Кольцо для феи. Ирина Фельдман

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27

АННОТАЦИЯ

Не ожидала, что с появлением на работе загадочного новенького моя жизнь может круто измениться. Кажется, я в него влюбилась! Всё бы ничего, но по договору я не имею права строить отношения с молодыми людьми, иначе мне придётся уйти. А это мне не нужно – где же ещё я смогу работать настоящей феей? Ах да, есть ещё местечко, но туда меня никто не заманит, даже самоуверенный дракон, предлагающий руку, сердце и могущественное волшебное кольцо.

ГЛАВА 1

Ульяна демонстративно проскакала по ступенькам крыльца кафе и уставилась на меня, как собака на отстающего хозяина. Собачников ранним утром едва ли не больше, чем спешащих на работу тружеников, поэтому такое сравнение легко пришло мне в голову. Я с достоинством процокала следом.

   – Для кого вырядилась, мадама?

   Видимо, у сестры давно вертелся на языке этот вопрос. Чуть не окосела, бедная, поглядывая на мои ноги.

   – Для себя. Для кого же ещё?

   – На работу ты ходишь только джинсах, а тут юбчонка, как будто собралась с подружками пройтись по магазинам.

   – Не выдумывай, мы с тобой всё лето в платьях и юбках проходили. Скоро о тёплых деньках придётся забыть до следующего года, и я не собираюсь всё время кутаться только потому, что на календаре месяц октябрь.

   – Ага! И перед зеркалом крутишься дольше обычного, потому что скоро в пуховик влезать, – съехидничала Ульяна.

   Многие наивно полагают, что сёстры-двойняшки должны всегда и во всём поддерживать свои половинки. Мне же природа подарила это – нерегулярно страдающее чувством такта создание.

   – Иди в своих лаптях молча, – попробовала отшутиться я. – Не завидуй красивой женщине.

   Ульянка та ещё хохмачка, но мой игривый тон в этот раз не поддержала.

   – Кир, меня-то можешь не обманывать. Ты хвост распушила с тех пор, как появился новый сказочник. Стажировать его сама вызвалась. Ты что задумала? Работу хочешь потерять?

   От этого словесного укола у меня перехватило дыхание. Ну да, так и есть. Но что плохого в том, что я просто стараюсь быть красивой и приветливой?

   – Марку сейчас нелегко. Он ещё никак от шока не отойдёт. Представляешь, в каком он находится стрессе, раз не говорит, какого ему дали Персонажа? Я помогаю ему безболезненно адаптироваться, так что нечего подозревать меня в служебном романе.

   Признаюсь, последние слова были произнесены со злостью, и я, устыдившись, решила отвлечь сестру. Что у неё спросить? Что рассказать? На что обратить её внимание?

   Мы вовремя остановились у бордюра – мимо со скоростью света пронёсся красный внедорожник и окатил нас из лужи.

   – Козёл! – взвизгнула Ульяна, хотя вряд ли успела разглядеть водителя. С тем же успехом она могла воскликнуть «Овца!».

   У меня же все ругательства остались при себе. Во-первых, как устроилась на работу, забыла о мате, хотя никогда им не увлекалась, а во-вторых, мне на губы попала грязь.

   Внедорожник остановился. Плохо дело. Если там мужик, да ещё с битой или травматом, надо бежать на каблуках без оглядки. Вдруг у него тонкая душевная организация, а Ульянкино высказывание показалось оскорбительным?

   Из машины вышел высокий широкоплечий парень с потрясающей тёмно-каштановой гривой и направился к нам. Вблизи я разглядела его мужественное лицо с лёгким оттенком угрюмости. Его надбровные дуги, скулы и губы словно были выточены талантливым скульптором. Нос с еле заметной горбинкой придавал его внешности нотку бунтарства, а в тёмных глазах наверняка утонуло немало девчонок.

   – С вами всё в порядке, куколки? – спросил он, даже не извинившись, и вообще в его интонации не было ничего похожего на раскаивание. От безответственного водителя так и веяло самолюбованием.

   – Только я одна вижу пятна на одежде? – вскинулась Ульяна.

   Я ответила спокойней, но строже:

   – Вы проехали на красный по пешеходному переходу. И судя по тому, как быстро вы вышли из автомобиля, вы были не пристёгнуты. Правила не для вас?

   – Какая суровая, – его взгляд сконцентрировался на мне. – Вы, наверное, работаете воспитательницей? М? – взгляд опустился. – Сексапильной воспитательницей? Я не против, чтобы вы меня наказали.

   Меня словно окатили ещё раз, уже из более глубокой лужи. Такой молодой, а ведёт себя, как хозяин жизни! Ноль без палочки, и машину ему, скорее всего, папочка купил.

   И задело, что он почти угадал мою профессию, а это чуть ли не вмешательство в личное пространство. Мы с сестрой не воспитательницы, конечно, но что-то родственное в нашей работе есть.

   – На ком-нибудь другом отрабатывай свои подкаты, – опередила меня сестра.

   Он сунул руки в карманы лёгкой куртки.

   – Понял. Вы барышни интеллигентные и высокоморальные, – в его низком голосе появились тёплые нотки, – с вами надо по-другому. Позвольте мне оплатить химчистку и подвести вас… до детского садика?

   Он обольстительно улыбнулся, но я не подарила ему в ответ своё расположение.

   – Нет, спасибо. Мы сами со всем справимся.

   – Но я же могу надеяться на то, что снова вас увижу?

   – К сожалению, мои надежды противоположны вашим.

   – А можно видеть вас во сне?

   – Сколько угодно, – бросила я, разворачиваясь на ходу. – Всего доброго!

   Какой наглый? И чуть людей на «зебре» не снёс, зато он красавчик! Остановился ведь только потому, что познакомиться вдруг захотелось.

   Ну его. Впереди восхитительный рабочий день. У ловцов других не бывает.

   Лис каждое утро начинал с «плача Ярославны», поэтому никто в столовой не обращал на него внимания. Повыступает да и успокоится.

   – И он мне такой говорит: «А можно тебе писать на вацап?». Да у меня глаза были как колодезные люки от этой заявы! Дети совсем с ума посходили от своих гаджетов. Ну откуда у меня может быть смартфон, я же сказочный персонаж?!

   Я взяла поднос и пошла к нашему любимому столику. Рабочий день у нас непременно начинается с завтрака, как в детском саду. Большее сходство с заведением для малышей нашей организации придаёт и тот факт, что у нас есть тихий час после обеда. Во время учёбы я об этом могла только мечтать, потому что, как все студенты, на парах хотела кушать и баиньки, вместо того чтобы грызть гранит науки.

   – О, Зайцев плюс один! – Лис призывно помахал рукой, словно боялся затеряться в толпе. А для него это невозможно, с его-то шевелюрой – цвета свежевымытой морковки. По сравнению с ним, меня саму трудно назвать рыжей.

   Ульяна обогнала меня и плюхнулась на стул, едва не расплескав чай. Мне же стать первой не позволили каблуки: в туфлях и мини-юбке невольно начинаешь вести себя, как благовоспитанная леди. Спина сама собой выпрямляется, а походка становится… осмысленной, что ли.

   – С детства не люблю овсянку, – скуксился Лис, заглянув в мою тарелку.

   – Это не овсянка, это манная каша.

   – Всё равно гадость.

   – Не нравится – не ешь, – отрезала я и сочувствующе улыбнулась сидящей напротив Оксане. – Ксю, вы же ночью должны были с ним в паре быть?

   Девушка не донесла до рта надкушенное печенье.

   – На первое задание мы с Лисом вдвоём ходили, а после разошлись.

   Нравится мне её голос. Такой тихий, нежный, как перезвон колокольчиков вдали. Жаль, что она у нас молчунья. Слова из неё чуть ли не клещами приходится вытягивать,а личного мнения так и вовсе не дождёшься. Если честно, я вообще не понимаю, как Оксанку угораздило прибиться к нашей маленькой, но шумной тусовке. Она и с другими девочками нашего профиля общается, но работать почему-то предпочитает именно с нами. Ульяна говорит, что тут, скорее всего, действует классическое правило, гласящее, что противоположности якобы притягиваются. Может и так, кто знает.

   Так и не добившись от Оксаны полноценного рассказа, я занялась своим завтраком. Вкусно же и сытно, чего Лис кривляется? Травма детства? Бабушка заставляла его есть кашу, грозно прищёлкивая ремнём?

   – Привет.

   Я подняла глаза и заметила перед нашим столиком высокого парня в серой толстовке с британским флагом. Наш новенький, Марк.

   Прогресс. Уже говорит просто «Привет» вместо «Доброе утро, можно к вам присоединиться?».

   – Привет. Чего грустный? Батя не разрешил Персонажа поменять? – непривычно тихо спросил Лис, медленно раскатывая в ладонях хлебный мякиш.

   – Не разрешил, – подтвердил его опасения Марк.

   Бедняга. Если Батя, то есть наш начальник, Лев Алексеевич Батюшков, сегодня не разрешил поменять Персонажа, значит, не разрешит никогда. В принципе, тут не на что было рассчитывать – мы не выбираем Персонажей. Я к своему сама долго привыкала, но в итоге освоилась. Это как с неожиданно подаренным свитером: сначала нос морщишь, потом решаешь, что вещичка-то ничего, и в конце концов не представляешь своей жизни без него.

   Марк устроился с краю и неуверенно запустил ложку в тарелку. Тоже кашу взял, хотя никто не заставлял.

   Сегодня Марк собрал свои пепельные волосы в хвост, и нашему взору открылась серёжка-гвоздик в виде электрогитары. В первый день его появления я даже удивилась, с виду же такой скромняжка. Интересно, может, у него и татуировки есть?

   – Ты привыкнешь к Персонажу. Все к ним привыкают, – озвучила общие мысли Ульяна.

   – Но у вас же они… нормальные? – новенький замялся, как будто боялся сказать что-то обидное.

   Всё-таки и впрямь скромный. Уже несколько дней тут ходит, а спросить стеснялся.

   Оксана смущённо заулыбалась и наклонила голову так, что её русые волосы чуть не упали в Ульянину плошку с кукурузными хлопьями.

   – Нормальней некуда, – оживился Лис. – Ксюха у нас русалка, дева с рыбьим хвостом вместо ног, ничего примечательного. Сёстры Зайцевы – феи, с бабочками спутать можно. Видишь, обычные, стандартные, серые Персонажи.

   – А твой Персонаж, значит, тоже стандартный и серый? – фыркнула Ульянка.

   Лис смерил её надменным взглядом.

   – Моего Персонажа невозможно описать словами. Его нужно видеть воочию, восторгаться им и ловить взглядом каждое его движение, чтобы сохранить в памяти его божественный образ…

   – Ой да, ой да, как же… – покачала головой сестра.

   Мне стало немного неловко. Чего паясничать перед новичком? Сами же когда-то были на его месте. Такие же обалдевшие и, некоторые даже напуганные.

   – Ох уж этот лесной эльф, никак из образа не выйдет, – я повернулась к Марку. – А ты прекращай уже стесняться. Сегодня у нас будет первое практическое занятие, вот всё про тебя и узнаем.

   Мой стажёр потёр тонкое кольцо на пальце и попытался непринуждённо пошутить:

   – Этого я и боюсь.

   Мы знали только, что шеф определил новенького к нам, к сказочникам, а не к героям. Многие новички проходят через стадию неприятия и отрицания, поэтому мы не устраивали Марку допросов с пристрастием. И всё же любопытно, кто его Персонаж? Что в нём такого, раз парень сам не свой от волнения? Гоблинов, троллей и прочих страховидл у нас нет. Хотя шеф у нас мужик с фантазией, мог и придумать что-нибудь нетипичное. Я уже и так, и эдак прикидывала, кем может быть Марк. Низкорослый гном? Старый волшебник с бородой до пола? А может, фея-мальчик? Было бы неплохо, а то у нас и так фей маловато.

   Подавая пример, я зачерпнула ещё каши.

   – Ешь, а то остынет. Да ты успокойся. Кем бы ни был твой Персонаж, мы его примем и не будем тебя дразнить. Мы все друг друга понимаем. Работа такая.

   – И за это ещё платят деньги… – после паузы с недоумением пробормотал Марк.

   – Фирма веников не вяжет, – авторитетно заявил Лис и звонко шлёпнул по руке Ульяну, пытавшуюся стянуть один из его хлебных катышков. – Всё без обмана. Мы пашем – нам отстёгивают. Мы же серьёзные люди, правда, Ульяна Викторовна?

   – Разумеется, Елисей Николаевич, – сестра всё-таки цапнула сдобный шарик и сунула его себе в рот.

   Эти два клоуна были правы. Несмотря на с виду тепличные условия, мы занимаемся очень серьёзным делом. «Ловцы во ржи» – организация, помогающая детям справляться с проблемами, которых в упор не замечают или не хотят замечать взрослые. Ведь что для маленького человека трагедия, то для большого – ерунда. А с «ерундой» шутки плохи, мало ли, во что детские переживания потом выльются, и какие потом люди будут нас окружать. Хорошие или такие, как тот тип на внедорожнике.

   – Лев Алексеевич сказал, чтобы я сегодня попросился к кому-нибудь на задание, – уверенней заговорил Марк. – В качестве напарника.

   – Попросись. К кому-нибудь из нас, например, – великодушно разрешил Лис.

   – Только я понятия не имею, чем могу быть полезным.

   – На тренировке тогда разберёмся, что ты можешь, и кто тебя возьмёт, – рыжий закинул в рот хлебный шарик. – Кто сегодня главный по колбасе?

   Я еле проглотила смешок, когда увидела, как расширились от удивления глаза новенького.

   – Я. Мы с Ульяной по дороге зашли в «Макдак» и купили нагетсы, – чтобы не показаться заносчивой, я решила объяснить Марку кое-что из корпоративного этикета. – Как видишь, нас в столовой не кормят мясом. Сосиски с котлетами никогда не дают, потому что считается, что от мясных продуктов мы получаем меньше положительной энергии. Но с собой приносить пока не запрещают. Батюшков говорит: «Лишь бы это было вам в радость, но не увлекайтесь».

   На теоретических занятиях я уже объясняла ему, что работа ловцов очень сильно зависит от эмоций и физического состояния.

   Лис побарабанил пальцами по столешнице.

   – Ладно, хватит рассусоливать. У кое-кого первое практическое занятие само не начнётся.

   – Мы с Оксаной будем работать над мыльными пузырями, вряд ли это сейчас пригодится Марку. Так что повеселитесь без нас, – сказала Ульяна. Она заправила за ухо короткую блондинистую прядку, всем своим видом показывая «Когда я ем, я глух и нем».

   Я решила не настаивать на их присутствии. Пока чем меньше народу, тем лучше для новенького. Отработаем в подходящих условиях то, что я показывала в аудитории. А если будет надо, то и мыльными пузырями займёмся.

   Скоро, скоро, Марку предстоит показать своего Персонажа во всей красе.

   Тренируемся мы там же, где и работаем – во Сне. В смысле, так просто и незатейливо называется пространство, позволяющее нам путешествовать по сновидениям своих подопечных. Чтобы туда попасть, нужно всего лишь мысленно отдать команду кольцу. У каждого ловца есть тонкое серебряное кольцо с гладким цветным камнем, с помощью которого мы активизируем свою силу. Камень в моём кольце розового цвета, у Ульяны голубого, у Лиса оранжевого, а у Оксаны цвета морской волны. Одинаковых колец я пока не встречала, оттенки обязательно отличаются. Кольцо Марка было повёрнуто камнем вниз, так что о его цвете можно было только догадываться.

   Условная площадка, которую мы, сказочники, чаще всего использовали, имела вид густого леса с время от времени появляющимися зверюшками. Иногда для разнообразия выбираемся куда-нибудь к морю или в пещеры. Герои у нас в силу своих особенностей предпочитают урбанизированную территорию, где от небоскрёбов, ярких рекламных баннеров и такси кружится голова. Пару раз мой приятель Макс водил меня на экскурсию в тайную лабораторию злого гения: за один поход не получилось осмотреть всё, до того она была огромной. А вой сирены, когда нас заметили датчики слежения, и андроидов-охранников я ещё долго не забуду. Я не скрываю, что сама долгое время хотела сменить Персонажа и занять место среди супергероев, но правила есть правила. Если не нравится Персонаж, у ловца два выхода: смириться или уйти из центра.

   Едва очутившись в излюбленном месте, Лис со вкусом потянулся и несколько раз прошёлся колесом. Пусть резвится, он очень помог нам с Ульяной адаптироваться, когда мы только-только начали вливаться в ряды ловцов. Новичку будет полезно заразиться его непринуждённостью.

   Я села на поваленное дерево, приподняла юбку зелёного платья и затянула потуже шнуровку на сапоге – во Сне одежда меняется, подстраиваясь под реалии территории. Фэнтези такое фэнтези.

   Марк бегло осмотрел своё новое одеяние – простую рубашку на шнуровке, кожаный жилет и, заправленные в сапоги, штаны.

   – Я был здесь только один раз. С Батюшковым.

   – Теперь ты будешь отправляться в Сон каждый день.

   Я наскоро сплела косу и перекинула её спину. Вообще-то во Сне я предпочитаю всегда и везде щеголять в штанах, но так у меня будет меньше шансов уподобиться игривому Лису. Кто-то из наставников должен оставаться максимально спокойным и уравновешенным, нечего зря наводить ужас на новенького.

   – Он говорил, что мы должны отработать нападение сущностей. На нас что, могут напасть в любой момент?

   – Необязательно. Да ты расслабься. Обычно мы сами призываем бабаек, чтобы не выслеживать их по полдня. Научить?

   – Если не трудно, – ответил Марк и тут же спохватился. – Бабаек?

   – Извини, от Лиса нахваталась. У нас многие так называют астральных психологически деформированных сущностей. Что-то вроде профессионального сленга.

   – Учту.

   – Как мы с тобой рассматривали на занятиях, сущности делятся на подвиды: Плач, Обида, Страх и так далее. Но присматриваться к ним особо не надо, мы их просто развеиваем. Жалеть их не нужно, это не живые существа, а сгустки чьих-то эмоций. Они рождаются регулярно, но так же регулярно и пропадают. Многое зависит от того, кто, сам того не ведая, создал сущность, хотя может быть и так, что человек уже и думать забыл о негативе, а сущность всё ещё жива и ищет жертву?

   – Всё равно в голове не укладывается…

   Я деловито поправила шнуровку на платье и подошла к нему поближе.

   – Когда посмотришь на всё своими глазами, через неделю уже перестанешь удивляться. Приступим? Призвать сущностей очень просто. Представь, что перед тобой огромная паутина. Мысленно дёргай её за нити, притягивая этих тварей.

   – Паутина… Дёргать… Ага…

   Марк вытянул перед собой руки и закрыл глаза.

   – Жмуриться необязательно.

   Парень смущённо улыбнулся, на пару секунд, прикусив нижнюю губу. Ох, какой же он милый! Главное, чтобы он побыстрее раскрепостился, а то, боюсь, его стеснительность будет дальше меня не умилять, а бесить.

   – Если тебе удобно, можешь пользоваться жестами, только от них нет толка. То есть они помогают сосредоточиться, а на силу призыва не влияют.

   Хотелось бы верить, что учитель из меня не самый худший. Когда вспоминаю свои первые выходы в Сон, двух слов нормально связать не могу. Ладно, когда появятся мерзкие сгустки эмоций, будет не до лекций.

   Астральные психологически деформированные сущности не заставили себя долго ждать. Из-за ближайших кустов вылетели сразу четыре обтянутые серой кожей тощие безглазые фигуры – Страхи. В небе стали по очереди появляться зубастые Злости. По траве к нам мячиками покатились хныкающие мохнатые комки – сгустки Плача, их я больше всего не люблю. Кроме чувства гадливости, они вызывают жалость, потому что их породили чьи-то беды.

   – Эй, хорош! – закричал Лис. – Не надо так много за раз!

   Это уж точно – зараз!

   Марк с виноватым выражением лица опустил руки.

   – Не знаю, как так получилось.

   – А, не извиняйся, – махнул рукой Лис. – Справимся.

   Легче было бы взять и переместиться в другую локацию, но я поддержала друга. Справимся, ещё как, и подадим хороший пример стажёру.

   – Ребята, тогда не стойте просто так! Перевоплощайтесь, сейчас не надо силу экономить!

   Не теряя времени, я сконцентрировалась на кольце и превратилась в фею. Внешний вид Персонажа не особо влияет на силу ловца, но я решила не рисковать, и поэтому из крошки-феи выросла до своих нормальных размеров. Однако вид у меня всё равно получился не особо грозный: нежно-розовые крылья, как у бабочки, и такого же цвета платьице с юбкой в виде сложенных лепестков розы не способны никого по-настоящему напугать.

   Лис тоже перевоплотился. Почти не изменился, лишь черты лица стали более хищными да острые уши стали торчать из рыжих волос.

   – Опять магию разбазариваешь, Зайцева!

   – Иди в баню!

   Сам бы повоевал, будучи размером с мотылька, умник такой!

   Я выставила перед собой руки и направила на ближайших сущностей «Солнечный поток», и те моментально испарились. Взвизгнув, еле увернулась от клыков злости. Подоспевший Лис ударил по ней искрящимся энергетическим шаром.

   – Кира! Я займусь верхними, ты – наземными. Марк… Не стой столбом, Марк!

   Новенький растерянно озирался, явно не зная, какую цель выбрать и что с ней делать. После окрика Лиса он дёрнулся и направил «Солнечный поток» на Плачей, но ему не удалось их развеять. Гадины захныкали ещё жалобней и стали отряхиваться от пепла на шкурах.

   Зря он так. Ему бы хватило силы на один мелкий экземпляр, но сразу всех он не завалит – тут необходимо перевоплощение.

   – Ты что делаешь, они же так до тебя доберутся! – рыжий уже выходил из себя.

   Я хотела было встать на защиту Марка, но меня отвлёк серый Страх, бессовестно тянущий ко мне костлявые руки. Э, нет, дорогой, никаких объятий, я девушка приличная!

   Взмыв в воздух на несколько метров я отправила в морду сущности «Звёздный свет». Страх моментально покрылся инеем и в следующую секунду разлетелся на тающие осколки. Злорадно ухмыльнувшись, я сотворила в ладони новую горсть белых звёзд, чтобы «украсить» ими ещё пару-тройку Страхов, и вдруг мимо меня просвистел болт.

   – Упс! – остроухий с напускным ужасом прижал руку ко рту и, быстро прицелившись, снова выстрелил из самозаряжающегося арбалета. – Прости, Зай, я перепутал тебя с той Злюкой.

   Уши бы надрала ему. Ван Хельсинг недоделанный!

   Ох, сами ведём себя, как полные придурки, а ещё чего-то хотим от новенького… Кстати, как он там?

   Марк, видимо, сообразив, что избрал вначале неверный способ борьбы с астральными сущностями, сменил тактику. Он стал расправляться с ними по одной. Это зрелище можно было бы назвать жалким, если бы не одно большое «но». Какая у него потрясающая пластика! Вообще-то у всех ловцов, благодаря кольцу, физические возможности позволяют запросто отправить их на Олимпиаду, только такого я ещё не видела. По крайней мере, у парней. У Лиса движения резкие, стремительные, я бы даже сказала, агрессивные, а Марк уворачивался от астральных сущностей с кошачьей грацией. И даже сальто у него получилось, более изящным, чем у нашего, напоминающего шута, эльфа.

   Я бы и дальше с удовольствием понаблюдала за этим сольным выступлением, если бы не оборзевшие бабайки. Ёлки зелёные, да как у него получилось с первого раза призвать такое количество?! Мы, конечно, обязаны уметь уничтожать их, но обычно на заданиях не появляется больше двух-трёх экземпляров. А тут целая армия…

   Чем меньше становилось противников, тем сильней воодушевлялся Лис. Он с гиканьем носился взад-вперёд в сопровождении двух своих двойников, которые не менее успешно подстреливали круживших над нами сущностей. Лжелисы так шустро делали своё дело, что было непонятно, кто из них кто. Я же без лишних выкрутасов вела атаку с воздуха.

