Оглавление
ГЛАВА 1
Небо было серее, чем обычно, и на этом ужаснее смотрелись первые багряно-красные лучи Азала, которые медленно освещали покрытую белой ледяной оболочкой, землю нашего королевства. Всё вокруг погрузилось в безмолвие, ещё свежий снег, выпавший после ночной бури, застелил всё вокруг снежным покрывалом.
Затаившись в зарослях кустарников, покрытых снегом, я наблюдала за тем, как просыпался новый день, и страх сковывал моё сердце.
С каждой секундой небо превращалось из серого в красное. Всё так, как рассказывали легенды: сначала на старом дереве, растущем на городской площади, появились почки. Два века дерево безжизненно застыло, покрытое коркой льда. Но вчера… ледяная корка треснула, и впервые все горожане увидели первые признаки жизни. А значит…наше Королевство скоро посетит гроза границы, великий бессмертный, ледяной демон.
Мне не стоило даже думать, что может произойти в скором будущем. Моя нынешняя задача выследить дичь, которой с каждым годом становилось меньше и меньше.
Отчаяние загнало меня глубже в сердце заледеневшего леса, за пределы нашего маленького очага цивилизации, на север, где никто не осмеливался поселиться.
Три дня я выслеживала диких перепелов и только сегодня нашла цепочку следов, ведущих к заледеневшему озеру.
Я сильнее сжала лук в заледеневших пальцах и выглянула из-за ветвей кустарника. Порыв морозного ветра заставил задрожать от холода. Несмотря на то что на мне была одета тёплая куртка, плотно облегающая тело, проникающий холод умудрялся проникать под одежду.
Глубокий вдох наполнил лёгкие запахом леса: льда, древесины и… едва уловимый запах гари долетал с севера, что означало - до границы далеко. Говорили, что за границей живёт жестокий бессмертный демон, который и наслал проклятие на наше королевство.
Наверное, мне не стоило так далеко забираться в лес, но, в городе почти не осталось еды. Мы с сестрой голодали, как и многие наши соседи, и это мой последний шанс найти дичь.
Невдалеке раздался грозный вой, который перешёл в рёв.
Ледяной бог! Только не уруваи. Говорили, что снежные волки - любимые приспешники ледяного демона.
Я выскочила из кустов, и, закинув лук за плечо, достала из кармана перчатки с острыми крючками и полезла на ближайшее дерево. Даже через шерстяные перчатки могла почувствовать замёрзшую кору.
Вверх к самой высокой ветке, которая застонала под моим весом. Костяшки моих пальцев хрустят, когда я сжала их в кулаки и прижала к бешено колотящемуся сердцу.
Мгновение спустя в лощину ворвались двое снежных волков. Величественные и гордые, они бежали по тропинке, следую по цепочке следов, ведущих к озеру.
Несмотря на голод, я надеялась, что перепелов будет достаточно, чтобы отвлечь снежных волков от моего присутствия.
Минуты тянулись долго, пока я затаив дыхание ждала, и только после того, как раздался ещё один вой, я слезла с дерева и побежала в сторону города. Как бы мне ни тяжело оставлять охоту и возвращаться домой без еды, не могла рисковать.
Последняя надежда на то, что Айса сможет получить хоть что-то в лавке раздачи еды. И если мы будет осторожны, то сможем растянуть припасы на месяц.
Я бежала так быстро, насколько хватало сил, пока ноги и руки стали терять чувствительность. Ветер не утихал, а наоборот становился сильнее и яростнее, но ничто не могло заставить меня остановиться, пока не услышала низкий, жалобный звук рога, разносившегося по долине, отчего моё сердце забилось быстрее.
Наступило время выбора невесты ледяного демона. Дань, которую мы платили, чтобы влачить своё жалкое существование на ледяной земле.
ГЛАВА 2
Давным-давно наша земля была воплощением жизненной силы: зелёные холмы, на которых паслись стада лосей и оленей, зеленеющие леса с разнообразием птиц и насекомых. Реки были полноводными, их течения устремлялись на юг, где можно было найти форель и пресноводных моллюсков, которых вылавливали и продавали.
Тогда не было голода, морозов и штормов. Столица и поселения процветали и торговали с соседними королевствами.
Перемены произошли не сразу. Они происходили с каждым лунным циклом. С годами лето становилось короче, а зима — длиннее и холоднее. Небо сменило оттенок с голубого на серое, а зеленеющие долины превратились в заснеженные пустоши. Солнце скрывалось за горизонтом на несколько месяцев, пока бушевали лютые снежные шторма, замораживающие всё вокруг.
В конце концов, вечная зима сковала нашу землю, и даже бледное солнце не могло растопить ледяную корку. Жители Хельденберга голодали, потому что урожай засыхал, реки покрывались льдом, скот погибал.
В те мрачные годы пошли слухи, что на наше королевство настлано проклятие ледяного демона, тот, кто призывает стужу и ветер.
Я добралась до стен города, когда наступила ночь. Каменная стена окружала дома с обледенелыми крышами и ветхими стенами. Дикие звери часто подходили к нашим стенам, но прорваться не могли.
Пройдя через ворота, я поспешила по изрытой колеями каменной тропинке, отметив, что ставник на окнах домов закрыты, а свет падал только неяркой луны.
По снегу, окружающему центральную площадь, змеились тропинки, а снег стал серым и влажным от шагов. Я прошла мимо и направилась к вершине небольшого холма где ютился наш домик, окружённый давно засохшими деревьями некогда прекрасного, цветущего сада.
— Айса? — я ворвалась к дому и поспешно захлопнула дверь за собой, оставив луку и колчан под лавкой.
Под ногами скрипели деревянные половицы. Тепло от горящего камина, расположенного посередине гостиной, приятно грело замёрзшее тело.
— Айса? — снова позвала я, начав волноваться.
Я заглянула в спальню, но и там никого не нашла. Сестра редко выходила на улицу после наступления темноты, а значит, что-то случилось. Холодный ужас сковал тело, даже забыла, как дышать…мои ноги приросли к полу, когда раздался жалобный звук рога, предупреждающий о том, что кто-то перешёл границу города.
Неужели пришло время дани?
Ещё слишком рано.
Нет-нет! Неужели он забрал? Только не сестра, умоляю!
Я рванула к двери, сама не зная, на что рассчитывая. Наш домишко находился дальше всего от въезда в город, мне потребуется минут двадцать, чтобы добраться до выхода. Успею ли я догнать их? И что тогда? Демон никогда не отдавал своих жертв…
Скрипучий звук, приоткрываемой двери раздался позади меня, и я обернулась, заметив Айсу, которая топала ногами, и стряхивающая снег с шерстяной шапки. Длинная, растрёпанная коса цвета сосновых шишек покрыта снежинками.
— Айса! Где ты была? — прокричала я, бросаясь и обнимая сестру. Никогда в жизни я не испытывала такого облегчения, как сейчас.
Айса молча обняла меня и приглушённо произнесла:
— Ирейна, ты вернулась! Я так боялась, что снежные тени сожрут тебя. Прошу тебя, не уходи больше. И не переживай, у нас просто закончились дрова. Я собирала хворост на окраине, ведь топор сломан…А ты что подумала?
Ещё одна задача в длинном списке работ. Нужно сделать рукоятку для топора, но для того, чтобы вырезать её, мне нужен рабочий топор.
— Что демон забрал тебя.
— Ты драматизируешь, сестра, — отмахнула Айса, но тень пробежала по лицу, а в живых карих глазах промелькнул страх.
Мы близнецы, но такие разные. Если у Айсы — карие глаза, то у меня они голубые, как лёд. У неё — каштановые волосы, мягкие и шелковистые, а у меня — светлые, жёсткие. Она моя лучшая часть, которая заслужила большего, чем я.
