Оглавление
АННОТАЦИЯ
Чтобы найти в зимнем лесу одну-единственную ведьму, нужны:
- Маг огня – 1шт.
- Демон Высшего Совета – 1 шт.
- Призрак с железными нервами, потому что ведьмы, говорят, дюже страшные – 1 шт.
Команда по отлову ведьмы готова.
Что может пойти не так? Всё!
***
– Авундий, мы на задании!
– Это вы на задании, я в отпуске.
ГЛАВА 1.
Йиландер. с.Озёрное.
Озёрное раскинулось у самого Купола. Некогда крупное село сейчас заметно ужалось, молодежь разъехалась, дома частично сгорели или сгнили, только торчали из пепелищ и руин скелеты печей. Неизменными остались лишь вечная весна, ледяная река, несущая воды из-за Купола, лес и квадраты огородов. Где-то брехали собаки, и вроде как мычала корова. Таверна с громким названием «Таверна» (если верить покосившейся вывеске) стояла у самого леса. В окне горела одна-единственная свеча, намекающая на то, что хозяин не спит и готов накормить-напоить запоздавшего путника.
Их было трое – мощный демон, уверенно отмеривающий дорогу огромными шагами, его спутница (она же – невеста) – худенькая миловидная девушка, и призрак. Которого никто не видел. Но он был. Незримо летел за парочкой, с восторгом осматривая деревеньку.
В таверну путники заходить не стали, сразу свернули в лес, к Куполу. Только с картой сверились.
До рассвета оставалось совсем немного. Тяжелая и маслянистая мгла уже рассасывалась, звезды меркли, ночные хищники возвращались в норы. Но лес всё равно не спал, следил за ними глазами филинов и сов, переговаривался тявканьем лисиц и писком летучих мышей.
Демон легко перепрыгнул поваленное лесорубами дерево, почти сгнившее, с отслаивающейся корой, осмотрелся. Прошел дальше, перешагнул через ручей и, подхватив следовавшую за ним Мариту на руки, легко перенес её на другую сторону водного потока. Кристс не умел быть нежным или заботливым, просто следил, чтобы его невеста не ударилась, не намочила ноги, вовремя поела. Демон не хотел, чтобы она пострадала. Даже в мелочах. Только не она.
– А меня вот так подмышечки перенесешь? – Улыбнулся призрак, зависая над водяной преградой.
– Могу пендалем ускорение придать. – Буркнул Кристс и осторожно опустил Мариту на землю.
– А настроение вы мне оба два всё равно не испортите. – Откликнулся Авундий и довольно потянулся. – Особенно ты, гора мышц в комбинезончике. Я в отпуске! И я счастлив. Ой, рыбка плавает…
Демон вздохнул, глянул на полупрозрачного старика из-под бровей, но промолчал. Он привык как исполнять странные задания, так и отдавать их. Самые сумасшедшие, бредовые, на первый взгляд абсолютно ненужные приказы, если вникнуть, понять, подумать, в итоге были единственно правильными и склоняли чашу весов на нужную для победы сторону. В данном случае на их сторону. Возможно, сейчас это было именно такое задание. И потому он терпел присутствие Авундия. Не просто так ведьмы отправили их сюда. Ведьмы… Кристс вспомнил тяжелую трость бабы Дусьи и вздрогнул, – адова старуха! Мороз по коже. Древняя, жуткая и чем-то неуловимо напоминавшая его бабулю. На первый взгляд – милая старушка, на самом деле – фурия, запечатанная в дряхлом теле.
– Поисковик активируем за куполом, – прервала его мысли Марита и ловко поправила заплечный мешок, который упрямо тащила сама, не позволяя помочь. – Авундий, я за тебя головой перед Бирутой отвечаю, пожалуйста, не влипай в неприятности.
– Никогда и ни за что, – призрак потер руки и сделал вид, что вдыхает лесной воздух полной грудью. Похоже вышло. Если бы не ветки деревьев, легко проходящие через его тело, можно было бы поверить, что Авундий действительно живой индивид, а не безвременно почивший управленец Йиландерского ЗАГСа.
