Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я хотела простую жизнь – карьера, муж, дети... Но однажды упала. Прямо в объятия улыбчивого мага... Романтика? А вот и нет! Маг не пара обычной девушке, такая любовь под запретом... Но что, если это всё же судьба?.. И при чём тут вообще кот?!
ГЛАВА 1
1.1
Это был мой первый раз. Волнительно и страшно до дрожи в коленках!
Сплошные переживания. Так ли оделась? Хорошо ли зашнуровалась? Как я выгляжу? Не потечёт ли тушь?.. Но главное, насколько больно будет, когда... не устою на коньках и грохнусь на лёд?! А то, что я свалюсь, даже сомнений не возникало. Только бы не убиться, да никого не покалечить!
Но приключения любят скудоумных и отважных, так что коллега, она же подруга, вывела меня на лёд городского катка.
Встали у бортика, Эрна сияла улыбкой парням и встряхивала рыжими волосами, как роскошная кобыла гривой, а я застыла рядом, отклячив пятую точку и вцепившись в ограждение так, что пальцы занемели. Стояла и всё отчётливее понимала, что не то место мы выбрали для поиска женихов, ох, не то...
Кругом царило веселье. Играла музыка, мигали разноцветные новогодние лампочки, туда-сюда носились радостные любители фигурного и не очень катания... И чем больше я на это смотрела, тем сильнее дрожали ноги. Да меня же сшибут и лезвиями коньков порубят в мелкий фарш!
― Линда Вут, если ты сейчас же не отцепишься от бортика, я тебе подножку сделаю, – строго прошипела Эрна, умудряясь при этом сладко улыбаться парню в полосатом шарфе. – Не попробуешь, и не получится. Надо просто оттолкнуться и катить. Ну?
Видя, что я не реагирую, подруга превратилась из милашки в пантеру и прорычала, спугнув парочку потенциальных кавалеров:
― Хочешь опять Новый год встретить одна? Живо отвинтилась от бортика и нацепила на лицо улыбку! Ну-ка, – она схватила меня за руку, – грациозно оттолкнулись! Потихоньку... Левая нога, правая... Скользим, улыбаемся... Видала, как тут парней много? И мы, две такие изящные феи...
Дальше я не слушала, потому что из феи резко превратилась в деревянный чурбачок в лосинах и дутой куртке. Ноги перестали гнуться, и тряслись уже от самых коньков, тело не слушалось, перед глазами всё плыло, а на лице застыл оскал, обрамлённый мученической улыбкой.
Мы только несколько метров проехали, а казалось, я постарела на десяток лет, и тут в нас врезались два гогочущих подростка.
― Поехали, рыжуля! – заорал один и закружил Эрну, а второй схватил меня за локти сзади и понёсся вперёд, толкая перед собой, как санки.
― Давай! Набирай скорость, тётушка! – орал он со смехом.
Стоило бы разозлиться, мне всего-то двадцать пять! Но люди и огни слились в единую массу, сердце заходилось от ужаса, а я визжала на весь каток, хвастаясь мощью своих фейских лёгких. И тут придурок-шутник толкнул меня вперед и отпустил...
Оказывается, до этой минуты я не знала страха! Вся жизнь промелькнула перед глазами! Я зажмурилась и, размахивая руками, понеслась пушечным ядром по прямой, хрипло вопя противоречащие друг другу призывы:
― Помогите! Посторонитесь!..
Конёк запнулся обо что-то, я устремилась навстречу льду и смерти, и... Меня поймали! Сильные руки подхватили уверенно, но мягко, как обняли. Потом спаситель приподнял меня слегка и поставил обратно на ноги, однако не отпустил, а прижал к себе...
1.2
Мужчина был высок, плечист, и слегка пах одеколоном с нотками хвои. Мой любимый запах!..
В общем, открыть глаза я не спешила. Во-первых, не хотелось разочароваться, увидев какого-нибудь страшилу, а с добрым сердцем, почему-то, чаще всего именно они бывают. Во-вторых, мне было безумно стыдно. Ну и главное, спаситель мог оказаться уже окольцованным красавцем. И вот это была бы очередная жестокая насмешка судьбы! Так что я решила постоять немного, ароматом насладиться...
― С вами всё в порядке? – чуть насмешливый, но приятный голос не добавил желания открыть глаза. Там точно будет проклятое кольцо. Ну, я же знаю...
― Девушка?.. – с оттенком тревоги повторил незнакомец и легонько встряхнул меня за плечи.
― Всё хорошо, просто голова кружится, – соврала я, выругавшись про себя, не голос, а скрипучая дверь! Орать надо было меньше. Не могла, что ли, погибать молча?
― Ну, тогда, постоим, – мужчина усмехнулся. – Пообнимаюсь с красивой девушкой посреди предновогодней романтики на зависть другим одиночкам.
Красивая девушка? Одиночкам? Он это сказал? Глаза открылись сами собой. Взгляд сначала врезался в широченную грудь в тёмно-зелёной парке, потом скользнул на мощную шею, закутанную серым шарфом, потом на гладко выбритый волевой подбородок, на чувственные губы... И чем выше я поднимала голову, тем сильнее билось сердце. Мужчина был красив, на вид около тридцати лет, а глаза, серо-голубые, умные, с густыми ресницами, смотрели так по-доброму...
Мы застыли, глядя друг на друга. Незнакомец тоже рассматривал меня, и я с ужасом поняла, что видит он сейчас девушку-панду... И зачем я глаза-то накрасила?!
― Как голова? – спросил красавчик.
