Досье на пышечку или 200 фунтов счастья в отделе. Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я много работаю, чтобы добиться успеха в отделе правопорядка, но всё, на что обращают внимание мои коллеги-красавцы - это наличие излишне пышных форм. Конечно, мне хочется вовсе не такого внимания, а здесь ещё отбор на должность начальника отдела объявили. Скучать не придётся, потому что я решительно настроена доказать, не в весе девушки заключено её счастье, а если в процессе найду мужчину своей мечты, то и вовсе хорошо! Тем более гадалка мне его уже предсказала!

ГЛАВА 1

Я так быстро бежала, что у меня кололо в боку и болели лёгкие. Ещё минута, и всё! Упущу ведь преступника!

   В этом лабиринте длинных каменных домов, где за каждым поворотом по несколько путей отступления, нет никакой гарантии, что ты сам не заблудишься, не то что проворонишь беглеца.

   С моими телесами только за мужиками по подворотням гоняться! Четвёртый размер, активно стремящийся к пятому, очень «способствует» скоростным забегам.

   Корсет, что мне приходится жёстко затягивать, чтобы влезть в форму и достойно в ней смотреться, так и вовсе убивает меня. Иногда кажется, что вероятность погибнуть в нём, задохнувшись, выше, чем от пульсара!

   Мне каждый день напоминают и намекают всеми возможными способами, что мне не место в отделе магического правопорядка, но я упорно делаю вид, что вообще не понимаю, о чём они.

   У меня с детства мечта. Очень хотелось стать следователем по особо важным делам. Боевым магом мне не быть с таким-то уровнем дара, но для расследований нужны мозги! Как оказалось, к ним ещё и физподготовку бы неплохо заиметь, но вот с этим была беда.

   Мы с моим организмом категорически не желали худеть. Очень уж будоражили мой аппетит запахи из пекарни. Вообще, не понимаю, как можно пройти мимо румяного пирожка с повидлом, сдобы с корицей или пирожного с кремом? Как? Ну вот как люди это делают? Может, с ними что-то не так?

   Категорически отказываюсь худеть, хотя мне уже прямым текстом некоторые коллеги об этом говорят.

   Если честно признаться, то я когда-то пробовала скинуть несколько кило, учась в академии, ради одного парня, что вызывал у меня сердечный трепет, но ничегошеньки у меня не вышло ни на одном из фронтов. Телеса остались со мной, а парня увела тощая девица с приличным приданым.

   Да, из приданого у меня только домик, что достался от родителей, да сестра с проблемами. Они с мужем бесконечно ссорятся из-за отсутствия денег, его бесконечных гулянок и игр, а я работаю «жилеткой» для сестры и нянькой своим племянникам, которым надо где-то переждать родительский кризис.

   Эта парочка не знает слово «спокойно». Бесконечно что-то у них происходит, из-за чего приходится чуть ли не ремонт делать заново в доме. После чего у них всегда становятся такие щенячьи глазки, что сил нет их примерно наказать, чтобы неповадно было шалить.

   Друг моего отца — Баторус Тифт — как раз и является начальником отдела магического правопорядка нашего округа. Он был моим примером и кумиром, даже взял на работу в свой отдел, хотя коллеги не поняли его порыва.

   Да, я была умна, но женщина-следователь — это страшная редкость в нашем обществе, а уж таких выдающихся форм, как я, так и вовсе нонсенс.

   Каждый день мне приходится доказывать, что я имею право находиться на своём месте, терпеть шуточки коллег и понимать, что вряд ли мои таланты тут кто-нибудь оценит, кроме наставника.

   Именно поэтому я и бегу сейчас по городу под вечерними лучами заходящего солнца, что придаёт окружающим предметам красноватые отсветы, зловеще напоминая, что я тут не за пушистым зайчиком гонюсь, а за проклятийником, что уже три души извёл, а я его вычислила совершенно нечаянно — по такой мелочи, что никто мне не поверил, когда я сказала, что надо проверить.

   Ну да, он не заплатил квартирной хозяйке и проклял её розы, чтобы те стали чёрными и кусачими.

   Казалось бы, ничего общего с людьми, но он погорячился. На хозяйку сорваться побоялся, чтобы не выдать своё местоположение, а вот готовое проклятие куда-то нужно было сбросить, и мужчина его спустил на любимые кусты миссис Хёрст.

   Я тоже никогда не слышала, чтобы проклятие на растения кидали, — это и привлекло моё внимание.

   Но этот вёрткий гад сразу решил драпать, как только я заговорила с хозяйкой дома, вот и пришлось за ним гнаться самой, ибо никакого подкрепления у меня не было, ведь я пришла на разведку, надеясь нарыть доказательств, а он возьми и выпрыгни в окно, дав стрекоча.

   Мне только и осталось, что подхватить юбки и броситься за ним, единственное, что смогла сделать, — это послать сигнал о помощи через амулет своему напарнику. Второму изгою, как и я.

   У него, правда, другие проблемы были, а вовсе не вес. Он был смеском эльфа и вампирской девы. Странное и страшное сочетание, от которого шарахались многие, но что только не делает истинная любовь.

   Наша парочка смотрелась более чем колоритно. Он очень худой, жилистый, бледный, с красными глазами, и я дородная дева с каштановыми вьющимися волосами, карими глазами, румяными щёчками и с выдающимися женскими прелестями. Можно было подумать, что я его объедаю по-чёрному. Хотя этот индивид любил поесть, а кровушка была тоником для здоровья, так сказать.

   С магией ещё веселее, она у него, как и у всего дивного народа, была магией земли, но какой-то вывернутой наизнанку, он мог забирать силы у растений, а вовсе не давать им силу, так что в бою от него немного проку, зато силой его всевышний не обделил: физически напарник мог лошадь с телегой поднять и передвинуть.

   — Ну, где же ты Вил, когда так нужен?! — хрипела я, уже и не надеясь на помощь.

   И тут, будто по заказу, бежавший впереди проклятийник тоненько вскрикнул и рухнул как подкошенный.

   Я стала замедляться, так как было не совсем ясно, что там случилось, и заготовка поисковой сети вспыхнула в руке, но она не понадобилась. Из-за угла шагнул мой напарник и хитро улыбнулся.

   — Звала, худышка?

   — Вил, ты его что, ударил? Он хоть жив? — забеспокоилась я, не обращая внимания на подначки.

   — Жив, ты о себе побеспокойся, лицо красное, сердце хоть бы из твоей потрясающей груди не выпрыгнуло! — сурово сказал он, пристально разглядывая меня.

   Ещё одной его страстью после еды была пышная женская грудь, но в голове «с тараканами» также жила мысль, что ему нравятся только эльфийские девы, у которых таких размеров отродясь не водилось, так что он безуспешно пытался посвататься к девицам дивного народа, которые его игнорировали, как недостойного, а любоваться прелестями приходилось со стороны.

   Тут напарник был прав: сердечко стучало так, что я и сама за него беспокоилась.

   — Не бережёшь ты себя, Риса, вообще. Муж тебе нужен, чтобы заботился о тебе и твоей красоте, а то сама ты с этим справляешься не ахти, — ворчал Вил, связывая преступника.

   Затем он беззаботно закинул его на плечо, подхватил меня под ручку и повёл обратно в отдел, что находился недалеко от центра города.

   — Идём, там начальник собрание назначил, велел всем явиться.

   — По какому поводу? — Я нахмурилась.

   — Так он мне и отчитался, чтобы я смог тебя любопытную просветить. — Напарник рассмеялся. — Не торопи события, сейчас всё узнаем.

   — Это тебе некуда торопиться, — поддела я его, — у тебя тыщонка лет в запасе имеется, а мы люди простые, некогда мне юбки просиживать.

   Так мы и добирались под шутки-прибаутки, а там уж нас ждали все, как оказалось, мы последние.

   Увидев нашу добычу, другие сотрудники скривились, зато мистер Тифт благосклонно кивнул мне.

   Наконец все расселись за свои столы, и я увидела, что на стуле за спиной начальника сидит потрясающе красивый блондин с серыми, как грозовое небо, глазами и волевым лицом, а не как у нашего Факстона: смазливая физиономия, так и не скажешь, что сильный маг и гроза преступности.

   Вообще в нашем отделе мне грозит заработать комплекс неполноценности. Собрались один другого красивее, а ты крутись как хочешь!

   — Коллеги, — начал наш начальник, — вначале разрешите представить нового начальника группы захвата магически одарённых Тавиуса Овстона. Он сменит на этом посту Кларка, что из-за ранения «списан» на пенсию.

   Блондин поднялся, и я поняла, что рост у него тоже внушительный, да он точно выше всех здесь находящихся. Мечта, а не мужчина! Видимо, буду часто любоваться на эту красоту со стороны.

   — Но это не единственная новость, — вырвал меня из горьких размышлений шеф, — в следующем году я ухожу на повышение, поэтому на моё место будет назначен один из вас.

   — Кто? — не выдержала Лили, секретарь нашего отдела.

   — А вот это мы и выясним за текущий год. Министерство внутренних дел объявило отбор на эту должность, так что тот, кто покажет самые лучшие результаты раскрываемости, аккуратность и точность составления отчётов, смекалку, умение работать в команде, станет моим преемником.

   Всё, тушите свет, я участвую в отборе, о котором совсем не просила. Не моё это, ох не моё!

ГЛАВА 2

Я в шоке! Идя сегодня домой, только об этом и могла думать. В жизни ни на один конкурс или соревнование не записывалась, если не считать поступление в академию правопорядка.

   Да, годы обучения там вспоминаю с содроганием. Нет, учиться было интересно, но вот физподготовка! Совсем не спорю, что гоняться за преступниками она очень помогает, но я-то больше люблю распутывать заговоры, искать ходы преступников, и желательно не выходя из уютного и тёплого кабинета.

   По подворотням должны бегать высокие и сильные представители боевых отрядов и групп захвата!

   Этим я себя успокаивала в годы учёбы, что буду работать головой, а не ногами, надо просто потерпеть.

   Но моё неуёмное любопытство и нежелание ждать заводили меня в самые разные места и вовлекали в неприятные ситуации. Мне уже приходилось отбиваться от одурманенного оборотня сковородой из чугуна, отваживать вампира-маньяка отбеливающим средством и тому подобное, а сегодня вот совершила забег за проклятийником. Моя коллекция приключений растёт.

   Видимо, нужно начинать вести дневник, а то рискую забыть подробности. Как выйду на пенсию, буду писать детективы, чтобы заработать на свои любимые булочки с маком и корицей.

   Сегодня после объявления, когда все пошли усердно обсуждать столь волнующую новость, наставник вызвал меня к себе в кабинет.

   — Зайди-ка, малышка, и дверь прикрой, — тихо велел он, когда я показалась на пороге.

   При других мы не демонстрировали наше знакомство и тёплые отношения, так как это непрофессионально, хотя за нашей спиной иной раз шептались: уж не любовница ли я нашего шефа. Однако каждый раз отвергали эту версию из-за предпочтений Тифта и моих габаритов.

   Он появлялся на людях всегда с красавицами, которые в талии могли переломиться от дуновения ветерка, я в эту категорию не помещалась даже в туго зашнурованном магическом корсете.

   Это, видимо, было наследственным. Моя мать и тётя тоже были пышечками, как ласково называл нас отец. Вот сестра эту семейную особенность не приобрела даже после рождения двоих детей! Так что судьбу не обманешь, быть мне пышкой.

   Когда я расположилась в кабинете начальника со всеми удобствами, а он сел за свой массивный дубовый стол, заваленный папками разного размера, степени «пухлости» и потрёпанности, мы посмотрели друг другу в глаза.

   — Ты понимаешь, что значит этот отбор? — прямо спросил Тифт, не размениваясь на ерунду.

   — Что мне не видать этого места, как упырю солнца? — грустно уточнила я у него.

   — Нет! Это значит, что у тебя появился шанс занять моё место!

   Он хлопнул ладонью по столешнице, отчего листы, лежащие на крышке стола, разлетелись в разные стороны, но мужчина нисколько не обратил на это внимания.