Смотреть на сестру — всё равно что смотреться в зеркало, в котором отражался внешне тот же человек, но в душе — другой. Айса слишком мягкосердечна для этого мира, слишком добра… А я… что же, я воровала, охотилась, и всё ради того, чтобы мы выжили. И сейчас пришлось принять решение, которое навсегда изменит нашу жизнь.
— Айса, дело в том, что мы не можем здесь оставаться. Нам не потребуется много времени, чтобы собрать вещи, потому что у нас и так почти ничего нет.
— Что? — сестра застыла и удивлённо посмотрела на меня. — Ирейна, ты серьёзно? Куда мы пойдём на ночь глядя?
— Мы поедем на юг, запад, восток. Куда угодно, только не на север, где лежат про́клятые земли демона, — пылко произнесла я, с мольбой смотря на Айсу и взяв её холодные ладони в свои, чуть сжав. — Он вот-вот появится и не знаю, как перенесу, если он заберёт тебя. А так, у нас будет шанс. Мы покинем этот город навсегда, начнём всё сначала где-нибудь в другом месте.
— Рей, — спокойно произнесла Айса, легонько сжав мои ладони. — Ты же знаешь, что мы не можем так просто уйти. Все ворота заперты, а до ближайшей деревушки два-три дня пешего хода. К тому же ты знаешь, чем карается побег? И ты думаешь, демон не выпустит своих снежных волков? Ледяной ветер появляется каждые несколько десятилетий, и ничто не может спасти ту, кого он избрал в своей невесты. Кровь одной ради того, чтобы наш народ смог жить…
— Мне всё равно, — прошипела в ответ, чувствуя, как слёзы навернулись на глаза. — Если он заберёт тебя...я умру.
Конечно, я понимала всю серьёзность ситуации, но осознание того, что демон реально может забрать мою сестру, настигла только сейчас. На прошлой неделе все женщины в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет вытягивали палочки, чтобы определить, кого принесут в жертву. Семеро бедняжек выбрали самые короткие палочки, в том числе и моя сестра. Если она попытается сбежать от своей судьбы, её казнят.
— Давай будем надеяться на лучшее, Рей, — мягко произнесла Айса.
— Да брось, Айса! Ты самая красивая девушка в городке. Каждый месяц кто-нибудь из местных околачивает наши пороги в надежде привлечь твоё внимание.
— Ты же знаешь — никто из них меня не интересует, — отмахнулась сестра, отпуская мои ладони.
— Если бы ты приняла предложение, то тебе не пришлось бы жить в холоде и голоде. Некоторые из местных — лучшие охотники, нежели я.
— Рен… — выдохнула Айса и твёрже заговорила: — С тех пор, как погибли наши родители, мы всегда держались вместе, и я не собираюсь ничего менять!
Айса подошла к одному из ящиков, стоя́щих у стены. Приоткрыв крышку, она показала его скудное содержимое — двухдневный запас солёного мяса, и, подхватив нож, отрезала кусочек и сунула мне в руку.
— Пожалуйста, съешь. Ты, должно быть, проголодалась с дороги. Я сейчас подогрею воду и заварю чай, а ты пока иди и переоденься, — сразу же раскомандовалась сестра, закружив вокруг меня.
Именно в этот раз загудел рог, в третий раз, сотрясая стены нашего коттеджа.
— Время почти пришло, — прошептала Айса вздрогнув. — После сегодняшнего вечера в Хельденберге станет на одну девушку меньше.
— Айса, пожалуйста, пока не поздно, давай сбежим. Ледяной ветер отнял у меня многое и теперь угрожает отнять тебя, — мой голос сорвался, а пальцы сжались в кулаки. — Ты - всё, что у меня осталось.
— Всё будет хорошо, Рей, — обойдя вокруг стола, сестра заключила меня в объятия. — И когда всё закончится, я испеку твой любимый пирог с берриникой.
Аромат шалфея, сладкий и землистый, исходящий от её одежды, проник в ноздри, и я постаралась не расплакаться.
— Как ты сможешь испечь пирог, когда у нас кончилась мука? И сахар. Из снега и камней пирог не получится.
— У меня свои способы, не переживай, Рей, — Айса только загадочно улыбнулась и натянула капюшон на голову. — А теперь ты будешь сопровождать меня на главную площадь? Я думаю, мисс Теренир понадобится помощь с последними приготовлениями. Всё должно быть идеально.
Я промолчала. Но реальность такова, что Хельденберг с каждым годом увядает. На замёрзшей земле ничего не растёт. Весь домашний скот, кроме нескольких истощённых коз, погиб, поэтому не будет ни запечённого мяса на вертеле, ни экстравагантного блюда из засахаренных ягод… Вместо этого мы собираем твёрдые вечнозелёные ягоды без косточек и разминаем их в кислый соус цвета крови.
Надеюсь, демон подавится им!
Пока мы шли по протоптанной дорожке, ветер не стихал, а наоборот становился сильнее с каждым новым порывом. Шесть девушек стояли возле дерева в своих лучших нарядах; шерстяные платья, застёгнутые под горло, с волосами, заплетёнными в длинные косы, дрожа то ли от холода, то ли от страха.
— Как я выгляжу, Рей?
Я перевела взгляд на Айсу, скидывающей плащ и аккуратно складывая его пополам и передавая мне. Голубое, застиранное платье до пят, которое я сшила много лет назад, облегало её стройную, девичью фигурку.
— Ты красавица, сестра, — несмотря на все мои попытки придать голосу твёрдость, он сорвался. — Как и мама.
Айса кивнула и шагнула к веренице девушек, высоко задрав подбородок.
Гордость за сестру поднялась во мне. Но чем дольше смотрела на неё, тем сильнее становилось предчувствие: он заберёт именно её. Айса слишком хороша, чтобы ускользнуть от внимания демона.
Мисс Теренир, женщина средних лет, которая любила посплетничать почти так же сильно, как и своего мужа, расставляла яства на деревянном столе, покрытого белоснежной скатертью. Но вот покрасневшие глаза и ледяные дорожки на щеках выдавали ее состояние.
Я прекрасно понимала её состояние. Её старшая дочь — одна из семерых избранниц.
— Ирейна, чего стоишь, как примороженная? Морс сам себя не разольёт! — рявкнула она, заметив меня.
Трясущимися руками я разлила кроваво-красный морс по заледеневшим стаканам, бросая взгляды на молчаливых девушек.
О чём тут говорить? Ледяной демон всегда выбирал одну из девушек, и та, кого он выбрал и забирал с собой, никогда не возвращалась.
Громкое цоканье копыт по замёрзшему камню эхом отдавалось в тишине деревни. Девушки прижались бочком друг к другу, взявшись за руки и молча обратив свои взоры на центральную дорожку.
Айса встретилась со мной взглядом и кивнула.
О, ледяная стужа, я должна спасти сестру! Мне только надо взять её за руку и протащить между домами туда, где огромный сарай соединяется со стеной.
Я рванула к сестре, но мисс Теренир грубо схватила меня за руку и потянула назад.
— Отпусти меня!
— Слишком поздно, Ирейна, — выдохнула она, размазывая слёзы рукой. — Он уже в Хельденберге.
— Ещё есть время. Одолжите свою лошадь. Я возьму вашу дочь с собой...вы же знаете, я могу выжить в снежном лесу… — умоляюще зашептала я.
Со стороны дорожки раздались громкие шаги и хруст снега под тяжёлыми сапогами. Мисс Теренир оттолкнула меня в сторону и развернулась к гостю, который вышел из тени.
— Подойди ко мне, — произнёс демон голосом, похожим на раскат грома, и Айса, медленно направилась к тени, стоящей в центре снежного вихря.
Я замерла, прижимая руку к сердцу, которое казалось, забыло, как нужно стучать, пока наблюдала, как сестра замерла напротив демона. Его когтистая лапа вынырнула из снежного вихря и приподняла подбородок Айсы.
— Имя?
— Айса, — выдохнула она на одном дыхании.
