Единственная для черного дракона. Марина Александрова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Он третий принц, в его венах течёт кровь черного дракона, и он не подчиняется никому и ничему. Ардэн Вариен не привык спрашивать дозволения решая судьбы, вверенные ему свыше. Лилэй – квисэн, потомок древнего рода демонов для которых мужчины всего лишь игрушки, которыми они распоряжаются так, как им вздумается. Её дом уничтожен, её воспоминания утрачены и даже тело в котором она живет не принадлежит ей. Что случится, когда две такие непохожие личности столкнуться на жизненном пути? Любовь - предначертанная свыше или катастрофа, которая неизбежно произойдёт?

ПРОЛОГ

Сизый туман распустил свои щупальца по вечерним улицам древнего города. Тавир стоял на этом самом месте пересечения пяти дорог уже не один век. Глубоко корнями врос он в сухую, неплодородную землю, превратившись в оазис для многочисленных торговцев, что рано или поздно стекались в него, чтобы продолжить путь дальше.

   Говорят, если ты чего-то желаешь, то ты найдешь это в городе пяти дорог. Неважно, что это будет: масла или шелка, драгоценности или диковинные сласти, лекарство от неизлечимой хвори или женщину, что способна дать могущество величайшего мага всего за одну ночь…

   Квисэн.

   Казалось, именно в день, когда был заложен первый камень в стены древнего города, сюда пришли и они. Женщины, дарующие тем, кого выбирают необыкновенное могущество. Таинственные, прекрасные для каждого своей особенной красотой, вечно меняющиеся для одного избранного здесь и сейчас в одну единственную ночь. Говорят, услуги их дороги, но ещё говорят, что никакие деньги мира не помогут тебе получить желаемое, если сама квисэн не пожелает тебя. Приходя в Квисэн-е, богатейшую из резиденций Тавир, помни, ты можешь оставить здесь своё сердце, проведя ночь с женщиной своей мечты, но помни и ещё кое-что – для квисэн ты ничего не будешь значить уже на утро. Сколько бы денег ты не предлагал, чего бы именно не сулил, помни, путник, ты уже в прошлом для этого дома и вряд ли сможешь попасть в него вновь…

   - Тебе не кажется, что это уж слишком драматично? – фыркнул мужчина, легко соскочив со своего вороного жеребца. – Я прекрасно знаю, зачем мне нужно в этот бордель, Бравэн, перестань нагнетать, - изогнув темно-рыжую бровь, усмехнулся он, на ходу отдавая поводья подбежавшему мальчику. – Всё, что меня интересует – это сила, которую я смогу получить, - с сжав кулаки, мужчина сурово посмотрел в глаза своему слуге.

   - Зря вот вы так, - покачал головой его спутник. - Вы, господин, никогда не думали, что не просто так все эти слухи в мире о квисэн бродят?

   Эйто провел рукой по гриве непослушных темно-рыжих волос и в его взгляде появилась ледяная стужа, от которой даже привычному Бравэну стало не по себе.

   - Это ровным счетом не имеет никакого значения. Моя семья уничтожена и, если для того чтобы стать сильнее и отомстить родному дядюшке мне всего-то и нужно переспать с женщиной – это не повод для беспокойства. Хотя, я всё ещё и переживаю, что это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

   - Вы бы и без этого одержали победу…вы как ни как сильнейший феникс пустоши…

   Эйто улыбнулся как-то странно, от чего у Бравэна зародилось странное волнение где-

   то в глубине души. Было неспокойно. Словно он чего-то не мог взять в толк, хотя ему всё вполне доходчиво объяснили.

   - Если бы это было так, я бы никогда не покинул родные земли, ради встречи с проституткой… Бездна разорви эту судьбу, - прошипел он сквозь зубы.

   Что ж, разве может что-то случиться за одну ночь в Тавире? Тем более, когда дело не такое уж хитрое…

   Они покинули постоялый двор вечером следующего дня. До квисэн-е было рукой подать. Эта роскошная резиденция, обособленная от остальной части города глухими стенами, стояла в самом его центре. Аккурат рядом с городской управой и Эйто как ни старался не мог понять, как власти могли допустить такой позор. Несмотря на все те слухи, что окружали самый закрытый демонический род их мира; удивительные истории, описанные в книгах о демонах-похоти, как их называли одни, или демонах-желаний, как с глубоким придыханием величали другие, Эйто продолжал думать, что это всего лишь магический бордель – не больше и не меньше. Он сжимал в руках небольшую шкатулку из янтарного дерева готовясь преподнести свой баснословно-дорогой дар за ночь и возможность расширить свой магический потенциал и обрести полную власть над родной стихией. Если всё получится, то он сожжёт своих врагов дотла. Он твердо вышагивал в сторону квисэн-е, думая лишь о том, как получит желаемое и вовсе не пытаясь вообразить, что ждет его впереди.

   Но стоило выйти на центральную улицу, как он сбился с шага и едва и вовсе не остановился. Широкая улица была забита демонами всех родов и племён. Мужчины в шикарных одеждах с какими-то коробками, мешками, сундуками и даже животными толпились у входа в заветную резиденцию. Кроме тех, кто желал войти, улица была заполнена городскими стражниками по одному взгляду на которых, можно было понять, что это профессиональные войны. Такого ажиотажа Эйто уж никак не ожидал. И волей-неволей его нутро с интересом начало прислушиваться к происходящему.

   - Когда начнётся…

   - Когда…

   - Как только солнце зайдёт…

   - Да, да, квисэн не переносят света дня…

   - Может, стоило в порядке очереди встать…

   - Я раньше вас всех прибыл…

   - Дурни, не имеет значения это!

   Шепотки и вскрики сливались в единый гвалт, который тут же стих, стоило последнему солнечному лучу утонуть за горизонтом. В тот же миг крепко сколоченные ворота отворились и по улице, словно расплеснулась странная волна благоговения и тишины. Эйто будто кожей ощутил этот странный трепет, как из резиденции высыпало несколько женских фигур укутанных во всё черное с головы до ног, а следом за ними вышла ещё одна женщина. Невозможно было разглядеть ни её лица, ни особенностей фигуры. Она вся была сокрыта под непроницаемым покрывалом, расшитым мириадами черных искр. Да и стоило ей сделать шаг, чтобы Эйто понял, что это вовсе не покрывало… сама тьма ластилась точно домашняя кошка вокруг женщины.

   Если бы Эйто читал чуть внимательнее то, что он когда-то посчитал простыми выдумками для заманивания клиентов, он бы понял, что выбор всегда за квисэн. Всё, что остаётся мужчинам это принести самый ценный дар и ждать, надеяться, мечтать.

   Тем временем, женщина твердо ступала по дороге, вдоль которой, замерев и затаив дыхание, стояло несколько десятков мужчин. Она шла, не останавливаясь ни на долю секунды, словно точно знала к кому именно идёт. И, пожалуй, Эйто впервые испытывал такое странное волнение и замешательство. В какой-то момент, он понял, что не замечает никого и ничего вокруг. Всё, что он может видеть перед собой, это этот неясный силуэт. Ему стало казаться, что она идёт именно к нему, а уже через мгновение, он знал это наверняка. И, желание, предвкушение, волнами электрических искр окутывали его тело. Он и сам не понял, как шагнул вперёд, а она оказалась прямо пред ним.

   - Дай мне свой дар, незнакомец, - протянула она руку, укутанную в черную перчатку, сотканную из самой ночи. – Я выбираю тебя, - тихо сказала она, и площадь вокруг накрыл разочарованный вдох.

   Стоило бы ждать возмущений, криков, но не было ничего. А Эйто вдруг почувствовал, как его сердце забилось чаще наполняясь доселе невиданным восторгом. Сколько бы женщин не было в его жизни, но никогда ни одна из них не вызывала в нем столько эмоций и это при том, что он даже не видел её лица. Она всего лишь взяла его за руку и направилась в обратную сторону, а он уже забыл, как дышать оглушенный собственным пульсом и эрекцией, что болезненно чувствовалась в его штанах. И, конечно же, он даже не заметил рядом с собой мужчины с бледно-голубыми глазами, что с такой яростью смотрел ему в след.

   Спроси его кто потом, на что похожа резиденция квисэн-е он бы не знал, что ответить. Он не видел ничего! Ничего, кроме женщины, что вела его вперёд. Кроме запаха, который окутывал её. Он делал вдох, и ему казалось, что именно так должна пахнуть его женщина. Был в этом аромате запах родного леса и смесь разгорячённых на солнце полевых трав; прохладный ветер осени и последнее солнце перед зимой; так пахла его свобода, его счастье.

   Он не заметил, как они оказались в комнате, что утопала во тьме и свете сотен свечей. В центре была широкая кровать. Вдруг женщина, что всё это время была перед ним, отпустила его руку и одним небрежным движением, рассеяла свой наряд.

   Эйто забыл, как дышать. Его взгляд с жадностью блуждал по обнажённой женской фигуре. Казалось, её облик был соткан из того, о чем он всегда мечтал. Всё. Начиная от аккуратных лодыжек, длинных стройных ног и аппетитной попки. Кроме того, он обожал женщин, чья кожа была похожа на сливки в свете луны, с длинными светлыми волосами... Более не сдерживаясь, он решительно шагнул вперед, обнимая незнакомку за тонкую талию, и ощущая, как податливо она прогибается в ответ, задевая его эрекцию и чуть надавливая, словно говоря, что знает и ждёт его не меньше. Его пальцы заскользили вниз по её животу, желая прикоснуться к её лону. Почувствовать, насколько всё происходящее правда, и она действительно его хочет и ждёт. Стоило его пальцам раздвинуть нежные складки, как они ту же оказались в горячей влаге. Запах её желания остро ударил по его звериному обонянию, обнажая инстинкты и заставляя его пальцы немного грубо массировать её лоно, чувствуя её возбуждение. То, насколько податлива она в его руках. С какой силой стучит её сердце в груди. Это не было подделкой. Такое не сыграешь.

   Он резко повернул её к себе лицом, тут же теряясь в самых невероятных васильковых глазах на свете, с жадностью впиваясь в припухшие алые губы и растворяясь в поцелуе полном страсти. Он легко подсадил её, заставляя обнять его ногами, и в несколько шагов преодолел расстояние до постели. Тут же избавляясь от вмиг ставшей слишком тесной одежды. Он не ждал. Не мог ждать ни секундой более, яростно врываясь, точно животное. Ни с кем и никогда, не мог себе позволить настолько потерять контроль. Слиться со своей звериной сущностью, чтобы полностью насладиться женщиной, впитать её аромат, слизать каждую капельку пота с её кожи, почувствовать вкус её лона так, что позабыв обо всем раствориться в сокрушающем экстазе.

   Эта ночь длилась бесконечно или пролетела за один краткий миг, но Эйто уже знал, чувствуя, насколько его тело переполнено магией, настолько же, его сердце было пусто и болело в груди. Он получил свой дар. Он вернёт свой дом. Он отомстит.

   Его идеальная женщина лежала у него на груди, выводя узоры на его коже крошечными пальчиками. Лёгкий румянец расцвёл на её бледной коже, делая её образ самым волшебным, родным.

   - Может быть, - чувствуя себя полным дураком, заговорил он, и указательный палец девушки вдруг оказался на его губах.

   - Ничего не говори, солнце встало, и твоё время истекло, - чуть улыбнулась она, легко касаясь губами его груди и тут же исчезнув.

   Комната растворилась в золотом сиянии утреннего солнца, и Эйто на миг показалось, будто образ женщины растаял мириадами золотых искр. Пустота, что вдруг поселилась в сердце, не шла ни в какое сравнение с той силой, что он получил. Он уже знал, как ошибся. Как глубоко его ранили в эту ночь. Такие раны не заживают, и не одна сила не стоит тех сожалений по несбывшейся мечте! Неужели, всё, что ему теперь останется это вспоминать эту ночь с женщиной из его снов?! Даже месть теперь казалась пресной и не несущей никакого удовлетворения. Зачем она ему, если он больше никогда не увидит её?!

   - Почему выбрала его? – немного старческий, дребезжащий голос, разрезал тишину на открытой террасе, где сейчас стояла женщина в простом темном платье. Она выглядела немного уставшей, но не менее умиротворённой. Её взгляд, казалось, просто смотрел вдаль, но они обе знали, что смотрят вслед стремительно удаляющимся двум всадникам.

   - Нэн, - усмехнулась женщина, - явно не из-за этой побрякушки, - кивнула она в сторону шкатулки, внутри которой лежал великолепной работы браслет с изумрудами. – Сегодня была лучшая ночь для зачатия, - через какое-то время продолжила она. – Он высший демон и я хочу дочь от него. Представь, какая квисэн родится от демона, чья природа столь сильна и неукротима, - предвкушающее улыбнулась хозяйка квисэн-е. - Она сможет получить всё, чего только захочет. А, самое главное, она выживет несмотря ни на что.

   - Это может быть опасно для нас. Ты же знаешь, нельзя брать в отцы детям сильных демонов…

   - А, - раздраженно отмахнулась она. – Это опасно для них. Это поможет устоять нам. Ты же знаешь, предсказания Аиль никогда не ошибаются… и времени слишком мало. Судьба настигнет нас так или иначе.

   - Мы могли бы уйти… - несмело заговорила женщина.

   - Если бы это было возможно, - немного грустно улыбнулась женщина. – Но, всё, что нам остаётся - это встретить закат нашего дома достойно. Это не так-то и плохо, тебе так не кажется? Тем ценнее каждый прожитый день, - горько усмехнулась она. – Аиль сказала, что спасение рода придет с востока вместе с возрождением… Феникс пришел к нашему порогу сегодня… и он поможет возродиться нашей дочери. Она сможет сгореть и воскреснуть однажды…

   Хозяйка квисэн-е ещё долго стояла на открытой террасе своей резиденции. След чужестранцев давно растаял вдали, а она продолжала улыбаться, празднуя зарождение новой жизни внутри себя. Её дочь – Лилэй, пришла в этот мир в эту ночь. Рука квисэн с нежностью укрывала живот, жалея лишь об одном – она сможет защищать её так недолго.

   10 лет спустя

   Стоя посреди огромного шатра, что раскинулся в самом сердце степи, мужчина смотрел на хана нагов не скрывая собственного превосходства. И, хотя, казалось, что для этого нет ни малейшего повода, он так не считал.

   - Зачем ты пришёл ко мне? – всё же не выдержав, спросил Айкса Эр, хан нагов южных земель. Он возлежал на огромном множестве шелковых подушек и шкур и, казалось, его тело наполнено леностью, что дарил дневной зной в степи. В конце концов, его гость прибыл днём, время, когда наги предпочитали проводить в постелях. Их время - это ночь.

   - Небесный император желает передать тебе дар дабы заключить мирный союз на долгие годы, - заговорил мужчина, чуть склонив голову, но продолжая смотреть на него бледно-голубыми глазами и протянув в сторону повелителя небольшой свиток.

   И, хотя он кланялся, но всё в нём говорило, что это просто позиция его тела, но уж никак не знак уважения. Он не привык кланяться, тем более не перед жалким демоном пусть и повелителем своего народа.

   - Дар? – изогнув бровь, скучающе поинтересовался мужчина. – Что же решил подарить хозяин небес кому-то вроде меня? Думаешь, поверю в это?

   - Выбор за вами, - улыбнулся нежданный гость, и дождавшись дозволения говорить, продолжил. – Наги веками царствуют в степях, сражаются с кьярдами, джинами и сурами, но всегда побеждают. Хотя, порой, победа дорого стоит… не так ли?

   - Мой народ не боится жертвовать во имя своих побед, - сжав губы в тонкую нить, бросил великий хан степей.

   Казалось всё его тело - это груда мускулов под лоснящейся бронзовой кожей. И, даже, одежда не в силах спрятать всю мощь, скрытую под ней.

   - Но император всё же хочет облегчить ношу твоего народа и подсказать тебе, как это можно сделать…

   - И? Что он хочет взамен? Что ты хочешь, раз до сих пор не сказал мне?

   - Что ж, всё чего желает император - это заверения в мирных отношениях.

   Айкса Эр не сводил своих змеиных желтых глаз с пришельца. Он не верил ни единому слову чужака. Но, ещё он знал, что если не примет дар Императора Небес, то неизвестно чем это всё может закончиться. Чего он хочет от него?

   - Хорошо, скажи же, что за подарок он приготовил для меня?

   Мужчина напротив слегка улыбнулся и спросил:

   - Слышал ли ты о Квисэн-е в городе Тавир?

   - Бордель? – нахмурился Айкса, никак не ожидая, что разговор свернёт в такое русло.

   - Хм, не совсем…

ГЛАВА 1.

- Квисэн изменчивы, словно вода. Каждая из нас может измениться в долю секунды просто потому, что нам так хочется. Демоны нашей природы, пожалуй, как никто иной близок к стихийным проявлениям своих способностей, - пожилая Нэн шла вдоль комнаты, но при этом с каждым её шагом перед нами представала совершенно иная женщина.

   Её внешность перетекала из одного состояния в другое, и лишь энергетическая структура оставалась неизменной. Собственно, только благодаря этому, мы порой и узнавали друг друга. – С возрастом вы научитесь управлять спонтанными изменениями вашего тела. Возможно, даже решите выбрать один постоянный облик, в котором вам будет комфортнее, чем в других. Такое тоже возможно. Порой, квисэн может даже на несколько лет застрять в одном обличие…

   - Как это? – не сдержалась Шанэ.

   - Так случается, в основном, если это необходимо в целях безопасности и не всегда зависит от самой квисэн. Просто одна из особенностей организма. Например, ваше подсознание в опасной ситуации решит, что безопаснее всего быть старухой или ребёнком, то ваш организм сработает на такую защиту от проявления интереса противоположного пола. Такой механизм есть только у детей, когда вы ещё не можете постоять сами за себя. Но, да оставим это, - махнула Нэн рукой, - самое главное, в будущем вы научитесь становиться той самой женщиной, о которой будет мечтать мужчина перед вами. Даже он сам может не знать, как выглядит его идеал, но вы уже считаете и воплотите это в реальность. Всё в вас изменится в этот момент: ваша внешность, запах, манера поведения и речи, даже голос…всё будет таким, как мечтает тот, кто будет рядом с вами. В этот момент квисэн не только меняется внешне, всё в нас начинает считывать объект перед нами. Поскольку квисэн питаются энергией, что лучше всего вырабатывается при сексуальном желании, то мы в совершенстве овладели теми навыками, что могут нас прокормить и усилить. Кстати, об энергии, - подняла она палец вверх, - конечно, подойдёт любое сильное чувство, которое вы сможете поглотить, но лучше ведь любовь и страсть, чем ненависть, - слегка улыбнулась она. – Мужчины, которые проводят ночь с квисэн, получают временный толчок для своих магических способностей. Их потенциал увеличивается. На самом деле, когда квисэн извлекает ту или иную составляющую глубинных чувств, то образовавшийся карман заполняет сила, которая, как мы знаем, витает вокруг нас, - хитро улыбнулась Нэн. – Мы ничего не даём мужчинам, если уж так разобраться. Мы всего лишь удовлетворяем свои потребности и дарим им временное расширение магического потенциала. К слову сказать, если не тратить всё сразу же, а заниматься культивированием полученного объёма для силы, то магический потенциал может увеличиться навсегда. Но, - хмыкнула Нэн, - на то они и мужчины, что хотят всего и сразу.

   Нэн была самой старой из всех обитательниц квисэн-е, но конечно это никак не угадывалось ни в её внешности, ни в движениях, хотя мы все это просто чувствовали. Некогда глава квисэн-е она давно отошла от дел, сосредоточившись на обучении подрастающего поколения.

   - Скоро вы сможете выходить за пределы квисэн-е и многие слухи будут доходить до вас о нашем доме. Простые бесы и слабые демоны говорят о том, что мы демоны разврата и похоти, демоны высшего порядка верят, что мы исполняем желания. Но никто и никогда не скажет вам, что такой способ ведения дел залог не только нашего выживания, но и безопасности окружающих нас существ. По достижению вами совершеннолетия такой образ жизни станет вашей потребностью, пищей, и только так вы сможете жить и процветать. Помимо того, что заложено в вас природой, пришедшей от матерей, в некоторых из вас могут проснуться и силы отцов. Хотя, это, конечно, редкость, поскольку для квисэн важно сохранить наши родовые способности, мы стараемся не рожать детей от демонов, которые могут быть сильнее нас самих. Запомните, если квисэн-е процветает, то с ним процветаем и мы.

   Собственно, на этой фразе заканчивался каждый урок пожилой Нэн.

   - Уважаемая сестра, - писклявый голос Джерайи дал нам ясно понять, что урок ещё продлится какое-то время. Мы с Шанэ синхронно закатили глаза.

   - Да, Джерайя, говори, - милостиво кивнула ей Нэн, которая внешне сейчас была похожа если не на нашу ровесницу, то может на девочку на пару лет старше.

   - Разве не может быть у квисэн лишь один мужчина? Как пишут в романах…

   Нэн усмехнулась, замолчала на какое-то время, и села за свой стол, прежде, чем начать говорить.

   - Вряд ли найдётся такой мужчина, моя дорогая, который сможет унять всю страсть, живущую в душе квисэн.

   - Но… - попыталась продолжить разговор Джерайя, когда Нэн подняла указательный палец вверх и заговорила вновь.

   - Вам всего двадцать лет и по меркам квисэн совсем ещё дети. Лишь через пять лет начнётся ваше формирование, как взрослых демониц. Вы почувствуете первый голод и первую страсть. Тогда же вы пройдёте через аукцион на благо квисэн-е. За право первой ночи с вами будут делать ставки лишь наиболее подходящие демоны нашего континента, знаете, почему так? Думаете, потому что в квисэн-е живут лишь жадные старухи? – вновь усмехнулась она. – Просто ваша страсть, - подняла она правую руку, - и голод, - подняла она левую руку и резко хлопнула в ладоши, - одно и то же. Если тщательно не выбрать партнёра, то всё может закончиться трагедией. Когда квисэн голодны – они питаются слабыми…в прямом смысле слова. Очень важно подобрать правильного, в энергетическом смысле, партнёра, чтобы научиться контролировать себя. Но, всё это будет не так и скоро, а сейчас вам следует заняться тренировками. Сестра Виан сказала, что разрешит вам поработать с настоящими мечами, - усмехнулась Нэн, видя наше воодушевление. – Надеюсь, вы воздержитесь от кровопускания, но запомните кое-что другое: если в вашей жизни случится так, что вы будете испытывать вынужденный голод, один из способов удержать равновесие и восполнить энергетической резерв – это усилить физическую активность. Никаких «переждать» и «потерпеть» в вашей жизни быть не должно!

   - А, если сыграть Песнь жизни, например, это не поможет? – поинтересовалась Фаис.

   В квисен-е не просто так ценились все виды искусства, будь то танцы или лепка, музыка или рисование, всё это было прежде всего направлено на работу с энергиями.