– Верится с трудом. – Демон уверенно зашагал по тропе, легко ориентируясь в ночном лесу. – Напомни, зачем ты нам нужен?
– Увеселения для. – Поспешил за ним призрак. – Душевного благополучия в угоду. Тут же стрессы куда ни плюнь! То диверсанты по академии носятся, то к королю воры наведываются, то демоны из Ада лезут… Один демон. Ты. Это нам еще повезло, что у тебя мозги есть и чувства какие-никакие, а так бы совсем хана... Никакого спокойствия скажу я вам. Так недолго и в полтергейст перерасти. А что это значит? Дополнительная работа некромантам и утомление для меня…
– Закройся. – Рыкнул Кристс, нашёл взглядом разрушенную мельницу, – ориентир подсказал пёс короля, – и свернул правее. До Купола рукой подать. Скоро он снова почувствует снег. И холод. От одной мысли в теле заворочалось желание, – схватить бы сейчас мышонка и нырнуть в сугроб под её визг! Он бы придумал, как их согреть.
Искрящаяся стена Купола больше походила на тончайшую плёнку, сотканную из воды, достаточно прозрачную, чтобы разглядеть за ней сугробы и заиндевевшие деревья. Там, за магической стеной бушевала метель, швыряла в Купол снег, будто пыталась его пробить ещё больше, пробраться на земли Йиландера, укрыть пеленой город.
Трещина расползалась. Еще недавно это была просто прореха в магическом полотне, а сейчас зияла целая арка. При желании, и будь она ближе к земле, через неё могла бы проехать небольшая телега. Лёд сковывал деревья уже на этой стороне, укрывал снегом, дышал морозом. Плохо. Очень плохо. Этого он и боялся, – Купол не восстановить, не залатать. Его целостность нарушена, а это значит, что в броне появилось слабое место.
В темноте леса мелькнула тень, – одна, две, шесть, – маги. Боевые маги Йиландера стояли на посту, охраняли проход. Кристс кивнул им. Его узнали, ответили. Можно двигаться дальше и не опасаться, что в спину прилетит разрывной амулет.
Подойдя к расщелине, сделали привал. Пока Марита доставала из котомки теплую одежду и переодевалась, демон присел, сграбастал нанесённый через трещину снег, осмотрел получившийся снежок, – белый, холодный. От соприкосновения с горячей кожей он таял, теряя то самое волшебство. Захотелось вишневого глинтвейна. Но не сейчас, иначе придётся поить целую ораву магов, а делиться своим он не привык. Позже.
– Пойдем сразу или дождёмся рассвета? – Марита скинула сапоги, упаковала их в сумку, положила сверток под дерево вместе с еще одной котомкой, о содержимом которой демон мог только догадываться, влезла в смешные меховые ботинки, завязала шнуровку.
– Сейчас. – Кристс отряхнул руки от снега и всмотрелся в бушующую за Куполом пургу. – Пока выйдем из леса и пересечем поле, рассветёт. Поисковый амулет активируем на опушке. Не знаю, сколько у него заряда.
– Хотя бы направление знать будем. – Беспечно отозвалась Марита.
– Как в сказке! – Всплеснул полупрозрачными руками призрак, пританцовывая от нетерпения. – Послали туда – не знаю куда, притащить то – неведомо кого. Восхитительная авантюра!
– Рад, что тебе нравится.
Восторга Авундия Кристс не разделял. Задание было тайным. Даже секретным. Кто разработал план обнаружения и поимки ведьмы, демон доподлинно не знал. Да и не пытался узнать. Ему в принципе было всё равно, сколько ведьм будет бегать по Йиландеру: две, три, – никакой разницы. Надо притащить ещё одну для полного комплекта, притащит. Обходить правила и законы он тоже умел. Потому встреча в доме ищейки короля, без того самого короля, архимага и генерала его не удивила. Позабавила, разбудила любопытство, но не более.
