный запас, пестрящий нецензурными выражениями. Собственно, именно им я и поделилась с менталистом, прошедшим в допросную.
Изгвазданная в грязи, очень-очень злая и опозоренная я явилась на ковёр Мари, где любимая родственница в красках поведала, откуда на моём (уже точно не моём) женихе взялся приворот.
– Понимаешь ли, Каролина, – пожилая по меркам людей женщина перестукивала ногтями по поверхности стола, чем жутко бесила, – дела рода совсем плохи. Заказов с каждым годом всё меньше. Уже никто не хочет платить Фрименам за наши уникальные наработки. Все стараются обзавестись более дешёвыми артефактами, даже пусть они и уступают нашим по силе.
Об этом я и без главы семьи знала. Схемы, передаваемые из поколения в поколение, очень ценились не только нашим родом, но и покупателями, готовыми платить бешеные деньги за артефакты Фрименов. Мы создавали то, что не удавалось другим. Вот только беда заключалась в том, что простым смертным такие диковинные вещи и не нужны, а ценителей с каждым годом всё меньше. Повторить наши плетения никто не мог, так как в каждый артефакт закладывалась начинка на самоуничтожение в случае, если другой мастер попытается его разобрать.
– Это твоих рук дело, – перебила я, не позволив Мари и дальше лить в уши печальную статистику наших убытков. – После меня подозрения упали на тебя, так как тогда тебе удалось избежать наказания? Неужели подкупила менталиста побрякушкой?
– Даже не представляешь, чего мне это стоило, – судя по искривившимся в презрении губам – главе семейства пришлось пожертвовать чем-то из своей коллекции.
– И ведь всё было предусмотрено!
– Не всё, дорогая Мари, – ворчливо отозвалась я, ничуть не удивившись тому, что бабушка психует только из-за сорванной свадьбы. Моя репутация её мало интересовала. – Ты не подумала, что Гроссы – слишком лакомый кусочек. Дарио попытались приворожить, посчитав, что, если он разделил постель с этой выскочкой, то у неё есть шанс прибрать его к рукам. Вот только приворот на приворот не ляжет, так она и догадалась, в чём тут дело. И, конечно же, побежала к его родителям. Те даже не стали обвинять девицу в попытке приворота. Такие воодушевлённые были мыслью, что скоро от меня избавятся. Полагаю, когда она рассказала обо всём следователю, они же и внесли залог, чтобы на саму ведьму не легли обвинения.
Всё это я в тот день буквально выплёвывала. Собственно, стоило мне вернуться в академию, как плеваться уже начали в меня.
Я добралась до кабинета куратора и занесла руку для удара, мало обращая внимания на шепотки. Пусть перемывают мне кости, здоровее буду.
Не знаю, зачем он вызвал к себе. Да и думать об этом не особо хотелось. Все мои мысли были заняты грядущей преддипломной практикой. Ещё какие-то несколько дней, и я покину академию на месяц.
– Вызывали, магистр?
Я переступила порог, как только мне было велено сию минуту явиться на ковёр и не испепелять дверь. Правда, стоило пройти в кабинет, как испепелять я начала уже не дверь…
Где-то мне уже доводилось видеть этот кудрявый загривок смоляных волос. Только память не пожелала выдать подсказку. Да и надобность эта отпала, как только мужчина повернулся к двери.
– Вызывал, Каролина, – ворчливо выдал магистр, заискивающе глядя на главу Тайной канцелярии. – Знакомься…
– Добрый день, милорд Эйторс, – я склонила голову, приветствуя не последнее лицо государства.
Куратор раздулся от гнева, но выговаривать ничего за самоуправство не стал. Он действительно думает, что кто-то в Айреоне не видел изображения канцлера?
– Добрый, мисс Фримен. У меня довольно мало времени, поэтому перейду сразу к сути. Ваша кандидатура была рассмотрена канцелярией, но так как на текущий момент у нас нет свободного человека для кураторства в отделе артефакторов, мы готовы предложить вам практику в отделе зельеваров.
Это было не по моей части. Так как все члены семьи Фримен исключительно артефакторы, но природные способности ведьм ведь никуда не денешь. Именно поэтому я энергично закивала, старательно пряча восторг. Кто бы мне сказал, что буду полыхать от энтузиазма во время разговора с некромантом.
– Как только выйдет глава отдела артефакторов, так вас сразу переведут под его крыло. Думаю, это займёт не больше недели.
На породистом лице ни один мускул не напрягся. Мужчина с каменным выражением вещал о том, о чём Каролина Фримен и мечтать не смела! Да если я зарекомендую себя как специалист, то передо мной откроются такие двери! К чёрту замужество и главу рода! Свободная ведьма будет строить карьеру!
– Где подписать? – обратилась к куратору, пытаясь унять дрожь. Надеюсь, хотя бы подпись выйдет ровной.
Покидая кабинет, мне уже было всё равно и на каверзные шуточки, летящие в след, и на рожу бывшего жениха, повстречавшегося на пути. Перед моими глазами стояла заветная бумага и какой-то изучающий взгляд карих глаз. Надеюсь, он пытался разглядеть во мне специалиста, а не вспомнил о слухах, которые ходят вокруг моей личности.
Хитрый прищур зелёных глаз вызывал желание поколотить несносного ведьмака. Мужчина, облачённый в форму служащего, цедил кофе и отвешивал ехидные замечания. Так уж вышло, что месяц назад я попала в отдел, где служит мой лучший друг. Что бы ему икалось за все те шуточки, которыми он меня в тот день наградил! Молодого ведьмака так позабавила эта ситуация, что он от хохота чуть по полу не катался и похрюкивал. Зараза такая!
– А я думал, попросишься в мой отдел, – и улыбка такая бесящая. Вот же жук навозный! Не был бы ведьмаком, обязательно прокляла бы. Да толку?
– Определённо, – буркнула я, втянув через трубочку горчащий напиток, оседающий на языке, – всегда мечтала быть посмешищем.
Надо ли уточнять, что в центральном отделе каждая блоха ещё долго будет помнить мой свадебный позор?
– Ролли, я понять не могу, что тебя не устраивает? – ведьмак враз стал больно серьёзным и отставил недопитый кофе. Я же при виде плёнки скривилась. Никогда не понимала, как друг может пить холодный напиток.
Только он так извращённо сокращал моё имя, из-за чего мне всегда казалось, что Каролину Фримен сравнивают с собачкой. Потому что уж больно это сокращение походило на кличку для пса.
– Опозоренная ведьма – это гремучая смесь из желания мстить, убивать и проклинать. Я же законодательно лишена возможности нести добро в этот мир. Отчего бы меня всё устраивало?
Шикнула на Отиса, чтобы убрал лапы со стола, и показала ему язык, заметив недовольство на белой морде. Шадоу же довольно закаркал, издеваясь над шерстяным другом. В общем, что-то между нами и нашими с Элиасом фамильярами было общее: ворон неистово любил издеваться над моим котом, а сам хозяин птицы вечно подтрунивал меня.
– Свободная ведьма, – подметил друг, очень многозначительно на меня посмотрев. Когда-то давно я была влюблена в эти зелёные глаза. Хорошо, что влюблённость остыла раньше, чем мой хладный труп. Потому что при всех плюсах этого невыносимого мага, минусов у его характера было даже больше.
– Свободная и опозоренная, – стояла на своём я. Как бы мне ни было всё равно на общественное мнение, женщина внутри меня билась в агонии, осознавая, что со мной ни один уважающий себя мужчина не свяжется.
– Хочешь, чтобы я на тебе женился и утёр нос Дарио?
Хорошо, что свой кофе я отставила, иначе бы подавилась.
– Хочешь, чтобы все вокруг ржали, что Каролину Фримен кроме друга подбирать никто не захотел? – ворчала вида ради. Мы оба понимали, что просто шутим. Никому не хочется разрушать многолетнюю дружбу интрижкой, которая точно закончится чьим-нибудь трупом. Уж больно взрывные у нас характеры. Дружить можно, любить – опасно для психического здоровья. Уж я-то в своё время проверила это на себе.
– Моё дело предложить, – саркастически протянула эта язва.
– А меня участь жертвы твоих воздыхательниц не прельщает, – фыркнула, вспомнив толпу поклонниц Лоу. Уж чем, а внешностью и харизмой его природа не обделила. В довесок к этому прибавляем высокий уровень дара и карьеру в магической полиции. В общем, завидный жених спит и бдит, чтобы в его постели не оказалось никаких деятельных девиц.
– Зато как выгодно было бы мне, – мечтательно закатил глаза, пробудив во мне желание его поколотить, – тебя по кривой дуге бы все представители сильного пола обходили.
– Ну спасибо, – буркнула, придержав при себе поток брани. Что уж тут поделать, если юмор у моего друга отбитый. Он у ведьмака не прижился и мутировал.
– Только не вздумай крутить роман с кем-то из канцелярцев.
– Конечно, папочка. Так точно, папочка, – передразнила я, смотря на стремительно темнеющие зелёные глаза.
Тайная канцелярия была больным местом друга, который так и не смог в неё попасть.
– Этот противный Эйторс…
Перед глазами сразу встал образ «противного» некроманта. Широкий разворот плеч, идеально сидящий костюм, тяжёлый взгляд тёмных глаз, упрямо сжатые губы и бороздка меж широких бровей. Пожалуй, он мог посоревноваться во внешней привлекательности с самим ведьмаком, но Лоу я об этом, конечно же, не скажу. Он меня, может, и любит, но не настолько.
– Тебя поставили следователем центрального отдела. Успокойся и радуйся. Мало кому это удаётся спустя какой-то год после выпуска. Как там обстоят дела с лицензией?
Каждый маг, обладающий даром от восьми баллов, мог отучиться на портальщика и получить лицензию. Я этого момента ждала так, как не ждала диплома. Но, увы, получить лицензию портальщика можно только после диплома квалифицированного мага.
– Сама как думаешь? Эйторс сидит в комиссии. Валит, говорят, почти каждого.
– Ты же понимаешь, что портальная магия – самая опасная. Так что он в своём праве. Уж лучше десять раз отправить кого-то на пересдачу, чем выпустить в люди опасного недоучку, который первым же порталом может погубить людей.
Спорить друг не стал. Да и понимал он, что я права, пусть нелюбовь к некроманту и застилала ему разум. Тайная канцелярия была местом работы его покойного отца, а также и деда. Поэтому друг сильно ущемился, когда Эйторс его развернул.
КАРОЛИНА
В лаборатории зельеваров стояла привычная суета. У кого-то убежало зелье (буквально, что занимательно); у кого-то рвануло, так как зазевавшийся маг перепутал ингредиенты; кто-то бурчал под нос ругательства, пытаясь отмыть зелёное лицо. Я же, переступив порог, лишь многозначительно хмыкнула. Будто в родную лабораторию академии зашла, право слово. Ничего не меняется.
В таком бешеном ритме я жила уже неделю, отсчитывая дни до выхода начальника отдела артефакторов. Не знаю, с чем это связано, но никто из его подчинённых брать практиканта не захотел, почему мне и приходится ждать мистера Мо́рина.
Я очень выделялась на фоне служащих канцелярии, одетых преимущественно в чёрную форму. За эту неделю мне повстречалось ещё несколько выпускников академии из ряда боевиков и одного менталиста. Последнего многие обходили стороной. Не успев поступить, парень уже внушал уважение. Пробудившийся раньше времени дар вынудил его родителей нанять учителей, поэтому в академию менталист пришёл с определённым багажом знаний.
Но Макс оказался довольно приятным парнем. В столовой мы старались держаться особнячком из студентов и успели неплохо поладить.
– Это же замечательно! – воодушевлённо протянул Генри, который попал на практику в канцелярию благодаря связям семьи и не рассчитывал здесь остаться. Боевик он сильный, но никакими выдающимися талантами не обладает, о чём открыто заявил нам в день знакомства.
Я тоже считала это большой удачей, но удивлена не была, так как изначально предполагала, что Макса сцапает канцелярия. По академии ходили разномастные слухи об этом студенте. Да и как иначе, когда менталист может похвастаться твёрдой десяткой по десятибалльной системе? Преподаватели пророчили ему службу в канцелярии ещё на первом курсе.
Сам же парень предпочёл отмолчаться, но я уверена, что в душе он был рад такому исходу, ведь родовитостью похвастаться не мог.
Первым нашу компанию покинул Генри, завернувший в сторону своего отдела, мы же с Максом продолжили путь по узким коридорам. И уже на подходе к крылу зельеваров в мои руки упал вестник.
Увидев вензель Эйторса, я на мгновение застопорилась, ощутив прилив паники, но быстро взяла себя в руки. Менталист как-то странно на меня покосился. Видимо, уловив всплеск моих эмоций.
– Наверное, мистер Морин вышел на службу, – произнесла себе под нос и спешно распрощалась с парнем.
Мне пришлось развернуться, потому что кабинет главы находился в другом крыле. И за время, пока я до него шла, немного успокоилась. Неужели мои мучения в лаборатории зельеваров подошли к концу? Эта наука давалась мне без проблем, но интереса не вызывала. Чего нельзя сказать об артефакторике.
Я занесла руку для удара, но так и не успела дотронуться до двери, потому что она со скрипом отворилась, приглашая зайти.
– Добрый день, милорд Эйторс, вызывали?
В кабинете помимо самого некроманта обнаружился ещё один мужчина. Он тут же повернулся ко мне лицом, подспудно сдув с щеки непокорную рыжую прядь волос.
– Добрый, Каролина. Это Джаспер Морин. Начальник отдела артефакторов. Отныне твой куратор. Подпиши документы о переводе. Формальность для практикантов, но лучше её соблюдать.
В этом я с ним была согласна. Наша академия драла три шкуры за несостыковки в документах.
Я старалась не пялиться на нового куратора, а вот он отчего-то своего интереса не скрывал. Возможно, дело было в моей фамилии. Фрименов знали все артефакторы, хоть знатные, хоть простые горожане, какими являлись и мы. Увы, но талант так и не смог поднять нашу семью на пьедестал. Балом всегда правили деньги.
После того, как на лист бумаги легла моя подпись, мы с Морином покинули общество некроманта. От близости сильного мага смерти становилось не по себе, чему ещё больше способствовала аура канцлера. Поэтому сбежать из этого кабинета мне хотелось даже сильнее, нежели преступить к работе с куратором.
– У меня есть для тебя задание, – произнёс мужчина, переступив порог своего кабинета. Других мастеров мы оставили за спиной, отгородившись закрытой дверью.
Его рабочее место походило на логово безумного артефактора, где простой обыватель ногу сломит. Я даже в первую минуту растерялась, увидев этот бардак. Как-то иначе представляла себе кабинет начальника отдела. По крайней мере в нашей семье так запускать рабочее место было не принято.
Я дождалась, пока мужчина отыщет в записях необходимые бумаги, а сама настроилась на связь с фамильяром. Для них в канцелярии выделили отдельное помещение и настрого запретили ведьмам и ведьмакам брать подопечных в лаборатории. К моменту, когда я как раз убедилась, что мой кот ничего не разнёс, артефактор достал искомую папку.
– Хочу услышать твоё мнение.
В мои руки перекочевала красная папка. Довольно увесистая, что прямо говорило о количестве наработок. Полагаю, на их изучение потрачу весь оставшийся день. Собственно, так оно и вышло.
Мистер Морин не мешал мне, да и дел у мужчины хватало после выхода из отпуска, поэтому я могла спокойно знакомиться с его трудами. Красной папка была не просто так, а несла гриф секретности с третьим допуском. Не знаю, что увижу в конце документа, но тот факт, что ко мне в руки попали подобные записи, впечатляет. Впрочем, я дала клятву о неразглашении, когда пришла в канцелярию неделю назад. Так что любые сведения унесу разве что в могилу, но точно не сделаю достоянием общественности.