― Какая голова? – я совершенно не соображала, задумавшись о своём.
― Ну, та, что кружилась, – он рассмеялся, и на щеках появились симпатичные ямочки.
Мой ответ потонул в вопле Эрны, которая подкатила, оторвала меня от мужчины и обняла, едва снова не опрокинув.
― Линда, наконец-то! Я думала, этот идиот тебя угробил!
― Нет, я сегодня тут дежурный по девам-в-беде. Успел вовремя, – мой спаситель улыбнулся, поправив шарф, и пятернёй зачесал назад русые волосы.
Лицо подруги, только что кокетливое, застыло маской.
― Спасибо, вы были очень любезны, – заявила она ледяным тоном, схватила меня за руку и потянула прочь. Я, конечно же, грохнулась на коленку.
― Эрна... – процедила сквозь зубы, сгорая от стыда.
― Помочь? Довести вас до выхода со льда? – предложил красавец.
Я спиной чувствовала его взгляд, хотела ответить "да", но подруга опередила, больно хлопнув меня по руке, чтобы замолкла.
― Нет, мы сами. Ещё раз, благодарю за помощь!
― Ты что творишь? Сама же говорила, что на катке проще всего с парнем познакомиться! – прошипела я.
― А ты ослепла, что ли? – огрызнулась Эрна. – Руку его видела? Это маг!
Моё сердце упало и рассыпалось со звоном сосульки...
ГЛАВА 2
2.1
Следующие дни я не могла выкинуть незнакомца из головы, убеждая себя, что никакой любви с первого взгляда не существует, однако... Все мои мысли занимал он. Дома, на работе, в мясной лавке и на фитнесе, маг постоянно был со мной. Но, увы, волшебная татуировка с пером феникса, знак, который маги носили на запястье, разделила нас похлеще обручального кольца.
В нашем мире каждая девушка с детства знала два главных правила. Первое: до двадцати пяти лет надо найти подходящего мужчину и выйти замуж. И второе: выбирай любого жениха, но! Никогда не влюбляйся в мага!
Причём маги были настроены против людей ещё категоричнее. И хотя изредка браки между нами случались, но общество резко осуждало отступников. Мы жили, словно в разных мирах, и сталкивались лишь по необходимости.
Так почему же красавчик оказался на катке среди «бездарных», как презрительно называли людей маги?..
Ай, не важно, всё равно ничего не поделать. Я тихо взвыла от бессильной ярости! Встретить приятного, свободного, молодого мужчину, и оказаться настолько не парой! А ведь в глазах незнакомца было что-то такое родное. Тёплое...
Не сказать, чтобы я сильно рвалась замуж, хотя, конечно, о муже и детях мечтала. Но хотелось брак по любви, а не просто потому, что двадцать пять стукнуло, и кто-то считает, что мне пора на свалку перезрелых невест. Однако ничего у меня не складывалось.
С этими горькими мыслями я и пришла к тётушке, заменившей мне обоих родителей.
― О-ой... А что с лицом-то? – с порога рубанула зычным голосом Магда. – Лимоны раздавали бесплатно, и ты пару кило съела от жадности? А потом полынью зажевала, да?
― И тебе привет, тётушка, – хмыкнула я, привыкшая к грубоватой, но весьма наблюдательной родственнице. – Да, лимоны, от фирмы под названием «Судьба».
― Ясно. На работе так и не повысили, и жених не появился, – Магда поманила меня на кухню, где обалденно пахло кофе и песочным печеньем с клубничным джемом.
― В точку, – я тяжело вздохнула, с завистью глянув на подтянутую фигуру тётушки. – И как ты столько выпечки ешь, а не толстеешь? Ну, точно магисса!
― Так я говорю, что в нашем роду маги были, а ты не веришь, – тётка завела свою любимую тему.
― Ага. Только вот мне-то приходится и на диетах сидеть, и на фитнес ходить! – привела я железный аргумент в пользу своих сомнений.
― Это папашина дурная кровь. Он пожрать любил, сволочь. Говорила я сестре, что ушёл, и к лучшему, девочку мы сами вырастим, а она... Зачахла от переживаний. Вот, запомни, всё зло от неправильных мужиков!
― Да где ж их найти-то, тех правильных? – сердце снова заныло, а в памяти встали умные, ласковые глаза. – Раскинь лучше карты, да скажи, когда я замуж выйду.
Магда обожала делать гороскопы, гадать на картах и чаинках, и считала себя экспертом в предсказаниях, даже слегка зарабатывала этим. По мелочи, конечно, если кто решит отблагодарить деньгами или мелким подарком, не отказывалась.
Однако в этот раз тётка не спешила взяться за колоду. Вместо этого она принесла блокнот и ручку, что-то долго писала и подсчитывала, а потом выдохнула устало:
― В общем, заводи кота, Линда.
Я опешила, не донеся до рта чашку с кофе...
2.2
― Ты шутишь? Или так иносказательно намекаешь, что моё будущее, это одиночество, сериалы и пять кошек? – голос слегка дрогнул. Вроде и не верила я в эту пародию на магию, а сердце-то сжалось.
― Тьфу, дурёха!
Магда стукнула меня блокнотом по лбу, и, несмотря на почти семьдесят лет за плечами, грациозно закинула ногу на ногу.
― Тотем тебе нужен, – изрекла она грудным, таинственным голосом. – Я программу по телевизору видела. Там один маг как раз про них рассказывал, что это мощная поддержка для человека и рода. Поняла? Они и желания исполнить помогают, и удачу приносят, и защищают от бед, не хуже всяких-там артефактов. Только важно правильно животное подобрать.