   - Как видно Фаис забыла основы, кто знает почему? Лилэй, расскажи сестре, почему песнь не поможет, - выразительно посмотрела на меня Нэн не просто так. Именно я практиковалась на музыкальных инструментах больше всего. Шанэ любила рисовать, Джерайя и Фаис более всего предпочитали танцы. Моей же страстью была музыка.

   - Любое искусство квисэн – это прежде всего касание материи вокруг нас. Данный вид трансформации энергии не может быть направлен внутрь нас самих, так заведено.

   На самом деле, любая нота, извлеченная мной из столь любимой флейты, могла, как исцелить, так и навредить. Мелодии сперва разучивались в строгом соответствии с канонами, но чем старше я становилась, тем лучше чувствовала, как нужно сыграть, чтобы сказать и получить то, что я хочу. Шанэ даже хотела попробовать призвать духов и погадать при помощи флейты…Но, как мне кажется, это было слишком опасной и тонкой материей, чтобы так просто в это лезть. Да, чего уж там, я жуть как этого боялась! Но всё же я была не вполне согласна с истинами о том, что искусство можно использовать только на окружающих, а не на нас самих и даже пробовала создать мелодию, которая могла бы увеличить энергетический потенциал. Правда, пока получалось не очень.

   - Именно, - кивнула Нэн. – Запомните, даже если магия в вас не проснётся, у вас всегда будет искусство, как способ достижения цели! Каждая из вас уже выбрала инструмент и средство, а дальше лишь жизнь покажет насколько вы будете умелы. В любом случае, никогда не пренебрегайте физическими тренировками. Порой, в шаге от пропасти может спасти лишний взмах меча…

   Нас всех синхронно передёрнуло от ужаса. Конечно, мы все читали истории о ракшасах - демоницах, что не совладав с собственной природой квисэн превращались в пьющих кровь чудовищ. Поэтому было так важно уметь повлиять на свое состояние даже при помощи таких нехитрых средств.

   - Мы не привязываем себя к мужчинам. Мы не рожаем детей от сильных демонов. Мы берём и даём столько, сколько нужно, чтобы никогда не испытывать голод. Мы не демоны похоти, и не демоны желаний, всё, что делает квисэн – она делает для себя и своего квисэн-е. Запомните это раз и навсегда.

   - Запомните это раз и навсегда, - явно передразнивая интонации Нэн, хихикала Шанэ, пока мы шли сквозь сад в сторону общей столовой.

   - Лично мне после её уроков совсем не хочется взрослеть, - пробормотала я, не сдержав улыбки. – Что не спроси, всё сводится к долгу перед квисэн-е и питанию, - тяжело вздохнув, я провела рукой по своему невзрачному ученическому платью.

   На настоящий момент в квисэн-е было всего четыре девочки, готовящихся к вхождению во взрослую жизнь. Это я, Шанэ, Джерайя и её прихвостень Фаис. Несмотря на то, что нам следовало бы дружить, но я и Шанэ с трудом могли выносить замашки Джерайи и то, как ей всегда подпевает Фаис.

   - Как подумаю о том, что мы навсегда привязаны к этому месту, то такая тоска распирает! – воскликнула Шанэ. – Подумать только, сколько всего интересного есть за пределами квисэн-е, а нам этого ни в жизнь не увидеть. Да, ещё всю жизнь провести, точно мы и есть эти самые ракшаси! Неужели, всё в итоге сводится к тому, чтобы питаться? Есть ли в мире квисэн живущие сами по себе? Независимые и свободные?

   Слова Шанэ эхом отдавались у меня в сердце. Сама не знаю, почему была такой неправильной квисэн. Как бы не рассуждала Шанэ, но ей не претила мысль о том, что в жизни квисэн присутствует бессчетное количество мужчин. Я же, как ни пыталась, не могла представить для себя такую жизнь. Если квисэн выбирает сама, то и мне хотелось выбирать иначе. Откуда это желание? Хотя, быть может, я просто не познала первый голод, потому так и говорю?!

   По меркам Тавира резиденция квисэн-е была богатейшей, и территория внутри делилась на три кольца. Взрослые квисэн могли свободно ходить там, где им захочется. Внешнее кольцо было для «ночных гостей» и их приёма, во втором жили уже взрослые квисэн. Дети, как мы, проводили большую часть времени в самом закрытом внутреннем кольце. По сути, мы толком не видели не то, что город, но и свой собственный дом. Третье кольцо могли посещать только днём, пока никого из посторонних в резиденции не было. Почти не представляя, кто такие мужчины, как они выглядят и зачем нужны, мы росли с мыслью о том, что они залог нашего существования и корм. Нас учили делать всё, чтобы быть желанными. Но пока для квисэн-е мы считались детьми, то это всё сводилось к образованию. Нас учили наукам, письму, танцам, игре на инструментах, воинскому искусству и много чему ещё. Так же, были практики по развитию магических способностей. Каждая из нас была квисэн по происхождению независимо от того, кто числился в отцах и практики у нас были общие. Но был и спец.предмет «по дарам». Иногда, не так часто, как хотелось бы, но у квисэн просыпались способности отцов. Например, Шанэ могла частично трансформировать свои руки в звериные лапы с огромными острыми когтями. Её отец был из тигриных демонов севера. Но, пока кроме когтей никаких кошачьих трансформаций в ней не угадывалось. Не знаю, кем был мой отец, но кажется, всё его наследство заключалось в красно-рыжих прядях на моих висках, которые оставались неизменными, в каком бы обличье я не просыпалась по утрам.

   Квисэн-е никто не охранял кроме самих квисэн. Чужакам, особенно мужчинам, было запрещено находиться на территории резиденции кроме как в качестве «ночного гостя». Исключений не было. Мы были самым закрытым и самым малочисленным демоническим сообществом континента. Из тех уроков, что преподавали нам, мы многое знали о мироустройстве. Так, Тавир, город, который однажды основали наши прародительницы стоял на пересечении пяти торговых путей. На юге степи, где царствуют кочевые племена нагов и шакалов, на севере леса, где процветают волки, лисы, медведи и тигры. Запад под властью шаванэ, демонов иллюзий. На востоке всё ещё сложнее. После кровавой войны, что произошла около двадцати лет назад, эта часть континента считается самой опасной и неспокойной. Все обитатели нашего континента имеют двойственную природу, и каждый имеет своё демоническое нутро. Чаще всего звериное, иногда встречаются, такие как мы, самые закрытые классы демонов. Никто не знает, что мы такое на самом деле. Да и слава богам… Есть ещё бесы, самые многочленные и мало почитаемые касты общества. Иногда, говорят, что они потомки неудачных смесков среди разных рас, но никто точно не знает, почему они настолько слабы и не имеют никаких сил или имеют промежуточный облик между демоном и зверем. Есть ещё и те, кто стоят над всеми – высшие демоны: драконы, фениксы, сильфы, ирты... и мы.

   - О, чем задумалась, Лилэй? - слегка дёрнув меня за рыжую прядку волос, поинтересовалась сегодня смуглолицая Шанэ.

   - Думаю, не пора ли попробовать отпроситься в город? В конце концов, мы не такие уж и дети… - тяжело вздохнула я.

   Невозможность выйти за пределы квисэн-е порой становилась невыносимым бременем. Я просто задыхалась в замкнутом пространстве резиденции.

   - Не выйдет, - отмахнулась подруга, - сегодня объявлено усиление. Они точно не разрешат…

   - Правда? Почему? – редко, что могло потревожить обычно спокойный и замкнутый квисэн-е. Тем более, не единожды мужчины пытались проникнуть внутрь нашей резиденции, наивно веря, что беззащитные женщины ничего им не сделают. Но было одно правило, которое свято чтилось квисэн всегда – если ты не «ночной гость» и самовольно проник внутрь, то тебя уже не отпустят, кем бы ты ни был, и какое бы положение не занимал. Наказание всегда будет смерть. И, пожалуй, на моей памяти такое проникновение было единственным, что могло превратить квисэн-е в разбуженный улей остро жалящих пчёл.

   - Не знаю, слышала только, как Таис и Асанна докладывали о принятых мерах Нэн перед началом уроков.

   - Ну, что ж, - усмехнулась я, беря подругу за руку и решительно направляясь в сторону общей столовой, - надеюсь это ненадолго.

   Ненадолго не произошло. Если бы я знала тогда, что это был последний спокойный и беззаботный вечер в квисэн-е, попыталась бы провести его как-то по-особенному? Не думаю, что у меня когда-либо был выбор. Никто из нас не принадлежал самому себе.

   - Сегодня уроки будут отменены, - такими словами встретила нас на следующее утро Нэн. Стоило взглянуть на её осунувшееся лицо, чтобы понять, что это не просто так и причин для радости по лишнему свободному дню тут нет. - Великая мать сделает объявление, поэтому сразу как оденетесь, идите во второе кольцо в главный зал.

   Не сказав ни слова больше, Нэн решительно направилась к выходу из крыла, в котором мы вчетвером спали. «Великая мать» так просто мы называли квисэн, что возглавляла наше сообщество. Никто из нас не знал, кто именно подарил нам жизнь. Дети квисэн считались общими и воспитывались силами всей коммуны. У нас была лишь одна мать, которую мы все почитали и слово которой было законом. Все мы считались сёстрами друг другу. Конечно, одни сёстры были ближе, чем другие.

   - Что происходит, Шанэ? – испуганно посмотрев на бледное лицо подруги, я тут же потянулась к ней, беря её за руку.

   - Не знаю, но думаю ничего хорошего.

   - Раз не знаешь, то нечего и болтать, - фыркнула Джерайя, направляясь в их с Фаис комнату, - не слышали, что сказала Уважаемая сестра? Идите одеваться!

   - Ненавижу ее, - одними губами пробормотала Шанэ, какое-то время сверля взглядом захлопнувшуюся дверь.

   - Не обращай внимания, - махнула рукой я, - будущая Великая мать говорит, - фыркнула я, и мы уже вместе расхохотались.

   Войдя в зал, в котором я была лишь однажды в день своего первого взросления, когда впервые у меня пошла кровь, я ощутила невольный трепет. В день первой крови считается, что просыпается начало квисэн. Это большой праздник, когда собираются все члены нашей семьи, чтобы поприветствовать новую сестру. Великая мать дарит особый подарок девочке. В тот день она подарила мне невероятной красоты изумрудный браслет, который с тех пор всегда был на моем запястье. Это была моя первая по-настоящему ценная и такая значимая вещь.

   Сегодня зал не был украшен и вместо атмосферы праздника, внутри витала некая тревожность. По сути, мы вчетвером были ещё совсем детьми, которые большую часть времени проводили в тепличных условиях третьего кольца – кольца сердца, как называли его старшие. Мы видели взрослых сестёр всегда такими красивыми и какими-то недосягаемыми, волшебными. Но сегодня вместо удивительных платьев, роскошно убранных волос и украшений в их прическах, все квисэн были одеты, как солдаты с туго забранными в пучок волосами. Все сёстры были вооружены. Ни тени краски на их лицах, лишь едва сдерживаемая усталость, будто никто из них давно как следует не отдыхал.

   - Идите сюда, - позвала нас Асанна, девушка, которая совсем недавно стала полноценной квисэн и мы все хорошо знали её, так как росли под её присмотром.

   Сегодня Асанна выглядела очень уставшей. От ею так любимых ярких платьев не осталось и следа.

   - Что происходит, сестра? - прошептала я, садясь ближе всех к ней.

   - Великая мать всё расскажет, - дрожащими губами, прошептала она. – Ничего не бойтесь, мы справимся, - твёрдо сказала она.

   В зале собралось около двухсот квисэн. Пожалуй, эта немногочисленная коммуна и была всем нашим племенем. Совсем скоро шепотки в зале исчезли, и из смежных дверей вышла удивительной красоты и притягательности женщина. Обычно Великая мать представала перед нами в образе зрелой женщины, с мягкими чертами лица, светлой кожей и темно-карими глазами в обрамлении черных волос. Сегодня не стало исключением. Ей нравилась эта внешность, и она носила это лицо чаще других. Энергия и сила, что плескались под её таким хрупким обликом, казалась какой-то искрящейся и притягательной. Честно сказать, я восхищалась ею, и меня всегда странным образом тянуло к ней.

   - Сёстры, - обратилась она, встав в самом центре зала, - ситуация складывается непростая. Сегодня мы с вами столкнулись с угрозой, которую не встречали до сих пор никогда. Никогда прежде ни одно племя не решалось пойти на нас войной. Город окружен. Племена кочевых народов степей осадили Тавир… - она на миг запнулась, а позже глубоко вздохнула и продолжила, - город пал, - тяжело вздохнула она. – Всё, что на настоящий момент осаждают они – это квисэн-е. Их условия просты и неприемлемы ни для одной из нас. Новый хан нагов Айкса Эр считает, что каждая из нас должна вступить в его гарем и принять на себя магическое рабское клеймо, - я ощутила, как в едином жесте у каждой из сестёр сжались кулаки. Даже я, будучи всего лишь подростком повторила за ними, просто потому, что это было невозможно! Неприемлемо! Решает квисэн! Всегда! – Грядут тяжелые времена сестры. Квисэн-е неприступен, но вы все знаете, что это не то, чего нам стоит бояться. Если мы останемся внутри, то сможем продержаться не больше двух недель, прежде, чем голод заберёт даже самых сильных из нас… Вы ждёте от меня решения, но в сложившейся ситуации у нас есть только один выход и исход…

   Каждая из нас понимала, о чем говорит Великая мать. Не будет доступа к тому, чтобы удовлетворить наши потребности, как квисэн, значит Тавир захлебнётся в крови и будет неважно, кто встанет на нашем пути. Мы уже не остановимся, пока нас не убьют или не убьём мы. Сдаться в плен равносильно смерти. Неужели, Великая мать говорит нам о том, что мы все умрем?!

   Осознание больно ударило в грудь. Стало тяжело дышать, и я потянулась к единственной самой близкой мне сестре тут же столкнувшись с её ладонью, которая в тот же миг сжала мою.

   - Сегодня нас ждёт славный ужин, и мы сладко выспимся, а уже завтра завершим историю квисэн-е так, как решим сами потому, что выбирает квисэн!

   И её последним словам вторил весь зал.

   После собрания женщины спешно удалились. Кто-то шёл в караул, но большая часть действительно ушла, чтобы надеть свои самые роскошные наряды, заплести удивительной красоты прически и подготовиться к праздничному ужину, где мы все будем петь, танцевать и играть на инструментах. Лишь нас четверых попросили остаться в зале.

   Мы стояли перед великой матерью и не знали, что должны сказать и как себя вести. Всё происходящее никак не желало укладываться в головах. Это было так похоже на сон, что просто не могло быть правдой.

   - Вы знаете, что для квисэн дети – это главная ценность, - вдруг заговорила она как-то тихо и по-особенному вкрадчиво. – Мне очень жаль, что я не сберегла ваше взросление, - продолжила она, заглядывая в глаза каждой из нас. – Есть один непреложный закон квисэн-е, который я и подумать не могла, что мне однажды придётся озвучить.

   - Никто не мог, - вдруг заговорила Нэн, подойдя к великой матери и положив ладонь ей на плечо. – Но мы сестры, и мы не предаем друг друга, не лжём друг другу, потому и ты должна сказать им.

   Сейчас великая мать казалась как никогда обычной. Просто квисэн. Просто сестра, что едва сдерживает слёзы.

   - Если бы вы были детьми, то перед началом этой битвы вас убили бы во сне, понимаете почему? – сказала она, судорожно вздохнув.

   С нескрываемой болью во взгляде она посмотрела нам в глаза, точно в поисках хотя бы маленькой толики понимания.

   - Квисэн не может жить в плену, - за всех почему-то ответила я, вдруг со всей ясностью понимая, что это действительно так.

   Не потому, что это глупые принципы нашей общины. И, вовсе не потому, что таковы заветы предков, в которые мы верим. Всё просто и очень сложно - такова наша природа. Если демона нашей силы запереть в коробку и кормить крошками, то совсем скоро он обезумит от голода и разнесёт коробку, уничтожая всё на своём пути. Шагнуть в безумие можно, а вот выйти из него не так просто, как кажется. А, если говорить ещё точнее, то обратной дороги просто нет.

   - Квисэн не может жить в плену, - вдруг сжав мою ладонь, повторила великая мать, встретившись со мной взглядом.

   И такая боль вдруг захлестнула меня с головой. Я и впрямь почувствовала, что я её дочь. Настоящая дочь, которую любят и о которой безмерно переживают.

   - Но вы уже не дети, - заговорила Нэн, - и не взрослые квисэн, - тяжело вздохнула она. – И всё же, вы знаете, как постоять за себя. Вы держали в руках меч, и пусть ваш демон ещё не проснулся, но вы уже гораздо сильнее любого степняка. Квисэн - это высшие демоны, а не какие-то мерзкие полузмеи, - с презрением выплюнула она.

   - Мы думаем, будет правильно дать вам самим выбирать, - вновь заговорила Великая мать.

   Лично я поняла одно в этот странный вечер – выбора нет и не было. Каждый из нас хотел жить пусть хотя бы на секундочку дольше…

   Ступая по открытым коридорам второго кольца, я как-то по-особенному глубоко старалась вдохнуть. Вечерний теплый воздух привычно наполнился ароматами разогретых трав и воды. Стрекотали цикады. Казалось, ничто не могло нарушить это умиротворение обычного летнего вечера полного тепла. Разве может быть так, что наш дом окружен?! Разве такое возможно?!

   Мы вчетвером шли в сторону кольца сердца с одной лишь целью – переодеться к ужину. Всем нам нужно было время осознать услышанное. Принять…

   - Мы умрем? – вдруг всхлипнула Фаис, разбивая это мнимое спокойствие.

   Никто не ответил ей, просто потому, что все мы знали, что именно так и будет. Мы знали, молчали и боялись произнести вслух, словно это могло что-то изменить.

   - Вы все слышали, что сказала Великая мать, - вдруг необыкновенно серьёзно и вкрадчиво заговорила моя Шанэ, - сегодня мы наденем наши лучшие платья, - тяжело сглотнув ком в горле, сказала она, - заколем волосы лучшими шпильками и простимся с нашими сестрами, как будто никогда не расстанемся…

   Мне кажется, Шанэ и сама не поняла, в какой именно момент она расплакалась. Да, и не одна из нас этого не смогла осознать. Но в какой-то момент, мы вчетвером уже обнимали друг друга, рыдая точно маленькие дети. Больше не было ненавистной Джерайи или бесячей Фаис, осталось лишь четыре девочки, которым было очень страшно умирать.

ГЛАВА 2.

Это был лучший вечер, на моей памяти в квисэн-е. Зал утопал в цветах и свечах, столы ломились от самой вкусной еды, и каждая квисэн старалась продемонстрировать свой лучший талант. Даже мы вчетвером танцевали в этот вечер танец пионов, что выучили для праздника весны совсем недавно. Наши тела, в легких шифоновых платьях, послушно изгибались в такт музыке, что исполняли старшие сёстры. Один раз девушка, что играла для нас, сбилась и постаралась незаметно смахнуть слёзы, но никто не подал виду, что заметил. Каждая из нас в этот вечер дарила искусство сестрам, как знак расставания… как знак скорой встречи.

   Уже вечером, засыпая в своей постели, я думала о том, что не должна дать себе возможность смириться с тем, что эта ночь последняя. Мы будем драться. Мы не сдадимся. На этой мысли Шанэ осторожно коснулась моего запястья заставляя открыть глаза.

   - Ты спишь? – тихонько спросила она.

   Я молчаливо покачала головой.

   - Можно я лягу с тобой?

   Я лишь тихонько кивнула, отодвигаясь в сторону и позволяя ей расположиться рядом со мой. Шанэ обняла меня и, устроившись у меня на груди, тихонько засопела. Она не говорила больше ни слова. Я не знаю, спала ли она в ту ночь, но я тут же провалилась в тяжелый сон без сновидений.

   У нас не было особой формы, как у взрослых квисэн. Простые штаны мужского кроя, рубахи, легкий доспех, защищающий грудь и сапожки на плоской подошве. Обычный ученический комплект. Туго затянув волосы в пучок, я взглянула на свое отражение в зеркале. Сегодня мой спонтанный оборот стал хрупкой блондинкой невысокого роста с ярко-голубыми глазами и чуть вздёрнутым носиком. Привычно на висках аллели рыжие пряди. Шанэ проснулась высокой девицей с пышной грудью и такой же приметной попой, которая просто отказывалась влезать в её обычную одежду.

   - Боги решили подшутить напоследок? – усмехнулась она, пытаясь протиснуться в штаны и извиваясь на все лады.

   - Ты по крайне мере умрёшь красоткой, - в тон ей, хохотнула я. – А я каким-то пупсиком! – прыснула я, вставая рядом с подругой и обнаруживая, что едва достаю ей до груди.

   Через несколько минут хохотали уже мы обе.

   В то утро мы плечом к плечу стояли на стене, что окружала квисэн-е. Я с трудом могла поверить в то, что происходящее реально. Тавир был богатым, процветающим городом с широкими, мощёными улицами и богатой архитектурой. Вот только сейчас все эти улицы были заполнены войнами хана нагов. Часть из них была верхом на огромных ящерах, часть спешившись наблюдала за тем, как неспешно движется в направлении квисэн-е высокий, широкоплечий мужчина в кожаной безрукавке и таких же кожаных штанах. Его длинные черные волосы были заплетены в причудливые косы, а мускулы на руках говорили о том, что перед нами сильный воин.

   - Что происходит? – спросила я у Тали, девушки, что стояла сейчас ближе всех ко мне.

   - Это правая рука хана, - прошептала она. – Каждое утро он приходит к нашим воротам, чтобы огласить условия сдачи и время, что нам отведено на раздумья. Они считают, что поступают благородно.

   - Великая мать квисэн-е услышь волю хана Айкса Эр и прими решение, сохранив жизни, что подвластны тебе, - низким поставленным голосом, заговорил мужчина. В руках он держал свиток, будто это был указ правителя, который следует принять и которому мы должны подчиниться. – Великий хан Айкса Эр щедр и предлагает тебе место своей верховной наложницы. Каждая из квисэн войдёт в его гарем, чтобы дарить ему могущество и сильных сыновей…

   - Он дурак? – тихо на ухо прошептала я Шанэ.

   О каких сыновьях идет речь?! Квисэн рождают лишь квисэн – девочек. Каким бы сильным мужчиной этот хан нагов не был, он не сможет напитать каждую из нас.

   - Они просто не понимают, - пробормотала Тали вместо Шанэ. – И не хотят понять.

   - Взамен на могущество хан гарантирует вам сытое существование и жизнь! Прояви мудрость и прими волю хана…

   На этих словах ворота квисэн-е медленно отворились и, казалось, вместе с ними я забыла, как дышать. Мы все знали, что последует за этим, и от этого было невероятно страшно. Я часто задышала, пытаясь взять себя в руки, и с силой сжала рукоять своего меча.