Уже к середине начала догадываться, что имею дело с защитой дворца. Раньше страдала дурной привычкой во время прогулок и пыталась внедриться в плетения артефактов, защищающих главное здание столицы. Поэтому запомнила, как располагаются силовые линии. И они один в один повторяли рисунок, на который я сейчас смотрела. Выходит, Морину поручили усовершенствовать охрану дворца?
Дальше читала с ещё большим энтузиазмом, и один момент особенно привлёк моё внимание. Эту схему предпочла перенести на отдельный лист бумаги, чтобы потом не искать в оригинальном документе. В общем-то, сразу после этого недочёта (по моему предположению) и началась полная неразбериха в силовых потоках. Даже теоретически это выглядело коряво, на практике такой артефакт вообще бы стабильностью не отличался и перегорел бы в первый же запуск.
Кинув взгляд на часы и поняв, что времени уже не осталось, я перерисовала себе ещё несколько узлов из схемы, на которые решила обратить внимание Морина, но уже завтра. Умнее главы отдела уж точно не была и быть не могла, но наработки нашей семьи здорово помогали по жизни. И я знала, как применить эти знания на практике. Осталось только убедить мужчину в этом.
Начальник вернулся в свой кабинет только к концу моей рабочей смены. Насколько я знала, сам Морин всегда задерживался допоздна. То ли слыл трудоголиком, то ли просто не доверял своим подчинённым и предпочитал перепроверять после них всё.
Мы обсудили схемы, и воодушевлённая я умчала за своим фамильяром. Даже не рассчитывала на такую удачу, но артефактор легко согласился на моё предложение внести некоторые поправки в его наработку. Правда, шифровать потоки придётся ох как долго, но иначе моя семья и не работает в паре с другим магом.
КАРОЛИНА
Я сцеживала зевки и прикрывала их кружкой с кофе. По помещению вообще только один кофейный дух и витал, щекоча нос, но, увы, ничуть не бодря. Конечно же, вернувшись домой, я не смогла удержаться и засела за рисунок плетения. Исправила лишь ту часть, которую перенесла на отдельный лист (за полную срисовку схемы охранки дворца меня бы пришибли), но и этого хватило, чтобы Морин убедился в моей профпригодности. Поэтому весь день мы провели над зарисовкой новой схемы. Выкинули несколько ненужных составляющих, заменив их на предложенные мной, после чего дело сдвинулось с мёртвой точки. А я злорадно подметила про себя, что дворец бы обзавёлся новой защитой куда раньше, обратись они к моей семье. Ведь именно наш род изобрёл тот самый универсальный способ скрепить то, что при других обстоятельствах чаще всего просто разваливается.
Покрутила на пальце артефакт связи, ответив согласием на предложение друга о встрече, и вновь переключилась на плетение. Перед глазами уже плясали жирные мушки, и я бы не отказалась от глазных капель, но мне было откровенно лень идти до лекарей.
– Всё же Фримены гениальны, – высказался начальник, эмоционально всплеснув руками. Он с обожанием смотрел на исчерченный нашими стараниями лист с конечной формулой, которую мы урезали почти в два раза благодаря засекреченной сцепке.
– Лестно слышать такие слова от главы отдела артефакторов Тайной канцелярии, – губы расплылись в ответной улыбке, стоило мужчине переключиться с документа на меня. От такого пристального внимания я даже смутилась и отвела взгляд.
– Сегодня же представлю новый проект во дворце, но сначала наведаюсь к Алексу, – пробубнил воодушевлённо себе под нос артефактор, чьи рыжие волосы растрепались от его привычки запускать в них пятерню.
Я и не сразу поняла, о ком он говорит, пока не вспомнила имя некроманта. Видимо, Морина и Эйторса связывают дружеские отношения.
Меня отпустили на час раньше, чему я была бесконечно рада. Правда, на моём пути к заветной постели стоял один вредный ведьмак, назначивший встречу. А я так грезила о кровати после бессонной ночи!
– Нет, Отис, мы обещали! – буркнула на фамильяра, предложившего послать Элиаса куда подальше и отчалить домой, на что эта белая морда недовольно фыркнула и повернулась ко мне филейной частью. – Убрал свой зад от моего лица, иначе скину в ближайшую лужу!
Друг ожидал меня в нашем излюбленном кафе и попивал себе преспокойно чай, даже не догадываясь, как мне хочется его нежно обнять до хруста ведьмачих косточек.
– Скажи мне, что причина действительно важнее моего пребывания в постели, – протянула недовольно, плюхнувшись на стул напротив ведьмака.
Шадоу и Отис привычно друг друга обласкали и с чувством выполненного долга уселись рядом с хозяевами. И вот мне впервые за долгое время хотелось уподобиться своему фамильяру и так же наорать на друга.
– Завтра в имении Хейс пройдёт благотворительная акция, в которой меня настоятельно просят принять участие для поднятия имиджа нашего отдела.
Он нервно размешал остатки не растворившегося сахара и поднял усталый взгляд на меня. В общем-то, выглядели мы приблизительно одинаково, разве что причина усталости ведьмака крылась в каком-то мутном деле, которое он никак не мог закрыть из-за отсутствия улик.
– При чём здесь я?
О том, что одна из Хейсов мой злейший враг, даже напоминать Элиасу не стала. Он, в отличие от меня, был выходцем из влиятельного рода. Как и всё семейство Хейсов, чего нельзя сказать о Фрименах.
– Мне нужна спутница на вечер. Приглашать кого-то со стороны не хочу, потом не отделаешься, – мужчина скривился и потёр явно ноющие виски, и это вынудило меня проглотить парочку заготовленных нецензурных фраз.
– Ты хоть представляешь, чего тебе будет стоить моя помощь? Даже не так, Лоу. Чего тебе будет стоить моя покладистость в доме Хейсов.
– Коробки ландонского шоколада? – усмехнулся этот жук.
– Двух, – выдала ультимативно вконец обнаглевшая я, пользующаяся моментом. Увы, но настоящий шоколад, импортируемый империей-соседом, был мне не по карману. Зато его мог себе позволить один вредный ведьмак, сидящий напротив и просящий о невозможном! Меня и Дану Хейс просто опасно держать в одном доме дольше пяти минут, а он хочет, чтобы я провела там вечер.
– Ставлю три, и ты ведёшь себя как лапочка, – и так нагло улыбнулся, что нецензурные заготовки вернулись в родные пенаты и таки вознамерились сорваться с губ.
– Да ты нарываешься на проклятие, Лоу!
– Мой уровень выше, Фримен, – передразнил меня тот, кто действительно Каролину Фримен мог положить на лопатки в ведьмачьем промысле. Увы, но я со своим баллом в восемь с половиной единиц уступала в силе другу с полной девяткой.
– Мой характер гаже, – не осталась в долгу я и по-детски показала язык, чем дала понять, что аргументы закончились, и меня вновь уделали почти без боя.
– Даже не сомневаюсь, – хмыкнула эта зараза, цедящая противный холодный чай. – По рукам?
– Две коробки сейчас авансом, – буркнула я и показательно сложила руки на груди.
У меня дёрнулось веко, стоило этому проходимцу призвать пространственный карман и вытащить оттуда две коробочки без единого залома. Принимала подкуп я под ироничный смех, но мне было всё равно на подначки друга. Каролина Фримен получила на руки баснословное богатство! И не была намерена растягивать удовольствие. Правда, на ночь сладкое предпочитала всё-таки не употреблять.
– Завтра в семь заеду до тебя, Ролли. Надень что-нибудь строгое. Благотворительный вечер затевается на довольно серьёзную тему. Фривольность недопустима. Или мне заказать в ателье под свой вкус?
– Какая досада, – сыронизировала я, – бедному Лоу даже не удастся утопить скуку в чьём-нибудь глубоком декольте. И нет, зараза ты такая, я твоему вкусы не доверяю.
– Не переживай, я наверстаю упущенное, – фыркнул ведьмак, поднявшись с места и намекнув, что нам пора, если я хочу, чтобы моё тело довезли до дома.
Я не заметила, как пролетела половина рабочего дня. Если бы так проносились часы теоретических лекций, то, возможно, я полюбила бы учёбу!
На обеденном перерыве вновь села с Генри и Максимилианом, и боевик очень меня порадовал известием, что тоже появится на благотворительном вечере. Всё-таки, чем больше близких и знакомых людей там соберётся, тем проще мне будет пережить эти часы. Ведь я здраво понимала, что главной проблемой вечера станет отнюдь не Дана, а Дарио, который точно заявится к Хейсам. Одно успокаивало: меня там никто из прежней жизни не ожидает увидеть, так как Фримены на такие мероприятия не вхожи.
– Нет, Отис. Мне нужно показать, что ведьму не сломить, – выдала категорично на заявление фамильяра о том, что я зря собираюсь посетить этот серпентарий. Но нельзя же вечно бегать от сплетен и пересудов? Тем более мою невиновность признала полиция, а чьих это рук дело, знаю только я. Вряд ли Мари даже моих родителей поставила в известность, но они и без неё догадались. Только что с претензиями к ведьме не пошли. Это бесполезно.
Несмотря на явное несогласие, кот всё-таки угомонился и прекратил сворачивать мне кровь. Он вообще моему обществу предпочёл других фамильяров, с которыми успел подружиться за неделю практики. Именно поэтому я решила вернуться в лабораторию артефакторов до окончания обеда, где Морин известил меня об удачном завершении заказа дворца. Некромант со слов начальника тоже остался доволен нашей совместной работой.
В этот день меня больше ничем не нагружали, позволив со стороны понаблюдать за работой матёрого мастера. И что мне очень понравилось в кураторе, так это его добродушие и достойное принятие того, что он тоже иногда может ошибиться. Наверное, именно это меня и натолкнуло на мысли о том, что я не против остаться работать под его началом. Нужно только зарекомендовать себя, потому что отбор на рабочие места в канцелярии очень жёсткий.
Домой я вернулась гораздо раньше окончания рабочего дня, так как отпросилась у Морина. Царящий здесь беспорядок тонко намекал, что кой-какой девице не мешало бы прибраться, а не таскаться по сомнительным мероприятиям. Но я, перешагнув одну из архивных коробок с наработками, притащенными от родителей, прошествовала к шкафу.
Строгих нарядов в моём гардеробе было даже с избытком, так как я никогда не любила выставлять свои прелести напоказ, что вообще не свойственно представительницам нашей расы. Но я всегда хотела, чтобы во мне оставалась какая-то загадка, которую мог разгадать только тот самый, а не любой, кто посмотрит на ведьму.
Скривилась, подумав, что обёртку надорвал лишь поганец Дарио, которого я нынче за достойного кандидата и не считала.
– Может, это? – повернулась к коту, упрямо намывающему своё толстое брюшко, и продемонстрировала лаконичное платье бежевого цвета.
«– Ты его и на посиделках с подружкой в кафе выгулять можешь, – буркнуло это чудо в моей голове».
Если кто из нас и любил лоск и блеск, то точно Отис, вечно ворчащий, что в хозяйки ему досталась неправильная ведьма, не пользующаяся природными данными.
Да и зачем мне это нужно? Я с девятнадцати лет была помолвлена и уж точно не рассчитывала, что к двадцати четырём годам окажусь свободной ведьмой. Я о таком и мечтать не смела после заявления Мари про наследование статуса главы! Может, это и вынудило меня стать сдержаннее во всём, чтобы соответствовать статусу наследницы.
Придирчиво осмотрела очередное вытянутое из недр шкафа платье и под недовольный хмык Отиса отложила и его. Как бы мне ни хотелось не отсвечивать, но вредный фамильяр в чём-то прав. Именно сегодня Каролина Фримен должна выглядеть неотразимо, чтобы показать всем, насколько мне плевать на их мнение.
«Я бежала за вами три дня…»
Хихикнула от собственных желчных мыслей и потянулась к наряду, который ещё никуда не выгуливала. Срезала бирку и спешно, будто боялась, что передумаю, натянула на себя.
Платье соответствовало требованиям: длинные рукава, подол ниже колена, отсутствие декольте, но был в наряде один нюанс. Стального цвета ткань переливалась даже при приглушённом свете и под определёнными углами фигура в нём выглядела очень интригующе. Оно обрисовывало силуэт как вторая кожа, но при этом не позволяло увидеть лишнего.
«Неужели, – пронеслось в моей голове, и довольный кот, притянув к себе бирку, начал гонять её по кровати».
На подначку Отиса я ничего не ответила. Мне ещё требовалось поработать над причёской, но, хорошо подумав, я предпочла немного небрежный пучок, который подцепила серебряным украшением с россыпью маленьких драгоценных камушков.
Кота пришлось оставить дома, так как фамильяров на подобные мероприятия не допускали, но вряд ли он был против отдыха в тишине. Отис сколько угодно может бурчать о том, что его хозяйка скучная ведьма, но он не просто так откликнулся на мой зов. Мы притягиваем только себе подобных.
У Элиаса, в отличие от меня, были и права, и кар. Я же пока не заработала даже на первое, что уж говорить о личном транспорте.
Он подал мне руку, помогая спуститься по лестнице, и я мелкими шажками добралась до двери, открытой стараниями ведьмака. Чего у него было не отнять, так это галантности. Эта зараза умела ухаживать за девушками, что было несомненным плюсом, но иногда жутко раздражало ту молоденькую дурочку, которая сидела где-то внутри меня. Да, чувства к ведьмаку пусть и остыли, но не испарились бесследно. Благо хоть он сам об этом не догадывался. Спасибо моему паршивому характеру. Сложно уличить ведьму в чувствах, когда она проклинает тебя три раза на дню.
Сам Лоу не стал заморачиваться и явно вытянул из шкафа первое, что попало под руку. Я даже ворчливо поправила на нём галстук. Вот что, а завязывать узлы ведьмак никогда не умел. Он раньше удавится галстуком, нежели научится его носить.
Приметила, как безбожно трясутся у меня руки, а пальцы раз за разом срываются и не могут подцепить галстук. Гадство.
– Соберись. Если ты хочешь показать им, что тебе плевать, то должна научиться хотя бы самой себе врать, иначе никто не поверит.
Он перехватил мою побелевшую трясущуюся кисть и сжал в своих ладонях, недовольно при этом прицыкнув.
– Там будет весь цвет академии, – выдала ворчливо, не желая оголять свой страх, но Элиас навсегда останется тем, кому слова и не нужны. Друг читал меня лучше родителей.
– С каких пор это гнильё стало цветом, а не смрадом? – он презрительно фыркнул и положил руки на руль, чтобы через несколько секунд кар сорвался с места под утробное рычание накопителей. Я же откинулась на сиденье, стараясь унять дрожь, потому что Эл прав: не смогу показать сейчас, что меня не сломили, и гарантировано проиграю, надолго отпечатавшись в воспоминаниях людей, как главное посмешище этого года.
КАРОЛИНА
Я большую часть дороги разглядывала напряжённые до синевы пальцы, сжимающие кожаный руль, который от такого натяжения начинал хрустеть. Маловероятно, что Элиас был гложим моими проблемами. Видимо, запутанное дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Три трупа стихийниц объединили в серию, но улик до сих пор не было найдено. Словно маньяк знал всё о работе полиции и просчитывал каждый шаг. Но хоть где-то ведь он должен ошибиться?
Только на каком трупе это произойдёт…
В отличие от Отиса, Шадоу дома остаться не пожелал. Свободолюбивый ворон парил в небе, сопровождая нас до конечной цели, что была всё ближе, а мои нервы всё сильнее натягивались.
Под колёсами зашуршала брусчатка, и я, ощутив головокружение, начала быстро-быстро дышать, пытаясь усмирить пульс.