   – Эй, Зайка, где твоя магия Плюшевых мишек? – задорно прокричал Лис или кто-то из двойников.

   Да что он привязался ко мне, что хочу, то и делаю! Тем более что всякие финтифлюшки у меня предназначены исключительно для детей и к боевой магии не имеют никакого отношения. И к слову, я не только не владею магией Плюшевых мишек, я даже не знаю, что это такое.

   Уничтожая назойливых Плачей, я упустила момент и не добралась до Страха, накинувшейся со спины на кого-то из рыжей троицы. Парень с придушенным криком выронил арбалет в траву и замер, как парализованный, позволяя чужой эмоции растворяться в своём теле. Остальные двое тут же исчезли.

   О, нет, настоящий…

   – Лис!!!

   Я подлетела к нему и схватила за руки.

   – Лис, ты слышишь меня? Что с тобой?

   Обычно всё было под контролем, поэтому я никогда раньше не видела, как происходит одержимость. Только слышала об этом от других.

   Стеклянный взгляд парня пугал не на шутку: карие с зеленью глаза смотрели как будто сквозь меня. Он что-то шептал, медленно оседая на землю. Я разобрала только «помогите».

   С кровожадным наслаждением я развеяла сразу двух разновидных сущностей и почувствовала, как меня покидают силы. Всё, нет смысла продолжать сражение, в одиночку мне точно не справиться. Надо брать эльфа в охапку и сваливать отсюда подобру-поздорову.

   – Помогите, кто-нибудь… Папа… Сашка… Сашка-а-а! – жалобно заныл Лис и как-то по-детски съежился.

   Я еле сдерживала слёзы, догадываясь о том, какое видение наслал на него Страх. Ну я сейчас покажу этим тварям кузькину мать!

   Или не покажу. Мои силы на исходе.

ГЛАВА 2

Меня ослепил яркий свет. От неожиданности я ахнула и зажмурилась. Если на меня тоже напала сущность, отсюда мы выберемся о-очень нескоро. Сначала будем все мучиться из-за помутнения рассудка, а потом… Даже не знаю, что потом. При мне никто никогда не становился жертвой сущностей. Нам только рассказывали, что обычный человек потом будет чувствовать себя опустошённым и слабым. Скорее всего, с нами будет то же самое.

   Галдёж астральных уродцев стих. Я с опаской открыла глаза и обнаружила, что все гадины исчезли, словно их и не было. Ничего себе, куда их всех смыло?! Так, а это ещё…

   О, Боже! Я и так неравнодушна к лошадям, а тут перед нами стоял самый настоящий единорог! Белоснежный, с длинной шелковистой гривой и искрящимся от волшебства рогом. Животное с фырканьем встряхнуло головой, рассыпая вокруг тающие звёздочки.

   Я огляделась.

   – Марк? – недоверчиво сорвалось у меня с губ. – Это ты?

   Вместо ответа единорог исчез в серебристой сфере, и на его месте появился наш новенький. Бледный, как смерть, взъерошенный, но зато целый и невредимый. Я присвистнула в уме. Вот это он даёт, у нас ещё не было ловцов, чей Персонаж изначально представляет собой животное.

   Обидно, погладить не успела.

   – Как он? – тяжело дыша, Марк подбежал к нам.

   Пришлось выкинуть из головы все глупости про единорогов и про погладить.

   Похоже, страх, завладевший сознанием Лиса, растворился вместе со своими приятелями. По крайней мере, парень почти перестал стонать и впервые за долгое время моргнул.

   – Тише, тише, мой хороший, – я прижала рыжего к груди и еле удержалась от того, чтобы не чмокнуть его – издержки профессии, часто приходится утешать подопечных.

   Марк в траурном молчании опустился рядом на колени. Я как могла одобряюще улыбнулась ему и чуть слышно прошептала: «Спасибо». Его губы тронула ответная улыбка, и он слегка кивнул.

   А он, выходит, отличается от нас не только редким Персонажем. Вряд ли он тратит так много магии тупо по незнанию, он реально очень сильный ловец. Поскорее бы посмотреть, на что он ещё способен.

   Хм, а у него, оказывается, такие притягательные глаза. Всматриваюсь в них и не могу оторваться. Ярко-голубые, но не такие, как у моей Ульяны, у сестры темнее.

   И что он на меня так смотрит? Долго мы будем играть в гляделки?

   – И как такой разгильдяйке, как Зайцева, доверили стажёра?

   Я вздрогнула от неожиданности и уставилась на хитро прищурившегося Лиса.

   – Совсем, что ли? Я не разгильдяйка!

   – А кто подпустил ко мне сущность?

   – Ну знаешь! – я оттолкнула его. – Там было три одинаковых эльфа. Я не могла одновременно прикрывать всех троих, а ты даже не ничего не сделал, чтобы я отличила тебя от двойников. Так что сам разгильдяй!

   Лис не стал дожидаться, когда я перейду к активным действиям, и перекинулся в маленького лисёнка. Паразит, знает же, что я ни при каких обстоятельствах не буду лупить малышей, даже если они до этого были безмозглыми эльфами. Он запрокинул голову и состроил умильную мордочку.

   – Ничего себе, – вырвалось у Марка.

   Я взяла рыжего на ручки.

   – Что именно тебя удивляет?

   – Не знал, что ловцы могут… превращаться в животных.

   Сказал тот, чей Персонаж единорог, ага.

   – Некоторые имеют такие способности, но этому надо учиться, сходу всё равно не получится. А у Лиса всё же Персонаж эльф, ему как бы положено менять облик.

   – Не припомню, чтобы Леголас выделывал такие фокусы.

   – Так ведь у каждого автора своё видение. Кто-то больше полагается на фольклор, кто-то – на свою фантазию, – пояснила я, наглаживая Лиса. – Фэнтези на то и фэнтези, что в нём есть место любым волшебным созданиям в разных воплощениях. Твой единорог, кстати, чудесный, я бы снова на него взглянула.

   Лис дёрнул носиком и закрутился. Мол, а как же я? Проигнорировав его ревнивые ужимки, я положила его себе на колени, перевернула на спинку и почесала животик. Тот было хотел уйти, но быстро прибалдел от массажа и сдался.

   Марк вздохнул.

   – Я до сих пор не могу свыкнуться с тем, что на прошлой неделе я был безработным с дипломом экономиста, а теперь я… конь.

   – Согласна, это странно. Мне тоже было тяжело ко всему этому привыкнуть, – я мельком взглянула на свои крылья. – Но я ни о чём не жалею, я довольна своей работой. Труд нестандартный, зато честный и без криминала.

   – Не думаю, что справлюсь.

   – Да брось! Батюшков бы не выбрал тебя, если бы ты не годился для нашего дела. Кстати, как он тебя нашёл?

   – Мы встретились на концерте. У меня папа музыкант, он сейчас как раз на гастролях с одной певицей… может, знаешь? Надюша.

   Ещё бы я не знала эту вертлявую блондиночку. Многие мои подопечные от неё просто с ума сходят и мечтают увидеть кумира вживую. Иногда меня посещает мысль, что было бы неплохо создать такого Персонажа как Надюша и растиражировать. А что? Молодая, симпатичная, и голос у неё сильный, даром что поёт всякую ванильную чушь, от которой чувствуешь, как слюни во рту превращаются в сахарный сироп.

   Получив от меня утвердительный и, естественно, вежливый ответ, Марк продолжил:

   – Лев Алексеевич нашёл меня за кулисами в тот момент, когда я знакомил с Надькой свою племяшку. Брат двоюродный, дебил, разводиться надумал, а я хотел хоть как-то ребёнка порадовать… – он сделал паузу, как бы поняв, что болтает лишнее. – Подошёл и без лишних церемоний предложил работу. Толком ничего не объяснил, но он выглядел располагающе, да и мне нужна была работа, на прошлом месте сократили. Это потом я понял, куда он меня заманил.

   Я бы послушала эту историю и в полной версии. У меня-то с Ульяной всё получилось чересчур прозаично: пришли после универа устраиваться в садик воспиталками, а тут подкатывает импозантный мужчина и протягивает визитку «Частный детский центр Ловцы во ржи». Конечно, мы и думать забыли про муниципальное учреждение со смешной зарплатой. Это не тот случай, когда можно упрекнуть в меркантильности.

   Марк протянул руку и тут же её отдёрнул: Лис хищно клацнул зубками. Я незамедлительно подняла эту шкоду на уровень глаз.

   – Ты что делаешь, морда хвостатая? – я слегка встряхнула его. – Он же не нарочно вызвал так много сущностей. Хватит дуться, на обиженных воду возят.

   Но с другой стороны, я могла его понять. Должно быть, кошмарное видение, вызванное страхом, до сих пор тревожило его и, что уж там, отняло у него много сил. Не припомню, чтобы неугомонный Лис так долго находился в животном облике. По крайней мере, в облике одного конкретного животного.

   Мысленно попросив у Лиса прощения, я наслала на него сонные чары. Пусть отдохнёт, бедолага, а там и подобреет.

   – Нам потом тоже надо будет поспать, – сообщила я Марку, прижимая к себе лисёнка (ну прям Мадонна с младенцем!). – Всё-таки на задание ночью отправляться.

   – Вообще-то я не сплю днём.

   – Ничего. Сначала мы тебе поможем, а потом будешь сам в нужное время отрубаться. Да не переживай, не каждую ночь работаем.

   Марк медленно поводил рукой по земле, но всё же не решился сорвать хотя бы одну травинку.

   – Ты возьмёшь меня в напарники? – с недоверием спросил он.

   – А почему бы нет? Мы с тобой будем очень даже гармонично вместе смотреться. Правда, не обижайся, поначалу ты будешь реквизитом… Ой, аксессуаром… То есть…

   Что за бред я несу! «Реквизит» звучит слишком грубо, а «аксессуар», по-моему, вообще незнакомое для парней слово и от того чуть ли не матерное.

   Вот бы зарыться лицом в лисью шубку, чтобы новенький не видел, как я краснею!

   – Я буду тебе мешать.

   – Не говори глупости.

   – А вдруг я не сумею снова… – проглотив нелепое слово «превратиться», он опустил взгляд и покрутил на пальце кольцо. Мягко сверкнул белый камень. – Даже не знаю, как у меня это сейчас получилось.

   – Твоё искреннее желание помочь перевесило сомнения. Пойми, Лев Алексеевич не дал бы тебе этого Персонажа, если бы ты не мог с ним справиться.

   Он не спешил с ответом, да и я его не торопила. Должно быть, мой стажёр внутри себя переживает бурю не самых приятных чувств. И на меня когда-то пытались повлиять похожими словами. Помогало. Не сразу, конечно. Я психовала, практически назло делала всё наперекосяк. Меня даже дольше обычного не отправляли на задания с опытными ловцами. Батюшков не ругался, просто ждал, когда я приду к гармонии в своей душе.

   Я провела пальцами по тёплой лисьей шкурке, чтобы унять горечь от нахлынувших воспоминаний.

   – Марк, ты всё равно молодец. Видел бы ты меня год назад. Я была невыносима. Вреднее феи просто нельзя себе представить.

   – Не могу представить тебя вредной, – Марк мягко улыбнулся. – Ты такая терпеливая и добрая. Правда, перед первым теоретическим занятием я так переживал, что мне достанется грубый наставник, который будет орать и швыряться файерболами.

   – Буду швыряться, если не будешь меня слушаться.

   Мы одновременно рассмеялись.

   – Ты не переживай, – сказала я, едва отдышавшись. – Все сначала ходят на задания в качестве напарников. В первый раз я была с Лизой Колесниковой, она у нас волшебница. От меня требовалось только сверкать, махать крыльями и по команде опускаться на ладошку, как птичка за кормом. Было стрёмно, конечно. Эти крылья, и всё такое вокруг гигантское… – я невольно передёрнула плечами. – Вот как-то так…

   – Значит, буду как все. Я согласен побыть твоим питомцем.

   Сказать, что я волновалась – ничего не сказать. Мне ещё никогда не приходилось быть наставником, и меня пугала внезапно свалившаяся на мою голову ответственность. Надо ведь не только не облажаться перед новичком, но и достойно показать ему как мы работаем непосредственно с детьми. Будет очень обидно, если первое задание не вдохновит Марка, и он захочет уйти из «Ловцов». Не меньше меня занимали мысли о его Персонаже. Единорог это, конечно, супер, кавай и мимими, но что мне с ним делать? Он же такой большой и ничего пока не умеет. Можно было бы попробовать наколдовать уздечку с седлом и покатать ребёнка, только эта идея возбуждала во мне что-то вроде материнского инстинкта. А вдруг дитё свалиться, что тогда? Только этого мне не хватало! Мысль же оседлать Марка, чтобы хотя бы приучить его к всаднику, была мне неприятна: мы с ним ещё толком не подружились и немножко стеснялись друг друга. Да, Марк сам назвал себя «питомцем», но от этого я больше чувствовала неловкость ситуации. Вряд ли взрослый парень всю жизнь мечтал работать лошадкой в компании с розовой феечкой. Другое дело, если бы он был каким-нибудь супергероем, рыцарем или, на худой конец, хулиганистым эльфом, как Лис… Я бы умерла на его месте, честно. Мне, девушке, было трудно привыкнуть к сказочно-пряничной атмосфере, что уж про него говорить.

   Не забывала я и думать о хорошем. Наконец-то Марк перестал быть таким скованным, как обычно, не боялся говорить о своих чувствах и разбираться в себе. Таким он мне стал нравиться гораздо больше, чем когда был пугливым букой. Теперь он такой настоящий.

   А ещё я снова увижу единорога и на этот раз поглажу. Какое счастье! Да, я фействую не первый день, но умею радоваться новым чудесам.

   Вечером Ульяна ушла на своё задание раньше. То ли так не терпелось поработать, то ли я ей весь мозг вынесла своими впечатлениями и переживаниями. Теребя листок со списком сегодняшних подопечных, я валялась на кровати и поглядывала на часы. Мы с Марком договорились отправиться в Сон одновременно, поэтому мне пришлось ждать полуночи. Почему мы решили встретиться именно в полночь? Потому что фантазии нет. У меня. Он спросил: «Во сколько?», а я возьми да и ляпни: «В полночь». Обычно я предпочитаю начинать ночную работу с одиннадцати – и мои подопечные, и мои родители в это время уже спят. Не хотелось бы, чтобы мама с папой узнали, что мы с сестрой по ночам пропадаем из своей комнаты. Теоретически зарплаты нам хватает на то, чтобы снимать отдельную квартиру, но будет трудно объяснить родителям, за что мы получаем такие деньги. Подождём ещё полгодика, ну ладно, годик, а там скажем, что нас повысили, и что мы кое-что откладывали.

   Чтобы провести время с пользой, я посмотрела на смартфоне несколько мультиков про фей и единорогов, а потом, приходя в себя после неуёмных фантазий американских сценаристов, тупо залипла в соцсетях. А это дело такое опасное: только залез, и вдруг час пролетел. Часто приходится отучивать подопечных от слишком страстной любви к интернету, а сами, как дураки, влипаем во всемирную паутину.

   К счастью, перед походом в Сон не нужно заморачиваться по поводу внешности, и я, неодетая и не накрашенная, отдала мысленный приказ кольцу – «В Сон». Марк же не обидится, если на мне будет то же платье, что и днём? Хотя чего я парюсь? Какое мне дело до того, что он подумает о моём наряде? Но в этот раз обойдусь без косы, пускай волосы свободно струятся… Да ему пофиг на мою причёску! Мда, первобытное желание нравится противоположному полу иногда назойливее соцсетей.

   Напрасно я рассчитывала прийти первой. Марк ждал меня, сидя на том самом поваленном дереве. В сумерках он выглядел просто восхитительно – ни дать, ни взять эльф из фильмов Питера Джексона. Высокий, длинноволосый, с загадочным, немного грустным взглядом. Для полного соответствия образу ему не хватало только лука и колчана со стрелами. И, пожалуй, утыканного этими самыми стрелами орка, валяющегося неподалёку.

   – Привет, – почти хором сказали мы.

   Марк выжидательно посмотрел на меня. Наверное, ждал приказа «командира».

   Так, спокойно. Я сегодня главная, и поэтому должна вести себя соответствующе.

   – Прости, я опоздала.

   Ну вот, только пришла и сразу ступила. Начальство не опаздывает, а задерживается. Надо же было всем друзьям лайки поставить, чтобы никто не обиделся.

   – Нет, это я поторопился, – Марк поднялся с насиженного места и пошёл мне навстречу. – Я думал, здесь будет темно.

   – Во Сне время течёт иначе.

   – Мне ещё учиться и учиться. Аж голова кругом идёт...

   – Всему научим, не волнуйся.

   – Надеюсь, я не буду для тебя обузой.

   – Ты не обуза, а ученик. И я тебе обещаю, не пройдёт и месяца, как вольёшься в коллектив.

   Я продемонстрировала ему список с именами подопечных.

   – Всюду следуешь за мной, ясно? Только тут пока одни девочки… Прости, редкие мальчики хотят дружить с феями.

   – Ничего. Пусть будут девочки.

   Фух! Ну хотя бы неконфликтный. Если так пойдёт и дальше, то можно расслабиться и, как всегда, получать от работы удовольствие.

   – Работаем до последнего клиента, то есть остаёмся Персонажами, пока не разберёмся со всеми детишками из списка. Ну что, начнём?

   Более длинный и нудный инструктаж был бы лишним, да и толкать речи не мой конёк. Я хотела похлопать коллегу по плечу, чтобы подбодрить, но всё же решила пока не фамильярничать.

   Реакция Марка на моё преображение немало позабавила. Сначала он смотрел на меня с нескрываемым изумлением, но быстро расслабился, и на его лице заиграла улыбка. Какая прелесть, сам как ребёнок! Если ещё руку протянет, то будет один в один. В ответ я засияла ярче и привычно покружилась в воздухе – спецэффекты наше всё. К моему удивлению, Марк, вместо того чтобы безынициативно наблюдать за выпендрёжем наставника, сам перевоплотился в Персонажа, и я чуть было не завизжала от восторга, переполнившего моё крошечное тело. Божечки, он такой большой и красивый! И какие у него глаза – голубые-голубые с длинными трогательными ресницами… Да меня разорвёт на сотню хомяков!

   Стоп. Если у меня есть крылья и персональный единорог, это ещё не значит, что надо терять голову. Ни в коем случае нельзя забывать о работе. Подопечные, наверное, меня заждались. Да не «наверное», а точно! Ведь они бы не попали в сегодняшний список, если бы не нуждались в помощи воображаемых друзей.

   Даша не сразу заметила появление гостей. Первоклассница, съёжившись, сидела в углу, заставленного плюшевыми игрушками, дивана и плакала навзрыд. Это были настоящие слёзы, а не показуха для родителей – во Сне дети просто не могут притворяться. С виду кажется, будто мы приходим к детям домой, а на самом деле наши подопечные спят и присутствуют во Сне астрально. Даша сейчас дома, лежит в своей постели, наверняка, прижимаясь щёчкой к влажной от слёз подушке и беспомощно сжимая пальчиками одеяло. Вряд ли её мама и папа догадываются, как ей плохо. Заняты своими проблемами.

   – Кирюша! – малышка шмыгнула носиком и попыталась убрать следы своей печали рукавом лиловой кофточки.

   Кирюша, так Кирюша. Хуже, когда детки букву «р» не выговаривают, тогда приходится ещё и волшебным логопедом подрабатывать, чтобы собственное имя не ассоциировалось с корейским автомобилем.

   – Даша, что у тебя случилось? Почему ты плачешь?

   Похоже, ребёнок очень сильно мучается, раз не отреагировал на появление единорога в своей комнате. Жаль, в списках никогда не указываются причины… Хотя чему я удивляюсь, буду, как всегда, импровизировать.

   Девочка обняла мишку размером с неё саму.

   – Я дура. Мама говорит, что меня оставят на второй год.

   Что за чушь! Даша, конечно, немного круженная, но учится для своего возраста неплохо. Но надо соблюдать одно из главных правил: не перебивай ребёнка, пока он не выговорится.

   – А ещё мама говорит, что я буду работать дворником или официанткой.

   Дожили – уже в первом классе предрешена будущая профессия. Да и что может быть постыдного в честной работе? Всем, что ли, быть банкирами, чтобы предки гордились?

   Даша прервала свой рассказ и жалобно пискнула, готовясь снова разреветься.

   – Нет, нет! Плакать мы не будем, – я опустилась на голову плюшевому медведю. – Давай с тобой разберёмся, – заметив, как девочка, напряглась от слова «разберёмся», я пояснила. – Я не буду на тебя кричать, отбирать сладости и запрещать смотреть мультики. Я и мой друг хотим тебе помочь. Знакомься, это Марком.

   Только сейчас я сообразила, что у моего стажёра не очень кавайное имя для Персонажа. А ладно, не всех же единорогов должны звать Пироженками, Звёздочками или Пушистиками.

   Марк осторожно подошёл к нам поближе.

   «Пусть погладит, – услышала я его голос. – Меня в детстве животные всегда утешали».

   Вот молодец, сам придумал, как грамотно приобщиться.

   Приласкав моего «питомца», Даша немного успокоилась.

   – Я не могу выучить английский алфавит, – доверительно сказала она, водя ладошкой по белой бархатной шее единорога. – Вроде всё знаю, а буквы всё равно путаются. Обидно, у нас-то букв больше, чем у этих англичан, а их я знаю все по порядку.

   – Так сейчас мы с тобой всё выучим! – зная, как дети не любят, когда их заставляют что-то зубрить, я включила метод пряника. – А потом мы причешем Марка.

   И тут же мысленно попросила у своего протеже прощения.

   Кто сказал, что сам себя не похвалишь? Если бы у меня в детстве была такая фея, я была бы круглой отличницей. Сначала я по очереди наколдовала блестящие разноцветные буквы, потом пропела весь алфавит несколько раз. Даше так понравилась песенка, что она, не скрывая восторга, стала бегать от буквы к букве и петь со мной. Через несколько минут я поймала себя сразу на двух мыслях. Первое – ребёнок всё уже выучил. Второе – если мы сейчас же не остановимся, я буду выть какую-нибудь дичь вроде «Остановите, остановите, Вите надой выйти!», лишь бы отделаться от алфавита с незатейливой мелодией собственного сочинения.

   Я убрала стены комнаты, превращая пространство в залитую солнечным светом лесную поляну. Немного поиграем, помучаем Марка, и можно будет отправляться к другому подопечному.

   Пространство начало меняться без моего желания. Солнце заволокли густые тучи, поднялся ветер. Светящиеся волшебным светом цветы потухли и поникли. Душистая трава пожухла.

   Чувствуя, как в душе нарастает тревога, я подлетела к Марку.

   – Что-то происходит. Это не ты колдуешь?

   Тот встряхнул головой.

   «Нет. Может, это астральные сущности?»

   – Они могут влиять на настроение человека, но не на окружающую среду. Марк, если это ты, не бойся мне признаться. Мы вместе всё уладим. Я же понимаю, что тебе не по себе от этой ванили…

   «Да не я это! Я даже втягиваться стал!».

   Даша тоже занервничала. Прижала к груди кулачки и завертелась так, что задрожала тонкая русая косичка.

   – Кира, что это?

   Борясь с ветром, я опять подлетела к ней.

   – Не бойся, милая. Что бы ни случилось, мы тебя защитим.

   Бестолково кружившие в воздухе буквы затряслись и рассыпались разноцветной пылью. Ветер усилился, безжалостно разнося моё волшебство.

   Ой-ой. Тут бы маленькую фею кто защитил.

ГЛАВА 3

Без раздумий я вернула себе свой обычный рост. Жаль, конечно, тратить магию в такой непростой ситуации, но какой толк от малявки, которую вот-вот сдует куда-нибудь в Изумрудный город? Я встала на пожелтевшую траву рядом с Дашей, и девочка незамедлительно прижалась ко мне. Она что-то тараторила, задавала вопросы, только я не могла ей ничего ответить. Перебирая в уме свои возможности, я готовилась к предстоящей атаке.