Руководила встречей одна из ведьм, – жуткая старуха, вооруженная цепким взглядом и клюкой. Но все почему-то называли её ласково – баба Дусья. Еще в академии от внимания демона, выкованного в крови и сражениях, не укрылись ни её мощь, ни характер. Эта ведьма была старой. Даже древней. И понять вот так сразу, какая сила скрывалась в её теле, было невозможно. Называть «бабой» ЭТО было ошибкой. Если только она сама не позволяла себя так величать.
Их первая встреча была результативной для обеих сторон: баба Дусья глянула на демона и еле заметно прищурилась, Кристс так же неуловимо кивнул.
– Баба Дусья. – Представилась она.
– Малоо. – Ответил демон.
Соврали оба. Но допытываться до правды не стали. Они поняли друг друга. А ещё до Кристса дошло, – никто из присутствующих не подозревал, что именно стояло перед ними и размахивало клюкой. И опять же, – это было не его дело. Главное, что ОНО было на их стороне. И если ОНО хотело ещё одну ведьму, он её притащит. Даже если из чистого любопытства и уважения.
***
План операции разделили на несколько пунктов.
Пункт раз: тайно выбраться из Йиландера. Тайно от генерала, архимага и тех, кто не посвящен в план.
Тут проблем не возникло, все присутствующие знали, где именно в Куполе есть лазейка. Один из боевых магов устроил всё так, чтобы на время задания прореху охраняла группа «Пастырей»: они отвернутся, если будет надо, закроют глаза, когда потребуется (при допросе нет ничего лучше, чем правдоподобное отрицание), сломают хребет противнику, если таковой появится. Та же группа будет ждать их возвращения, и обеспечивать доставку объекта к ведьмам.
Пункт два: найти объект за периметром Купола.
Как оказалось, – самая сложная часть задания. И проблемы начались ещё со сбора группы. Как оказалось, никто не рвался идти за объектом куда бы то ни было.
А) Баба Дусья и Ба слишком уж радостно напомнили, что покинуть Йиландер они не могут, значит, убедить искомую ведьму в благих намереньях и попросить её добровольно проследовать в город тоже не смогут.
Допытываться, почему случилась такая оказия, демон не стал, – если сразу две ведьмы говорят «нет», нужно просто принять оное как факт. И приготовиться к тому, что цель будет сопротивляться, потому как фраза «попросить добровольно последовать» как бы сильно на это намекает.
Б) У Пастырей отправиться на поиски тоже не получалось, – они уже были задействованы у Купола. В полном составе. По лицам, скрытым за масками, их чувства по этому поводу было не распознать, но переглядывания дали понять, – парни рады остаться «на этой стороне».
В) Ищейка тоже оказался не у дел. У Керма было своё задание – отвлекать генерала и архимага, если те вознамерятся сунуть нос куда не следует. Например, полюбопытствовать, куда это запропастился жуткий демон или почему вдруг самые лучшие воины Йиландера присмирели и бросились выполнять приказы.
Г) Анирот вовсе самоустранился. Вот так нагло и беспардонно некромант заявил, что вместо него пойдёт призрак, а он сам побудет с женой «в кой это веки и наедине, и если кто-то против этого плана, то пусть рискнёт сказать об этом вслух, я тут же объясню глупцу, куда именно надо засунуть его мнение».
Ведьмы мгновенно встали на сторону некроманта, покивали и, так как больше никого не осталось, многозначительно уставились на демона. Кристс вздохнул, но согласился стать тем самым, кому придется тащить на плечах орущий и проклинающий его мешок с ведьмой до места назначения. Почему мешок? Потому что в «попросить добровольно последовать» он не верил.
Марита вызвалась идти с ним. И не просто вызвалась, а при этом очень красноречиво изогнула бровь. Когда она смотрела вот так, это означало, что она собирается устроить в спальне пожар. Снова очутиться с мышонком подмышкой посреди бушующей зимы было ох как заманчиво, и демон согласился не раздумывая.
Призрак вовсе опешил от наклёвывающейся перспективы побродить где-то вне Купола, обозвал задание «отпуском» и умчался собираться. Не иначе как призрачный чемоданчик собирать. Марита, впрочем, сделала то же самое.