— Ты, Айса из Хендельберга, избрана моей невестой, и ты будешь служить мне до конца своих дней.
Только сейчас я отмерла и понеслась к сестре, на ходу отталкивая её от демона и вздёрнув подбородок, посмотрела прямо в глаза-льдинки, светящиеся в снежном вихре.
— Ты не получишь её.
Глаза несколько секунд внимательно изучали меня.
— У тебя нет выбора. Она — моя награда и пойдёт со мной, смертная, — его голос звучал в унисон с воем вихря.
— Нет! Она никуда с тобой не пойдёт, монстр! — прокричала я прямо в снежный вихрь. На мгновение что-то чёрное проскользнула в глазах демона.
— Рей, — рука Айсы легла мне на талию. — Всё в порядке. Это моя судьба.
— Нет! — мой голос сорвался, и я зло бросила демону: — Выбери кого-нибудь другого.
Глаза демона стали светиться ярче, а снежный вихрь начал увеличиваться в росте, ускоряя своё движение. Резкий порыв ветра распахнул все оконные ставни на ближайших домах, и запах кипариса заполнил морозный воздух.
Из снежного вихря появилось ледяное копьё. Его наконечник направлен точно мне в грудь.
— Будь осторожна, смертная, — мягко предупредил демон. — Или твоя дерзость принесёт несчастье городу. Я сделал выбор. Моё решение не изменить. А теперь отойди в сторону.
— Ни за что на свете! — выкрикнула я, заслоняя собой Айсу.
В глазах демона не промелькнуло никаких эмоций. Копьё, однако, начало гудеть, его остриё засветилось жутким голубым светом и сменило направление на что-то позади меня.
— За каждую минуту, что ты задерживаешь мой отъезд, — холодным голосом произнёс договорит он. — Одна из девушек умрёт.
За моей спиной раздался испуганный крик и когда я обернулась, обнаружила, что ледяной ошейник сжимает шею дочери мисс Теренир.
— Пожалуйста, не трогай её! — прокричала мисс Теренир, бросаясь ко мне. — Пожалуйста, только не моя Милушка!
Наконечник копья засветился интенсивней, и Мила взлетела в воздух, дёргая ногами.
— Стой! — рядом раздался голос Айсы, задыхающейся от ужаса. — Не трогай её. Я пойду с тобой.
Глаза демона внимательно посмотрела на Айсу, а потом снова на меня.
— Ты пойдёшь добровольно? — хотя вопрос адресован сестре, его взгляд не отрывался от моего лица.
— Да. Только не причиняй никому вреда, — она говорила, не запинаясь.
— Очень хорошо, — ответил демон, и копьё скрылось в снежном вихре, а позади раздался удар и стон Милы. Но вот, из вихря вынулась когтистая лапа. — У тебя есть час, чтобы подготовиться к путешествию. Я буду дожидаться за городскими стенами.
Сестра развернулась ко мне и протянула руку, которую тотчас взяла. Мисс Теренир направилась к нам, как и остальные девушки. По традиции они помогали собираться избраннице ледяного ветра, но я остановила их.
— Мы сами справимся! — я схватила Айсу за руку и поволокла за собой обратно в дом. Как назло, началась снежная буря, мешая нашему продвижению.
Айса молчала всю дорогу с силой сжимая руку и только оказавшись в доме, я развернула сестру лицом к себе и встряхнула:
— Айса! Посмотри на меня!
Её взгляд невидяще уставился на меня, губы побледнели, а ручейки слёз застыли на щеках.
— Рей… — шок сменился ужасом и осознанием.
Я отпустила её холодные ладони и, схватив старенький плед, накинула его на её плечи и усадила на стул. В глубине души знала, что так и будет. Айса надеялась на лучшее, но я рассмотрела все варианты.
— Я заварю чай, — пробурчала я, поставив котелок на огонь в камине и достав сушёную лаванду с полки.
Подумав миг, взяла измельчённый порошок из растения маниок и высыпала в воду.
Как только вода закипела, я налила порцию в глиняную кружку и передела сестре. Небольшая доза корней маниока может усыпить человека на час, большая — на полдня. А я добавила чуть больше.
Какие бы ужасы ни поджидали сестру на пути к замку ледяного демона, она не станет их свидетельницей. Она мечтает выйти замуж за любимого мужчину, вести домашнее хозяйство, растить детей.
А я? Никому не будет дела, если меня не станет. Возможно, для всех будет лучше, если я займу её место.
— Выпей, Айса.
Сестра послушно сделала маленький глоток и поморщила нос, но допила остальное. Её руки дрожали, а сама она вздрагивала от каждого удара ветра о стены дома.
— Я не хочу уходить, Рей, — кружка выскользнула из рук и разбилась о пол. — Но уже поздно… он выбрал… меня… — Айса заплакала так горько, что у меня защипало глаза. — Ты видела его? Его глаза такие жуткие… Что со мной будет?
— С тобой ничего не случится, — попыталась успокоить сестру, заметив, как её голова качнулась. — Я клянусь.
— Не оставляй меня, Рей. Останься... пока не придёт время, — пролепетала сестра, устало прикрывая глаза.
— Я здесь с тобой, — ответила я, сжав её ладонь. Хотя меня и не будет, горожане позаботятся о ней.
— Обещай мне, — прошептала она, опустив голову на грудь и засопев.
Я не хотела обещать, но и не надо было. Сестра уже спала. Я положила её голову на стол и поправила плед на худых плечах. По крайней мере, она будет в безопасности. А к тому времени, как проснётся, я буду уже далеко.
— Я люблю тебя, — прошептала полутьме нашего дома, запечатлевая поцелуй на её щеке. — И прошу прощения.
Я подошла к шкафу и достала ещё одно платье сестры и быстро одела его. А поверх него свою куртку, обмотав шарфом нижнюю половину лица, чтобы оно скрывало всё, кроме глаз, включая мой шрам. Пока буду держать рот на замке, ледяной ветер не узнает о подмене.
У меня есть два кинжала, один из которых я ношу в ножнах на руке. Второй кинжал рядом с мешочком для трав на поясе. В кармане плаща была фляжка с морсом.
Я посмотрела на свой лук. Он слишком громоздкий, чтобы демон его не заметил. Да и Айсе понадобится больше, чем мне, несмотря на то, что она не умеет обращаться с ним. Может быть, она найдёт ему другое применение.
Сильный порыв ветра ударил в ставни, словно подсказывая, что моё время вышло. Бросив последний взгляд на сестру, я подошла к двери и приоткрыла её, вдыхая морозный воздух.
Кутаясь в шарф, я медленно шла по дорожке в сторону городских ворот. Свежий снег хрустел под моими сапогами. Как и обещал, демон стоял в кругу снежного вихря, так что, я могла рассмотреть — высокую фигуру и светящиеся глаза. Рядом с демоном стоял белоснежный скакун, глаза которого сверкали ярче, чем звёзды.
Конь вскинул морду, пронзая меня взглядом и как топнет передним копытом по заледенелой тропе, что осколки полетели во все стороны вместе с крупицами соли, которые горожане высыпали везде в надежде обезопасить себя от злых чар демона и его приспешников.
Позади меня раздались шаги, и ко мне бросились горожане, обнимая, шепча слова утешения.
Когда очередь дошла до мисс Теренир, я заключила её в объятия и прошептала:
— Простите за Милу, — я почувствовала как женщина замерла, поняв, что я не Айса. — Позаботьтесь о моей сестре, пожалуйста.
Женщина кивнула и отстранилась, стараясь скрыть удивление во взгляде.
Я буду скучать по Хельденбергу. У меня перехватило горло от болезненного чувства, что навсегда покину место, где прожила последние двадцать три года.
— Время! — прогремел голос демона, и когтистая лапа поманила меня к себе.
Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть к снежному вихрю, вложив свою ладонь в его. Демон подсадил меня в седло, как будто я пушинка, а затем запрыгнул позади меня, так что я могла почувствовать его тело… значит всё-таки снежный вихрь не его форма.
Я склонилась вперёд к гриве скакуна в попытке разделить наши тела, но стоило ему сделать шаг, как демонические бёдра коснулись моих.
Горожане молча наблюдали за нашим отъездом, не спеша расходиться по домам. Я несколько раз оглядывалась, в какой-то пустой надежде увидеть лицо сестры, но нет, она спала и скорее всего проспит до утра. Так лучше.
Вскоре соломенные крыши исчезли из виду, и я поняла, что мы едем на Север в полной тишине. Только наше дыхание и цокот копыт снежного зверя.
ГЛАВА 3
После пересечения очередного замёрзшего ручья демон резко натянул поводья, и конь замедлил ход. Над заледеневшей рекой нависла полупрозрачная завеса, скрывающая, что находится за ней. Сквозь барьер проходила пульсация, как будто внутри билось живое сердце.
Зрелище было настолько жуткое и потустороннее, что у меня мурашки побежали по коже.
— И как же всё будет происходить? — я постаралась говорить, как можно мягче копируя тон сестры. — Если, ты собираешься принести меня в жертву, то делай это побыстрее.
— Жертвоприношение? — его холодный голос раздался позади меня. — Твои слова мне непонятны.
Повернувшись в седле, я мельком заметила лицо демона, скрытое в тени капюшона.
— Все знают, что ты приносишь в жертву женщин, которых берёшь в дань.
Его колючие, голубые глаза пристально разглядывали моё лицо, прежде чем язвительно ответил:
— Неужели ты думаешь, что я проделал весь этот путь, чтобы убить ничтожную смертную, чья жизнь наверняка рано или поздно оборвётся сама по себе?
Как же мне хотелось плюнуть в его лицо и выцарапать эти глаза. К сожалению, пока я изображала Айсу, не могла такое провернуть.
— Если я не твоя жертва, то почему мы здесь?
— Мне нужна твоя кровь, а не твоя смерть. Твоя клятва, а не твоя ложь. Через день мы поженимся, смертная, — голос звучал холодно, но в нём скользили нотки раздражения.
Я не ослышалась? Наши истории рассказывали о том, что демон забирал сердце девушки…Не было никаких упоминаний о то, что он женился на ней.
— Ты хочешь сказать, что каждая забранная девушка становилась твоей женой?
— Да.
— И ты не приносишь в жертву наших женщин?
— Нет, — сказано было натянуто, как будто ему больно произносить слова на одном дыхании.
— И куда они тогда подевались? Если ты забираешь дань каждый тридцать лет, то у тебя должен полный гарем, — пробормотала себе под нос.
В Хельденберге к супружеству предъявлялись определённые требования. Прежде всего, женщина должна быть послушной. Она должна ставить комфорт своего мужа превыше собственного и смиряться с заслуженным наказанием. От этой мысли передёрнуло. Если у меня есть выбор между свадьбой с ледяным демоном и жертвоприношением… Лучше последнее.
— Я не выйду за тебя замуж, — резко произнесла я и прикрыла ладонью рот. Ледяной бог! Предполагалось, что я Айса — кроткая, скромная, послушная, и я только что вышла из роли.
— У тебя нет выбора, — его слова растворились в морозном шторме, налетевшем на нас с севера.
Колючие снежинки больно били по лицу, залепляя ноздри и глаза, а холодный воздух не давал возможности вдохнуть. Стало так сумрачно, словно наступила ночь, и ужас охватил меня, впиваясь когтями в сердце. А ветер завыл так протяжно и уныло, что я зажала уши.
Как такое терпеть? Кажется, весь холод мира навалился на меня, желая поглотить мою душу и тело.
Нет…
Я резко ударила локтем в живот демона и услышав негромкое "ух", выскользнула из седла. Прикрыв рукой глаза, помчалась к кромке леса. Не знаю, на что надеялась, но лучше погибнуть, чем стать послушной марионеткой в лапах бессердечного демона на десятилетия, пока не умру от старости и холода.
Поскальзываясь, я неслась по обледенелому склону в лес, а позади меня раздался яростный рёв. Споткнувшись о корень дерева, я упала на заледеневшую землю так раз в тот момент, когда мимо проскользнул снежный, вихревой поток, который разбился о дерево впереди.
Как близко…
Несмотря на страх и отчаяние, вскочила на ноги и бросилась бежать так быстро, как могла. Два-три удара сердца спустя я спряталась за деревом с раздвоенным стволом и задержала дыхание, улёгшись во впадину, между ними.
Сквозь заледеневшие ветви деревьев виднелся всадник, который высматривал свою дань. Лунный свет прекрасно освещал его зловещую фигуру, которая соскользнула с коня.
Снег захрустел под его ботинками. Он не сможет найти меня по следам… так как земля слишком замершая и никаких следов не осталось.
Тишина длилась довольно долго, прежде чем я услышала удаляющиеся шаги и тихое ругательство. Прислонившись к дереву, стуча зубами от страха и холода, выжидала, пока цоканье копыт совсем не затихло.
Инстинкт требовал бежать, но я заставила себя оставаться на месте ещё какое-то время, пока по телу не прошёл озноб.
Что мне теперь делать? Возвращаться в Хельденберг мне нельзя. Если я вернусь, то ледяной демон может вернуться за другой девушкой, и в этом случае он может выбрать настоящую Айсу.
Так что же мне остаётся? Всю жизнь прятаться в заколдованном лесу под носом у бессмертного? Поступила ли я опрометчиво сбежав? Навлеку ли беду на Хельденберг? И зачем демону нужна моя кровь?
Наверное, всё это не имеет значения. Если такова моя судьба, то пусть будет так. У меня есть время, чтобы составить план. А пока нужно вернуться к реке и сдаться.
Затёкшие мышцы болели, когда я выползла из впадины, а ноги не желали слушаться. Время от времени я останавливалась, чтобы прислушаться и осмотреться.
Ни звука, кроме холодного ветра, пока я не вышла к заледеневшей реке, посередине которой стоял скакун со своим страшным всадником.
ГЛАВА 4
Я вышла из леса и встала напротив него, дожидаясь, когда он направит снежного скакуна ко мне. Осколки льда летели из-под копыт снежного коня.
— Прошу прощения, милорд. Я была напугана и не понимала, что творю. Так, тяжело покидать свою семью, — пробормотала я, склонив голову. Несмотря на страх и желание сбежать, стояла на месте и ждала приговора. Именно так и поступила бы Айса.
Я удивилась, когда демон протянул мне руку, помогая забраться в седло. Он без слов направил коня вдоль реки на север, проигнорировав заледеневший лес.
По мере того как мы продвигались, снежный шторм затихал, а небо прояснялось, так что можно было увидеть белоснежные горные пики, мерцающие в тусклом сиянии ночного светила.
Доехав от ответвления реки, демон спешился и помог мне выбраться из седла. Бросив предупреждающий взгляд на меня, он опустился на одно колено на заледеневшую поверхность реки и прикоснулся кончиками пальцев ко льду.
Я ахнула, когда лёд начал таять, превращаясь в жидкость, которая устремилась вниз по течению. Из левого ответвления появилась маленькая лодка, плывущая прямиком к тому месту, где мы стояли.
— Разве мы не поедем через лес? — спросила я, не желая забираться в маленькое, хлипкое судёнышко. Лучше же поехать на снежном духе, чем в деревянном корыте.
— У нас свой путь, Айса. Сэрвей отлично найдёт дорогу и без нас, — холодно сказал он, и, словно подтверждая его слова, под моим ботинком лёд начал истончаться, а лодочка приближаться.
— Я не умею плавать, — вырвалось у меня и замолчала. Конечно, демону неинтересны подробности моей личности.