― Тотем, значит? А кот тут при чём? Это медведя тогда заводить надо! Или лося? – я едва сдерживала смех, страх отступил. – Да, лося в мою однокомнатную квартиру с кухней, встроенной в стенной шкаф, это даже лучше. Мебель можно продать, всё копейка в дом.
― Не умничай! Не веря в магию, ты оскорбляешь своих предков, обладавших ею, – строго выговорила Магда и тряхнула идеально уложенными, по-модному седыми волосами.
― Тётя! Хватит! – сегодня мне не хотелось слушать про магов и их шарлатанов-подражателей из телевизора. – Ну, сколько повторять, что я не верю в эту чушь! Людям хочется приобщиться к тому, что не дано, хочется чудес, потому что жизнь стала невыносимой, вот они и слушают бредни. А кое-кто с этого деньги имеет. Но ты-то умная женщина!
― В общем, – обиделась моя потомственная гадалка, – верь, во что хочешь, но тебе нужен тотем. И твоё животное – кот. Мальчик именно, чтобы мужские энергии в дом принёс.
― Ой... ладно, – я не стала спорить и отвернулась к окну, из которого виднелась крепостная стена Старого города, места, где жили только маги.
В том числе и тот, от чьей мужской энергии в своём доме я бы точно не отказалась...
***
― Заведи кота, если замуж хочешь! – напутствовала меня тётка, прощаясь, и эти слова так и звенели в ушах.
Вечер был тёплый, безветренный, с неба валил снег, похожий на хлопья ваты, так что я решила прогуляться пешком пару остановок среди этой благодати, а потом уже сесть на автобус до дому.
Я любила родной город. Эйвельберг был древним поселением. Много веков назад на плоской вершине холма стояла большая крепость, обнесённая высокой стеной. Тогда там жили оба народа, а в наши дни Старый город стал закрытым, и люди туда могли попасть только по пропускам. «Бездарные», редкие полукровки или те, чей род почти утратил дар, населяли Низину. На склонах холма и далеко вокруг раскинулись улицы с постройками разных эпох. Тут было и позднее средневековье, и барокко, и современные небоскрёбы...
В городе чувствовалось приближение праздника, в воздухе витали надежды и ожидания, а ёлки и гирлянды создавали иллюзию волшебной сказки. Народ покупал подарки, радовался грядущему Новому году, и казалось, что только у меня совсем настроения нет.
А с чего ему быть, если последние пару лет я просто ложилась спать, и в этот раз, похоже, будет так же?
Магда каждый год навещала наших дальних родственников в другом городе, Эрна отмечала праздник в кругу своей большой семьи, где она была младшей из пяти детей, единственной незамужней и бездетной пока. Они обе звали меня с собой, но я упорно отказывалась. Не хотелось выслушивать бесконечные вопросы о планах на замужество и ловить жалостливые взгляды. Уж лучше уснуть, и проснуться в другом году... Маленькое, а всё же чудо.
За этими мыслями я и не заметила, как добралась до своего безликого современного района с многоэтажками. Прошла немного по улице и вспомнила, что за углом есть зоомагазин. Слова тётки снова зазвенели в ушах, и я пошла к крыльцу, над которым красовалась вывеска с котом...
ГЛАВА 3
3.1
― Ну, что Магда сказала? – не успела я войти в магазин, как Эрна накинулась с расспросами. Она знала, что я навещала тётушку-гадалку, и тема моей личной жизни должна была всплыть.
― Сказала кота заводить.
― Да ты что! То есть безнадёжно... – замогильным голосом выдала подруга, прижав руки к груди, и закивала головой, словно так и знала, а в её глазах застыла вселенская скорбь.
― Спасибо! Твоя вера в мою удачу трогает до глубины души! – невесело усмехнулась я. – А вот Магда считает, что всё не так и плохо. Просто нужен кот-тотем.
― Кот?.. Тоже мне, тотем. Хорошо, что хомяка не посоветовала или какого-нибудь попугая! – Эрна смотрела на меня недоверчиво.
― Да? А по-моему отлично звучало бы в истории для внучат: нас с вашим дедом соединил хомяк моей судьбы...
Мы захихикали и разошлись – Эрна на склад, а я в торговый зал, чтобы поправить витрины перед открытием. Дизайнерские сувениры, конечно, товар всесезонный, но новогодние праздники ежегодно приносили огромную прибыль, однако и работы прибавлялось значительно.
Я подошла к стеллажу, где стояли мои работы – керамические фигурки зверюшек с забавными надписями, вазы, цветочные кашпо и прочее, чтобы пополнить выставку. Хозяин фирмы согласился выделить мне место и не жалел об этом. Люди с удовольствием покупали мои поделки, а он получал половину выручки
К несчастью, мои успехи видела и управляющая магазином, а зависть скверное чувство, так что госпожа Дант терпеть меня не могла. Это было взаимно, только мне приходилось держать язык за зубами, чтобы не лишиться места.
― Что, очередную партию уродцев принесла? – раздался за спиной визгливый голос начальницы. Вот, правильно Магда говорит, что помяни зло, оно и явится!
― Доброе утро, госпожа Дант, – я спокойно улыбнулась стерве и вернулась к своим делам.
Начальница надменно улыбнулась в ответ. Или это она окрысилась?.. Я даже не поняла.
― А шеф-то снова открытие нового магазина перенёс! Помещение не найти! – язвительно сообщила баба, видя, что я не реагирую на выпад.