Вот так нелепо и методом исключения была собрана группа.
Об искомой ведьме (она же «цель») ведьмы Йиландера не знали ничего. Крохи информации, собранные за этот год помогали мало: ей от восемнадцати до восьмидесяти, живет за Куполом, скрывает свой дар (что как раз неудивительно, никто не хочет переселиться в Поселение для неучтённых), боевой практики не имеет. Вроде бы.
То есть, демону, магу огня и призраку предстояло найти где-то там обычную женщину с талантом выносить мозг и лгать. Как опознать её среди других таких же женщин (талант выносить мозг и лгать есть у каждой первой), Кристс совершенно не понимал. О чем тут же и сообщил ведьмам. Ба и Дусья пораскинули мозгами, о чём-то пошептались и отправили одного из магов чёрт-те куда и неизвестно за чем. Маг вернулся на рассвете, довольный и потрепанный, и торжественно вручил демону поисковый амулет. Как оказалось, это чудо инженерной мысли было собрано одним юным дарованием по имени Эми Столь. По задумке, амулет должен был улавливать магию природы (в простонародье – ведовство) и показывать направление нахождения носителя той самой Силы. Как будет на самом деле, никто не знал, потому что такого амулета еще никто и никогда не делал. Испытывать его в Йиландере на Ба и Дусье тоже было нельзя, – маги Ковена были на страже и могли легко переквалифицировать эту встречу в мятеж, а запасных знакомых ведьм больше не было. Совсем не было. Нигде.
– Значит, я ищу ведьму, но как она выглядит, мы не знаем, где она живет – неизвестно, будет ли сопротивляться – непонятно? – Заключил тогда демон, переваривая полученное задание и отрешенно разглядывая странный стальной предмет, увитый проводами, – амулет, серьёзно?!
– Да, да и определенно да. – Ответила Ба, протягивая ему поднос с ароматными пирожками.
– Насчет последнего, – точно ответ положительный?
– За ней придёшь целый ты, – глубокомысленно заявила Ба. – Любая начнет сопротивляться, если её попытается схватить кто-то похожий на …тебя.
– Разумно.
И пункт три: вернуться. Очень желательно, – в полном составе.
Тут, вроде бы, особых проблем возникнуть не должно, но на всякий случай у Купола их уже будет ждать Ищейка. Он, если потребуется, проведёт их в город в обход патрулей, а Пастыри прикроют отход.
Нормальный план. Бывало и хуже. Пару раз демон кидался в самое пекло вовсе не имея никакого плана. Но то был Ад, а тут всего-то Йиландер.
И вот спустя сутки он стоит у Купола, смотрит на снег и думает только о том, как схватит невесту и швырнет её в сугроб.
Призрак был в чём-то прав, это действительно больше походило на отпуск.
***
Махнув Пастырям, троица отправилась в путь: Авундий растворился и, судя по всему, перелетел на другую сторону Купола; Мариту демон сграбастал в охапку и просто швырнул через портал; сам же разбежался и преодолел преграду одним длинным прыжком, – будто сиганул с обрыва головой вперед.
Визг, писк, красотища!
– Вытаскива-ай! – Проорала Марита, отплевываясь от снега. Демон ушел на кувырок, поднялся на ноги и довольно улыбнулся, осматривая упругую попку невесты, торчащую из сугроба. Эх, не будь сейчас на ней этих жутких штанов с начёсом!..
– Малоо, я сейчас разозлюсь! – Провыла Мышка и подрыгала ногами. – Без сладкого останешься!
Демон с хохотом вытащил невесту из сугроба. За штаны. Перевернул её в воздухе, как мельничное колесо, насладился новой порцией возмущенного вопля, прижал к груди и чмокнул в нос.
Вот оно счастье, – обнимать ту единственную, от которой ходуном ходит сердце. И нет, не верить, а просто знать – его! До самой последней нити нерва, целиком и полностью, – его! Её любовь к нему, – жуткому огромному демону, – чиста как первый снег.