   — Вы думаете, господин Тифт? — Я удивлённо приподняла брови.

   — Конечно! А кто, по-твоему, донёс до руководства эту мысль про отбор? В обычном случае тебе его никогда не получить. Назначили бы Листа или Акрута, да и дело с концом. Ты же женщина, твою кандидатуру на должность начальника взяли бы на рассмотрение, если бы все остальные кандидаты отправились к праотцам, а новые наотрез от неё отказались!

   — Очень сомневаюсь, что такое возможно. — Я скептически посмотрела на наставника.

   — Всё правильно! Это из разряда невероятного. Однако если ты победишь в честной борьбе, то магический приказ никто не сможет оспорить! А я настоял на нём, чтобы потом никто не смог пойти на попятный. Так что шанс я тебе выбил, теперь дело за тобой. Первый плюсик в твою папочку — это дело проклятийника. Молодец! Вовремя ты его поймала. Считай, одно очко, что продвинет тебя вперёд, уже есть.

   — Спасибо, дядя, — назвала я его по-домашнему, оттого что разволновалась. — Вы всегда делаете для меня многое, даже не знаю, как мне вас и благодарить.

   — Уймись, малышка, я не за благодарности стараюсь, и тебе это известно. Вы с сестрой мне как родные дети.

   И это было правдой. Своих детей у него давно уже не было. Мало кто знал, что когда-то давно господин Тифт был женат на прекрасной женщине и у него было двое маленьких сыновей. Он не был бабником, как теперь все были убеждены, ведь его редко можно было видеть с одной и той же особой чаще двух раз. В ту пору мои родители с ним и подружились. Они были соседями. Однако через пять лет совместной и счастливой жизни всему наступил конец. Его семья погибла при странных обстоятельствах, о которых я не знаю, а он никогда не рассказывал. Теперь Тифт старался ни к кому не привязываться и практически живёт на работе. Наша семья стала единственным исключением. Когда погибли мама и папа в обычной аварии: столкнулись и перевернулись кареты, а мои родители были немолодыми уже людьми, то наставник взял над нами шефство. Я уже училась на первом курсе, а сестра только нашла кавалера и мечтала выйти за него замуж, что впоследствии и осуществила.

   — В общем, ты меня поняла. Упираешься изо всех сил, чтобы потом много лет работать из кабинета, а не носиться по подворотням, подвергая себя опасности.

   Я только кивнула.

   — И прошу тебя, если надо кого-то задержать, берёшь напарника или новенького просишь, а не в гордом одиночестве «летишь»! Поняла?!

   — Да, просто так получилось, что я только на разведку собиралась, а он в окно выпрыгнул. Ну что было делать?

   — Вызывать подмогу и не нарываться! Вот что нужно было делать! — рыкнул мужчина. — Я к нам в отделение выбиваю лучших из лучших специалистов не для того, чтобы следователи сами гонялись за магически одарёнными. Ты этого Овстона хорошо рассмотрела?

   Даже покраснела от такого вопроса. На что это наставник намекает? Я слишком пристального уставилась на новенького и он заметил?

   — Судя по твоему мятущемуся виду, заметила и рассмотрела. Он же силён как бык! Косая сажень в плечах, лучший боевик своего года выпуска, соображает, что важно, а те только заклинаниями раскидывается. Ты к нему присмотрись.

   — Зачем? — не поняла я.

   В дядиной характеристике этого мага столько намешано, что я уже потеряла нить разговора.

   — За тем, что он на место моё не претендует, его не хуже и оплачивается даже лучше, а тебе замуж надо, желательно в этом десятилетии, а не в следующем.

   А я только краснеть перестала, кровь опять прилила к щекам.

   — Дядя! — смущённо воскликнула я. — Ну что вы говорите?!

   — Правду.

   — Если вы правдолюб, то должны сообразить, что он на меня и не взглянет. На такого красавчика будут вешаться все встречные магички, я ему зачем?

   — Чтобы дома спать было мягко! — рассмеялся он. — Ты умница, будущий начальник, сообразительная и очень даже симпатичная, не выдумывай!

   — Угу, — только и промямлила я в ответ на такую характеристику. — Что же тогда сами с «объёмными» дамами не встречаетесь?

   — Влюбиться боюсь.

   И что я на такое заявление могла ответить?

   Вот и зачем дядя поднял больную для меня тему? Теперь весь вечер буду мучиться. Эх!

ГЛАВА 3

— Эй, красавица, что бредёшь, головушку повесив, да вздыхаешь так жалобно?

   Вдруг услышала я женский голос и тут же вынырнула из воспоминаний и дум.

   Удивлённо оглянулась.

   На крылечке ближайшего ко мне дома сидела женщина несколько странного вида. Я смотрела на неё, но не могла понять, сколько ей лет.

   Стоило моргнуть, и облик её будто бы неуловимо менялся, «плыл», я никак не могла уловить этот момент.

   Я хоть и девушка, но не зря работаю в силах правопорядка. Тут же насторожилась и раскинула поисковую сеть, разыскивая аномалии магического фона, ловушки или морока. Однако мои усилия ничего не дали. Не находилось никакой опасности вокруг.

   Ещё раз взглянула на женщину, она явно обращалась ко мне, так как более в округе ни одной живой души не наблюдалось, что было странно для этой оживлённой торговой улицы, где вечером остаться в одиночестве равносильно чуду.

   Она продолжала спокойно сидеть на крылечке, подперев правую щёку рукой, где на безымянном пальце надето очень странное, но красивое кольцо. Глаз от него невозможно отвести. В круглом прозрачном камне будто вспыхивали и гасли вселенные, мерцали звёзды. Кажется, что можно любоваться на этот предмет ювелирного искусства вечно, но женщина не дала мне такой возможности.

   — Ну так что? Расскажешь о своих печалях? Я долгую жизнь прожила, может что-то и подскажу, а не подскажу, то хоть послушаю, — сказала она и похлопала по нагретой летними солнечными лучами ступеньке.

   И так захотелось мне с ней поделиться своими думами, что мочи никакой нет.

   Будто на привязи, я медленно к ней подошла и уселась, куда было предложено.

   — Меня Сабиной зовут, — представилась незнакомка.

   — А я Мариса.

   — Так поведай же мне, старой гадалке, о своих горестях. — Она погладила меня по голове, будто ребёнка.

   Когда женщина это сказала, я вдруг увидела перед собой седую женщину в цветастой потрёпанной юбке, с босыми ногами и видавшем виды платком на голове.

   Тряхнула головой, и передо мной снова черноволосая женщина средних лет в простом платье и дешёвых туфлях.

   — Понимаете, я работаю среди красивых мужчин, — начала я неуверенно.

   — И это твоя беда? Многие мечтают оказаться на твоём месте, — усмехнулась она.

   — Сомневаюсь, что кто-то вообще согласился бы на моё место, — скептически ответила я ей. — Вы посмотрите на меня: пухлые щёки, талия только от корсета, румянец в пол-лица, как у крестьянки, и зад занял всю ступеньку, на которой мы сидим. И кто ж эта ненормальная, что захочет быть мной?

   Странная женщина осмотрела меня очень внимательно, будто размышляя, как получше представить столь выгодный товар.

   — Так твоя печаль в лишнем весе или в том, что слишком много красоты вокруг? — наконец спросила она.

   — Моя печаль в том, что никто из этой красоты меня не полюбит. Я будто одна за стеклом. Всех вижу, но не из их круга. Мне говорят «привет», «пока», «Когда похудеешь?», и всё. Дальше у всех свои дела и интересы, в которые мне никогда не попасть. Среди всей толпы красивых мужиков я одинока и не имею даже надежды изменить эту ситуацию, — опять вздохнула я и посмотрела на всё так же пустынную улицу.

   — Ты так уверена, что никому не нужна? А ты заметишь, если кто-то из них начнёт проявлять к тебе внимание? И вообще красивый мужик в хозяйстве — это хлопотное дело. Его надо в ответ любить, холить, следить, чтобы красавицы не покушались на ваше семейное счастье, а ты живёшь на работе.

   — Откуда вы знаете?

   — Оттуда. Это ли важно?

   — Так я хочу, чтобы он меня любил, а если мне всё время надо за ним следить, то это и не любовь вовсе, получается.

   — Ясно с тобой всё. Давай руку, гляну, что там у тебя.

   Сама не веря в то, что делаю, протянула ей ладонь и затаила дыхание. Что она там рассмотреть хочет? Ведь ярмарочные гадалки всё врут, но Сабина даже денег не просит.

   Женщина провела своими сухими и шершавыми пальцами вдоль по моей ладони, будто разглаживая её, а кольцо на пальце меняло свой цвет по мере продвижения её руки, становясь то золотистым, то глубокого синего цвета, где в глубине что-то ярко вспыхивало.

   Это было завораживающее зрелище, я даже забыла, зачем руку подала, так увлеклась рассматриванием диковинного украшения.

   — Так и есть, будет тебе большая и искренняя любовь. Она уже рядом с тобой. Колёсики судьбы завертелись, так что скоро ты встретишь всё, о чём мечтаешь, — радостно сообщила она и широко улыбнулась.

   — Не может быть. Вы это говорите, чтобы утешить меня?

   — Никогда Сабина не врёт и сейчас не собирается, — обиженно проговорила гадалка о себе в третьем лице и встала со ступенек. — Ты хотела любви, вселенная тебя услышала, так что не зевай, а ожидай свою половинку да береги его, подарками судьбы не разбрасываются!

   Женщина отпустила мою руку и пошла по улице вперёд, а я осталась сидеть.

   Вдруг вокруг стало людно, я услышала крики торговцев, споры покупательниц и визг детей, бегающих в пыли, только цветастая юбка мелькнула среди прохожих и пропала.

   — Этот день становится всё чудесатее, — пробормотала я и поднялась с крыльца. — То в отбор записали, то судьбу нагадали. Но вот откуда она про меня знает? От кого услышала?

   — Ты чего полоумная али плохо тебе? — раздался скрипучий голос старушки, что шла с корзинкой покупок и остановилась возле меня.

   — С чего вы так решили, госпожа?

   — Ну, нормальные-то обычно сами с собой не разговаривают, стоя посреди улицы.

   — Простите, задумалась сильно, вот и бормочу.

   — Устала ты, девонька, иди домой, а то всех женихов распугаешь так.

   О, и эта про женихов, в воздухе, что ли, что-то витает? Пора уходить, а то так и замуж выдадут посреди улицы!

ГЛАВА 4

Дома я с истинным наслаждением скинула форму и расшнуровала корсет, с долгим протяжным стоном выдохнула.

   Все мои чудесные складочки тут же показались на свет божий, не сдерживаемые более ничем. Накинула лёгкое платье с обычной шнуровкой по бокам, что не мешало дышать и двигаться.

   Пора было подумать о своём ужине, а не только о преступлениях, судьбе и новеньких магах в отделе. Хотя о последнем думалось с удовольствием, особенно в свете того, что пообщаться мы не успели, а значит, никаких глупостей о моём похудании наговорить тот не успел.

   Ужин был священным ритуалом. Его приготовление меня успокаивало и вдохновляло, это был мой релакс. Ничто не могло заменить мне эти чудесные мгновения, когда я выбирала, что и из чего буду готовить, затем мыла продукты, резала, раскладывала на тарелке, тушила или жарила.

   Самым священным действием была готовка десерта.

   О, испечь торт или пирожные — это же просто праздник какой-то, но я позволяла себе делать это только после закрытия дела, а до того ни-ни. Так сразу награда победительнице преступности и любимое занятие.

   Я уже предвкушала, как начну месить тесто на торт с вишней и ликёром, как раздался быстрый и нервный стук в дверь.

   Мысленно я застонала и с ненавистью уставилась на дверь, что была ни в чём не виновата. Я сразу узнавала этот стук, уж сколько лет он предвещает очередные неприятности.

   Почему-то моя дражайшая сестрица считала, что у меня проблем в жизни нет и я обязана помогать решать её вопросы. Никогда она не задумывалась, что мне, может быть, некогда или неудобно возиться с племянниками, а тут ещё этот отбор на должность.