А вот это было уже обидно. Я очень ждала звонка господина Ландера, надеялась на хорошие новости. Хозяин уже год обещал открыть четвёртый магазинчик и сделать меня управляющей, даже начальнице сообщил, чтобы готовила мне замену. Только этот воз никак не двигался с места, зато Дант взъелась на меня ещё больше... Как же! Молодая выскочка, которой всё слишком легко даётся. Наверняка, дело в постели!
Настроение совсем испортилось. Мечты о любви не хотели сбываться, из головы не шёл маг, да ещё и с карьерой было всё плохо. Я, как никогда, напоминала себе образцово-показательную неудачницу.
Магазин открылся, началась обычная рутина, беготня и бесконечная упаковка подарков. Только на обеде удалось выдохнуть.
― Слушай, так ты кота-то будешь заводить? – Эрну не отпускала злободневная тема, и стоило нам зайти в соседнее кафе, как подруга пытливо на меня уставилась, требуя ответа.
― Сомневаюсь. Сама знаешь, я то на работе, то с глиной вожусь, а животному нужен уход и внимание. Вчера зашла в зоомагазин, продавец как раз клетки чистил... Ужас, какой там запах! Не хочу, чтобы дома так пахло.
― Так то магазин, а тебе-то один кот нужен. Хотя, я бы для верности завела парочку. Всё же мелковат тотем, не вызывает доверия... – Эрна говорила со мной, уплетала пюре с сосиской и попутно успевала строить глазки всем парням, попадающим в её поле зрения.
― Ага. Вот с парочки всё и начинается. А потом опомниться не успеешь, как у тебя уже десять кошек, и окружающие по запаху узнают о твоём семейном положении.
― Н-да... Но одного кошака заведи. И сразу пойдём гулять, по городу побродим, глядишь, кого-то и встретим! Женихи, увы, сами не появятся, надо искать этих жертв любви, – со знанием дела изрекла подруга.
― Спасибо. На каток мы уже сходили. Кто был жертвой, напомнить? Хватит с меня этой охоты. Если и заведу кота, то буду сидеть с ним дома. Тотем? Вот пускай и справляется с задачей, как хочет, – а мысли снова вернулись к магу. Ладно, влюблённость проходит, как простуда, за пару недель, скоро должно отпустить.
Остаток дня прошёл спокойно, но я дождаться не могла, когда останусь одна, в тишине, даже отказалась выпить кофе с Эрной. Побежала домой, чтобы спокойно предаться несбыточным мечтам и тоске, а у подъезда едва не убилась...
3.2
Что только не поджидает прохожего на улице! Вот и я шла себе, никого не трогала, думала о наболевшем, и уже подходила к подъезду... За спиной раздался взвинченный гудок клаксона, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, и в этот момент мне под ноги кинулась какая-то тень! Истошный вопль резанул слух!
Взвизгнув, я споткнулась, поскользнулась и грохнулась на пятую точку. Больно так! В копчик, как гвоздь вогнали, зубы клацнули, едва не рассыпавшись! А сверху на меня плюхнулось что-то тёплое, мокрое и орущее. Причём я пыталась его оттолкнуть, но оно намертво вцепилось в пальто, аж ткань трещала!
Конечно, если бы у подъезда горел свет, я сразу поняла бы, что это кот. Но фонарь не горел, а во дворах-то и крысы крупные бывают, так что я едва не поседела от ужаса, пока сообразила.
Поняв, что зверь категорически отказывается отцепляться, я смирилась с тем, что этим вечером мне навалило счастья. И, преодолевая отвращение, прижала к себе грязное тельце, кое-как встала и похромала домой, ритмично ойкая на каждом шагу.
― Тотем, значит? – ворчала на кота, таращившегося дикими глазами вокруг. – Удачу, приносишь? От бед оберегаешь? Ну-ну... Видимо, для меня самое удачное будет убиться, чтобы не мучилась. С этой жизнью всё ясно. Следующая!
Зверь прижал уши к крупной голове, глянул на меня виновато и отчётливо выдал:
― Мау-ма... – при этом попытался вскарабкаться повыше, мне то ли на шею, то ли на лицо, я не поняла, потому что в этот момент поднималась по лестнице.
Конечно же, споткнулась, едва не приземлившись грудью на кота, и взвыла. Теперь болело запястье, ладонь и колено, на которые я грохнулась!
― Сиди ты смирно! Дитятко... – цыкнула на животное, пытаясь неуклюже встать и наказание усатое не уронить. – Заведи кота... Замуж выйдешь... Такими темпами, я разве что с патологоанатомом познакомлюсь! Посмертно.
Благо, жила я на втором этаже, так что кое-как до квартиры мы добрались. Всё обошлось зацепками на пальто, несколькими царапинами на руках и измызганной одеждой.
― Знаешь, что-то ты подозрительно напоминаешь кару небесную, а не магического покровителя! – я отпустила зверюгу на пол, стала снимать сапоги, и замерла. – Слушай, а ты, может, кошка? Привлекла мне не те энергии, подлянки подстраиваешь? Что-то несёт тут женским коварством!
Отбросив один сапог, я направилась к животине, но тот или та, почуял неладное и пустился наутёк.
― А ну, стой! Я только утром полы помыла! Стой, говорю! – бросилась следом, хромая на один каблук, и попутно сбрасывая грязное пальто.
Спрятаться у меня было негде, так что мы носились по квартире. Котей сшибал всё на своём пути, а я об это спотыкалась и зверела... Если это мой тотем, то страшно представить, что за мужа он мне привлечёт. Может, я и не одинока вовсе?