   Великая мать не вышла под покровом тьмы, что скрывала её облик от всего мира. Напротив, она была прекрасна в своей невероятной красоте. Она шла навстречу тому, кто ставил ей ультиматум в военном доспехе, с притороченным к поясу мечом, но её сегодня жгуче-черные волосы мягкой волной спадали по плечам, алые губы нежно улыбались и, казалось, в необыкновенных ярко-зелёных глазах оживает пламя лишь для одного мужчины на свете. Доверенное лицо хана запнулся посреди слова и беспомощно посмотрел на женщину, что сочетала в себе всё то, о чем он когда-либо мечтал. Такой огромный мужчина вдруг показался совершенно растерявшимся.

   - Позволь мне, - сказала она, протянув ладонь, чтобы получить свиток.

   Мужчина напротив вздрогнул, будто его ударила невидимая молния и тяжело сглотнул, прежде, чем протянуть свиток женщине, от которой он не мог оторвать взгляд.

   Я никогда не забуду эту улыбку на губах Великой матери. Должно быть, так улыбаются тем, кто является самым желанным на свете… обедом. Мгновение и в её руке блеснул клинок, ещё один крошечный миг, взмах и рука нага сжимавшая указ продолжает его сжимать, но уже отдельно от тела своего хозяина. Улицу заливает сочный и яркий кровавый аромат. Мужчина не успел ничего. Ни закричать, ни осознать, что с ним произошло. Он продолжал глупо смотреть на свой идеал, когда следом за рукой отправилась и его голова.

   Великая мать улыбалась стоя посреди залитой кровью улице. Её вмиг удлинившиеся клыки, заострившиеся черты лица и ставшие непроницаемо-черными глаза вызывали оторопь у наших врагов. Никто из них не думал о нас иначе, чем как о женщинах, которые продают себя и даруют силу за щедрые подношения.

   Единой волной из нагов, что превращались в полулюдей-полузмей думая, что так они будут сильнее, всколыхнулась улица. Ни одна из нас больше не пряталась за стенами квисэн-е. В тот миг, когда последняя квисэн спрыгнула с крепостной стены – кольцо сердца поглотили языки пламени. Мы не рассчитывали выиграть сегодня. Это было невозможно. Но и оставить свой дом врагу было неприемлемо.

   Я впервые сражалась по-настоящему. Рядом со мной была Шанэ и другие сёстры и от осознания того, что я не одна было немного легче и не так страшно. Наши сестры были гораздо сильнее нас. Их демоны обрели полную силу, но даже так они подсознательно продолжали защищать нас, как младших. Казалось противников столько, что им не будет конца и края. Их мощные тела и длинные сильные змеиные хвосты…словно были повсюду, не давая ни секунды на отдых. Вокруг смешалось всё: крики, лязг метала, рычание и кровь...словно реки крови обрушились на Тавир. Этот тяжелый медный запах…я задыхалась от ощущения его вокруг себя.

   Пронзая грудь незнакомого мне воина, я почувствовала, как в лицо мне брызнула его такая горячая кровь, застилая всё вокруг красной пеленой. Когда же смогла открыть глаза, то увидела, как на противоположной стороне улицы с ненавистью смотрит на меня уже другой воин. Словно я отобрала у него самое важное, ценное… С криком он бросился в мою строну, расталкивая всех и всё вокруг. Машинально я подобралась и приготовилась отразить его атаку, когда ему наперерез бросилась Шанэ, обнажив свои звериные когти.

   Зачем? Зачем она это сделала?!

   Конечно, ответ был очевидным. Мы всегда защищали друг друга. Вот и сейчас она просто хотела сделать тоже самое – подстраховать меня. Но мы были всего лишь детьми. Неопытными, самонадеянными, сильными, но всё еще не умевшими и не знавшими так много! Хвост нага легко обвил её туловище, а меч столь же легко полоснул по груди. Всё закончилось резко и очень быстро не оставив нам времени на прощание. Моя Шанэ умерла.

   Я не помню того, что было после. Очнулась я потому, что мои руки невыносимо болели, а я вела себя так, словно дровосек. Я рубила и рубила бездыханное тело. Лишь когда сознание немного прояснилось, смогла обвести центральную площадь Тавира взглядом, надеясь найти тело Шанэ. Но её нигде не было видно. Кругом были тела…тела нагов, тела квисэн, кровь, всё ещё сражающиеся сёстры и полыхающий квисэн-е.

   Резкий и такой знакомый крик Асанны заставил меня прийти в себя. Мы ещё живы и смерть Шанэ не будет обесценена. Я решительно начала продвигаться в самый эпицентр сражения. Туда, где всё ещё были живы мои сёстры. Казалось, внутри меня разгорается нестерпимое, жгучее пламя. Оно медленно расползалось от самого сердца, пропитывая собой каждую клеточку тела, словно пробуждая его ото сна. Стоило мимолетно взглянуть на свои руки, чтобы на миг оторопеть. На моих запястьях зарождалось дивной красоты золотое пламя. Оно не жгло, хотя под его языками, рукава моей куртки тут же обгорели. Оно ласкало кожу, точно забирая боль из пострадавших от столь долгой схватки запястий. В этот самый момент, кто-то схватил меня за плечо и резко дернул в узкий проулок, что разделял здания квисэн-е и администрации. В обычное время здесь невозможно было двигаться никак иначе кроме как пешком и поодиночке. Сейчас же вход и вовсе был завален телами. Кто смог меня затащить сюда столь легко стало понятно, стоило мне обернуться.

   Великая мать, залитая кровью с головы до ног, вдруг резко толкнула меня, приложив головой о стену и нависнув сверху, закрывая весь обзор на улицу своим телом.

   - Мне очень жаль, что я оказалась такой малодушной, - как-то странно просипела она, и только сейчас я поняла, что кровь течет и из неё самой. На её боку была глубокая рана, и кровь из неё вытекала ритмичными толчками. – Мне очень жаль, дитя, но сегодня ты останешься одна, - пробормотала она, оседая на колени, но продолжая закрывать меня своим телом. – Тебе будет обидно. Тебе будет больно. Но ты будешь жить. В память о квисэн-е. В память о каждой из нас ты проживёшь хорошую жизнь, - прошептала она, положив свою ладонь мне на щёку.

   В её глянцево-черных глазах я видела отражение собственного перепуганного лица и расползающегося по моему телу пламени. Я не понимала, что должна сделать и не могла найти в себе сил пошевелиться.

   - Надеюсь, ты простишь меня однажды. Надеюсь, ты ещё скажешь мне об этом…

   Я не успела спросить её, за что должна простить, как она ударила меня рукоятью своего меча с такой силой, что я тут же провалилась в темноту.

ГЛАВА 3.

Я приходила в себя странными урывками. А быть может, моё тело было в сознании, просто разум то и дело отключался. Постоянно оступаясь, я ползла вперёд, хватаясь руками за кирпичную кладку стены. Я много падала. Вставала и снова шла вперёд на негнущихся ногах. В воздухе так сильно пахло гарью, что я не могла толком дышать. В очередной раз придя в себя, лежа на спине в какой-то канаве, я вдруг впервые осознанно задала себе два самых важных вопроса:

   - Где я? – прошептала я слипшимися губами.

   Немного подумала и добавила:

   - Кто я?

   Моё тело ужасно болело. Ужасно. Так сильно ломило кости, мышцы, казалось, даже кожа ныла. Я смотрела на усыпанное звёздами черное небо, совершенно не понимая, как я тут оказалась. Да и кто такая «я»?! От этих вопросов голова показалась такой тяжёлой, что я вновь отключилась, провалившись во тьму.

   - Ну, кто там?

   - Живой?

   - Да, шут поймёшь?!

   Меня привёл в сознание странный шум. Мужские встревоженные голоса, сменились пока осторожными толчками. Кто-то пинал меня ногой.

   - Эй, эй…

   - Да, мертвяк похож. Что тут мать их произошло?! Целый город мертвяков и расчленённых тел. Я такой резни не видел со времён великой северной войны кланов. Да, и то…мне, кажется, даже тогда такого я точно не видел.

   - Квисэн-е сгорел дотла! – кричали откуда-то издалека. – Администрация и весь центр тоже сожрал пожар. Судя по всему, на город напали степняки… А, ещё, кажется полвойска великого хана полегло в центре Тавира.

   - Ну, что там, Риман? Похоже, надо выбираться отсюда! Хан так просто это не оставит.

   Меня кто-то ещё раз пнул.

   - Похоже, ребёнок… сильно обожженный и голый… мертвый, кажется, - начал было говорить мужчина, что так бесцеремонно пихал меня, когда я, собрав всю свою силу воли в кулак, резко схватила его за голенище сапога.

   - Я жива…жива… - сипела я. – Жива…помогите мне…

   Я не видела, кто стоял рядом со мной. Не могла разглядеть ни лица, ни каких-либо других примет, просто потому, что не могла открыть глаз. Их, словно чем-то заклеили. Всё, что могла, так это держать мужчину за ногу и умолять не бросать меня.

   - Ох, пресвятая матерь, - заохали надо мной и крепкие руки вдруг решительно подхватили меня. – Это девочка, Квил, малявка совсем! Кинь мне куртку, на ней кроме сапог ничего больше нет!

   - Вытаскивай её и поехали отсюда! Нет времени тут оставаться, степняки вот-вот нагрянут. Надо сберечь караван.

   Меня решительно подхватили на руки и подняли так, словно моё тело совсем ничего не весило. Стоило этому произойти, как я вновь потеряла сознание. Сколько продолжалось беспамятство, сказать было сложно. Я была во тьме. Такой густой, удушающей и непроглядной. Мне казалось, кто-то все время кричит рядом со мной, кто-то зовет меня, но я не могла расслышать имени. Лязг метала не утихал. Крики людей не смолкали. Но тьма не желала рассеиваться.

   - Бедная, - первое осознанно услышанное слово вдруг проникло сквозь непроницаемое полотно, - совсем ребёнок ведь…бесовка, похоже? – кого-то спросил этот женский голос. - Похожа на смесок только не пойму с кем.

   - Да, кого это волнует! Что если бесовка, то и жизнь её цены не имеет?

   Мужской глубокий и немного хриплый голос показался раздражённым.

   - Останься с ней сегодня, Ола, позаботься. Переодень и вымой, негоже в крови ей оставаться. Думаю, хан скоро нагрянет на руины Тавира. Ни к чему пустые риски и внимание.

   - Хорошо, - вновь заговорила женщина, и я услышала быстро удаляющиеся шаги, а моего лица коснулась влажная тряпица.

   Я всё слышала и чувствовала, но странное оцепенение сковало тело. Я не могла пошевелиться, продолжая оставаться без сознания и в сознании одновременно, пока чужие руки раздевали и мыли меня. Казалось женщина решила, как следует меня оттереть, так как взялась даже за волосы.

   - Боги, как такое возможно?! Сколько крови? Вся в синяках, столько ран… - тяжело вздохнула она. – Что? Что это? – настороженно пробормотала она, вновь протирая мою кожу тряпицей. – Как возможно? – ошарашено выдохнула она, а я вновь не нашла в себе сил открыть глаза.

   Я проснулась от громкого лошадиного ржания. Вздрогнула всем телом, открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света, что болезненно ударил по глазам. Я лежала на мерно покачивающейся повозке. А, если быть ещё точнее, то на целой куче мешков набитых чем-то мягким. Повозка двигалась, а надо мной раскинулось бескрайнее лазурное небо. Ни единого облачка. Лишь чистейшая синева.

   Некоторое время я просто лежала. В голове было пусто. Никаких мыслей. Да, и какие могут быть мысли, если я никак не могла взять в толк, кто я такая? Куда еду? Почему я тут?

   Нахмурившись, я судорожно вздохнула, и этот вздох вдруг болью отозвался в груди, а потом и во всём теле.

   Бессвязно замычав, я попыталась встать, но получилось у меня это далеко не с первой попытки.

   - Пррр! – послышалось где-то в стороне, а следом я услышала лошадиное ржание и ритмичный цокот копыт.

   Спустя несколько секунд напротив повозки, в которой я продолжала лежать, оказалась мощная коричневая лошадь, верхом на которой сидел очень крепкий на вид мужчина. Не знаю почему, но он показался мне довольно добродушным, хотя бы потому, что смотрел на меня с тревогой в глазах.

   – Очнулась? – коротко давая знак рукой кому-то впереди, отчего повозка остановилась и вокруг меня стали собираться совершенно незнакомые мне мужчины.

   Кто-то был верхом, кто-то шел рядом с повозками пешком. Была здесь и одна женщина. Все демоны казались встревоженными и смотрели не скрывая любопытства.

   - Сделаем привал, - бросил кто-то и толпа, что так быстро собралась вокруг меня, вновь рассеялась. Демоны спешили заняться насущными проблемами, отложив свой интерес. Я молчаливо наблюдала за происходящим, перевернувшись на живот, и стараясь осмотреться вокруг. Выглядывая сквозь крошечную щель между мешками, на которых лежала, я ясно понимала одно – это караван. Торговый караван, скорее всего. Я могла это понять, судя по количеству груженых повозок, мужчин с оружием… Но я по-прежнему не могла вспомнить кто я?! И стоило моим мыслям вернуться к своей личности, как у меня вновь заболела голова. Только сейчас я поняла, как в принципе у меня всё болит. А ещё очень хотелось пить и понять всё же, что происходит? Была ли я напугана в этот момент? Было странное чувство отрешённости. Пока я и сама не могла сказать, как себя чувствовала. Я действительно боялась. Моё сердце билось так часто, что дыхание то и дело становилось прерывистым. И пугали меня не незнакомые люди вокруг, а та ужасающая пустота в голове.

   Стоило каравану расположиться в месте стоянки, как вновь ко мне подъехал тот же самый мужчина. Он вёл себя как-то настороженно, словно со мной было что-то не так, и он боялся спугнуть меня.

   - Не бойся, дитя, - подняв руки вверх, точно показывая, что в них ничего нет, сказал он. – Мы не причиним тебе вреда.

   Я продолжала смотреть на него из образовавшейся щели между мешками. Каким-то образом мне удалось втиснуться между ними и теперь я была действительно в надежном укрытии… Так мне казалось.

   - Тебе стоит выйти к нам… У костра, - махнул он в ту сторону, где сейчас сноровисто хлопотало сразу несколько мужчин и женщина, - можно поесть и попить. Не бойся, просто приходи, как будешь готова…

   На этих словах он повернулся ко мне спиной и уехал прочь.

   Я сидела, не двигаясь ещё какое-то время, стараясь разобраться что к чему. Выходило скверно. Мой организм желал выйти наружу просто потому, что слишком много чего желал. И терпеть я уже просто не могла.

   Стараясь не привлекать к себе внимания, аккуратно высвободилась из своего укрытия, и столь же ловко соскользнула с бока повозки, опрометью бросившись в ближайшие кусты. За всё время, как я пришла в себя, сгустились сумерки. Вечерело. Вокруг стало ощутимо прохладнее. И только избавившись от самого насущного желания, я поняла, что на мне тонкая холщовая рубаха до щиколоток и…больше ничего. Я не знала, что готовят мои спутники, но от костра потянуло невероятно притягательными ароматами. Живот заныл с такой силой, что хотелось свернуться калачиком и заскулить. Но я продолжала наблюдать за собравшимися людьми издалека, сама не замечая, как осторожно я подбираюсь всё ближе и ближе к костру.

   - Надо было привести девочку к костру, - укоризненно сказала женщина, что сейчас помешивала что-то ароматное в котелке над костром, обращаясь к тому самому мужчине, что подъезжал ко мне на лошади ранее.

   - Дай ей время, - покачал он головой, протягивая руку женщине, в которую та тут же сноровисто вложила исходящую жаром миску и ложку. – Мы не знаем, через что прошел этот ребёнок. Главное, как можно дальше убраться от Тавира. Проклятые степняки, такой город угробили!

   Ребёнок? Я ребёнок?!

   Почему-то это замечание показалось странным. Непривычным. И в то же время, опустив взгляд, я провела рукой по совершенно плоской груди и животу. Да, наверное, он был прав, и я ребёнок.

   - Ты прав, Риман, - заговорил ещё один мужчина, точно так же протягивая руку женщине и получая свою порцию еды.

   Я двигалась осторожно, стараясь не создавать лишних звуков, но судя по брошенному в мою сторону осторожному взгляду женщины, все собравшиеся у костра знали о том, что я подхожу к ним. Их деликатность стоило уважать. Поняв, что никто не спешит хватать меня или причинять боль, я набралась храбрости и решительно шагнула в сторону костра.

   - Ох, ты пришла в себя, - как ни в чем ни бывало заговорила женщина. – Присаживайся скорее, - указала она рукой на ближайшее свободное место на расстеленных подстилках, на которых сейчас сидело около пятнадцати мужчин. – Тэмзи, принеси девочке ее обувь и мою бежевую куртку!

   После её оклика молодой долговязый парнишка споро подскочил и унёсся куда-то вглубь лагеря.

   - Я Ола, - вдруг сказала она, посмотрев мне прямо в глаза.

   На её губах расцвела нежная улыбка. Ола казалась взрослой женщиной, о которых принято говорить «в самом соку». Невысокого роста, с забранными в пучок светлыми волосами и приятной полноты формами она приковывала к себе мужские взгляды. А ещё казалась какой-то «по-домашнему» уютной. Она умела расположить к себе. Я это почувствовала, как почувствовала и то, что передо мной довольно взрослая волчица. Как я смогла это понять?

   Нахмурившись, я обвела взглядом каждого из присутствующих, улавливая их структуру и внутреннюю суть, я могла легко определить, какой демон передо мной. Компания собралась разношерстной. Были тут и лисы, волки, тигры и даже один медведь в лице того самого Римана.

   - А как тебя зовут? – продолжила женщина, заглядывая мне в глаза.

   - Я… - поджав губы, я тяжело перевела дыхание, - не могу вспомнить, - отчего-то задрожавшим голосом, пробормотала я и сама не поняла, как по моим щекам покатились слёзы.

   Конечно, я действительно была растеряна своим положением и отсутствием воспоминаний, но рыдать при стольких неизвестных мне людях я никак не планировала. И, тем не менее, мой организм выдал прекрасную истерику со слезами, всхлипами и подвываниями. Хотя внутри я оставалась совершенно спокойной, лишь только диву давалась, как хорошо у меня получается. Уже спустя несколько минут меня жалели все собравшиеся. Мне была предложена самая большая порция еды и чая. Меня утешали и укутывали в теплое одеяло, помимо куртки и сапог, что мне предложили ранее.

   - Ничего, ничего, дочка, - шептал огромный Риман, трепля меня по затылку. – Хорошо, что не помнишь! И не надо тебе помнить Тавир. Забудь. Забудь и начни с чистого листа. Твой город пал и был растерзан, но ты выжила, а, стало быть, ничего ещё не закончено…

   Это был странный вечер. Я действительно начинала всё с чистого листа и узнавала о себе так же много нового и интересного. Например, я была скрытной и хитрой. Должно быть, это качество моей прежней личности. Я умела манипулировать людьми, потому как, никак иначе моё поведение я расценить не могла. Лёжа ночью в той самой повозке, в которой очнулась, я много размышляла над этим. За весь вечер я вряд ли сказала больше десяти слов, но при этом я легко и эмоционально плакала, оставаясь внутренне собранной. Меня жалели. Меня кормили и окружали заботой, и я принимала это.

   Кто я?

   Люди у костра единогласно решили, что я бесовка или по-другому смесок, рожденный от беса и демона. Как бы там ни было, они считали меня слабым бесом «из простолюдин», у которого вряд ли есть внутренний зверь. Тот факт, что я выжила в городе, что стал призраком в один день не вызывало ни у кого вопросов.

   - Скорее всего, родители бросили тебя в ту канаву, где я тебя нашёл, - поделился Риман. – Они спасли тебе жизнь. Наги зачистили весь город. Такой резни…

   - Хватит, - резко оборвала его Ола, - больше никто из вас не заговорит о том, откуда Фэй, - назвала она меня вымышленным именем, - и что возможно там произошло. Если ребёнок предпочел забыть, то и мы можем не вспоминать.

   Вот так, в один миг эта незнакомая мне женщина провела черту между моим прошлым и будущим. Как это ни забавно, но и то и другое представлялось весьма туманным.

   Две недели в караване пролетели как один миг. Оказывается, мы двигались на север. Домой, как говорил Риман, и непременно сладко улыбаясь над этим словом. Караван принадлежал ему и его побратиму Шасу, мужу Олы и отцу Тэмзи. Они продали то, что привезли из родного края и выгодно прикупили то, что собирались продать уже дома ещё до того, как пал Тавир. Этим караванщики были особенно довольны, понимая, как могло пострадать их дело.

   - Как думаешь, сколько мне лет? – спросила я однажды у Тэмзи, который предпочитал быть поближе ко мне, видя во мне ту, кто могла бы с ним разделить интересы и игры.

   - Ну, - почесал он вихрастый затылок, - больше тринадцати и не дашь, - пожал он плечами.

   - Думаешь? – задумалась я, надеясь, что когда мы прибудем в это самое «домой» у кого-нибудь найдётся зеркало.

   Почему-то мне иногда думалось, что если я увижу свое лицо, то возможно и память вернётся ко мне. В конце концов, от моей прошлой жизни осталось только оно. Или я хотя бы начну себя чувствовать тем самым «ребёнком», о котором все говорили. На деле же, мне иногда казалось, что что-то со мной всё же не так. Может быть, отражение в зеркале заставит почувствовать себя комфортнее? Поможет осознать, кто я?

   - Фэй, - позвала меня Ола, когда до окончания нашего пути оставалось менее дня перехода.

   - Да?

   - Пойдем со мной.

   Всё это время я помогала с приготовлением еды для караванщиков. Оказалось, я совсем не умела резать и чистить овощи, как и готовить в целом. Разве, это не та безусловная память, которая должна была бы быть при мне, как у любой простолюдинки? Но, я срезала шкурку с корнеплодов так, что от самого плода едва ли оставалась половина. Хотя, спустя две недели я в этом немного поднаторела. Поэтому, отложив в сторону нож и бросив очищенную картошку в котелок, я направилась за Олой.

   Стоило нам выйти на безлюдную полянку, как женщина сунула мне в руку небольшую, аккуратно сложенную, белую тряпочку.

   - Что это? – нахмурилась я, разворачивая тряпицу.

   - Это было при тебе, когда мы нашли тебя. Я переодевала тебя и решила спрятать…ведь эта вещь баснословно дорогая, милая, - коснулась она моего запястья, когда я с интересом рассматривала потрясающе изящный, почти невесомый, ажурный золотой браслет, усыпанный прозрачными и светло-зелёными камнями. – Но, возможно, совсем скоро наши пути разойдутся, думаю, будет правильно вернуть его. Чего уж греха таить, - хмыкнула женщина, - сначала хотела забрать его в качестве платы за спасение и переход вместе с нами, но думается мне, что добра эта вещица мне не принесёт…

   - Как это может быть моим? – прошептала я.

   Даже не помня много, я могла понять, что такая вещь не может принадлежать бедняку.