   Мелькнула шальная мысль не открывать дверь — вроде бы меня нет дома.

   — Мариса, открывай! Я знаю, что ты там, свет горит! — раздался крик Кларисы. — Незачем держать нас на пороге!

   О, значит, она не одна и надежда, что никакой катастрофы не случилось, растаяла как снег под весенним солнцем.

   Пришлось отпирать затворы на двери и хмуро смотреть в лицо сестры.

   — Что опять у тебя приключилось на ночь глядя? — спросила я у неё не слишком приветливо.

   Но этот день меня окончательно вымотал.

   — Не преувеличивай, ещё только вечер! — нервно отозвалась она, проходя в прихожую, подвинув меня плечом.

   А племянники с криком и гиканьем ворвались в гостиную.

   — Да, повесить твои проблемы на меня никогда не поздно! — съязвила я в ответ и закрыла дверь, чтобы все соседи не имели возможности наслаждаться семейным выяснением отношений. — Что на этот раз?

   — Почему ты всегда предполагаешь худшее? Мы не можем просто так заглянуть к тебе в гости? — Клариса нахмурилась.

   — Не припомню ни одного такого случая, а статистика вещь упрямая, — напомнила я ей.

   — Конечно, всё, что тебя интересует, — это логика и статистика, хорошо, если преступлений, а тебе надо думать о семье. Когда ты выйдешь замуж и заведёшь детишек?! Ты же не молодеешь и не стройнеешь, — не могла удержаться она от шпильки в мой адрес.

   — Клариса, ты просто реклама семейной жизни! По три, а то четыре семейных скандала в год с угрозой развода. Неисчислимое количество раз ты рыдала на моём плече, какой же твой муж гад и как ты устала. И вот теперь ты предлагаешь мне встать на этот путь! Зачем? Чтобы ты могла вернуть мне любезность в виде жилетки для моих слёз? Твои дети и так по полгода живут у меня.

   — Не преувеличивай, — несколько смутилась сестра. — Разве полгода?

   — Да, не меньше! Уже в этом году три месяца я таскала их через весь город в ту школу, куда ты их устроила, так как мне это не то что не по пути, вообще не в ту сторону. Но тебя же это не смутило! Если бы начальник не вошёл в моё положение и не прикрыл, мне бы грозило увольнение.

   — Но прикрыл же! Что ты из всего трагедию делаешь? — возмутилась Клариса.

   Да, что тут ещё добавишь? Сестрица непробиваема. Всё, что не её проблемы, вообще не считается за таковое.

   — Вернёмся к моему первоначальному вопросу, что опять случилось?

   — Стив знатно проигрался. — Она всхлипнула.

   Платочек, как по мановению палочки, появился у неё в руке.

   — Мы в отчаянии!

   — А бросить играть он не пробовал? — угрюмо уточнила я. — Говорят, здорово помогает от этих самых долгов.

   — Ты же знаешь, что это его слабость. Он держался последние четыре месяца, а тут встретил старых друзей, выпил хмельного, и опять пошло-поехало.

   — Ты же знаешь, что у меня денег нет, так что я ничем не могу помочь.

   — Можешь! — оживилась сестра. — Мы с ним поедем на побережье на заработки, а ты присмотришь за детьми.

   — Минуточку! Тебе-то зачем ехать? Ты никогда не работала! То есть ты там будешь отдыхать на берегу, а я тут вкалывать за троих? Нет уж, у меня есть шанс получить повышение, так что никаких племянников в моей судьбе в ближайшее время!

   — Мариса, как ты можешь быть такой жестокой? За что ты не любишь бедных детей?

   — О, не надо этой драмы! Тебе прекрасно известно, что я их люблю, но ты не потрудилась их хоть как-то воспитать, отчего они учатся уже в пятой школе подряд.

   — Тебе карьера важнее живых людей! — Сестра возмущённо посмотрела на меня.

   — А тебе на меня наплевать, ты переваливаешь на меня проблемы, вот и все твои таланты, — не сдержалась я и высказала ей в лицо то, что у меня давно накипело на душе.

   Клариса ничего не ответила, только опустила глаза, что о многом говорило. Там, видимо, неприятностей ещё больше, чем она мне сказала, раз не возражает и молчит.

   — Сколько он проиграл?

   — Десять тысяч золотых, — едва прошептала она.

   У меня же от таких цифр в голове зашумело. Кошмар какой-то! Да я за три года столько зарабатываю! А этот идиот за вечер умудрился спустить!

   — Так что я еду с ним, чтобы муж был под присмотром и никуда не ввязался, иначе нас посадят в долговую тюрьму.

   — Не вас, а его.

   — Толку-то, что его. У нас всё заберут! Так что нам придётся переезжать к тебе, а мне искать работу. — Сестра всхлипнула.

   Даже не могу понять, что её расстроило больше: то, что надо ко мне перебираться в тесный домик, или на работу устраиваться.

   Однако я пришла в ужас от таких перспектив. Не хочу я жить со всей этой ватагой. Любить их на расстоянии намного проще.

   Пусть меня сочтут чёрствой, но мне уже хочется иметь свой угол, как говорится, а не прибирать за всей роднёй, да ещё и всех содержать. Сестрица опять на содержание своих отпрысков и серебрушки не оставит. Считается, что это моя привилегия — одевать и обувать племянников, а моя заработная плата не так уж и велика.

   — Риса, умоляю, это на пару месяцев!

   — Это где же вы столько заработаете за пару месяцев? — Я подозрительно уставилась на сестру. — Вы хотите, чтобы вас вообще повесили?!

   — Вовсе нет, но Стив нашёл место управляющего курортного отеля, там отличные деньги предлагают, мы сможем взять заём, чтобы погасить долг. Детей заберём, как только устроимся. Ну не таскать же мне их по съёмным комнатушкам, когда я сама не знаю, как быстро мы сможем устроиться!

   Я так и знала, что мне всё равно придётся с этим разбираться.

ГЛАВА 5

Сестрёнка на прощание обняла детишек и покинула мой дом вся в расстроенных чувствах.

   Мне же ничего не оставалось, как спросить их о том, что они хотели бы на ужин.

   — Мне тефтельки с макарошками! — тут же заявил Дэнни.

   — А мне куриный суп с гренками!

   «А мне не видать моего победного торта», — только и подумала я, но вслух ничего не сказала, ведь дети ни в чём не виноваты.

   — Хорошо, мне надо минут сорок, чтобы это приготовить, а вы пока поиграйте в гостиной! — велела я им.

   Дети унеслись с гиканьем и улюлюканьем, а я принялась собирать продукты на стол. Но не успела и половины извлечь, как опять раздался стук в дверь.

   — Да что ж сегодня за день такой?! Проклял меня кто, что ли?

   Хотелось ругаться и топать ногами, но толку-то с этого, так что пошла открывать, чтобы узнать, кто там ещё несчастный топчется за моей дверью.

   — Привет, напарница! Решил заскочить и обменяться мнениями о грядущих неприятностях! — весело заявил Вил, улыбаясь во все зубы и демонстрируя наличие небольших клыков.

   — Опять есть не на что? — хмуро спросила я.

   Этот любитель женщин умудрялся потратить всё до последней медяшки ещё в середине месяца, а потом начинал захаживать в гости, так как кушать ему хотелось, как и всем.

   — Ну вот что ты за человек такой? Всё сводишь к меркантильности! — вздохнул он столь тяжело, будто я совсем тяжёлый случай в его педагогической практике.

   — Я человек прямолинейный, но, к сожалению, добрый, поэтому все кому не лень стараются этим воспользоваться!

   — Так, чует моё сердечко, что до меня тут уже кто-то побывал, — произнёс Вил задумчиво и посмотрел куда-то вбок.

   Как оказалось, из комнаты выглянули детишки и с интересом уставились на моего напарника.

   — Если это они тебя довели до такого ужасного настроения, то я могу их съесть, даже с удовольствием.

   Счастливая улыбка и облизывание в сторону детей вызвало у последних неконтролируемый визг, от которого у меня уши чуть не лопнули.

   — Спасибо за предложение, но пока воздержимся от крайних мер, заходи! — Я отошла от двери.

   — Премного благодарен!

   — И кто эта красотка, что опустошила твой кошелёк?

   — Ой, ну это лира Литавиэль, она согласилась провести время со мной в самом дорогом ресторане столицы, но мой кошелёк, увы, не выдержал этой встречи!

   — Когда же ты уже поймёшь, что тебе ничего не светит с этими дамочками? Ты для них никто, просто возможность потом похвастаться подружкам, что развели «того смешного мальчика». — Я покривлялась, как бы это сказали лесные девы.

   — Нет, я твёрдо верю, что найду свою любовь! — возмутился друг.

   — И я в это верю, но ты не там ищешь. Такие дамочки вообще незнакомы с этим светлым чувством. Ты лучше бы копил на семью, которую создашь!

   — У тебя сегодня педагогический настрой и дети, не будь я даже следователем, то смог бы предположить, что наведывалась твоя сестра. Н-да, не вовремя она спихнула на тебя своё потомство.

   — Вот умеешь ты подбодрить! Это повышение мне очень нужно.

   — Я вообще про нового сотрудника, — отмахнулся он, — Тавиуса Овстона! Ты рассмотрела, какой там мужчина?! Вот он тебе бы очень подошёл и в хозяйстве пригодился. Он же силён, высок, молчалив, по крайней мере пока. Его кормить надо, а у тебя это так хорошо выходит.

   Напарник с вожделением посмотрел на сковородку, где румянились тефтельки.

   — Рассмотрела, поэтому удивлена, что ты его упомянул. Такого мужчину с руками будут отрывать все барышни нашей конторы и просто горожанки на улице.

   — Ну что ты вечно себя принижаешь. Ты должна аккуратно повести плечиками, оттеснить своим шикарным бюстом соперниц и пригласить этого красавца на ужин, а позже и на завтрак, вот так и рождается любовь! — рассмеялся Вил. — А ты его если и начнёшь почивать, то только историями преступлений! Кому они интересны? Он на мерзости нашей жизни насмотрится на работе.

   — Не начинай, — отмахнулась я от его рассуждений. — Тебя послушать, то всё так просто!

   — Всё так и есть, это ты ищешь сложности на ровном месте.

   — У меня дети, какие сейчас амурные дела мне заводить?

   — Остановись, женщина, у тебя нет детей, у тебя только племянники. Не надо путать эти понятия, ещё и других людей вводить в заблуждение. Найди им няню, в конце концов.

   — Да их из школ регулярно выгоняют, какую няню?

   — А ты такую найди, чтобы не из пугливых! Ты где работаешь? А то маньяка она может найти, а няню нет! — развёл руками напарник. — Где тут логика?

   — Не знаю, — расстроенно отозвалась я.

   Сегодня определённо был не тот день, когда хотелось думать о личной жизни, но вот уже четвёртый человек, кто возвращает меня к этой теме.

   — Потом подумаю об этом.

   — Поздно будет думать, когда этого милаху уведут у тебя из-под носа ушлые девицы. На него так смотрела Лили, наша милая секретарь отдела! Я думал, у неё голодная слюна на стол капнет.

   — Куда мне с ней тягаться? Она темноволосая и стройная нимфа, а я — это я.

   — Вот именно. Зачем ему эта гномка, ростом ему по коленки и плоская как доска? Интерьер поправить в доме?

   — Всё, прекрати! Ещё одна гадалка на мою голову — это уже перебор.

   — А кто была первая? — Он изумлённо посмотрел на меня.

   — Сказала, что зовут Сабина. Предсказала любовь и счастье в скором времени.

   — И сколько ты ей за это заплатила?

   — В том-то и дело, что нисколько, она ушла, ничего не попросив.

   — А кошель при тебе остался?

   — Да! Хватит болтать, пора есть! Ты суп будешь? — спросила его.

   — Конечно! — Напарник с энтузиазмом потёр руки.

   — А тефтельки с макаронами?

   — Естественно! Что за странные вопросы?