В конце концов, я выдохлась, плюхнулась на пол. Недалеко от меня так же рухнула животина. Причём кошак не просто сел! Он привалился к стене спиной, выставив пузо на обозрение, и раскинул все четыре лапы в стороны, почти как пьяный мужик под забором. Тут я и поняла, что это на самом деле «мужик». Самцовый такой самец с «шариками».
Надежда на то, что это вредоносное создание – кошка, и можно будет отдать её в добрые руки, испарилась. От этого подарка судьбы мне не увернуться.
Я тяжело вздохнула, и кот сделал примерно так же, глядя на меня с мрачной подозрительностью.
― Да, мужчина, это далеко не конец противостояния. Мне тебя ещё помыть надо...
Кот снова проныл:
― Мау-ма... – и принюхался.
Ясно. Хвостато-шерстяной мужик хочет жрать.
У меня нашлось варёное мясо из бульона, и пока мой магический помощник ел, я сбегала в тот самый зоомагазин, купила всё, что может понадобиться, и вернулась.
― Всё. Хана тебе, усатый. Мыться будем, – я быстро подхватила зазевавшегося зверя и понесла в ванну, где уже набралась вода.
Однако, к моему полнейшему удивлению, кошак спокойно встал в воду и даже поплавал немного, причём морда выражала полное блаженство!
― Ну, ты и крендель... – я была в шоке. – Точно. Вот тебе имя. Крендель!
Кот презрительно фыркнул, выражая своё мнение, но поздно. Я уже всё решила.
Только укутала питомца в полотенце и отнесла на пушистую лежанку, как позвонила тётка.
― Я видела в картах, что у тебя сегодня великий день! Твоя судьба изменится. Кота завела?
― Знаешь, тётушка, ты меня пугаешь... Вот и как потом твоим предсказаниям не верить? Я-то никого не заводила, кот у меня сам завёлся. Понятия не имею, что с ним теперь делать...
― А ты проверила? Бубенчики на месте? Ну, в смысле...
― Проверила! Самец.
― Ну, всё. Теперь наблюдай, скоро увидишь добрые перемены. Главное, чтобы котик был в порядке и доволен жизнью. Тотема ублажать надо!
Я глянула на своего бубенчатого – котья морда выглядела довольной. Пока, видимо, всё шло, как надо...
3.3
Через пару дней мне уже хотелось переселиться из собственной квартиры, потому что жить там стало невозможно!
С туалетом, к счастью, зверь освоился. Деловито ходил в лоток, чинно делал дела, а потом пять минут скрёб лапой по бортику, раскидывая песок во все стороны. Пол в туалете почти всё время теперь напоминал пляж... Но это было не самое страшное.
На следующий день после того, как мне перепало магической благодати, я вернулась домой с работы и... Чуть не схлопотала инфаркт! Рёбра сдавило, изо рта вырывались одни междометия и рычание, даже выругаться нормально не получалось! Дверной косяк выглядел, как ствол старого дерева, с которого лентами свисает и торчит во все стороны сухая кора. А я полгода назад ремонт делала, между прочим! Обоям вокруг косяка тоже досталось, их ошмётки устилали пол коридора, а поверх спал на спине, раскинув лапы, мерзопакостный тотем.
Я схватилась за тапок, чтобы проучить поганца, но поняла, что могу просто не рассчитать силу от ярости, поэтому отшвырнула орудие возмездия и воспитания и ушла в туалет...
― Крендель! – мой вопль эхом отразился от гладкого кафеля, а рычала я так, что соседям впору было отряд магов-вычищателей вызывать. Тех, которые чистят дома и прочие помещения от тёмных сил, призраков, полтергейстов и всякой магической грязи.
Из коридора донеслось флегматичное: «Мау...»
― Что, мау? Скотина неблагодарная! Ты зачем, рыжая морда, туалетную бумагу на ленточки искромсал, да ещё с полочки пакет с рулонами стащил и растерзал на ошмётки?! Убыток ты магический!
Я уселась на крышку унитаза, по лодыжку утопая в обрывках бумаги и целлофана, и расплакалась. Вот же гад! И ведь даже не отлупить! Ну, что там того кота? Разве что подушкой в него швырнуть... И тут у меня сердце в пятки ушло!
Я любила вышивку крестиком, нервишки успокаивает, и красиво. У самой на кровати лежали несколько расшитых подушечек, а на пуфике ждали своего часа ещё две, вышитые для тётушки на Новый год... Влетев в комнату, я заорала, топая ногами, как истеричка:
― Убью гада! Убьют и прикопаю!
Выскочив в коридор, где котяра невозмутимо намывал лапы, я схватила-таки тапок и стала наступать на вражину.
― Ах ты, морда тотемская! Паразит деятельный! Везде успел, да?! Весь день пакостил, не покладая лап? Убью! – тапок полетел в кота, но всё же метнула я снаряд повыше, чтобы случайно не зашибить эту сволочь.
Зверь заорал и удрал на кухню, но там прятаться было негде. Крендель забился в угол под столом и отчаянно завывал, очевидно, звал на помощь.
― Возмущаешься? – я встала в дверях и с ненавистью взирала на рыжего, а от беспомощности хотелось переколотить всю посуду. – Ему паштета кроличьего принесли, мышку-игрушку купили, а он... Мои подушечки! На петли разобрал! Крыса ты подвальная, а не кот. Кругом бардак устроил! Я год на ремонт деньги собирала, а ты за день всё разрушил!