– Красота какая! Ляпота! – Причитал воздух голосом Авундия. – Какая палитра! Какая мощь! О!
– Контролируй эмоции, привидение, – рыкнул демон, опуская невесту в снег. – Если заговоришь при каком-нибудь селянине, будут проблемы. У селянина. С головой. А потом и у нас.
– Очень постараюсь, но сложно молчать. О, метель! Какая метель!..
– Это уже буран. – Марита осмотрелась и, уверенно кивнув собственным мыслям, сориентировалась. – Нам туда. Двигаем.
Двигаем! Понабралась словечек в Ковене. Кристс недовольно прищурился, – его невеста много времени проводит среди вояк. Слишком много. Того и гляди засмотрится на кого-нибудь из магов, а ему потом объясняйся перед генералом, почему вдруг у парня голова с плеч отлетела.
Буран выл и пел. Скрипел снег под ногами, трещали обледеневшие деревья. Белая завеса закрывала видимость. Демону такая погода была нипочем, первые полдня уж точно, – выкованное в Аду тело легко переносило холод. А вот Марита была просто человеком, а, значит, мерзла как все люди. От его взгляда не укрылось легкое движение её пальцев, – Марита разогнала магию по телу, согревая себя внутренним пламенем. Это хороший способ согреться, действенный, но сильно истощает силу мага. Даже такого сильного как его Мышонок.
Девушка шагала через буран, уверенно пропахивая глубокий снег, куталась в шарф, прикрывала лицо высоким воротником. Упрямая. Сильная. Надёжная. Она шла и не видела, как смотрит на неё демон. Внимательно. Спокойно. С гордостью.
Моя!
Демон почувствовал взгляд в спину, обернулся и посмотрел на Купол, – за его мутной гладью зеленел лес. Даже в темноте ночи он видел жирные листья и могучие стволы, сочную траву и силуэт мага, всматривающегося в него через магическую преграду. Судя по ширине плеч и характерному наклону головы, – Диаз, один из шестёрки Пастырей.
Маг кивнул. Знаком показал, что будет ждать их возвращения. Демон ответил и, развернувшись, поспешил за невестой. Через несколько мгновений снежная пелена скрыла их фигуры из вида.
***
– Да-а! Ляпота-а! – Орал невидимый Авундий где-то в буране. – Марита, не беги как некромант за полтергейст, насладись моментом. Шо? Да, я знаю, с какой скоростью бегает некромант и поверь, ты близка! И чтобы сразу расставить все точки, прошу помнить, я в отпуске! Шо? Куда мне идти? А шо там? Да-а?
Демон быстро нагнал невесту, но опережать её не стал, – Марита этого страсть как не любила. За время, проведенное рядом с девушкой, он понял одно, – помогай, когда попросит, иначе рискуешь огрести по хребтине и схлопотать воспитательную беседу. Вот и сейчас он смотрел, как Марита кутается в полушубок, пригибается под снежным вихрем, но упрямо топает вперёд. Хотя идти за ним было бы проще. Намного проще.
Они давно прошли чащу. Лес стал жидким, пустым. Здесь ветру было раздольно. Он носился среди деревьев как полоумный бес, швырял в лицо целые сугробы, кусал за щеки. Солнце вроде как уже взошло, но в серой мгле было сложно что-либо разобрать. Никакого ориентира, только снег и снег. И снова снег. Снизу, сверху, даже во рту.
– Активируем амулет? – Проорал он, перекрикивая вой метели.
Марита кивнула, устало выдохнула, остановилась, максимально незаметно потерла бедро, разминая мышцы. Демон достал из кармана амулет и, щелкнув пальцами, уставился на механизм. И? Не работает? Отличница факультета артефакторики забыла сделать поправку на Силу демона?
– И что должно произойти? – Раздался над ухом голос невидимого Авундия. – Стрелочка какая появится или пинок под зад в нужном направлении ощутится? Я был бы не против голосовой подсказки: «следуйте на север три сотни шагов, затем поверните налево, вы прибыли к месту назначения». Удобно. Надо бы подсказать Эми, чтобы покумекала над… о-ой!