   В небе появилась тёмная точка. Чем сильнее она приближалась, тем чётче прояснялся странный силуэт. Вроде человеческий, но с большими крыльями… Вскоре я увидела молодую женщину, чья расовая принадлежность стала для меня загадкой. Тёмно-серые крылья за её спиной навевали мысли о падших ангелах, но перья выглядели не пушистыми, а как будто металлическими. Голову венчали чёрные, слегка изогнутые рога. Гладкая серая кожа слабо сияла. Одежда… Уместно ли называть одеждой кожаный топ, из которого вываливается грудь, и пародию на юбку, состоящую из кожаных полосок и гирлянд из металлических колечек? Высокие чёрные сапоги незнакомки были без носов, так что разглядеть педикюр не составило труда.

   Я еле удержалась от соблазна запустить в эту демоницу энергетический шар.

   – Кто ты такая?

   – Не твоего ума дело, – высокомерно доложила и плавно приземлилась в нескольких метрах от нас.

   Что это – неизвестный вид астральных психологически деформированных сущностей? Ещё один нестандартный Персонаж? Но Лев Алексеевич не допустил бы, чтобы к детям приходила какая-то упырица!

   – Какая невоспитанная особа, – я загородила собой малышку. – Даша, ты знаешь эту тётю?

   – Нет, – пискнула та.

   Значит, версия, что ребёнок мог случайно вызвать персонажа из мультика или книжки, отпадает. Сейчас многие дети обожают всё страшненькое и жутенькое, сладенькие образы, вроде тех, которыми мы пользуемся, не у всех идут на ура. Но Дашу-то я знаю не первый месяц, она плохо спит после фильмов-ужасов и компьютерных игр, от которых без ума её брат-подросток. Специально она бы не стала доставать из памяти такую неприличную женщину.

   – Прочь с дороги, бабочка. Не мешай мне делать мою работу, – «демоница» сделала несколько вальяжных шагов вперёд. Её миндалевидные глаза были чёрными, словно состоящими из одних только зрачков. – Иначе придётся с тобой разделаться, – когда она говорила, изо рта показывались вампирские клыки.

   Да я смотрела все части «Пункта назначения», «Другого мира» и исправно хожу в кино на фильмы серии «Заклятие», так что меня так просто не напугаешь!

   Но нельзя рисковать ребёнком, да ещё самой лезть в драку – не похоже это всё на игру.

   – Даша, ты сейчас проснёшься, – прошептала я.

   «Демоница» одарила меня снисходительным взглядом.

   – Ну уж нет. Мне нужна девчонка.

   Она с громким шорохом взмахнула крыльями, и в нас полетели перья. Да это же настоящие лезвия!

   Всё случилось так быстро, что я не успела направить на них «Солнечный поток». Передо мной возник единорог и с ржанием рухнул на землю. Белая шерсть в нескольких местах окрасилась кровью. Да этих перьев на целый столовый набор хватило бы…

   – Марк! – взвизгнула я.

   У меня словно земля из-под ног ушла. В голове помутилось, хотя на здоровье ловцы не жалуются…

   Храпя, единорог попытался встать, но его вдруг опутала оранжевая, будто раскалённая цепь. Он снова заржал, ещё пронзительней, и моё сердце чуть не разорвалось от жалости. Рискуя получить копытом в лоб, я кинулась к нему. Бедный, как ему больно! Попробовать, что ли, «Белые звёзды»? Заморожу путы и вместе мы разорвём их!

   – Подожди, я сейчас…

   – Кира!

   Возглас Даши заставил меня обернуться. Девочка лежала на земле, скованная чёрной цепью.

   – Ах ты ж, фурия!!! – заорала я и, бросив новенького на произвол судьбы, полетела к злодейке. На смену отчаянию пришла злость. Адреналин кипел в крови. Ладони горели от готового сорваться с них «Солнечного потока»…

   Незнакомка вскинула руку, на которой что-то блеснуло холодной искрой, и в следующее мгновение всё сменилось чернотой.

   Я испугалась собственного вдоха. Он был резким и при этом каким-то плаксивым, как будто до этого мне не давали дышать. Застонав, я слегка пошевелилась. Как тяжело, тело не слушается, голова совершенно пустая… Вот бы снова окунуться в уютную тьму, а потом проснуться бодрой как огурчик.

   – Кира.

   Кто это? Марк… Вроде шепчет, а всё равно громко.

   – Кира, как ты?

   Тут до меня стало доходить, что он неспроста задёт глупые вопросы. Наверное, что-то случилось… Мама! Я же не спала, я была в отключке! А-а-а! Вставать! Надо срочно вставать! Марк, почему ты замолчал?! Мне же нужно цепляться хотя бы за голос.

   Еле-еле мне удалось разлепить веки и кое-как сесть. Сообразив, что нахожусь на ладони своего протеже, я засмущалась, как при первом перевоплощении. Были бы силы, пулей бы улетела, минимум, на километр.

   – Тебе плохо? – прошептал Марк.

   Спрашивает! Вообще не понимаю, что со мной творится. Вроде мысли появляются, но как будто плавают в чём-то вязком, не могу ни за одну зацепиться. Почему-то так плохо, так страшно, но от взгляда Марка на душе становится спокойней. Хочется, чтобы он держал меня в руках как можно дольше, говорил со мной, защищал…

   – Даша! – наконец очнулась я. – Где она?

   Несмотря на безжалостную слабость, я огляделась. Вопреки ожиданиям, мы находились в коридоре центра, а не во Сне. Ох, сколько же я всего пропустила…

   – Мы не защитили её, – от этой догадки к горлу подступил ком.

   – Девочку похитили, – вполголоса сказал Марк. – Мы сделали всё что могли.

   Да ничего мы не могли. По мне так чем-то звезданули, что я не только отрубилась, но и снова стала маленькой, а его искололи лезвиями и обездвижили цепью.

   – Ты ранен? – от очередного воспоминания меня затрясло.

   – Не беспокойся обо мне. Я, кажется, восстановился. Наверное, это из-за магии кольца. Я был у Даши дома, хотел разбудить её, чтобы она исчезла из Сна, но постель оказалась пуста.

   Неплохо для новичка, только его смекалка не помогла.

   Из-за угла вылетела Василиса. Её каблучки бодро застучали по паркету.

   – Я позвонила шефу, он сейчас будет! – выпалила она, возбуждённо расправляя белые ангельские крылья и потрясая айфоном размером с лопату. – Сказал, чтобы все шли к нему в кабинет, там открыто. Фух, вот я удачно заскочила… Хорошо, что телефон на работе забыла, а так первая всё узнала.

   «Счастье какое», – чуть было не сказала я вслух. Нашла чему радоваться. У нас ребёнка украли, а она чуть ли не тащится от ситуации.

   – Зая, ты в порядке? Иди сюда, красавица моя, – засюсюкала Вася, сгребая меня в ладони. – Так напугала всех! Я думала, новенький сам в обморок грохнется, и мне придётся обоих откачивать.

   В знак протеста я вспорхнула, однако, поняв, что слаба, как нанюхавшийся лаванды комар, опустилась подруге на плечо и ухватилась за завитую золотистую прядку.

   Ух, попадись мне только эта крылатая бестия! Я расцарапаю ей морду, повыдёргиваю волосы и под конец нежно нашпигую её же перьями, чтобы больше ничьих детей не воровала! Добро просто обязано победить зло! Но как бы я ни бесилась, другие чувства вытесняли злость. От страха за Дашу, обиды за поражение и позора перед своим стажёром хотелось сжаться в комочек и плакать в надежде, что проблема решится сама собой. Блин, это нечестно, все же так хорошо начиналось... А Марк теперь, наверное, думает, что я дура и трепло. Вслух он об этом не скажет, он очень воспитанный, но думать так будет.

   Лев Алексеевич встретил нас на пороге своего кабинета. Выглядел шеф, мягко говоря, необычно: растрёпанные волосы, немного мятая футболка с логотипом Чемпионата мира по футболу-2018 и потёртые джинсы напрочь стирали образ безукоризненно одетого английского денди. А на правой руке, пониже локтя, у него вообще была круглая татуировка! Это всё равно что представить Хью Джекмана с бутылкой жигулёвского пива или Анджелину Джоли в павлово-посадском платке. Конечно, начальник вне офиса может быть вполне себе заурядным человеком, но только не наш. Иногда я даже сомневаюсь в том, что он человек.

   Без промедления Батюшков завёл нас внутрь, и Марк начал рассказывать о том, что произошло во время задания. Я слетела с плеча Василисы и скинула образ Персонажа. Чёрт, лучше бы тихо сидела на месте! Из дома же я уходила не при полном параде, а в чём была. В розовой маечке на бретельках и чёрных шортиках с с узорами, повторяющими те, что были на верхней части ночного наряда. Невиноватая я, это всё одеяло – оно такое тёплое, что я не ношу пижаму до самых морозов. Всё, беру пример с Марка, он хоть и новенький, а умненький. И не растерялся, когда случился форс-мажор, и отправился в Сон в нормальной одежде. Васька, поспешившая обнять меня и прикрыть своими большими крыльями, похоже, оставалась Персонажем, чтобы не дефилировать в нижнем белье, как я. Лев Алексеевич деликатно промолчал о моей выходке, достал из шкафа чёрное пальто, почти такое, как у Шерлока Холмса из популярного сериала, и накинул его мне на плечи. Вдохнув лёгкий аромат мужского парфюма, я смущённо уткнулась носом в воротник.

   Из рассказа Марка я узнала кое-что новое. Оказывается, он избавился от цепи так же, как я предполагала, с помощью белых звёзд. К сожалению, было уже поздно – нашу малышку уже украли. Какой-то кошмар, прям фильм ужасов. Услышав это, я поёжилась и сильнее завернулась в пальто, явно не подходившее мне по размеру.

   Кроме этого Марк мало того, что честно признался, что не успел ничего предпринять, так ещё умолчал о том, как взял удар на себя. Получалось, будто невинный единорог мучился в объятьях жгучей цепи просто потому, что попался под руку. Зато я в его повествовании вышла чуть ли не героиней. Может, он не думает обо мне плохо, и я зря себя накручиваю?

   Да какая разница, какого он мнения обо мне. Я не справилась. Не уберегла ребёнка.

   Гораздо важнее то, что сейчас на уме у шефа. Он-то наверняка разочарован во мне, и, возможно, сомневается в моих способностях. Опытный ловец, у которого из-под носа утащили подопечного – это ж стыд и позор. Как можно доверять такой лохушке? Я кусала губы и с трудом сдерживала слёзы, лишь бы окончательно не упасть в глазах Льва Алексеевича. Вдруг он не разрешит мне отправиться на поиски Даши?

   Напротив шкафа с выставленной коллекцией миниатюрных кораблей материализовался наш рыжий эльф. Со свежими царапинами на лице, в порванной тунике и злой, как тысяча чертей. И ещё от него почему-то пахло гарью. От его вида у меня всё похолодело и внутри, и снаружи.

   – У меня ребёнка украли! – без предисловий выдал Лис, в ярости сжимая кулаки. – Я бросился в погоню за той тварью, но не уловил след. Лев Алексеич, помогите!

   Шеф сдвинул брови.

   – Это была девушка, похожая на демоницу?

   – Да какая на фиг девушка?! Какой-то летающий урод! Вы что, не понимаете, он же забрал Димку! Совсем забрал, пацана даже в кровати нет!

   Он остановился, чтобы перевести дух, и оглядел нашу грустную компашку.

   – У вас тоже? – рыжего аж затрясло. – И чего вы ушами хлопаете?! Чего ждёте?!

   – Пожалуйста, сбавь тон, – попросил Батюшков.

   – Вы как хотите, а я…

   – Елисей, – взгляд шефа стал чуть строже, – криками здесь не поможешь. Надо успокоиться и всё как следует обдумать.

   – Я не буду сидеть и ждать непонятно знает чего!

   – Будешь. Все будут. А сейчас ты и Кира дадите мне свои кольца.

   Мамочки, только не это, я сейчас снова упаду в обморок! Кольцо для ловца – святое. Его нельзя даже давать другим ловцам потрогать, что уж там говорить о примерке чужого. Но это наш начальник, и его приказы не обсуждаются... Нет, я не хочу лишаться крыльев, как я без волшебства буду кого-то спасать?

   Как зомби, я подошла к шефу и положила ему на ладонь своё кольцо. Мысль о том, что вижу его в последний раз, убивала меня. Но даже разгорячённый Лис не осмелился перечить начальству.

   – Тогда возьмите и моё. Я тоже виноват, – вдруг заявил Марк, протягивая своё кольцо. Мы с Лисом посмотрели на него, как на сумасшедшего. Он что, серьёзно?

    Лев Алексеевич устало вздохнул.

   – Я никого не наказываю.

   Он провёл рукой над кольцами, и те ярко мигнули камнями, точно новогодняя гирлянда.

   – Просто мне нужна гарантия, что Елисей и Кира воспользуются ими для перехода в Сон с единственной целью – попасть домой. Не нужно сейчас никого искать, геройство может только навредить. Ребят застали врасплох, и мы не знаем, кто эти злоумышленники, и что им нужно. Может, они вообще из другого мира.

   – Вы нам не доверяете, – процедил сквозь зубы Лис. Несмотря на заживающие царапины и спортивный костюм с эмблемой местного футбольного клуба, парень выглядел так же дико, словно до сих пор пребывал в образе эльфа. Взгляд у него был волчий, честное слово.

   – Доверяю, но проверяю, – не согласился шеф. – Чувствую, стоит мне отвернуться, и вы наделаете глупостей. Мне тоже жаль детей, – его губы болезненно дрогнули, – но нам нельзя торопиться.

   – А как же другие ловцы, которые сейчас на заданиях? – парировал Лис. – Вдруг с Ульяной что-то случилось?!

   У меня подкосились ноги. К своему стыду, я совсем забыла, что сестра сейчас должна быть во Сне. Чёрт! Если бы у меня только было кольцо… Я так дёрнулась, что чуть было не сбросила с себя пальто.

   – Об этом я и говорю. Паника ни к чему, – мягко объяснил Батюшков. – Не забывайте, что сила ловца во многом держится на его эмоциональном состоянии. Вы должны быть уверенными и спокойными, а не растерянными и напуганными, так что проветритесь и отправляйтесь по домам. Дальнейшие указания будут завтра. Да, завтра. Чтобы утром были здесь бодрые и готовые к подвигам.

   Я вышла на крыльцо центра донельзя разочарованная. Мне не разрешили даже навестить остальных девочек из списка, доверив их Василисе, которая взялась за дело с преувеличенным энтузиазмом. Когда она отправилась в Сон, меня пронзил укол ревности – шутка ли, за короткое время лишиться сразу нескольких подопечных. Если бы не запрет Батюшкова, ни за что бы не осталась в стороне. Гадство, натуральное гадство.

   Однако шеф был прав. Мне стоило прийти в себя и отдохнуть. Сразу после нашего маленького собрания я умылась, затем пошлёпала в раздевалку и вытащила из своего шкафчика брючный костюм, белую блузку, и туфли на невысоком каблуке. Этот стратегический запас обусловлен тем, что днём мы иногда посещаем мероприятия, где необходимо появляться в строгой одежде. Например, когда проводим в школах лекции на тему «Берегите природу, мать вашу» или помогаем в организации детских конкурсов. Жилетку и галстук не тронула – мне лишь бы не голой шляться. Даже в зеркало не посмотрелась.

   Здание центра «Ловцы во ржи» когда-то принадлежало дому культуры. Дворик у нас ухоженный, с клумбочками и кустиками, но маленький, в таком не погуляешь. Жаль, скамейку никто не догадался поставить, сейчас она была бы очень кстати. На свежем воздухе становится как будто спокойнее, и идти в помещение, где я буду метаться, как зверь в клетке, совсем не хочется. Не спеша, я вышла за калитку и направилась в сторону ближайшего скверика.

   Вдох-выдох.

   Легонько стучат каблуки.

   Вдох-выдох.

   Вроде, руки уже не трясутся.

   Вдох-выдох…

   – Милая барышня, не подскажете, сколько времени?

   Я неохотно вынырнула из медитативного состояния и увидела перед собой невзрачного мужичонку в надвинутой на глаза кепке. Не дождавшись ответа, он схватил меня под локоть и неожиданно крепко прижал к себе.

   – Деньги давай, – дыхнул он мне в лицо перегаром.

   Нет, это уж слишком.

   – Деньги?! – как ужаленная завопила я, вырвавшись из хватки и вцепившись в засаленную куртёнку. – А больше ты ничего не хочешь? У меня украли ребёнка, отобрали остальных детей, опозорили перед стажёром, сестра непонятно где, а начальник теперь смотрит как на чмо!

   Чем больше я орала, тем сильнее пинала мужика ногой. Под напором он как-то быстро растерял весь свой пыл.

   – Девка, ты чё! Ты чё!

   – А теперь ещё и ты!!!

   Внезапно на меня накинулись сзади. Ах, у него ещё и дружки тут пасутся!

   – Кира, Кира, успокойся. Отпусти его, он этого не стоит, – голос Марка чуточку отрезвил меня.

   Я прекратила пинаться, но «жертву» не выпустила.

   – Спасиб те, пацан. Выручил так выручил, – мужик обалдело таращился на своего спасителя. – Я ж не насильник, я тока грабануть хотел…

   – Иди домой, дядя, – посоветовал Марк, – и радуйся, что так легко отделался. Иди-иди, у меня удар жёстче, чем у неё.

   Чувствуя, что вот-вот умру от стыда, я убрала руки от неудачливого грабителя. Капец, всё же должно было быть наоборот. Ну где это видано, чтобы парни спасали преступников от девушек?

   – Что у вас случилось? – к нам подбежал Лис. – Что это за убогий? Догнать?

   Хм, догнать. Погоня только придаст ему ускорения.

   – Ничего не надо делать. Пусть бежит, – сказала я и почувствовала, что Марк отпустил меня.

   Лис достал из кармана пачку сигарет и с хрустом сорвал прозрачную обёртку. Успел же где-то купить отраву.

   – Мда, не везёт сегодня рыжим. И лошадям.

   – Лис, ты же бросил, – укорила я его.

   – И снова начал.

   – Это вредно.

   – Зато приятно. Отстань.

   – Пожалуйста, не кури.

   – А ты усыпи меня!

   В следующее мгновение Марк выхватил у него сигареты.

   – Так нельзя. Это я вам обоим говорю, – он смял коробочку и швырнул её аккурат в мусорку. – Об этом нас предупреждал Лев Алексеевич. Сейчас все на взводе, и нас просто опасно выпускать в Сон. Вместо того чтобы держать себя в руках, вы…

   – Психуете, – подсказала я.

   – Да, психуете. Ребята, поймите, мы сейчас должны быть адекватными. Наши истерики могут навредить детям, поэтому давайте успокоимся и доверимся начальству.

   Я испугалась, что Лис опять взорвётся, однако рыжий удивил меня. Он сник и скрестил руки на груди.

   – Я не уверен, что шеф что-нибудь придумает до завтра, – буркнул он.

   – Тогда давайте сами мозгами пораскинем, – предложил Марк. – Знаете, что я заметил? При появлении сущностей вы лупили их заклятьями чётко и беспощадно. А как только появилось что-то непонятное, Кира засомневалась. Кир, мне показалось, будто ты боишься ранить эту девушку.

   Как будто в самую душу залез.

   – Я не знала, что с ней делать. Хотелось, конечно, втащить ей как следует, но я тормозила. Понятия не имею, как на неё подействовал бы «Солнечный поток». Вдруг она бы превратилась в обгоревший труп или кучку пепла? Фу, я же не убийца, а ещё на это всё ребёнок смотрел.

   – Со мной было то же самое, – признался Лис.

   Марк положил мне ладонь на плечо, и я с благодарностью прижалась к нему спиной.

   Парень продолжил свою мысль.

   – Значит, нужно практиковаться в других заклятьях, не уничтожающих. Усыпляющих, парализующих. Что мы там ещё умеем?

   Потрясающе. Марку удалось сделать то, чего не смог Лев Алексеевич: он нас успокоил и привёл в подобие порядка наши мысли. Ведь действительно, мы совершили такой непростительный промах из-за того, что растерялись как дураки. Марка нельзя винить в случившемся, всё-таки он новенький и почти не разбирается в своих возможностях, а мы с Лисом лоханулись, конечно.

   – Можно тебя проводить? – спросил Марк, как только Лис исчез во Сне.

   От этого предложения на сердце стало и сладко, и горько одновременно. Давно парни со мной так не обращались. Уже и не помню, когда в последний раз ходила с кем-нибудь на свидание. Год прошёл с тех пор? Два? Как за диплом засела, стало не до мальчиков. Потом бегала, искала работу и также в это время ни с кем не встречалась, чтобы не выглядеть жадной до денег пустышкой на фоне ухажёра. Теперь же я – ловец, и по договору мне следует оставаться девственницей до тех пор, пока не захочу вернуться в нормальную жизнь без магии. Будь мне четырнадцать, я бы не парилась, но в моём возрасте даже неудобно встречаться с мужчинами, не давая им надежду на серьёзные отношения.

   – Я бы Лиса проводила, – ляпнула я, нарушая романтическую атмосферу. – Сегодня ему досталось больше всех. Сначала сущность с ужасным видением, а теперь его Димку утащили…

   – А кто такой Сашка? Он упоминал тогда это имя.

   – Брат, младший. Лет десять назад произошла авария, какой-то пьяный козёл врезался в машину, когда они с отцом и его другом ехали домой с рыбалки. Взрослые погибли мгновенно, а маленький Саша умер позже на руках у Лиса.

   Я замолчала. Слёзы душили меня и рвались наружу, было совершенно невозможно бороться с приступом плача.

   Ничего не говоря, Марк обнял меня, такую жалкую, дрожащую, вульгарно шмыгающую носом…

   Минуты тянулись вечно. Я уже перестала всхлипывать и пищать, а Марк всё не отпускал меня. И мне это нравилось. Нравилось чувствовать поддержку и ощущать его робкие поглаживания. Будь моя воля, я бы уснула в его объятьях. Прямо здесь и сейчас.

ГЛАВА 4

Новый день начался как обычно. Точнее, почти как обычно. По-моему, не осталось ни одного ловца, кто был бы не в курсе произошедшего. В центре на нашу компанию смотрели с сочувствием, многие даже подходили, чтобы узнать подробности. От повышенного внимания была только одна польза – я окончательно убедилась, что больше ничьи дети не пострадали. В остальном же положение «героя дня» меня раздражало, мои нервы были напряжены до предела, и оптимизм ни в какую не желал появляться из-за постоянных причитаний.

   Шеф обнадёжил нас новостью, что детей вернули домой. Как мы ни надеялись, никаких указаний на не дали. Мы должны были заниматься запланированными делами, до вечера не лезть к детям и, как он выразился, ни во что не впутываться. Ну ладно, никакой самодеятельности, что тут непонятного? Буду спокойна, как удав, назло всем похитителям.

   Однако самовнушение не особо помогало, я то и дело вспоминала детали своей позорной битвы. Я обещала Даше, что защищу её, но у меня ничего не вышло.

   К счастью, работа неплохо отвлекала. Меня, Ульяну, Марка, Лиса, Оксану и Илью с Максом отрядили в «Хани-молл» проводить благотворительную ярмарку хендмейда. Постепенно голова забивалась ерундой вроде поиска пропавших деталей для установки стендов, ругани из-за взорванных воздушных шариков и обзвона опаздывающих мастеров. Редкие утренние посетители с трудом обходили наш бардак, который вместо отдельного клочка холла активно разрастался по всему первому этажу. Когда на многострадальных стендах наконец-то начали выкладывать поделки на продажу, мы с девчонками отправились на прогулку по торговому центру. Толкотня и преувеличенная суета нервировала мастеров, так что наше дезертирство должно было пойти им на пользу.

   Ульяна первым делом потащила нас делать маникюр. Лично я предпочитаю сама за собой ухаживать, а вот сестра в восторге от походов в салон красоты. И это при том, что она не похожа на гламурную дурочку с тонной косметики на лице, и стиль предпочитает спортивный.

   – Кажется, зря я тебя послушалась, – сказала я, глядя, как мои ногти покрывают лаком фисташкового оттенка.