   После этих слов Ола крепко сжала моё запястье и, наклонившись к моему лицу, почти прошипела:

   - Всё, что ты о себе знаешь – это выдумки наших мужиков! Пусть так и остаётся. Запомни, девочка, обычная бесовка никому не интересна, гораздо интереснее та, что владела такой вещью… Или та, на которой зажили глубокие раны от меча и не осталось ни одного ожога после того, как сгорела вся одежда… Понимаешь? – проницательно взглянула она мне в глаза.

   Я понимала. На каком-то почти зверином уровне, я была с ней согласна. Я не спрашивала её детали о ранах, просто потому, что не хотела, чтобы это лишний раз было озвучено. Я и сама понимала, что для такой битвы, из которой я вышла живой, я непозволительно хорошо сохранилась. Даже ни одной царапины, как оказалось, на мне не было.

   Потому молча сложила тряпицу и убрала в карман штанов. Мне приходилось носить старые вещи Тэмзи, так как он был самым маленьким из всех. Они больше всего, хотя бы в ширину, подходили мне.

   Не знаю, что произошло в Тавире. Не знаю и знать не хочу, как я оказалась в той канаве, и почему у меня был этот браслет, что тяжким грузом лёг в карман почти протёртых брюк. Хотя, караванщики и говорили о страшном падении города, в моём сердце царила звенящая пустота. Может быть, это и неплохо? Уже вечером я нашла кусок жесткой толстой нити и соорудила из тряпочки мешочек, который повесила на шею так, что никто не мог разглядеть, что именно там у меня.

   Утром следующего дня наш караван вошел в город. Не знаю, бывала ли я когда-либо так далеко на севере? Видела ли эти суровые, крепкие города, укрытые со всех сторон внушительными крепостными стенами? Как знать? Но, сейчас я глядела во все глаза на огромные ворота, что были открыты настежь, позволяя простому люду свободно входить в город. И, лишь караваны вроде нашего, сперва проходили досмотр и оплачивали въездной сбор.

   Все это не так сильно интересовало меня, как то, как выглядели жители севера и их город. Хотя погода была достаточно прохладной и лично я действительно замерзала, но мало кто вокруг носил теплые вещи. Конечно, здесь жили демоны хорошо приспособленные к низким температурам. Внутренний зверь почти каждого, кто был в нашем караване, как и в городе, мог легко согреть своего обладателя даже в самый студеный мороз.

   - Больше ни за какие деньги не отправлюсь на юг, - глубоко вздохнул Радо, мужчина, что управлял повозкой, на которой сейчас сидела я.

   - Почему? – поинтересовалась я больше из вежливости, чем из интереса.

   - Жарко уж очень, - пожал он плечами, - по природе своей мы – волки и наш организм к такой жаре не приспособлен. Дома хорошо, что ни говори. Каждый из нас демон севера, а стало быть, и жить нам лучше дома.

   Он говорил о том, как хорошо, что они наконец-то вернулись, рассуждая о прелестях севера, а я с тревогой в сердце готовилась к тому моменту, когда кто-то из караванщиков скажет, что на этом наши пути расходятся.

   - Фэй, - грубый голос Римана, вывел меня из омута невесёлых дум. – Как войдём в город, пойдёшь со мной. Поживешь пока при моем дворе, а дальше видно будет, - пробасил этот огромный мужчина и как ни в чем ни бывало пошёл заниматься другими делами.

   Я смотрела ему в след, испытывая действительно глубокую признательность за такой его жест. Хотя бы пока я не пойму, как можно выжить в этом суровом городе севера, что носил такое же краткое и жесткое имя, как и выглядел снаружи – Нар.

   Стоило нам войти в город, как караван, не сговариваясь, начал разделяться. К моей повозке вновь подъехал Риман и протянул ко мне свои огромные руки. Я больше не сомневаясь ни минуты, потянулась ему навстречу, а уже через секунду оказалась в седле прямо перед ним.

   - Что ж, Фэй, надеюсь, ты не боишься оказаться в логове медведя, - хохотнул он у меня над головой, пришпорил коня и мы весьма споро начали продвигаться вглубь города.

   Нар оказался гораздо интереснее изнутри, чем снаружи. Широкие мощёные улицы, добротные каменные дома. Должно быть, мы двигались по центральной торговой улице, так как практически в каждом доме, что стоял вдоль улицы, был магазин, лавка, таверна или какая-то контора.

   «Сластёна»

   «Свиной пятачок»

   «Портной»

   «Шляпки»

   «Готовое платье»

   Я с интересом читала вывески, чуть слышно шепча название лавочек себе под нос. Какое хаотичное нагромождение всего, думалось мне. Сладости, мясо, пошив одежды и тут же шляпки…

   - Ты умеешь читать? – вопрос Римана застал меня врасплох.

   Нахмурившись, я поняла, что действительно умею. Наконец-то! Хоть какое-то полезное умение из прошлой жизни!

   - По всей видимости, так и есть, - согласилась я.

   Риман больше ни о чем не спрашивал, хотя я будто почувствовала, как его напрягло это открытие. Почему? Нужно будет поговорить с ним, как только окажемся у него дома.

   Совсем скоро мы съехали с центральной улицы. Магазинов стало в разы меньше, хотя улицы оставались столь же широкими. Появилось больше деревьев. Чем дальше мы продвигались, тем больше людей здоровалось с Риманом. Прохожие с интересом разглядывали меня, иногда даже принюхивались, но тут же теряли интерес и отворачивались. Причем так поступали все встреченные нами демоны и неважно, какие именно.

   - Почему они нюхают меня? – поинтересовалась я у Римана.

   - Пытаются понять, какой у тебя внутренний зверь, - просто пояснил он.

   - А, так разве не видно? – я правда не поняла, зачем они нюхают меня.

   Лично я и так могла определить, кто есть кто. Это было просто, и я считывала энергетические структуры встреченных нами демонов очень легко.

   - Конечно, нет, чтобы понять, кто есть кто нужно считать запах. Для нас запах значит очень много. Есть среди нас демоны, которые даже могут определить для себя подходящую пару только по запаху, представляешь? От тебя не пахнет ни силой, ни магией, так пахнут лишь дети и бесы, – подытожил Риман.

   - А, что, если я не бесовка? Я же ещё ребёнок, может быть, и у меня есть внутренний зверь, как у всех демонов?

   - Нет, - покачал он головой, - тогда принюхавшись, они считали бы это. Есть свои особенности запахов. Даже если от детей не пахнет внутренним зверем, всё ещё можно понять, что он формируется. У тебя нет этого…

   На какое-то время я задумалась о том, почему они нюхают, а мне достаточно просто взглянуть, чтобы понять, кто есть кто? Всё же Ола права, лучше помалкивать и лишний раз никому не показывать, что я, возможно, чем-то отличаюсь. И дело даже не в словах волчицы, просто, ощущение было таким, словно кто-то невидимый накрывал мой рот ладонью, не давая разомкнуть губ, стоило только подумать о том, чтобы рассказать хоть кому-то о пока пусть и небольших, но странностях.

   «Молчи», будто кто-то невидимый нашептывал мне.

   «Ты дитя. Слабое и глупое. Только слабых и глупых будут защищать».

   И я соглашалась, прислушиваясь и принимая советы из глубокой тьмы своего разума. И не важно, как глубока была эта тьма, я чувствовала, что только она не предаст и позаботится обо мне.

ГЛАВА 4.

Демоны, имевшие внутренним зверем медведя, часто вели жизнь одиночек. Они сходились ненадолго, заключая временные браки, заводили детей, а после совместное существование становилось невыносимым. Такова была их натура, хотя они и продолжали общаться со своими отпрысками, что всё же отличало их от животных. Может быть, поэтому, несмотря на всю силу внутреннего зверя, их разобщенность не позволяла им занять высокое место в управлении севером. Хотя, как объяснял мне Риман, его мало интересовали интриги и политика. Он был сам по себе. Иногда его навещали или он навещал детей. Редко приглашал погостить к себе брата, который жил в общем-то недалеко - в соседнем городе. По большей части он занимался торговлей и жил с того, что зарабатывал его караван. Ему нравилось путешествовать и не обременять себя привязанностями.

   - Мой дом небольшой, - рассказывал он, - кроме меня там постоянно живёт моя домработница. Сам я редко бываю дома, поэтому так и не скажешь, у кого кто живет, - хохотнул он. – Но ты можешь оставаться столько, сколько нужно. Я тебя спас – ты моя ответственность.

   Его слова показались мне тогда довольно благородными просто потому, что я не знала, что по отношению к бесам ответственность вовсе не значила тоже самое, что и забота.

   Дом Римана и впрямь оказался довольно небольшим, но очень уютным. Всё в нем говорило о том, что у дома есть трудолюбивый хозяин, который ухаживает за каждым его уголком. Начиная с добротной каменной изгороди увитой диким виноградом, за которой скрывался ухоженный сад с аккуратно подстриженным газоном, и заканчивая идеально вымытыми окнами, по ту строну которых виднелся горящий камин. Одноэтажный особняк из темно-коричневого камня с крышей из красной черепицы, казался очень теплым, и в него действительно хотелось попасть.

   Стоило нам спешиться, как дверь дома отворилась и на пороге возникла женщина. Сложно было бы сказать, сколько ей лет, потому как в пожилом возрасте то, как выглядит демон напрямую зависело от силы внутреннего зверя. Слабые демоны и бесы рано старели, частенько имели звериные признаки во внешности, будь то обильный волосяной покров по всему телу, неправильные черты лица, порой слишком крупные или наоборот мелкие, непропорциональную фигуру. Сильные жили дольше и выглядели моложе так же гораздо дольше. Но как бы там ни было, сейчас передо мной стояла пожилая женщина и судя по её энергетической структуре зверя внутри у неё не было вовсе. При этом она была аккуратно причесана, на ней было строгое темно-синее платье с высоким воротом. Тонкие губы были сжаты, напоминая нить, из-за чего казалось, что женщина не слишком-то рада видеть хозяина дома. При этом глаза её были мелкими и глубоко посаженными, отчего весь её облик напоминал какой-то крысиный, что ли?

   - Сколько раз я просила заранее предупреждать о приезде? Неужели так сложно отправить вестника, входя в город? – процедила она, едва открывая рот.

   - И я рад тебя видеть, Каас, - усмехнулся Риман.

   - Кто это? – даже не пытаясь быть вежливой, кивнула она в мою сторону.

   - Фэй – моя ответственность, - словно это что-то объясняло, буркнул Риман. – Покажи ей всё.

   После этих слов, Риман взял под уздцы своего жеребца и отправился вместе с ним к невысокому деревянному сараю, что стоял в самой дальней части его участка.

   - Идём, - смерив меня несколько брезгливым взглядом, буркнула эта госпожа и, не дожидаясь меня, отправилась внутрь дома.

   - В первую очередь тебя стоит помыть – я не терплю нерях. Если хочешь здесь жить, то тебе придётся следовать правилам этого дома и первое из них – это чистота. Мне не интересно из какой дыры он тебя достал, но теперь ты его ответственность, а стало быть, будешь делать так, как тебе говорят. Ясно?

   Я лишь кратко кивнула.

   Что ещё я могла сказать, ступая по идеально начищенным полам в своих порядком потрёпанных сапогах.

   Дом Римана был столь же уютным и чистым внутри, как и снаружи. Я действительно сомневалась, что сам Риман занимался его обстановкой. Всё внутри было подобрано с такой тщательностью, что оставалось только в восхищении рассматривать добротную мебель из темного дерева, изящные вазы со свежесрезанными цветами, диваны с бархатной обивкой. Всё, начиная от крошечной статуэтки танцовщицы в невесомых одеяниях, что стояла на каминной полке в гостиной и заканчивая ненавязчивыми обоями, которыми был отделан коридор было плодом творения Каас. Я была в этом уверенна.

   - Раз ясно, то здесь находится душевая для меня и тебя, - остановилась она напротив двери в самом конце коридора. – В той стороне, - указала она в противоположную сторону, - хозяйская часть дома. Тебе там делать нечего, поняла?

   Я ещё раз кивнула.

   - Порядок там имею право наводить только я, - с какой-то непередаваемой гордостью, заявила она. – Ты можешь пользоваться этой душевой, кухней и спальней для прислуги. Посмотрим, к чему тебя приспособить… Пока же иди мойся, я подберу для тебя платье.

   Женщина резко развернулась на каблуках и, жестко чеканя шаг, направилась дальше по коридору. Я же смотрела ей в след и думала над тем, куда меня занесло? Почему Риман сказал, что я его ответственность так, что это всё объяснило этой Каас и тут же поставило меня в один ряд с прислугой? Нет, я понимала, что мне некуда идти и не на что жить, но всё же хотелось бы и понимать свой статус теперь?

   Войдя в небольшую комнату, отделанную светлым камнем, я на долю секунды растерялась, так как я тут же оказалась перед зеркалом, что висело над раковиной. На меня смотрели встревоженные бледно-зелёные глаза на детском лице, которое было усыпано веснушками. В обрамлении тугих кудряшек, которые сейчас больше всего напоминали грязно-рыжую паклю. На вид мне и впрямь было не больше двенадцати-тринадцати лет, так как никаких женских признаков пока не наблюдалось. Плоская, невозможно худая, низкого роста. Узнала ли я своё отражение? Нет.

   В доме Римана был водопровод. И, вот, что странно, меня скорее расстроило отсутствие горячей воды, нежели удивило присутствие крана с холодной водой в ванной. Откуда-то я знала, что водопровод в доме - это показатель достатка? И всё же, мыться холодной водой было неприятно. Слишком холодно. Из всех принадлежностей было лишь темное и вонючее мыло. И, я готова была поклясться, что для меня такие условия были из ряда вон!

   Помывшись, и взглянув на себя вновь, ничего не изменилось. Только теперь стало понятно, что мои волосы желто-рыжие и лишь две пряди на висках темно-красного цвета.

   - Кто ты? – прошептала я своему отражению.

   Ответа, конечно же, не последовало. Я не знала лица, что смотрело на меня с зеркальной глади. Единственное, что я могла сказать совершенно точно – внешность у меня весьма посредственная. Бывают рыжие женщины, чей цвет волос насыщен и ярок. Мои волосы были не из той категории. Собственно всё: глаза, цвет губ, кожи и волос казался каким-то невзрачно-припылённым.

   - Если закончила, то возьми одежду у двери.

   От холода меня начало знобить, когда я приоткрыла дверь и втащила внутрь то, что было предложено. Черное линялое платье болталось на мне как на вешалке, но по крайне мере теперь у меня было что-то теплое и шерстяное. Среди вещей были даже вязаные штаны, которые я так же поспешила натянуть на себя. Вместо моих сапог мне были выделены туфли на несколько размеров больше моей ноги и толстые носки. Натянув все предложенные вещи, я ещё раз посмотрела на свое отражение и поняла, что в зеркало лучше не смотреть вовсе. Ответов в нем не оказалось, а вот поводов для расстройства было предостаточно. Причесав жестким гребнем свои волосы, я заплела их в тугую косу и перехватила кусочком верёвки от своих штанов. Каким-то внутренним чутьем, я уже знала, что Каас понравится зализанная серая мышь, в которую я так запросто превратилась. И залог моего выживания и сносного проживания в доме Римана заключался в том, насколько я смогу поладить с этой женщиной. Толком ничего не знав ни о Римане, ни о его домработнице, я уже сделала вывод, что Риман сбагрил меня ей. Возможно, сегодня последний день, когда я была ему интересна. И с этого дня той, кто будет обо мне заботится станет Каас? То, насколько хорошо я смогу устроиться рядом с ней, будет зависеть уже от меня.

   У меня было острое чувство, что нечто внутри меня потянулось к этой женщине, точно впиваясь в её энергетическую структуру, считывая её, подстраиваясь под неё и становясь такой, как нужно, чтобы ей захотелось сделать всё что угодно для меня.

   Сложив аккуратной стопкой свои вещи, я споро протерла пол в ванной и постаралась придать окружающему меня пространству прежний вид.

   Как только мне это более-менее удалось, я вышла в коридор, где меня уже ждала Каас.

   Она не подала виду, что ей интересно, в каком состоянии ванна после меня, но я видела, как скользнул её взгляд в приоткрывшуюся дверь. Видела, как скривился её рот в едва заметной улыбке. Словно кожей почувствовала, что она довольна.

   - Что умеешь делать? – тут же начала она разговор, поворачиваясь ко мне спиной и устремляясь дальше по коридору. – Так или иначе, но в хозяйские комнаты даже не думай попасть. У меня достаточно работы для кого-то вроде тебя. Во-первых, сад. Наконец-то мы сможем убрать статью расходов на садовника. Во-вторых, будешь отвечать за уборку на кухне и в наших комнатах. Так же, за жеребцом Римана так же будешь смотреть теперь ты.

   - Да, госпожа, - тихо ответила я, зябко поведя плечами, стоило нам оказаться на кухне.

   Каас заметила этот мой жест и к моему изумлению она тут же наклонилась к поленнице и очень быстро закинула в печь аж три массивных палена.

   Возможно, Каас самой стало холодно? Быть может, всё это мне лишь кажется? Как бы там ни было, не следует думать об этом слишком усердно. Все ответы есть там, где существует моя настоящая личность, и чем больше я думаю об этом, тем сильнее у меня начинает болеть голова. Я определённо не хочу вспоминать то, что предпочла забыть. В конце концов, разве плохо, что я могу располагать к себе людей? Разве не значит это, что так моя жизнь будет легче?

   Дни потянулись странной вереницей. Сперва, было тяжело понять, что именно нужно делать, но я как-то быстро адаптировалась ко всему. Да и Каас на словах вверив мне много дел по дому, на деле позволяла ухаживать за лошадью Римана да готовить сад к зимовке. Если так подумать, меня с натяжкой можно было назвать служанкой. Я много гуляла, ухаживала за растениями да за лошадью. Постепенно из чопорной и неприступной оболочки Каас появилась женщина, которой было безумно одиноко в доме медведя-отшельника. Ей где-то не хватало общения, а где-то хотелось заботиться о … ребёнке? Да, думаю, именно так. Я стала подменой. Я чувствовала это. Но это вовсе не злило меня. Скорее, я была рада такой возможности закрепиться в незнакомом мне месте.

   Как-то незаметно пришло время первого снега и первых настоящих подарков от Каас.

   - Фэй! Иди сюда, заноза!

   Голос Каас вывел меня из задумчивого созерцания того, как медленно кружатся пушистые снежинки в вечернем небе. Подсвеченные сизыми звёздами они блистали, оседая на голых ветвях деревьев, и я не могла найти в себе сил отвести взгляд. Мне казалось, я никогда не видела ничего прекрасней.

   - Иду! – крикнула я, даже не думая шевелиться.

   - Быстро! – шикнула на меня Каас, всё же заставляя выйти из оцепенения.

   С сожалением провожая взглядом очередную сияющую искру, оседающую на черной ветке яблони, я пошла ко входу, ведущему со двора прямо на кухню.

   Римана не было дома уже несколько месяцев и, как я поняла, это было нормальным явлением. Каас особо не переживала из-за его отсутствия, объясняя это особенностью его работы. Но каково же было моё изумление, когда я узнала, что за год он может появиться дома в общей сложности на месяц, а то и меньше.

   - Ну, наконец-то! – воскликнула женщина, стоило мне переступить порог. – Для нас с тобой слишком холодно сейчас, не знала?

   Я невольно улыбнулась. По прошествии нескольких месяцев не только я стала подменой для Каас, для меня она так же стала иллюзией семьи. Я до сих пор не могла вспомнить ничего из своего прошлого, но в моём настоящем появилась она. И, да, если так посчитать, то именно Каас та, кого я знаю дольше всех в этом мире.

   - Смотри, что мне удалось раздобыть для тебя, - начала она, обрушив на стол огромную холщовую сумку. – Ты же знаешь, что мне удалось подружиться с бесовкой Эри с соседней улицы? Она работает на Сурусов! Ну, тех, что держат две мясные лавки в центре города!

   Я знала, что совсем недавно Каас нашла себе подружку, с которой вместе начала ходить в храм богини плодородия Рья по выходным, но об остальном она почему-то не распространялась. Иногда мне казалось, что Каас так привыкла быть одна, что иногда она говорила со мной мысленно, просто забывая, что для этого нужно произносить слова.

   - Так вот, в преддверии зимы её хозяева обновили гардероб своим дочерям и… - выдержав торжественную паузу, она перевернула сумку прямо на стол, - смотри!

   А, посмотреть действительно было на что! От теплой куртки на меху, до таких же сапожек. Теплые платья, шерстяные вязанные свитера, носки и штаны!

   - Ты ограбила их?! – не выдержав, широко улыбнулась я, с интересом разглядывая обновки.

   - Дурында! – строго шикнула она на меня, но я видела, как лучисто улыбаются её глаза, и я улыбалась в ответ.

   Весь вечер мы перебирали вещи, решая, что лучше отложить, а что можно носить уже сейчас. Казалось бы, Каас была целиком и полностью предоставлена самой себе. Одна. Без какого бы то ни было надзора хозяина… Казалось бы… Но всё было не так и просто. Бесы, как на севере, так и на юге, жившие при хозяйском дворе приравнивались к имуществу демона.

   То, как когда-то Риман красиво сказал, что я его «ответственность», значило лишь то, что он признал меня своим имуществом и готов держать при дворе. Да, у Каас были деньги на расходы, как и строго составленная Риманом смета, на что и сколько она может тратить. Каас не умела читать и свои статьи расходов она просто помнила на память. Я же имела удовольствие прочитать список, а точнее «дозволительную грамоту покупок», с которой она ходила на рынок. Там было указано всё: от максимальной цены, граммажа и наименования продуктов. Например, в рацион на неделю в отсутствии хозяина входил: один унт картофеля, на выбор пол унта свинины или пол унта куриного фарша, унт крупы, унт лука, унт моркови, один каравай серого хлеба и четверть унта сахара. Кое-как Каас удалось уговорить Римана завести пару кур при условии, что она сама будет думать, чем их кормить. Таким образом, у нас были яйца. Надо сказать, я никак не ожидала, что Риман окажется таким скупердяем?! Эта женщина добросовестно вкалывала на него ни один десяток лет просто за то, чтобы иметь в неделю унт картофеля и крупы?!

   Сама же Каас говорила, что нам очень повезло! Во-первых, у Римана не было семьи, которая жила бы с ним. Во-вторых, он и сам не часто наведывался. А, стало быть, пусть и голодно, но у неё был почти собственный дом, в котором и надо-то всего лишь поддерживать порядок. При доме был сад с плодовыми деревьями. Риман позволял ей питаться тем, что она выращивала сама. Бережливая Каас даже сажала картофель откладывая за зиму по несколько картофелин в неделю. Таким образом, уже давно и прочно имела неплохой запас картошки и джемов, которые варила с сэкономленного сахара и плодов, что росли в саду. К слову сказать, за расточительство со стороны «имущества» или ненадлежащее исполнение своих обязанностей хозяин имел право сделать с приживалкой всё, что угодно. Никто бы не вступился. Но я всё равно не могла понять, неужели за свой труд эта женщина не заслужила хотя бы минимального жалованья?!