– Возьми себя в руки. Ведьма ты или трусливая первокурсница? – он заглушил двигатель и посмотрел на меня с упрёком. Только вот этого взгляда папочки мне и не хватало. Эл умел быть занудой, если того хотел.
– Я трусливая ведьма выпускница, – буркнула, вновь потянувшись к треклятому галстуку. Да что за привычка вечно его теребить?! Не успела я привести в порядок узел, как вредный маг вновь всё испоганил.
– Не задуши только, – усмехнулся Элиас, смиренно ожидающий, пока я закончу экзекуцию над его галстуком.
– Некому будет плакаться в жилетку, а то бы уже, – подстегнула и довольно хлопнула по каменной груди ведьмака. Теперь другое дело!
– С жестокой женщиной я дружу.
Вот за его излюбленный жест хотелось оторвать кому-то пальцы, но этот проходимец уже убрал руку от моей щеки.
Ноги в туфлях на высоком каблуке прочувствовали всю тщетность бытия, пока мы добрались до крыльца. Элиас великодушно подставил локоть, за который я и хваталась, лишь бы не свалиться и не сбить колени. Неужели нельзя было облагородить подъезд к дому? Зачем эти жуткие, пыточные мелкие камни, в которые проваливается каблук?
Ведьмак показал пригласительное, и мы тут же влились в поток высокородных снобов. По оформленной среди сада сцене вышагивал статный мужчина, то и дело возвращающийся к трибуне и что-то проверяющий. Но большая часть гостей растеклась по укромным уголкам сада, сбившись в компании. Это мероприятие для них было отличным поводом собраться и похвастаться успехами да нарядами, а не заняться благотворительностью.
Дарио если и посещал такие вечера, то только с семьёй. Меня на них никогда не брали, чему я была рада, но только сейчас задумалась об истинной причине. Да и вообще посмотрела на ситуацию под другим углом. Он ведь ходил под приворотом больше четырёх лет, и имею ли я на самом деле право злиться за его гнусные выходки и высказывания в мой адрес?
Впрочем, я быстро отбросила эти мысли, напомнив себе, что моей вины здесь нет, о чём бывший прекрасно знает, но всё равно отыгрывается именно на неудавшейся невесте.
– Держи, тебе не помешает, – Эл передал мне бокал, стянутый с подноса, а сам поглядывал в сторону бара, ища что покрепче. Но, полагаю, его останавливало то, что неподалёку от цели мельтешит дюже знакомая ведьма, при виде которой у меня глаза кровью наливаются.
Подастся к бару и непременно привлечёт внимание Даны. Поэтому Элиас и остался рядом со мной, то и дело отвлекая от шепотков каверзными шутками.
Я поднесла к губам бокал, но не успела сделать глоток, как в поле зрения попал Генри, отсалютовавший мне чем-то явно покрепче.
– Знакомая физиономия, – протянул Эл, смотрящий в ту же сторону.
– Коста. Проходит практику в канцелярии, – тут же внесла ясности я, смотря, как парень, минуя других гостей, направляется к нам.
– Боевик? Ну надо же, как нынче легко купить место среди канцелярцев, – зло фыркнул друг, которого пришлось стукнуть вбок, чтобы затих. Для него не составило труда понять, что сам по себе Генри вряд ли бы заинтересовал канцелярию.
Всё-таки с его зацикленностью на службе нужно что-то делать. Он так от собственной желчи отравится.
– Элиас Лоу, верно? – спросил подошедший к нам боевик, почему-то смотря на меня, а не ведьмака.
– Он самый, – не особо дружелюбно выдал друг, заработав очередной щепок. Вредная глыба льда.
– Знакомься, – произнесла с нажимом, намекнув, что Лоу лучше проявить дружелюбие, иначе одна злая ведьма стребует штрафную коробку конфет, – Генри Коста. Мы вместе проходим практику в канцелярии.
Вот это его выражение лица «сейчас пущу скупую слезу от умиления» достойно быть увековеченным. Желательно, в рамочке на моей стене, чтобы знать, с какой мордой лица нужно ходить, дабы бесить людей.
Он зачем-то собственнически сжал мою талию, вводя человека в заблуждение. Тоже мне братец, радеющий за репутацию сестрицы.
Генри надолго рядом с нами не задержался. Видимо, не выдержал дружелюбия моего друга.
– Я всё-таки отыщу что-нибудь покрепче, – буркнул он, с недовольством посмотрев на мой всё ещё полный бокал.
Пробираться поближе к сцене не стала. Пафосная речь ведущего меня ничуть не тронула. Делиться кровными деньгами я не собиралась, за это в нашей паре отвечает запропастившийся Эл.
От скуки начала наблюдать за гостями, и тогда-то мой взгляд выцепил фигуру бывшего. Собственно, не только я заметила Дарио, но и он меня, потому что женишок с такой злостью мог препарировать только одну личность.
– Вечер перестаёт быть томным, – хмыкнул себе под нос и, не выпуская из плена его глаза, влила в себя содержимое бокала.
Я даже не удивилась, поняв, что Дарио попрощался со своей компанией и подался в мою сторону. Да будет шоу? И только от меня зависит, выйду я из него униженной или победительницей.
Заметила, что его фигура начала привлекать всё больше внимания. Конечно же, на слуху была не только я, но и сам бывший. Только ему сочувствовали, а меня смешивали с грязью.
Хотела было отыскать взглядом Эла, но одёрнула себя. Нечего показывать свою нервозность.
– Ты мне сцену загораживаешь, – протянула уничижительно, сощуренными глазами взирая на каменную морду бывшего, закрывшего мне весь обзор. Интересно, на этот благотворительный вечер он явился с семьёй или новенькой девицей? Может, это только я была недостойна?
– Что ты здесь забыла? – прошипел он. В его светлых волосах копошились отблески от магических светлячков, освещающих сцену. А голубые глаза полыхали недовольством. Хоть бы не взорвался, а то потом наряд отстирывай.
– Одолжить запасные глаза? – я наигранно фыркнула и вздёрнула бровь, внутренне подбадривая себя. Ну же, Лина, ты обязана выиграть этот бой!
– Так и знал, что ты с ним спишь, а такую правильную из себя строила.
Несложно догадаться, на кого устремлён взгляд бывшего. Главное, чтобы Элиас не подошёл к нам. Уж кто, а ведьмак не станет терпеть гадости в свою сторону. Ещё потасовок мне не хватало.
– Думай, что твоей душеньке угодно, – выплюнула я, без интереса разглядывая того, кто почти пять лет ходил в моих женихах. Сейчас эта физиономия бесила ещё сильнее. И как я смогла столько времени его терпеть?
– Хочешь сказать, что это не так?
Мне показалось? Или он действительно питал какую-то странную надежду?
– Хочу сказать, что не обязана отсчитываться перед тобой. С какой стати?
Уже собиралась демонстративно покинуть его общество, но меня схватили за запястье, вынудив застопориться.
Я сквозь зубы прошипела ругательства и еле слышно произнесла:
– Руку убрал, сволочь.
– Хочешь, чтобы слухи в отношении тебя прекратились? – произнёс он вкрадчиво, склонившись к моему уху. Конечно же, ведьмак напрочь проигнорировал оскорбление.
– Хочу, чтобы ты провалился, – с трудом сдержала себя, чтобы не рявкнуть.
– Согласишься на роль моей любовницы, и я заткну всем рты.
Пожалуй, это последнее, чего я от него ожидала услышать.
КАРОЛИНА
– Совсем рехнулся? – я резко дёрнула на себя руку и всё-таки выдрала её из захвата, пусть и не без боли.
Отступила на шаг, наблюдая за тем, как на породистом лице заиграли желваки, и выплюнула:
– Что, всё так плохо? Никто постельку не греет?
Мне до сих пор казалось, что всё услышанное – плод моего больного подсознания.
– Нам же было хорошо вместе.
На нас косились со всех сторон, но из-за навешанного самим ведьмаком полога, никто не мог услышать. Предполагаю, что они там от любопытства сейчас штабелями замертво попадают.
– Ошибаешься, – прошлась по чьему-то самолюбию наждачкой, – уж с кем, а с тобой мне точно никогда хорошо не было. Тем более после твоих многочисленных постельных грелок.
Вообще-то, метила пальцем в небо, потому что никаких доказательств у меня не имелось. Я знала только об одной любовнице своего бывшего женишка. Собственно, той, кто и сорвал этот фарс.
– Не обманывай себя, – он зачем-то попытался меня коснуться, но я шарахнулся, как от прокажённого. К чему это показушничество? Неужели ещё что задумал? Что на этот раз? История об отверженном привороженном?
– Это ты приди в себя, – одёрнула его я, пронзив убийственным взглядом. И вот что-то мне в лице бывшего не понравилось. Какая-то неправильная эмоция, неуместная, я бы сказала. Только верить своим глазам отказывалась. Иногда они всё-таки подводят, потому что этот гад точно не мог тосковать.
Я всё же покинула его общество, ощутив, как прошла через вязкое полотно защиты от прослушки. Ко мне тут же подошёл Элиас, которому я была благодарна. Вмешательство друга могло привести к непредсказуемым последствиям.
– Что он от тебя хотел? – спросил друг, испепеляя взглядом бывшего, не сдвинувшегося с места. – Кто из вас накинул полог? Сначала вас не было слышно, а потом и видно. Я уже хотел…
Прекрасно понимала, что он хотел, но удивило меня совершенно не это. Что значит «и видно»? Тогда для кого устроили этот спектакль, если он не заимел свидетелей?
В то, что мне действительно предложили роль грелки, никогда не поверю. Здесь есть какой-то подвох.
Бывший всё-таки исчез из поля зрения. Его попросту увёл один из дружков. А я только тогда смогла облегчённо выдохнуть. Сил не было даже на то, чтобы порадоваться маленькой победе. Из меня будто жизнь вытянули.
Больше Элиас меня не оставлял, буркнув о придурках бывших, от которых нигде спасу нет. Поразительно, но ко мне даже Дана не подходила, хотя я видела, как та со стороны косится на меня. Удивительное и невероятное. Впрочем, она, вероятнее всего, просто разыгрывает роль радушной дочери хозяина вечера. Полагаю, её по головке не погладят, если девица учинит скандал со старой закадычной «подружкой».
Я старалась не искать взглядом Дарио, но его слова никак не шли из головы. К чему было это предложение? Чего мне ожидать? Ещё больше вопросов начало роиться в моей голове, стоило вновь столкнуться с бывшим.
От того, каким жадным взглядом он обвёл мою фигуру, стало не по себе. Гросс позволял себе подобное в отношениях, но ни разу после разрыва помолвки. Так что происходит сейчас?
– Всё нормально? – вопрос Эла вырвал меня из паршивых мыслей, вынудив повернуться к другу.
– Не уверена, но сейчас точно не место для обсуждения, – хотела спросить, когда нам можно будет исчезнуть с этого праздника жизни, но меня отвлёк сам ведьмак.
Он аккуратно притянул меня за талию настолько близко к себе, что моя спина соприкоснулась с напряжённой грудью. И что это ещё за?
Планировала огрызнуться, но, стоило поднять голову, как заготовленная колкость застряла в горле. Ах, вот оно что.
– Прекрати подкармливать слухи о том, что мы пара, – припечатала хлестко. Надеялась отодвинуться, но хватка у ведьмака железная, не иначе. Вцепился хлеще, чем пёс в кость.
– А ты перестань так пялиться на канцлера, – высказался недовольно Эл, развернув лицом к себе, из-за чего у меня закружилась голова.
– Твои придирки к нему начинают бесить.
Меня почему-то смутило то, что канцлер смотрел именно на нас, а когда у моего носа вспыхнула записка с его вензелем, так и вовсе была готова провалиться сквозь землю.
– Голубки уже обмениваются письмами. Какая прелесть.
Видят боги, я когда-нибудь его прибью.
– Лоу! – он так меня раздражал, что я умудрилась прорычать его фамилию без единой буквы «р»!
Нашла взглядом затянутую во всё чёрное фигуру некроманта и под бубнеж Элиаса направилась прямиком к нему. Понятия только не имею, что магу смерти от меня потребовалось.
Шла я долго, потому что широкий шаг был попросту недоступен. И из-за треклятого платья собрала на свой филей слишком много зрителей. В том числе и бывшего, не спускающего глаз с моего тела. И всё-таки нужно было обрядиться во что-нибудь невзрачное. От такого внимания подкашивались ноги. Или причиной тому были эти отвратительные дорожки и каблуки.
Где-то в стороне горланил с полной отдачей ведущий. Вроде как начались сборы. Так что сбежала я как никогда вовремя. Мой кошелёк и без того худ.
Канцлер отступил в тень раскидистого высокорослого кустарника, докуда не дотягивались щупальца светочей. И фигура мага смерти стала выглядеть ещё более зловеще.
– Добрый вечер, милорд Эйторс, – я остановилась в шаге от него, кожей ощущая испепеляющий взгляд. То ли Эла, то ли бывшего. Бес их разберёт.
– Добрый, Каролина. Надеюсь, молодой человек не будет против похищения?
Он бросил взгляд куда-то за мою спину, дав понять, что проклятия на мою голову сыпятся всё-таки от Лоу.
– Мой друг прекрасно понимает, что я понадобилась по долгу службы.
– А друг в курсе, что он просто друг? – и чего он веселится? Да и какая некроманту разница вообще? Признал в Элиасе того, кому отказал в службе? Вероятнее всего, так оно и есть.
Я подняла глаза на лицо мужчины, чья лукавая улыбка никак не вязалась с образом, укоренившимся в моей голове. Дурдом какой-то, а не благотворительный вечер.
– Он несёт это бремя почти двадцать лет. Вряд ли с утра успел заработать амнезию, – выдала сухо, намекнув, что жду, когда мне выдадут причину моего здесь нахождения.
– Морин доложил об успешном выполнении задания, – какого – мы и без уточнения понимали, – поздравляю, ты смогла приятно удивить не только главу отдела артефакторов, но и меня.
Я ждала стычки с Хейс, но почему-то странное поведение бывшего, идиотские выходки друга и излишне жизнерадостная морда начальства выбивали из колеи куда сильнее Даны, которая вообще не мельтешила перед глазами!
– Рада слышать, – произнесла сдержанно, понимая, что меня явно не для этого вызвали.
– Подойди завтра с утра ко мне в кабинет. У меня есть для тебя интересное предложение, но не в стенах канцелярии.
Кажется, у меня глаз дёрнулся.
– Хорошо, – кивнула заторможенно и покинула общество некроманта, чтобы вернуться к очень недовольному ведьмаку. Этот вечер точно меня добьёт!
КАРОЛИНА
Мы закономерно поругались и мероприятие покинули с такими лицами, что воздух между нами должен был наэлектризоваться. Если этот вредный ведьмак не прекратит пить мою кровь из-за практики в канцелярии – я точно его прибью.
Он всё же открыл дверь, и я плюхнулась на пассажирское сидение, сразу же скинув проклятые туфли и блаженно застонав. Ног просто не чувствовала, да и голова гудела жутко. Поэтому пучок я тоже разворошила, и тёмные неопрятные завитки, закрутившиеся в разные стороны из-за заломов, рассыпались по плечам.
То, как Эл хлопнул своей дверью, прямо намекало на бешенство, поэтому я даже ничего говорить не стала. Во избежание краха моей нервной системы. Уже по тому, с каким лицом он выписал чек и передал его ведущему, было видно, что с Лоу лучше сегодня не разговаривать.
Он не спешил трогаться, а я сквозь стёкла наблюдала за фейерверком, которым была поставлена точка в сборах. Вроде как даже довольно успешных. Но мне не было до этого никакого дела, потому что от мира богачей и их проектов я слишком далека.