   – Это модно очень, – отбила сестра. – Тёмный ты человек. Если бы не я, красила бы ногти только в розовый, как восторженная детсадовка. Да ты смотри, к твоим глазам подходит.

   Я промолчала. Без толку спорить, что у меня глаза хоть и зелёные, но всё же не фисташковые.

   – Девочки, может, всё-таки камушки присмотрите? – тоном искусителя протянула маникюрша, полировавшая ногти Оксане.

   – Мы посуду любим мыть, – ответила я за всех.

   Раздался тихий угодливый смех.

   И так настроение поднято искусственно, так мне ещё не хватало огорчений из-за отпавших стразиков. Если уж делать маникюр, то результат должен быть идеальным. Не выношу, когда замечаю у кого-нибудь ногти разной длины, облезлый лак или неудачные узоры. По-моему, это всё равно что надеть нарядное коктейльное платье и в качестве аксессуара выбрать авоську по принципу «А что? Это ж тоже сумочка!».

   – Кир, а расскажи про Марка, – вдруг с придыханием попросила Оксана.

   – Да, расскажи, – поддержала её сестра. – Он же с тобой всё время был. А ты всё про работу, да про работу.

   Я чертыхнулась про себя. Вот сороки, лишь бы посплетничать! Хотя, чего уж греха таить, любые воспоминания, напрямую связанные с Марком, были мне приятны. Если бы не страх потерять работу, я бы обязательно добилась того, чтобы стать его девушкой. Ведь он такой смелый, умный и красивый. Даже дважды красивый: его Персонаж пленил меня навеки.

   – Ну, он прикольный, – выдавила я из себя.

   – Значит, ничего особенного, – резюмировала Ульяна.

   – А вот и нет. Пообщаетесь с ним побольше и поймёте, что он замечательный.

   – Интересно, он надолго у нас задержится? – задумчиво проговорила Оксанка. – Будет обидно, если уйдёт.

   От этого предположения меня словно окатило ледяным душем. Нередкое явление, когда ловец заканчивает карьеру чуть ли не на старте из-за желания обрести простое человеческое счастье. Мальчики хотят встречаться с девочками, девочки хотят большой любви и детей – это вполне закономерно. Но Марк не может взять и уйти. Точнее, мне бы этого не хотелось. Стало больно от осознания, что в один прекрасный день он исчезнет из центра. Нет, Кира, так нельзя, а то как собака на сене.

   – Не уйдёт. Ему понравилось с нами работать, его не напугали трудности, – я озвучила желаемое вслух.

   Ульяна закатила глаза.

   – Давайте не про работу. Нам нужны положительные эмоции, забыли?

   Чтобы как-то разбавить атмосферу, я рассказала девчонкам о том, как Марк прибежал мне на помощь, а в итоге ему пришлось спасать грабителя. Эта история так понравилась народу, что все женщины в радиусе нескольких метров долго не могли успокоиться.

   Я бы больше рассказала о Марке, но откровенничать при посторонних было бы неразумно. Мало ли что о нас подумают, услышав сказку про единорога и феечку. Ещё и спросят, из какого дурдома сбежали.

   Покончив с приятным, мы решили заняться полезным. Спустились на первый этаж и совершили набег на гипермаркет «Тип-топ». Война войной, а обед по расписанию.

   – Зайцевы! – у нас на пути встала беременная девушка с полной продуктов тележкой. – Сколько лет, сколько зим! С выпускного не виделись. Как дела?

   Я вгляделась в круглое лицо и с Божьей помощью узнала Наташку Федотову, с которой мы вместе учились в школе. Никогда особо не дружили, но и не конфликтовали, так что моей памяти пришлось изрядно поднапрячься. Вдобавок меня смутила новая причёска Федотовой (блондинистые волосы с отросшими тёмными корнями), ну и, конечно, выпирающий живот.

   Мы с девчонками притормозили.

   – Привет! У нас всё супер, – заулыбалась Ульяна. – О, у тебя будет маленький? Здорово!

   – Мы с Вадиком решили нашему Ване сестричку подарить, – хохотнула Наташка.

   Во как. О своих детях мы пока не думали, а у неё уже второй скоро родится.

   – Сами-то замужем или как? – спросила одноклассница.

   – Или как, – ответила Ульяна. – Работы много, не до женихов. Слушай, куда ты так много набрала? Тебе же нельзя таскать тяжести.

   – А меня Вадик на кассе ждёт. Ладно, девчата, увидимся. У меня страничка есть в «Контакте», я под девичьей фамилией. Заходите, фотки наши посмотрите.

   Как только она скрылась из виду, сестра притянула меня к себе и зашептала в ухо:

   – Кто это?

   Нормально. Сама разговаривала с человеком и не узнала соседку по парте. Не сестра, а анекдот ходячий.

   Лучше бы мы с Наташкой прошли мимо друг друга. Эта короткая встреча оставила горький осадок, и моё настроение снова поползло вниз. Никогда особо не мечтала стать мамой, но меня отчего-то сильно задело, что в двадцать четыре года у меня нет ни детей, ни мужа. Так, прочь, плохие мысли! Зато у меня есть волшебная профессия и хорошая зарплата. Да многие бы отдали что угодно, лишь бы оказаться на моём месте.

   Ночью у меня украли ребёнка. «Весёлая работа».

   Стараясь поддерживать с Ульяной и Оксаной беззаботный разговор, мы забегали в поисках вкусняшек. Нельзя, я клянусь, нельзя ходить в большой магазин с кучей денег и на голодный желудок, иначе непременно возникнет соблазн схватить побольше еды. Волей-неволей приходилось сдерживать неандертальские инстинкты и выбирать более подходящие продукты. Печеньки, булочки, конфеты, соки… Багет был определённо лишним, но он, зараза, так аппетитно пах!

   Появление пакета с вкусностями взбодрило наших ребят, которые с азартом принялись в нём рыться.

   – Сколько мы вам должны? – спросил Марк.

   Я фыркнула.

   – Что за глупости? Нисколько.

   – А если серьёзно?

   – Эх, Маркуша, нам ли быть в печали, – Лис отломил от багета приличный кусок. – В следующий раз мы девчонок угостим. У нас так заведено: накорми товарища, и он накормит тебя. Справедливая политика, не находишь?

   Новенький наконец-то расслабился, и мы всей компанией, как счастливые бомжи, расположились на серой пластиковой скамейке. Всем места не хватило, так что Макс усадил Оксанку себе на колени, невзирая на её мяукающую мольбу оставить всё как есть. Нам же было весело наблюдать за этой парочкой – она случайно сдавила коробочку и брызнула ему апельсиновым соком прямо в очки, а он выбил у неё из рук булочку и тут же поймал чуть ли не у пола. С такими клоунами просто опасно трапезничать, ещё подавишься от смеха.

   Наша ярмарка была готова накрыться медным тазом. Несмотря на все старания, покупателей не было. В основном люди проходили мимо, некоторые подходили и, поглазев, шли дальше. Хорошо, если молча.

   – Почему кухонные прихватки такие дорогие? – возмущалась тётка с брильянтовым серьгами в ушах.

   Мастер, светленькая девушка лет двадцати, спокойно объяснила:

   – Потому что это ручная работа с аппликацией. Дороже всего на несколько рублей, чем обычные.

   – Половина выручки пойдёт детскому дому, – вставила Ульяна, хотя в этом не было необходимости. Зря мы, что ли, такие яркие баннеры сделали?

   – Безобразие, – оскорбилась тётка.

   Что именно она посчитала безобразием, мы так и не выяснили.

   – Зачем тебе эта хрень? – проворчал лысый мужик, когда его спутница склонилась над стендом с бижутерией. – Давай я тебе в нормальном магазине цацки куплю.

   – А я понял, в чём петрушка! – заржал парень в короткой куртке, вертя в руках жёлтое мыло в форме рыбки. – Эти обчистили «Красный куб» и «Уютерру», а нам пытаются втридорога втюхать.

   У меня аж ладони чесались, до того хотелось набить кого-нибудь морду. Уверена, что никто из этих людей не смог бы повторить хоть одно из изделий. Им было бы приятно, если бы их несправедливо обхаяли?

   Всеми без исключения завладело упадническое настроение. Звучавший из колонок «Танец маленьких утят» действовал на нервы, и каждый новый любопытный воспринимался не как покупатель, а как потенциальный враг.

   Миниатюрная девчонка, слишком ярко накрашенная для своего возраста и одетая в яркую одежду с мордочкой «Хелло Китти», без спроса взяла большого игрушечного кролика в бархатной курточке. Некоторое время она смотрела на игрушку, словно загипнотизированная, потом выдала:

   – Я хочу его купить.

   – Он дорогой, детка, – честно предупредила мастерица.

   – Ну и что. У меня есть деньги, – девчонка зажала кролика подмышкой, выуживая кошелёк из почтальонки с какими-то анимешными персонажами.

   Неприятную паузу заполнил выразительный низкий голос:

   – Алиса, у тебя и так много игрушек.

   Я чуть не свалилась за прилавок: это был вчерашний хам! Тот самый любитель «сексапильных воспитательниц», игнорирующий правила дорожного движения! Что же мне так «везёт» на неадекватов?

   – У меня такого нет, – инфантильная девчонка отвлекла меня от создания внутреннего монолога. – И вообще, какое тебе дело?

   – Боюсь, тебе придётся купить отдельную квартиру для этих уродцев.

   – Пойдём, Артур, – та прижала к груди кролика и, победно задрав подбородок, пошла прочь.

   Однако её спутник не пошевелился.

   – А вот этот экземпляр мне нравится, – от его лукавой улыбки мне стало не по себе.

   И, конечно, же ему не приглянулось ничего прилавка. Он смотрел прямо на меня. Неужели тоже узнал?!

   Ответ не заставил себя ждать.

   – Привет, куколка. Я не забыл про тебя, просто заработался.

   Трудоголик выискался.

   – А я про тебя забыла, – заявила я, не видя смысла оставаться вежливой.

   Естественно, он не понял намёка.

   – Обычно девушки так просто не выбрасывают из головы красавчика на красной машине.

   – Я красавчиков не запоминаю. Только умных.

   – А ты злая, куколка.

   – Отвали, – пришла мне на помощь Ульяна. – Не в том озере рыбку ловишь. До свидания! Ребята, может, вы нам поможете? Товарищ перепутал нашу ярмарку с агентством эскорт-услуг.

    Я тоже заметила вернувшихся с небольшой отлучки Лиса и Марка. Совру, что один из них мой парень, вмиг «товарищ» отстанет.

   Не дожидаясь объяснений, Лис прицельно двинулся на этого Артура.

   – Ах ты мразь!

   Тот сделал вид, что не оскорбился.

   – Только не говори, что искал меня всё это время, ушастик.

   – Отойдём, побазарим, – угрожающе прошипел Лис.

   – Эй, никаких «побазарим»! – Марк снова выступил в роли миротворца. – Ты ещё кто такой? – он с неприязнью взглянул на брюнета.

   Рыжий в прыжке накинулся на Артура и схватил его за грудки. Хоть он не начал настоящую драку, окружающие так громко ахнули, будто стали свидетелями кровопролития.

   – Прекрати! – Ульяна было кинулась за ним, но я схватила её за руку. Нечего ей туда лезть.

   – Куда ты дел Димку?! – рявкнул Лис.

   В голове как будто лампочка вспыхнула – похититель! Этот самовлюблённый дебил наш похититель!

   Ну, всё, держите меня, семеро!

   Ах, ёлки ж палки… Как можно устроить потасовку при таком скоплении народа? Ярмарку уже ничто не сможет испортить, но всё же не стоит втягивать других людей в то, чего они просто не поймут… Но этого гада надо задержать и вытрясти из него всё что можно нельзя.

   – Вы хотите драться? – Артур сходу угадал наше общее желание. – Толпой на одного. Нечестно, знаете ли.

   – Зато ты был охренительно честным, когда похищал ребёнка, – огрызнулся Лис.

   – Как пафосно. В полицию заявление уже написали?

   – Посмотрим, как ты будешь хохмить, когда Лев Алексеевич устроит тебе допрос с пристрастием, – воинственно откликнулась Ульяна.

   Марк разнял обоих и на всякий случай придержал Лиса.

   – Я бы с удовольствием продолжил эту увлекательнейшую беседу, но у меня другие планы. Надо найти Алису, пока она не купила ещё какую-нибудь дрянь.

   – Нет уж. Лучше ты пойдёшь с нами и познакомишься с нашим главным, пока ты ещё кого-нибудь не украл, – передразнила я его, прокручивая в уме заклятья, способные остановить нахала. Нужно что-нибудь действенное и при этом без спецэффектов. Только что? Блин, как плохо быть тупой. Пообщаешься с такими и нахватаешься!

   Артур смотрел на нас, как кот, наблюдающий за взбешёнными собаками с высоты забора. Мол, чихать я хотел на ваши угрозы, ребята. Сволочь, не удрал ведь, хотя узнал Лиса. Неслыханная наглость!

   Судя по тому, что Макс и Илья стали окружать недруга, ситуация становилась всё более напряжённой. Ох, лишь бы без лишнего шума получилось, а то люди уже на нас косятся.

   – А вам не кажется, что уговаривать меня бесполезно, а ловить – скучно? – вдруг нахмурился Артур, демонстративно пряча руки в карманах. – Давайте, я вам сейчас устрою охоту, которую вы не забудете никогда.

   Отовсюду моментально полезли разномастные астральные сущности. Они появлялись из стёкол витрин, выскакивали из-за рекламных баннеров, слетались с верхних этажей. А как их было много… Ого! Да в этом Артур заткнул Марка за пояс.

   Вот почему, почему у всяких там злодеев слова с делом не расходятся? Это мы, силы добра, треплемся без результата.

   – Ёшкин кот! – не сдержался Илья.

   Одна из мастеров, женщина средних лет, сделала нам всем замечание и посоветовал выйти на свежий воздух. Другие поддержали это предложение, потому что мы мешали и без того паршивой торговле.

   Никто, кроме нас, не видел существ, которые уже подыскивали себе подходящих жертв.

   Чёрт, что делать?!

   Если попытаться их уничтожить, посетители обязательно заметят всю мишуру, сопровождающую процесс. А чтобы уничтожать сущностей более эффективно, придётся перевоплотиться в Персонажей, и это вообще будет выглядеть сверх меры эпатажно. Оставить всё как есть – пострадают люди.

   Пока мы в растерянности наблюдали за расползающимися тварями, несколько штук прямо у нас на глазах вселились в ни о чём не подозревающих жертв. Раньше всех среагировала модно одетая женщина лет тридцати, нёсшая крупный пакет из обувного отдела. Под влиянием скрюченной Обиды она вдруг стала кричать на своего мужа, обвиняя его в том, что он больше денег тратит на машину, чем на неё, и что ему по барабану, какого цвета сапоги она купила. Было жутко от того, как бестелесная сущность делает из мелкой мимолётной обиды целую трагедию. Страшно представить, что будет, найди эта тварь в памяти женщины что-то посерьёзнее.

   – Придётся раскрыться, – решил за всех Макс и тут же отскочил от полетевшего ему под ноги смартфона. Угловатый подросток, сделавший это, покраснел и заорал, как одержимый дьяволом из фильмов ужасов. Липкая Зависть «любезно» подсказала ему, что у одноклассников гаджеты круче, чем у него.

   – Вы так раньше делали? – засомневался Марк.

   Я отрицательно покачала головой.

   – Н-нет.

   Раскрыться перед таким количеством народа? А как же наша тайна? Шефу это не понравится. И если мы будем бездействовать, он тоже не обрадуется…

   Ай-ай-ай! Кажется, у меня начинается паника…

   Тем временем Артура окутала серебристая сфера, и в следующее мгновение он предстал перед нами в облике Персонажа. Изменилась только одежда: на нём теперь была рубаха со шнуровкой у горла, светло-коричневая куртка, украшенная перьями и ракушками, и кожаные штаны. Ехидно ухмыльнувшись, он взмыл вверх, будто известный иллюзионист Дэвид Копперфилд. Без крыльев и прочих прибамбасов.

   – Прям как Питер Пэн! – ахнула Ульяна.

   Какой ещё Питер Пэн? Я хоть давно читала эту сказку, но помню, что он был беспризорным малышом, а не великовозрастным обалдуем.

   К несчастью, от людей не укрылось его дерзкое поведение. Кто-то в ужасе убегал, кто-то останавливался посмотреть на это чудо-юдо, думая, что это фокус. Равнодушных не было.

   Несмотря на предостережение Марка, Лис также стал Персонажем и, перекинувшись в сокола, ринулся атаковать неприятеля. Артур не стал дожидаться, когда птичьи когти вонзятся в его лицо, и с его ладони сорвалась стремительная, как молния, искра, моментально поразившая цель. Птичий облик испарился, и рыжий камнем полетел вниз. И это на уровне третьего этажа!

   – Держу! – Макс в образе супергероя в обтягивающем чёрном костюме с фиолетовыми вставками поймал бедолагу в нескольких метрах от пола.

   Глядя на безвольно висевшего в его руках Лиса, я чувствовала злость и обиду за новое поражение. Как эти сволочи так делают? И ведь не боятся же ничего!

   Я вскрикнула, увидев перед собой распахнутую зловонную пасть Злости, и тут же развеяла её «Солнечным потоком».

   А ладно, конспирацию всё равно без толку соблюдать.

   Безумие набирало обороты. Люди орали, катались по полу, дрались между собой и снимали происходящее на всевозможные устройства. Ютьюб просто взорвётся от такого контента. Одни летуны чего стоят.

   Вместо того чтобы наслаждаться суматохой, её организатор в ярком пламени превратился в красного дракона и исчез.

   Мощно!

   И, кажется, я догадываюсь, куда он мог отправиться.

   Зацепившись за след, я переместилась в Сон. Место было для меня незнакомым – тёмный лес со зловеще искривлёнными деревьями. Это могло означать, что мне удалось сесть похитителю на его чешуйчатый хвост. Куда же он подевался?

   Рядом почти одновременно появились Ульяна и Оксана, одетые, как и я, в практичные охотничьи костюмы.

   – Где он? – сестра огляделась. – Он должен быть где-то здесь.

   Я поёжилась.

   – Девчат, по-моему, мы поторопились.

   – Опоздали, – возразила Ульяна.

   – Нет. Лис говорил, что в тот раз не осталось следа. С какой стати он сейчас остался?

   – Мы что, в ловушке? – Оксана завертелась волчком в поисках затаившейся угрозы.

   – Пока нет, но мы близки к этому.

   – Долго там будете шушукаться, красотки? – окликнул нас Артур откуда-то сверху.

   Уже в человеческом облике он парил на фоне куцых крон больных деревьев. Как он там ухитрялся прятаться? Неужели умеет становиться невидимкой?

   Мы с Ульяной, не сговариваясь, перевоплотились. Ну, держись, негодяй, сейчас ты у нас получишь!

   Не успели мы принять более или менее человеческий вид, как мимо нас пронеслась стена мыльных пузырей.

   – Что это? – только и смогла вымолвить я.

   Ульяна сжала кулаки и яростней заработала нежно-голубыми крыльями.

   – Это Оксанка!

   – А?

   Я обернулась и застонала от увиденного: на земле с чахлой травой, в пыли лежала длинноволосая русалка, вокруг которой создавались всё новые, мерцающие радугой пузыри.

   Один такой пузырь возник в самом неожиданном месте.

   – Эй! – мы с сестрой бросились врассыпную и, врезавшись в стенку пузыря, упали на его, если так можно выразиться, пол.

   – Что за фигня? – обозлилась я.

   – Они вчера у Оксаны всё время лопались, – пустилась в объяснения Ульяна. – А сейчас она, похоже, перестаралась.

   Ага, и получилось не «как лучше», а «как всегда».

ГЛАВА 5

Положение было безвыходным в буквальном смысле слова. Не знаю, как Оксана этого добилась, но её мыльные пузыри оказались неестественно прочными, как пуленепробиваемое стекло. На ум некстати пришли кораблики в бутылках, которых так обожает Батюшков, и это сравнение меня, если честно, совсем не радовало. Ещё чуть-чуть и у меня начнётся приступ клаустрофобии.

   – Нам надо что-нибудь придумать, пока мы здесь не задохнулись, – я создала на ладони горсть белых звёзд.

   Ульяна с опаской покосилась на моё художество.

   – Ты хочешь пробить этим стену?

   – Марк с помощью звёзд избавился от пут. Если заморозить пузырь, его можно будет разбить, как хрусталь.

   – Или мы сами от холода превратимся в хрустальные фигурки.

   Ёлки-палки! Была бы я одна, поэкспериментировала бы над всевозможными вариантами, а так я не могу рисковать ещё и родной сестрой.

   – Энергетический шар? – уже менее уверенно предложила я.

   – А вдруг срикошетит?

   – Эм… Увеличиться?

   – Чтобы раздавить друг друга?

   – У меня больше нет идей… А-а-ах!

   Артур молниеносно подлетел к нам и сжал в руках нашу мыльную тюрьму.

   – Вы такие смешные, – медленно произнёс он, при этом даже не улыбнувшись. – Попались в свою же ловушку.

   Снизу раздался высокий от напряжения голос Оксаны:

   – Отпусти их!

   К моему облегчению, она скинула с себя облик морской девы и встала на ноги. В больших глазах девушки застыл такой ужас, что мне стало как-то неудобно винить её в произошедшем.

   В следующее мгновение её схватило, стоявшее сзади дерево, и словно щупальцами опутав тонкую девушку ветками, подняло на приличную высоту. Оксанка пару раз сдавленно взвизгнула. На стволе агрессивного растения неожиданно появилась кривая зубастая улыбочка, как у хэллоуинской тыквы.

   – Оно не съест вашу подружку. Я держу его под контролем, – поспешил успокоить нас Артур. – Прошу прощения за грубость, но не хочу, чтобы она снова наколдовала эту мишуру.

   Он так сдавил пузырь, что тот с оглушительным звоном рассыпался на мелкие-мелкие кусочки. От хлопка у меня чуть мозг в черепной коробке не взорвался! Как только я пришла в себя от шума, не смогла не заметить, что эта сволочь держит меня в правой руке, и что в левой безуспешно дёргается сестра. Разве так можно поступать с девушками?! Натравливать на них деревья и мять крылья?!

   – Ну что, куколки? Доигрались?

   – Что ты сделал с ребёнком, ящерица облезлая?! – закричала я. – Кто ты вообще такой?!

   От пристального взгляда Артура стало не по себе, но я по-прежнему сохраняла на лице выражение готовой к атаке дикой кошки.

   – Значит, Лидия говорила о тебе? Она упоминала о какой-то маленькой рыжей девчонке в платье, как у Барби.

   – Если Лидия это та стерва с рогами, то да! Я рыжая в платье, и что теперь?!

   – Да нет, не похожа, – наигранно огорчился Артур. – У той был ещё единорог.

   Какой же он противный, сразу видно, что мама плохо воспитывала.

   – Какое тебе дело до моего единорога! Зачем вы крадёте детей?!

   – Что за дурочка… Её в любой момент прихлопнут как бабочку, а она о чужих детях думает, – «сокрушался» парень.

   – Отпусти нас. Хотел бы убить, давно бы это сделал, – хмыкнула Ульяна.

   Я же вмиг забыла о браваде. Кто знает, что в голове у этого психа? Раз он со своими друзьями похищает малышей, то, вероятно, не побрезгует чем-нибудь более гадким. Мальчишки вообще от природы жестокие, сколько крыльев ими было оторвано у мух, сколько муравьёв было сожжено лупой? Страшно представить, что такой садист может сделать с двумя беззащитными феями. Кто-нибудь, помогите!!!

   – У меня будет условие. Я вас отпускаю, а рыжая идёт со мной на свидание.

   – Вот ещё! – огрызнулась я.

   – Соглашайся, дура, потом продинамишь, – скороговоркой прошептала Ульяна.

   Пойти на свидание с этим типом – за кого вы меня принимаете! Я не собираюсь, держась за ручки, гулять с ним по парку и кормить его с ложечки мороженым. А про поцелуи на последнем ряду кинозала даже думать не хочу.