   - Мы рабы? – как-то вечером, сидя вместе с Каас на кухне и помогая ей перебирать крупу, спросила я.

   Каас долго не отвечала. Её тонкие губы вновь превратились в ниточку. Показалось, что её очень задели мои слова. Да достаточно было просто взглянуть на эту женщину, чтобы понять всю её стать, гордость и достоинство, которое вовсе не предназначено для такого определения, как «раб».

   - Да, Фэй, - вдруг просто сказала она и вновь замолчала.

   Больше мы не заговаривали на эту тему. Что бы я, девочка без памяти, да и вообще без всего, могла бы сказать? Утешить Каас? Насколько унизительным это могло бы быть из моих уст? Да и я не могла понять пока, считала ли Каас такое положение неприемлемым и постыдным?

   Так или иначе, пока Риман отсутствовал в своих вечных походах с караваном, у меня была полная иллюзия того, что мы с Каас скромно живем в нашем собственном доме. Чтобы кто ни говорил, но я чувствовала, как нечто внутри меня словно тянется к Каас, оплетая её сетями привязанности и симпатии. Порой мне казалось, что я схожу с ума! Разве может бесовка вроде меня создавать подобные связи просто потому, что мне это нужно? Может быть, Каас сама привязывается ко мне, а я всего лишь фантазирую? Но, нет, я совершенно точно знала, что кто-то вроде Каас не прикипел бы к безродному подкидышу с такой силой за жалкие месяцы. Это я создала эти чувства. Я просто знала это.

   Ближе к зиме у меня появился доступ к библиотеке Римана. Каас позволила мне в его отсутствии читать книги, но предупредила, что мне не стоит никому говорить, что я обучена. Хотя, просмотрев книги в ней, я поняла, что сам Риман к чтению вряд ли тяготеет и просто набрал книг в самых симпатичных переплётах. Тут была такая разношерстная подборка, что к середине зимы, я в теории знала, как делать вино, национальные праздники народов мира, историю Севера в картинках и азы выживания в дикой природе. Сейчас же я наконец-то решила изучить законы севера. Всё же вино вином, а хотелось бы знать, как однажды я смогу выпутаться из обманчивого гостеприимства северянина, пока он не решил продать меня или ещё чего похуже. Оказалось, что никак.

   Вот так просто этот пухлый том законов на любой случай жизни перечёркивал ценность тысяч бесов, что имели неосторожность заручиться поддержкой сильных демонов. Хотя были и нюансы, касающиеся непосредственно меня. Все бесы, попавшие «под ответственность» демона до своего совершеннолетия, считались «во временном пользовании и должны были добровольно подтвердить свою принадлежность по достижении совершеннолетия, которое у бесов наступало в возрасте шестнадцати лет». Если этого не произойдет, то бес волен был покинуть «временного хозяина» и считался свободным гражданином со всеми полагающимися ему правами и обязанностями. Когда я спросила у Каас, как такое возможно? Она ответила, что такое бывает крайне редко. Только если хозяин жесток, то молодой бес может отважиться бросить всё и уйти в никуда.

   - К сожалению, - говорила она, мерно постукивая спицами, сооружая некое вязанное изделие, - большинство из нас недостаточно умелы, чтобы представлять ценность, как дорогостоящий работник. Да, и так уж повелось, что труд беса гораздо дешевле труда демона. Если бес сам по себе, то легально выживать очень сложно. Мало кто способен. Мы слабее, часто глупее и бесхитростнее, чем полноценные демоны.

   - Просто нас никто не учит! – горячо возражала я, не желая признавать себя ущербной.

   - И, то верно, - усмехнулась Каас. – Как славно, что мою Фэй учили прежние хозяева.

   Вот так неспешно проходила зима в Нар. Улицы утопали в снегу и холоде, а всё, что видела я это дом Римана, его библиотека и теплая кухня.

ГЛАВА 5.

- У тебя жар, - убрав свою крошечную ладонь со лба Каас, подытожила я то, что и так было понятно. – Куда ты собралась? Даже не думай вставать.

   - Это ерунда, - отмахнулась она и попыталась вновь сесть на кровати.

   - Скажи, что нужно сделать, и я просто это сделаю, перестань уже пытаться встать! Не хватало только, чтобы потом, - раздраженно махнула я рукой, - я нашла тебя в каком-нибудь сугробе с унтом крупы в обнимку! Ничего не хочу слушать! Я не позволю тебе никуда идти.

   - Послушай, - усмехнулась Каас, но вставать всё же перестала, - я же не такая глупая старуха, чтобы тащиться в таком состоянии в город из-за крупы?

   - Тогда просто скажи, чего ты хочешь?

   - Канун Нового года, Фэй…

   - Ты хочешь идти на праздник?! – нахмурилась я.

   Вчера Каас и я убирали снег с придворовой территории, а уже сегодня она слегла с простудой.

   - Нет, - всё же засмеялась она, - нужно сходить в городскую управу и продлить наши жетоны.

   - Какие ещё жетоны?

   Кое-как перевернувшись, дрожащей рукой она открыла ящик своей прикроватной тумбочки и достала оттуда две ничем на первый взгляд непримечательные деревянные таблички.

   - Вот, – протянула она их мне, и я несколько опешила.

   На одной стороне был довольно искусно выгравирован медведь с оскаленной пастью, который своей лапой давит цветок и имя «Каас», а на другой «Фэй». На оборотной стороне таблички Каас было много дат, в основном конец каждого года и красные печати, на моей же пока ничего.

   - Это наши с тобой удостоверения личности, - просто сказала она. – Надо отнести их в управу и поставить печать и дату, что мы продолжаем оставаться в доме Римана.

   - И, вот прям сегодня это необходимо? – почему-то эти убогие деревянные таблички вызвали целую волну раздражения.

   - Если не сделать до конца года и нас поймают с просроченными табличками, то оштрафуют либо Римана, либо уже физически накажут нас… А, поскольку сейчас канун Нового года и продляют удостоверения всего несколько дней перед праздником можно просто не успеть…

   - Да, что за бредовые законы на этом вонючем севере?! - прошипела я и только сейчас поняла, что вот так запросто перешла на другой язык.

   Каас, и вовсе, смотрела на меня, открыв рот.

   - Что ты сказала?

   - Дай мне, и я схожу, - протянула я ей ладонь, решив проигнорировать вопрос.

   Я и сама не поняла, как перешла на другой язык и только сейчас вдруг осознала, что всё это время язык северян, скорее всего, был мне не родным! Но я говорила, думала, читала на нём так, словно всегда так делала…

   Из дома Римана я выходила нечасто. Иногда Каас брала меня на рынок или в храм, но по большей части она предпочитала ходить сама. Говорила, что это её время поразвлечься…. Поразвлечься?! В храме?! Я лишь закатывала глаза на эти её формулировочки.

   Так или иначе, но сегодня мне удалось уговорить её остаться в постели, и я бодро вышагивала по заснеженным улицам Нар. В преддверии праздника на улицах было полно народа. Бесы и демоны спешно сновали вокруг. Кто-то тащил увесистые свертки, кто-то украшал фасады своих домов, кто-то просто спешно топал к центральной улице, чтобы поскорее поймать экипаж и отправиться туда, где его ждали. Вокруг царила предпраздничная суета и возбуждение. Странным образом эти эмоции предстоящего празднества словно витали в воздухе, напитывая собой пространство и будто просачиваясь под мою кожу. Я пила эту радость и у меня немного кружилась голова, сердце билось чаще, и я даже не поняла в какой момент просто начала улыбаться. Было так удивительно хорошо!

   На центральной улице людей стало ещё больше, и моё настроение подскочило ещё выше. Кажется, я впитывала в себя каждую улыбку, смех и радость.

   - Фэй! Фэй! – услышать своё имя откуда-то со стороны было особенно неожиданным.

   Всё ещё улыбаясь, сама не зная чему, я обернулась, чтобы столкнуться взглядом с Тэмзи. Казалось, с момента нашей последней встречи прошла целая вечность. Парень вытянулся на целую голову, став ещё худее, чем прежде, хотя это успешно скрывала его куртка на меху. На обычно бледных щеках расцвел яркий румянец, кудрявые каштановые волосы растрепаны, отчего он показался особенно безрассудным сейчас.

   - Что ты здесь делаешь? – воскликнул он, пробираясь сквозь толпу.

   - Иду в управу, - хохотнула я, вытаскивая из кармана своей куртки два деревянных жетона. – Время поставить метки, - только тряхнув перед ним своими табличками, я заметила, как изменилась его улыбка.

   Будто что-то щелкнуло между нами. Какой-то невидимый хлыст, что вдруг разделил пространство между нами, оставляя его по ту сторону жизни. А, быть может, всё дело в том, что я вдруг вспомнила о том, что такое держу в руке. И, как бы я не уговаривала себя, что мне повезло! Что я могла бы сгинуть ещё в Тавире, если бы не Риман и все эти люди. Что дети не могут выжить сами по себе! Но это выворачивало всю мою суть. Раб! Я не могу быть рабом! Только я могу решать!

   Последняя мысль с силой ударила где-то внутри меня, отзываясь ужасающим спазмом в голове. Острая боль, точно спицей пронзила вески, и я едва не упала на колени. Почему едва? Просто Тэмзи вдруг подхватил меня и не позволил этому случиться.

   - Эй, ты чего? – встряхнул он меня, привлекая внимание и странным образом заставляя боль отступить.

   Судорожно вздохнув, я ухватилась за его предплечья и попыталась встать на ноги.

   - Ничего, сама не знаю.

   - Давай я провожу тебя? С тобой точно всё в порядке?

   - Да, да, - судорожно сглотнув, кивала я. – Просто голова вдруг закружилась, - опуская ненужные подробности, бормотала я.

   Как-то незаметно мы вышли с центральной улицы, направляясь в сторону городской управы. Людей стало меньше, что позволяло Тэмзи больше болтать, а мне молчаливо слушать, пытаясь прийти в себя и не упасть в обморок. Предсказуемо, я не была одной, кто шел продлить свои удостоверения. Бесов на улице стало в разы больше демонов.

   - Как тебе живется у Римана? – закончив рассказывать о школе, в которую этой осенью перевела его Ола, спросил Тэмзи.

   - Неплохо, - улыбнулась я, - можно сказать, что даже хорошо. Вряд ли мне удалось бы устроиться лучше, учитывая… ну, ты же понимаешь?

   Тэмзи скупо кивнул.

   Когда мы уже почти достигли ворот управы, на другом конце улицы послышался встревоженный гомон толпы. Людское море спешно расступалось, а уже в следующий миг показалось сразу несколько всадников, что ехали во весь опор, не замечая никого и ничего на своем пути. Одетые во всё черное, на исполинских размеров черных жеребцах, они стремительно неслись прямо на нас, а я стояла, как оглушенная не в силах пошевелиться. Не знаю, что так ошеломило меня? То ли то, насколько опасными и стремительными они казались, то ли шлейф энергии, что клубился вокруг них. Я никогда прежде не видела ничего подобного и настолько же мощного. Мужчина, что ехал самым первым, казался сотканным самой тьмой и льдом. Даже издалека я видела его угольно-черные глаза на бледном лице и не могла заставить себя пошевелиться, ощущая всю притягательность энергии, что ластилась и клубилась вокруг него. Он сиял, словно единственная звезда на черном небосклоне.

   Должно быть, его жеребец растоптал бы меня, если бы в какой-то момент на моём предплечье не сжалась рука Тэмзи, и он с силой не дёрнул меня в сторону.

   - Ты спятила?! Это же драконы! Нельзя стоять на пути у драконов! – кричал он мне в самое ухо, а я поджала смотреть удаляющимся всадникам в спину, не понимая, почему не могу отвернуться?!

   -Кто? – одними губами переспросила я и в этот самый момент мужчина, от чьей спины я никак не могла оторвать взор, вдруг резко обернулся, и посмотрел мне прямо в глаза.

   Лишь долю секунды длился этот взгляд, но тут же растревоженный люд вновь смешался, став единой толпой и я больше не могла его видеть.

   - Драконы, - прошипел Тэмзи мне на ухо. – Ты чем вообще занималась все эти месяцы, раз не знаешь кто это? Хотя бы в какой стране теперь живёшь, знаешь?

   - Королевство Эшер, - пробормотала я, всё ещё пытаясь собраться с мыслями.

   - И, какие демоны здесь представляют королевскую династию?

   - Э, - промычала я, каким-то образом оставив этот вопрос без внимания.

   - Ну, ты даёшь?! – искренне усмехнулся Тэмзи, а в его интонации явно читалось, что он поражён моей глупостью. – Знаешь ли ты, какая разруха была на севере столетия назад? Раздираемый междоусобными войнами разных кланов демонов мы убивали и рвали друг друга на части не желая принять верховенство кого-то одного. Так было пока не пришли верховные…драконы, сильвы, фениксы, ирты, - с придыханием сказал он. – Именно благодаря им север процветает и в наших землях появился порядок. Они заселили земли за теми горами, - Тэмзи махнул куда-то в сторону. Естественно никаких гор, находясь на городской улице, я не видела. Там наша столица и город небожителей - Алмао.

   Читая демоническую антологию, найденную одним из вечеров в библиотеке Римана, в ней не было ни одного слова о драконах. Тогда я пыталась понять, что даёт демонам их зверь, кроме очевидной силы и второй ипостаси. Как оказалось, порой очень и очень даже многое. Придя в себя в караване Римана, я знала, что в мире есть демоны и бесы. Примерно понимала, чем они отличаются. Почему-то думала, что сила зависит от зверя внутри демона, но оказалось, всё совсем не так. Всё зависит от врожденной силы энергетической структуры и ядра. И будь ты хоть мышкой, но если твоя структура полна и сильна, а это загадочное ядро достаточно мощно, то ты будешь сильнейшим из демонов. Но, верховные…чем отличались они от обычных демонов?

   - Так вот, чтоб ты знала, верховные или высшие – это тот столп, на котором держится север! Да, вообще, весь континент! Они живут обособленно от нас, но это не мешает им порой появляться в наших городах, чтобы следить за порядком или кто ещё может знать, какие у них тут дела, - несколько раздраженно пробормотал Тэмзи.

   Уже вечером, напоив Каас горячим чаем и уложив её спать, я лежала рядом с ней на соседней кровати и крутила в руках свою бирку.

   - Подтверждение, что я раб, - пробормотала я, невольно вспоминая мужчину на черном жеребце.

   Внешне он казался совсем ещё молодым, конечно, это вовсе не значило, что так и есть, но всё же… Какая разница в возрасте между нами?

   – Да какая разница, - раздраженно шикнула я, с силой сжимая бирку в руке, - вот та разница, о которой тебе всегда стоит помнить!

   Горькое сожаление и разочарование вдруг поселились в сердце. Толком я не задумывалась над тем, чего бы именно хотела, но понимание того, что и рассчитывать не на что было болезненным.

***

- Ты сам не свой сегодня, - голос друга разбил тишину, что сгустилась в полумраке гостиной. – О, чем столько дум после визита в городскую управу? Думаешь, о грядущей войне?

   - Не будет войны, - покачал головой Ардэн. – Не хватит у них сил отнять и удержать запад, а восток им не по зубам. Сами же от него и откажутся, как только поймут, что пустошь уже не та, что прежде. Эйто превратит их в пепел стоит им только подумать об его земле. Наша задача - это не дать им подобраться с запада. Хотя, меня не оставляет ощущение, что вся их активность – это просто показательное выступление. Никаких действительно вредоносных действий они не предпримут. Не сейчас. После Тавира им не удержать новые земли ещё лет сто.

   - Ну, так и в чем причина твоей рассеянности тогда? – не сдавался Сод, довольно бесцеремонно беря кувшин с медовым вином и наполняя пустой бокал.

   Ардэн усмехнулся одними губами и лишь слегка покачал головой.

   - Не знаю, просто…

   Он и сам не знал, как объяснить то, что почувствовал на пути в городскую управу. Был-то мимолетный аромат? Или ощущение чужой энергии? Но что-то будто царапнуло его изнутри.

   - Понятно, - хохотнул Сод, поняв, что расспрашивать бесполезно и лучше обсудить дела материальные и насущные. Пора планировать усиление границ. С того самого дня, как был растерзан Тавир, все они понимали, что наги переступили границу, которую им не следовало пересекать. Император, узнав о том, что Тавир стерт с лица земли велел не щадить никого в случае, если наги попробуют нарушить границы Эшера. Говорят, даже хозяин пустоши был в такой ярости, что дело едва не окончилось войной. Да и каждый в Алмао разделял эту ярость. Верховные не переносили, когда что-то происходило без их на то дозволения. Было ли это излишним самомнением или чем-то присущим демонам высшего порядка, но резня в Тавире была слишком ужасающей, чтобы просто закрыть на неё глаза. Наги перешли все границы.

   - Хочу домой, - вдруг поделился Ардэн, хотя вовсе не это тяготило его сердце сейчас. И эта самая непонятная причина сильно раздражала.

   - Ну, третий принц, потерпи, надо и поработать прежде, чем вернуться в уютное гнёздышко, - ехидно просюсюкал Сод, за что тут же схлопотал несильный пинок под зад, хотя он даже не заметил, как Ардэн это провернул. Казалось, он всё так же продолжает сидеть в кресле у камина, играя на ладони с языками пламени.

   - Эй, это не я рассорился с отцом и теперь должен инспектировать города! – возмутился Сод. – Хотя, я теперь тоже должен этим заниматься, - грустно вздохнул он.

   - А, - отмахнулся Ардэн, - всего-то на пять лет выгнал. Соскучится через два, будет звать, а я не вернусь, - довольно улыбнулся мужчина, от чего его лицо вдруг сделалось озорным и юным. – Надо и впрямь всё как следует изучить, - вновь став серьёзным, закончил он. – Может, сжечь их?

   - Кого? – изогнув бровь, поинтересовался Содэн.

   - Нагов, кого ещё? - глубоко вздохнув, сказал Ардэн, скинув искры с ладоней обратно в очаг.

   - Я боюсь тебя ваше высочество, когда ты начинаешь скучать, - монотонно пробормотал друг.

   - Это правильно, - серьёзно кивнул Ардэн, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.

   Иногда на него накатывала такая черная меланхолия, что всё, чем ему приходилось заниматься, будучи третьим сыном императора, казалось невыносимым. Он помнил, каково было сдержать себя в день, когда он прибыл на руины Тавира.

   Тогда, видя сотни изрубленных, обгоревших тел, улицы, пропитанные кровью и смрадом, ему меньше всего хотелось знать причины, как того требовал отец. Тавир и пустынные земли Арсам не принадлежали им. Он не имел права мстить за растерзанный город, но ещё меньше всего ему хотелось знать почему хан Айкса Эр решился разграбить город. Стоя в самом центре и видя столько изуродованных тел… Он уже глубоко презирал этого хваленого хана, что сотворил подобное. Но каково же ему было узнать, что хан сделал лишь то, о чем просил его небесный император.

   Эта история не отпускала его уже несколько месяцев. Он точно знал, что отцу этот Тавир был без надобности вместе с чудо-борделем, тела обитателей которого так и не были найдены. Но кто был настолько нагл и отчаян, что посмел представить письмо хану вместе с истинной печатью его отца? Как ни крути, но этот кто-то был частью его семьи или ближайшего окружения и той частью, которую следовало убрать при первой же возможности. Если этот дракон посмел подделать слово императора не пойми для каких целей, то на что ещё он готов пойти?

   Пока же всё, что ему оставалось это молча удалиться и оставить кочевников безнаказанными. Он не мог ни призвать к официальному наказанию Айкса Эр, ни просто уничтожить его. Именно сейчас это привело бы к тому, что на юге появилось бы никем неуправляемое племя кочевников. Если уж так, то ему оставалось только сжечь их всех. Но и это было не выходом.

   - Я хочу, чтобы ты и Эрт проверили каждого члена моей семьи на предмет связей с югом. Всё, что угодно за последние двадцать лет… Свяжись с Шамеру, он тоже пусть подключит своих демонов, - сказал он, не открывая глаз, прекрасно понимая, что Содэн его отлично слышит. – Айкса Эр отправь письмо, что если в ближайшие пятьдесят лет он пересечёт границы Арсам, то по указу Небесного императора весь его род Золотых ониксов перестанет существовать. И, ещё добавь, что ему стоило правильно выполнять указания императора, а за проявленную жестокость и своеволие, ему следует молча принять наказание.

   - Почему просто не избавиться…

   - Потому что нельзя, - коротко отрезал Ардэн. – Не сейчас. Арсам не подчиняются нам. Как собираешься объяснить расправу над целым видом демонов? Это породит волнения. Как бы там ни было, но именно хан залог порядка на юге. Война никому не нужна.

   - Но вы же знаете, что император не давал никаких указаний…

   - А, ты хочешь, чтобы Айкса Эр тоже узнал об этом? – прищурился Ардэн. – Хочешь, чтобы какой-то степняк был в курсе, что так легко украсть Небесную печать и написать письмо от имени императора?! Нет, этот вопрос на юге больше поднят не будет. Всё, что меня интересует сейчас, так это кто из моих родственников решил расправиться с женщинами из магического дома утех?! Какой позор, - вновь прикрыв глаза, с силой сжав челюсти, процедил Ардэн.

***

Четыре года спустя.

   Весна приходила на север осторожно. Она то обманчиво показывала свою мягкость, то отступала, жестоко наказывая тех, кто на мгновение поверил, что она всё же решила остаться. Это было обычным явлением для севера в начале весны. Лужи поверх льда, влажный пронзающий насквозь ветер, вечно серое небо. Четыре года в доме Римана пролетели, как один миг, и я была всей душой благодарна, что оказалась именно в этом доме. Видя, как живут другие бесы в Нар, мне действительно было за что благодарить. Иногда было такое ощущение, что я забралась в какую-то глубокую нору, где день за днём набиралась сил, зализывая свои раны. Моё прошлое всё так же оставалось под плотной завесой, сквозь которую невозможно было рассмотреть ничего, кроме неясных образов, что иногда приходили во снах. Это терзало меня. Быть никем было тяжелее, чем это казалось сначала. И сны, что порой накатывали вереницей неясных образов, делали всё только хуже.

   Странная музыка… порой мне снилась удивительная мелодия и мои пальцы скучали по инструменту, что играл эту песню. Иногда я напевала её для нас с Каас и тогда эта женщина впадала в оцепенение, а после говорила, что грезила наяву от моей песни. Каас просила не петь при посторонних. Тогда её это очень испугало, и она проплакала несколько часов, а на мой вопрос почему? Она отерла слёзы и просто сказала, что видела маму в своем сне, и это было реальнее, чем вся её жизнь.

   Иногда, мои сны напоминали блестящие фантики от уже съеденных конфет. Они сияли, переливались удивительными фрагментами, но ни прочитать названия, ни понять, что именно нарисовано было невозможно.