Забралась с ногами на сидение, растирая ноющие ступни. Хотела поинтересоваться, когда мы поедем, ведь завтра каждому на работу, но язык прилип к нёбу. Я как-то невовремя обзавелась совестью и поставила себя на место Лоу, который в своих глазах не оправдал надежд отца и деда. Будь хоть кто-то из них жив, то непременно объяснили бы, что вовсе не это в жизни главное, но вот беда – живых среди них не было. А с матерью у Эла довольно натянутые отношения из-за её второго замужества с мерзким типом, которого даже я не переваривала.
Вконец обнаглев, откинула спинку сидения так, что могла лечь. И планировала это сделать, но привлекла внимание взбешённого ведьмака и замерла, как мышь перед удавом.
Он как-то резко подался ко мне, отпечатавшись в голове лишь размытым пятном, и впился в губы до того болезненным поцелуем, что я вскрикнула. Что творит этот ненормальный маг!
Упёрлась руками в широкие плечи, пытаясь отодвинуть от себя спятившего ведьмака. Его же руки в это время проникли под задравшийся подол платья.
Я краем глаза заметила вспышку камеры, парящей возле стекла, и хлестко выругалась, всё-таки стащив с себя явно невменяемого Лоу. Пришлось лягнуть его коленом в живот, но иначе у меня бы не вышло выбраться из-под этого амбала.
– Проклятие! – я вздрогнула от удара ладонью по рулю. Думала, что сделала ему больно, но, как оказалось, ведьмак сквернословил по другому поводу.
Он вцепился в тёмные волосы с такой силой, что даже мне от этого зрелища больно стало. А когда оторвался от несчастной шевелюры, вновь со всей силы приложил кулаком по рулю, на этот раз сорвав с него возмущённый писк.
– Бардачок, – протянул хрипло, стараясь вообще не смотреть в мою сторону, – универсальный антидот. Найди его.
Я тут же соскользнула по сидению вниз и кинулась искать зелье. В голове забегали шестерёнки, складывая произошедшее в относительно ясную картину. Картину, которая мне вообще не нравилась, но подумаю я об этом позже. Сейчас важнее вернуть ясный разум ведьмаку.
Аккуратно передала склянку, стараясь не задеть напряжённого мужчину, и выдохнула, лишь увидев, как тот залпом влил в себя довольно горькую гадость.
Ему потребовалось ещё минут пять, чтобы окончательно прийти в себя и извиниться, но от последнего я отмахнулась. Для мага под воздействием возбуждающего зелья он повёл себя очень сдержанно, так что извиняться здесь действительно не за что.
Правда, губы всё ещё горели от поцелуя, но я старалась об этом не думать и не касаться лица, чтобы не выдать своих мыслей.
– Дана. Даже не сомневаюсь, что это она. Паршивка крутилась возле бара, у неё была возможность подлить зелье. И теперь, благодаря провокационным снимкам, мы станем звёздами нового выпуска сплетен.
Я схватилась за голову и мученически застонала. Как же меня это всё достало!
– Разберусь, – и столько злости в голосе, что я даже не сомневалась. Этот точно разберётся. Главное, чтобы не попал после этого за решётку.
На службу я шла, как на заклание, потому что с утра по всем новостным сводкам местных желтушных газет пронеслась очередная сплетня. Заголовки пестрили язвительными высказываниями о непостоянстве Фримен, об очередной жертве приворота и многом другом. Первой новость выпустила злосчастная редакция, которую я ненавидела всеми фибрами ведьминской души. Именно она месяц назад выпустила в свет разгромную статью о моей не свершившейся свадьбе. В этот раз они тоже отличились, а все остальные просто подхватили волну и растащили наши с Элиасом фото по своим склочным газетёнкам.
Фотографии вышли диво какими провокационными. Чего только стоило моё беззастенчиво выглядывающее бельё, и рука, покоящаяся на бедре. В общем, мрак. Доказать кому-то, что моего друга попросту опоили, будет сложно.
Конечно же, с утра объявились родители и Мари. И если первые спокойно выслушали мои объяснения, так как знали, что между мной и Лоу исключительно дружба, то глава орала как в последний раз.
От Отиса тоже пришлось выслушать много хорошего, поэтому я мстительно оставила кота дома. Нечего мне кровь пить!
Бросила хмурый взгляд на рассветное солнце и всё же ступила на порог Тайной канцелярии. И если поначалу на меня мало кто обращал внимания, то в отделе артефакторов в мою сторону не посмотрел только ленивый. И их глумливые улыбки я запомню надолго. А если не запомню, то запишу, чтобы знать, кому плешь проедать остаток практики.
Сухо поздоровалась с Морином, сообщив, что меня вызывает к себе канцлер, и на этом же распрощалась с начальником. Пожалуй, из всех артефакторов только он один никак не отреагировал на желтушную прессу. То ли он не читает лживые газетёнки, то ли взрослому мужчине нет дела до сплетен и жизни его подчинённых, если это не мешает работе.
Я сегодня была во всеоружии. Пусть даже форма артефактора не подчёркивала фигуру так же эффектно, как платье, в котором я явилась на работу. Но по коридорам шла с высокоподнятой головой, держа на лице маску полной невозмутимости. Разве что алые губы изредка кривила в презрительной ухмылке, чем моментально затыкала рты особо говорливых. Видимо, мне всё-таки придётся вспомнить, чему ведьм обучают с раннего детства. Иначе Каролину Фримен сожрут и даже не подавятся.
Занесла руку для удара, отгоняя от себя навязчивые мысли о том, что канцлер тоже мог увидеть на диске эти треклятые фотографии. В следующий раз оторву камере её крылышки и скормлю папарацци!
Сделала глубокий вдох и переступила порог кабинета главы канцелярии. Он не спешил отрывать взгляд от бумаг, которые подписывал, кажется, не глядя. Я же, воспользовавшись ситуацией, принялась наблюдать за магом, пытаясь по его поведению понять, видел он свежие сплетни или нет.
Один курчавый завиток настырно пытался закрыть магу обзор, из-за чего некромант то и дело подцеплял его и отправлял за ухо. На меня он свой взор обратил только спустя несколько минут.
– Извини, нужно было подписать, – произнёс отстранённо и тут же отправил документы магической почтой, как-то излишне нервно хлопнув дверцей ларца, в который скинул бумаги. – Доброе утро, к слову.
– Доброе, милорд Эйторс.
Судя по тону обоих, утро у нас не задалось. У меня так точно. С таким настроением разве что в петлю лезть.
– Перед тем, как я объясню причину твоего здесь нахождения, хочу, чтобы ты дала клятву о неразглашении, – карие глаза, ловящие отблеск рассвета, переключились с ларца на меня. И вот почему-то мне хватило одного лишь взгляда, чтобы понять: мужчина всё же читает эти проклятые новости.
– Дала клятву? Не подписала документ о неразглашении, а именно дала клятву? – переспросила, надеясь, что он просто неудачно высказался.
– Именно, – убили мои надежды одним лишь словом. – То, чем я намерен поделиться, не касается дел канцелярии. Это моя личная проблема. И в случае успеха место в канцелярии тебе обеспечено. Если, конечно, тебе это интересно.
Пришлось смириться, потому что мне страх как хотелось узнать, что же такое он собирается поведать.
Я закатала рукав форменной блузы и, приняв из рук некроманта заговоренное стило, активировала его. Монотонно протянула под нос давно похороненные на задворках памяти слова клятвы, безрадостно наблюдая за тем, как стило, ведомое моими напряжёнными пальцами, выписывает рисунок на коже. Как только было произнесено последнее слово, индивидуальный рисунок клятвы вспыхнул и впитался в кожу.
Некромант резко дёрнул манжет, оголяя участок смуглой руки, на которой проявился идентичный рисунок. И только после этого мужчина удовлетворённо произнёс:
– А теперь мы можем поговорить.
Да правда, что ли?! Будьте столь любезны уж объяснить, на кой я дала клятву.
– Несколько месяцев назад я приобрёл жильё, решив, что свой дом в столице тоже не помешает.
Насколько я знала, родовое гнездо Эйторсов действительно стояло вдали от города. Это семейство слыло теми ещё затворниками.
– Так как я денно и нощно пропадаю в канцелярии, то до подвала у меня просто не доходили руки. И то, что я нашёл в нём пару недель назад, не даёт мне покоя.
Было непривычно наблюдать, как некромант нервно расхаживает из стороны в сторону. Что он там такое обнаружил? Вряд ли мага смерти так просто удивить.
– Никто из знакомых артефакторов, которым я могу доверять, на мой вопрос так и не ответил. И я подумал, раз вам с Морином удалось в сжатые сроки усилить защиту дворца…
Несмотря на клятву, он всё ещё неохотно делился информацией. Я бы сказала, вообще не хотел этого делать, но явно был вынужден. Неужели и правда закончились артефакторы на примете? Далеко не каждый ещё захочет давать клятву, потому что порой её можно извратить. Сама не понимаю, почему так легко на это согласилась. Наверное, подсознательно не ждала удара от канцлера. Мы птицы разного полёта, так что вряд ли у некроманта появится нужда пакостить какой-то там Фримен.
– Вы обнаружили там артефакт?
– Да. И меня бы он не привлёк. Вот только никто из знакомых так и не понял, какая функция в него заложена. А мне, по правде говоря, не очень нравится, что я понятия не имею, чем в этом доме занимался предыдущий владелец.
– Он был артефактором?
Мужчина лишь скупо кивнул и посмотрел на меня так, словно пытался понять: можно ли мне верить. Чем жутко бесил, надо понимать.
– Мне нужно время для исследования. Если даже опытные маги не смогли разгадать этот артефакт, то вряд ли это под силу выпускнице.
– Подойдёшь в мой кабинет к концу рабочего дня. Я стараюсь не выносить камень за пределы дома. По крайней мере, пока не выясню, с чем имею дело.
Я понимала причину его перестраховки. Если артефакт несёт в себе угрозу, то у мага смерти могут возникнуть проблемы. Ведь ещё нужно доказать, что он не имеет никакого отношения к этому изобретению. Дом-то теперь его, как и ответственность за всё, что в нём находится.
Понимала, но мне откровенно не хотелось заявляться в гости к канцлеру. Вчерашних сплетен хватило за глаза. Мне бы их ещё расхлебать.
– Хорошо, но я согласна посмотреть на артефакт только при условии, что вы откроете портал. Мне ни к чему лишние сплетни, а за вашим каром точно наблюдают не меньше, чем за его величеством.
Он как-то иронично хмыкнул, чем жутко взбесил. Нетрудно догадаться, о чём мужчина подумал!
– Не переживай. И ко мне домой, и к тебе открою портал. Лишние слухи не нужны не только молодым магичкам.
Полагаю, решил перестраховаться, чтобы не запятнать репутацию «связью» с распутной ведьмой.
– Я могу идти?
Оторвала взгляд от затянутой во всё чёрное фигуры мага, посмотрела в окно и недовольно скривилась. Висящие над городом тучи намекали на продолжительный ливень, а я очень не любила дождь. Он нагонял на меня уныние.
Правда, стоило мне попасть на обед в столовую, как непогода отошла на задний план.
КАРОЛИНА
– У него точно возникнут проблемы, – заскулила в голос и ударила ладонью по лицу. В руках погас диск, переданный Генри. Парень с участием поглядывал в мою сторону, но от этого легче не становилось.
Пока я обивала порог канцлера, друг мой успел набить морду папарацци, ответственному за те снимки. И я даже представить не могла, что теперь ждёт Элиаса. Этот противный жучара, утерев кровавые сопли, сразу же метнулся ваять сенсацию, как был избит одним из следователей центрального отдела. Не за дело ведь побили, бедного!
– Может, обойдётся? – протянул с сомнением Макс, здраво осознающий, что подобное служащим с рук не спускают.
– Вряд ли, – вот боевик точно надежд на этот счёт не питал.
– Так что произошло?
Даже не знаю, кто из парней задал этот вопрос. В голове царил вакуум. И ведь все нынешние проблемы друга связаны со мной!
– Ему у барной стойки подлили возбуждающее зелье. Алкоголь полностью нейтрализует вкус большинства зелий, за исключением ядов, естественно. Собственно, произошедшее в каре – следствие принятия этой гадости. Элиасу хватило минуты, чтобы понять, в чём дело, но проклятый папарацци успел подловить момент.
– Гадство, – высказался менталист, а я поддержала его тяжёлым вздохом.
Не то слово. И что теперь с этим делать? Я не могла молча смотреть, как моего друга полощут в помоях местные газетёнки. И уж тем более не могла допустить проблем по службе. То, что Элиас подправил физиономию работнику редакции, было досадным, но закономерным итогом. Лоу подобного с рук не спускал, но иногда ему всё же стоило не распускать уже свои руки.
Морда-то заживёт, а вот проблемы Эла так быстро не разрешатся.
Как оказалось, проблемы намечались не только у Элиаса.
Я возвращалась из столовой, когда артефакт-кольцо мигнул, сигнализируя о входящем сообщении. И то, от кого оно поступило, не предвещало ничего хорошего.
Огляделась и, найдя укромное место, прошмыгнула в закуток. И только там призвала проекцию.
«Моё предложение всё ещё в силе. Я задушу на корню все сплетни о тебе. А за покладистость могу помочь и твоему тупому дружку. Вспомни, кто руководит центральным отделом».
Высказаться мне хотелось очень витиевато, абсолютно нецензурно и в довесок зашвырнуть кольцо куда подальше. Но вместо этого я набрала полные лёгкие воздуха, со свистом его выпустила и настрочила ответ. Ну как, настрочила, всё же витиевато отправила в эротический тур по соседним странам, но внешне осталась невозмутима. Ну если только веко немного дёрнулось. Но это так, издержки общения с идиотами.
Теперь я понимала, что отнюдь не Дана подлила зелье Элиасу, а кто-то из подкупленных Дарио официантов. Стало ли мне легче от этого осознания? Ничуть. Зато добавились вопросы. На что ещё готов пойти этот гад, чтобы сделать из меня униженную подстилку? В какие игры он удумал играть и для чего? Уж у кого, а у бывшего точно нет проблем с девицами. Их и в пору наших отношений хватало. За ним табунами бегали все: начиная от высокородных, заканчивая провинциальными девчонками, мечтающими о принце. Но жизнь портить он решил именно мне.
Пришлось отложить мысли о бывшем до вечера, потому что пора было возвращаться в лабораторию, где на меня скинули все мелкие задачи этого дня. И спасибо мастерам за это! Я хоть отвлеклась на работу и думать о всяких мерзких личностях попросту не успевала. К концу дня наспех заполнила дневник, чтобы не оставлять эту работу на выходные, и подалась к канцлеру.
На самом деле, мне жутко хотелось домой. С кружечкой чая обмозговать выверты со стороны Гросса и то, чем грозит драка Элиасу. Я ни на минуту не забывала, что во главе отдела, где служит друг, стоит дядя Дарио. Но лишний раз вспоминать об этом и не приходилось. Родственник бывшего никак не вредительствовал моему другу. Да и с чего бы? Теперь же противный ведьмак дал понять, что он может не только разрешить ситуацию в пользу Лоу, но и сделать так, чтобы Эл сполна ощутил последствия. И что с этим делать, я не знала. Мне хотелось помочь близкому человеку, но без потери собственной чести.
С такими безрадостными мыслями я переступила порог кабинета канцлера после короткого разрешения войти. Мужчина стянул со спинки кресла сюртук и, окинув меня каким-то странным взглядом, подозвал к себе.
– Путешествовать порталами доводилось? – уточнили у меня.
– Все члены моей семьи портальные маги.