   Что-то пролетело у лица Артура, оставив на его щеке длинную царапину. Он коротко вскрикнул и выпустил нас. Мы с сестрой, расправили многострадальные крылья и отлетели на безопасное расстояние. В тот же момент дерево-людоед убрало свои щупальца от Оксаны: благодаря ловкости ловца, девушка приземлилась более или менее удачно.

   – Алиса! Ты что делаешь?! – рявкнул Артур.

   Из-за деревьев показалась тщедушная фигурка его спутницы. Только в этот раз она выглядела иначе, я её с трудом узнала. Распущенные тёмно-русые волосы высветились, став идеально белыми, а глаза алели, как у вампира. Но самыми удивительными были уши – длинные, с белой шёрсткой, как у кролика. В довершение образа Алиса была одета в голубой камзол, лимонный жилет, и короткие чёрные штаны. Худенькие ножки, обутые в ботинки с пряжками, плотно обтягивали белые чулки.

   – Нашёл себе забаву. Заняться больше нечем, раз за феями гоняешься? – проворчала девчонка, тасуя колоду карт со скоростью профессионального крупье.

   – Не лезь не в своё дело, малявка!

   – А ты придираешься к моим игрушкам.

   – Так то игрушки!

   – Чем твои феи лучше моих кукол? – с гордым видом парировала Алиса.

   Оскорбившись, я моментально избавилась от облика своего Персонажа. Пусть эта нахалка видит меня во всём великолепии.

   – В твоём возрасте люди вообще-то к выпускным экзаменам готовятся, а не в куклы играют, – окрысилась я.

   Алиса прищурила красные глаза, обрамлённые белыми ресницами.

   – Всё понятно, Артур. Твоя очередная рыжая краля.

   От такой наглости у меня на время пропал дар речи. Даже не знаю, какое слово обидело меня больше: «твоя», «очередная» или «краля». Ух, зараза! И Артур этот зараза. Теперь хоть понятно, почему именно ко мне стал подкатывать. Волосы ему мои, видите ли, приглянулись.

   – Не люблю рыжих, они мерзкие, – как бы между прочим бросила Алиса.

   Я вспыхнула.

   – И это говорит призрак с ослиными ушами?!

   В мою сторону тут же полетели карты, и я немедля развеяла их «Солнечным потоком». В том, что они острые, как бритва, я не сомневалась. Оцарапанная щека жлобского недоящера это только подтверждала.

   Оксана вцепилось в мои плечи.

   – Кира, не зли их. Пожалуйста.

   Вместо ответа, я шумно выдохнула через нос, как разозлённый бык. Так, надо взять себя в руки. Из-за меня могли же девчонки пострадать.

   Артур спустился на землю, но так и не решился подойти к нам. Его лицо вновь было спокойно, и от того ещё больше раздражало меня.

   – Увидимся позже, – почти доброжелательно произнёс он и отвесил изящный поклон.

   Прежде чем кто-то успел возразить, странная парочка исчезла.

   Бесследно.

   Мы вернулись в торговый центр с чувством, которое бывает у детей, когда те нашкодят, после идут во двор играть с друзьями, а под конец приходят домой, чтобы получить отстроченный нагоняй. Несмотря на ожидания, ничего особо страшного мы не увидели. Всё вроде как перед открытием: пустынно и чисто. Даже наши баннеры со стендами каким-то чудом уцелели.

   В нашу сторону двинулся мускулистый антропоморфный тигр, цивилизованно одетый в плотные штаны.

   – Где вы были? – вряд ли он был сильно сердит, только его рычащий голос всё равно звучал угрожающе. – И так кругом была неразбериха, так ещё вы пропали.

   – Илюш, мы же вернулись, – промямлила Ульяна.

   Тот что-то неразборчиво рыкнул и взмахнул полосатым хвостом.

   – Ваша помощь бы не помешала. Мы втроём боролись с этими тварями.

   – Мы хотели поймать похитителя, – твёрдо сказала я.

   – Целого дракона?

   – Нас же было трое.

   – И где добыча? Хр-р-реновые из вас охотники.

   Я подняла руки, показывая этим жестом, что больше аргументов в нашу пользу у меня нет.

   – Лис не сражался? – забеспокоилась сестра. – Что с ним?

   Илья мотнул головой.

   – Он там. Без сознания.

   До сих пор? В принципе, чему я удивляюсь – сама же была на его месте и знаю, что это не минутная слабость.

   Девчонки кинулись к стендам, а я затормозила, услышав сверху громкий окрик Макса:

   – Наверху больше нет!

   – Расползлись повсюду, – зачем-то пояснил Илья. – Если бы не новенький, совсем туго бы пришлось. И людей пришлось гонять…

   – А где сейчас Марк?

   – Не видел. То ли ускакал куда-то, то ли за вами отправился.

   Илья вдруг зарычал, и в его когтистой ладони слабенько заискрились звёзды. Он отправил этот «подарочек» прямо в Зависть, неосторожно выползшую из-за баннера с надписью «Добро пожаловать в Хани-молл! У нас самые сладкие цены!». Расправившись с сущностью, Илья наконец-то принял свой привычный облик милого коренастого паренька, совершенно непохожего на мутанта. Было заметно, что сражение его вымотало, и от слова «сущность» у него стопудово проступят симптомы аллергии.

   Я стояла на месте, не зная, куда бежать. Хотелось заорать во всё горло «Ма-а-арк!», лишь бы он появился передо мной, как Сивка-бурка. Необязательно в виде коня, просто от стресса не могу сообразить, кто ещё так быстро в сказках является на зов.

   Наконец я увидела его. Пошатываясь, Марк вышел со стороны «Тип-топа», по виду ещё более уставший, чем после той битвы с астральными сущностями во Сне. Казалось, он вот-вот рухнет на пол. Я тут же кинулась к нему и, отбросив стеснение, крепко обняла. Он остановился, медленно, как бы в нерешительности, погладил меня по голове.

   Как хорошо. Он рядом. Со мной. Мой защитник. Тот, в чьих руках, мне никогда не будет страшно…

   К моему разочарованию, успокаивающее тепло недолго меня согревало, и тому виной был вполне логичный вопрос Марка:

   – Нас уволят?

   Никогда прежде не думала, что настанет день, когда начальник нашей уютной организации вызовет меня и моих друзей на ковёр. Я не представляла масштаб его гнева, и пессимистичные догадки о своей дальнейшей судьбе сводили меня с ума. Надо же было второй раз подряд так опозориться! Лев Алексеевич вообще-то добрый, но кто его знает, вдруг уволит? Хорошо, если в трудовой будет написано «Уволена по собственному желанию», а не что-то, сильно порочащее репутацию… Нет, нет, мне не нужна другая работа!

   Батюшков не стал на нас орать или запугивать прямо с порога. Первым делом он велел нам сесть за стол, а сам опустился в своё кресло. Он указал на поднос из нашей столовой, на котором стояли стаканы с тёмно-розовой жидкостью.

   – Разбирайте.

   Никто и не пошевелился.

   – Что это? – не скрывая подозрения, спросил Лис.

   – Компот, – спокойно объяснил шеф. – Вам нужно восстановить силы.

   Что ж, возможно, это намёк на то, что мы ещё ему нужны. И что мы сегодня будем работать, раз это всего лишь компот, а не коньяк. Мы взяли стаканы и скромно отпили по глоточку. Действительно, сладкий напиток из ягод. Кажется, в нём малина и чёрная смородина.

   Лев Алексеевич обвёл нас покровительственным взглядом.

   – Как я уже вам говорил, наутро детей вернули домой. Оба сегодня пошли в школу, их рассказы о сказочных существах родители сочли за ночные кошмары. Я собирался с ними поговорить, но решил доверить это Кире и Елисею. Нехорошо, когда дети болтают с незнакомцами, и давить на них ни в коем случае нельзя. Я только слегка притупил их страхи, чтобы они не давали о себе знать. Позже ребята их навестят. Только прошу, будьте очень аккуратны. Страхи никуда не ушли, они всё ещё у детей в подсознании, и любое напоминание может спровоцировать панику или истерику.

   – Что с ними делали? – напрягся Макс.

   – Скоро узнаем. И что немаловажно, в связи с сегодняшним инцидентом выяснилась важная деталь. Похитители такие же молодые люди, как и вы, так же наделённые волшебными силами. И я почти на сто процентов уверен, что знаю, кто за всем этим стоит.

   Вот это да! Разумеется, я и раньше допускала мысль, что где-то в нашем мире есть ещё люди вроде нас и Батюшкова, но не думала, что так близко. И ведь, получается, это не тайна для шефа, просто он не спешит ставить нас в известность. Какими соображениями он руководствуется? Меньше знаешь – крепче спишь? Мне вот абсолютно непонятно, кто ещё может обладать силой, перевоплощающей в Персонажей. Хотя да, Батюшкову видней. Всё-таки ему должна быть известна подлинная история волшебных колец. Сейчас главное, держать свои мысли при себе: если шеф посчитает нужным, сам поделится с нами информацией.

   Однако тот не спешил развивать эту тему.

   – Что касается непосредственно вас, то меня волнует, что противники гораздо сильнее. Эту ситуацию нужно исправлять.

   – Разрешите мне высказаться, Лев Алексеевич, – подал голос Марк, нервно сжимая в руке стакан. – Я считаю, нам нужно расширить спектр боевых заклятий. Мы же в основном занимаемся уничтожением астральных психически деформированных сущностей и толком не знаем, что ещё можно делать в сражении. Из-за этого мы не смогли сегодня задержать злоумышленника, хотя нас было немало. Ребята со мной согласны.

   Батюшков одобрительно кивнул, и мне вдруг стало так приятно, как будто он похвалил не Марка, а меня лично. Молодец, стажёр.

   – Очень верное наблюдение. Остальные ловцы обязательно получат указание упражняться в редких заклятьях, чтобы исключить повторения наших с вами ошибок.

   – А мы? – вздрогнула Ульяна.

   – Разумеется, к вам это тоже относится. К тренировкам приступите завтра с утра, а через полчаса, если не забыли, вас ждёт мастер-класс по актёрскому искусству. Марк, обязательно посети его. И ночью у вас заданий не будет, даже не просите, вы должны как следует восстановить силы. Кстати, в свете последних событий мне придётся придумать способ, который поможет вам дольше сохранять свои способности. Всё ясно?

   Над столом пронеслось разноголосое «Да».

   – Подождите, не расходитесь.

   Шеф немного потыкал беспроводной мышкой и повернул дорогущий ноутбук так, чтобы всем был виден монитор. Заметив логотип известного видео-портала, я еле удержалась от того, чтобы не выругаться. Ну всё. Сейчас будем смотреть «кино» про свои «подвиги».

   От увиденного мы, как по команде, спрятали лица в ладонях: на экране парни и девушки, точь-в-точь похожие на нас, зажигательно отплясывали под «Танец маленьких утят».

   – Лев Алексеич… – простонал Лис, уткнувшись носом в сложенные на столе руки.

   – Зачем вы так с нами? – жалобно вякнула я.

   – Думаете, вам бы сошло с рук то, что вы натворили? – усмехнулся Батюшков, в такт музыке барабаня пальцами по столу. – Стереть память, к тому же такому количеству людей не в моей компетенции, так что пришлось заменить воспоминания на что-то другое. Вас оправдывает то, что вы уничтожали вредных сущностей, поэтому наказание такое мягкое.

   И это – мягкое? Ладно, не уволили и на том спасибо. Да здравствует Лев Алексеевич Батюшков, самый справедливый начальник в мире!

   На пути домой мы с Ульяной совсем не разговаривали. Обсуждать последние события в окружении других людей было бы, как минимум, глупо, а говорить на отвлечённые темы не хотелось. Голова была до такой степени забита навалившимися проблемами, что уже сходя с маршрутки, я обнаружила, что даже не удосужилась включить плеер. Вот так и проехала всю дорогу с «бананами» в ушах и без музыки. Ругаясь про себя, на ходу смотала белые наушники и убрала в карман. Надо же быть такой бестолковой… А если я снова забуду, что забор у нас теперь облагорожен свежей краской, и пройду мимо, то будет вообще зашибись. Ульяна точно будет меня всю жизнь подкалывать. Скорее бы уже попасть домой! Почитаю книжку, которую так долго откладывала, приму ванну с чем-нибудь пахучим, гель с ароматом кофе будет в самый раз, и посмотрю с мамой ток-шоу Малахова. В предвкушении скорого релакса я повеселела. Представила, как надеваю новые полосатые носочки после купания, как разворачиваю плед перед чтением… Была бы кошкой, замурлыкала бы от удовольствия. Осталось совсем чуть-чуть, мы уже во дворе!

   – А я думал, домик у вас розовый, разрисованный бабочками и цветочками.

   Мы обернулись и увидели на заборе Артура. Выражение его лица было серьёзней некуда, без ехидных ухмылочек и хитрых прищуров, а позу иначе как разгильдяйской нельзя было назвать. Он свесил одну ногу, как бы готовясь перелезть на нашу территорию.

   – Чего тебе надо? – я встала ближе к сестре. – Иди отсюда!

   – Ты должна мне свидание. Забыла?

   – С какой стати?!

   – Я же вас отпустил, – медленно и вкрадчиво проговорил Артур.

   От его низкого бархатного тембра перехватило дух. Было в этом что-то опасное и притягательное одновременно.

   Первой пришла в себя Ульяна.

   – Случайно! А случайно не считается!

   – Да! Пошёл вон! – я мельком глянула на землю и пожалела о том, что наш дворик такой ухоженный – как назло, нет ни одного камня.

   Губы Артура сложились в снисходительной улыбке.

   – Так ты от меня не отделаешься, куколка.

   – Так! – откуда-то сзади гаркнул папа. – Ты, а ну-ка отстал от моих дочерей!

   Папа угрожающе высунулся в окно. А вид у него внушительный, как-никак спортом занимается. Тренажерный зал и бассейн, как минимум, раз в неделю, да ещё его друзья, которым уже по сорок с лишним лет, могут позвать играть в теннис.

   – Считаю до трёх, – он взял в руки что-то похожее на автомат. – Раз!

   – Я всё понял, папаша, – Артура как ветром сдуло.

   Я кинулась к забору, как собака, стремящаяся облаять проезжающую мимо машину.

   – Убирайся прочь, ящерица облезлая! И чтоб я тебя больше не видела! Я тебя никогда не прощу-у-у!

   Вот паразит! Теперь он знает, где мы живём, и может в любой момент вернуться. Ладно, не в любой, а только тогда, когда папы не будет дома. Но мне от этого не легче – терпеть его так близко я не собираюсь.

   Чувствуя, как закипаю от гнева, я пошла к дому. Где мой плед?! Где моя книжка?! Где гель?! Надо срочно успокоиться! Р-р-р!

   – Кто это был? – спросил папа.

   – Да дебил один. Весь день пристаёт, все нервы вымотал, – пожаловалась Ульяна.

   – Ну, это хорошо.

   – Что тут хорошего? – искренне удивилась я.

   – Было бы хуже, если бы мальчики вообще на вас внимания не обращали.

   Я закатила глаза.

   – Пап, ну ты прям как старик рассуждаешь. Точнее, как бабушка, когда она сериалов своих обсмотрится. Тебе не идёт… Откуда у тебя автомат?

   Папа осмотрел своё оружие с таким видом, словно до этого грозил неприятелю метлой, а не огнестрелом.

   – Сегодня купил, – довольно заулыбался он. – У Серёги внук родился, вот я ему подарочек приготовил, – несмотря на ехидное Ульянкино «Серёге или внуку?» он продолжил. – Классно игрушки делать стали. Эх, когда вы мелкие были, мать ваша запрещала мне вам такие штуки дарить.

   Ага, запрещала, а он всё равно притаскивал нам машинки и солдатиков. Автомат, правда, он бы мимо мамы не пронёс. Слишком большой.

   В прихожей я торопливо скинула ботинки и достала из кармана куртки смартфон. Почему бы не позвонить Льву Алексеевичу? Это же ненормально, что враг домогается меня в нерабочее время. И в рабочее тоже. Но какого чёрта он смеет являться ко мне домой! Ещё, не дай Бог, у себя в кровати его обнаружу. И пусть тогда кто-нибудь только попробует укорить меня, если я испробую на нём весь арсенал заклятий ловцов.

   Мысли прыгали в голове, а я всё вертела в руках несчастный телефон.

   – Ты чего? – насторожилась Ульяна.

   – Ничего.

   Ладно, не будем трогать шефа. У него есть проблемы посерьёзней, чем много возомнивший о своей персоне дебил.

ГЛАВА 6

Этой ночью досталось героям. У Раи Ковалёвой по прозвищу Искра украли подопечного прямо во время игры, и, судя по описанию, это всё же был Артур. В этот раз мы знали, что ребёнка вернули, как и остальных, однако это обстоятельство нисколько не оправдывало похитителя. Что делали с бедными малышами – по-прежнему оставалось загадкой. Не меньше всех беспокоили и другие вопросы. Почему достаётся именно нашим подопечным, и не страдают ли ещё другие дети, которых нет у нас в списках?

   Предугадав стремление большинства открыть охоту на «Питера Пэна» и его друзей, Батюшков запретил любую самодеятельность в этом деле. А для предотвращения новых похищений нам теперь предстояло отправляться на задания всегда парами из расчёта, что пока один отвлекает врага, второй будит ребёнка. И всем без исключения было велено заняться на тренировках не бездумным уничтожением сущностей, а работой над ранее ненужными заклятьями.

   Ребята с энтузиазмом восприняли нововведения, а я, кажется, была единственной, кто пребывал в растрёпанных чувствах. С одной стороны, хотелось надрать задницы нашим врагам, с другой, я очень переживала из-за Даши. Рано или поздно наша встреча должна состояться. И что из этого получится? Хватит ли мне духу посмотреть девочке в глаза? Какой же будет наша встреча… Хм, как мило, к дитю заявится бесполезная фея, которая будет что-то лепетать в своё оправдание, виновато помахивая крылышками. Даже представлять эту сцену противно. Интересно, Лис чувствует то же самое? Нет, не буду его спрашивать. Совсем не хочется его трогать, когда он такой бодрый и жизнерадостный. Пусть таким и остаётся.

   Разрешив ребятам начинать тренировку без меня, я отправилась в наш живой уголок, чтобы навестить своих любимцев – Вафлю и Пончика. Я специально принесла для них из дома морковку, которой бедных кролей нечасто балуют из-за обилия специальных кормов для грызунов. Прямо с порога меня хриплым карканьем поприветствовал серый попугай Гоша. Я показала ему язык. Мы с ним, мягко говоря, враждуем. Несмотря на все старания, по-человечески Гоша не разговаривает, кряхтит что-то на своём птичьем языке. Вдобавок к своей то ли тупости, то ли лени он очень любит кусаться, словно в прошлой жизни был хищной росянкой. Кролики отреагировали на моё появление только тогда, когда я помахала перед ними пакетиком с кусочками морковки. Эти персиковые комочки возбуждённо задёргали носиками, а более пробивной Пончик тут же потеснил застенчивого Вафлю. Я не стала поощрять наглеца и первым делом угостила стесняшу. Они так умильно хрумкали лакомством, что мне просто не хотелось от них уходить. Надо же, столько радости приносит такая ерунда как кормление декоративных кроликов. Пожалуй, надо завести себе такого, а лучше парочку, чтобы друг друга веселили, пока мы с Ульяной на работе. Из питомцев у нас дома есть только кошка Муся. Бело-рыжее чудо, когда-то подобранное в нежном возрасте с улицы. Она добрая, ласковая, позволяет себя тискать… только её всегда приходится долго искать. Лазает, видите ли, где вздумается. А кролики никуда не денутся, будут себе в домике сидеть…

   Я отвлеклась от умиротворяющих фантазий, почувствовав рядом присутствие человека. Обернувшись, заметила шефа.

   – Я уже ухожу, – заверила я и спешно закрыла клетку.

   – Не пугайся, это хорошо, что я застал тебя здесь.

   Он протянул мне маленький, свёрнутый в трубочку список. Ничего себе. С каких это пор, шеф лично раздаёт их нам? Обычно мы достаём задания из личных ящичков перед уходом домой. А тут такое…

   – Разверни, – попросил Батюшков.

   Бесконечно смущаясь, я раскрыла список подрагивающими, пахнущими морковкой пальцами.

   В нём было только одно имя.

   – Сегодня у тебя особенное задание, – негромко произнёс Лев Алексеевич. – Ты должна будешь не только успокоить девочку, но и попытаться выведать у неё, что с ней происходило в ту ночь.

   – Поняла.

   Ох, уже ночью увижу Дашу, а всё никак морально не подготовлюсь.

   – С тобой в паре будет Марк.

   – Да, как скажете.

   Отлично, и снова буду при нём позориться.

   – Кира.

   Собственное имя как будто оглушило меня. Вместо внятного ответа я испуганно вылупила глаза.

   – Тебе, как и остальным пострадавшим ловцам, полагается компенсация.

   – Не понимаю…

   – Я ценю всех своих сотрудников, и мне очень больно от того, что вы оказались подвержены такому риску. Не удивляйся, если тебе на карточку придёт больше денег, чем обычно.

   Я протестующе замахала руками.

   – Лев Алексеевич! Не надо. Я не хочу, чтобы мне платили за то, что кто-то там по мне заклятьем пальнул. Нет, деньги меня не обрадуют, даже не уговаривайте. Если замечу лишние, я их с карточки сниму и вам под дверь подсуну.

   Сказала и тут же оцепенела от собственной наглости. Никогда до этого я не спорила с шефом. Даже когда в начале карьеры ловца пыталась объяснить ему, что сомневаюсь в своём Персонаже, я так не дерзила.

   Батюшков многозначительно хмыкнул.

   – Тогда как насчёт отгула?

   – Я бы и от выходных сейчас отказалась, раз такие дела страшные творятся.

   Он протянул ко мне руку, и я чуточку съёжилась в ожидании чего-нибудь неприятного. Кто его знает, вдруг захочет за ухо или за волосы оттаскать?

   Шеф довольно-таки фамильярно погладил меня по щеке. Дыхание перехватило, и в животе как будто ёж с ледяным иглами завозился. Так ещё со мной никто не обращался.

   – Ты достойна быть ловцом, – мягко сказал он. – Но я буду считать себя недостойным руководителем, если ничего тебе не предложу.

   – Я ничего от вас не приму.

   – Не спеши отказываться. Не ставь меня в неловкое положение.

   Ну вот, дожили. Я своими принципами обижаю святого человека.

   – Можно я подумаю?

   На губах Батюшкова появилась горькая усмешка.

   – Не люблю быть должником у женщины, но сделаю исключение. Ты ведь порядочная девушка и не попросишь о чём-то запредельном.

   Над его раскрытой ладонью возникла серебристая субстанция и сложилась в идеальный шар.

   – Клянусь, что выполню просьбу Киры Зайцевой.

   Слова отпечатались на шаре убористым почерком, и магия развеялась.

   Меня не могло не тронуть доверие Льва Алексеевича, и всё же это было слишком. Я попрощалась и вышла в коридор, мечтая о том, чтобы шеф забыл о своём долге и перестал париться. Всё же как-то неудобно вертеть мужчиной, который мне в отцы годится, каким бы богатым и симпатичным он ни был.

   Оксану и Марка я нашла сразу. Они находились на берегу реки и о чём-то негромко переговаривались. Я с некоторым сожалением прошла мимо борющихся друг с другом рысей. Они так забавно бодались, что невозможно было смотреть на них без улыбки. Не только же уродливые сущности к нам лезут, бывает ещё и милые зверята наведываются.

   – Кир, может, ты её сумеешь убедить? – Марк быстро повернулся в мою сторону.

   Мне даже усилий никаких не потребовалось для того, чтобы понять, что именно так его беспокоило. Наша Оксана перевоплотилась в Персонажа и теперь полулежала на берегу, чуть подмочив переливающийся на солнце изумрудно-зелёный хвост. Девушка посмотрела на меня с видом собаки, которую хозяин собирается ни за что побить.

   – Не, тут даже пытаться бессмысленно, – я покачала головой. – Раз она решила, что сегодня тренируется с нами, значит, так и будет. Ей удобней в нашей компании.

   Впервые за всё время нашего знакомства на лице Марка отобразилось что-то вроде скепсиса.