   — Дети! — крикнула я.

   — Их тоже буду, молодая кровь бодрит, как вино! — сообщил он.

   — Они тоже будут есть, а если ты лишишь их тефтелек, то ещё неизвестно, кто кого загрызёт в неравной борьбе!

   И стукнула этого балабола ложкой по лбу, чтобы не издевался.

   — Жестокая! — Вил потёр голову. — Прощаю всё, потому что люблю свою напарницу непутёвую.

   И так весь вечер одни приколы и дурдом!

ГЛАВА 6

После того как все были накормлены, выкупаны, некоторые отправлены восвояси, а мелкие прослушали сказки на ночь, я упала на свою постель с единственным желанием — оказаться где-то в другом месте, в принципе даже согласна на другую реальность, только в спокойствии.

   Мне показалось, что я только закрыла глаза, как магбудильник радостной трелью возвестил, что пора подниматься, а я ведь его поставила пораньше, так как малышню надо закинуть ещё и в школу.

   Я слушала, как надрывается мой верный друг, но выключать не спешила, потому что были все шансы, что я усну, стоит ему только замолчать. Но вот одну минуточку полежать можно, чтобы отсрочить неизбежное — подъём.

   Села на кровати с закрытыми глазами. Светлые боги, дайте мне сил и выходных побольше! Нехотя встала на ноги, открыла глаза, выключила будильник и стала спешно умываться и одеваться, так как требовалось превратиться из домашней кошечки в суровую даму из отдела правопорядка.

   Потом самое сложное — разбудить детей и настроить их на позитивный лад. В их комнату шла, уговаривая себя, что всё будет хорошо.

   — Амелия! Дэнни! Подъём! — позвала я, стоя в дверях.

   Скажем прямо, реакции никакой не последовало.

   — Детишки! — попробовала я ещё раз.

   Тишина. Пришлось идти и трясти их за плечики, щекотать и уговаривать.

   Эта парочка точно так же, как и их родители, могла спать под грохот магической битвы. Им всё было нипочём!

   — Нет, я не хочу вставать, — капризно простонала Амелия и зарылась головой под подушку.

   — Хочешь, тебе просто кажется, что не хочешь, а на самом деле отчаянно желаешь, — тоном змия-искусителя говорила я. — Пока вы умываетесь, я блинчиков испеку.

   — Я тоже не могу встать, у меня живот болит, — из-под одеяла сообщил Дэнни, пытаясь изобразить хныканье.

   — Раз болит живот, значит тебе нельзя блинчики, а только горькое лекарство. Сейчас принесу!

   — Ой, вот не надо, тётя, мне невкусное носить, пойду больным. — Племянник встрепенулся на кровати.

   — Тогда быстренько в ванную, а то вечером сладостей не видать! — бодро заявила я и встала на ноги.

   Стойко ждала, пока малышня зайдёт в ванную, а то опять уснут.

   На кухне бегом жарила блины. Хорошо, что вечером всё же не поленилась и сделала тесто, а то сейчас бы не успела.

   Когда дожаривала последние, в кухню спустилась Амелия и села за стол.

   — А где твой брат? — удивлённо спросила я у неё.

   — Там остался. — Она пожала плечами и принялась есть.

   Ничего не оставалось, как подняться наверх самой, чтобы узнать, что случилось. В комнате племянника не оказалось, поэтому заглянула в ванную комнату и ахнула.

   Ребёнок спал на коврике, свернувшись клубочком и накрывшись полотенцем.

   Ну что ты будешь с ним делать?!

   — Дэнни, что же ты! Вставай! — Я подхватила его на руки и понесла в комнату, чтобы одеть его в школу.

   Он не сопротивлялся, но и глаз не открывал.

   В итоге я голодная, запарившаяся, злая влетела в ворота школы, волоча за собой двух детей, что упирались всеми конечностями. На это всё взирала представительная дама, что стояла на крыльце.

   — Дети, — прохладно сказала она, будто ни к кому не обращаясь.

   Но мои племяшки разом успокоились, Амелия присела, а Дэнни поклонился, они спокойно взошли на крыльцо.

   — Вы опаздываете, быстро идите в классы.

   Затем она перевела взгляд на меня.

   — Я Мариса Крост, тётя ребят, — произнесла я в ответ на вопрос в её глазах. — Сестра срочно уехала, так что они пока поживут у меня.

   — Что ж, я директриса этого образовательного учреждения, госпожа Абертон. Очень надеюсь, ваша сестра не забыла сообщить вам о том, что она готовит для детей украшение зала ко Дню магии.

   Я чуть на крыльце не присела от таких новостей. Готовила-то я хорошо, но вот шить, клеить и вырезать не особо-то умела.

   — Нет, а без меня мамы детишек не справятся? — Я попыталась отойти в сторону от общественных дел.

   — Не справятся, — холодно отозвалась женщина, — вы одна его готовите, так как ваша сестра трижды отлынивала от взятых обязательств, так что если и вы всех подведёте, то ищите новую школу для ваших племянников.

   На этом она посчитала разговор оконченным и развернулась, чтобы уйти.

   Какую новую школу? Я уже на работу опоздала, когда мне её искать?

   — А что там должно быть?

   — Триста печенек в виде символа магии, четыре основные стихии должны присутствовать в декоре, а ещё конкурсы для детишек.

   Сообщив всё это, директриса ушла, а я осталась одна в полном раздрае. Мне некогда всем этим заниматься, не приведи боги ещё дело какое-то серьёзное, и всё!

   В отдел летела как на пожар. Ворвалась вся красная и запыхавшаяся. Возле своего стола я замерла, не зная, что предпринять и куда первым делом податься.

   — Напарница, ты что-то уже с утра не в форме, — хмыкнул Вил.

   Я на него так глянула, что менее крепкий парень мог бы и испугаться.

   — Да ещё и злая прямо с утра.

   — А какой мне быть? У меня двое несносных детей, праздник на носу и директриса, что грозится их выгнать. А теперь ещё вопрос, куда мне девать племянников вечером. А если ночью что-то случится? Они же не могут быть одни!

   — Тебе нужна няня! — жизнерадостно заявил он.

   — Да что ты говоришь? Мне? Прелесть какая! И есть на примете свободная и с умеренным жалованием?

   — У меня? О чём ты? Конечно, нет!

   — Тогда всё! Хоть вешайся! — Я плюхнулась на стул, схватилась за голову и съехала медленно на столешницу, уткнувшись лбом в неё. — Прибейте меня, чтобы не мучилась.

   — Возможно, я смогу вам помочь? — раздался над моей головой незнакомый голос, отчего я вздрогнула и, резко выпрямившись, села.

   Передо мной стоял наш новый сотрудник, тот, что высоченный и красивый.

   Я еле удержалась оттого, чтобы открыть рот от удивления, что он вообще меня заметил, ещё и заговорить решил, но тут до меня дошло страшное. Сейчас я похожа на чучело со всклоченными волосами, красным лицом, и ещё небось рисунок стола на лбу отпечатался!

   Ну что за жизнь такая! Непруха!

ГЛАВА 7

С минутку я смотрела в его серые глаза, не зная, что предпринять.

   Душа хотела вскочить и убежать, чтобы он не смотрел на меня, растрёпу, а мозг вещал, что так выставлю себя ещё большей дурой, чем есть.

   — Так что? Помощь нужна? — переспросил мужчина.

   Вот как объяснить человеку, что мне в этом отделе ни разу никто не предложил бескорыстной помощи, а тут незнакомый человек.

   — Понимаете, у меня проблемы не по работе, а личного характера, — пробормотала я наконец.

   — Тогда простите, лезть в личную жизнь девушки недопустимо с моей стороны. — Он чуть поклонился и собрался отойти.

   Но тут я решила, что стоит уточнить смысл моего высказывания, чтобы не создать ложное впечатление о себе.

   — Нет, вы неправильно поняли. У меня нет личной жизни, то есть я хочу сказать, что это не совсем то, о чём можно подумать. Моим детям нужна няня!

   Решила говорить как есть, а то что-то совсем запуталась.

   — У вас нет личной жизни, но есть дети? Как интригующе и по-современному! — улыбнулся мне этот красавчик.

   — У меня нет детей, — несколько растерялась я.

   — Но вы же сами сказали…

   — Я не то имела в виду, это мои племянники, от бестолковой сестры достались, — выдохнула я.

   — Так это интересная история, стоит обсудить её подробнее.

   Тавиус отодвинул стул и присел. Видимо, решил расположиться с комфортом.

   Меня смущал этот внезапный интерес к моей персоне. Может, наставник успел с ним поговорить обо мне? Я этого просто не вынесу. Дядины попытки пристроить меня в надёжные руки иногда переходят границы допустимого.

   Хотя конкретно этим рукам очень хочется отдаться. Он точно выдержит, не хлюпик.

   — Предлагаю начать со знакомства. Я Тавиус Овстон, начальник группы захвата магически одарённых, так что если нужна будет помощь, то не стесняйся, проси.

   — А детские конкурсы проводить и с помощью магического клея лепить декорации умеешь? — вдруг с надеждой спросила я у него.

   — Хм, — несколько растерянно отозвался господин Овстон, — декорации не пробовал, но клеем пользоваться умею. А у вас есть школьное задание?

   — Как вы догадались? — обречённо уточнила я. — По шальному блеску моих глаз или кислому выражению лица?

   — По выше озвученным племянникам, которых на вас оставили.

   — Точно, — кивнула я. — Сразу видно, что задатки следователя у вас есть.

   — Не буду отрицать, есть такое дело.

   — А что же тогда не следователем пошли работать?

   — У меня выдающийся уровень дара, — скромно ответил он. — С ним меня только в боевики и отправляли.

   У этого мужчины всё выдающее, а не только дар. Какие красивые пальцы, будто он музыкант, волевое лицо, весьма симпатичное, прямой нос, чётко вылепленные скулы — всё как я люблю. Рост такой, что я не чувствую себя дылдой, а могу представить, что я малышка. И Тавиус хочет помогать мне решать мои проблемы, где он только был всю предыдущую жизнь?

   — А вот у меня не очень выдающийся, поэтому я следователь.

   — У вас есть и другие достоинства.

   Клянусь, мне показалось, что он окинул меня одобрительным взглядом.

   Я даже осторожно покосилось в зеркало, что висело недалеко от моего стола, как вечное напоминание о моём несовершенстве.

   Ничего в моём облике с утра не изменилось, так что даже не знаю, что сказать. Может, он про мои мозги? Без ложной скромности могу утверждать, что они не только есть, но и в приличном количестве.

   — Возвращаясь к моим проблемам, мне очень срочно нужна няня.

   — А выглядите такой самостоятельной, — сказал он с усмешкой.

   Я непроизвольно закатила глаза от такой детской шутки.

   — Простите, не смог удержаться. Понимаю, что глупо пошутил.

   — Не столько глупо, сколько вы не первый.

   — Ясно, а насколько суровые требования у вас к этой особе? — спросил мужчина у меня, потирая гладко выбритый подбородок большим пальцем.

   — Э, ну чтобы детей могла воспитывать, не слишком много просила за работу, а то я не потяну царские траты. Могла забирать детей со школы и дожидаться моего прихода. Ну а если и утром отводить в школу, то просто красота, — размечталась я.

   — Непростые задачи я люблю, — отозвался мой добровольный помощник.

   — Хоть кто-то, но это мечты. Такой перечень мне будет не по карману.

   — Как сказать. У вас есть предубеждения против ведьм?

   — Вроде нет.

   — Это хорошо. Есть тут вариант, но это, если сойдётесь характерами, — продолжил Овстон. — Дама в возрасте, и характер её несколько испортился к концу жизни.

   — Она настолько древняя?

   — Вы только ей такого не скажите, прошу вас. Эта ведьма нас переживёт и перегонит, но резка и язвительна, этого не отнять.

   — Так как она няней будет работать? И с чего бы вдруг?

   — Вот тут и подходим к этому моменту. Она разочек сварила зелье не совсем законное, у неё отобрали лицензию, нечем зарабатывать, а платить за квартиру надо. Так что, если вы ей жильё предоставите и некоторую оплату назначите, то есть шанс договориться.