Амулет засветился. Мягкое голубое сияние заполонило кристалл в центре. Затем словно очнулось, моргнуло и показало маленькую точку наверху справа.
– Сильно подозреваю, что это и есть наша ведьма. – Важно заметил призрак и попытался показать на точку, но промахнулся и палец прошел амулет насквозь.
– Очень на это надеюсь. – Откликнулась Марита и заглянула в глаза демону, ожидая его решения.
А что сразу он? Ему все равно куда топать.
– Значит, идём туда, – определился Кристс, убрал амулет в карман и будто случайно обогнал Мариту. Гордость гордостью, но смотреть, как она складывается чуть ли не пополам под ветром выше его сил.
Лес закончился как-то резко. Вот ещё высились сосны, клонились к земле берёзы, сгорбившись под шапками снега, и тут же стеной встал белокипенный кустарник, а за ним раскинулось нескончаемое седое поле. Не совсем нескончаемое, – буран начал стихать и далеко впереди замаячили пики голых деревьев да широкая стена частокола. Нет-нет доносились до путников обычные сельские звуки, – грохот молотка, собачий лай, мычание коров. Звуки бродили по округе эхом, проникали под кожу, дезориентировали.
– Ой, как аутентично! – Восторгнулся Авундий. Непосредственно на ухо демону. Опять!
Кристс медленно зверел, отмахивался от призрака и каждый раз по полю пролетал очередной недовольный рык:
– Авундий, не дыши мне в шею!
– Воздух, снег, коровки, навоз коровок! – Не замолкал призрак, игнорируя вспышки демонской злости. – Никогда не думал, что в такой мороз может так пахнуть навоз! Ой, стихи получились. Это потому, что я весь впечатлён!
– Ты не можешь чувствовать запахи, чокнутое ты привидение!
– Но я могу их представлять. И качественно.
– Он так и будет болтать? – Недовольно рыкнул Кристс, сурово поглядывая на невесту. – Кажется, я начал понимать, почему некромант остался в городе.
– Ой, зайчик!.. – Судя по удаляющемуся сюсюканью, призрак переместился на расстояние шагов пятидесяти. И сразу стало легче дышать, – не опаливало легкие пламя Ада, не сжимало ребра от удушливого неживого жара.
Демон вздохнул, – призраки, мать их! Никакого житья от них ни здесь, ни в Аду. Этот прозрачный зануда ещё не трансформировался в полтергейст, но как не беги, переход неизбежен. В Аду всех сущностей называют коротко – бесы. И бесов демоны чуют издалека. И каким бы милым не был Авундий сейчас, в конце концов, он изменится. Кристс знал, кем он станет. Как знал и то, что никто из его команды не сможет сделать то, что потребуется, когда придет время. Кроме, разве что, некроманта, это ведь его работа. Хреновая, кстати, работа, – отправлять за Пелену друзей. Даже таких мозговыносящих как Авундий. Уж он то знал, как бы ни хорохорился Анирот, как бы ни ругался, а призрак уже подобрался к его нутру, стал частью семьи. Его семьи. И снова, – хреновая работа.
– Мышка, нам разве не в то село надо? – Демон заметил, что Марита ушла левее, игнорируя направление красной точки на амулете. Обидно. Неплохая деревенька на горизонте маячит и там наверняка есть таверна. Или постоялый двор. Или лишняя комната у кого-нибудь из селян. С кроватью. И печью, чтобы приготовить глинтвейн. Печь, вишня и женщина – больше ничего для счастья не надо.
– Это Луки. – Как-то очень тихо ответила невеста. – Мои Луки.
– Не заглянем? – Даже растерялся демон. Он знал про детство невесты, много слышал о селе из её рассказов, но на все предложения навестить родню, она всегда отвечала отказом. Её выбор. Но все равно странно. Родственные связи у людей намного крепче, чем у тех же демонов, но здесь ей удалось его удивить.
Мимо пронесся перепуганный заяц, оставляя на снегу кривую цепочку следов, сильно смахивающих на мужское достоинство.