— Если ты не планируешь прыгнуть в воду, тебе не о чем беспокоиться, — последовал безэмоциональный ответ.
На самом деле, подумывала об этом. Но не стала признаваться в намерениях. Проскочив мимо демона, я забралась в лодку и ухватилась за деревянные края, когда демон запрыгнул следом и корпус судёнышка резко накренился.
Снежный скакун, громко заржав, помчался в лес. От его копыт летели осколки льда и снега, а на гриве плясали снежинки. Если бы не страх, я назвала бы его прекрасным созданием. А в легендах говорили, что снежные скакуны едят плоть девственниц.
— Не стоит верить всему, что слышишь, — проговорил демон, словно прочитал мои мысли.
— Что случается с твоими невестами, лорд? — я сглотнула, нервно поглядывая на полупрозрачный ледяной полог, к которому лодка медленно плыла. — Замёрзну ли я насмерть?
— Нет, — он замолчал и спустя пару мгновения добавил: — Когда мы пройдём через полог, ты испытаешь множество ощущений, и самое сильное будет — холод.
Завеса пульсировала, голодная и зловещая, когда мы оказались у её края.
Я сжала зубы, почувствовав ледяное, жалящее касание холода и пустоты. Оно словно ожила, впиваясь морозными иголками в меня. Агония пронзила руки, основание шеи, нижнюю часть позвоночника. Желудок свело так сильно, что я свернулась калачиком на дне лодки.
Но ничего не происходит. Жалящий холод и безнадёжность сильнее атаковали меня, и я закричала в пустоту, когда сильный толчок боли пронзил спину. Словно повинуясь воле завесы, лодочка закружилась вокруг оси.
— Что со мной происходит? — прошептала я, вглядываясь в завесу, ставшую серой и пугающей.
— Реакция смертного тела на Завесу, — надо мной донёсся безразличный голос демона. Конечно, ему всё равно, выживу я или умру.
Я видела его сверкающие глаза, и больше ничего. Холодная, сильная рука без когтей, ухватила меня за запястье и притянула к себе, и я ощущаю неожиданное тепло, исходящее от демона.
Наконец, полог расселился, открывая взору землю, высеченную из серого камня и льда, залитую ночным светом. Река плавно перетекала в небольшое озеро, у которого рос одинокий вяз, скрытый туманом.
Вдали раскинулась равнина, по которой змеилась тропа, ведущая к огромному замку, вырубленного в гранитной скале. Башни и крепостные стены состояли из серого камня, покрытые слоем льда.
Лодка замерла у небольшого деревянного пирса, дожидаясь, когда мы вылезем из неё. Стоило мне переступить борт, как раздался громкий треск и река снова замёрзла, а с другой стороны озера появился снежный скакун, несущийся к нам, как прекрасное видение, если бы не сияющие синим светом глаза и пугающее выражение морды.
Остаток пути я провела в седле, примёрзнув к седлу, и когда перед нами появились высокие, серые, каменные стены даже обрадовалась. Гигантские железные ворота открылись перед нами со скрежетом, открывая серый, безжизненный внутренний двор. В огромном замке я ожидала увидеть лакеев, работников, стражей, но вокруг ни души.
Демон оставил своего зверя и помог мне спуститься, и направился через двор к дубовым дверям, бросив мне:
— За мной, Айса.
Я заскрежетала зубами не только от холода, но и от гнева. Я не собака, чтобы следовать за ним. Но только то, что он мог навредить Хельденбергу сдержало меня оттого, чтобы запустить нож в его спину. Недаром демона называли бессмертным.
Двери распахнулись перед демоном под напором его силы, и тёмная пасть замка неприветливо открылась, и вот я уже в глотке чудовища, его челюсти сомкнулись у меня за спиной.
Тяжёлые, серые шторы закрывали окна в вестибюле. Слабый свет лампы почти не рассеивал полумрак и холод. Внутри не теплее, чем снаружи, наоборот, я сразу почувствовала, как околели подошвы ног.
Демон повёл меня прямо по коридору. Поначалу придерживалась стенки, пока глаза не привыкли к полутьме, и я смогла идти, не спотыкаясь.
— Где все слуги? — тихо спросила я, в недоумении посматривая на пыль и иней в углах бесконечного коридора. Где персонал или здесь нет ни одной живой души?
— Я живу один, — ответил ледяной демон, не оборачиваясь, проходя мимо многочисленных закрытых дверей, ручки на которых покрыты ржавчиной.
— Зачем тогда столько комнат?
— Они ведут на другие континенты, в другие королевства, — голос демона звучит так, словно ему скучно даже разговаривать со мной. — Но ты не сможешь выйти через них, поэтому я бы не стала пытаться на твоём месте.
— Почему? — его слова заинтересовали меня. — Всегда было любопытно узнать, что находится за пределами нашего проклятого Королевства, но стена…
— Достаточно разговоров, — демон остановился в конце коридора и достав медный ключ, отпер дверь. — Покои лично твои. Как только устроишься, то сможешь свободно передвигаться по замку, но за стену выходить нельзя.
— Ты мне не доверяешь?
Конечно, я знала ответ, но мне просто было любопытно, как демон отреагирует.
— Неверно, — демон резко посмотрел на меня так, что я замерла под ужасающим взглядом ледяных, бледно-голубых глаз с вертикальным зрачком. — Беги, и ты далеко не уйдёшь. Лесу и так не нравится твоё присутствие, а замок защищён от внешних угроз. Это самое безопасное место для тебя.
— А где ваши комнаты, мой лорд? — спросила я, стараясь вырваться из-под гипнотизирующего взгляда демона.
— Они расположены в северном крыле, куда тебе входить строго запрещено.
Не очень-то и хотелось, но вот некоторые вопросы меня сильно беспокоили.
— Что произойдёт, когда мы поженимся? Буду ли я делить с вами постель?
— Тебе не нужно беспокоиться об этом. У нас будут отдельные комнаты, — с этими словами он втолкнул меня в комнату и захлопнул дверь, так что снежинки полетели во все стороны.
Я бегло осмотрела комнату и резко развернулась, дёрнув медную ручку. И, конечно же она не поддалась. Он запер меня!
В ярости ударила кулаком о дверь, но мой новоиспечённый жених даже и не подумал вернуться. Доверять бессмертным демонам нельзя. Никогда.
Тяжело дыша, я отошла от двери и принялась осматривать свои покои в холодных, бледно-голубых оттенков, от которых создавалось впечатление, что вечная зима пробралась и сюда. Роскошная мебель только удручала, как и огромная кровать с балдахином. Порадовал только камин…в котором не было ни следа пепла и поленьев. Возможно, попозже я смогу найти дрова и растопить его, не сидеть же и замерзать.
Внезапная волна усталости и тоски накрыла меня с головой, и опустилась на мягкий матрас кровати. Обхватив руками плечи, начала раскачиваться взад-вперёд.
Я осталась одна в царстве ледяного демона. Сколько он разрешит прожить мне? Выпустит ли он меня хотя бы на прогулку или я умру в четырёх стенах замка, как пленница? Что для бессмертная жизнь какой-то девушки?
О чём думала? Откуда такие упаднические мысли? Я должна найти слабые стороны демона и убить его, навсегда избавив королевство от его ледяного проклятия. Тогда и я буду свободна…и возможно, увижу Айсу снова.
Я растянулась на кровати, вспоминая всё упоминания о ледяном демоне. Что мне известно о ледяном демоне, кроме того, что именно из-за него в Хельденберге наступила вечная зима? Предания говорят, что Ледяной ветер — бессмертный, проклятый демон, обладающий невероятной силой стихии льда. Он не может умереть от оружия, созданного смертными. У него есть копьё, обладающее силой ледяной стихии.
Мысли выстраивались в план, который мне предстояло воплотить, но для начала, мне нужно больше информации о моём тюремщике, и тогда самопожертвование не будет напрасным.