Мысль о том, что младшая сестра им никогда не станет, придержала при себе. Увы, но Лената вытянула дар только до семёрки, из-за чего очень переживала. Зато тем самым обезопасила себя от посягательств на свою свободу. Ведь Мари хотела видеть на своём месте только сильную магичку. Впрочем, мой дар тоже нельзя назвать достаточно сильным. Я уступала не только Элиасу, но и противной Дане, что девица любила подчёркивать.
Он кивнул и, произнеся под нос, что-то о правилах, притянул меня ближе, возложив на талию руки. Вообще-то, для перехода достаточно сжать руками плечи того, с кем хочешь перенестись, но я предусмотрительно промолчала.
Личные порталы были куда более щадящие, нежели стационарные, но лёгкое головокружение сопутствовало и им. Поэтому, перенесясь в дом мага, я первым делом ухватилась за дверной косяк. И только прийдя в чувства, осмотрелась.
Дорого обставленное помещение не выглядело обжитым. Камин, казалось, никогда не разжигали. Портьеры, повязанные лентой, не высвобождали из захвата и не прикрывали ими окна. На кофейном столике не обнаружилось ни вазы, ни книг. Да и подушки, сложенные ровным рядом на диване, словно к нему же и приросли. Видимо, в собственном доме маг бывает нечасто. Или же обитает только в кухне да спальне.
И только спросив, где артефакт, я поняла, что он за всё время так и не убрал руки с моей талии. Видимо, за его практику бывали случаи, когда девица не смогла устоять на ногах после перехода. Но я-то предупредила, что это далеко не первый раз!
Меня отпустили, как только убедились, что артефактор не ухнет мордой на белоснежный ковёр. Мужчина предложил чая, и я, усевшись на диван между подушек, принялась ждать хозяина дома.
Уйти-то он ушёл, но оставил въедливый запах своего парфюма на моём платье. И я, сидя на диване, подперев подбородок руками, силилась не акцентировать на этом внимание.
Я настолько ушла в себя, что возвращения мужчины даже не заметила, пока он не пихнул настойчиво мне в руки тёплую кружку.
– Спасибо, – произнесла и отхлебнула чая, который пах успокоительным сбором. Никак некромант после службы привык подлечивать нервишки. Но я больше поверю, что делает он это у бара.
– Сейчас принесу артефакт. Не думаю, что единичная считка что-то даст, но попытаться стоит.
Кивнула и проводила взглядом удаляющуюся фигуру мага. Он явно пошёл не в сторону подвала.
Вернулся он даже раньше, чем я успела увидеть дно кружки с пляшущими остатками довольно вкусного чая. Ведьмы ценили травяные сборы, и напиток, поданный мне, стоил достаточно дорого по моим меркам.
Он молча передал мне артефакт и присел напротив – в кресло. И под гнётом пристального взгляда тёмных глаз становилось не по себе. Я, конечно, пыталась сконцентрироваться на камне, но мысли то и дело убегали в другую степь.
– Очень сложное плетение. Артефакт точно не боевой, сейчас неактивен, но для изучения потребуется время. Нужно разбить схему на составляющие, чтобы разобраться в начинке. Дело не одного дня.
Я подняла глаза от холодного камня на некроманта и смешалась под прицелом карих глаз. Интересно, он осознаёт, что препарирует несчастную меня взглядом? Кому-то не мешает выключать канцлера в нерабочее время.
– Как ты поняла, что он не боевой? – мужчина вольготно откинулся на спинку и закинул ногу на ногу, будто ожидал длинную и нудную лекцию.
– У боевых есть характерные засечки, которыми стабилизируют плетения. Здесь их нет. Неактивность, надеюсь, объяснять не надо? – ёрничала, да, но меня бесила эта проверка. Любой артефактор, отучившийся хотя бы три года, легко распознает, есть ли подобная начинка в работе другого мастера.
– Я могу переносить тебя к себе после службы или даже в обеденное время. Практика зачтётся в любом случае. С Морином договорюсь. Вынести артефакт за пределы дома не дам.
Кто бы сомневался, мистер перестраховщик.
– Мне потребуется неделя, и я не гарантирую, что разберусь в плетении. Если на это не хватило сил…
– Ты Фримен, – перебили меня, – а вы жутко изворотливы.
Это сейчас комплимент был или подначка?!
Судя по тому, как дрогнули пухлые губы, всё же подначка. Иначе бы он не пытался сдержать ехидную улыбку. Лучше бы так донесения своих подчинённых читал, как жёлтую прессу.
– Изворотливы, но не всесильны, – буркнула, по-детски заложив на груди руки.
– И всё же я рискну довериться одной из Фрименов, чем в очередной раз увижу, как другой артефактор разводит руками, – и почему у него такое выражение лица, словно мужчина играет в кошки-мышки со мной?
Во что я вообще влезла?
– Сделаю всё что смогу, – произнесла сдержанно, уже жалея, что согласилась. Но клятва не позволяла так просто сдаться. Зря, что ли, её дала?
Я передала артефакт магу смерти и, пока мужчина относил его в укромное место, успела допить чай. На сегодня у меня ещё были планы, и я не уверена, что головомойка для Элиаса не убьёт последние нервные клетки.
КАРОЛИНА
Элиас закономерно не принял вызов, зная, что я устрою ему моральную порку. Вместо этого жук навозный отписался, что всё под контролем, и мне не стоит переживать. Но как тут не переживать?!
В сон я уходила злая настолько, что даже Отис предпочёл обойтись без подначек. Правда, выжрал мне всю плешь, когда узнал о договорённости с некромантом. Я и сама начала жалеть, что поддалась на удочку любопытства. Чует моя ведьминская филейная часть: ничем хорошим это не закончится. Меня очень смущала составляющая артефакта. Не удивительно, что другие артефакторы об неё зубы обломали. Только они вряд ли честно признались Эйторсу, что даже не захотели копнуть глубже. Едва ли кому-то из них не хватило бы сил добраться до сути. Просто не были заинтересованы и не желали связываться с сомнительными артефактами. И только меня угораздило дать клятву и влезть в это по самые уши.
С утра я была готова проклясть весь мир. Невыспавшаяся ведьма с раздраем на душе переступила порог канцелярии, сухо поздоровалась с таким же помятым дежурным и двинулась по уже истоптанным мной коридорам.
По привычке отвесила дежурное приветствие магам из отдела зельеваров и уже собиралась пройти мимо, когда услышала знакомый голос. Сначала даже не поверила своим ушам.
Как вкопанная встала посреди коридора, вглядываясь в стоящую недалеко от меня компанию служащих, облачённых в униформу зельеваров. Их фигуры выхватывали висящие на стенах бра, так как здесь не имелось окон. И для меня не составило труда отыскать взглядом главного недруга всей моей студенческой жизни.
Дана Хейс стояла спиной ко мне, но это ничуть не помешало признать в темноволосой девице злосчастную ведьму. Она хихикала и всячески поддерживала беседу, а я пыталась осознать, что меня не посетил глюк.
Что вообще эта ведьма забыла в Тайной канцелярии?! Не проходной ведь двор. Я точно знала, что Хейс проходила практику в элитной лавке именитого зельевара. И увидеть её здесь никак не ожидала.
Пришлось сдвинуться с места, чтобы не привлечь к себе внимания. После слухов, которые роятся вокруг меня, последнее, чего я хотела, это привлекать внимание склоками. А на мирной ноте мы точно не разойдёмся, если пересечёмся. Благо хоть отдел артефакторов находится на приличном расстоянии от зельеваров. Если мы где и можем пересечься, то только у входа в канцелярию или в столовой. Но вряд ли Дана станет питаться местной стряпнёй. Эта скорее подастся на обед в кафе неподалёку. Благо тут их достаточно. Думаю, канцлер там и обедает, потому что в столовой за это время я его ни разу не встретила.
Отис, решивший сегодня проехаться на ведьминых руках, тихо ругался в моей голове, предвещая проблемы на наши пятые точки. Так уж вышло, что наши с ведьмой фамильяры тоже враждовали. И мой кот не был рад встрече даже больше меня, ведь комната для передержки фамильяров у нас одна. И ему точно придётся контактировать с ястребом Даны.
– С каждым днём жизнь всё больше неприятно меня удивляет, – буркнула себе под нос и ускорилась.
И надо отметить, что в этот день удивить меня удалось и Морину. Он с самого порога после приветствия сообщил, что сегодня я ухожу в полное распоряжение канцлера. Мужчина хмыкнул и выдал, что ему очень интересно, чем я буду заниматься под руководством Эйторса, но тут же отметил о секретности, о которой упомянул сам глава канцелярии.
Была ли я рада такому назначению? Вряд ли. Мне вообще не хотелось проводить много времени в доме канцлера, потому что я оправданно начала переживать за свою репутацию. Не хватало только наткнуться в его жилище на приходящую обслугу или повара. После громких новостей со мной мало кто не признает в незнакомой девице Каролину Фримен.
Пришлось вернуться в комнату передержки и забрать Отиса. Больше оставлять фамильяра я не собиралась. Тем более в месте, где обитает противный ястреб Даны.
– Милорд Эйторс, – кивнула в знак приветствия, стоило завидеть канцлера. Мне даже не пришлось идти к нему в кабинет.
– Ты готова?
Мне жутко хотелось его стукнуть. Своим обращением мужчина привлёк внимание зевак из числа служащих. Все они начали заинтересованно коситься в нашу сторону, отчего у меня дёрнулось веко.
Кивнула, сдерживая ругательства. В любом случае выказывать недовольство поведением мага уже поздно. Мы привлекли ненужное внимание.
Я покрепче вцепилась в Отиса и, порадовавшись, что на этот раз мужчина возложил руки на плечи, зажмурилась. Когда открыла глаза, мы уже стояли в знакомой гостиной. И то, что я услышала, мне очень не понравилось.
– Мила, у нас сегодня в гостях моя подчинённая. Она задержится до вечера, так что рассчитывай и на неё.
Огляделась, но никого не приметила, из чего сделала вывод, что мужчина обратился к кухарке, которая суетилась в соседнем помещении.
– Наверху есть гостевая, можешь разместиться там с артефактом. Всё необходимое доставлю, так что напиши список. Я в артефакторике несилен.
Ещё бы! Ты же проклятийник! Вот именно поэтому мне и не хотелось проводить много времени с некромантом, имеющим не только довольно специфическую магию, но и узконаправленную квалификацию специалиста по проклятиям.
– Обедать я предпочитаю вне дома, но Мила точно не оставит тебя голодной. Так что располагайся. И да, все записи, которые будешь делать по артефакту, оставляй, пожалуйста, в этом доме.
Не удержалась и иронично глянула на перестраховщика, на что заработала очень занимательную реакцию. Маг смерти поджал губы и развёл руками. Вроде как: принимайте меня таким, какой я есть.
Он показал мне гостевую, принял от меня скудный список того, что необходимо для работы с артефактом, и ушёл порталом, позволив спокойно выдохнуть. Всё же энергетика сильного некроманта жутко давила, а его должность только усиливала эффект.
– Ну что, Отис, готовься сегодня делиться магией, – хмыкнула и, похрустев пальцами, разместилась на мягком ковре. Работать за столом не любила, да и знакомство с камнем этого не требовало, так как ювелирных процессов пока не предвиделось.
Невзрачный внешне артефакт был отнюдь не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Использованные сплавы и минералы толсто намекали, что назначение у него серьёзное. Но мне по-прежнему не хотелось в это влезать. Излишняя таинственность вокруг этого дома и его подвала мне не нравилась. Либо канцлер действительно жуткий перестраховщик, либо знает он больше, чем говорит.
Надо будет раздобыть информацию о том, кому раньше принадлежало это жильё. Возможно, эти сведения помогут в деле, потому что многие артефакторы имеют индивидуальный подход к своим наработкам.
Канцлер вернулся через полчаса с полным пакетом из артефакторской лавки. К слову, той самой, где должна была проходить практику Дана. А у меня язык жгло от вопроса, который я всё же проглотила. Не думаю, что мне стоит наглеть и расспрашивать, с чего вдруг в канцелярии оказалась эта выскочка.
И вот чего я точно не ожидала, так это того, что мужчина скинет на спинку стула сюртук и, зачем-то закатав рукава рубашки, усядется напротив меня.
Я с непониманием посмотрела на принятую мужчиной позу и перевела взгляд на задумчивое лицо. Еле сдержалась, чтобы не переглянуться с Отисом, который нагло ржал в моей голове, а сам в это время намывал брюхо на удобной двуспальной кровати.
– А вам не нужно в канцелярию? – протянула с намёком, потому что не любила, когда у меня над душой кто-то стоит. В нашем случае – сидит.
А ещё меня очень смущало, что поза мага излучала открытость. Он сложил ноги так, что мыски легли на колени, а у меня от одного вида заныло всё тело. Я-то предпочитала сидеть в скрюченной позе, как и большинство артефакторов.
– Должны же быть плюсы в должности канцлера. Я решил сегодня организовать себе выходной, – и так улыбнулся, что я было поверила в его ложь.
– Ну да, и недоверие здесь ни при чём, – фыркнула и закатила глаза, даже не собираясь делать вид, что меня не раздражает работа под конвоем.
– Абсолютно, – выдал он невозмутимо, – мне просто интересно посмотреть на артефактора за работой. Не доводилось как-то.
– У вас в подчинении целый штат моих коллег. Неужели не из кого выбрать? – продолжала ёрничать, упрямо смотря в тёмные глаза, в которых плясали бесы. Наивно, конечно, полагать, что мне удастся продавить его тяжелым взглядом, полыхающим недовольством. Его таким препарирует его величество на завтрак, обед и ужин. Едва ли какая-то магичка сможет пронять сильнее монарха.
– Я посижу молча, мешать не буду, – да он никак издевается! С такой улыбкой так точно.
– У меня над душой посидит глава Тайной канцелярии. Просто сильный маг смерти и проклятийник. Уверены, что меня ничего не смущает? – вскинула бровь и посмотрела на явно развлекающегося мужчину с возмущением.
– Уверен, что твоя психика куда крепче, чем ты пытаешься показать, – хмыкнул этот невыносимый возмутитель моего спокойствия.
– Сидеть рядом с артефакторами чревато, – предприняла последнюю попытку вразумить мага или попросту надавить на его совесть.
– Когда они создают что-то, но не в момент анализа, – и посмотрел так, что у меня даже сомнений не осталось: издевается, не собирается уходить и будет пытать мою психику до самого её краха.
– Демон с вами, – вспылила и уткнулась в исследуемый материал. Хочет спать с открытыми глазами, пусть. Я поддерживать разговоры не намерена.
– Обычно они от меня шарахаются, – не преминул напомнить маг смерти, а на мой возмущённый взор сделал большие глаза и выставил вперёд руки, якобы, дальше сидит тихо.
Меня так Элиас не бесил, как этот некромант!
АЛЕКСАНДР
Молча наблюдать за работой девушки не удавалось. Я то и дело вставлял комментарии, чем явно бесил магичку. Она этого даже не скрывала. А меня отчего-то такое поведение веселило. Нечасто кто-то может выказать возмущение канцлеру, поэтому сейчас я откровенно забавлялся, смотря на багровеющую от злости ведьму. Впрочем, если кто и может закрыть глаза на пиетет, то как раз представительницы этой расы.
Я всё ещё не знал, верно ли поступил. Близкий друг детства, которому мог довериться, жил в другом городе и был завален заказами на год вперёд, поэтому не обещал, что быстро разберётся с этим артефактом. А другим магам я не доверял, в этом, собственно, и крылся обман. Фримен была первой, кто взглянул на камень после друга. Чего только мне стоило за один день переместиться порталами на такое расстояние. Думал, оставлю часть себя где-нибудь в безвременье.