   – Да как ей может быть удобно? Она и на сушу выйти не может, и плавать не хочет.

   Эх, Ксюша, Ксюша…

   – Я вовсе не против компании Оксаны, – Марк поспешил сгладить свою речь. – Я не расист, вы не подумайте. Просто мне кажется странным, что она не любит тренироваться с другими русалками.

   – Ну… – я замялась, подбирая синоним слову «бзик». – Ей комфортней с нами, и тебе придётся с этим смириться.

   Мда, надо бы как-нибудь деликатно разобраться в этом, а то мы так привыкли к нашей робкой русалочке, что не видим корня проблемы. В центре много русалок, пожалуй, больше только волшебниц. Стоит с ними поговорить, пока Оксана не видит.

   Я подошла к русалочке настолько близко, что намочила сапоги. Хорошо, что в этот раз не в платье, а то подол бы изгваздала.

   – Ксюш, ну окунись, поплавай, а то Марк так и будет за тебя переживать. Думает, что мы тебя притесняем.

   Та согласилась и немедленно скрылась под водой. Да, надо точно заняться поведением подруги. Нельзя же быть такой забитой.

   Стараясь не поскользнуться, я подошла к Марку.

   – Ты бы хотел тренироваться с другими единорогами? Если бы они у нас были?

   Парень убрал за ухо длинную блондинистую прядь.

   – По мне так заметно?

   – Это закономерно. Ты пока не можешь свыкнуться со своим Персонажем, и рядом нет никого, кто обладает такими же способностями. Я бы тоже растерялась. Нам-то с Ульяной повезло, были в центре ещё феи, когда мы только-только начинали.

   – «Были»?

   Я села на траву и похлопала по земле, приглашая Марка присесть рядом. Тот последовал моему примеру.

   – Я, наверное, не совсем правильно выразилась. И сейчас есть, но уже меньше. Каринка и Галя, например, уже не фействуют. Арина тоже лыжи навострила.

   – Почему? – его голос прозвучал тихо и тревожно.

   – Парень у неё из армии вернулся. Тоже замуж выходит.

   Его голубые глаза вдруг расширились.

   – Но ты же никого не ждёшь из армии?

   Я не поверила своим ушам. Он что, боится, что у меня есть жених? Какая прелесть! Так, стоп, Кира, стоп. Не обольщайся, он всего лишь не хочет менять наставника. Кстати…

   – Женихов у меня нет, замуж не собираюсь, – выпалила я, и на моей ладони в окружении таящих искорок появился список, который мне дал Батюшков. – И нравится тебе это или нет, но сегодня ночью ты опять работаешь со мной. Так шеф велел, ничего личного.

   Остальные комментарии были бы лишними.

   Похоже, Марк тоже не знал, что сказать. Уж слишком долго он изучал список, состоящий из одного единственного имени.

   – Я готова на стенку лезть, – призналась я. – Впервые мне досталось такое трудное задание, и я не знаю что делать. Раньше у нас никогда подобного не случалось.

   Марк слегка сжал мою ладонь.

   – Ты справишься. Ты же необычная девушка.

   Сердце вдруг забилось в неожиданно приятном волнении, и по телу побежало тепло. Мама дорогая, лишь бы его слова были искренними, а не пустым дежурным утешением! Да, я необычная. Я в буквальном смысле чудесная. Мне только надо собраться и прекратить наматывать сопли на кулак!

   Услышав за спиной тихий всплеск, я обернулась и заметила, что Оксанка вернулась с водного променада.

   – А где Ульяна с Лисом прохлаждаются? – с наигранным возмущением воскликнула я.

   Время идёт, а мы к тренировке так и не приступили. Ай-ай-ай, так нельзя. Фу такими быть.

   Марк посмотрел на меня с удивлением и указал рукой куда-то в сторону.

   – Да вот они.

   Я проследила за его жестом. Он что, шутит? Тут же нет никого, кроме… двух рысей.

   – Офигеть, – вырвалось у меня.

   То, что Лис у нас тот ещё перевёртыш, ни для кого не секрет, но мы с сестрой такими вещами не балуемся. Вообще-то у фей есть в арсенале подобные трюки, только мне они ещё никогда не пригождались. Я лично перекидывалась всего один раз. В зайца (ну, нет у меня фантазии), и то на тренировке. Не скажу, что осталась в диком восторге: вот скажите мне кто-нибудь, какой смысл пушистым комочком скакать в траве? Мне моих крыльев вполне хватает.

   Тем временем рыжеватая рысь повалила на бок желтенькую и, чуть зашипев, обхватила её лапами. Поверженная кошатина заворчала, в отчаянии заскребла когтями по земле.

   Я без труда разобрала кто есть кто, однако не кинулась на помощь сестре. Жестоко, зато будет знать, как бросать вызов наглому эльфу.

   И всё же я недооценила Ульяну. Она внезапно расколдовалась, при этом скинув не только животный облик, но и Персонажа.

   – Попался! – она прижала к себе большого кота, как бы стремясь задушить его в объятьях.

   Лис не был бы Лисом, если бы дал ей так просто себя поймать. Миг – и на месте рыси появилось что-то маленькое.

   – А-а-а! – сиреной заголосила сестрица. – Мышь! Мы-ы-ышь! Уберите эту гадость!

   Паршивец, и откуда только узнал, что она их боится? Или думает, будто все девчонки поголовно падают в обморок при виде родственников Микки Мауса?

   Нет, это уже слишком.

   – Ребята! – мы с Марком кинулись их разнимать.

   Ульяна повизгивала, а Лис с торжествующим видом, если можно судить по усатой мордочке, топтался по её рубашке. Если он за воротник залезет или в рукав, я его голыми руками оттуда достану!

   – Ульян, не ори. Это же не помойная мышь, а всего лишь вреднючий эльф, который сейчас получит леща, – попробовала я вразумить сестру и Лиса заодно.

   Да что такое. Надо не только Оксану воспитывать, но и эту дурынду. Интересно, джунгарики из живого уголка не сильно пострадают, если попробовать приучить Ульяну к мелким грызунам?

   Лис, видимо, решил, что с мышью он и впрямь погорячился. Он перекинулся в жабу и во всеуслышание квакнул. Или булькнул… Реально не знаю, как называются звуки, которые издают жабы.

   Сестрица вместо того чтобы успокоиться, мигом перешла на ультразвук.

   Марк схватил эльфа, не дожидаясь его новой выходки.

   – Ты чё, сдурел? Она же девочка!

   – Марк, не трогай его. Ещё бородавок нахватаешься, – я дёрнула Ульяну за руку и помогла ей встать. Оксана в своём обычном облике участливо стояла рядом.

   Лис беспокойно зашевелился, однако его всё равно не выпустили.

   – Не обижайте его, – попросила Оксана. – Он больше так не будет.

   Я кивнула.

   – Конечно, он так больше не будет. Он просто придумает что-нибудь более гадкое.

   Марк охнул: жаба в его руках превратилась в лисицу. Рыжий негодяй отбежал подальше и с любопытством уставился на нас, как бы гадая, что мы намерены с ним делать.

   – А теперь можешь сделать из него горжетку, – великодушно разрешила я Марку. – Сам виноват, что магию разбазаривает и девушек пугает.

   Лис два раза звонко тявкнул. Вредина. Нет чтобы по-человечески себя вести!

   – Да блин, Кузнецов! – я уже начинала выходить из себя. – Хватит уже. Нам сейчас надо упражняться в заклятьях, а не балду гонять.

   – Мы его ещё не гоняли, – мстительно зашипела Ульяна.

   Не знаю, то ли мои уговоры подействовали, то ли эльфу надоело баловаться, но он тут же закончил свои игры.

   – Эх ты, курица, – Лис шутливо толкнул Ульяну.

   – Сам ты дятел!

   Кое-как успокоив обоих, мы наконец решили приступить к делу.

   Несмотря на то, что названия заклятий «Радужный серпантин», «Объятья облака» и «Лунный дождь» настраивали на позитивный, даже на романтический, лад, мы побоялись использовать их друг на друге. Пришлось использовать подопытных сущностей, которых мы вызывали по одной, чтобы сосредоточиться на заклятии, и не создавать лишнюю суматоху. Справедливости ради даже дали вызвать одну сущность Марку. Правда, при этом держали пальцы крестом и молились всем известным божествам.

   Заклятье «Радужный серпантин» – сверкающая подвижная лента, как ни странно в виде радуги, хорошо получилось далеко не с первого раза. Опутать им какую-нибудь Обиду или Зависть было нетрудно, а удержать в руке кончик оказалось не просто. Конец радуги так и норовил сорваться с ладони, и поэтому некоторых связанных сущностей нам приходилось тупо догонять, чтобы добить. Но и после того, как мы освоились с радугой, проблем не стало меньше. Парни долго возились с двухметровым Страхом, как ковбои-неудачники с диким мустангом. Мы с девчонками, конечно, бессовестные, но не смогли удержаться от смеха, глядя на то, как серая тварь волочит их по земле.

   «Объятья облака» поддались нам достаточно легко. Злости, Плачи и прочие товарищи мгновенно застывали в полупрозрачных коконах. Очень удачное заклятье – лёгкое, действенное и при этом не причиняющее вред цели.

   А с «Лунным дождём» вышла накладка. По сути это сонные чары, только их можно насылать на расстоянии без тактильного контакта. Проще пареной репы? А ничего подобного! Бабайки-то наши не спят. Марк с Лисом пытались геройствовать, предлагая себя в качестве подопытных, но мы запретили им даже думать об этом. Нечего приключения на одно место искать.

   Я всё ждала, когда Марк перевоплотиться в Персонажа. Ждала-ждала и не дождалась. Канючить, как детсадовка, не стала, да и девчонки вели себя слишком тактично по отношению к новенькому. Жаль. И дело же не в том, что мне хотелось поиграть с лошадкой. Ему нужно освоиться, сродниться с Персонажем и перестать его стесняться. Интересно, сколько у него скрытых способностей? Они могут нам очень пригодиться. Тогда вот сущностей разметал одной левой.

   Когда же он полностью раскрепоститься? В таком дурдоме, где люди запросто превращаются в кошек и мышек, можно ведь расслабиться и начать получать удовольствие от происходящего. И монстров уничтожал, и фею в руках держал, и русалку пытался воспитывать… Сколько ещё нужно чудес?

   После тренировки, уже немного успокоившись после всплеска адреналина, я стала смотреть на проблему Марка более приземлёно, и мне даже как-то совестно стало. Сама не лучше была, как только меня окружающие терпели. Зажималась, стеснялась и не знала, кому поплакаться в жилетку. Шутка ли, в один прекрасный день обзавестись крыльями? Превратиться в одну из тех малюток, которые мелькают в детских книжках и мультиках? Бред же! Я даже Ульяну не грузила своими переживаниями, хотя доверяю ей буквально как себе – двойняшки всё-таки. Знаю, ей тоже было не по себе от нового образа и сверхъестественных способностей, но она всегда закрывала эту тему, мол, не на что жаловаться. Работа ведь у нас сказочная во всех смыслах: и магичим, и дурачимся, и ещё приличные деньги за всё это получаем. К тому же со временем мы ко всему привыкли.

   Более того, я боюсь, что когда-то придётся лишиться кольца. Не могу же я до пенсии быть феей, рано или поздно я буду вынуждена завести свою семью или на крайний случай уступить дорогу молодым. Не представляю, как живётся тем, кто ушёл из центра. Супруг, дети – это, конечно, счастье, но не так-то просто забыть магию. Как не сожалеть о прежних возможностях? Это же невозможно! Я, наверное, с ума сойду, если потеряю свои волшебные способности.

   Наверное, мне ещё предстоит избавиться от юношеского эгоизма. Или рожу, и мозги сами собой встанут на место?

   Я поправила подушку и отвернулась к стенке, чтобы ночник в виде грибочка не мешал. В полной темноте думается приятнее и засыпается проще.

   Хм, забавно. Вот на какой ещё работе я буду спать после обеда?

ГЛАВА 7

Я предельно ясно чувствовала, что нахожусь во Сне. Именно во Сне с большой буквы. В обычном сновидении все ощущения либо смазанные, либо проносятся в сознании так быстро, что их невозможно разобрать. А здесь всё так чётко, как наяву.

   Но я не помню, как попала сюда, а значит, действительно сплю?

   Я осторожно приподнялась на локте, стараясь не примять цветы. Вместо того чтобы как следует оглядеться, заострила внимание на своём внешнем виде. Короткое платьице из тоненькой ткани абрикосового оттенка было мне незнакомо. Всё же предпочитаю носить во Сне более практичные вещи, если нахожусь вне образа Персонажа. Обувь отсутствовала напрочь. А волосы? Мало того, что они отросли почти до пояса, так ещё и легкомысленно завивались, как у старшеклассницы на выпускном.

   Кто-то сзади обхватил меня руками. Краем глаза увидела на мужских запястьях браслеты из кожаных шнурков, деревянных бусин и ракушек.

   Только не он, нет, только не он…

   – Ты бы ещё закрыл мне глаза ладонями и сказал «Угадай, кто?», – процедила я сквозь зубы.

   – Зачем? Кто это может быть, если не я? Я же говорил, что мы обязательно увидимся во сне, – завораживающий низкий голос прозвучал непозволительно близко.

   – Не трогай меня.

   Артур, щекоча меня волосами, прижался лицом к моей щеке.

   – Сама виновата, что такая красивая.

   – Отстань, не то хуже будет.

   – Это означает «Продолжай». Что я, женщин не знаю?

   Он не больно куснул меня за ухо.

   – Пусти! – я вырвалась и отползла в сторону. Лишь бы платье не задралось, а то вдруг под ним ничего нет!

   Артур сидел на траве, одетый лишь в кожаные штаны. Тонко очерчённые мускулы на руках и торсе были приятны для девичьего глаза: волнующие, но при этом не вызывающе агрессивные, как у многих любителей «качалки». Жаль, что в таком теле такая противная душонка.

   – Тебе лучше без этих дурацких крыльев, – промурлыкал он.

   – Если тебе не нравятся мои крылья, значит, не нравлюсь я вся, – я выбросила вперёд руку, чтобы гад познакомился с «Объятьями облака», но ничего не вышло.

   – И розовый не твой цвет, – как ни в чём не бывало обронил он.

   Да где же моя магия, когда она так нужна?!

   – Где моё кольцо? – я заметила пропажу и беспомощно уставилась на свои пальцы.

   Только не это! Лишь бы это был сон! Противный, но безобидный кошмар…

   – Это твоё астральное тело, – доброжелательно объяснил Артур. – Как у наших подопечных.

   – И ты сидел здесь и ждал, когда я засну?

   – Чему ты удивляешься? Как будто так сложно узнать, когда в вашей богадельне тихий час.

   Остаться наедине с этим извращенцем без кольца и возможности уйти в любой момент?! Вот уж влипла, так влипла.

   В одной умной телепередаче говорили, что когда собираются насиловать, надо кричать «Пожар!», а не «Спасите, убивают!». Люди боятся, что огонь может перейти на их жилище, и поэтому даже самые трусливые выползают посмотреть, откуда крики. Полезные знания, но сейчас они абсолютно бесполезны. Кто здесь, в лесу, сбежится на мои вопли? Только живность распугаю.

   – Чего тебе от меня надо? – с нескрываемой агрессией спросила я. – Если того самого, то ты не по адресу!

   – Допустим, «это самое» не стоит первым пунктом в моём списке. Для начала позволь мне тебя очаровать.

   – Ты не в моём вкусе.

   Я не успела убежать – Артур крепко схватил меня и прижал к себе.

   – А какие парни тебе нравятся? – подозрительно мирным тоном поинтересовался он.

   – Например, те, которые не обижают маленьких.

   – И ещё голубоглазые принцы на белых конях, ага. Тебе вообще есть восемнадцать, малышка?

   А это уже откровенный глум пошёл. Я взрослая, какая-никакая женщина, и мне обидно, что меня ставят на одно место с малышнёй.

   Артур прижал меня лицом к своей широкой груди.

   – Не хочу тебя отпускать. Ты милая, как плюшевый медвежонок.

   Отлично, меня уже и к игрушке приравнивают!

   – Ты же не любишь игрушки, – пропыхтела я, безуспешно борясь за свободу.

   – Чужие.

   – Отпусти меня, слышишь?! Немедленно!

   В следующий миг я почувствовала кое-что знакомое: ноги сами собой оторвались от земли, и голову вскружило захватывающее ощущение полёта.

   Ах, он же летает, как я могла забыть! Питер Пэн недоделанный! Ящерица облезлая!

   Ха! Нашёл, чем удивить фею. Полёт – это же моя стихия.

   – Всё ещё хочешь, чтобы я тебя отпустил? – издевался Артур, поднимаясь всё выше.

   Нет, конечно, нет. У меня же нет крыльев.

   Против воли я обхватила наглеца руками и ногами, как детёныш коалы свою маму. Уж лучше так, чем грохнуться об землю!

   Главное, стараться не провоцировать этого придурка, а то мы ещё нескоро спустимся. Будет назло катать меня, пока самому не надоест.

   А не надоедало ему долго.

   Ой, уже руки-ноги затекают, а этот гад такой горячий… в прямом смысле слова. Под его кожей как будто огонь пылает.

   Под нами достаточно быстро пронёсся лес с высокими деревьями и цветочными полянами. На смену этому пейзажу неожиданно пришёл песчаный берег, с шелестом омываемый морем. Артур вдруг устремился вниз.

   Я чуть не заорала от ужаса, представляя, как будет больно, когда мы ударимся о воду. Дикая резь во всём теле, затем удушье, солёная жидкость в носу и горле… А если будет холодно?!

   Однако Артур плавно опустился в воду, примерно, на уровне своих коленей.

   – Испугалась?

   – Дебил!

   Пусть расшифровывает мой ответ как хочет. Мозгами шевелить бывает полезно.

   Я отлепилась он него, и меня тут же сбила с ног волна. Я даже взвизгнуть не успела, оказавшись в воде чуть ли не по самую макушку. Почти сразу меня, фыркающую и отплёвывающуюся, подхватили под мышки.

   – Какая же ты смешная.

   – Так найди себе нормальную девушку, а не клоуна, – огрызнулась я, убирая с лица мокрые волосы.

   – Поверь, ты самая нормальная девушка, которую я когда-либо встречал.

   – Да неужели?

   Чтобы не пасть жертвой новой волны, я схватила Артура за руку, чуть корябнувшись о его браслеты. Держи меня, соломинка, держи.

   – Ты естественная, – почему-то стал объяснять парень. – Не жеманишься, не пытаешься казаться лучше, чем ты есть на самом деле. Остаёшься собой, даже несмотря на внимание сексуального мужчины.

   Ну-ну, он ещё комплименты ухитряется делать. Себе.

   – Сексуальный мужчина, выведи меня отсюда хотя бы на берег, пока любовь всей твоей жизни не унесло в океан, – съехидничала я, крепче цепляясь за его запястье.

   Артур тихонько рассмеялся и повёл меня к суше. Зараза, мог бы по воздуху отнести, а так мокнуть зря приходится.

   Было, конечно, не так холодно, как в какой-нибудь проруби, но кожа у меня всё равно предательски покрылась мурашками, став колючей, как у огурца. Ещё одним огорчением была мокрая ткань, которая неприятно липла к телу. Такая тонкая, а столько влаги набрала! И грудь теперь во всех анатомических подробностях можно разглядеть...

   Почувствовав, что волны меня больше не сносят, я вырвала руку из хватки Артура и поскакала к берегу. Ступни мгновенно закололо от многочисленных острых камешков, и я еле удержалась, чтобы не запищать от боли. Паразит! Раз такой романтик, мог бы организовать тёплый песочек, а не эту зарядку для йога.

   Артур догнал меня и что-то накинул мне на плечи. Присмотревшись, поняла, что это его куртка. Та самая, с перьями и ракушками. Не мог нормальные шмотки наколдовать?!

   – Кто ты такой? – я запахнула куртку, чтобы он не пялился на меня. В частности на грудь. – Зачем крадёшь детей?

   – Малыш, давай не будем о работе…

   – А может, я хочу узнать тебя поближе? – съязвила я.

   – Всё что угодно, только не про работу. Считай, что это корпоративная тайна.

   Я раздражённо передёрнула плечами.

   – Всегда мечтала встречаться с парнем, который работает на Корпорацию монстров.

   Он рассмеялся и снова полез обниматься, но я не далась.

   – Знаешь, оказывается, это так интересно – завоёвывать девушку, – усмехнулся Артур.

   – Как будто у тебя раньше девушки не было.

   – Скучно, когда девушки сами на тебя вешаются, – с преувеличенной грустью в голосе пожаловался красавчик. – До тебя мои ухаживания отвергали всего один раз. В школе, когда я носил брекеты.

   Бедняжечка! Прям обнять и плакать. Но нет, жалеть его я не буду. Лучше добью, чтобы не мучился.

   – Даже если бы я была от тебя без ума, то всё равно бы не стала с тобой встречаться, – жестоко сказала я. – В нашей организации романтические отношения запрещены условиями трудового договора.

   – Так переходи к нам. В чём проблема? Я замолвлю за тебя словечко.

   – Да иди ты знаешь куда со своими словечками! Я ни за что не буду причинять вред детям. Ты этого не стоишь!

   Голова вдруг закружилась, ноги подкосились. Пляж стал медленно таять в белесой дымке. Похоже, это хороший знак. Вроде бы просыпаюсь.

   Прежде чем исчезнуть из Сна, я снова ощутила горячие объятья.

   – Моя маленькая наивная девочка, – прошептал Артур, касаясь губами моего виска.

   Меня распирало от желания рассказать обо всём сестре, но на работе это было невозможно. Обязательно найдётся, как минимум, ещё пара слушателей, которые поднимут на уши весь центр, требуя у начальства немедленно изловить и наказать злоумышленника.

   Дома меня опередила Ульяна – ей не терпелось поделиться собственными переживаниями.

   – Приколись, я сегодня в паре с Лисом, а он должен идти к мальчику, которого украли эти сволочи. Вдруг он беситься начнёт?

   – Кто, мальчик? – я включила электрический чайник и опустилась на стул, выставив перед собой на столе руки.

   – Не смешно. И так знаешь, кого я имею в виду.

   Обычно мы стараемся не говорить дома о работе, чтобы родители ни о чём не узнали. К счастью, маме с папой приспичило именно сегодня отправиться на поиски подарка к юбилею тёти Любы. Даже нас хотели с собой взять, но мы отказались от столь увлекательного приключения. Жаль, на юбилей всё-таки придётся идти, тут уж никак не отвертишься.

   – А я хотела к тебе примазаться, – вздохнула Ульяна.

   – На Марка посмотреть?

   – А тут ты сразу догадалась!

   – Элементарно, Ватсон.

   – Вредина, – сестра вновь уставилась в телевизор.

   На экране вовсю резвились мультяшки. Злой волшебник посадил маленьких гномиков в клетку, и те с пафосом античных актёров вопрошали: «Ах, что же нам делать?».

   – Они что, с мозгами не дружат? – возмутилась Ульянка. – Там такое расстояние между прутьями, что у них даже уши пролезут. И охраны вообще нет. Зачем так тупить?

   – Тебя с ними не было.

   Сестра с оскорблённым видом наморщила нос.

   Пока она не отвлеклась ещё на какую-нибудь ерунду, я рассказала ей об Артуре. Напрасно я рассчитывала, что она меня поддержит. У Ульяны аж глаза загорелись.

   – Вечно тебе все приключения достаются!

   – А вот и не все, – возразила я. – Забыла, как он нас тогда поймал? Весело было? Как твоим гномикам.

   В этот момент чайник примирительно щёлкнул. Отлично, сейчас попьём какао и успокоимся.

   Однако не успела я достать кружки, как нам пришлось встречать гостя.