   Я продолжала изучать библиотеку Римана, работать по хозяйству и просто жить, пытаясь осознать своё место в этом мире. За четыре года я мало чем изменилась, и это было главной проблемой! Я не стала выше, моё лицо не стало более взрослым, даже намёка на то, что я уже девушка, а не ребёнок не появилось. Это реально пугало меня. Я, что, вечный ребёнок?! Какой-то демон детства?! Что я такое? То, что так быть недолжно понимала и Каас, но как могла она просто пыталась защитить и успокоить меня.

   - Послушай, тебе нужно ограничить общение с окружающими, - ещё два года назад сказала она. – Отныне только свободная одежда и как можно меньше контактов…

   - Разве преступление быть ребёнком?

   - Ты не меняешься – это может вызвать проблемы…

   Каас была прозорлива, и я была с ней согласна. Всё, что непохоже на других, может вызвать проблемы в будущем.

   С тех пор в доме Римана появилась новая Фэй: маленькая, невзрачная, в просторных одёжках и с вечно растрёпанными волосами, из-за которых точно не было видно лица. Именно в таком виде я позволяла себе покидать дом и выходить на улицу. Иметь вечно детское лицо, когда ты совсем не чувствуешь себя так, как положено ребёнку… Это ужасно. Это диссонировало со всей моей сутью!

   Сам медведь приезжал крайне редко и подолгу обычно не задерживался. Спустя четыре года я в полной мере поняла, как привязаны к своему одиночеству эти демоны. За все эти годы наш дом ни разу не посетили дети Римана, да и сам он не пытался как-то излишне взаимодействовать ни с кем из родственников. Не говоря уже об общении со мной или Каас.

   Этой весной Риман приехал раньше запланированного и выглядел демон неважно. Должно быть, царившая в Эшере распутица не обошла стороной и его.

   - Ума не приложу, как его угораздило? – бормотала Каас. – Первый раз на моей памяти, что он болеет. Вот, отнеси ему горячий бульон с имбирём. Скажи, чтобы всё съел, иначе пошлю за господином Верзаном. Тот уж быстро найдёт на него управу!

   Каас была похожа на растрепанную курицу, что бестолково кружила по кухне, сервируя поднос для Римана.

   - Неужели он так плох? – искренне недоумевала я.

   Демоны болели крайне редко особенно болезнями, которые в основном одолевали бесов.

   - Не то слово, - покачала головой Каас. – Я всё равно приглашу господина Верзана, но ты ему не говори. Врачей Риман страсть как не любит. Так что, ты пока проследи, чтобы он поел, а я сбегаю…

   - Каас, - позвала я женщину, заставляя её на миг замереть, - может мне сходить? Ты чего такая встревоженная? Простуда же не смертельное дело…

   На мгновение Каас замерла, точно собираясь с мыслями, и тяжело вздохнула.

   - Демоны не простужаются, - на грани слышимости, сказала она.

   Последнее замечание Каас заставило напрячься и меня. Как бы там ни было, но я твердой рукой взяла поднос и направилась в хозяйскую спальню. Постучав для порядка в дверь, я осторожно приоткрыла её и вошла внутрь. Риман спал. Его лоб был покрыт испариной, а дыхание казалось каким-то свистящим. Невооруженным глазом было вино, что ему и впрямь очень плохо. Этот огромный мужчина дрожал, словно осенний лист на ветру. Но меня заставило настороженно замереть как раз то, что было видно далеко не всем. Его обычно такая крепкая сияющая энергетическая структура, что оплетала каркас тела, сейчас казалась выцветшей, точно высохшей. В какой-то момент дыхание Римана участилось, и я бестолково наблюдала за тем, как крохотная ниточка отделилась от основной структуры, чуть вспыхнула и просто растворилась в воздухе, будто это был клочок бумаги, охваченный огнём.

   Я осторожно приблизилась к постели медведя и поставила поднос на прикроватную тумбочку.

   - Риман, - позвала я, - Это я – Фэй. Я принесла бульон. Тебе нужно поесть.

   Как и ожидалось, медведь и не думал просыпаться. Я осторожно дотронулась до его лба.

   Я знала, что он будет горячим, но почему-то вместо жара почувствовала холод. Какой-то ужасающий, пробирающий до самых костей, холод. Я тут же одернула руку. Осознание пришло столь же быстро, как и незнакомые ощущения – этот демон вот-вот умрет. Я просто знала это. На каком-то глубинном уровне видела и чувствовала, что в себя Риман уже не придёт.

   - Твою ж мать, - вновь перейдя на другой язык, выругалась я.

   Я мало знала демона, что лежал передо мной, но именно он когда-то вытащил меня из той зловонной канавы, где я умирала.

   Совсем скоро в коридоре послышался шум и топот ног. А ещё через мгновение, дверь в комнату распахнулась и на пороге возникла непривычно растрёпанная Каас, а вместе с ней и мужчина средних лет.

   - Вот, вот, господин Верзан, прошу, осмотрите его! Помогите, прошу, только скажите, что нам делать?

   - Для начала – успокоиться, - спокойно сказал мужчина, подходя к кровати Римана.

   Господин Верзан был невысокого роста, немного сутулый мужчина с уже седеющим волосами. Несмотря на возраст, он был одет в элегантный и в то же время скромный костюм. Добротный, как сказала бы Каас. Да, пожалуй, весь его вид можно было охарактеризовать именно так. В энергии господина Верзана безошибочно угадывалась волчья суть.

   Он лишь едва коснулся лба Римана, а я воочию увидела, как поползли голубоватые нити от руки Верзана, окутывая тело медведя. В комнате воцарилась тишина.

   - Каас, - через какое-то время заговорил он.

   - Да, - тут же с готовностью отозвалась женщина.

   - Всё сложно, - кое-как процедил он.

   Это видела и я. Только вот Верзан не спешил озвучивать то, что я и так уже поняла. Похоже, у него были несколько иные мысли.

   - Я кое-что напишу, пусть девочка отнесёт по адресу…

   - Что? Конечно, она отнесёт, но прошу вас, помогите ему! Скажите, что мы можем сделать?

   Казалось, врач забыл о существовании Каас, пропуская мимо ушей её причитания. Он подошёл к столу, достав из своей сумки лист бумаги, и начал писать.

   - Вот, - протянул он мне аккуратно сложенный лист бумаги. – Вишнёвая улица, двадцать три, запомнишь? Знаешь, где это?

   Я лишь примерно представляла, но, в конце концов, всегда можно спросить, поэтому я живо закивала и взяла письмо.

   - Поспеши, Фэй, - дрожащим голосом обратилась ко мне женщина, чуть сжав моё плечо.

   Уже войдя в нашу с Каас комнату, чтобы взять свою куртку, я тут же развернула письмо.

   «Срочно!»

   Именно так начиналось его послание, далее следовала какая-то диковинная не опознаваемая закорючка.

   «Риман из рода Шада отравлен. Яд не известен. Требует расследования».

   - Айдова впадина, - вновь вырвалось у меня, на теперь, кажется, довольно знакомом и родном языке.

   Далее шла приписка про меня: «Ребёнок покажет дорогу».

   - Конечно, ребёнок покажет, чего уж там, - засунув письмо в карман брюк, я нацепила куртку и вязаную шапку, которая закрывала даже брови, и поспешила искать нужный мне дом.

   Слава богам, демоны мало интересовались бесами вроде меня и Каас, поэтому даже спустя четыре года моего пребывания в доме Римана, для кого-то вроде господина Верзана я была просто ребёнком без имени и возраста.

   Пока я бежала по скользким и мрачным улицам города в поисках нужной мне улицы, я несколько раз поскользнулась и даже один раз упала в ледяную лужу. Талая вода тут же проникла под плотную ткань брюк, но казалось, я даже не почувствовала этого. Обычно я была очень ловкой, но сейчас я волновалась и совершенно не следила за тем, куда наступаю. Риман умирал. И во мне говорило сразу несколько личностей. Одна волновалась за медведя, что спас жизнь, приютил, дал жильё. Вторая была холодна и прагматична. Она же сейчас воскрешала в памяти строки книги, где говорилось о праве наследования. Каас даже после смерти Римана оставалась его имуществом и совсем скоро её унаследуют вместе со всем его имуществом. Право владения на меня заканчивалось вместе со смертью владельца… Совсем скоро я вновь останусь одна и мне нужно будет выживать как-то дальше одной.

   «А, как же Каас?»

   Вновь взволнованно спрашивала одна часть меня.

   «Ты позволишь ей попасть к чужим людям?»

   «Почему нет? Мы ничего не должны друг другу».

   Отвечала та, другая, чьё сердце было спокойно и холодно, как вечный лёд северных пиков.

   «Стоило бы подумать о себе? С такой внешностью, куда ещё ты сможешь приткнуться? Как сможешь выжить?»

   И я понимала, что каждый из озвученных мною самой себе вопросов был справедлив. Но Каас… она стала для меня больше, чем кто-либо в этом холодном королевстве!

   Совсем скоро на город опустились противные сумерки, разгоняемые лишь светом магических фонарей. Время от времени мимо меня проносились черные экипажи, тщательно скрывавшие демонов внутри. По улице то и дело сновали бесы вроде меня, спешащие по поручениям своих хозяев. В какой-то момент, я оказалась на совершенно безлюдной улице. Уж не знаю почему, но на Вишнёвой не было ни души, оттого было немного не по себе вышагивая по обнаженной мостовой в призрачном свете фонарей. Я невольно поёжилась.

   Что это за место? Ведь за все четыре года не случилось ни одного поручения, что могло бы меня сюда занести. Конечно, их было не так уж много, но разве не должна я была хотя бы мимоходом слышать о каком-то важном учреждении на Вишнёвой улице?

   Не успела я толком подумать, как мой взгляд упал на табличку, что висела на огромном каменном заборе.

   «ул. Вишнёвая, 23»

   «Верховный департамент».

   Гласила следующая надпись. А под ней была приписка маленькими буквами.

   «По делам государственной важности».

   Выглядело это довольно странно. Почему болезнь Римана требовала вмешательства такого уровня?

   Так или иначе, я поспешила найти вход внутрь, который конечно же был закрыт и представлял собой высоченные кованные ворота из темного металла. Ни стражи, ни просто слуг поблизости не наблюдалось. Конечно, такая холодрыга, кто захочет торчать на улице? Зато на стене рядом с воротами висела блестящая пластина, на которой высвечивался контур ладони, словно приглашая положить свою и проверить, что будет?

   Глубоко вздохнув и в полной мере осознав, что поблизости ни души, я положила ладонь на пластину. Руку легонько кольнуло, и я тут же её одернула.

   - Нужно просто перелезть их, - вслух подытожила я, поняв, что пластина не принесла никакого результата.

   - Не советую, - раздалось из темноты по ту сторону ворот, и я невольно замерла.

   Я не почувствовала чужой энергии. Не услышала шагов и не уловила запаха. Некто с той стороны просто соткался из ниоткуда, испугав меня чуть ли не до икоты. Вдруг из тьмы, царившей с другой стороны, показалась пара сияющих желтым звериных глаз, а следом и сам их обладатель. Совершенно нечитаемый мужчина весьма миловидной с одной стороны, и столь же пугающей с другой, наружности.

   - Что?

   Он не спросил кто я, верно расценив мою цену, как живого существа. Он спросил, что мне нужно, раз отважилась прийти, заключив всё это в одно слово.

   Я очень хорошо поняла за эти четыре года, что никто в городе Нар не желает слышать мнение беса. Решив, что вернее всего будет вести себя разумно, я просто вытащила из кармана куртки письмо врача и протянула его мужчине. Он, более не спрашивая ни слова, взял его, спешно раскрыл, столь же быстро его взгляд мазнул по листку.

   - Жди, - бросил он, растворившись в темноте.

   Совсем скоро по ту сторону ворот послышался нестройный топот копыт, а ещё через долю секунды показались и сами всадники.

   Раскрыв рот, я смотрела на приближающихся мужчин, а точнее, смотреть сейчас я могла лишь на него одного.

   За четыре года, он ни капли не изменился. И да, возможно, я не очень хорошо помнила черты его лица, но энергия, что кружилась вокруг него, была легко опознаваема. Всё такая же искрящаяся, бурлящая и переливающаяся. Аппетитная. Почему-то именно последнее слово казалось самым подходящим. Я могла бы сказать, что он словно объят солнечным светом. Конечно, это было не так, просто я так чувствовала неописуемый восторг и предвкушение прикосновения к нему…

   Тряхнув головой, я желала отогнать наваждение. Я даже толком не видела его лица, но была так очарована силой, что подчинялась ему.

   Заставив себя отпустить образ его энергии, я с жадностью всматривалась в черты его лица. Сосредоточенный взгляд темных, практически черных глаз, столь же черные, отдающие синевой в призрачном свете уличных фонарей, волосы, собранные по бокам. Чувственные губы, прямой, чуть тонкий нос, и почти скульптурные скулы. В свете треклятых фонарей его кожа казалась совершенно белоснежной, особенно на фоне черной одежды.

   - Вот айдова бездна, - прошептала я себе под нос, понимая, что моё сердце впервые с особой силой застучало по кому-то… или всё же чему-то? Так и не понять.

   Тем временем ворота спешно открылись, и я только попыталась прийти в себя и перестать пялиться на него, как ненормальная, когда он заговорил:

   - Она? – даже не взглянув на меня, спросил он у мужчины с желтыми глазами, что сидел теперь на лошади.

   - Да, - кивнул он.

   В тот же миг все трое сорвались с места и предмет моего воздыхания, резко схватил меня за ворот куртки. Я взмыла вверх, чтобы через секунду оказаться в седле прижатой спиной к его груди. Его запах, вдруг заполнил воздух вокруг меня. Это был самый странный аромат, и я не могла бы с уверенностью сказать, чем именно он пах. Скорее, это были картины, что вдруг рождались в моей голове. Так пахли теплые предзакатные сумерки где-то, где я была абсолютно, беззаветно счастлива, с привкусом горького пепла на губах. Так пахли снежинки, что медленно кружась падали на пушистый сияющий снег. Это не был аромат чего-то конкретного, но вместе с тем, в нем было столько всего. От его аромата щемило сердце, и я едва могла ровно дышать, думая о том месте, в которое я вдруг попала в своем воображении оказавшись в его объятьях.

   - Куда? – хриплый голос мурашками прошелся по коже, заставляя взволнованно замереть.

   - Прямо, - кое-как пропищала я.

   Оказавшись в крепких, горячих объятиях демона, я невольно вздрогнула и напряглась. Стараясь лишний раз не облокачиваться на него, только сейчас поняла, насколько я замерзла и промокла. Меня никто ни о чем не спрашивал. Время от времени я показывала направление, стараясь сидеть ровно и боясь лишний раз пошевелиться. Неожиданное тепло и качка в седле сыграли со мной злую шутку. Мои веки вдруг налились свинцовой тяжестью, и я сама не поняла, как обмякла в таких крепких объятиях мужчины. Не могу сказать, что сон был таким уж крепким. Я всё слышала и при этом не могла найти в себе сил разомкнуть веки. Слишком уютно и хорошо было сейчас.

   - Боги, ну и милота, - слышались неясные смешки откуда-то со стороны.

   - Никогда не думал, что увижу нечто подобное с участием нашего Ардэна.

   - Угомонитесь, - раздалось откуда-то сверху, - просто ребёнок, что с него взять.

   - До дома медведя ещё пару кварталов, насколько я помню… Может толкнёшь нашего провожатого?

   - Разберёмся. Посмотрю по её запаху.

   Сквозь сон я почувствовала, как мужчина зашевелился, точно склонившись к моей голове, чуть сдвинул мой капюшон и сделал вдох.

   Мне чудилось, что какая-то часть меня, каким-то непостижимым образом вдруг отделилась и последовала за дыханием мужчины проникая внутрь него, растворяясь и расцветая внутри его сознания каким-то невероятным ароматом того, что может понравиться только ему… Как такое может быть? Что за дурацкие сны?!

   Вдруг руки на моей талии с силой напряглись и до боли в рёбрах сжали меня, притянув к мужской груди.

   - Что за…?!

   Всё это заставило проснуться и испуганно замереть, когда мужчина за моей спиной, вдруг взял меня одной рукой за голову, а второй одернул ворот куртки, обнажив шею, и ещё раз понюхал. Теперь я была в этом абсолютно точно уверена и то, как он это сделал, действительно испугало меня.

   - Содэн, забери её сейчас же, - резко скомандовал мужчина, тут же схватив меня за ворот кутки и вновь отправив в полёт, передавая воину, что ехал рядом.

   Похоже, не одна я ничего не понимала в произошедшем, но сон как рукой сняло. Стало немного обидно то, насколько брезгливо меня постарались передать подальше, словно от меня смердело. Невольно принюхалась к самой себе, ну вроде бы ничего криминального. Может запах обеденной каши так впитался?

   Оставшаяся часть пути заняла не дольше минуты, но мне она показалась вечностью. В воздухе повисло ощутимо тяжёлое молчание. Волны злости и раздражения, исходившие от предводителя этих двоих, казалось, требовали подчинения и преклонения, прошивая каждого из нас насквозь. Никто не решался заговорить. Я же старалась и вовсе не смотреть ни на кого. Где-то в глубине души поселилось странное тягостно-болезненное разочарование. Тяжело было дышать. Вдруг стало больно глотать. Я вновь всё восприняла на долю своего происхождения. Обычно, бесов просто не замечали. Ну, есть и есть, работают же. Но были среди демонов и те, кто реально брезговал такими, как мы… Жаль, что мужчина, по которому моё девичье сердце впервые дрогнуло, оказался таким…

   Стоило нам остановиться возле дома Римана, а мне оказаться на земле, как я поспешила внутрь, сказав, что они могут следовать за мной. Нестерпимо хотелось скрыться подальше.

   - И, что это было? – доносилось мне вслед.

   Не выдержав, я всё же обернулась и едва не упала, столкнувшись с яростным, полным ненависти и негодования, темным взглядом того, кем была так восхищена.

   - Идём, - сквозь зубы процедил он, стоило мне взяться за ручку двери.

   Всё. Никаких больше вздохов очарованной девы. Надо поскорее убраться в свою комнату и по возможности не высовываться оттуда. Сейчас в принципе было не до всего этого. Будто стоило переступить порог дома Римана, как реальность вновь возникла передо мной во всей своей красе. Некогда думать над всякой ерундой. Да и переживать тут не из-за чего. Тоже мне!

   На этих своих мыслях я небрежно махнула рукой в сторону комнаты Римана:

   - Вам туда, - буркнула я, и поспешила удалиться.

ГЛАВА 6.

Когда я вошла в свою комнатушку, у меня уже было понимание того, что мне необходимо сделать в первую очередь: пора достать походный мешок.

   Именно так, следовало заранее проверить и собрать всё необходимое. Я не знала, сколько точно у Римана есть времени, но одно я понимала: даже если с живым отцом тебе говорить не о чем, то завладеть наследством умершего никогда не поздно. И я не собиралась дожидаться приезда любимых родственников. По документам, которые мне выправила Каас в год, когда меня нашли, этим летом я становилась совершеннолетней. Да и кого будут интересовать детали? Несколько раз выправлять бирку с временного владения на постоянное никто не станет. Скорее всего спросят формально и примут в наследство на постоянной основе, а потом того гляди и продадут неизвестно куда. Пусть я так и не выросла, но я больше не желала оставаться в зависимом положении у неизвестно кого. Этих четырёх лет было достаточно, чтобы увидеть, как бесов продавали за долги; избивали просто потому, что так легче всего было выместить собственную досаду; даже убийство всегда можно было списать на несчастный случай. Те, кто не имел демонического нутра, в Эшере считались просто чуть умнее животных. Я видела это отношение изо дня в день, и это душило меня, лишая возможности дышать полной грудью. Я боялась уйти в неизвестность. Боялась голодать, остаться на улице, умереть от какой-то болезни. Такое случалось довольно часто с теми, у кого не было хозяина. Свобода в Эшере стоила жизни, и это действительно было правдой для многих. И я могла терпеть, пока была надежда, что это временно. Пока из моих уст не было озвучено согласия на подчинение демону, и пока я самолично не вручила никому свою жизнь.

   Это произошло полтора года назад. История, которая наконец-то вправила мне мозги и объяснила, что может ждать и меня. Милисэн, девушка бесовка, дочь той самой подруги Каас Эри, что в самом начале помогла мне с одеждой, погибла. Я как раз шла на рынок, чтобы обменять наши расписки от Римана на продукты. Было раннее летнее утро, и я хотела поскорее вернуться домой, потому как в Эшере зима и лето были диаметрально противоположными. Если зимой было ужасно холодно, то летом столь же жарко. То, что сразу насторожило меня, стоило зайти в переулок, куда обычно сносили мусор со всего района, и через который нужно было пройти, чтобы попасть на центральную улицу, так это ужасающе приторный запах. Никогда ничего подобного я не ощущала. Этот аромат, казалось, защекотал каждый сантиметр моей кожи, поднимая дыбом волоски на теле. Даже дёсны странным образом зачесались, и я растерянно замерла. Что было не так? Что это за удушающе-устрашающая вонь? И только повернувшись в сторону кучи мусора, я наконец-то поняла, что это было.

   Словно кукла, которую выкинули на помойку, потому что она сломалась, на самом верху кучи лежала Мили. Её кудрявые каштановы волосы беспорядочно колыхались на ветру. Безжизненные некогда ярко-серые глаза, казалось, устало смотрели в никуда. На негнущихся ногах я подошла ближе и увидела, что платье на Милисэн истерзано, словно его рвали когтями и зубами. Некогда белоснежная кожа исполосована, разодрана, на боку девушки были видны оголившиеся рёбра… Мой взгляд скользнул ниже, и я увидела, что внутренняя часть её бёдер была вымазана буро-красной жижей…

   Казалось бы, пора было начать кричать, звать на помощь, но я не могла заставить себя произнести ни единого звука. Продолжала смотреть в её такие уставшие блёкло-серые глаза. Я не могла найти в себе сил пошевелиться. В тот момент перед мысленным взором вдруг замелькали странные картинки, и одна была хуже другой.

   Кровь… Так много крови… И тела… Растерзанные тела… Меч в моих руках… Удар. Ещё удар. Звук лопнувшей под лезвием кожи. Девушка с звериными когтями… Кровь, толчками вытекает из живота… Кровь… Она всюду…

   А потом пришла спасительная тьма…

   В себя я пришла потому, что Каас нещадно трясла меня и причитала. Её крики были словно спасательный канат, брошенный на самое глубокое дно, где я застряла и не могла выбраться.

   Я помню, как потрясла эта история город, как помню и то, насколько быстро она была забыта, стоило понять, кто мог быть причастен к преступлению. Молодой сын семьи, где служила подруга Каас и её дочь Мили, которая всего неделю назад поклялась в верности молодому отпрыску.

   «Молодой волк потерял контроль, бывает. Нечего было хвостом вертеть перед парнем, сама виновата», вот о чем судачил город.