Разрыдавшись, я ушла в комнату и забралась на кровать, кутаясь в покрывало и остро переживая свою тотальную невезучесть. Магический помощник... Ага! У меня даже проклятый тотем, и тот с приветом! Принёс удачу, скотина... Вместо поездки в отпуск придётся новый ремонт делать! А я уже несколько лет мечтала о море и пальмах, так надоели ёлки, осинки и одуванчики, что слов нет!
― Мау... – раздалось из-за края кровати, и ко мне заглянули большущие жёлтые глаза.
― Как ты мог, Крендель?.. – всхлипнула я, и зверь понял, что буря миновала. Запрыгнул, улёгся ко мне под бок и принялся мурчать, как мотор дорогого авто.
На меня снизошло умиротворение, за окнами снова шёл снег, вокруг валялись изодранные подушки, а я смотрела в одну точку, и вроде почти уютно было... Завтра выходной. Бардак приберу, сварю первый предновогодний компот... В этом году начну с красного, который к любви.
ГЛАВА 4
4.1
Утром, убрав следы погрома и выбросив растерзанные наволочки, я решила достать, наконец, ёлку. Она у меня была искусственная, чуть больше метра высотой, беленькая и пушистая. Быстро набросав мелких голубых и серебристых шариков, я замотала своё древо вечной жизни гирляндой, и ушла в магазин, восполнить вероломно уничтоженные запасы туалетной бумаги и купить нужное на компот.
В Эйвельберге и окрестных городах и деревеньках была традиция: варить три компота в две предновогодние недели, из клубники и вишни «красный», из яблока «белый» и из облепихи «золотой». Первый, чтобы Новый год привёл с собой любовь, второй, чтобы пришло здоровье, а третий для привлечения богатства. Варить их можно было в любом порядке, главное, успеть сделать все три до наступления новогодней ночи.
Я, вообще-то, не верила в эти сказки, но ведь по жизни как бывает? Исполняешь ритуалы, и ничего не происходит. Вроде, разум подсказывает, что не работают они, а не сделать-то страшно. А вдруг оно как сработает! Вот и плюём через плечо, увидав чёрную кошку, хотя кому эта несчастная кошка навредила, ещё надо поискать...
В общем, накупила я замороженных ягод и яблок подешевле, булочки взяла к компотам, и вернулась домой.
В коридоре, комнате и кухне, насколько я могла видеть, было всё цело, и это навело на недобрые мысли... Я прямо всем существом чувствовала подвох. Что Крендель резко осознал свою непростительную вину, надеяться не приходилось, а значит...
Я осторожно заглянула в кухню и ванную с туалетом. Везде порядок, кота не видно. Нехорошие подозрения усилились. С тяжёлым сердцем вошла в комнату, и уже даже орать не смогла, только вздохнула. Вокруг ёлки валялись сброшенные шарики, хорошо, что они были пластиковые и, в массе своей, уцелели. Нижние ветви несчастного деревца основательно пожевали чьи-то зубы... А среди ветвей сидел, вернее, висел мой тотем.
― Мааау! – устало и безнадёжно высказал он свою печаль.
― Ну что, снегирь ты мой, переросток, в проводах запутался? – я мрачно воззрилась на кота.
Как он умудрился так завертеться в гирлянду, не знаю, но висел хорошо, заменяя собой все шарики сразу. Одно крупное и яркое украшение вместо россыпи мелких...
― Мау-ма... – протянул Крендель уже более требовательно, слегка дёрнулся, провалился между еловых лап ниже и вцепился в ветки когтями.
― Да, у птички что-то пошло не так... – я начала операцию «спасти тотема и уцелеть».
Однако, быстро поняв, что выпутать кота из гирлянды не получится, этот гад же всеми лапами размахивал и укусить меня норовил, вопя так, что уши закладывало, я взялась за ножницы.
― Сиди спокойно, вредитель! – я поднесла к кошачьему носу кулак, но рыжий нагло попытался меня цапнуть. – Или провода с тебя срежу, или бубенчики, по чём попаду. Понял?
― Мау! – злобно выплюнул кот и зашипел.
― Не шкварчи, не яичница, – так же прошипела я.
Резала свою любимую гирлянду с лампочками-шариками, уговаривая себя, что все эти муки ради любви, которая, как известно, требует жертв. Однако за два дня моей счастливой, удачной и полной везения жизни с тотемом, список жертв уже помещался на половину тетрадного листа. Всё чаще возникал вопрос, а нужна ли мне эта любовь?
После освобождения из плена Крендель забился под табурет, но просидел там не долго, сообразив, что страдать удобнее на мягоньком. Пока я убиралась, котяра нагло дрых на кровати, но мне было уже всё равно. Пусть спит, где хочет, главное, так он не сумеет принести очередное «счастье» в мою уже до краёв радостную жизнь!
Компот я всё же сварила, когда привела в относительный порядок обезображенную ёлку. Хотя, что за праздник без гирлянды?
Кот на кухне так и не появился, и было страшновато заглядывать в комнату... Но всё оказалось спокойно. Тотем сидел на подоконнике и тихо, меланхолично и задумчиво дожёвывал уже почти лысый цветок в горшке.
Я выдохнула, подумала, что обошлись малой кровью, но тут котяра вскочил, оглушительно заорал, стал кидаться на стекло, словно рвался куда-то, и мой памятный, самый первый вылепленный горшок грохнулся, разлетевшись на черепки. По комнате рассыпался грунт и ошмётки цветка...