   Есть соседи, приходу которых всегда радуешься, а есть те, кто одним своим видом портят настроение. Роза Сахарова по прозвищу Сахара относилась к типу последних. Она не была алкоголичкой, никогда ни с кем не скандалила на всю улицу, на Пасху обязательно обменивалась с соседями яйцами и куличами, но особой любви у окружающих не снискала. С Сахарой просто неприятно общаться. В беседе она всегда стремится перетянуть одеяло на себя, даже если говорят о погоде, в её речи постоянно мелькают «а я», «а у меня», «а мой муж» и далее по списку. До абсурда любит хвастаться. Сын занял третье место в районном соревновании по тхэквондо, на котором было три участника – надо срочно всем-всем показать грамоту. Купила три моющих средства по цене двух – тем более надо всем местным кумушкам об этом рассказать. Чисто с материальной стороны она невыгодный сосед. Помощи от неё не дождёшься, хотя она при удобном случае предлагает свои услуги. Как выясняется позже, медвежьи, поэтому с ней предпочитают дел не иметь. Разве порядочный человек будет в обмен на семена дорогих цветов давать ведёрко червивой черешни?

   Хитрая Ульяна ретировалась обратно на кухню, едва поняв, кто к нам пожаловал.

   – Взрослые дома? – прощебетала соседка, тесня меня вглубь прихожей.

   От неё как всегда разило приторными духами, отравляющими окружающими среду не хуже токсичных отходов. Волосы неестественно лежали из-за лака, на лице красовался старательно нанесённый вечерний макияж. Платье с леопардовым принтом обтягивало каждую складку на теле, а коротенькая курточка ни за что бы не застегнулась на необъятной груди тётки. Нет, у неё не праздник, и она не собирается на вечеринку. Сахара так всегда ходит. Как говорит Ульяна, «Шикарная женщина, чё».

   – Если вы про маму с папой, то их нет, – сдержанно ответила я.

   – А вы чего дома сидите? – встрепенулась Сахара. – Мои дети после школы занимаются спортом, рисованием и испанским языком. Им некогда валяться на диване перед телевизором.

   «А уроки когда учат?» – хотела спросить я, но прикусила язык.

   – Устаём после работы.

   – Так с деньгами плохо, что родители вас работать заставляют? – театрально ужаснулась тётка.

   – Мы же институт давно закончили.

   Явно решив, что крыть нечем, та сделала вид, будто этого диалога вовсе не было.

   – Лапочка, так я по делу зашла, – соседка, как заправская свекровь, провела пальцем по комоду и, прищурившись, попыталась разглядеть пыль. – Некогда мне языком чесать, забот много…

   Это плохо, раз «по делу». Скорее всего, хочет одолжить какую-нибудь вещь, а все в округе знают простую истину – что попало к Сахаре, то пропало. Или позже вернулось к хозяину, но в непотребном виде.

   С кухни раздалось жалобное пение мультяшного мамонтёнка, а затем Ульяна крикнула:

   – Ки-и-ир! Кажется, мама папу убивать собралась!

   Ну, начинается…

   Коротко извинившись, я нехотя помчалась на зов. Нехотя, потому что Сахару опасно оставлять одну – не сопрёт, так пощупает.

   Ульяна включила громкую связь.

   Естественно, ничего серьёзного не случилось. Просто папа выбрал в качестве подарка для тёти Любы садовый фонтанчик с упитанными амурами, а мама в свою очередь не собирается дарить своей сестре такую безвкусицу. Мы, разумеется, встали на сторону папы: на его день рождения тётя Люба с мужем подарили репродукцию картины «Мишки в сосновом бору» в пошлой пластиковой раме, посоветовав, повесить это великолепие в гостиной. После жаркого спора «Мишки» нашли себе место в прихожей, правда, псевдобогатую раму пришлось заменить на более простую. Может, папа наконец-то успокоиться, если в ответ подарит что-то подобное.

   Дикий, нечеловеческий вопль заставил нас подпрыгнуть на месте. У меня мороз по коже побежал от испуга. Ульянка выронила из рук смартфон. Не сговариваясь, мы рванули в коридор.

   Дверь в ванную была открыта нараспашку, чего у нас обычно не бывает. Заметив внутри Сахару, я спрятала за спину заранее приготовленный сгусток энергии для заклятия «Объятья облака». Та же, зачем-то придерживая крышку унитаза, невозмутимо спустила воду.

   – На тебе ещё, дрянь такая!

   Шуму воды вторил визг, подозрительно похожий на кошачий.

   – Муся!!! – хором заорали мы.

   Я оттащила бешеную бабу от унитаза, а сестра полезла доставать оттуда бедолагу.

   – Дура! – заверещала соседка. – Я об машинку ударилась, синяк будет! И следы от твоих когтей останутся!

   Про себя отметив, что надо будет потом проверить стиральную машину на наличие вмятин, а руки необходимо помыть с мылом, я отпустила Сахару.

   – Вы зачем нашу кошку пытаете?!

   – Она мне колготки порвала! – живодёрка показала на маленькую стрелку. – Вы мне новые купите! Я всё вашей матери расскажу!

   – Лучше папе, он хотя бы поржёт. Над вами.

   – Ах ты сопливая хамка!

   – Вы зато образец для подражания.

   – Дрянь!!!

   Ульяна сердито зыркнула на нас, заматывая в полотенце мокрого чертёнка, в которого превратилась наша Муська. У человека, то есть, у кошки, стресс, а мы тут накаляем обстановку. Пора прекращать балаган.

   Какао мы так и не попили. Выгнав гостью, мы занялись бедной кошкой. Сначала хряпнули на троих валерьянки, а потом искупали Мусю в тёплой воде и уложили спать. Если подробней, то пришлось воспользоваться магией, чтобы бедолага от нас не убежала. Недавно выученное заклятье «Объятья облака» пришлось весьма кстати, когда мы пытались засунуть отчаянно вертящуюся кошку в тазик с водой – и животному не больно, и руки не поцарапаны. Укладываться баиньки кошка также не хотела, несмотря на уговоры и приторное сюсюканье. Не посоветовавшись со мной, Ульяна стала Персонажем.

   Я чуть не упала от шока.

   – Ты что делаешь?

   – По-другому сонные чары не наложить.

   Заметив, подлетевшую к ней голубокрылую фею, Муся приподняла мордочку и поджала лапу, как бы готовясь сцапать такую прикольную муху.

   – Прекрати. Что я маме с папой скажу, если тебя Муська съест? – я на всякий случай придержала кошку.

   Ну Ульянка! Совсем сегодня распоясалась. То с Лисом превращениями балуется, то магичит дома на полную катушку. Сама себе приключения ищет на пятую точку.

   Сестра поднялась повыше.

   – Не нуди. Лучше держи её крепче.

   Она опустилась кошке на загривок и чуть ли не целиком зарылась в мех. Муся мгновенно расслабилась, в мышцах пропало напряжение. Даже сердечко перестало биться так, словно стремилось пробить грудную клетку. Кошатина зевнула, выгибая язычок, и заснула.

   Только я перевела дух, Ульяна исчезла.

   Паразитка! Родители вот-вот вернуться, а она так беспечно себя ведёт. Ещё не хватало для полного счастья, чтобы кто-нибудь из домашних увидел феечку, подозрительно похожую на родную дочку. Лев Алексеевич, конечно, всё исправит, но я этого кошмара не перенесу.

   Я чуть не схватила появившуюся из ниоткуда сестрицу. И так нервов уже нет…

   – Сволочь! – воскликнула Ульяна, чем ввела меня в недоумение. – Знаешь, что она сделала?! Муся стала ей о ноги тереться, а она ей на лапу наступила. И колготки у неё уже были порваны!

   Ёлки-палки, это ж надо было додуматься – залезть в сон кошки. Даже не подозревала, какая у меня отчаянная сестра.

   Могла и не стараться. Сахару по-любому настигнет аутодафе.

ГЛАВА 8

Наверное, если бы не волшебное кольцо, уберегающее от мелких болячек, у меня бы к ночи разыгралась нешуточная мигрень. Родители же поскакали к Сахаровой! Точнее, это папа пошёл ругаться, а мама прицепилась к нему, чтобы остановить. Не знаю, что там произошло, но вернулись оба с видом победителей, хотя и чуточку взвинченные. Тут бы расслабиться, так нам же на работу идти, причём задания в этот раз, мягко говоря, непростые.

   В этот раз Марк снова оказался на месте раньше меня. Он сидел под деревом и в полной задумчивости разглядывал своё кольцо.

   – Кир, меня мама чуть не запалила, – поднимаясь, доверительно сказал он – Я уже было хотел уйти в Сон, а она зашла ко мне в комнату. Еле успел залезть под одеяло, а то бы точно спросила, куда намылился.

   Я не удержалась от улыбки. Сама, наученная горьким опытом, оделась перед уходом. Мало ли, что ещё может случиться, не хотелось бы снова остаться в одном нижнем белье.

   Однако парню было не до веселья.

   – Раньше с другом квартиру снимал, а, как остался без работы, пришлось вернуться к родителям. Боюсь представить, что было бы, если бы мама зашла позже. Бегала бы, искала меня. А ещё она постоянно спрашивает, что за новая работа, сколько я буду получать, как прошёл мой день… Почему нам нельзя хотя бы близким рассказать о своей профессии?

   – Ты привыкнешь…

   – Но я не могу больше врать.

   – Марк, – у меня возникло желание взять его за руку, но пришлось вести себя сдержанно. – Ты готов сказать родителям, что работаешь единорогом? Настоящим, а не каким-то аниматором на детских утренниках. Сможешь рассказать, что сражаешься с монстрами? Пойми, тут надо либо всё рассказывать, либо ничего.

   Он даже не нашёл, что возразить, и мне стало стыдно за возникшую между нами паузу. Как будто лично была виновата в том, что приходится врать близким. Нет, а что я сделаю? Даже если чисто теоретически предположить, что Батюшков разрешит раскрыться перед домашними, то я всё равно не воспользуюсь такой поблажкой. Ни за что! Пусть родственники думают, что мы воспитатели в частном детском центре, этого вполне достаточно для их психического здоровья… и моего тоже.

   – Извини, – Марк с досадой поморщился. – В последнее время я сам не свой, вот и несу бред. И мозг тебе постоянно выношу. Как ты меня до сих пор терпишь?

   – А у меня другой вопрос. Как ты до сих пор от нас не сбежал?

   – Сбежишь тут, когда детей похищают.

   Ой! Хорошо же мне мозг вынесли, раз я так торможу! Хватит уже разводить китайские церемонии, пора мир спасать.

   Я очень долго подбирала подходящие слова, но как только мы оказались в иллюзорной детской, всё из головы вылетело. Перепуганная мордочка Даши окончательно сбила меня с толку.

   – Кирюша! – малышка спрыгнула с дивана. – Где твои крылья?

   Что? Крылья?..

   Мы с Марком переглянулись, и тут я вспомнила свою любимую фразу, которую часто повторяла до того, как устроилась на работу: лох – это судьба. Мы с ним не перевоплотились.

   – Тебя наказали? – глаза девочки влажно заблестели. – Или их забрала та ведьма?

   Бедный ребёнок. Ёлки ж зелёные, что делать?

   Марк наклонился к девочке.

   – Это маскировка. Только никому не говори, это секрет.

   Умница, не растерялся и снова проявил инициативу.

   – Маскировка, – как попугай, повторила я, прижимая к себе Дашу. – Это я и Марк, с нами всё в порядке.

   Не ожидала таких крепких объятий от первоклашки. Даша словно боялась, что нас вновь разлучат. Я чмокнула её и медленно погладила по спине. От девочки приятно пахло детским шампунем.

   – Я подумала, что она тебя убила, – жалобно пропищала Даша.

   Ух, эта фурия Лидия… Не прощу! Я накажу её во имя луны и справедливости!

   – Мы и наши друзья хотим поймать ту злую ведьму, – осторожно начала я. – И нам очень нужна твоя помощь.

   – Я помогу! – воскликнула малышка.

   Вот чем мне дети нравятся больше взрослых, так это тем, что они лёгкие на подъём, когда дело касается чего-то таинственного и опасного.

   – Даш, расскажи нам, что с тобой произошло. Где ты была?

   Такие прямые вопросы неблагоприятно сказались на энтузиазме товарища. Девочка скуксилась, и вид у неё при этом был преобиженный. Как будто я обещала покатать её на единороге, и вдруг добавила, что игры будут только после того, как она испишет всю пропись и перерешает весь задачник.

   Я стала Персонажем и, немедля, приступила к своим фейским обязанностям. В первую очередь сменила декорации: садик с цветочками и пёстрыми бабочками будет в самый раз. Чуточку подумав, наколдовала, увитую растениями, скамейку. Конечно, дитё больше бы обрадовалось качелям, но мне так было бы неудобно с ней вести беседу.

   Ласково разговаривая с подопечной, Марк усадил её на скамейку и сел рядом, явно с расчётом, что я присоединюсь к ним. Я чуть было не воспользовалась негласным приглашением, однако решила не тратить магию понапрасну. В надежде, что никто не заметит моего смущения, опустилась Марку на плечо. Похоже, в тот момент неловко было не только мне. Даже почудилось, будто парень перестал дышать, когда увидел на себе такую красоту.

   А Даша наоборот, расслабилась.

   – Она притащила меня в темницу. Ну такую, с железками и соломой, как в кино. И там очень плохо пахло, как в подвале, – деловито начала малышка. – Я плакала и просила вернуться к Кире, но ведьма сказала, что убьёт меня, если я не замолчу. Я замолчала, но заплакала ещё сильней, и она меня отругала. Мол, была бы я хорошей девочкой, то не плакала бы, а раз я плохая, меня надо наказывать.

   Я стиснула зубы, чтобы не выругаться при ребёнке. Тварь, наорала на мою подопечную, да ещё и избить грозилась. Никакого представления о деятельности нормального педагога.

   Даша отвлеклась на жёлтую бабочку, но после вопроса Марка «И что было дальше?» вздохнула и продолжила свой невесёлый рассказ.

   – Железки зашевелились. Эти, каких, наручники. Нет, кандалы. Я так испугалась, когда они в меня вцепились! Я хотела убежать, а они меня держали. Я просила отпустить меня, но ведьма меня не слушала. Она сказала, что я очень плохая и глупая. А я ей сказала, что я не глупая и уже выучила английский алфавит. Тогда она приказала рассказать его. И я его забыла! Нет, я его знаю, просто мне было страшно, и я не могла ничего сказать. А ведьма рассердилась и сказала, что не отпустит меня домой, пока я всё не выучу. И ушла. А я плакала, так плакала, аж голова разболелась.

   Марк погладил Дашу по руке, и та, почувствовав поддержку, без стеснений прильнула к нему.

   – Дашуль, а там были ещё дети? – спросила я.

   – Нет. Я была одна. Совсем одна.

   – Как ты попала домой? Тебя ведьма отпустила или ты сбежала?

   – Ведьма отпустила. Я долго сидела одна, а когда она вернулась и поняла, что я ничего не выучила, не стала на меня кричать. Просто сказала, что я тупая и ленивая, и что она снова ко мне придёт. Но она не пришла. И сегодня не пришла.

   Я уже хотела пообещать, что рогатая скотина больше никогда к ней не приблизится, но вдруг вспомнила о другом своём обещании. Несмотря на мои пафосные слова, я не защитила Дашу тогда… До сих пор стыдно.

   Напротив нас в воздухе появился светящийся голубенький шарик. Бабочки тревожно разлетелись в разные стороны.

   – Это от Ульяны! – вырвалось у меня.

   Пользоваться во сне телефонами затруднительно, вот мы с сестрой и придумали такой способ общения. Мало ли, вдруг понадобится помощь ещё одной феи? Дети всегда приходят в восторг от целой оравы волшебных существ, иногда можно и побаловать подопечных. Но переговариваться с помощью магических сгустков невозможно, они работают как звуковые сообщения.

   – Кира! Марк! – раздался из шарика голос Ульяны. – У нас ЧП, нужна помощь!.. Лис, осторожно!!!

   Потеряв форму, сгусток магии просто-напросто растаял.

   Некогда размышлять. Я понимала, что призыв о помощи мог быть банальной ловушкой, но из-за промедления мы рисковали потерять след, он и так был слабеньким. Уже после того, как мы с Марком перенеслись, я подумала о Даше. Опасно оставлять её одну…

   Ульяна лежала в траве и яростно кряхтела, пытаясь избавиться от опутавшего её с ног до головы радужного серпантина.

   – Что произошло? Опять эти гады? – увеличившись, я склонилась над сестрой и вытянула руки. Ладони слегка закололо от магии, зато полосатая лента наконец-то стала таять.

   – Помогите Лису!

   – А где ребёнок?

   – Разбудила его! Да быстрее же, они там дерутся!

   Какие-либо пояснения были бы лишними. В кронах деревьев разыгрывалось настоящее побоище. Первым я увидела Лиса: он вылетел из листвы, как пробка из бутылки, в одной руке держа короткий кинжал, а другой ухватившись за ветку соседнего дерева. Подтянувшись, парень устроился на ней более или менее устойчиво. Его преследователь не заставил себя долго ждать.

   – О, моя любимая фея, – Артур лучезарно улыбнулся и опустил свой кинжал. – Соскучилась по мне?

   Я молниеносно подлетела к нахалу.

   – Не лезь, – шикнул рыжий.

   Ну его!

   – Хватит вести себя как придурок, – я со злости сжала кулаки. – Тебя мама не учила, что красть не хорошо, тем более детей? И отстань от Лиса, пока вы друг друга не покалечили!

   Артур провёл рукой по волосам, вытряхивая из них листочки.

   – Малыш, ты же не хочешь, чтобы я потерял работу?

   – А может, я только об этом и мечтаю?

   – Зайцева! – вмешался наш эльф. – Ты своими крыльями мне обзор загораживаешь. Чеши отсюда!

   – Забавно. Зайцева, – усмехнулся брюнет.

   Нет, он определённо издевается.

   – Что смешного?! – оскорбилась я.

   – Ничего. Просто я – Волков.

   – Весёлый зоопарк, – простонал Лис. – Мать, кончай ему глазки строить. Он – наш враг, его надо бить, как фашиста под Сталинградом. А ты продаёшься за его томные взгляды.

   Я собиралась заткнуть его, как вдруг заметила, что к неприятелю подкрадывается двойник Лиса. Не с пустыми руками, с подозрительно искрящейся сетью.

   Марк с Ульяной напряжённо наблюдали за происходящим. Судя по тому, что новенький держал Ульяну за запястье, и та нервно подёргивала крыльями, в перепалку грозилась вмешаться вторая фея.

   Не успела я глазом моргнуть, как Артура опутала та самая сеть. С диким криком парень изогнулся, как под ударом тока, и рухнул вниз. Столкнуться с землёй ему помешал огромный мыльный пузырь, в котором он неожиданно оказался.

   – Успела! – с облегчением выдохнула Ульянка.

   Я повернулась к довольно ухмыляющемуся Лису.

   – Что ты сделал? Почему он так корчится?

   – Ещё б ему не корчиться! Я ж «Звёздный свет» в сеть вплёл. Даже если захочет опять драконом обернуться, ничего не получится.

   От этого заявления меня аж передёрнуло, но я вытащила наружу свою кровожадность:

   – Так ему и надо.

   – Ага. Нечего наших бить, – осклабился рыжий и, сделав сальто, спрыгнул на землю. – Живо в центр! Пускай Батя с ним разбирается.

   Я была с ним полностью согласна. Артур, сам виноват в том, что происходит. Не надо было соваться к нашим подопечным. Не рой другому яму, как говорится.

   Голос Марка отвлёк меня от ненужных раздумий.

   – Да как же это?!

   Понять, что так его удивило, оказалось нетрудно. Артур, каким-то образом ухитрившись освободиться, стоял рядом с двумя своими «коллегами». Один из них, русоволосый небритый парень лет двадцати пяти, был похож на бродячего артиста из старых сказок. Непритязательный плащ не мог скрыть пёструю, словно сшитую их разных лоскутов, одежду, а потрёпанную шляпу украшало пушистое ярко-жёлтое перо. Его спутница выглядела более чем смело. В чёрных распущенных волосах девицы мелькали розовые и фиолетовые пряди, макияжу мог позавидовать любой гот. Тёмно-фиолетовый корсет выгодно подчёркивал грудь и талию, попу еле-еле прикрывала чёрная ажурная юбочка, а полосатые гетры зрительно удлиняли и без того не короткие ноги.

   Между ними мелькнула вспышка, и в её блёстках я разглядела маленькую фею с лиловым крыльями. Это… Это же Карина Плотникова! Она ушла из центра несколько месяцев назад. Хоть на этот раз её тёмно-каштановые волосы были убраны в лаконичную причёску, а нежное длинное платье сменил облегающий костюм, как у марвеловского супергероя, я не могла обознаться. Форма и цвет крыльев идентичные!

   Встретившись со мной взглядом, фея встрепенулась и пропала в облачке блёсток. Каринка тоже меня узнала!

   Не успела я отойти от нового шока, как вдруг заметила, что Марк заслонил собой мою сестру. Да, это по-рыцарски, но я не вынесу, если ему опять причинят боль!

   Надо собраться и больше не терять головы.

   – В чём дело, Артур? Как ты позволил этим слабакам схватить себя? – ехидно изрёк парень в шляпе с пером.

   – Ты кого слабаками назвал! – тут же вскипел Лис. – Вы вообще какого лешего к нашим детям пристаёте?! Делать больше нечего?!

   Я подлетела к эльфу сзади и, бормоча бестолковые слова, чтобы он успокоился, положила руки ему на плечи. Думала, он отмахнётся от меня, но, похоже, Лис не обратил на это внимания. Ох, нам только драки не хватало для полного счастья. Численное преимущество не спасёт от трёх серьёзных противников, которые могут в любой момент нас развоплотить. Смыться? Позор джунглям! Да и как тут уйдёшь, если наш эльф уже готов биться насмерть? Его же не отговоришь!

   «Шляпник» приподнял руку, и в ней появилась дудка из тёмного дерева.

   – А вы, по ходу, не только слабаки, но и тупицы. Сразу не поняли, с кем связались.

   – Полегче, здесь дамы, – то ли всерьёз, то ли в шутку попробовал осадить его Артур.

   Девица с разноцветными прядями запрокинула голову и визгливо рассмеялась, в полном объёме демонстрируя отсутствие интеллекта.

   – И это «дамы»? Так, две трусливые бабочки, – она направила в мою сторону палец с длинным чёрным ногтем. – Про эту, что ль, все говорят?

   О, а я, выходит, звезда в их тусовке. Рыжая, в розовом, только единорог куда-то подевался.

   Спокойно, не стоит им уподобляться. Детсадовские разборки это не наш уровень.

   – Бессовестные гады! – не сдержалась Ульяна.

    Ой-ой, похоже, она встанет на сторону Лиса…

   Не отвлекаясь на девчачьи перепалки, товарищ Артура заиграл на дудке. Несложная, унылая мелодия разнеслась по всей округе, словно в инструменте был встроенный микрофон. Даже никаких вопросов не нужно было задавать – разнообразные сущности полетели на нас, как рыбы на прикорм.

   – Это мы уже проходили, – тоном, которым обычно говорят «И это всё?!», произнёс Лис.

   Намерения рыжего были предельно ясны: в его руках материализовался арбалет. Ни о каком отступлении не может быть и речи.

   Мы с Ульяной, не сговариваясь, поджарили спикировавшую на нас Злость. Да так же силы можно зря истратить! А обсуждать план атаки некогда, сущности не будут вежливо ждать сторонке, пока мы подготовим стратегию.

   Глазастые, клыкастые, бесформенные морды… Их было так много, что приходилось бить чуть ли не наугад. Битва только началась, а я уже чувствовала себя измотанной. Вот она, сила деморализации…

   Знакомый свет. Яркий, но не раздражающий. Такой тёплый, что хочется закутаться в него, как в одеяло. Свет, который я так долго ждала.

   Марк, ты ж моя умница, ты мой хороший…

   Я смотрела на белоснежного единорога и чувствовала, как губы предательски растягиваются в улыбке. Молодец, снова переборол себя.

   Марк зафыркал и встряхнул головой, как будто рекламировал лошадиный шампунь. Звёздочки и искорки, слетавшие с его рога, так и норовили попасть ему в глаза. Интересно, что же у новенького за магия, раз он толпу сущностей уничтожает, не напрягаясь? Шеф вообще в курсе его талантов?

   Вместо того чтобы обрушить на нас очередную пакость, враги, как один, пялились на Марка.