   — А не опасно пускать её к детям, если она незаконные зелья варганит? — усомнилась я.

   — Там была очень неоднозначная ситуация, сам не знаю, как бы поступил, но это не моя история, так что рассказывать не буду. Вы мне скажите, надо ли приглашать её на собеседование?

   Вот какой у меня выбор? Можно, конечно, дать объявление. Вдруг кто-то откликнется, но сколько ждать?

   — Мариса, собирайся, мы едем на вызов. Не знаю, надолго ли: это за городом. Попей чаю и вперёд! — крикнул наставник от двери своего кабинета.

   — Назначайте, мой адрес: улица Роз, дом двадцать три.

   — Будем часов в восемь, а то мало ли. — Мужчина кивнул в сторону начальства. — Удачи с делом.

   Он ушёл, а я всё ещё сидела, не веря в свою удачу. Неужели что-то в моей судьбе сдвинулось в лучшую сторону?

   Так, не стоит об этом думать, а то и сглазить недолго!

   Выпью-ка и вправду чайку, росинки во рту не было со вчерашнего вечера. Вот и успокоюсь заодно.

ГЛАВА 8

Чай пришлось пить ускоренно, так как наставник торопил, а после и вовсе сел напротив, буквально смотря мне в рот. Да ё-моё! Как тут можно насладиться моментом в такой ситуации?

   Видимо, не судьба мне провести день спокойно, когда он начался как безумный. Вот не зря пословицы и поговорки ходят в народе и не умирают!

   — Прости, что подгоняю, но дело срочное. С дворца уже три магических вестника прилетели из разных министерств, Спрашивают, почему мы ещё не там? — недовольно сообщил мне Тифт, постукивая пальцами по окну кареты, в которой мы и катились за город. — Там важный человек, поэтому нас и гонят в шею.

   — А кто хоть этот чрезвычайно важный человек? — спросила я. — Летим как на пожар, а я даже не знаю, ради кого так стараемся.

   — Граф Ричвор — он изобретатель. Много чего сделал для тайного ведомства, вот и трясутся власть имущие над ним. За его разработки переживают.

   — И что же такого произошло, что переживания вышли на новую фазу?

   — Вчера вечером на место, где он сидел, упал кусок потолка, которому бы ещё лет пятьсот спокойно существовать, чудом разминулся с этой глыбиной. Несколько дней назад сломалась ось в карете, она перевернулась, но граф уцелел. До этого несвежая рыба чуть не отправила его с женой на тот свет.

   — Да уж, чреда таких случайностей ничего хорошего не сулит, — задумчиво протянула я. — Что известно о врагах?

   — Врагов как таковых у него нет, а вот завистников полно. Его же привечают во всех знатных домах, хотя он не сильно-то родовит. Граф всего в третьем поколении. Лицом не вышел, довольно страшненький, но женщины вьются, — продолжал рассказывать наставник. — Так что жену не сбрасываем со счетов, возможно, она устала ревновать и решила стать весёлой вдовушкой.

   — Пожалуй, это первое, что приходит в голову, а про его завещание что-то известно?

   — Вот и спросим у него самого, что там известно про завещание и есть ли оно вообще, — мрачно сказал Тифт. — Вот поверь старому волку, не нравится мне это дело, хоть ты что говори. Чувствую уже, что не так там всё просто будет. Вечно с этой знатью одни проблемы.

   — Родовитые граждане нашей страны и существуют, чтобы создавать проблемы окружающим, чтобы те успешно их решали, — улыбнулась я.

   — Ты при них такого не скажи, а то нам потом всё припомнят, а ещё и досочиняют, чего сказано не было.

   — Дядя, что-то вы уже настроены на грустный лад. Может, всё не так грустно, как вам кажется.

   — Дай-то бог. А вон и его особняк. Ты только глянь, там всё сияет, во всех окнах свет. Не экономят они на магических шарах.

   — Думаю, раз он такой востребованный изобретатель, то в деньгах не нуждается и может позволить себе осветить и дом, и сад, и дознавателей выдернуть из столицы на дознание.

   — Ты права, он точно не бедствует, тут даже нет секрета. Он очень богат.

   — Деньги всегда первый мотив.

   — У нас есть деньги и неверность, так что уже два сильнейших мотива.

   — Там много ещё чего может быть, так что не будем откидывать ничего, а плохо то, что нам в затылок дышать будут!

   Карета последний раз дёрнулась и остановилась, вышколенный слуга тут же распахнул дверь перед нами. Наставник сам подал мне руку.

   Мы ступили на дорожку и пошли к центральным дверям.

   — Господа изволят обедать, — сообщил нам дворецкий, отчего мой желудок жалобно сжался. — Велено проводить вас в столовую.

   Ничего не оставалось, как проследовать в эту самую комнату, где витали умопомрачительные запахи еды. Это так некрасиво — приглашать нас к трапезе, в которой мы не можем поучаствовать, но кого это волнует?

   Думаю, что никого.

   Когда мы вошли, за столом находилось пять человек. Сам граф сидел во главе стола. Он действительно был неказист. Невысокий рост, прозрачно-серые глаза, русые волосы, невыразительные черты лица. Никакой. Именно такое слово напрашивалось мне на ум. Увидишь в толпе и даже внимание не обратишь.

   Его жена была полной его противоположностью. Статная брюнетка с роскошной фигурой и лицом, что приходит мужчинам во снах. Вот уж магия денег, ничто её не заменит.

   Третьим был брат жены — Гертон Маврис. Красивый мужчина с синими глазами. Вот уж семейству повезло с внешностью.

   Пара, что сидели рядом, оказались супругами, что жили по соседству и были приглашены на ужин, — леди и лорд Варонт. Тоже вполне приятные как внешне, так и по манерам. Она кудрявая блондинка, а он шатен с медовыми глазами.

   — О, а вот и наши бравые следователи! — сказал граф. — Присаживайтесь за стол. Дантон!

   Обратился он к дворецкому, и тот быстро стал отдавать распоряжения прислуге. Перед нами выставили чашки и пирожные, так как семейство уже закончило ужин.

   Отказываться было уже нелюбезно, тем более что нам оказали очень большую честь, пригласив к титулованным графьям за стол.

   Я аккуратно поднесла чашечку чая к губам. Аромат был просто божественным, и я с видимым удовольствием отхлебнула.

   — Мне жаль, что вам пришлось сюда добираться, но Мадлена подняла настоящую панику из-за куска штукатурки, что упал с потолка! — тем временем объяснял граф Ричворт.

   — Нивир! Что ты говоришь?! Это не штукатурка, а настоящая глыба! Тебе бы голову размозжило, если бы ты там сидел! — возмутилась его жена.

   — Несчастный случай, и не более, — отмахнулся граф. — Не думаешь же ты, что кто-то сидел на стремянке под потолком и подтачивал камень, а мы и не заметили.

   — А карета как же? — не успокоилась графиня.

   — Боже! Оси у карет ломаются каждый день, и никто по этому случаю не вызывает следователей.

   Слушала эту перепалку, не забывая угощаться всеми теми сладостями, что выставили передо мной. Повар этого дома заслуживал самых тёплых слов. Если я его увижу, то обязательно скажу, какой же он молодец!

   Леди Варонт смотрела на меня с лёгкой жалостью, но я делала вид, что не вижу. Пусть бережёт свою фигуру, а я берегу свой желудок.

   — А рыба тухлая тоже каждый день оказывается в доме графов. И никто этого не замечает? — тем временем продолжила графиня.

   — Не проверял, но ты отвлекаешь людей от другой важной работы!

   — Их работа — расследовать преступления, а это именно оно!

   Тут женщина повернулась к нам.

   — Вы тоже считаете, что я без дела вас вызвала? — резко спросила она.

   Я быстро положила ложечку, так как разговаривать с набитым ртом — дурной тон.

   — Вовсе нет, — спокойно ответил наставник. — Эти случаи и вправду выглядят подозрительно, так что мы осмотрим ваш кабинет и карету.

   — Если бы знал, что вы приедете, то и рыбу не стал бы выкидывать, — усмехнулся граф.

   Тифт ничего не стал отвечать на его подколку, так как спорить со знатью бесполезно. Но в кабинет Ричвор нас всё же проводил.

   — Смотрите, сколько хотите, но жена подняла панику ни о чём.

   — Почему вы считаете, что это просто совпадения? — спросил наставник.

   — У меня нет врагов, так кому это надо?

   — Вы изобретатель, богаты. Всегда найдутся завистники или конкуренты.

   — Конкуренты пытаются выкрасть мои идеи, а не убить меня.

   — Над чем вы сейчас работаете?

   — Это тайна, но в общих чертах почти удалось создать портал.

   — Для людей? — изумилась я настолько, что влезла в допрос Тифта.

   — Да, они перемещаются целиком, а не по частям.

   — Потрясающе.

   И он ещё говорит, что его не убьют за изобретения? Да любая страна его пришибёт, чтобы секрета никто не узнал! Наивный он? Или это какая-то уловка?

ГЛАВА 9

В кабинете мы пробыли долго. Наставник так и эдак пытался хоть что-то выудить у графа о несостоявшихся покушениях, но он только смеялся и отшучивался.

   Он и не допускал такой возможности, что уж говорить о вере в неё.

   Я порядком устала сидеть и слушать одни и те же вопросы, заданные в разных интерпретациях, мысли невольно переносились домой, где меня будут ждать няня и неприятности в школе, если я опоздаю за детьми.

   — У вас есть завещание? — настаивал Тифт.

   — Есть, я его, правда, немного поправить хочу, да вот никак руки не дойдут.

   — Кому же от вас достанутся деньги?

   — Вам не кажется, что это несколько некорректный вопрос? — возмутился граф.

   — Я же не из праздного любопытства спрашиваю, — настаивал начальник.

   — О боги! Половина жене, вторая половина — наследнику. У нас нет детей, так что деньги отойдут троюродному кузену, как и дом с землёй.

   — Может, он устал ждать наследства?

   — Вполне возможно, но у него нет денег нанять убийц, он беден как церковная мышь! — усмехнулся граф. — Я таких дурней нечасто встречал. И как только он мог оказаться моей роднёй!

   — Мы проверим эту информацию.

   — Да, пожалуйста!

   Ричвор тоже стал утомляться от этой совершенно непродуктивной беседы и стал поглядывать на часы, в конце концов не выдержав, он позвонил служанке и велел принести кофе, чтобы скрасить собственное существование, как мужчина нам пояснил.

   Мы следователи, а следовательно, не дураки. Граф от нас уже устал и вот-вот попросит покинуть его дом, чтобы мы не утомляли больше, чем уже есть, так что, когда явилась служанка с подносом, мы встали и направились к двери.

   — Если снова произойдёт что-то необычное, то дайте нам знать, — попросил Тифт.

   — Да-да, конечно. — Граф махнул нам рукой и сел в кресло, что стояло спинкой к нам.

   Только что вслух не попросил не задерживаться.

   Служанка поставила его кофе на стол, присела, и мы вышли все вместе в коридор. Наставник придержал девушке дверь, так как у неё в руках был поднос.

   — Благодарю, — тихо отозвалась она и прошла вперёд по коридору, а мы отправились вниз.

   — Ну что скажете? — спросила жена графа, когда увидела нас на лестнице.

   Даже не поленилась выйти из гостиной, что говорит о том, что она-то верила в серьёзность ситуации.

   — Леди Ричвор, граф не верит в эти покушения, но я считаю, что нелишним будет прислать вам одного из моих ребят, чтобы они подежурили возле дома и просканировали местность.

   — Да-да, присылайте! Не обращайте внимания на мужа! Он витает в облаках. Никак не поймёт, что все его изобретения стоят денег! — сказала графиня.

   — Да, надеюсь, что сейчас, посидев и подумав, граф всё же будет настроен более серьёзно к своей безопасности!