ГЛАВА 5
Несколько часов спустя раздался осторожный стук в дверь и робкий, мягкий, женский голос с той стороны, спросил:
— Миледи, вы в порядке? Меня прислал мой хозяин, я ваша горничная.
Я приподнялась на локтях, настороженно посмотрев в сторону двери. Демон же сказал, что, кроме него в замке никто не обитает. Откуда взяться горничной? Сможет ли она отпереть дверь?
— Войдите, — ответила я, на всякий случай, натянув шарф на лицо, и потянулась к спрятанному на поясе кинжалу.
Замок щёлкнул и в комнату вошла пухленькая женщина, одетая в белоснежный фартук, надетого поверх простого шерстяного платья цвета грозовых туч. В руках она держала старенькую корзинку.
Заметив меня, женщина опустила взгляд и присела в реверансе. Круглое лицо, бледная кожа, обычные глаза, вздёрнутый нос и седеющие волосы, собранные в пучок. Меня привлекла неестественного вида кожа… такая бледная, белая, что стало не по себе.
— Здравствуйте, миледи. Я Амалия, ваша горничная. Желаете, чтобы я развела огонь в камине? Вы, наверное, сильно замёрзли с дороги.
Прежде чем я ответила, женщина поспешила к камину, начав уверенно выкладывать поленья из корзины, и вскоре, язычки пламени весело заплясали на деревяшках, прогоняя холод.
Я заметила, что женщина слишком быстро отошла от камина и заняла позицию подальше от него. Сделав заметку себе понаблюдать за ней, сползла с кровати и подошла к камину, грея руки.
— Который сейчас час, Амалия?
— Уже почти полдень. Я должна подготовить вас к церемонии, миледи.
— А твой хозяин не из тех, кто любит ждать, — усмехнулась я не оборачиваясь. — Как ты попала на работу к демону, Амалия?
— Миледи... скоро церемония, и хозяин будет гневаться, если вы не будете готовы.
— Мороз бы побрал эту церемонию! У твоего хозяина впереди вечность, и он может подождать несколько минут, — выкрикнула я, оборачиваясь к женщине, которая испуганно смотрела на меня, теребя свой белоснежный фартук. — Амалия, я понимаю, мы едва знаем друг друга, но меня только что похитили из дома, притащили сюда, и теперь я должна выйти замуж за демона. Я хочу получить ответы на свои вопросы.
— Простите, миледи, что я так говорю, но вы довольно настойчивы.
— Я приму такое заявление за комплимент, Амалия, — ответила ей. — Так что поговорим? Как так получилось, что в замке нет слуг, а потом появляешься ты…
— Миледи, мне была предоставлена уникальная возможность служить хозяину.
— Возможность, Амалия? А он дал тебе выбор? Ты никогда не пыталась сбежать от него?
— Сбежать? — женщина изо всех сил старалась скрыть выражение лица, как будто не хотела обидеть меня. — Н-нет, миледи. Куда мне идти? Давайте-ка лучше оденем вас для церемонии.
Когда женщина прошла сквозь полосу слабого солнечного света, освещающую пол, её белая кожа заискрилась, словно снег в лучах.
— Амалия? Твоя кожа светится…
— Да, миледи, — лицо женщины выражало смирение. — Вы привыкните.
— Кто ты?
— Хозяин сотворил меня по образу и подобию живых века назад. Простите, я не должна говорить с вами на эту тему, — ответила она, отводя взгляд.
— Голем? — переспросила я.
— Не уверена, миледи. Иногда у меня бывают воспоминания жизни, но они никогда не показывают всю картину, — женщина огорчённо вздохнула.
— Прости. Ты немного напугала меня, вот и всё, — ответила я, решив, что не стоит наживать ненужных врагов, особенно когда мне может понадобиться её помощь.
— Всё в порядке, миледи.
— Есть ли и другие такие же, как ты? — не смогла удержаться от вопроса.
— Весь персонал, миледи. Нам лучше начать подготовку к церемонии.
— Амалия… допустим, я пропущу свадьбу. Теоретически, конечно. Что тогда? Он убьёт меня? Запрет в комнате? А что будет с тобой за ослушание?
— Нет, миледи, — горничная опустила голову, словно боялась что-то сказать. — Он никогда не причинит нам вреда, но у хозяина вспыльчивый характер, который не так часто провялится, но когда он теряет терпение, становится страшно.
— Понимаю, — пробормотала и встала посреди комнаты, разведя руки в стороны. Беспомощность мне знакома. Амалия не могла ослушаться своего хозяина. — Ладно, наряжай меня.
— Сначала ванна, миледи. Пройдёмте со мной, — Амалия повела меня к незаметной двери в покоях, говоря находу: — Оставьте свои вещи у двери и не переживайте, вода в ванне тёплая.
Я на автомате кивнула, так и поняв, почему должна переживать, но стоило мне оказаться в ванной, поняла. Огромная ванна стояла посреди комнаты. Нет-нет, не обычная замызганная деревянная лохань, а роскошная, округлая ванна, высеченная из глыбы льда. Если бы ни лёгкий пар, поднимающийся из неё, я бы остереглась залезать туда.
Проведя пальцем по льду, с удивлением обнаружила, что он не таит, хотя вода и правда была тёплой. Что же, почему бы бессмертному демону и не заколдовать свой замок? Но меня беспокоил другой вопрос — значит, я нужна ему живой для церемонии.
Скинув грязную одежду и положив её кучкой у двери, я полезла в ванну. Обжигающий жар разлился по коже, и я не смогла сдержать удовлетворённый стон. Давным-давно мама купала нас в лохани перед очагом… а когда родителей не стало, я и Айса быстро обмывались в тазике, чтобы не замёрзнуть.
Я взяла белоснежную мочалку и начала тереть кожу, очищая себя от многолетней грязи. К тому времени, как закончила и помыла волосы, вода в ванне приобрела неприятный, мутно-серый оттенок.
Вылежать не хотелось, но что-то мне подсказывало, что ледяной демон не будет ждать. Со вздохом я поднялась из воды, почувствовав укусы холодного воздуха на разгорячённой коже, и обернулась полотенцем, пахнущим хвоей.
Когда я вышла в комнату, сразу же заметила Амалию, держащий свёрток из моих вещей над огнём в камине, словно собиралась сжечь их.
— Что ты делаешь? — спросила я резче и грубее, чем хотела.
— Они такие грязные, я подумала… — её взгляд метнулся к моей щеке со шрамом, затем в сторону.
— Амалия, ценю твоё желание услужить, но это мои вещи, и я сама решу, что с ними делать.
— Я могу отдать их прачке, если желаете, миледи, — покорно произнесла она и уже шёпотом добавила: — И обязательно верну их обратно в целости.
— Хорошо, — согласилась я более миролюбиво. — Что дальше, Амалия? Я теперь такая чистая, как никогда в жизни, и пахну морозом и хвоей.
— Я взяла на себя смелость и выбрала платья для вас, миледи, — ответила Амалия и указала на кровать, где лежало простое платье с длинными рукавами, тёмно-синего цвета.
Мне даже не хотелось думать, откуда оно, хотя, можно предположить, что его носила бывшая жена демона. Ладно, по крайней мере, платье не белое, как и всё вокруг.
Амалия быстро одела меня и подала мягкие сапожки, а затем заплела мои волосы в косу и надела белоснежную вуаль. Как только демон поднимет её, то сразу же узнаёт о моём обмане. Остаётся надеяться, что он сразу не убьёт меня.
— Вы такая красавица, миледи. Следуете за мной, я провожу вас в хрустальный зал.
Я покорно опустила голову и последовала за Амалией, не забыв подхватить свой кинжал и спрятать в корсете платья. Ни за что не сдамся без боя!
Стоило выйти из комнаты, как морозный воздух прошёлся по коже, напомнив мне, что я в царстве вечной зимы. Голем, конечно, не мёрз. Кажется, Амалия даже не заметила перепада температуры.