   – Вот и единорог объявился, – Артур с самодовольным видом скрестил руки на груди. – Это что, Персонаж? Что за бред. Может, в вашей команде ещё и покемоны водятся?

   – А с виду такой парень симпотный, – непонятно к чему выдала «готесса».

   Марк коротко фыркнул и как бы в нерешительности сделал шаг назад. Я осторожно коснулась его шеи и, встав на цыпочки, потянулась к уху. Пальцы окунулись в шелковистую гриву.

   – Не слушай их. Они просто поняли, что ты серьёзный соперник.

   Миленький, только не расколдовывайся, мы же тогда не устоим перед новым налётом сущностей.

   – Попрошу птичку нашу не обижать, – вышел вперёд эльф.

   – Какую ещё птичку? – обозлился дудочник.

   – Приехали, – начал глумиться Лис. – Это ж классика, про птичку. Стыдно не знать.

   «Готесса» смерила своего товарища презрительным взглядом.

   – Это из «Кавказской пленницы», придурок.

   Тут мне самой стало смешно. Как можно перепутать знаменитое «Птичку жалко» со словами кота Матроскина? У людей, наверное, было несчастное детство, раз в такой банальщине не шарят.

   Арбалет Лиса в мгновение ока превратился в небольшую дудочку.

   – Ну что? Начнём культурно обогащаться? – задорно выкрикнул эльф и поднёс дудочку к губам.

   Её голос был выше и звонче, чем у инструмента «шляпника», а мелодия была до боли знакомой.

   Троицу врагов словно магнитом притянуло друг к другу. Вопя и матерясь, они схватились за руки и закружились в хороводе.

   Лис отпустил дудочку. Она парила в воздухе и играла дальше сама по себе, а сам эльф чисто и звонко запел:

   – Встаньте, дети, встаньте в круг, встаньте в круг, встаньте в круг! Жил на свете добрый жук, старый добрый друг.

   Мы с Ульяной покатывались со смеху от этого зрелища. А рыжий пел дальше, не обращая внимания на жалкие протесты похитителей детей.

   – Прекращай!!!

   – Никогда он не ворчал, не кричал, не пищал…

   – Грёбаный эльф!!!

   – Встаньте, дети, встаньте в круг, встаньте в круг, встаньте в круг!..

   – Ты труп!!!

   – Ты мой друг, я твой друг, старый верный друг!..

   Заметив краем глаза серебристое свечение, я с разочарованием повернулась к Марку. Так и есть, расколдовался. Наедине со мной он не так стесняется своего Персонажа, а тут нас много, да ещё эти придурки его оборжали.

   Зато представление Лиса его заворожило. Похоже, он считает, что выкрутасы рыжего эльфа гораздо круче его способностей. Или же его привлекает дерзость ловца? Та лёгкость, с которой Лис колдует и задирает противников?

   – Марк, зачем ты так делаешь? – с нарочитой строгостью спросила Ульяна. – Ты должен оставаться Персонажем. Вдруг они опять призовут бабаек?

   Парень даже ссутулился от упрёка.

   – Да я никак не привыкну.

   – Естественно. Ты же почти не превращаешься.

   Хоть в словах сестры был резон, мне всё равно захотелось шикнуть на неё. Себя бы вспомнила! К тому же мы-то можем придать себе более или менее нормальный вид, чтобы не походить на цветных мотыльков, а Марк – нет.

   Внезапно в воздухе материализовалась самая настоящая метла. Дудочка Лиса продолжала играть песенку про доброго жука, но сам эльф осёкся, увидев транспортное средство ведьмы. Резкий взмах метлы – меня оглушило и, словно взрывной волной, отбросило на пару десятков метров. Приземление прошло вроде как удачно. Уши немного заложило, но это не помешало мне услышать, как где-то вдалеке кричат ничего непонимающие ребята. Взмахнув крыльями, я взлетела и тут же заорала от режущей боли: зелёные травинки, вымахав до размера хорошей лианы, обхватили мои конечности. Сжала зубы, дёрнулась… По рукам и ногам потекли струйки крови. Никогда не считала себя неженкой, однако беспорядочные тёмно-красные узоры на запястьях привели меня в такой ужас, что по спине пробежал холодок. Правда-правда, это не красивые слова из книжек! По позвоночнику будто прошлись массажёром с ледяными шипами.

   Это значит, что игры закончились? Всё теперь по-взрослому?

   Так, без паники. Сейчас чего-нибудь наколдую.

   Первой в какой-то мере разумной мыслью было воспользоваться белыми звёздами, только я вовремя вспомнила два обстоятельства. Во-первых, когда Марк с их помощью избавлялся от цепи Лидии, он был, извиняюсь за прямоту, крупным животным, способным быстро разбить заледеневшие путы. А во-вторых, вряд ли Артур давил на жалость, вереща в сетях Лиса. От острого холода я могу вообще потерять способность двигаться.

   Пока я соображала, как быть дальше, готэсса-ведьма подлетела ко мне на метле. Расположилась девчонка на ней не верхом, как игрок в квиддич, а так, будто на лавочку присела.

   – Ой-ой-ой, – наигранно запричитала злодейка. – Вот беда! Что ж ты никак не выберешься из такой простенькой ловушки? Силёнок не хватает, да, бабочка?

   Я дёрнулась, и растение сильнее вонзилось в тело. От боли помутнело в глазах.

   – Убери это!

   – А волшебное слово?

   – А так тебе волшебства не хватает? Или ты реально хочешь, чтобы меня разрезало на куски?

   Та ответила не сразу. Должно быть, не всё, что я сказала, входило в её словарный запас, и оттого вызывало у неё определённые трудности.

   – Это далеко не всё, на что я способна, – хвастливое заявление ведьма подтвердила появлением в её руке жезла с переливающимся малиновым самоцветом. – Как насчёт того, чтобы примерить лягушачью шкурку?

   Я нервно сглотнула. Вот уж позорище! Быть лягушкой, наверное, не очень приятно, а раненой лягушкой так вообще. Как мне это пережить без инфаркта?

   В это время Артур подлетел к своей товарке и грубо схватил её за запястье.

   – Уходим. У нас полно работы.

   – Но я ещё не успела…

   – Алёна! – рыкнул он. – Мы на работе, а не на прогулке. Я видел твой список, там полно имён, а у тебя ещё и единорог не валялся. Вперёд!

   Оба исчезли. Трава как бы нехотя отпустила меня и стала медленно уменьшаться, возвращаясь к прежнему размеру. Выждав подходящий момент, я наконец-то вырвалась на свободу.

   Артур меня спас от дальнейших мучений, но благодарности я не ощущала. Он просто не хотел, чтобы сломали его игрушку.

ГЛАВА 9

Ни о каком преследовании не могло быть и речи. Мало того, что эти гады замели следы, так ещё даже Лис признал, что в этом нет смысла. Наша борьба напоминала анекдот, в котором красноармейцы и немцы отвоёвывали друг у друга сторожку, пока их не разогнал лесник. Они нас уделали, мы их слегка, и так до бесконечности. Нам нужен свой лесник или хотя бы более или менее практичный план действий.

   Первое, что я сделала по возвращении домой, это вцепилась в смартфон и прошлась по аккаунтам Карины. Так и есть! Забанила меня везде, чтобы я не смогла ей ничего написать. Встречаться же с ней в реале мне не хотелось – мало ли, что изменилось. Вдруг она нападёт на меня? И я решила пока не говорить ребятам о том, что бывшая коллега, кажется, переметнулась на сторону тьмы. Ещё не хватало разборок и смуты в наших рядах.

   Утром, отчитавшись перед начальством, мы поехали выполнять новое задание шефа. Все ловцы должны были поделиться на группы и разбрестись по разным частям города, чтобы устроить флэшмоб (из уст Льва Алексеевича это слово звучало особенно странно). Суть проста: нам предстоит обнять как можно больше людей. Для чего все эти обнимашки? Это поможет нам зарядиться позитивом и дольше сохранять магическую силу. Мы сможем уверенней держаться в битве, если она не такая короткая, как на тренировках. Конечно, механику этого процесса нам не удосужились объяснить, да и вообще-то как разница. Велели обниматься, значит, будем. Приказы главнокомандующего не поддаются сомнению.

   – А давайте устроим соревнование. Кто больше народу облапает, тот победил, – предложил Лис, плюхаясь на свободное сидение в троллейбусе.

   Ульянка села рядом с ним и поставила сумочку на колени.

   – Тогда тебе точно ничего не светит.

   – Это ещё почему?

   – Потому, что человек, у которого на майке написано «Съел бобра – спас дерево», не вызывает доверия, – съехидничала сестрица.

   Марк хмыкнул.

   – Раз уж на то пошло, мне тоже ничего не светит. Вряд ли кто-то захочет просто так обнять великовозрастного обалдуя. А вот девчонкам повезло, они как на подбор красавицы, к ним очереди выстроятся.

   Ну тут он скромничает. Такого симпотяжку грех не потискать.

   Я прикусила губу, чтобы не сказать эту глупость вслух. К счастью, в этот момент к нам подошла ну просто необъятная кондукторша и попросила предъявить что-нибудь на проезд.

   – Лариса Ивановна, – Лис ухитрился разглядеть на огромной груди желтый бэйджик. – А вы бы согласились обнять вот этого мальчика, светленького? Бесплатно.

   Женщина хотела было отдать ему только что купленный билетик, но вдруг замерла, как громом поражённая.

   – Нет, – отрезала она и пошла дальше, даже не взглянув на проездной Оксаны. И билетик Лиса с собой унесла.

   – Охо-хонюшки, туго же нам придётся, – застонал рыжий. – Может, пол поменять?

   Марк громко поперхнулся. Бедняга, в нашей компании он всё буквально воспринимает.

   – Крышу лучше поменяй. Эта у тебя едет, – «посоветовала» Ульяна.

   Лис во всеуслышание пожаловался на нашу чёрствость и отсутствие чувства юмора и, демонстративно расправив мятый журнальчик, начал гадать кроссворд. Подглядев, я заметила, что он всё же продолжил заниматься проверкой своего кругозора – четверть была уже разгадана.

   Ульяне это не понравилось. Она заворчала, что «этот умник» мог бы в таком случае уступить ей место у окошка, но быстро подобрела, когда я предложила пока посмотреть в интернете, как правильно проводить флэшмобы с обнимашками. Мы втроём с Марком самозабвенно заковырялись в смартфонах.

   – Идиотство, – вдруг зашипел Лис. – Кто составляет вопросы? «Этот предмет не любил Дракула». Как я запишу «осиновый кол» или «святая вода»?!

   – Тогда пиши «чеснок», всего одно слово, – мирно подсказала я.

   Тот постучал карандашом по журналу.

   – По буквам не подходит.

   – Зеркало, – негромко заговорила Оксана. – Книжный граф Дракула не любил зеркала, потому что он в них не отражался, и этим мог выдать свою вампирскую сущность. И чтобы не казаться странным, говорил, что зеркала тешат людское тщеславие.

   Вот это её пробило.

   Лис невозмутимо пошуршал карандашом.

   – Подходит… А это что? «Имя друга Карлсона». Шесть букв! Может, мне букву «ер» приписать после «ш», и будет как при царе?

   Оксана снова подала голос:

   – Сванте. Малыша звали Сванте.

   – Точняк, подходит же, – восхитился рыжий.

   – Оксан, да ты прям как Википедия, – похвалила я нашу тихоню. – Я и не знала этих вещей.

   Девушка тут же засмущалась.

   – Я просто читать люблю.

   – Эй, а как правильно пишется? – вконец обнаглел Лис. – «КоромыслО» или «коромыслА».

   – Через «о», – не задумываясь, ответил Марк.

   – Тогда «оркестр» не подходит.

   Ульяна перегнулась к нему.

   – Дурак! Ты зачем «оркестр» через «а» написал?!

   Наши филологические изыскания были прерваны рассерженными пассажирами. Реально, не знаю, что их больше всего взбесило, шум или тупость Лиса. Пришлось пристыжено заткнуться. Какие все вокруг нервные, и как таким людям предлагать бесплатные обнимашки? Достаточно вспомнить нашу неудачную ярмарку, которую придётся провести заново, народ тогда повёл себя не лучшим образом. Столько гадостей нам тогда наговорили, как будто мы насильно заставляли кого-то покупать товар. Боюсь представить, куда нас пошлют, когда мы начнём приставать к прохожим с неприличными предложениями.

   До Площади Героев доехали без несчастных случаев. Руководствуясь советами из интернета, первым делом мы зашли в магазин сувениров и накупили всякой ерунды, которая должна была помочь нам в нелёгком труде. Ближайшие лавочки украшали таблички «Окрашено», поэтому наша компания была вынуждена по-сиротски расположиться по краям фонтана.

   – А чё это вы тормозите? – этой фразой Лис поприветствовал троицу девчонок, навязавшихся в нашу группу.

   – Одна маршрутка сломалась, а вторая «мерс» в бампер «поцеловала», – ответила Василиса.

   От быстрой ходьбы её серёжки в виде ангельских крыльев покачивались как два маленьких медных маятника.

   – А говорили же, что так быстрее будет, чем на троллейбусе, – усмехнулась я.

   Нина незлобиво улыбнулась и молча развела руками.

   – Кто ж знал, – вздохнула Лера.

   С Васей всё понятно, даже серёжки выдают в ней ангела. Она вообще старается напомнить окружающим о своём Персонаже: только футболок и кофточек с надписью «Angel» я у неё штук пять насчитала. А вот в Нине и Лере невозможно разглядеть русалок, особенно в Нине. Она стрижётся коротко, практически, под мальчика, что совершенно не вяжется с образом морской девы. Русалок ведь привыкли представлять в виде красавиц с влажными или высушенными на солнышке пышными и при этом неизменно длинными волосами. Самой интересно, меняется ли у неё причёска при превращении.

   Следующие несколько минут мы распределяли «амуницию». Хоть я и не горела желанием щеголять кошачьими ушками, мне всё равно стало обидно от того, что мне ни одного такого ободка не досталось. В большом коллективе клювом не щёлкают.

   – Да чем тебе не нравится этот? – Ульяна вертела в руках белый ободочек с плюшевыми ушками и какой-то странной бледно-лиловой пирамидкой посередине.

   Ага, вот сейчас прям возьму и скажу при всех, что «единорогом» я не буду, потому что не хочу показывать, что мне нравится Марк. Пора бы подавить эти школьные приступы любви к нему, а то без работы останусь.

   – Пускай наш чудо-конь себе берёт, – рассудил рыжий.

   Марк взял ободок так аккуратно, будто боялся сломать.

   – Он для меня маленький, – сказал он, как мне показалось, с огромным облегчением. – А Кире будет в самый раз.

   Я не сразу пришла в себя от этого выпада и от шока позволила Марку поправить свои волосы. Воспользовавшись моим оцепенением, он надел мне на голову злосчастный ободок. Меня раздирало пополам от желания убрать это варварское великолепие и боязни нарушить торжественность сей церемонии. Марк, наверное, обидится, если я стану вредничать.

   – А чего ж ты себе тогда эльфийские уши не купил? Там были, – Ульяна не упустила возможность снова подколоть Лиса.

   Тот демонстративно насупился.

   – Мои настоящие эльфийские уши ни за что бы не простили мне такого легкомысленного отношения.

   – Надо было тебе маску Шрека купить, гоблин!

   Тем временем девчонки вовсю разглядывали Марка. Слухи о том, что среди нас завёлся единорог, подогревали интерес к новенькому. Наверняка они пытались себе вообразить его Персонажа во всей красе.

   Однако всем быстро пришлось спуститься с небес на землю. У девочек – ушки, у некоторых даже хвосты и бубенчики, а у мальчиков – по большому значку с надписью «Hug me!». Нечестно получается. Мало того, что у нас изначально более выгодное положение, так ещё не каждый прохожий поймёт, как переводится с английского надпись на значках. В интернете ещё было написано про мотивирующие плакаты со смайликами, но у нас просто не было времени их рисовать.

   Что ж, надо надеяться на своё природное обаяние.

   Мои прогнозы начинали частично сбываться. В отдалённые пешие путешествия нас пока не посылали, но люди по большей части от нас шарахались. Кто-то до того не хотел с нами встречаться, что обходил чуть ли не за километр.

   Наконец мне повезло. Девушка, по виду студентка, с улыбкой обняла меня и пошла дальше по своим делам. Я обернулась ей вслед и глазам не поверила – от неё исходило мягкое свечение. Спустя ещё пару шагов оно поблекло и вскоре вовсе исчезло. То же самое произошло и с седым мужчиной, которого обняла Вася.

   – Вы видели? – прошептала я.

   Лис обиделся.

   – А моя тётка не светилась.

   – Тогда я не понимаю закономерности, – сказала Нина. – Почему не все светятся?

   Как кучка жуликов, мы, не сговариваясь, отошли в сторонку.

   – Это вообще нормально, что они светились? – недоумевала Ульяна.

   Я во второй раз за неделю испытала жгучее желание позвонить шефу. Сам придумал, пускай и объясняет суть мероприятия.

   Марк в задумчивости покрутил на пальце своё кольцо. Неярко сверкнул белоснежный камешек.

   – Лев Алексеевич не раз говорил, что нам нужны положительные эмоции, – негромко начал он. – Может, он имел в виду и чужие, не только собственные? Возможно, вспыхивают те, кто вдруг резко испытал радостное чувство. Кратковременно, зато искренне.

   – Вроде бы логично, – согласилась я, – только почему мы сейчас видим эти вспышки? Раньше мы никогда не замечали подобного. Мы же не экстрасенсы, чтобы видеть ауру, карму и венец безбрачия.

   В итоге пришли к выводу, что это чудит шеф, однако звонить и уточнять мы постеснялись. Да и как бы это со стороны смотрелось? «Лев Алексеевич, а это случайно не вы колдуете?».

   Дальше дела пошли чуть лучше. Лично по моему мнению, сократилось число спешащих на работу, поэтому люди стали более охотно уделять нам время. «Светлячки» вспыхивали, конечно, не так часто, как нам требовалось, но хоть как-то. Увы, и всяких засранцев заметно прибавилось. Нас стыдили, пытались уличить в тунеядстве и советовали идти искать работу. Ну и материли потихоньку. Короче, флэшмоб проходил с переменным успехом.

   А ещё я постоянно думала об Артуре. Нет, его неземная красота и ласки были не причём: было жутко от мысли, что этот маньяк выскочит, как чёрт из табакерки, и облапает меня. На глазах у всех. На глазах у Марка.

   Эта паранойя меня с ума сведёт.

   К полудню флэшмоб вымотал нас сильнее любой тренировки. По возвращению в центр выяснилось, что у остальных ловцов картина ничуть не отличается от нашей. Льва Алексеевича не было на месте – он же у нас ещё и бизнесмен, не из воздуха же ему брать деньги для наших зарплат. Чтобы не доставать начальника своими звонками, мы составили коллективный отчёт и отправили его по электронной почте. Перед второй попыткой следовало отдохнуть и перекусить.

   После обеда я зашла в библиотеку. Чем мне нравилось она, так тем, что наше книгохранилище не походило на обычные библиотеки, где пахнет древней бумагой, а тётеньки-библиотекарши по-змеиному шипят на любого осмелившегося потревожить кладбищенский покой неосторожным звуком. Но в этот раз я пришла сюда вовсе не для того, чтобы, развалившись на мягком диванчике что-нибудь почитать или поискать информацию в одном из компьютеров.

   Нина стояла напротив шкафа с комиксами для девочек и быстро перебирала цветные стопки.

   – Что-то конкретное ищешь? Помочь? – я изобразила невинность.

   Нина схватила один ядовито-розовый журнальчик и открыла на первой странице.

   – Про русалок, – с наигранной печалью на лице ответила она. – Вам, феям, хорошо, про вас сейчас много чего пишут и рисуют. А нам приходится выкручиваться по-всякому, чтобы не надоедать деткам.

   Я решила поддержать разговор.

   – Да нам тоже не всегда легко. Феи хоть и популярны, но в основном они не колдуют, а занимаются шопингом, бегают по салонам красоты и обсуждают мальчиков. Мало стоящих историй про волшебство и дружбу.

   – Кир, ты хотела меня о чём-то спросить? Полдня на меня косишься.

   Мда, со мной опасно в разведку ходить. Я действительно ждала подходящий случай для того, чтобы поговорить с Ниной. Именно с ней, потому что она дольше работает в центре, чем Лера.

   – Да, дело есть, – не особо охотно призналась я и плюхнулась в жёлтое кресло-грушу. – Не подумай, что я сплетница, просто тут кое-какая проблемка нарисовалась.

   Я рассказала ей об Оксане. Напрямую, конечно, не стала спрашивать, чем русалки так её обидели, что она с ними почти не тренируется.

   Реакция Нины меня немного удивила.

   – Ей так спокойней. Она не сравнивает себя с вами.

   – В смысле?

   – Подожди. Где-то тут видела, – Нина подскочила к соседнему шкафу и, порывшись в его недрах, показала мне журнал для подростков. – Смотри.

   С обложки счастливо лыбилась компания разномастных тинейджеров. В центре обнимались парень в клетчатой рубашке и девчонка с наполовину синими волосами.

   – На что смотреть-то? – не поняла я.

   – Как – на что? На обложку. Никого не узнаёшь?

   – Нет, а должна?

   Русалка закатила глаза.

   – Да их все знают. Ты телевизор смотришь, в интернет заглядываешь? Это детишки из сериала «Любовь и самокат», они сейчас мега-популярны.

   – Ну, что-то слышала, но никогда не интересовалась. А причём здесь Ксю?

   Нина ткнула пальцем в синеволосую девочку.

   – Это Женька, её младшая сестра. Женька раньше, когда маленькая была, в рекламе йогурта снималась, а теперь у неё главная роль в сериале. Неужели ты не знала?

   Я взяла у неё журнал и, полистав его, нашла страницы, где были напечатаны коротенькие интервью с юными актёрами.

   «У меня очень одарённая семья, – выцепила я Женькину фразу. – Родители сами творческие личности, поэтому они с раннего детства поддерживали мои амбиции. А старшая сестра живёт в Америке и тоже, как я, работает в киноиндустрии. Толька она не актриса, а гримёр – делает из людей инопланетян (смеётся)».

   – По-твоему… она завидует? – я не произнесла имя Оксаны, потому что в этот момент в библиотеку, о чём-то между собой переговариваясь, зашли две девушки из героев.

   Нина пожала плечами.

   – Возможно. Но это ещё не всё, – она села рядышком со мной прямо на пол и подогнула ноги на манер русалочьего хвоста. – Я как-то раз в гостях у неё была, такая жесть! На стенах везде грамоты, фотки, в основном Женькины. Прям как в храм с иконами попала. Спрашиваю у Ксюхи, мол, покажи, какие из этих грамот твои, а она: «Да нет их у меня». Я ей тогда: «Ну фотки свои покажи», и знаешь, что? Говорит, что не любит фотографироваться, но зато может показать альбомы сестёр. Мол, они красивые и фотогеничные. А бабушка меня добила! Пока она меня оладьями угощала, все уши прожужжала про Катю и Женю, а про Оксанку – ни слова. Ну не может её средняя внучка похвастаться никакими достижениями, даже школу без медалей закончила. Видишь, она там у них пустое место.

   – Зато она устроилась на работу не по блату и неплохо зарабатывает. Чем не достижение в наше непростое время? – возмутилась я.

   – Я тоже об этом думала. Оказалось, в тот день, когда Ксюша устроилась сюда, Женьку пригласили на съёмки новогодней комедии со звёздами. Угадай, чему родители больше обрадовались? Тому, что младшенькая будет блистать в кадре с Ургантом и Куценко, или тому, что средненькая стала воспиталкой?

   Да уж, дела-а-а… Выходит, проблема-то не из лёгких. С комплексами, заложенными в семье, справиться гораздо труднее, чем с конфликтом между коллегами.

   – Нин, а с чего ты взяла, будто в нашей банде ей лучше?

   – Так я ж психолог, – Нина гордо расправила плечи. – Хоть и с синим дипломом, но зато в людях разбираюсь. Видно же, что с русалками она чувствует себя так