А кот всё бесновался. Он пулей промчал мимо меня, и продолжил свой концерт на окне кухни... Ну, всё. Чокнулся мой тотем, теперь не видать прЫнца.
4.2
На следующий день я шла на работу с тяжёлым сердцем. Вроде, дома уже не осталось ничего, что мой психокот мог испортить, но что-то подсказывало, что он пока не все свои таланты проявил...
И ещё, не покидало любопытство. Что же такое он вчера в окне увидел? Утром я даже сделала несколько фотографий тотема на телефон и набросала объявление о том, что найден вот такой милый котик, если кто-то потерял, звоните... Крендель выглядел хоть и обнаглевшим, но домашним, с лотком освоился моментально, сухой корм лопал за обе щеки. Так может, он жил где-то в наших дворах? Может, вчера узнал хозяина на улице?
На работе был дурдом, да ещё начальница, тощая, способная пролезть в любую щель, видимо, неожиданно раздалась в плечах, и задела рукой пару моих фигурок, они упали и разбились... Дант нагло ухмыльнулась и кивнула мне:
― Прибери, пока никто не споткнулся.
― Наша мыша́ сегодня словила счастье. Сделала безнаказанную гадость, – процедила Эрна, помогавшая мне упаковывать крупный подарок. Этим утром ей тоже досталось, управляющая наорала на неё при покупателях. – Не дождусь уже, когда Ландер откроет новый магазин, и ты меня к себе возьмёшь.
― Погоди, ещё не факт, что он и меня-то в управляющие произведёт... – проворчала я расстроенно. Слон и бульдог, которых расколошматила мымра, были такими забавными! Я только сегодня их принесла на продажу...
― Знаешь, сдери с неё деньги за порчу твоего имущества! – предложила подруга. – Глина, краски, твой труд!
― Больше крови выпьет, чем денег вернёт. Оно того не стоит. Не тронь кошачий туалет, не будет запаха в квартире.
― О! Актуальный юморок! – рассмеялась Эрна. – Ну, как там твой рыжий гад? Уже ощущаешь магию?
― Безусловно! В основном, магию похудения. Мой кошелёк и банковский счёт стали намного легче! – и я рассказала, что творится у меня дома.
― Н-да... И с тотемом не повезло, – Эрна задумчиво свела изящные брови и изрекла: – Чёрная полоса. Или ты встретила его на убывающую луну.
― Она сейчас растущая, завтра полнолуние.
― Ну, тогда это временные трудности. Выправится, – подруга подмигнула мне и пошла к пожилой паре покупателей.
Когда день закончился, домой было идти страшновато, но пришлось. Однако кот, на удивление, больше нигде не набедокурил. Вечер прошёл спокойно, только Крендель был какой-то расстроенный. Лежал, глядя в одну точку, и сжимал-разжимал лапу.
― Завтра перед работой сварю второй компот, а то не успею до Нового года, а потом, займусь твоим объявлением. Может хозяева с ног сбились, тебя искавши.
― Мау, – мне показалось, что кот согласился с планом.
Наутро, я быстро распечатала пару десятков объявлений, запихнула их в сумку вместе со скотчем и клеем, и сварила «золотой» компот, мой любимый! Не из-за денег, конечно, просто я обожала облепиху. Уже пора было выдвигаться, если я хотела повесить объявления, но уйти, не выпив вкуснятины, было выше моих сил. Так что я налила стакан золотистого напитка, приоткрыла окно и поставила остывать. Должно успеть охладиться.
Крендель мирно дрых на кровати, и я, пока собиралась и приводила себя в порядок, не заметила, как этот деятель проснулся. В общем, застала я уже только финал драмы, да и то, благодаря сквозняку, бегущему по полу.
На ходу завязывая волосы резинкой, влетела в кухню. Кот раскрыл окно широко, выглянул на улицу, противно мявкнул, а потом с размаху врезал по стакану!
Я с воплем кинулась к бандиту, но поздно. Снизу раздались возмущённые, не очень цензурные ругательства! Ну всё, мне конец. Засудят и посадят...
Осторожно выглянув в окно, я увидела на тротуаре, идущем прямо под окнами, мужчину в тёмно-зелёной парке, и сердце ёкнуло! Пострадавший отряхивал с рукава остатки моего компота, рядом валялись осколки стакана, и когда мужчина начал поднимать голову, я метнулась назад. Аж присела у батареи, словно боялась, что он заглянет в кухню. Маг же...
Однако долго усидеть не вышло. Сердце надрывалось в груди, бабочки в животе расправили крылья, словно в ожидании полёта, а я быстро пробежала в комнату и выглянула на улицу из-за шторы. Красивый маг уходил куда-то во дворы, а моё несчастное сердце плакало.
Проклятье! Да не бывает же никакой любви с первого взгляда!..
Я прижалась лбом к стеклу, и с тоской смотрела на улицу. Под окнами шли подростки, женщина с коляской куда-то торопилась, неспешно брела дама элегантного возраста, а мне казалось, что город опустел, едва широкоплечая фигура скрылась за углом.
И тут боковым зрением я уловила... падение!
― Крендель! – сдавленно вскрикнув, влетела в кухню и подскочила к раскрытому окну, но кота и след простыл. Ну вот. Золотой компот разлит, тотем удрал, не видать мне ни любви, ни даже денег.
4.3
На работу я пришла усталая и расстроенная. До последнего моталась по дворам, ища рыжего и расклеивая объявления уже о том, что кот не найден, а пропал. Душа болела, как этот шалопай будет на улице один. Вроде и пожил-то у меня всего ничего, а уже как родной...