Девушку же выбрал по одной простой причине. Её принадлежность к Фрименам гарантировала не только индивидуальный подход к артефактам, но и привычку давать клятву. В её семье это в порядке вещей, что магичка и продемонстрировала. К тому же по заверениям её куратора Каролина лучшая на потоке артефакторов всех пяти курсов. Да и немудрено с такой-то фамилией. Уже то, что она умудряется создавать идеальные и мощные артефакты с её уровнем дара, о многом говорит.
На меня как-то странно косился её кот. То ли ему не нравилась магия смерти, которую фамильяры улавливают ещё лучше других одарённых, то ли я просто не понравился животине. Может, посчитал, что моё здесь нахождение можно счесть за посягательство на честь хозяйки? Только влезать в чьи-то отношения я не привык. Вокруг хватало свободных девушек, а сидящая напротив меня магичка точно состояла в отношениях. Хотя упрямо это отрицала. Только вот новостные сводки говорили о другом.
Энтузиазмом она не полыхала. Именно поэтому я предпочёл остаться дома и лично проконтролировать, как идёт работа. С девушки станется сделать вид, что ей не под силу эта задача. Дурак и тот бы увидел, что влезать в сомнительные дела канцлера ей не хотелось. Да и я схитрил, заставив дать клятву до того, как обозначил задачу.
Судя по тому, как девушка хмурилась и кусала пухлые губы: она то ли что-то обнаружила, то ли, напротив, не могла ничего понять. А ещё меня забавляло, как она каждые минут десять меняла позу, из-за того, что тело начинало затекать. И неизменно поджимала подол платья, чем вызывала кривую улыбку, которую я с трудом сдерживал. Занимательно, я-то думал, что мою кандидатуру вообще не воспринимают за потенциального ухажёра, а реакция тела говорила об обратном. Только вот из-за пуританских замашек, которыми ведьма вообще страдать не должна, неплохо обрисовывались покатые бёдра, на которые можно было беззастенчиво смотреть. Ведь возле них лежал артефакт. А там попробуй разбери, куда я на самом деле смотрю.
Дело близилось к обеду, о чём я собирался оповестить девушку. Сам обедать дома не собирался. Может, я и сделал себе выходной, но его величество-то об этом не знает и требует отчётов. Поэтому на время перерыва придётся покинуть ведьму, чему она точно будет рада.
– Тебе нужно поесть.
Когда понял, что меня проигнорировали, коснулся плеча девушки и попытался её растормошить. Уж голодных обмороков я точно не допущу.
– Милорд Эйторс, вы только что сбили меня с изучения плетения, так что вам лучше ретироваться до того, как я на практике покажу, от каких проклятий квалифицированный специалист не сможет отбиться.
Серые глаза полыхнули от с трудом сдерживаемого желания меня убить, а я почему-то захохотал в голос. Хотя знал ведь, что ведьма не шутит! Их природный дар отличался от использования тёмной магии, и моя специальность проклятийника действительно пасовала перед проклятиями этого, несомненно, талантливого и очень злопамятного народца.
– Грязно играешь, – усмехнулся, посмотрев на искажённое от возмущения лицо девушки, на чьих пальцах всё ещё тлели остатки заклинания.
Интересно, она всех мужчин проклинает именно этим, или мне так «повезло»? Единственное, что я мог сделать с проклятием ведьмы – это изменить его. Нас учили обращать заклинания против представителей этой расы, но чаще практиковался другой подход. Когда тебя проклинают на неудачу, логичнее внедриться в плетение и обернуть его в свою пользу. Вот только я абсолютно не подумал, что делать подобного с проклятием, направленным на потенцию, вообще не стоит!
Видимо, в ближайшее время девушка будет работать в тишине, как того и хотела. Иначе её хранитель точно порвёт меня своими когтями на лоскуты…
Она прекрасно поняла, что я сделал, и, тихо ругнувшись себе под нос, стукнула по лицу ладонью. Не знаю, пыталась она сдержать смех таким образом, или дивилась, каким идиотом может оказаться квалифицированный маг на должности канцлера.
– Надеюсь, что за обедом и после мы не увидимся, – произнесла она с нажимом, – мне хватило друга под действием такого зелья. Ещё не хватало некроманта под действием проклятия!
Интересно, почему я уцепился только за то, что Элиаса Лоу опоили возбуждающим зельем? Теперь хоть понятно, почему он полез с кулаками на папарацци. Выходит, его запечатлели не за любованием с девушкой?
КАРОЛИНА
Я пообедала в спокойной обстановке и даже успела поболтать с кухаркой некроманта. Оказалось, что Мила знакома с моим отцом. Её брат когда-то учился на одном курсе с ним, но жизнь после развела приятелей. Правда, со своей младшей сестрой ведьмак всё же познакомил друга. Сама женщина была смеской и не несла ничего от ведьм, переняв стихийный дар матери, но зарабатывать на жизнь предпочитала иначе. Ей всегда нравилось готовить. Да и блюда её с детства нахваливали, поэтому к подростковому возрасту в Миле полностью укоренилось желание избрать путь повара.
После знакомства с кухаркой с меня спала нервозность. Теперь я была уверена, что она уж точно не будет пускать слухи обо мне и Эйторсе. Но стоило о нём подумать, как мысли вновь ушли не в степи артефакта. Надо же так опростоволоситься!
«А сама чем думала, когда на канцлера такое проклятие насылала? Искала, где пролегает граница его лояльного к тебе отношения?», – буркнул у меня в голове Отис. Сытый и довольный жизнью кот даже в таком приподнятом настроении стремился испортить его хозяйке.
Но надо отдать ему должное. В этот раз подначка фамильяра имела под собой основание. Я действительно заигралась. Так привыкла в шутку навешивать проклятия на Элиаса, который легко их отбивал, что по привычке сделала то же самое уже с некромантом.
Впрочем, что сделано, то сделано. Тем более канцлер не особо-то и разозлился. Точнее, он вообще не разозлился. Это как раз и смущает.
«Он просто обалдел от такой наглости», – фыркнул Отис, которому я показала язык и отвернулась, чтобы продолжить работу над проклятым артефактом.
Удивительно, но канцлер всё-таки объявился ближе к вечеру, хотя я рассчитывала, что меня начнут избегать.
– Как успехи?
А вот встал он у порога и дальше проходить не стал. Опасается, что вновь прокляну? Действие такого проклятия легко снимается. Всего-то лишь нужно развлечься с любой доступной девицей. Вряд ли у некроманта мало таких в окружении. Хотя, он ведь мог быть занят и просто не успел сбегать на свидание. Это объясняло, почему мужчина старался держаться подальше. А вот как мне сдержать смех при виде него?
– Удалось перенести на бумагу часть плетения. То ли мастер любил экспериментировать, то ли вообще не признавал общепринятых правил. Тут чёрт ногу сломит. Наверное, я погорячилась с неделей.
– Тогда могу предложить тебе освобождение от практики в канцелярии. Будешь заниматься только артефактом. Морин, конечно, побухтит, что я увёл у него из-под носа талантливую студентку, но он всё ещё мой подчинённый, поэтому выбора у него нет.
– Не могу сказать, что буду рада. Мне всё же, как и любому студенту, хочется разнообразия, а не обламывать зубы о неизвестный природе артефакт, – попыталась настоять на своём, но канцлер правильно отметил: Морин находится в его подчинении и не только мой куратор.
– Ты живёшь одна?
Честно сказать, в свете последних событий мне этот вопрос вообще не понравился. Я, конечно, осознавала, что Эйторс не насильник, но уточнение смущало.
– К чему этот вопрос?
– Думаю предложить тебе временно перебраться ко мне. Так проще будет работать с артефактом. Всё же я достаточно занятой человек, и мне не совсем удобно срываться каждый раз, когда тебя надо перенести.
– Давайте начистоту, – я с трудом поднялась, так как тело безбожно затекло, – у меня не выйдет заработать хоть какую-то репутацию в отделе артефакторов, если буду корпеть только над этим камнем, сидя у вас дома.
– Хочешь остаться в канцелярии.
Он не был дураком и прекрасно понял, к чему я веду.
– Ты не забыла, что канцлер здесь всё-таки я, а не Морин? Так что впечатлить, Каролина, придётся меня. Штат набирается с моей подачи. А Джаспера ты и так приятно удивила, поработав с охранкой дворца. Так что не вижу повода для переживаний.
Вот он, повод этот! Стоит в пороге, заложив руки на груди, и смотрит с таким видом победителя по жизни, что хочется треснуть. Проклинать точно нет, это, как я успела заметить, выходит боком.
Как он вообще не понимает, что я не хочу и не могу жить в доме неженатого мужчины? Молодого, сильного и красивого мага! Хотя, насколько знаю, канцлер старше меня лет на десять, а то и больше. Но это не отменяет его привлекательности!
– Как у вас всё просто, – цыкнула недовольно, сетуя на недалёкость некоторых индивидуумов. В моём возрасте девушке хочется, чтобы её пригасили в свой дом хранительницей очага, а не артефактором! – Завтра мне требуется явиться в канцелярию. Нужно доделать заготовку. Тут уж извините, эту задачу мне поставили до вас.
Когда-нибудь он точно подправит мой длинный язык. Вон, как смотрит сощуренными глазёнками.
– Хорошо, – протянул так, словно всё плохо, – завтра до обеда ты в полном распоряжении Морина. Пообедаешь и я перенесу тебя сюда. Вещи только не забудь с собой взять, чтобы мне не растрачивать силы на порталы.
– То есть вы деликатно закрыли глаза на тот факт, что согласия я не давала? – произнесла вкрадчиво, смотря на эту наглую физиономию. А я всё понять не могла, где и когда вылезет некромантское нутро. Дождалась. Не зря говорят, что маги этой специализации невыносимы в общении.
– Деликатно напомнил, что я твой временный начальник, который может стать постоянным, если хорошо постараешься.
Вот чёрт бы его побрал! Учитывая, под действием чего сейчас находится мужчина, это звучит жутко двусмысленно! Да и взгляд дюже хитрый!
–Рабовладельческий строй в нашей стране неприемлем, – подстегнула и присела на край кровати, блаженно вытянув затёкшие ноги.
Правда, тут же об этом пожалела, поймав голодный взгляд на своих оголённых коленях. Как-то забыла, что у меня здесь дикий зверь под действием проклятия. На мою голову проклятый!
– Шантаж в ходу в любые времена, – хмыкнул этот вредный некромант, которого вообще не смущало моё покашливание. Мне, конечно, льстит такое внимание, но не сейчас. В таком состоянии ему вообще плевать на внешнюю привлекательность дамы. Лишь бы она была женщиной.
– И не боитесь же шантажировать потомственную чистокровную ведьму.
– Боюсь, а что поделать, должность обязывает рисковать.
Никак издевается.
Подняла взгляд от пола на некромантскую физиономию и, таки да, издевается. И даже не собирается этого скрывать. Жуткий тип. Даже Элиас не такой вредный, а он ведь ведьмак!
– Прокляну, – протянула устало и тут же отмахнулась от очень нецензурной реплики собственного фамильяра.
– Уже, если не забыла, – усмехнулся Эйторс, вновь вернувшийся к разглядыванию моих щиколоток. Ему там мёдом намазано?
– Сами виноваты.
– Сам, – он даже не стал спорить, – кто же знал, что ты настолько ведьма. Я привык к другого рода проклятиям.
– Спасибо за комплимент. Если генеалогическое древо не врёт: то ведьма я в третьем поколении. Дальше уже отметились полукровки.
– Не хочу расстраивать, но я некромант в пятом. Так что вредностью меня не пронять, иммунитет.
– При вашем характере я с большей вероятностью застрелюсь раньше, чем доведу до дёргающегося глаза вас.
Хорошо, что холодного оружия в моём доме нет, и пользоваться им я не умею. Потому что себя я слишком люблю, а вот некроманта не очень. Его не жалко.
КАРОЛИНА
До обеда я успела отчитаться перед Морином и даже потрещать с девушками-артефакторами. Заняться больше нечем было, но и идти на поклон к некроманту не хотелось. Жутко раздражало, что мужчина загнал меня в угол. Но в то же время понимала, что он действительно предоставил шанс показать себя и остаться в канцелярии на правах штатного сотрудника. А для меня это лучший исход, какой только можно придумать. Выбиться в люди, значит: получить свободу от гнёта Мари. Только твёрдо стоя на ногах без поддержи семьи я смогу отказаться от участи стать главой рода и перенять кучу сопутствующих проблем. Вряд ли кто-то из семьи откроет рот на служащую канцелярии. Нет, напротив, они везде и всюду будут напоминать, что одна из них служит под началом Эйторса.
Именно поэтому я всё ещё не послала мага куда подальше, а молча глотала нецензурные мысли, рвущиеся с языка.
Пообедать я сегодня решила в одном из кафе. Там не настолько многолюдно, а мне хотелось тишины. Тем более с завтрашнего дня я здорово буду экономить на пропитании, так как все затраты лягут на Эйторса. В общем, имею право потратиться.
Переступила порог и гулко сглотнула слюну, стоило в нос ударить запаху выпечки. Даже не понимала, насколько на самом деле голодная, пока не ощутила аромат сдобы.
Заказ принесли довольно расторопно, поэтому мне некуда было спешить, и я смаковала каждый укус. Вот только этот день просто не мог не подложить свинью.
Очередной посетитель привлёк моё внимание звонким перестуком каблуков. И стоило мне поднять голову, как с губ чуть не слетело ругательство. Как-то не учла я, что Дана обедает вне канцелярии. Что всё-таки эта фурия там забыла?
Чёрные глаза остановились на мне, и по миловидному лицу ведьмы расползлась паскудная улыбка. Приехали.
Пришлось отложить недоеденный пирожок, а то чувствую, что встанет он поперёк горла.
– Какая встреча, – воркующим тоном протянула девица, манерно опустившись на стул напротив. Вроде как я не звала за свой столик, а свободных было даже больше, чем занятых. Так какого тухлого опоссума её зад примагнитило именно сюда?
– И тебе не хворать. Местом, часом, не ошиблась? – я показательно обвела рукой зал, демонстрируя количество свободных мест.
– Может, я хочу пообщаться с давней знакомой? – и выражение лица такое, что сковорода уже не поможет.
– Может, я хочу поесть в тишине без сомнительных личностей под боком?
– Да брось, Фримен. Признай, скучала без меня.
– Очень. День и нощно ревела в подушку и скулила, где же моя Хейс, – фыркнула и посмотрела на ведьму как на умалишённую.
– Что ты вообще забыла в канцелярии? – подумала, коль мне всё равно придётся терпеть её общество, то хоть делом займусь.
– Перевели по назначению Эйторса.
Её идиотская привычка наматывать тёмный завиток волос на палец, когда-нибудь доведёт меня до исступления. И как ещё не выдрала с корнем?
– Прелесть какая. Дай угадаю: в отдел работы с ядами? Ты его литрами способна сцеживать с языка. Действительно отличный вклад.
– Куда же мне до Фримен, метящей в койку к канцлеру, – ядовито выдала Хейс, полностью оправдав прозвище, которое я на неё навесила. Точно кобра.
– Болезная?
– Да весь отдел зельеваров только и обсуждает, как часто ты захаживаешь к Эйторсу в кабинет.
– Ума не хватило додуматься, что я по работе туда хожу? Или только ваш отдел занят делом, а артефакторы чаи гоняют?
– Ой ли? После позорного разрыва помолвки…
– Хейс, после разрыва помолвки с недоумком Дарио последнее, чего мне хочется, так это связываться с мужчинами.
Удивительно, но сама Дана не поддержала поток сплетен, предпочитая доставать меня старыми методами, а не подначками по поводу моего неудавшегося замужества. Не знаю уж, в чём тут причина. Может, воюя со мной, она давно поняла, что Гросс стоял костью поперёк моей глотки. А в таком случае я уж точно не стала бы его привораживать.