Я поёжилась. А шаль мне не выдали… Мне так хотелось спросить Амалию о своей тёплой куртке, но остановила себя и цокнула зубами.
Мы прошли на первый этаж, и Амалия повела меня по лабиринтообразным проходам, пока мы не вышли в похожий на пещеру зал, украшенный десятками хрустальных ламп.
Ледяной демон стоял на возвышении, расположенном в центре зала. Он повернулся на звук моих шагов и поманил меня пальцем к себе, и магическая сила подхватила меня и понесла прямо к нему.
Чем ближе оказывалась, тем сильнее стучало сердце, в преддверии того, что должно произойти: демон вот-вот обнаружит мой обман.
Рука демона потянулась ко мне и помогла подняться на возвышение. Древний и бессмертный, ледяной демон встал напротив меня, обычной смертной девушки. В его бледном даже красивом лице нет ни единого изъяна.
Между нами вдруг скользнул холодный ветер и рядом возник призрак, мерцающий тысячами снежинками. Нет, не призрак, а снежный дух. Тех, которые описывают в легендах и называют столпами королевства.
— Сегодня мы станем свидетелями единения... — голос духа звучал потусторонне и холоднее, чем самая ярая стужа.
Мой пульс, как барабанный бой, отдаваясь в ушах. Кожу на тыльной стороне правой ладони покалывало, и на ней проявилась метка в форме снежинки из ледяных шипов.
— во времена борьбы, во времена нужды, — продолжил дух, и с каждым словом метка жгла всё сильнее.
— Что это такое? — прошептала я, указывая на отметину, которая вспыхнула голубым светом и погасла. Неужели магическая клятва?
— Твоё обещание, Айса, — заявил демон, пристально разглядывая меня через вуаль.
На наши соединённые руки начали падать снежинки, пока полностью не покрыли кожу.
— Теперь вы связаны нерушимыми узами снежной стихии, — пробубнил дух, крутанувшись на месте в рое снежинок. — Вы можете взглянуть на свою невесту, милорд.
Ледяной демон подхватил край вуали и осторожно приподнял ткань, обнажая огрубевшую кожу на моей правой щеке, сморщенный контур старого шрама.
Выражение бессердечия и холодности, сменилось лёгким потрясением, которое он не в состоянии скрыть. Невесомый ветерок шевелил пряди моих волос, когда демон, обнажил идеальные зубы.
— Ты, — прорычал он.
— Сюрприз, милорд, — я скривила губы в злой ухмылке. — Не ожидал?
ГЛАВА 6
— Где твоя сестра? — он больно схватил меня за локоть и подтащил к себе. Его глаза начали светиться потусторонним голубым светом, прожигая меня насквозь.
— Вы недовольны своей женой, милорд? — хрипло выдала я, смело встречаясь с его безжалостным взглядом.
— Ты понимаешь, что наделала? — его губы сжались так сильно, что их стало не видно на его бледной коже.
— Перехитрила бессмертного демона? — вызывающе спросила я.
— Ты допустила ошибку…
— Ирейна, к вашим ледяным услугам, дражайший муж, — ответила ему подмигнув. — И, нет, это ты допустил ошибку.
Не многие люди могут заставить почувствовать себя маленькой, но сейчас я стояла на уровне его подбородка, и внезапный порыв ветра, дующий мне в спину, показывал, насколько сильно злился демон, даже ледяной пар пошёл из его ноздрей, словно вот-вот и чихнёт морозом.
— Уберите её с глаз моих долой! — прорычал демон и оттолкнул меня с такой силой, что я еле удержалась на ногах.
Амалия поспешила ко мне, но когда мы покинули зал, я бросилась бежать в первый пересекающийся с нашим коридором. Крики Амалии отдалялись, по мере того как я продолжала бежать по лабиринту коридоров.
Мимо меня проносились двери, пока я не выбрала одну из них, ворвавшись внутрь. В комнате было ужасно пыльно, а из большого арочного окна открывался вид на холмистые угодья.
Я подбежала к окну и попыталась открыть его, но безрезультатно. Тогда я взяла деревянный стул и быстро со всей силы ударила им по стеклу.
Оглушительный грохот сотряс комнату, но на стекле не появилось ни одной царапины. Как такое возможно?
Я попятилась к двери и выскочив из комнаты, помчалась дальше, снова выбрав одну из дверей и только быстрая реакция спасла меня от неминуемой смерти.
Прямо начиная от порога двери, начиналась пустота. Далеко внизу волны разбивались о скалы, а нежно-голубое небо раскинулось так близко, что, казалось, достаточно протянуть руку, чтобы коснуться его.
Влажный, пропитанный солью ветер трепал волосы и подол платья, пока я стояла и смотрела. Я никогда не видела моря.
— Эти двери ведут в разные места, но, как я уже говорил, ты не сможешь сбежать, Ирейна. Ты застряла здесь. Со мной. Постарайся привыкнуть.
— А ты? Что насчёт тебя? Согласен ли ты терпеть мою компанию?
— Что такое десятилетия по сравнению с жизнью бессмертного, Ирейна? Человеческая жизнь быстротечна, и я моргнуть не успею, как старость овладеет тобой.
— Я ненавижу тебя, — выплюнула я, так и не обернувшись на голос демона позади.
— Не ты первая, и не последняя, — апатично ответил он, словно и правда для него наши жизни не значили ничего. — Добровольно вернёшься в свою комнату или мне нужно отправить тебя в темницу?
— Сама, — отозвалась я и отступила на шаг назад, где холодные руки подхватили меня и потащили по коридору.
— Да уж, тебе бы терпению поучиться, — пробормотала я, чем заслужила поток ветра, пронизывающего до костей. — И надо бы к критике привыкать, милорд. А то всё с духами, да големами общаешься, забыл уже какового, когда перед тобой не пресмыкаются.
Ледяной бриз ударил прямо в лицо, вышибив всё дыхание. Я приоткрывала рот в бессилии пытаться поймать воздух губами.
— Ещё одно слово и отправишься в темницу, — прошипел демон.
— А как же клятвы быть и в бедах, и в счастья? — не смогла удержаться я и поскользнулась на льде, резко покрывшего коридор. — Ладно-ладно, молчу.
— Если бы ты получше контролировала свои эмоции, то сейчас лежала бы безопасности в своей постели, — продолжал шипеть демон.
— Да? Пока ты утаскивал мою сестру?
— Если бы ты держала рот на замке, то спасла бы её. Айса не была моим первым выбором, но ты привлекла внимание к ней.
— И почему не удивлена, что ты так говоришь, — огрызнулась я. — Ты уже выбрал её, не рассказывай мне сказочки, демон.
Его пальцы обожгли нестерпимым холодом кожу, что я даже вскрикнула.
— Как быстро ты судишь, смертная, — прошептал он, резко оборачиваясь ко мне и прижимая к себе. Глаза вспыхнули голубым светом, выделяя его вертикальные зрачки. — Ты меня не знаешь.
— Может быть, и так, но, по крайней мере, я таскаю смертных девушек для своих низменных целей! — ответила я, тяжело дыша под холодным взглядом демона.
— Сайрус, отнеси эту… в её покои, — прорычал демон и резко отпустил меня, так что я начала падать вперёд, вот-вот ожидая столкновение с ледяной поверхности пола, но ничего не произошло.
Я зависла в каких-то сантиметрах от пола, а следующий миг, снежный вихрь подхватил меня и помчал по коридору в горизонтальном положении, пока не достигла своей комнаты. Двери услужливо распахнули и меня буквально закинули внутрь, захлопнув их за мной.
— Спасибо за полёт! — прокричала вслед невидимому духу, обессиленно растянулась на тёплом ковре.
Конечно, мне никто не ответил, кроме завывания ветра. Я перевернулась на спину и поглядела в потолок. Кажется, демон не настолько замороженный, раз ещё сохранил некоторые эмоции.