― Линда, ну... Ну, ты успокойся, – за обедом Эрна приобняла меня, хотя утешительница из неё была никудышная, у самой голос дрожал, и в глазах стояли слёзы. – Может, он ещё вернётся? Или найдёт его кто...
― Да он же из окна сиганул, понимаешь? А там осколки от стакана были. Вдруг он поранился? – всхлипнула я.
― Ну, а ты кровь видела?
― Да что я там видела?! Снег валил, за пару минут всё засыпало, я едва стекло пособирала, чтобы больше никто не пострадал...
― Слушай, но маг этот какой странный, а! – перескочила на любимую «мужскую» тему подруга. – То на катке, то в твоём районе бродит... Да ещё схлопотал компотный душ, выругался, отряхнулся и дальше пошёл! Нет, вот скажи, ты таких много видела? Они же все снобы и хамы высокомерные! На улице в толпе случайно задень, потом проблемы ложкой будешь есть! И магией шарахнут, и заявление в полицию напишут за оскорбление чести и достоинства, ещё и проклятье какое-нибудь нашлют по-тихому. Мерзкие, злопамятные гады!
― Эрна... Ну, много ты тех магов-то встречала? – мне стало обидно за красавца, не выглядел он гадом, и спас меня, вообще-то. – В Низину только лекари, вычищатели, полицейские да артефакторы и выходят. Остальные сидят в Старом городе за стеной и носа к нам не кажут. Не знаю, по моему, зря люди их недолюбливают. Ведь если какая проблема посложнее, то к магам идут за помощью. Вот Магда тебе бы за такие слова ещё и старину припомнила. Она считает, что в древности не было «бездарных» в нашем мире. А потом магия стала ослабевать... И если верить тётке, я, между прочим, тоже потомок магического рода.
― Ещё скажи, что оскорбилась, – хмыкнула подруга, но спохватилась: – Только Магде не говори! А то она мне гадать не станет!
― Ну, всё, ты дала мне козырь для шантажа! – усмехнулась я.
― И всё равно, даже пусть этот твой красавчик не гад, но он подозрительный. А может, он на катке девицу для утех искал? Тут-то маги нас не избегают... Нашёл, и таскается теперь. Хи! Мужчина мечты! Пришёл на горячее свидание весь в компоте, облизывать можно начинать, прямо не раздевая!
― Фу! Да что у тебя за мысли такие? – смеясь, я стукнула её по руке и огляделась, не слышал ли кто этот трёп. Рядом никого не оказалось, но за дальним столиком счастливая парочка пила кофе, и настроение моё снова испортилось. – А маг не мой красавчик, к сожалению, – вздохнула и откусила нервоуспокаивающее пирожное с орешками. – И теперь тотем слинял. Всё, ноги и подмышки можно не брить, раз останусь старой девой.
― Нет, Линда. Надо искать твоего Кренделя, – Эрна вдруг стала серьёзной. – Вот смотри, маг тебе понравился, но каков был шанс встретить его снова? Да, ты от катка недалеко живёшь, но всё же... А как только у тебя завёлся тотем, красавчик сам нарисовался. Пусть мимо окон прошёл, но ведь кот именно его компотом окатил! Помог тебе его увидеть. Чувствуешь? Магия-то работает! Кошак уже начал в твою унылую жизнь мужскую энергию притягивать, а ты, растяпа, не уследила за ценным зверем! Всё. После работы идём обшаривать подвалы!
― Отличный план. И кто нас туда пустит? Даже в моём захудалом районе есть домофоны, а то и консьержи. И главное, ты веришь в успех операции? – я не воодушевилась. Чтобы найти кота в большом городе, чудо должно случиться!
― А тогда мы обратимся к магам, – фонтанировала идеями подруга. – Есть же среди них те, кто может по фото человека найти, так пусть кота твоего поищут.
― Мой бюджет этого не вынесет. И потом, вдруг он хозяина увидел, вот и удрал?
― Тогда выкупим его... Или украдём, – хихикнула Эрна, но, заметив мой мрачный взгляд, отмахнулась. – Ой, ну тебя! Зануда. Нет в тебе духа авантюризма!
У меня зазвонил мобильный, и уже через несколько секунд разговора захотелось орать от счастья!
― Это был Ландер! – подпрыгивала я на стуле, тряся руку подруги и не веря в свою удачу. – Он нашёл помещение! И уже позвонил Дант, так что мымре придётся меня отпустить на сегодня. Поеду смотреть новое место работы!
― А-ааа! – завопила Эрна, вскочив. – Наконец-то! Вот! Вот, Линда! Говорю же, работает твой тотем-вредитель! Надо его вернуть!
Напоминание о потеряшке подпортило момент триумфа. Я глянула в окно, а там мела метель, на ветру колыхались провода с новогодними лампочками. Где же ты, рыжий?..
***
Дант шипела и плевалась ядом так, что все три продавца, включая меня, только успевали уворачиваться. Я выслушала и о своей наглости, и о неуклюжести, и об уродских поделках, и что, вообще, управляющая будет рада избавиться от такой нерасторопной девицы.
Ой, а как эта девица будет рада избавиться от вас, госпожа мышь тощая!
Я переоделась и побежала на встречу с шефом. Помещение находилось на другом конце города, от дома добираться неудобно и долго, ну и ладно! Зато подальше от Дант!
И вот, когда я, похожая на снежную бабу, залезла в автобус, снова