   — Ах, если бы, если он сел у себя пить кофе, значит до ночи будет рисовать свои формулы и чертежи! Ни о чём более его мозг думать в такой ситуации не сможет, — тяжело вздохнула графиня.

   — Разрешите откланяться. Завтра с утра прибудет мой человек. У него будет письмо, запечатанное моей личной печатью, всех остальных гоните в шею, если вдруг появятся, — сообщил наставник женщине.

   — Да, хорошо.

   На этом мы распрощались и направились в сторону дома. Я даже выдохнула радостно, как раз успею за детишками.

   — Малышка, ты так рада тому, что мы убрались от этих богатеев, или тому, что красавчик Овстон остановился с тобой поболтать? — вдруг поинтересовался наставник.

   Я мгновенно вспыхнула.

   Вот что им всем неймётся?!

   — Дядя, ты мне можешь не верить, но он обещал помочь найти няню для племянников! И она придёт сегодня вечером на собеседование, мне нужно быть дома в это время. А ещё со школы их забрать нужно.

   — О, Клариса опять повесила детей на тебя? Что на этот раз стряслось? — спросил наставник сурово. — Они снова разводятся или она в третий раз беременна?

   — Не сглазь, умоляю! Я и с двумя еле поспеваю.

   — Как же она не вовремя! — возмутился дядя.

   — Да, но муженёк её проигрался в пух и прах, так что теперь они уехали на заработки на побережье, а я осталась, чтобы присматривать за детьми.

   — Она его встретила не в добрый час. Будто кто-то проклял девочку.

   — Нет, дядя, надо было смотреть сразу. Все его повадки были видны. Я ей говорила, что она с ним только беды будет хватать, но разве меня кто-то слушал? Сестра думала, что я завидую её счастью!

   — Не переживай, детка, всё утрясётся. Давай-ка подкину тебя до школы, хоть поздороваюсь с малышами.

   Конечно, я была не против. Бегать пешком по городу не так уж мне и нравилось. Дети были счастливы дяде и наперебой рассказывали свои новости, что произошло в школе и какие они хотят подарки.

   Стеснительностью малышня не обладала вовсе, хотя им есть, с кого брать пример!

   Так что нам пришлось притормозить также у кондитерской, где дети вдохновенно клянчили у мужчины всё, на что падал их взгляд.

   Я даже вышла на улицу, чтобы этого не слышать, а заодно самой не соблазняться на все эти вкусности. Они, между прочим, немалых денег стоят!

   Пока я об этом думала, на улице вдруг стало так тихо, что я даже опешила и стала оглядываться. Что происходит?

   — Красотка, жизнь твоя идёт своим чередом. Ты только не сверни с верного пути, — вдруг раздался за спиной смутно знакомый голос.

   Настороженно обернулась, готовая к разному, но увидела гадалку. Ту, что предсказала мне любовь. Она стояла в старой шали у стены кондитерской, а на руке загадочно мерцало то кольцо, которым я не могла налюбоваться в прошлый раз.

   — Вы?

   — Я. Зашла сказать тебе, что не надо быть слишком мнительной. Бери, кого предлагают, и не прогадаешь, не всё то золото, что не ругается нехорошими словами! — рассмеялась гадалка и исчезла.

   Вот только была, и нет её, а звуки вечернего города вернулись все разом. Даже вздрогнула от их какофонии.

   Открылась дверь кондитерской, и ребятня выскочила оттуда, напевая песенку и вереща на всю округу, что они идут есть тортик со сливками.

   Вот что ты будешь с ними делать?!

ГЛАВА 10

Дома началось самое интересное, если можно так выразиться. Увидев торт, ни о каком ужине дети уже слышать не хотели.

   — Я буду только его! — категорично заявил Дэнни.

   — А я вообще овощи не люблю, — закапризничала Амелия. — Мама не заставляет нас ими давиться!

   Я мысленно сосчитала до десяти, прежде чем что-то отвечать. Видит бог, я стараюсь как могу, но их воспитание — это нечто.

   — Мамы здесь нет, и это мой дом, поэтому тут мы живём по моим правилам, — как можно спокойнее ответила я. — Сначала сарделька и салат, а потом уж торт.

   — Я маме на тебя буду жаловаться, — заныл Дэнни. — Ты над нами издеваешься, совсем нас не любишь!

   — Пожалуй, я склонна согласиться с этим утверждением брата, — вдруг высокомерно заявила племянница, явно подражая кому-то из учителей школы.

   Так как столь интересную фразу она вряд ли могла составить сама.

   — Вы можете соглашаться или нет, но торт я выдам лишь тому, кто съест ужин.

   — В таком случае я пошла к себе, — произнесла Амелия, окинув меня недобрым взглядом, — я разгадала твой план, ты хочешь его съесть целиком сама!

   Вот умеют детки бить по больному! Это надо же такое сочинить.

   Племянник помялся минуту, но всё же поплёлся за сестрой, а я осталась сидеть за столом, глотая слёзы.

   Даже дети меня обидеть готовы из-за фигуры, что уж говорить о взрослых. Как я буду начальником-то? Там уж подколоть многие могут, хотя на службе не так это и трогает. Но дома я расслабляюсь и не жду удара, а теперь надо бы.

   Ремня бы им за такие выходки, но бить чужих детей нельзя, да и не педагогично. На своём-то я настояла, никто торт до ужина не съел, но вот счастлива ли я от этого? Вот большой вопрос.

   Вяло гоняла по тарелке листики салата, кружочки помидора и дольки огурца. Такие яркие цвета должны радовать, а я их сдабриваю дополнительной солью.

   Я так глубоко погрузилась в свои невесёлые думы, что совершенно забыла про собеседование, так что стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на стуле и в недоумении посмотреть на дверь.

   — Собеседование, точно! — прошептала я радостно и соскочила со стула.

   Глянула в зеркало в прихожей, стёрла слёзы и распахнула дверь уже с улыбкой.

   — Добрый вечер, госпожа Крост, — улыбнулся Овстон. — Мы пришли, как и обещал. Это госпожа Зария Хёрст.

   — Мне очень приятно. И вам доброго вечера, проходите, — отступила я.

   Пригласила всех пройти в кухню.

   — Давайте я вас угощу чаем с тортом, — предложила я.

   — Мы не против, — тут же отозвался коллега.

   А ведьма с интересом осматривалась, но против торта не возражала. Я тоже посматривала на неё украдкой, пока заваривала чай.

   Зария оказалась женщиной худой, я бы даже сказала жилистой, довольно высокой. В старом застиранном платье, но чистом. Единственным украшением был кулон, висящий на шее. В таких раньше было модно носить миниатюрные портреты родни. Морщины уже избороздили лицо, а волосы полностью потеряли цвет. Глаза же светло-зелёные. Трудно представить, как она выглядела в молодости и сколько ей лет сейчас. Но думаю, что немало, судя по виду и украшениям, если только это не семейные ценности.

   — Ну что, насмотрелась, хозяйка? — вдруг насмешливо спросила она. — Я теперь уж точно не красавица, но с детьми обращаться умею.

   — Зария, ты бы хоть до торта утерпела, — мягко укорил её Овстон.

   — Да тут молчи не молчи, господин хороший, а начинать когда-то надо, а то детей и до полуночи спать не уложим, — пожала она плечами.

   — Пейте чай, — сказала я ей с улыбкой.

   Мне она почему-то нравилась, хотя женщина вид имела довольно угрюмый, но по разговору стало заметно, что чувство юмора у неё есть, и про распорядок детей в курсе.

   — Чай — это хорошо, да всё ж вода, хозяйка, а посущественнее ничего нет?

   — Сардельки есть и салат.

   — Вот это дело, — кивнула она. — Люблю, когда женщина знает толк в угощениях!

   Мне очень хотелось захихикать на её высказывание, но я сдержалась. Мужчина же просто закатил глаза.

   Мы пили чай, и Тавиус спрашивал меня, как съездили к графу. Я ему рассказывала, а ведьма уплетала ужин с видимым удовольствием. Затем она и от сладостей не отказалась.

   — Так мы обсудим теперь работу для Зарии? — задал вопрос Овствон, когда все насытились.

   — Берёт она меня, — произнесла ведьма, хитро глядя на него.

   — С чего ты это взяла?

   — Стала бы она меня кормить и поить, если бы я ей не по нраву пришлась. — Она пожала плечами.

   — Это правда? Ты нанимаешь её? — обратился Тавиус ко мне.

   — Конечно, как же я могу её не взять, если гадалка сказала, что надо брать! — рассмеялась я.

   — Серьёзно? — удивился мужчина.

   — Очень даже.

   — А есть ли у этой гадалки имя? — спросила Зария.

   — Сабина, кажется.

   — Ох, какие гости в нашем мире, — охнула она. — да по твою душу. Ну надо же, к кому в услужение иду. Занятно.

   — Вы её знаете? — Я подалась вперёд, так стало интересно.

   — Нет, лично незнакома, но слышала о ней. Просто так ко всем она не приходит, только к избранным. Но оставим это. Где мне можно будет кости мои старые положить да с малышами бы познакомиться?

   Но не успела я и шага сделать, как Овстон стал откланиваться, так как более он ничем помочь не мог, а под ногами путаться смысла нет.

   Я ещё раз его сердечно поблагодарила за помощь и проводила до двери.

   — Большой комнаты предоставить, увы, не могу, — призналась я, — дом совсем небольшой.

   — Это не страшно, я балов устраивать не собираюсь. Мне бы только мою сумку бросить да спальное место найти, — успокоила меня няня.

   Я провела её в комнату, что в этом доме, вообще-то, считалась кладовкой. Но мне пришлось её освободить, чтобы поставить кровать и небольшой столик со стулом. Хорошо, что хоть окно было, хоть и небольшое, но всё же не полная темнота.

   Зария глянула внутрь, кивнула, поставила сумку на край кровати и вышла.

   — Ну а теперь к деткам!

   Я совсем не против, так что повела её к комнате детей.

   — Амелия, Дэнни, — позвала я их, отворяя дверь, — я привела к вам няню. Давайте знакомиться.

   Дети с удивлением обернулись к двери и уставились на женщину.

   — А где же ваши манеры? — удивилась старушка. — Или мама не воспитала вас должным образом?

   Она строго глянула на детей.

   — Меня зовут Амелия. — Первой отмерла племянница. — Рада знакомству.

   — А я Дэнни, тоже рад, — кивнул малыш.

   — Что ж, раз вы не забыли, как вас зовут, то и я представлюсь. Зовите меня Зарией. Я очень люблю рассказывать сказки послушным детям.

   — А непослушным не рассказываете? — насмешливо спросила племянница.

   — Непослушных у меня не бывает. Нечего мне портить резюме! Сварила в котле ведьминском и будете вы у меня зайчиками пушистыми по лесу скакать. Красота-а-а! — беззаботно откликнулась ведьма. — Дети ужинали? — обратилась она уже ко мне.

   — Нет…

   — Нет, мы как раз собирались, — вдруг перебила меня Амелия, — но тут вы пришли, и мы решили обождать спускаться, чтобы не мешать взрослым! Вот.

   — Врёшь! — шикнула ведьма.

   — Ну что вы, госпожа ведьма. Просто экономлю правду! — выдала племянница.

   А я даже слегка опешила от такой интерпретации вранья.

   — Ишь ты ловкая какая, — усмехнулась старушка. — Что же, на первый раз прощаю, так что быстро моем руки и вниз идём! Дальше мы сами, хозяйка, иди с богом.

   Я только рада оставить мелкоту в столь надёжных руках. Видимо, Зария и вправду в детях понимает поболее моего, так не буду мешать специалисту!

   И всё бы было идеально в конце этого дня, если бы ночью не прилетел вестник и не сообщил, что меня срочно ждут в управлении. Как же вовремя явилась Зария. Я только написала ей записку с адресом школы, оставила денег на проезд и тут же отправилась на работу.

   Вот, зря граф не верил в реальность опасности, теперь уж и доказывать более некому. Прилетит нам по шапке. Теперь будут искать крайних.

ГЛАВА 11

В управлении уже были наставник, Вил и Гастон. Видимо, отбор идёт полным ходом, раз и соперника моего пригласили.