   И никто, кроме несчастной матери, не думал оплакивать погибшую. Но хуже всего было то, что даже зная, кто убил её дочь Эри, продолжала ежедневно подавать чай, накрывать на стол, стирать и убирать за тем, кто это сделал. И, разве это существование не было подобно жизни в бездне для этой женщины?! Разве могло быть что-то более изощрённое и ужасное?

   Спустя полтора года я продолжала видеть перед мысленным взором уставшие глаза Мили и всякий раз, думая о том, что мне придётся подтвердить согласие на постоянное владение, я понимала, что скорее умру от голода, чем позволю…

   Решительно вздохнув, я встала на колени перед своей кроватью, и вытащила мешок, который готовила уже полтора года. У меня даже деньги были на первое время, которые были мной честно выручены в обмен на часть одежды, что мне досталась когда-то. Плюс ко всему прочему, я кое-что продала с чердака Римана, о чем он давно забыл. Всего-то и нужно было составить доверительное письмо от хозяина на вручение денег предъявителю за товар. Никто из торговцев даже не подумал, что ребёнок-бес может такое провернуть самостоятельно. И я не считала себя воровкой, просто потому, что у того, кто думает о том, чтобы выжить - не должно быть сентиментального сердца. Конечно, сумма была небольшая, но всё же лучше, чем ничего. Ещё у меня был роскошный браслет, который обосновался в мешочке на шее, но я не готова была пытаться продать его просто потому, что понимала, что никто мелкой бесовке не поверит, что её послали продать что-то подобное.

   Совсем скоро я уйду отсюда, и мой путь будет лежать на юг, туда, откуда я пришла. Я много думала, куда я хочу отправиться? Ведь я не помнила ничего кроме города Нар, в котором прожила последние четыре года. И порой, эта звенящая пустота в моей голове, сводила меня с ума. Раньше я думала, что хорошо, что я не помню. Но я не знала, как одиноко не помнить. Не было ни семьи, ни друзей, ни того, что мне нравится или не нравится. Просто пустота, которая окружала меня со всех сторон. Решение пришло само собой – я отправлюсь на руины Тавира и взгляну в глаза своему прошлому, чтобы узнать, посмотрит ли оно на меня в ответ? Если нет? Что ж, значит, я приму это и пойду дальше. Когда-нибудь я приду туда, куда нужно, я думаю, так.

   Прислушавшись к происходящему снаружи, я приоткрыла дверь и мышкой юркнула в ванную комнату, что принадлежала нам с Каас. Включила магический светильник и сноровисто вытащила кусок мыла из-под раковины. В дороге пригодится обязательно. Взглянула на своё отражение в зеркале и замерла.

   - Что за…?

   С моего такого же бледного лица на меня смотрели удивительной глубины серые глаза с каким-то фиалковым отливом. Я никогда даже подумать не могла, что бывает такой цвет глаз. А, что самое ужасное форма глаз вдруг тоже изменилась. Они стали крупнее, красивой миндалевидной формы.

   - О…

   Пожалуй, это было самое информативное, что я смогла выдать. На моем, всё таком же блёклом детском лице, вдруг появились совершенно не подходящие ему глаза.

   - О…

   Ещё раз выдохнула я, понимая, что мои ноги онемели, а где-то в голове рождались решения, которые теперь совершенно точно изменят мою жизнь раз и навсегда. Одно дело скрывать то, что за все эти годы у меня так и не выросла грудь или моё лицо осталось всё таким же детским, как четыре года назад. Но, что я теперь должна делать с этим?

   - Так, спокойно, - я вновь заговорила на языке, который, должно быть, был моим родным, - кроме Каас никто и не знает, какого они цвета. Помни, бес есть бес и никого не волнует, что там у тебя за глаза. Как только Риман умрёт нужно уходить. Или бежать сейчас? Глупая, они могут решить, что ты причастна к отравлению! Ты должна уходить тихо, как само собой. До приезда его детей, после его смерти…

   Шептала я самой себе, взяв ножницы, которыми Каас периодически ровняла мне волосы, и решительно отрезав себе прядь волос, чтобы прикрыть глаза рваной челкой.

***

- И, что это было? – голос Содэна ворвался в водоворот ощущений, что захватил Ардэна с головой.

   Он стоял перед домом Римана из рода Шада и боялся сделать хотя бы один крошечный вдох. «Что это? Что это было?»

   Запах этой крошечной девочки ударил по всем нервным окончаниям, заставляя огнём гореть каждый сантиметр кожи.

   Ардэн с силой сжал кулаки, больше всего на свете желая, чтобы происходящее вдруг просто оказалось сном. Он не знал, чего в нём было больше: желания обернуться драконом и спалить дом Римана вместе с его обитателями, или ворваться внутрь, схватить ту, что он просто отказывался признавать, и унести её в Алмао обезопасив от всех невзгод этого мира! Ждать, пока она станет достаточно взрослой...беречь…и ненавидеть себя…её… Разве может ребёнок-бес быть той самой?! Так не бывает, что всё внутри тебя: разум, логика, понимание того, что правильно, а что нет, вдруг становится просто мишурой. Он дракон. Он королевских кровей.

   Когда девочка обернулась, их взгляды снова встретились и, казалось, его в очередной раз прошило насквозь, ведь сейчас на него смотрели самые необыкновенные глаза на свете. Казалось, в них ожило предштормовое небо. Да, даже в темноте, он смог разглядеть их цвет. Темно-серые, такого глубокого цвета, переходящего в насыщенный фиалковый оттенок. У бесов не бывает таких глаз. Просто не может быть. И всё же…

   - Вам туда, - едва слышно сказала она, указав направление и прежде, чем они сделали хотя бы шаг, растворилась, юркнув внутрь дома.

   - Н-да, похоже, Риман из рода Шада не имеет ни малейшего понятия о том, как нужно воспитывать подопечных бесов, - цокнул языком Содэн, а Ардэну до боли в костях захотелось врезать своему другу за простой и правдивый комментарий в отношении девчонки.

   Прикрыв глаза, он глубоко вздохнул и твердо решил, что разберётся с этим, как положено потомку древней крови: обстоятельно и благоразумно, но чуть позже.

   Сейчас он прибыл сюда по воле случая просто потому, что они остановились отдохнуть в особняке на Вишнёвой улице после долгого путешествия, а также проконтролировать некоторые текущие дела и кто бы мог подумать, что именно в этот вечер в департамент придёт такое срочное письмо.

   - Неважно, - скупо бросил он, - мы здесь не для этого.

   Войдя в комнату, где находился отравленный мужчина, Ардэн тут же почувствовал, что ничем не сможет помочь. Он видел, как истончилась энергетическая структура. Она практически истлела, иссушив своего обладателя.

   - Что это за яд? Удалось определить? – взглянул он в глаза волку, что по всей видимости и был автором письма.

   - К сожалению, - мужчина явно разволновался, поняв, что перед ним вовсе не простые дознаватели, - я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным. Это не простой яд, понимаете, - мужчина обошел постель больного, и встал прямо перед Ардэном, - он магической природы, как мне кажется. Кто-то словно взял обычную желтянку, с которой, как известно, легко справиться при должном вмешательстве и правильном лечении, и магически изменил саму структуру яда…

   - На основании чего вы сделали такие выводы? – поинтересовался Ардэн, понимая, что у них не так много времени, чтобы разобраться в случившемся используя единственного свидетеля отравления.

   Он легко обошел врача и подошел к больному, подвинул постель, словно она была не тяжелее пёрышка, и встал в изголовье. Его руки опустились на виски спящего мужчины, а сам Ардэн прикрыл глаза.

   Считать чей-либо разум из обычных демонов было простым делом, потому, не тратя времени на разговоры, он легко мог заниматься просмотром памяти Римана и разговором с врачом. Вот, только доктор, похоже, решил, что ему лучше не отвлекать дракона и замолчал.

   - Прошу вас, говорите, вы ничуть не мешаете, - тихо сказал Ардэн, пролистывая воспоминания Римана о детстве, юношестве, первом союзе, детях, бесконечных поездках с торговыми караванами.

   «- Я жива…жива… жива…помогите мне…»

   Всего одна фраза вдруг заставила остановиться и затормозить просмотр. Он смотрел себе под ноги, где в грязи, едва различимо, лежало крошечное тело с головы до ног измазанное в крови, саже и грязи. Маленькая, тонкая, словно веточка рука, крепко вцепилась в голенище его сапога.

   «- Ох, пресвятая матерь, - закричал мужчина, чью память он сейчас смотрел. – Это девочка, Квил, малявка совсем! Кинь мне куртку, на ней кроме сапог ничего больше нет!

   - Вытаскивай её, и поехали отсюда! Нет времени тут оставаться, степняки вот-вот нагрянут. Надо сберечь караван».

   Словно это было самым важным, Ардэн смотрел на то, как осторожно заворачивают в куртку ребёнка, что совсем недавно привел его в этот дом, и вытаскивают из канавы. Неожиданно девочка открыла глаза, и они оказались бледно-зелёного, невзрачного цвета. Совсем не те, что он видел сегодня. Может быть, в темноте ему померещилось, что они серые? Не может быть. Он бы ни за что не перепутал.

   - Ну, что там? – спросил Содэн, вырывая его из картин, которые вдруг стали гораздо интереснее всего остального.

   - Пока ищу, - с неохотой отпуская воспоминания о девочке и странном несовпадении, он поспешил просмотреть ту часть памяти, где было бы что-то полезное относительно сложившейся ситуации. – Вы можете предположить, когда он был отравлен?

   - Боюсь, - немного запинаясь, забормотал доктор, - весьма приблизительно. Если бы дело касалось обычной болезни, то без должного лечения такое состояние наступило бы примерно через неделю. Но, опять же, болезнь и отравление ядом, вызывающим схожие симптомы понятия различные. Если бы я был простым лекарем не обладающим магическими способностями, а ориентировался по запахам, то я бы не обнаружил ничего подозрительного и назначил бы лечение, которое в любом случае окончилось бы гибелью пациента…

   - Постойте, что? – слабый женский голос, который никто не ожидал услышать, казался надломленным. – В любом случае, господин Верзан, вы так сказали? Я правильно поняла?

   - Мне очень жаль, - скупо подытожил врач.

   Ардэн слышал, как сердце женщины учащённо забилось, а дыхание стало рваным и дробным. Это было довольно отвлекающим, и он уже собрался перестроить слух, как…

   «- Эс шада, - зашептал едва слышимый взволнованный девичий голосок - ауру Каас анише эс, вардэ эр готтэ. Помни, бес есть бес и арэ вис зэйн, что там у тебя ирим оджи. Эффин Риман умрёт ирин сэгэ лайе. Или авер э су? Пирэм, они могут решить, что ты афэрум варэн гин! Ты должна лайе ваар, эс зу ту зу. Авер им детей, афем его смерти…»

   Ардэн плохо знал южные языки, а этот был определённо какой-то смесью языков степных племён и вообще не пойми чего. Он узнавал лишь некоторые слова. И то, что шептала девочка привлекло его внимание лишь потому, что подсознательно он даже сейчас тянулся и интересовался ею.

   Просмотрев память Римана, Ардэн пришёл к выводу, что единственным местом, где ему могли подсыпать яд были постоялые дворы в Эрифине и Вартесе, что расположены по южным границам Эсшера. Это единственное самое благоприятное время, потому как в остальное время караванщики занимались приготовлением пищи самостоятельно. Но, быть может и без помощи тех, кто всегда рядом не обошлось?

   Так же, подозрение вызывали мысли Римана и то, чем помимо торговли, он занимался в пограничных землях. Было сложно посмотреть детально, так как сознание уже «плыло» и многие вещи казались сумбурными. Но одно Ардэн видел ясно: Риман из рода Шада очень настойчиво интересовался произошедшим в Тавире четыре года назад. При каждой своей поездке на юг он обязательно пытался узнать что-то новое о трагедии. Даже дневник вёл, куда записывал то, что казалось ему интересным. Зачем это делал медведь? Ответ был шокирующим просто потому, что речь шла о демоне-медведе, а не о волке, например. Медведи одиночки! Это знают все и мало кто из них способен на глубокие привязанности. Мало кто, но не Риман. И привязан он был ни к кому-нибудь, а к ребёнку, которого спас. Риман хотел заботиться о девочке. Защищать. Быть отцом, каким никогда бы не смог стать своим собственным детям…

   - Эрим, - обратился Ардэн к ещё одному попутчику, что сегодня был сними и служил при местном департаменте.

   - Да, господин?

   Слава богу, у мужчины хватило ума не назвать его так, как положено согласно происхождению.

   - Сделайте запрос в Эрифин и Вартес, были ли у них схожие случаи болезни или отравлений за последние месяцы? Так же, узнайте, кто ещё входил в караван? Как их самочувствие? Нужно организовать следствие. Дело буду держать под контролем лично. И, ещё кое-что, где-то в его вещах должна быть маленькая коричневая тетрадь, обыщите тут всё как следует и доставьте её мне немедленно.

   - Да, господин, всё сделаем и доложим.

   - Содэн, помоги Эриму, а мне нужно кое с чем разобраться...

   К сожалению, Ардэн понимал, что больше они ничего не могут сделать для хозяина этого дома. Ему остались считанные часы. И если бы не одна мелкая бесовка, что нежданно-негаданно ворвалась в его мир, он бы тут же ушел. Но мало того, как она подействовала на него, её бормотание нельзя было оставить без внимания. Вторая служанка не знала о том, что хозяин умирает и только в ходе беседы с врачом это поняла. А, вот, девочка явно рассуждала о смерти Римана…

   Ардэн вышел из комнаты. Словно в предвкушении охоты, все его инстинкты обострились, и он медленно и бесшумно двинулся в сторону комнаты прислуги. В полумраке коридора послышался скрип открываемой двери, а следом из комнаты вышла девочка с увесистым мешком наперевес.

***

Не стоило терять время на панические атаки. Ну, подумаешь, глаза цвет поменяли! Может, это и нормально для какого-то столь ненормального как я. Не растёт тело, так глаза выросли! Хоть что-то!

   Беззвучно хохотнув, я встала с пола и попробовала поднять свой мешок. По объёму он был довольно большим, но, как ни странно, по весу я легко его поднимала. Следовало оттащить его на конюшню и спрятать там. Судя по тому, что я видела, уже завтра могут начать стекаться родственники, друзья, организаторы похорон и кто знает, кого ещё принесёт. Так что, пока все заняты у постели Римана, стоило положить мешок туда, оттуда смогу легко

   забрать.

   Накинув куртку и закинув мешок за спину, я открыла дверь и вышла в коридор. Осторожно, стараясь не шуметь лишний раз, я ступала по деревянным полам, направляясь в сторону кухни, где могла бы выйти на задний двор. Я не дошла каких-то несколько шагов, как меня захлестнула волна ужасающего чувства, что меня преследует кто-то страшный, сильный и опасный. Это жутчайшее чувство опасности настигло со спины столь неожиданно, как и в принципе всё то, что произошло дальше.

   - Куда это мы собрались? – фраза была озвучена едва слышно, а вместе с ней, я ощутила, что некто выбросил руку вперёд, чтобы схватить меня со спины за капюшон.

   В этот самый миг больше не было никого и ничего вокруг. Осталась лишь какая-то суть во мне, что всё это время лишь притворялась бедной, несчастной крошечкой. Просто потому, что так было безопаснее всего. Но, сейчас, пришёл зверь, чьей целю было защищать и оберегать саму себя. Я не знаю, как я почувствовала, где именно его рука. Но в долю секунды изогнулась под каким-то немыслимым углом, уходя от захвата и оказавшись под его рукой, тут же схватила его и с невероятной силой зашвырнула нежданного преследователя в стену.

   Это было так резко, быстро, пугающе, страшно и шокирующее, что не дав себе ни единого шанса опомниться или проверить жив ли этот самый преследователь, что решил подкрасться ко мне со спины, а теперь обескуражено валяется на полу, я рванула вперёд не разбирая дороги.

   Если я думала, что знаю, что такое бег и страх, то я вообще ничего не знала о себе в этой жизни. Я бежала, как безумная. Моё сердце грохотало с такой силой, что казалось, я совершенно оглохла. Сколько я бежала? В какую сторону? Преследует ли меня хоть кто-то? Все эти мысли оставались без ответа. Единственное, что через какое-то время начала осознавать я, так это то, что натворила что-то по-настоящему хреновое. Во-первых, я сбежала от ещё живого хозяина. Во-вторых, об этом знает сам Верховный департамент по делам государственной важности. В-третьих, и возможно, в самых главных, кажется, со страху убила предмет своего обожания и сотрудника этого самого департамента.

   Последняя мысль буквально парализовала мои несущиеся во весь опор ноги, и я пошла в какой-то неконтролируемый занос по скользкой улице. Заскользив по скользкому талому снегу, я, сперва, врезалась в стену близ стоящего дома, а потом ничком упала на спину. Мой мешок вдруг стал таким тяжелым, что оставаться с ним на ногах показалось просто невыносимым.

   Лежа в луже талого снега, я чувствовала, как ледяная вода медленно проникает сквозь мои штаны и куртку, но мне решительно было всё равно.

   Как мог такой замечательно продуманный побег превратиться в настоящую катастрофу?!

   Вот, пожалуй, это была самая важная мысль, что сейчас пульсировала на поверхности моего сознания. Я всё испортила. Что теперь делать? Может быть, сдаться? Всё же я ребёнок и не могу нести ответственность в полной мере…

   - Ты бес и всем плевать, - выдохнула я, обреченно закрывая глаза.

   Наверняка меня уже ищут. Скорее всего, они перекрыли все выходы из города, и найти простого беса с обонянием демона для них не составит никакого труда.

   Вместе с внезапно накатившим на меня приступом усталости пришла и странная обреченность совершенно мне несвойственная. Ни разу за все четыре года у меня и мысли не возникло, что в моей жизни что-то предопределено. Я просто всегда знала, что способна на всё, что захочу!

   - Я смогу, - прошептала я себе под нос, с силой сжав кулаки.

   - Да неужели?

   Он возник прямо надо мной, словно соткался из самой ночной тьмы, а следом за ним возникли и его спутники. На этот раз я не смогла даже примерно уловить его приближения! Как я могла так оплошать?! Как это самое нечто могло решить, что в доме Римана, полном людей департамента, кто-то захочет напасть на меня. Неважно. Я обречена, судя по наполненным холодной яростью черным глазам мужчины, что сейчас стоит надо мной, точно предвещая скорый конец моей жизни.

ГЛАВА 7.

Две пары мужских рук резко выдернули меня из лужи и, точно куклу, поставили на ноги прямо под тёмны очи того, в чьей смерти я себя уже успела обвинить. Я привыкла к тому, что мой рост ниже среднего, да и вообще, как любой ребёнок, я всё время была ниже окружающих. И я не могу сказать, что стоявшие рядом со мной по крайне мере двое мужчин были какими-то огромными, но именно та аура, что их сейчас окружала, делала их таковыми для всех моих чувств. Будто я стою где-то на уровне их колен, в то время как они возвышаются надо мной всей своей мощью.

   Драконы.

   Да, теперь-то я точно видела всё отличие этих двоих от демона, что их сопровождал. Да и вообще от любого из демонов, что встречала прежде.

   Я стояла, разинув рот, не в силах вымолвить ни единого слова, забыв все мысли и слова. Я просто не знала, что могу сказать?! Как оправдать нападение на дракона?! Высшего демона! Но всё же, кое-что зародилось где-то на просторах разума и я выдала:

   - Простите, - губы мои задрожали, голос надломился, а в глазах защипало, - дяденька, я не хотела вас убивать! – открыв рот в широком «О» зарыдала я так открыто, как это делают дети.

   Не могу сказать, что вновь плакала только из-за холодного расчета. Мне правда было обидно! Я столько готовилась, а теперь всё пошло прахом. Но от этого слёзы текли лишь ещё сильнее, да и сам рёв был оглушительным. Всё же вовремя всплакнуть довольно полезное умение. Во-первых, помогает снизить уровень стресса. Во-вторых, это тоже оружие, особенно когда речь идёт о тех, кто готовился к сражению с нечистью, но никак не к плачущему ребёнку, что уже буквально задыхается от страха и накатившей на него истерики.

   - В допросную, - скупо бросил тот, кто пострадал от меня сегодня.

   «Не может быть, неужели тюрьма?!» раздосадовано подумала я, переходя на тихие подвывания.

   «Конечно тюрьма, ты, жалкая бесовка, так оприходовала кого-то важного! Это конец».

   Оказалось, погоня за мной происходила не на лошадях. Почему-то все трое демонов гнались за мной на своих двоих, и сейчас удерживая меня за запястья, мы шли пешком по ночным улицам Нар. Мокрая насквозь, я дрожала, словно осенний лист и это было уже не представлением с моей стороны. Мешок, который был у меня на спине, превратился в неподъёмную ношу. Я еле тащилась, практически вися на руках у своих провожатых. Привычно выбрав тактику не привлечения к себе внимания, я мысленно потянулась к тому, кого так опрометчиво обидела. Мне хотелось вызвать в нем хоть немного сочувствия, жалости. Я хотела попробовать построить подобие связи, которая была между мной и Каас. Но, какого же было моё удивление и разочарование, когда я просто натолкнулась на непроницаемую стену. Такое ощущение, что вопреки тому, что я видела мужчину перед собой, его тут вовсе не было и всё это было лишь моим воображением. Та же пустота меня ждала, стоило обратиться к тому дракону, что сейчас вел меня, держа за руку. Ничего. Но, как же так? Ведь тогда, перед домом Римана, я точно чувствовала его? И лишь потянувшись к третьему демону, я смогла почувствовать и его тигриную сущность, и ответ на мой призыв. С каждым шагом, приближающим нас к дому на Вишнёвой улице, ему всё больше становилось жаль меня. Я же только надеялась, что, быть может, это хоть как-то мне поможет.

   Стоило нам оказаться перед огромными кованными воротами, как они тут же бесшумно отворились, следуя за взмахом руки главного в этой тройке. Да, да, того самого главного, что так понравился мне ещё четыре года назад и которого я с такой ужасающей силой шваркнула об стену. Не то, что бы я на что-то надеялась, но стоит просто констатировать факт того, что даже если я вырасту и превращусь в красавицу, между нами вряд ли что-то будет возможно после такого. Конечно, и без «превращения в красавицу» связь с бесовкой вряд ли предел мечтаний для кого-то вроде него.

   Странности начались с того самого мгновения, как мы оказались за воротами, ведущими к особняку. Оказалось, что на территории не было ни единого фонаря, но это никого не смущало… кроме меня. Я-то не видела вообще ничего, просто повиснув на руках своих сопровождающих.

   - Ты что не видишь дороги?

   Заметив, что я в очередной раз оступилась, спросил мужчина, до которого я смогла дотянуться своей силой.

   - Нет, - чуть слышно пискнула я и тут же врезалась в спину впереди идущего мужчины.

   Оказалось, он зачем-то остановился прямо передо мной.