– А давай поспорим?
Я с сомнением посмотрела на полыхающее от энтузиазма лицо ведьмы, поняв, что мои брови самопроизвольно полезли на лоб.
– Ты надышалась паров от зелий?
Перед девушкой выставили её заказ, но Дана даже не обратила на это внимания, сверля меня испытующим взглядом.
– Я серьёзно. Твоё мельтешение мне мешает.
– Ах, вот оно что. И эта ведьма ещё мне что-то говорит, – фыркнула и закатила глаза. Кто бы сомневался, что Хейс изберёт добычей канцлера. – Я в твоих играх не желаю принимать участия.
– Брось, Фримен, будет интересно. Здоровая конкуренция ещё никому не помешала.
– Хейс, у тебя этой конкуренции половина столицы. За Эйторсом очередь длиннее, чем расстояние от Айреона до Ландонской империи.
– Что мне до этих девиц, если на моём пути стоишь только ты?
Ух ты, меня только что признали за достойную соперницу? Какая честь. Особенно учитывая тот факт, что я за Эйторсом не бегаю. Скорее, бегаю от него, но недостаточно успешно!
– Ты же не отстанешь, да?
– Естественно, – осклабилась эта кобра, – давай так: кто первым заинтересует мага, тот и у руля? Вторая же даёт клятву, что даже не будет пытаться привлечь его внимания.
Вообще-то, Эйторс меня интересовал мало, даже при всей своей внешней привлекательности, но почему-то желание уделать Хейс всё равно победило. Ах да, потому что я-то знала, что выиграю без труда.
– По рукам. Но никакого жульничества! Знаю я тебя.
– Обижаешь, Фримен, – елейно протянула Дана. И мне так не понравилась её довольная физиономия, но мы уже скрепили сделку рукопожатием.
Дожила. Пари на канцлера! Да мне Отис всю плешь проест и даже моли не оставит.
Она всё-таки пересела за другой столик, позволив мне спокойно поесть.
До конца перерыва успела поговорить с Элиасом, навесив полог тишины. Друг не сразу принял вызов, но после моих угроз всё же ответил. Судя по бегающим глазам Лоу, этот жук что-то недоговаривал. Но уже тот факт, что он обедал в столовой при отделе и сидел в форме служащего, успокаивал. Как минимум его не уволили. Хотя премии точно лишили.
Я предупредила его о шантаже Гросса, потому что здраво понимала: Дарио в любой момент может связаться с дядей. И тогда судьба моего друга будет уже в руках этой заразы.
– С тобой всё нормально? Ты побелела, – донеслось от диска. Сам же Лоу прищурился и посмотрел на меня таким взглядом, будто заподозрил смертельную болезнь.
Кто же знал, что меня так просто переиграют. Да ещё и за какие-то двадцать минут.
Прошедший в кафе Эйторс не стал неожиданностью. Где-то же он обедает. Но вот то, что направился мужчина прямиком к столику Даны – удивило. А я, буркнув другу, что просто подавилась, ощутила, как зажгло запястье.
Пари на канцлера стало дюже непродолжительным баловством. Я не учла, что Хейс та ещё изворотливая мерзавка. Нетрудно догадаться, что эта встреча была запланирована, а я своим появлением в кафе и согласием на сделку очень удачно подвернулась под руку хитрой ведьме.
С трудом, но я заставила себя досидеть, забалтывая Элиаса, лишь бы только что-то говорить. И сейчас я была очень рада, что вообще ему позвонила и смогла отвлечься на обсуждение последних новостей. Правда, другу порадовать не удалось. Его дело с серийным убийцей с мёртвой точки не сдвинулось. Но хотя бы трупов пока не было. Это уже плюс.
Я знала, что он вызовет меня к себе в кабинет, но вообще не представляла, как переживу эту встречу. Почему-то осознание, что я с треском провалила пари сильно меня ущемило. Вот же парадокс! Мужик мне не нужен, но проигрыш вызвал жгучую досаду.
Или причиной послужило понимание, что он для снятия проклятия избрал моего злейшего врага… Потому что вряд ли Дана потребовалась ему для чего-то другого. Зельеваров и без неё в штате хватало.
КАРОЛИНА
Сказать, что Отис вытрепал мне все нервы – ничего не сказать. Так забористо фамильяр не орал на меня… да никогда. Ведьмы призывают помощника в десять, и за четырнадцать лет мой вредный кот впервые настолько разозлился.
В общем-то, я и сама готова биться головой о стену. Такой дурой себя ощущала, что не передать словами. И самое идиотское: даже не понимала, в чём причина. Ну переиграла меня Дана, но что с того? Я ведь и без этого пари в сторону канцлера не смотрела. Так почему сейчас от досады готова выкручивать руки? Дело в нашей вражде? В том, что Эйторс избрал Хейс вероятной любовницей? Или в чём-то другом? Я настолько запуталась в собственных мыслях и эмоциях, что к моменту вызова в кабинет канцлера успела накрутить себя до предела. Даже на бубнеж Отиса перестала обращать внимание.
Я лишь мимолётно посмотрела на канцлера, поднявшегося с кресла. Почему-то его физиономия начала жутко раздражать. Наверное, у меня уже хроническая аллергия на всё, что связано с Хейс. А этот мужчина подсознательно начал ассоциироваться с ней.
Отис, которого я держала на руках, язвительно хмыкнул в моей голове, но ничего говорить не стал. Ну его.
– Всё в порядке? – он как-то странно на меня покосился, словно уловил нервозность, но никак не мог понять, с чем связано моё состояние.
– По-моему, милорд Эйторс, вам всё равно. Не разменивайтесь на любезности, – выдала с намёком, напомнив, что моё мнение его вообще мало волнует.
И не надо пытаться прожечь меня сощуренными тёмными глазами. Пуганая уже.
– Вылитая моя мать, – прицыкнул некромант, – характер такой же невыносимый.
– Не льстите себе, у вас он тоже в маму.
– Вот именно поэтому я никогда не женюсь на ведьме, – усмехнулась эта зараза, чья личная жизнь интересовала меня примерно так же, как и бренд его начищенных ботинок.
– Держите в курсе, – съязвила я, – не хочу вас расстраивать, но именно ведьмы стараются избегать некромантов, а не наоборот.
«Вы ведёте себя как дети!», – гаркнул в моей голове Отис. Да так громко, что я вздрогнула, чем привлекла к фамильяру внимание мага смерти. Он правильно трактовал моё поведение и с любопытством уставился на милое белое облако с паскудным нравом.
– Так, ладно. Коль мы пришли к выводу, что некроманты ведьмам не пара, то, пожалуй, займёмся делом.
Вот не в ведьму он уродился, зуб даю. Даже мы не настолько бесящий народ.
– Давно пора, – пробурчала я, но в противовес своим словам осталась стоять на месте.
– Прижми покрепче своего языкастого фамильяра, а то я не хочу искать его потом в безвременье.
– Руки на плечи, – протянула недовольно, когда пальцы мужчины впились в мою талию.
– Я избавился от действия проклятия, – усмехнулся этот жук, даже не собираясь подчиняться.
– Я в вас нисколько не сомневалась, милорд Эйторс. Девиц в Каиралии более чем достаточно. Но руки всё равно уберите.
Мы оба прекрасно знали, что такое проклятие можно снять только физической связью, поэтому его подначка меня взбесила.
– Точно вторая мать, – выдохнул он устало и, вцепившись в меня, как утопающий в круг, резко перенёс в свой дом.
Конечно же, я не прикрыла глаза, поэтому на выходе ощутила прилив тошноты. Отис соскочил с моих трясущихся рук, а некромант, злостно выругавшись, прижал к себе, не позволив поцеловать пол гостиной.
И тут я в полной мере ощутила отдачу от пари. Сначала у меня начало жечь запястье, а после, кажется, из носа закапала кровь.
И правда, закапала. На белоснежный ковёр одна за одной срывались красные капли, а кожа начала стремительно бледнеть. Не знаю, что там с моим лицом, но руки цветом стали походить на бумагу.
– Отпустите меня! – прохрипела с долей накатывающей истерики. Если метка сочла даже такое прикосновение за нарушение сделки, то тот факт, что некромант взял меня на руки, точно убьёт!
– Да не дёргайся ты так!
Ему было невдомёк, что причина вовсе не в переходе, а его прикосновениях. Да и мог ли взрослый мужчина подумать, что ведьма так опростоволосится с каким-то пари?
Он аккуратно сгрузил меня на постель, окинул обеспокоенным взглядом и схватил диск. Видимо, чтобы связаться с лекарем. А я подумала, что встреча с лекарем – последнее, чего мне сейчас хочется. Маг не дурак и сразу поймёт, в чём здесь причина.
Только на протест сил не хватило. Отис разместился на моей груди, подпитывая магией для ускорения регенерации. Конечно, никаких увечий на мне не было, но сделки завязываются на ауре, и вот она вполне могла пострадать. А ей для восстановления требуется куда больше времени, чем для заживления ран.
Соглашаясь на это идиотское пари, я вообще не подумала, что мужчине для перехода требуется тактильный контакт. В момент проигрыша у меня даже мысли не возникло о грядущих проблемах, ведь я и не собиралась соблазнять мага. Для меня вообще ничего не должно было измениться. Жила бы себе дальше. Такие пари заключаются на небольшой срок, но кто же мог подумать, что моя метка попытается наказать меня в этот же день.
Самое паршивое, что Дана получит отклик, и мне придётся объясниться.
– Ты ничего не хочешь сказать? Такой реакции на переход у опытного, сильного мага просто не может быть!
Мне стало значительно лучше, стоило мужчине отойти от кровати. Правда, перепачканное кровью платье нервировало. Я сгрузила Отиса на подушку, а сама присела, уперевшись на подголовник. И только после этого посмотрела на мага, которого трясло то ли от негодования, то ли от испуга.
– Понятия не имею, что это было, – отбрехалась, надеясь, что некромант отзовёт лекаря, увидев, что мне стало лучше. Но не тут-то было.
– Я поговорю с лекарем наедине, – произнесла ультимативно на слова мага о том, что скоро прибудет семейный лекарь Эйторсов.
После этого заявления мужчина почему-то странно покосился на мой живот, и мне захотелось дать некроманту в лоб.
– Твоё право, – сухо выдал он и, сказав, чтобы до прибытия лекаря не вздумала работать с артефактом, отчалил. Кажется, маг успел обратиться к Отису с какой-то просьбой, но я уже не слушала.
Устало прикрыла глаза и тяжело выдохнула. Нужно было подняться и сходить умыться. Да и переодеться не помешает.
Боязливо призвала магию и только после того, как убедилась, что это безопасно, открыла пространственный карман, достав оттуда сумку с вещами.
Ванную нашла без труда и наспех ополоснулась, не желая встречать лекаря в образе девицы, которой почти удалось убежать от умертвий.
– Красотка, ничего не скажешь, – пробурчала, изучая свой профиль в отражении запотевшего зеркала.
Я нервно провела ладонью по гладкой поверхности, открывая вид на белое лицо с какими-то бешеными глазами. Воспользовалась бытовой магией и подсушила волосы, водопадом рассыпавшиеся по плечам и спине. И, с трудом подцепив трясущимися пальцами тесёмки, подтянула корсет. Надеюсь, некроманту хватит ума сопоставить факты. Беременные девицы не утягивают талию! Не то чтобы мне есть дело до его мыслей, но почему-то этот взгляд возмутил. Уж кем, а дурой я не была и никогда не относила себя к тем, кто понесёт ребёнка от скоропалительной интрижки.
Когда вернулась в комнату, лекарь уже сидел на краю кровати. Он быстро представился и попросил меня подойти поближе. Я же показательно навесила полог тишины, чем явно позабавила мужчину. То-то ещё будет!
– Кхм, – он точно не знал, что сказать. Глаза мага забегали по поверхностям, а я закатила свои к потолку. Нетрудно догадаться, о чём лекарь подумал.
– Повелась на подначки знакомой ведьмы, – изрекла сухо, – не подумала, что для работы на милорда Эйторса мне требуются переходы к нему домой.
– Я постараюсь уменьшить отдачу от метки, – в его голосе, что странно, не было упрёка, – если Александр просто прикоснётся к вам для перехода, отдачи не последует. Она проявит себя только при определённых мыслях кого-то из вас. И я бы не советовал прибегать к таким спорам. Понимаю: молодость, азарт, но подобные шутки иногда выходят из-под контроля.
– Не знаю даже, что на меня нашло. Наверное, хотела поставить на место старого недруга, но не учла, что она хитрее. В любом случае, спасибо, защиты будет достаточно.
– Работаете на Алекса?
Молча проявила метку клятвы и развела руками.
– Да у вас, Каролина, маниакальное стремление влезать в сделки и клятвы, – мужчина усмехнулся и, цыкнув, качнул головой.
– Судьба всех Фрименов, – хихикнула я. Видимо, нервы вконец расшатались.
– И то верно. Сам не раз прибегал к услугам вашей семьи, так что хорошо понимаю, почему Алекс выбрал именно вас для какого-то дела.
Слышать подобное было приятно.
– Готово, – мужчина провел пятернёй по коротким пшеничным волосам, в которых львиную долю занимала седина, – теперь сможете беспроблемно пользоваться порталами Александра. А той ведьме уж точно ничего не светит. Матушка вряд ли потерпит рядом со своим сыном конкурентку в виде ведьмы.
– Догадываюсь, – фыркнула и добавила язвительно: – он упоминал, что характером я похожа на его мать. А у меня характер тот ещё.
Он пообещал, что до Эйторса не дойдут щекотливые подробности моей с Даной сделки, и, пожелав удачи в нашем секретном деле, отчалил.
Я же сразу села за работу, так как чувствовала себя прекрасно. Теперь разобраться с артефактом мне хотелось даже больше, чем вчера вечером, когда некромант буквально вынудил временно переехать к нему. Чем быстрее закончу, тем больше останется живых нервных клеток.
АЛЕКСАНДР
– Только ты мог вляпаться в такую идиотскую ситуацию.
Я ждал, пока мама прекратит заливисто хохотать над своим сынком-идиотом. Даже привычно огрызаться не стал. Права ведь.
– Может, советом поможешь? – пробурчал недовольно, отодвинув пустую кружку из-под чая.
Получив отчёт Грубера, почти сразу подался в родовое гнездо. Мне нужно было поговорить с матерью наедине до возвращения отца. Тот точно всю плешь прожрёт и не подавится.
Интересно, что скрывает ведьма? И Грубер, паскудник, не раскололся, ехидно напомнив о клятве, которую дал когда-то. Неужели всё-таки беременность? Какой ещё секрет может так оберегать девица её возраста?
– О чём думал, когда отражал проклятие?
Родительница поднялась со стула, издавшего скрип, и подалась к чайнику. Посмотрел на тёмную косу зрелой ведьмы и почему-то подумал совершенно о другой вредной представительнице этого народа. Мне от ведьм достался только характер, чему отец был «очень рад».
– Я же…
– Ты не понял, – перебила она, – о чём ты действительно думал? В этом и кроется ответ.
Нахмурился, пытаясь вспомнить вчерашний день. Он картинками пронёсся в голове, и я скривился. Слишком много событий.
– Понятия не имею. Просто смотрел, как девчонка корпит над артефактом, – над каким, уточнять не стал. Родителей я не оповещал о странной находке.
– И давно ты взялся курировать студенток? – её губ коснулась ехидная ухмылка, а я очень матерно выдохнул. Началось.
– Я не курирую, а проверяю способности магички. Если ты не забыла, я всё ещё канцлер. И на мне лежит ответственность за штат.