   Лист хмуро посмотрел на меня, но это нисколько не помешало мне широко зевнуть и направиться к чайнику, чтобы быстренько сварганить себе кофе.

   — Подтягиваемся быстро к столу! — скомандовал Тифт.

   Я шустро присела с краю, прихлёбывая кофе и мечтая выспаться в этом тысячелетии, а не в следующем.

   — Сообщаю, что граф Ричвор найден мёртвым в своём доме, — хмуро сообщил он. — Найден в своём кабинете, в том самом кресле, где мы его и оставили после отъезда. Его жена в шоке и грозит нам всякими карами и жалобами во все инстанции.

   Я только тихо закатила глаза. Вот в чём смысл всех этих угроз, если всё уже свершилось и он умер? Нас там не было. Сам граф никакой помощи принимать не хотел. Так в чём же мы виноваты?

   — Ваш человек успел добраться до поместья для охраны? — спросила я у наставника.

   — Да, — лаконично ответил он.

   — Ох, как же я рад, что меня с вами не было. Хоть тут не нужно будет оправдываться у великого начальства в своей халатности, — протянул Гастон, облегчённо откидываясь на спинку стула.

   — А никакой халатности и не было, — сурово напомнил ему Тифт. — Или ты считаешь меня некомпетентным дурнем, что позволяешь себе такие высказывания?

   Брюнетистый красавчик тут же сел ровно, сообразив, что не то сказал, так как шефа с должности ещё никто не снимал, а он уже язвит.

   — Извиняюсь, если мои слова так выглядели, обрадовался, что не я отвечаю за столь громкое дело. Было неуместно, ещё раз прошу прощения, — вежливо сообщил он наставнику.

   Уверена, что в душе мужчина ничуть не раскаивался, не тот тип натуры у него, но с ощущениями в доказательства не полезешь.

   Наставник только посмотрел на него хмуро, но комментировать не стал. Однако я знаю, что у Тифта отличная память и он ею не ленится пользоваться.

   Мой напарник не проронил ни слова, но могу поклясться, что он вообще спал с открытыми глазами. Его никакие разборки не интересовали в ночное время суток. Он вообще не был карьеристом, просто жил и наслаждался этим.

   — Раз больше сказать нечего, выдвигаемся на место преступления!

   Мы все встали и отправились к карете. Пока ехали, разговор совсем не клеился, зато напарник нечаянно прикорнул на моём мягком плече, отчего Гастон мерзко ухмылялся, а наставник только головой качал. Я даже возражать не стала от такого нахальства, так как Вила было не переспорить и не переубедить, спасибо, что хоть обниматься не полез.

   Когда наконец добрались, я была несказанно счастлива, так как ещё чуточку и сама бы уснула. Ненавижу работать ночью.

   Весь дом был освещён будто в праздник. Высланный наставником служитель закона стоял на крыльце. Видимо, караулил, чтобы никто не ушёл и не пришёл.

   — Выгружаемся! — Я толкнула локтем в бок напарника.

   Тот только возмущённо что-то пробурчал и сел ровно.

   — Вот в кого ты такая недобрая? — спросил он.

   — В кого ты такой неблагодарный? Проспал на моём плече всю дорогу и ещё не доволен!

   — А что было делать? Я использовал время с пользой, не потеряв ни одной драгоценной минуты.

   — Мне ты своё плечо не предоставил, даже не предложил! — намекнула я этому непонятливому субъекту.

   — Ой, ну я костлявый до невозможности! Конечно, тебе было бы неудобно, просто спас тебя от этого.

   — Заканчивайте острить. Тошно от вас, — не вытерпел Гастон.

   — Завидуй молча, — холодно отозвался Вил и помог мне спуститься на землю.

   — Теперь, когда все взбодрились, — сказал начальник, — напоминаю про отбор на должность, так что все смотрите, слушаете, задаёте вопросы, а отчёты и размышления предоставляете по отдельности. Это понятно?

   Мы закивали головами в знак понимания.

   Первое, что мы услышали, войдя в дом, — это надрывный плач. Мне даже неуютно стало. Каждый раз в семейных драмах мне хочется избежать того, чтобы смотреть в глаза плачущим родственникам. С одной стороны, их жалко, с другой — они всегда ищут виноватых, и ты первый, кто попадается на их пути. Ещё и путного сказать не могут. Вечно ничего не помнят и не знают.

   — Ну как же так! Всё же было хорошо! — доносилось из гостиной.

   А потом прозвучал какой-то непонятный ответ уже тихим голосом — пока ещё невидимый собеседник графини.

   Её голос я сразу узнала.

   — Муж умер, а никому и дела нет! Только мне! — стенала она.

   — Вы неправы, сударыня, — начал начальник, первым входя в двери. — Мы прибыли, как только узнали.

   — Не очень-то вы и торопились! — опять возмутилась графиня.

   — Сестра, перестань, прошу тебя, — тихо пытался урезонить её брат.

   Именно он находился в гостиной вместе с женой покойного графа.

   — Леди Ричвор, карета привезла нас со всей возможной поспешностью, будьте любезны рассказать, что случилось после нашего отъезда.

   — Убили мужа! Что ещё?!

   — Со всеми подробностями, пожалуйста, — терпеливо пояснил ей Тифт.

   Наступила пауза, во время которой графиня утирала слёзы и всхлипывала.

   — Мы с братом в гостиной остались играть в карты, потом попросили какао перед сном. Выпили по чашечке. Муж не спустился, но мы и не удивились. С ним такое очень часто случается. Вечерами он любит работать один. То есть любил.

   Женщина опять заплакала.

   — Вскоре мы разошлись спать. Брат проводил меня до спальни и пошёл к себе. Я проспала до полуночи и проснулась. Мужа ещё не было, поэтому я пошла напомнить ему о пользе сна и нашла его мёртвым!

   — Я услышал крик Мадлены, — вступил в разговор её брат, — выбежал из комнаты и увидел распахнутую в кабинет дверь. Там и обнаружил сестру, потом увидел тело Ричворта. Проверил пульс, но он уже даже застыл, какой там пульс. Из сердца торчал небольшой нож для писем.

   — Вы что-то трогали? — спросила я.

   — Нет, только пульс на шее. Затем я увёл сестру в комнату и вызвал ей горничную, после спустился вниз к вашему служащему и сообщил о случившемся, проводил его в кабинет, а он вызвал вас. Я оделся и горничной велел Мадлен привести в порядок, мы спустились сюда и ждали вас. Вот и всё.

   — Спасибо, господин Маврис. Мы пройдём наверх пока, осмотримся.

   — Ах, делайте что хотите, только найдите того, кто так с ним поступил! — Графиня опять зарыдала.

   Мы, оставив её на попечение брата, ушли в кабинет.

   — Ну и дельце, — произнёс Гастон, когда мы оказались в кабинете. — Был убит в собственном доме! Никто и ничего не видел подозрительного. Может, в окно влезли?

   — Может быть многое, нам нужно выяснить точно, — сказал начальник.

   Мы все подошли к креслу. Граф сидел в нём, положив руки на подлокотники, голова наклонена к спинке, будто он задремал у камина. Очень мирная поза, совсем не похоже, чтобы он испугался или оборонялся. Только нож в груди говорил о совсем немирной кончине Ричвора.

   Перед ним стоял поднос с кофе.

   Мне кажется или никто после нас к нему и не входил? Окна все закрыты изнутри, мебель не потревожена, замок на двери открыт.

   Мне тоже не нравится это дело, выходит, что это кто-то свой?

ГЛАВА 12

Ночка была долгой. Мы опросили всех, кто был в доме, а это два повара, три поварёнка, три горничные, пять лакеев, два конюха, дворецкий и экономка, плюс утром пришли три садовника.

   У меня от записей ломило запястье, но делать было нечего. Ведь я хочу повышение, а полагаться на Гастона нельзя, ведь он может специально мне что-то не то подсунуть или вообще скрыть что-то. Этому работнику у меня веры нет. Вот уж кто хочет быть начальником и пройдёт не то что по коллегам, но и по трупам, если придётся.

   К утру уже еле ворочала языком и мечтала только где-нибудь прикимарить, но пришлось обойти весь особняк, чтобы проверить все окна и двери, зарисовать расположение всего этого добра.

   — Вы точно уверены, что все двери были заперты? — ещё раз уточнила я у дворецкого, который уже не знал, где спрятаться от наших расспросов.

   — Абсолютно, госпожа следователь, я лично всё проверяю перед сном, и вчерашний вечер не стал исключением. Посмотрите в вашей книжечке, я вам уже об этом говорил. Возможно, вы забыли это отметить?

   В последних словах явно слышалось ехидство, но мне некогда обижаться, я очень занята тем, чтобы держать глаза открытыми. Так как то, что я стою, уже не мешало мне засыпать.

   — На сегодня хватит.

   Услышала я наконец заветные слова начальника и радостно встрепенулась, даже дремота немного отступила.

   — Благодарю за терпение, — сказала я дворецкому и поспешила вниз.

   В карете мы уже спали все, как раз всем по углу досталось. Даже несгибаемый наставник и то прикимарил в уголке, что говорило о том, что денёк будет трудным.

   Естественно, до управления мы выспаться не успели, но хоть туман в голове немного рассеялся.

   Тифт послал Лили в ближайшую кондитерскую за пирожками, так как первое, что мы захотели, едва очнувшись от сна, — это есть.

   Не скажу, что секретарь наша была довольна, но перечить шефу не стала. Он был не в том настроении, когда можно капризничать, поэтому она только кивнула и скрылась за дверью.

   — Мариса, тебе бы салатика у Лили заказать, — улыбнулся мне отнюдь не приятной улыбкой Гастон и выразительно окинул мою фигуру неодобрительным взглядом. — Вот какие тебе ещё пирожки?

   — Вкусные! — огрызнулась я.

   Как он достал меня своими намёками, кто бы знал! Ещё раньше они были едва прозрачными, а теперь уже совсем явными, видимо скоро мужчина скатится в откровенную грубость.

   — Но ты можешь не есть, чтобы не портить свою осиную талию, а то, за что же тебя будут любить девушки? Уж точно не за твой мерзкий характер! — тут же ответила я ему, чтобы он угомонился.

   Если сразу не оборвать разговор, то Гастон способен язвить до посинения.

   Он только губу поджал, может что-то бы и ответил, но к нам направлялся наставник, а при нём Гастон таких замечаний в мой адрес не направлял, ибо чревато. Тифт шуток о моей фигуре не любил.

   — Так, сейчас оживляете свой организм кофе и перекусом, затем садитесь за сочинение на тему «Кто и как убил графа Ричворта». Ваш отбор никто не отменял, так что ваши наработки я повезу в комиссию, а вы отправитесь домой отсыпаться, так как завтра все должны быть со светлыми головами, а не с хроническим недосыпом! За работу!

   — Как скажете, — кивнула я и сразу присела, чтобы начать это самое сочинение.

   Раньше начну — раньше закончу. Для начала перечитала свои записи, а только потом принялась за написание отчёта и мыслей по этому делу.

   Решила, что можно проявить некоторую решительность в выводах, раз уж это конкурс. Поэтому изложила свои соображения, почему я считаю, что графу помог умереть кто-то из домочадцев, ведь окна и двери были заперты, наш человек у дверей. Магический фон нисколько не потревожен, да и его банально закололи, а вот с наработками по экспериментам всё спокойно. Они остались в сейфе под магической охранкой, которую даже не пытались потревожить. Заподозрить можно было и конкурентов. Ну вдруг они решили его устранить, чтобы он не доработал своё детище, но глупо же. Лучше красть готовую идею, а не наработки. Так и проще, и выгоднее. Так что мне эта версия казалась маловероятной. Самым непонятным тут был мотив!

   Завтра проверим завещание, конечно, кто его знает, что в нём? Жена убивается так сильно, что можно заподозрить в наигранности. Но тоже не факт. Всё же муж погиб, может у них и вправду великая любовь была, я же точно это не могу установить.