ГЛАВА 7
— Хозяин требует вашего присутствия на сегодняшнем ужине, миледи, — почтительно произнесла Амалия, когда появилась на пороге моей комнаты.
— Передай ему, что я занята! — воскликнула я.
Если демон думал, что я собиралась разделить трапезу с тем, кого презирала больше всего на свете, то он ошибался.
— Но, миледи, хозяин разозлится… — прошептала Амалия, уставившись в пол.
— Мне всё равно! Что он сделает? Посадит меня на цепь? Убьёт? Мне всё равно.
— Как скажете, миледи, — ещё тише произнесла горничная и попятилась к двери.
Когда дверь за ней закрылась, я упала на кровать и сжалась в комок, попыталась не расплакаться. Острая больше в сердце навалилась лавиной, а осознание беспомощности стало сильнее, рвя на части душу. Сейчас меня не волновала реакция демона — я готова была на всё что угодно, лишь бы позлить его.
Сколько я так лежала на кровати, не знаю, но вскоре дверь резко распахнулась и в комнату влетел (да-да, буквально влетел) ледяной демон. Белоснежные волосы витали в воздухе, словно змеи, ожидающие, чтобы нанести удар.
— Я же приказал тебе явиться на ужин, — прошипел он, сверкая голубыми, ледяными глазами в мою сторону. — Ты посмела ослушаться меня, Ирейна.
— К сожалению, — проговорила я с фальшивой улыбкой на лице. — Я занята… милорд.
— Чем? — из его рта вырвалось одно слово вместе с облачком мороза.
— Чем угодно. У меня так много дел, пока я заперта в своей комнате, — язвительно проговорила я, поднимаясь с кровати и обводя руками апартаменты. — Выбирай любую причину, которая удовлетворит тебя.
В два шага демон оказался передо мной, так что я могла почувствовать его морозное дыхание и запах кедра.
— Может, ты и моя жена, — прошипел он. — Но ничего не обязывает меня содержать тебя. Я с радостью посажу тебя на цепь снаружи, раз уж ты настаиваешь на войне.
— Война? — яростно выдохнула. — Ты сам начал войну ненависти и страха, начав похищать наших невинных девушек. Ты животное!
— Как ты смеешь... — его рука скользнула вперёд, пальцы сжались на моём горле. Его прохладное, едва слышное дыхание овевало лицо, когда он продолжи: — Ты лично приготовишь ужин для меня. Если ты решишь отказаться от своих обязанностей, я прикажу посадить тебя на цепь во дворе. Ночью температура резко падает, а призраки замёрзших путников толпятся вокруг ограды, но ты услышишь их стоны, Ирейна.
Демон ослабил давление на горле, так что я наконец-то смогла сделать судорожный вздох.
— Отпусти меня, — хрипло проговорила я, скользнув к поясу и вытащив кинжал, успев приставить его к животу демона.
Ледяной ветер замер, заинтригованно посматривая то на меня, то на мою руку с кинжалом.
— Ты смеешь угрожать мне, смертная? — зло прошипел он. Вокруг него начал формироваться снежный вихрь, укутавший нас двоих от всего мира.
— Да, — ответила я, задрав подбородок. — А что мне терять, милорд? Лучше я умру в попытке убить тебя, чем проживу жизнь пленницы.
— Даже так? — демон выгнул посеребрённую бровь и кончики его губ дёрнулись и он отступил. — Ты свободна передвигаться по замку, Ирейна.
Он развернулся и направился к двери, но на полпути, замер и спокойно, словно не минуту назад свирепствовал, произнёс:
— Ужин на закате. Я ожидаю подачу, по крайней мере, трёх блюд. Тебе лучше поторопиться. Не стоит разочаровывать меня, Ирейна.
Он вылетел за дверь, и только когда затихло эхо его шагов, я прислоняюсь к стене комнаты. Моя рука дрожала, когда я возвратила кинжал в ножны на поясе. Ледяной ветер пожалеет о том дне, когда взял меня в жены.
ГЛАВА 8
Время тянулось медленно, а я не спешила направляться на кухню. Что будет, если не приготовлю ему ужин? Посадит ли на цепь?
Внутренний голос подсказал, что посадит, ещё и как. И не икнётся ему. Ледяной демон не шутил, кидаясь угрозами.
Что же он хочет ужин? Будет ему ужин!
Я решительно вышла из комнаты и медленно направилась вниз по лестнице. Настенные бра отбрасывали тусклый свет на серые стены замка. Даже этого не хватало, чтобы рассеять мрак и холод.
Спустившись на первый этаж, я поёжилась от ледяного воздуха и потёрла руки, рассматривая лабиринт дверей. Одна из них должна вести на кухню. Но какая?
Внезапно перед моим носом появилась снежинка. Она зависла на уровне моих глаз и метнулась к одной из дверей, расположенных в противоположном направлении от хрустального зала.
— Туда?
Конечно, снежинка не ответила. Я даже не знала, плод ли она моей фантазии или здесь замешана магия, поэтому пожала плечами и открыла ту дверь, возле которой замерла снежинка.
В конце коридора располагалась дверь, из-под которой шёл свет и доносились звоны посуды и гремящих кастрюлек. Точно кухня!
Снежинка полетела вперёд и я пошла за ней, решив, что почему бы и не последовать за ней. Другого варианта всё равно нет.
Я задержалась перед дверью, прежде чем открыть её. Внутри обнаружилась элегантная комната, в центре которой расположился массивный обеденный стол из белоснежного мрамора, за которым сидели двое мужчин.
Ледяной демон сердито посмотрел на меня со своего места во главе стола. На нём надет белоснежный камзол, расшитые серебристыми нитями, а под ним белая рубашка. Холодный образ довершался колючими голубыми глазами, сверливших меня насквозь.
Предательница — снежинка, пискнув, осела на его ладони.
Осуждающе покачав головой, я посмотрела на гостя, который резко отличался от демона. Копна кудрей цвета дуба, и, зелёные, пытливые глаза, смотрящие с изрядной долей любопытства из-под густых ресниц. Туника из грубой ткани цвета зелени облегала его слегка загорелую кожу.
Он мгновенно вскочил и пересёк комнату, беря меня за руку, как будто имел на это полное право. Его движения напоминали танец.
— Позвольте, миледи, отвести вас к столу.
Ледяной бог! Какой же он симпатичный, весенний, тёплый…
Стоп! Друзья ледяного демона — мои враги.
Я выдернула руку из хватки щёголя и грозно посмотрела на него:
— Не трогай меня.
— Нордэр, в этот раз тебе досталась девица под стать характером, — весело вырвалось у незнакомца. — Простите, мои манеры, миледи. Совсем одичал в лесах. Прошу, присоединяйтесь к нам. Сирокко к вашим услугам.
Лёгкий, тёплый ветерок, пахнущий травами и цветами, подхватил подол моего платья и взметнул его.
— Вестник весны, — пробормотала я, вспоминая древние легенды. В душе поднялось раздражение, почему этот не мог принести в Хельденбрег немного весны?!
Я бросила взгляд на стол, раздумывая, что делать, но громкое урчание в животе не оставило выбора. Проигнорировав руку весельчака, прошла к столу и села на первый же стул, расположенные поближе к блюдам, и начала насыпать еду под укоризненный взгляд Нордэра. Что же, по крайней мере, я знала, как его зовут.
Ужин прошёл в молчании, ни один из бессмертных и не подумал начать разговор, посматривая в свои тарелки, словно просто отдавали дань традициям семейного ужина. Но стоило мне доесть последний кусочек жареной картошечки на тарелке, как Сирокко моментально начал бурную деятельность.
— Дорогой брат, ты же не возражаешь, если я прогуляюсь по твоему дивному замку в компании, миледи Ирейны?
Нордэр не ответил, только гневно блеснул голубыми