Заврался так, что скоро сам себя потоплю.
– В любом случае, сын мой, ты вляпался в паршивую ситуацию. Не знаю, почему проклятие закрепилось за ней, это уж тебе виднее, но проблему придётся как-то решать. И я всё ещё против невестки ведьмы!
– Благодаря тебе, мама, я тоже, – съязвил, выдержав испепеляющий взгляд таких же тёмных, как и у меня, глаз. – Его хоть как-то снять можно без…
Вчера уже попытался, чёрт возьми Фримен! И как же удивился, когда ничего не вышло!
– Можно, конечно. Сама ведьма вполне может снять проклятие, которое наложила.
– Вот только она думает, что я от него избавился. И лучше пусть так думает и дальше.
– Ты же понимаешь, что рано или поздно придётся ей сказать? Проклятие само по себе не развеется. Другая ведьма, благодаря твоим глупым манипуляциям, снять его тоже не может. Головой надо было думать, сынок! Головой, а не тем, чем ты там обычно думаешь.
– Думай я тем самым, у нас бы страна уже развалилась, – припечатал недовольно, скосив убийственный взгляд на явно ржущего фамильяра мамы. Паскудник пушистый. И тоже кот! Вот что за напасть!
– Кто она?
Вот что удивительно, а этот вопрос родительница задала только сейчас. Не очень на неё похоже.
– Одна из Фрименов. Проходит практику в отделе артефакторов.
– И как ты умудрился довести потомственную ведьму до ручки?
– У меня талант, оказывается, – усмехнулся и скривился, стоило подумать, что мне к этой ведьме сейчас возвращаться. Хорошо хоть мама не знает об этом. Точно бы весь мозг вынесла.
– Не вздумай с ней спать, – шикнула на меня так, словно перед ней юнец. Вот поэтому я в отчем доме появлялся крайне редко. Ничто так не убивает самооценку взрослого мужчины, как поучающая мать, вечно забывающая, что детине почти тридцать пять.
– Вот с этим я точно разберусь сам.
– Ты хоть знаешь…
– А, по-твоему, глава канцелярии что-то может не знать? – произнёс нервно. – Девчонка не имеет отношения к привороту. Да и к тем снимкам, гуляющим по новостным сводкам. Дружка её опоили возбуждающим зельем. Так что не делай поспешных выводов, мама, – протянул с нажимом. Терпеть не мог, когда мне указывают что делать.
– Ты её защищаешь, – к чему-то выдала она, очень внимательно посмотрев на моё лицо. Жаль, ругательства, крутящиеся в голове, на нём не отразились.
– А должен хаять за то, в чём она даже невиновата?
Меня действительно добивала логика матери.
– Да нет, – показательно громко отпила чая, – просто удивляет твоя излишняя осведомлённость, Алек. Напомнить, что Каролина Фримен даже не относится к аристократии? Так к чему ты носом изрыл её подноготную? Вот как ответишь себе на этот вопрос, так, может, поймёшь, в какую задницу угодил с этим проклятием.
ЭЛИАС
Огни ночного города едва достигали этой части парка. Она тонула в полутьме, из-за чего происходящее здесь казалось ещё более жутким, нежели при свете дня. Только вот тот, кого мы не можем изловить уже несколько месяцев, в дневное время и не подкидывает нам неприятные сюрпризы.
Я растёр глаза, в которые словно пригоршню песка всыпали. Голова гудела безбожно, а жужжание коллег лишь усиливало мигрень. Я даже не мог разобрать, о чём они говорят. Служащие коршунами слетелись над трупом девушки, распластанной возле одной из аллей городского парка. Где-то недалеко ошивалась женщина, сообщившая о жертве. Ей самой требовалась помощь лекаря, да и пса пора было вести домой, потому что он то и дело пытался сорваться с поводка. А женщина сейчас точно не способна удержать такую животину.
– Возвращайтесь домой, – обратился, с участием смотря на белое как мел лицо. Даже не представляю, что ей пришлось пережить. Это для нас трупы привычны.
– Она точно не стихийница, – я уподобился коллегам и, подтянув форменные брюки, присел на корточки.
– С чего ты это взял? Магии в ней не ощущается. Её так же выдоили, – буркнул Слим, заработав мой тяжёлый взгляд.
– Потому что ведьмак легко отличит ведьму от человеческой магички? – протянул со злой иронией. Люди и правда не могли отличить нас от себе подобных без считки ауры, но ведьмы это делали без проблем. И сейчас перед нами лежала мёртвая представительница нашего народа. С таким же выжженым резервом и следами от антимагических браслетов. Гадство!
Вокруг суетились ребята, собирающие всё то, что могло стать уликой, но мы подсознательно понимали: на этот раз он так же оставил нас ни с чем.
Краем уха услышал нервный щелчок стягиваемых с рук перчаток, невнятный бубнеж сердитого коллеги. Нос уловил табачный запах – у кого-то явно сдали нервы. Перед глазами мигали магические маяки, которыми увешаны служебные кары. Вокруг ленты столпились зеваки. С ними не могли справиться самые одарённые дипломаты из наших. Любопытных людей не брали ни угрозы, ни показательная демонстрация зарядов, проходящих по дубинкам. Народ требовал сенсации. Им ведь невдомёк, что дежурному сегодня предстоит сообщить родным ведьмы трагическую новость.
Зло сплюнул на траву и вернулся к трупу. Миловидная девушка с пшеничными волосами, разметавшимися по зелёному ковру. Неестественная поза. Дорожка замятой травы и бороздка вздыбленной земли от каблуков туфель. Её сюда принесли. Пока всё сходилось. Вряд ли это подражатель. Только почему наш маньяк перешёл со стихийниц на ведьм?
Прокрутил на пальце кольцо, намереваясь связаться с Ролли. Нужно её предупредить. Я с ума с этой чертовкой сойду, если она каждый раз будет возвращаться из канцелярии пешком.
КАРОЛИНА
У меня уже слипались глаза, но я упрямо сидела над артефактом и переносила плетения на исчерченный лист бумаги. Исходя из того, что вырисовывалось, работы у меня будет ещё много. И это ни черта не радовало!
– Да, Отис, жалею, – буркнула в ответ на вопрос фамильяра. Он-то вальяжно развалился на постели, а я в непонятной позе на полу. И тело уже безбожно занемело.
С протяжным стоном поднялась на ноги и подошла к окну, решив подышать свежим воздухом. Из спальни был выход на балкон, куда я и подалась.
Прохлада облизнула разгорячённую кожу, и я блаженно потянулась, встав на носочки. Ноги, правда, немного мёрзли, но это ничуть не мешало наслаждаться открывшимся видом на небольшой сад. Не так давно проснувшиеся цветы радовали глаз, а нос щекотал запах смолянистой хвои.
Ветер играл с распущенными волосами и тесёмками на платье, подхватывал подол, но не смел задирать его слишком высоко. Прохлада неплохо выстужала сумбур, творящийся в голове. Формулы и схемы смешались с треволнениями этого дня, и это сводило с ума. А мне нужен ясный разум.
Не знаю, где находится комната хозяина дома, но свет в этот час горел лишь в двух окнах, одно из которых было моим. Если мужчина сейчас у себя, то живём мы на приличном отдалении.
Пора было возвращаться, но мне так хотелось остаться здесь; вдыхать свежий воздух с примесью хвои; любоваться на танцующие ели. Вот только такими темпами я за неделю точно не управлюсь, поэтому пришлось закрыть дверь, ведущую на балкон.
Отрезала себя от шума улицы и приуныла, посмотрев на разбросанные по полу заметки. Так как мне теперь некуда торопиться, работать решила допоздна. Всё равно я заточена в этом доме, потому что самовольно ни за что не выйду за ворота. Папарацци точно следят за жильём канцлера, а мне слухов и так хватает.
Диск разразился противной трелью входящего вызова, и я нервно сглотнула, считав ауру Элиаса. Как объясню своё здесь пребывание? Конечно, он не признает дом Эйторса, но сразу же увидит, что я не у себя. Да и у моих родителей он неоднократно был.
– Оставить без ответа? – спросила, повернувшись к Отису. – Нет, нельзя. Вдруг он хочет сказать что-то важное.
Решила пойти другим путём и просто сообщила, что ещё занята, поэтому могу только читать сообщения. И то, что написал Элиас, мне очень не понравилось.
«Не возвращайся домой пешком, бери кар. Сегодня обнаружили ещё один труп. Либо наш маньяк перешёл на ведьм, либо у него появился подражатель с таким же почерком».
Час от часу не легче. По телу пробежал озноб, и дальнейшая работа с артефактом протекала уже не так шустро и гладко.
Из головы не шли мысли о жертвах маньяка. Всех объединял выжженый резерв и следы от антимагических браслетов. Иных увечий не имелось. Да и улик тоже. Центральный отдел уже волком выл, но не мог ничего поделать. Чую, скоро это дело передадут Тайной канцелярии.
Отис соскочил с кровати и, боднув меня вбок, намекнул, что пора бы лечь спать. И то верно. За окном давно сгущается мрак, разгоняемый лишь редким фонарным светом.
Я собрала все наработки и убрала их под подушку. Не знаю даже, с чего решила так сделать. К своим плетениям я всегда относилась ревностно, но здесь-то не мои…
Прошмыгнула по коридору до ванной и так и зависла возле двери, потому что услышала шум воды. Выходит, на весь этаж здесь одна ванная? Впрочем, дом не отличался большими размерами. Канцлеру просто ни к чему покупать ещё одно имение, если он дома появляется только для поспать.
Мне стоило вернуться в спальню и дождаться, пока хозяин дома освободит ванную, но я упустила момент…
АЛЕКСАНДР
Я совершенно забыл, что в моём доме временно обитает гостья. И, выйдя за дверь, тут же встретился со стремительно краснеющей ведьмой. Её серые глаза походили на плошки, а алые щёки придали живости измученной магичке.
– Кхм, – протянул, душа смешки. Стесняющиеся ведьмы мне ещё не попадались. Удивительно даже, с её-то характером и быть такой скромной.
Девушка буркнула какое-то извинение и повернулась ко мне спиной. А я так и шёл до самой комнаты с придурковатой улыбкой и пытался не засмеяться.
Прошёл к себе и кинул взгляд на массивное зеркало. Впрочем, чего я ожидал? Бедная Каролина точно не была готова узреть канцлера в одном полотенце. От такого можно и нервный тик заработать.
Опёрся рукой о стену и всё-таки позволил себя засмеяться. Холодные капли, срываясь с волос, ползли змейкой по оголённой груди, из-за чего мне моментально стало холодно. Да и в целом не мешает одеться, чтобы наведаться к магичке. Она ещё не отчиталась за сегодняшний день. Только придётся подождать, пока девушка примет душ.
За это время решил сесть и написать свой отчёт королю по делу империи. Его подозрения оказались безосновательными. Соседи не планировали никаких диверсий. Да и с чего бы? Но мнительность монарха могла довести до ручки, поэтому проще было доказать, что он не прав, чем просто пытаться его переубедить.
Выждал полчаса и вышел из комнаты. Надеюсь, меня встречать в полотенце не будут, а то я краснеть точно не стану…
Дёрнул головой, прогоняя неуместные мысли. Всё-таки это проклятие доведёт до ручки. Какое-то оно диво избирательное. Обычно подобные шуточки не завязывают на ком-то определённом. Да и ведьма этого не делала. Я ведь самолично внедрился в плетение и успел его считать.
Занёс руку для удара, подспудно прислушиваясь к шороху за стеной. Девушка что-то обсуждала со своим котом, но ответов зверя я, естественно, не слышал.
– Секунду! – прилетело мне в ответ, и возня стала ещё громче. Видимо, мысль о полотенце не лишена смысла…
«Так, Алекс, тебя интересует только артефакт!».
Прошёл в комнату после разрешения и тут же злостно выругался мысленно. Халат пусть и был достаточно длинным, но мне это абсолютно не мешало. Шёлковая тряпка лишь подчёркивала тонкую талию и покатые бёдра, поэтому мне пришлось выдать себе мысленных тумаков.
– Как успехи? – посмотрел на стол, но не увидел никаких записей. На деревянной поверхности лежал только артефакт.
– Пока рано докладывать, но кое-какая мысль уже имеется. Проглядывается определённый рисунок плетения. Завтра скажу точнее.
Уверен, что кот сейчас надо мной забавляется. Я и сам понимал, что моё мученическое выражение лица и тихие вздохи выдавали с головой.
– Хорошо, буду ждать. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, милорд Эйторс.
И почему меня начало так раздражать это обращение?!
КАРОЛИНА
– Не смешно, Отис, – буркнула, с недовольством покосившись на кота, который откровенно ржал над одной нервной ведьмой.
Перед глазами до сих пор стоял образ почти обнажённого мужика. И у меня то и дело дёргалось веко. Чувствую, остатки нервной системы убьёт вовсе не артефакт, а его невольный хозяин.
«Конечно, не смешно, Каролина. В твоей голове один только торс канцлера и сидит. Вообще смешного ничего не вижу, если ты пополнишь полк его воздыхательниц»
– А ты вылези из моей головы, паршивец такой!
Посмотрела на проклятый артефакт и приняла решение пойти спать. Стянула халат и бросила его на кресло, откуда шёлк благополучно сполз на пол. Потянулась, разминая тело, которому не помог даже контрастный душ. Особенно сильно ныла шея, которая носила на себе бестолковую голову, из которой никак не желал проваливать образ мужчины.
Плоский живот с очерченными линиями мышц, равномерный загар и белое полотенце, висящее на бёдрах. Мрак. Как вытурить это из головы?!
«Пошлятина», – припечатал фамильяр, нагло ошивающийся там, где ему не рады.
Только я собралась погасить свет и лечь в постель, как в дверь деликатно постучали. Я тут же рванула к креслу, чтобы прикрыть кружевную сорочку халатом.
– Каролина, это Мила, – донеслось из коридора, и я выдохнула.
– Проходите.
Халат завязывать даже не стала. Женщин я не стеснялась.
– Извини, что так поздно. Просто завтра меня не будет, хотела уточнить, что ты предпочитаешь из еды. Александру всё равно, он всеядный, поэтому опираюсь на твоё мнение.
– Да я в целом тоже не привередлива, – постаралась мило улыбнуться, но тело всё ещё потрясывало от всплеска адреналина.
– Дамы ещё не спят?
Мы синхронно посмотрели на приоткрытую дверь, возле которой стоял Эйторс. Стоял и очень нехорошим взглядом косился на декольте, на этот раз не скрытое халатом. Но покраснела я вовсе не от этого. Внимание мужчины заметила и Мила. Она тихо хихикнула, но я-то, стоящая рядом, услышала!
Я нервно запахнула халат и скрестила руки на груди. У меня отчего-то появилось сомнение в честности канцлера. Раньше он на меня так не смотрел, а это наталкивало на мысли о том, что проклятие всё ещё действует. Вот только проверить я не могла. Точнее, могла, но это сразу же почувствует мужчина, а мне не хочется быть раскрытой.
– Дамы изволят обсуждать, кого приготовить завтра на ужин, – буркнула я, одарив некроманта очень говорящим взглядом.
– Какие кровожадные дамы, – ехидно хмыкнул этот нарушитель спокойствия. Он облокотился на дверь и, повторив за мной, заложил руки на груди, скрестив при этом и ноги, выражая тем самым какую-то бесящую расслабленность. И смотрел в глаза так, словно пытался ими же и сожрать. Не знаю, что отражалось на моём лице, но субтитры явно были красноречивее любых слов.
Приструнила себя, чтобы не начать переминаться на месте. Такая версия канцлера мне совершенно не нравилась. Я хотела видеть в нём временного начальника, который в перспективе может
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.