   Так что я писала и писала это сочинение, даже пропустив тот момент, когда вернулась Лили, так увлеклась.

   Поэтому, когда передо мной опустилось блюдце с двумя пирожками с мясом, я даже подпрыгнула от неожиданности.

   — Твоя доля, и с тебя тридцать медяшек, — сообщила секретарь, поправляя свои густые чёрные волосы, что волнами обрамляли её кукольное личико.

   Мне думается, что она нас терпит в надежде встретить в отделе своего принца, но пока не везёт. Вот и думай потом, а ведь такая худышка и красавица, а кавалера нет. Все флиртуют, ручки целуют, на свидания приглашают, а замуж не зовут. Так что мы с ней хоть и в разных весовых категориях, но в одинаковом положении, как ни крути.

   — Вот. — Я выложила на стол деньги. — А себе ты не взяла?

   На её столе было пусто.

   — Вот ещё! Буду я портить свой организм этой отравой. Это же сплошной вред!

   Больше она ничего не добавила, но и не нужно было, всё, что надо, уже произнесено.

   Я только грустно вздохнула, глядя на румяный бочок пирожка. Она-то спит ночами, а я расследую всякую жуть, так что мне нужно хорошо питаться, а то мозги варить не будут. С этой позитивной мыслью я принялась за импровизированный обед.

   Свой отчёт я закончила первой. Ещё раз его просмотрела, не упустила ли чего и отнесла наставнику. Он прочёл и одобрительно кивнул.

   — Всё, теперь домой и спать! Няню нашла?

   — Да.

   — Вот и отлично. Тогда точно спать!

   Я и не думала возражать. Пришла к себе и только разделась, как заснула, даже не помню, как в кровать легла. Говорю же, стоя уже сплю!

ГЛАВА 13

Проснулась от удивительно приятного запаха рисовой каши на молоке. Втянула носом воздух, не открывая глаз.

   В животе тут же радостно заурчало, и я уже была готова к приёму пищи, но тут в мой сонный мозг закралась весьма нужная мысль: «А кто же готовит кашу, если я сплю?»

   Глаза тут же широко распахнулись, и я мигом села в кровати.

   Но долго сидеть некогда, и я, накинув халат, сбежала вниз, надеюсь, шума произвела не так много, как мне показалось.

   Картина, что я застала, умилила моё сердце. Дети сидели за столом и завтракали. Никто не шумел и не пытался прилепить кашу на стену прицельным броском.

   Зария спокойно пила чай.

   Точно! У меня же в доме появилась няня! Совсем соображаю туго.

   — Доброе утро, хозяйка, — сказала ведьма. — Завтрак?

   — Если несложно, — кивнула я.

   — Доброе утро, тётя! — дружно проскандировали племянники.

   И я даже рот приоткрыла от столь дивных манер, но постаралась побыстрее захлопнуть его, чтобы не выглядеть глупо.

   — И вам доброго утра, — отозвалась я в ответ с улыбкой. — Вы сегодня молодцы!

   — Дети всё делают правильно, я довольна, — кивнула пожилая женщина, ставя передо мной тарелку. — Те, кто кушает на завтрак кашу, вырастут здоровым и полным сил. Сил хватит даже на то, чтобы на выходных сходить в парк и посмотреть представление циркачей, что прибывают в город.

   Я ела кашу и только поражалась этому спокойному утру. Зайду в храм всех богов, за эту няню надо сказать отдельное спасибо, нельзя игнорировать её. Только бы время найти.

   — А что за повод? — решила поддержать я разговор.

   — Ох, молодёжь, — проворчала старушка, — ничего-то вы не помните! Всё бегом и быстрее, послезавтра же День магии!

   Я же чуть кашей не подавилась.

   Точно! Праздник в школе и куча дел в связи с этим.

   Да что же это такое! Что делать-то то?

   — Зария, а вы не согласитесь испечь печенье за дополнительную плату? — с надеждой спросила я.

   — А сама что же? Печь не умеешь?

   — Умею, да некогда мне. У меня расследование и украшение зала в школе, а ещё ничего нет!

   — Тётя Мариса, — вмешалась Амелия, — сделай обязательно их. Директриса точно нас выгонит, а мне надоело менять школы, я только со всеми познакомилась.

   Её брат только закивал.

   — В таком случае помогайте няне печь печенье, чтобы не выгнали, а я займусь украшением, — вздохнув, отозвалась я. — Возможно, ночью вместо сна.

   — Вместо сна у девушки должны быть другие интересные занятия, — пробормотала себе под нос Зария.

   Но я не стала ничего ей говорить, так как была полностью согласна, только толку с этого?

   — Мы поможем! — радостно согласился Дэнни.

   — Обязательно, — кивнула племяшка.

   — Вот после школы и займётесь, а я вам денюшек оставлю на ингредиенты.

   — Всё детишки, нам пора, — сказала Зария, — допиваем чай и на выход. А наше чудо-тесто и зелье весёлости после школы, так что учитесь хорошо.

   Через пять минут я осталась дома одна и спокойно собралась на работу. Какое же это счастье, когда тебя никуда не торопят! Даже причёску смогла соорудить на голове, пусть простую, но зато не растрёпа.

   В отделе, как всегда, кипела жизнь, так как преступный мир столицы не спал никогда.

   Я прошла к своему месту и села, нерешительно смотря в бумаги, что громоздились на нём. Надо проводить расследование, но ведь и праздник надо организовать. Вот как мне разорваться на всё?

   — Доброе утро, госпожа Крост, — вдруг раздался надо мной голос Овстона.

   Я немедленно стала заливаться краской.

   Да что же это такое?! Вот ничего особенного не сказал, а я уже как помидор. От досады хоть плачь, но делать нечего — подняла на него несчастные глаза. Вот отошёл бы он немного, что ли, чтобы стало полегче.

   — И вам доброго утра, — вежливо ответила я.

   — Вы так робко смотрели на эти бумаги, что я удивился, что же с ними не так, — чуть улыбнулся мужчина. — Застряли с расследованием?

   — Нет, застряла с украшением зала в школе ко дню магии, — выдохнула я, сама себе поражаясь.

   Вот зачем я всё это ему рассказываю? Он решит, что таких проблемных девиц, как я, ещё поискать! Каждый раз, когда мы встречаемся, у меня что-то не слава богу.

   — Вы вошли в группу?

   — Нет никакой группы, я одна, — буркнула я, едва сдерживая раздражение.

   — Постойте. — Мужчина присел наконец. — Такие масштабные мероприятия не поручают одной матери.

   — А вот мне повезло! Сестрица игнорировала все активности, и вот расплата настигла, но почему-то меня. Никто не согласился помогать, и директриса их полностью поддержала. Поэтому мне надо что-то придумать, а я даже ни разу не видела, как это в принципе-то должно выглядеть.

   — Так, не волнуйтесь. Я видел. У меня есть замужние сёстры, даже не одна. Так что я систематически бываю на всяких мероприятиях моих племянников.

   — Серьёзно? — удивилась я.

   — А вы думали, я сирота? — удивился он в свою очередь.

   — Нет, я о том, что вы ходите на детские праздники.

   — Конечно, не вижу причин, почему бы мне этого не делать. Семья — наше всё.

   — Да, естественно.

   — Так, я сейчас с ночного дежурства, соображаю хуже обычного. Давайте так, вы тут расследуйте своё дело спокойно, а я пойду посплю, а в конце дня зайду за вами, и отправимся на осмотр территории и составление плана работ. Хорошо?

   — Хорошо, — кивнула я. — Буду ждать.

   Мне кажется, от счастья, что я не одна, у меня в глазах светилась Вселенная.

   — Вот и отлично! До вечера! — сказал мужчина, отходя от стола.

   И, судя по всему, многие слышали эту фразу. Я прямо всей поверхностью тела чувствовала заинтересованные взгляды. Вот же! Делать больше людям нечего.

   — Тавиус пригласил тебя на свидание? — удивлённо спросила Лили, невесть как мгновенно оказавшаяся у моего стола.

   — С чего такой животрепещущий интерес к моей личной жизни?

   Я изобразила лёгкую степень высокомерия, хотя в душе всё пело. Ещё бы ей не интересоваться. Не её красотку пригласили, а меня! Любительницу тортиков!

   — Просто странно, — как бы между прочим сообщила она.

   — Странно, что мужики не только косточки любят, но и мяско? — не сдержалась я.

   Вот знаю же, что злорадствовать дурно, но я так устала отбиваться от чужих нападок, что это оказалось выше моих сил.

   Лили только фыркнула и отошла, сев за свой стол с насупленным видом.

   — Издеваешься? — Насмешливый голос напарника был весел.

   — Нет.

   — А выглядит будто издеваешься над девчонкой.

   — Сколько я здесь перенесла насмешек, мне можно.

   — Ладно, злорадствуй. Но каким рыцарем оказался наш Овстон. Дева в беде — это его тип. Так что давай начинай сочинять, с чем там тебе ещё надо помочь. Обои там переклеить, злых соседей утихомирить, отвезти тебя на пикник некому, — откровенно смеялся Вил, но шёпотом, чтобы никто не слышал.

   — Сама разберусь!

   — Ой ли? Если бы этот бугай не взял дело в свои мощные руки, ты бы только краснела в уголочке. Ужином его хоть угости. Это твой конёк! И бери его потом тёпленьким!

   — Вил! Вот займись ты уже своими делами!

   — Так я уже. Моя напарница — это более чем моё дело. Когда ты выйдешь замуж и обзаведёшься детишками, то сможешь приютить меня в старости, когда я больше никому не буду нужен.

   — Что за мысли такие? Себе ты жену искать не собираешься?

   — Нет, — спокойно сказал он.

   И такая уверенность была в его голосе, что у меня мурашки по спине пробежали.

   Напарник крайне редко бывал серьёзен, и я к этому привыкла, но вот сейчас даже не знала, что надо сказать в ответ на такую категоричность.

   — Отложим пока вопрос о моём замужестве. У нас дело, — наконец решила я перевести тему, в которой ровным счётом ничего не понимала.

   — Я готов! Эксплуатируй меня! Утрём нос Гастону, а то мне он в начальниках только в страшных снах является. Ты точно лучше.

ГЛАВА 14

— Согласно показаниям всех, что мы вчера составили, — задумчиво проговорила я, — у всех есть алиби и никто не приближался к Ричворду. Тогда выходит, что его убийца — посторонний, но, согласно показаниям тех же очевидцев, такого быть не могло. Какой из этого вывод?

   — Кто-то врёт. — Напарник пожал плечами.

   — Логично. Я вот что думаю, а не поговорить ли с членами семьи по одному, а то они вместе так дружно твердят о любви и тепле в семье — а правда ли всё так и было?

   Я задумчиво постучала по столу карандашом.

   — Согласен, если сложить всё то, что при нас было сказано, то граф святой! — хмыкнул Вил. — Только изобретениями занимался, и вовсе ничто земное его не интересовало.

   — Я давно поняла, что такого не бывает, просто никто не хочет ворошить былые дела и грехи покойных, вот и выходят они святыми до неприличия.

   — И куда мы пойдём?

   — А свяжись-ка с особняком графа и спроси, где сейчас графиня.

   — Один момент! — Напарник отошёл исполнить моё поручение.

   А я вот раздумывала, что не плохо бы и завещание графа увидеть.

   Темнят все в этом деле. Даже покойный граф, как мне показалось, не всё нам сообщил о своей последней воле. Как-то он уж больно задумчиво и ехидно говорил о завещании. Что вызывало его злорадство, было мне уж очень интересно. Он точно хотел устроить сюрприз, но кому? По моему мнению, больше всего шансов у жены. Ведь это она первый наследник, как обычно после смерти мужа. А ведь имеется ещё где-то и троюродный кузен.

   — Вил, а ты кузена графского ещё не нашёл? — Я обернулась к напарнику.

   — Нет, отослал запросы, но пока тихо, никто точно не знает, кто это. Лили вон ищет по генеалогическому древу, как хоть имя этого субъекта. Вот что вам стоило спросить его фамилию, пока граф был жив?