   - Эрим, займись теми поручениями, что я тебе дал, - вдруг обратился он к мужчине, на благоприятное отношение которого я хоть как-то могла рассчитывать. – Дальше я и Содэн справимся сами.

   - Да, господин, - тут же ответил мой провожатый и был таков.

   Я так и не поняла, куда он делся, как на моем запястье вдруг сомкнулась горячая ладонь уже другого мужчины. И от этого тепла, от той энергии, что витала вокруг него, вдруг вопреки всем уготованным мне ужасам, я почувствовала себя хорошо. В той тьме, что царила вокруг, его тепло стало чем-то способным приободрить и придать мне сил. Как странно…

   Совсем скоро мы вошли в какое-то здание, некоторое время шли просто прямо, а потом свернули и начали спускаться по ступеням вниз.

   «Подземелье» подумала я, с ужасом сглатывая ком в горле.

   Я всё поняла довольно давно. Иллюзий не было. Никто не встанет передо мной, чтоб защитить, тем более от высших демонов. Никто не поможет. Для всех я просто бес, а если они узнают, что бес неправильный, то… что они сделают? Сердце билось так часто и громко, что, казалось, вот-вот разорвётся. Так страшно мне ни разу не было с того самого дня, как меня нашли на руинах Тавира.

   Мы спустились вниз спустя четыре пролёта ступеней. Воздух тут был спертым и влажным. Не говоря уже о том, что здесь было чуть ли не холоднее, чем на улице. Я услышала лёгкий щелчок, после чего прямо над нами зажглась, сперва, одна искра, потом ещё и ещё одна, освещая длиннющий туннель. Мы ещё двигались какое-то время вперёд, прежде, чем свернули в не пойми откуда возникший проём. Внутри оказалась небольших размеров комната без окон, конечно же, с низким потолком и просто выбеленными стенами. Тусклая магическая искра скупо освещала пространство, а из мебели тут был один табурет, стол и два стула с другой стороны стола.

   Надо полагать, что для меня был подготовлен табурет. Так оно и вышло. Никто не толкал меня. Не спешил бить или обзывать. Содэн скупо кивнул, указывая на место, которое я могу занять. Они оба отпустили мои руки, и я тут же почувствовала ужасающий холод, который, казалось, не смел ко мне притронуться, пока двое драконов держали меня. Сейчас же, начиная от самых кончиков пальцев ног в промокших ботинках и заканчивая кончиком носа, я ощутила его ужасающее прикосновение. Мне всегда было непросто на севере. Но обычно растопленная печь и теплая одежда давали шанс пережить холод. Я судорожно вздохнула, и из моего рта вылетело облако пара.

   Тем временем, Содэн бесцеремонно стряхнул мешок с моих тощих плеч, и швырнул его на стол.

   - Что тут у нас? – пробормотал он, потянув завязки и перевернув мешочек, рассыпая содержимое по столу.

   Сама не знаю почему, но при виде моих жалких пожитков мне стало не по себе. Краска стыда прилила к щекам, особенно, когда второй мужчина стал неспешно просматривать мои вещи с нескрываемой брезгливостью. Ещё бы, учитывая состояние одежды, конечно…

   Стоп! Какого кьярда я должна стыдиться?! У меня не было ничего, когда я очнулась в этом мире! Всё, что у меня есть принадлежит мне, так или иначе. Вместо стыда и страха в душе начинал тлеть огонёк тщательно скрываемой ярости. Если бы не он, то уже завтра я была бы свободна! С силой сжав кулаки, устремила свой взгляд в пол, не желая смотреть на то, как эти двое перекладывают с места на место мои свитера и рейтузы.

   - Как твоё имя? – вдруг заговорил мужчина, разрушивший все мои планы. Пока я не знала его имени, то решила, что мысленно буду называть просто – Катастрофа!

   - Фэй, - сказала я, подняв глаза и прямо взглянув в лицо своему захватчику.

   Какое-то время он молча смотрел на меня. Его пристальный взгляд, казалось, изучал меня на каком-то ином уровне, точно просматривая до самых костей.

***

На первый взгляд обычная бесовка-подросток. Почему-то сначала она показалась ему совсем маленькой, но сейчас он видел, что это не так. На вид около четырнадцати лет. И кто-кто, но Ардэн точно знал, что ему не «показалось». Девчонка и впрямь изменилась. Не сильно, но стала выше. Может быть, ей удалось бы обмануть кого угодно, но не его. Слишком внимательно он наблюдал за ней, пытаясь понять, кто она и какой магией обладает. Никаких изъянов ни по ауре, ни по энергетической структуре. Если бы всего несколько часов назад этот ребёнок не зашвырнул его о стену так, что Ардэн едва лёгкие не выплюнул, а потом не пустился на утёк с такой скоростью, что им троим удалось догнать её только потому, что она вдруг потеряла равновесие и упала, то она без труда бы обманула его ещё в доме Римана из рода Шада. Почему она напала на него? Почувствовала опасность быть раскрытой? И, что за представление устраивает сейчас?

   На самом деле Ардэн боялся лишний раз вздохнуть рядом с ней. Этот удивительный тонкий аромат, будоражил его внутреннего зверя, обостряя все животные инстинкты, заставляя подсознательно тянуться к ней, оберегать её. Он был уверен, что это какая-то наведённая магия и кто эта девчонка ещё только предстояло выяснить. Раз даже он не может понять, как именно она околдовала его?! То она действительно опасна.

   - Под чьей ты ответственностью? – Ардэн спросил то, что знал и так.

   Сейчас он решил прощупать почву, а потом уже решать, что делать дальше.

   От этого вопроса девочка едва заметно поморщилась. Что именно не понравилось ей?

   - Римана из рода Шада, - тем не менее ответила она ровно. – Я же живу в его доме, - насупившись, пробормотала она себе под нос, будто поражаясь столь глупому вопросу.

   - Как давно? – спросил Содэн.

   Девочка несколько напряглась, и это не смогло укрыться от глаз Ардэна.

   - Четыре года, господин, - промямлила она.

   Что именно так напрягло её?

   - Сколько тебе полных лет? – простой вопрос вновь оказался неприятным. Почему?

   - Я не знаю, господин, - через краткий миг ответила девчушка и ведь не соврала.

   Ардэн, как и Содэн, прекрасно чувствовал это. Обмануть дракона простому бесу или демону было не по силам.

   - Как так? – поинтересовался Ардэн, вспоминая картину из воспоминаний Римана из рода Шада. Тот мужчина нашел этого ребёнка обгоревшего и окровавленного. Он знал это, но, к сожалению, не смог уделить достаточно времени, чтобы понять, что именно произошло.

   - Я не помню, - дрогнувшим голосом, тихо-тихо прошептала Фэй, и её необыкновенные серые глаза, как по волшебству, наполнились слезами.

   «Словно небо, готовое заплакать дождём», против воли подумал Ардэн, поймав себя на мысли, что ему невыносимо видеть её плачущей.

   Проклятье, что она с ним сделала?! Он не выносил манипуляций от кого бы они не исходили! И тем более было противно, что им пытаются манипулировать на каком-то непонятном ему уровне! И кто?! Какая-то невзрачная мелкая бесовка или вообще не пойми кто!

   - Покажи свою табличку, - просто велел Содэн, пока Ардэн изо всех сил пытался успокоиться. Самое главное это не дать ей понять, что он в курсе её проделок.

   Как-то по-детски девочка насупилась, вытерла тыльной стороной рукава нос, и полезла в карман, чтобы положить перед глазами мужчин деревянный жетон.

   Содэн неспеша взял его, опустил взгляд на текст, после чего вновь посмотрел на девчонку.

   - Пятнадцать? Тебе пятнадцать лет?

   - Там так написано, - пробурчала она, потупив взгляд, - я не знаю… не помню…

   Ардэн молча поднялся со стула, на котором сидел, обошел стол и встал за спиной девочки.

   - Обычно, я спрашиваю разрешение, но только не тогда, когда на меня нападают, - сказав это, он просто положил ладони на виски девушки, бесцеремонно вторгаясь в чужой разум.

   - Что вы… - только и успела пробормотать она, после чего глаза Фэй закатились, и она тихо захрипела.

   Никогда прежде Ардэн не читал чужой разум так тяжело. Будто провалился по пояс в болото. Он с трудом продвигался в общем-то ничем не примечательных воспоминаниях. Обычные дни, наполненные работой по дому, общением со старшей бесовкой дома Шаада и… стоило ему попробовать присмотреться к тому, как девочка берёт с полок библиотеки Римана книгу, как его унесло мимо, точно он встал на разлитое масло. Только сейчас до него дошло, что девочка частично контролирует то, что он видит, даже находясь без сознания. Каждый раз стоило ему заметить что-то примечательное, как его «прокатывали» выталкивая в серые будни. Где было одно и то же изо дня в день. Это на самом деле поражало. В какой-то момент он увидел себя верхом на гнедом жеребце, скачущим в сторону городской управы. Это было несколько лет назад точно, но девочка хорошо помнила его, и стоило ему прислушаться к её мыслям о нем, как он вновь оказался на кухне за чисткой картофеля. К воспоминаниям о том, как Риман нашёл её, Ардэн пробиться так и не сумел. Туда двигаться было ещё сложнее и если бы он начал давить, то неизвестно, чем бы это могло закончиться для самой Фэй. Как бы там ни было, но делать из девочки инвалида он не собирался.

   Он убрал руки с её висков, и тело её тут же обмякло, голова запрокинулась, а из носа пошла кровь.

   - Ох, Ард, ты что-то перестарался, - встрепенулся Содэн, пока Ардэн быстро подхватил девочку и положил её на стол.

   - Не я, - покачал он головой, - просто кто-то вовсе не желает раскрывать своих секретов…

***

Удивительная музыка, когда смешиваются струны и звуки флейты, разливаясь патокой в лучах заходящего солнца. Запах разогретого на солнце дерева и пряных южных трав, витает вокруг. Шелест ветра в кроне платана, под которым я сижу на расстеленном покрывале. В моих руках флейта, а кто-то рядом со мной играет на гуджи. Её пальцы порхают и мои отвечают тем же, так рождается музыка уходящего дня. Она улыбается мне. Я вижу её тонкие губы, украшенные нежно-розовой помадой, но всё что могу это улыбнуться глазами в ответ. Наша музыка рождается сейчас и ничто не может быть прекраснее этого. В какой момент я замечаю, что на её губах не помада, а кровь? Когда моё сознание понимает, что музыки больше нет, а сижу я на горе из неподвижных тел и всё, что у меня есть в руках, это окровавленный меч. Я кричу во всю силу лёгких, но не могу выдавить ни звука! Как не могу совладать с ужасом, что вдруг сковал сердце.

   Это был ужасный сон, который выбросил меня в реальность в холодном поту. Я открыла глаза, чтобы из сна попасть в непроглядную темноту. Недавние события набросились на меня, не успел кошмар отступить. Следующим пришёл холод. Только сейчас я поняла, насколько тут холодно и моя промокшая одежда вовсе не помогала согреться. С трудом перевернувшись со спины на живот, я поняла, что лежу на деревянном столе в допросной. Не знаю, что было тому причиной усталость, холод или странный сон, но впервые за четыре года, я почувствовала тяжелый ком в горле и заплакала. Не потому, что надо было кого-то обмануть или разжалобить, а потому, что сердце моё сдавила такая тоска и острое чувство потери, что невозможно было дышать. Быть может, этот дракон сдвинул что-то в моей голове своей магией? Не знаю, но так одиноко и больно мне никогда прежде не было в этой новой жизни.

   В какой-то момент, свернувшись калачиком и продолжая оплакивать кого-то, кого я даже не могла вспомнить, я просто уснула.

   Ещё через какое-то время послышался лязг метала, дверь отворилась и на пороге возникла Катастрофа! Да, именно так и никак иначе! Если бы не он…я бы уже была далеко отсюда! Никого не трогала, не вредила и вот, пожалуйста! Моя жизнь разрушена и всё благодаря ему!

   - Проснулась?

   - Да, - попыталась ответить, но голос сильно осип и получился просто выдох.

   Над моей головой тут же вспыхнул одинокий светлячок, заставляя болезненно сморщиться.

   - В таком случае, я хотел бы, чтобы ты внимательно выслушала меня. У тебя есть два пути начиная с сегодняшнего дня, - сказав это, он скрестил руки на своей широкой груди, - ты можешь принять ответственность за нападение на высшего демона, - казалось, разве можно замерзнуть ещё сильнее, но после его слов я почувствовала, как вечный лёд расползается по телу. Что такое нападение бесом на высшего демона? Это смертная казнь или пожизненное заключение на каких-нибудь каменоломнях! Это конец! – Или…

   Я полностью сосредоточилась на предложении после слова «или»! Должно быть, что-то хорошее!

   - …ты можешь стать моей ответственностью, - просто сказал он, а мне показалось, что неподъёмный валун упал мне на спину, раз и навсегда пригвождая к земле.

   У меня всегда оставался шанс. Как бы там ни было, но именно это помогало жить с надеждой последние четыре года. Неужели всё вот так закончится?

   Что мне следовало сказать? Спросить, зачем я ему? Вряд ли я услышу правду. Умолять отпустить? Он только что обозначил весь диапазон выбора для меня. Я почувствовала себя зверем, попавшим в ловушку, и чем сильнее сейчас я буду трепыхаться, тем туже будут затягиваться петли на моих руках, ногах, шее. Шанс есть всегда! Я буду верить только в это и ждать свой.

   - Хорошо, - просто ответила я, - я принимаю тебя… - вопросительно посмотрела я на него.

   - Ардэн из рода Вариан, - подсказал он мне имя, которое именно сейчас я меньше всего на свете желала знать.

   - Ардэн из рода Вариан, - послушно повторила я, и моё запястье тут же обожгло.

   Задрав рукав куртки, как увидела необыкновенной красоты рисунок. Свернувшийся кольцом дракон с обсидиановой блестящей чешуёй. Стоило к нему прикоснуться пальцами, как рисунок ожил, дракон открыл угольно-черные глаза и лениво зевнув, закрыл их вновь.

   - Что это? – прошептала я.

   Никогда прежде я ни с чем подобным не сталкивалась. Ни у одного знакомого мне беса не было ничего подобного, что свидетельствовало о его принадлежности кому-то.

   - Моё свидетельство о собственности, - скупо бросил он, входя в комнату. – Ты направляешься вместе со мной в небесный город Алмао, а попасть туда, как ты понимаешь, могут лишь высшие демоны и те, кто принадлежат им. Ты приняла меня, как хозяина и это, - указал он на мое запястье, - останется с тобой до тех самых пор, пока ты интересна мне. Идём, - не говоря более ни слова, он повернулся ко мне спиной и направился прочь из камеры, в которой я провела эту ночь.

   Клеймо. Он заклеймил меня.

   Ярость, которой я прежде не знала, огненным цветком расцвела в сердце, тут же теряя лепестки и превращаясь в ядовитую ненависть. С силой сжав кулаки, я прикрыла глаза, понимая лишь одно – настанет день, когда я срежу со своей руки кусок заклеймённой кожи и засуну ему в глотку! Пусть это будет не сегодня. Я умею ждать.

   На мгновение я замешкалась, так как ноги мои сильно затекли и замерзли, но кое-как встав, я едва не упала. Лишь взяв себя в руки, и на чистом упрямстве я нашла в себе силы поползти следом за новым хозяином. Страшно было думать о том, что может ждать меня впереди. Повезёт ли мне так же, как это было с Риманом, когда я была полностью предоставлена самой себе? Встречу ли я кого-то похожего на Каас, кто сможет быть мне другом и покровителем? Как она сейчас? Всё ли уже разрешилось с Риманом? Что ждёт её впереди? Кто-то сможет помочь ей?

   Непрошенные мысли тяжелым бременем опустились на плечи.

   «Ты не можешь помочь даже себе, к чему думать о других?» этот холодный голос откуда-то из глубин души не оставил шанса пустым переживаниям.

   Он упрекал. Он был разочарован. И я была с ним полностью согласна. Я так подвела не кого-нибудь, а себя. Я слаба и это отвратительно! Но всё же…

   - Постой, - позвала я Ардэна из рода Вариан, что так уверенно шел вперёд сейчас, но стоило мне позвать, тут же остановился и чуть обернулся ко мне, поджав губы.

   - Что?

   - Могу я… попросить кое-что?

   - Серьёзно? – изогнув бровь, усмехнулся он. – У тебя хватит наглости просить о чем-то, после случившегося?

   - Ой, - чуть улыбнулась я, начиная заискивать перед своим новым покровителем, борясь с желанием повторить, - ну, что вы в самом деле, я же не со зла, - улыбнулась я. – Испугалась сильно вот и вышло так …

   - Допустим, - кивнул он, - и чего же ты хочешь?

   Я вдохнула поглубже и решив, что хуже не будет, всё же решилась.

   - Служанка в доме Римана из рода Шада, Каас, могу я попросить вас поучаствовать в её судьбе и помочь ей устроиться после, - замолчала я, не в силах озвучить такое простое и понятное слово.

   Как бы то ни было, но мне действительно было очень жаль Римана. Он ни разу не обидел меня. И пусть мы не стали близки, но он спас мне жизнь.

   Некоторое время молчал и Ардэн, будто пытаясь что-то увидеть на моем лице или понять то, о чем я думаю.

   - Она не сможет отправиться с нами, - сказал он, и я почувствовала обреченность и опустошение.

   «Не поможет», кратко подумалось мне, и странная смесь разочарования и обиды расплескалась в груди.

   - Но, я обещаю, что если она пожелает, то сможет жить и работать здесь. Министерство обеспечит её комнатой и местом, которое её устроит. Годится?

   - Да, - живо согласилась я.

   Я не знала, что предложат Каас родственники Римана. Предложат ли вообще хоть что-то?! А, может быть, старая бесовка окажется никому и не нужна и если я могу хотя бы так помочь ей не оказаться на улице без средств к существованию это уже что-то!

ГЛАВА 8.

Стоило нам повторить вчерашний путь по лестнице, где я совершенно не видела ступеней, а потому инстинктивно держалась за край его куртки, чтобы иметь понимание о том, где поворачивать, как мы оказались в широкой прихожей. Сейчас тут было светло и в разы теплее, чем внизу. Неприятные колики побежали от кончиков заиндевевших пальцев по всему телу. Дом был отделан темным деревом, и всё здесь выглядело довольно строго и внушительно. Но времени на то, чтобы толком что-то разглядеть, мне никто не дал.

   - Иди и приведи себя в надлежащий вид, - Ардэн небрежно махнул в сторону темной двери, что располагалась вдоль по коридору. – Всё, что тебе нужно найдёшь внутри. Как закончишь, позавтракаем и отправимся в путь. И, прошу тебя, просто поберечь моё время и не пытаться сбежать. С того самого момента, как на твоём запястье появился мой зверь — это невозможно.

   «Нет ничего невозможного», про себя подумала я, а в ответ на слова дракона просто кивнула.

   Не сейчас значит завтра, если возможности не появится завтра, то значит она придёт ко мне через неделю. Я не сдамся ни за что!

   С силой сжав кулаки, я старалась как можно увереннее шагать вперёд. Пусть мне очень страшно от возникшей неопределённости. Я не знаю, чего он хочет от меня раз пошёл на такие меры? Но я обязательно узнаю и сделаю то, что нужно, чтобы избавиться от клейма на своем запястье. В конце концов, я совсем ещё ребёнок, не так ли?! У меня есть ещё время повзрослеть и не растратить свою жизнь на прислуживание не пойми кому.

   Иногда мне казалось, что я одержима призрачным чувством свободы. Да, именно так. Жила же как-то Каас и многие тысячи других бесов. Их жизнь казалась им сносной и единственно возможной. Быть может, и я могла бы так? Дракон, должно быть, не бедняк и тоже любит путешествовать. Вдруг, и он бросит меня в своём замке и забудет? Разве плохо?

   Это было нестерпимо. Именно так. Я не знала, откуда эти чувства? Как в принципе что-то подобное могло возникнуть в моей бесовской голове?! Но, так или иначе, именно эти мысли держали меня за руку вот уже четыре года.

   В комнате, на которую указал Ардэн, была узкая кровать, на которой лежала стопка одежды и обувь, стол и стул. На этом мебель заканчивалась. Но была тут ещё одна дверь, ведущая в ванну. И к моему удивлению, если у Римана ванная комната для прислуги была просто отдельной комнаткой с подведенной холодной водой, то тут была настоящая ванна и два крана. Я знала, что это значит. Потому просто наплевав на то, чьё время я там должна сберечь, решила, что после такого длительного пребывания в подвале, мне жизненно необходимо согреться. Тем более, я начинала ощущать лёгкую ломоту в костях, что было похоже на симптомы простуды? Во всяком случае так описывала свои болезни Каас, сама я за последние четыре года, слава богу, ни разу так и не узнала, что это такое. Каас хорошо позаботилась обо мне. Не стоило и начинать.

   Как только исходящая паром жидкость заполнила небольшую, но чистую ванну, как я поспешила раздеться и тут же замерла. Что-то было не так. Казалось тело ещё моё, но какое-то другое. Словно изменилась пропорция и грудь…появилась пока небольшая, но грудь! За одну ночь отросла! Сначала глаза, теперь это! Начав часто-часто дышать, я принялась осматривать комнатушку в надежде, что здесь есть какое-то зеркало! Хоть какое-нибудь?!

   Зеркало, как ни странно, нашлось за небольшой ширмой в углу. Отерев с его поверхности пар, я замерла, отказываясь так просто принимать происходящее. Ну, не бывает так, что за одну ночь ваше лицо преображается до неузнаваемости. Да, да, подружки Каас часто болтали, что одно из чудесных действий холода – это сохранение красоты. Но для этого и замораживать надо красавицу! Но, когда в ледяной подвал засовывают невзрачную девчушку непонятной наружности, а по утру вы достаёте уже не ребёнка, а такого себе сформировавшегося подростка, у которого тонкие бледные ниточки губ вдруг стали точно наливные вишенки, поменялся цвет глаз с бледно-зеленого на темно-серый, кожа стала молочно-белой с приятным румянцем на щеках… Шея! Даже шея стала длиннее и изящнее, сформировалась небольшая грудь, появилась талия и бёдра! Ещё вчера я была похожа на полено! Сегодня я не узнавала своё отражение. И, кажется, у меня начиналась паническая атака. Я никак не могла успокоить дыхание.

   На негнущихся ногах, я дошла до наполнившейся ванной и залезла в неё, решив хотя бы согреться.

   - Ничего страшного, - пробормотала я себе под нос, - ничего страшного… Хорошо, я изменилась. За одну ночь. Ну, вот как-то так взяла и изменилась, - одними губами, шептала я себе под нос, боясь, что меня могут услышать, а выговориться очень хотелось, пусть было и некому. – Что такое бесы? Смески, верно? Может и во мне что-то намешалось, что привело вот к таким последствиям? Может быть, в моих предках какие-нибудь хамелеоны с цветочными бабочками? И всё это время я окукливалась…

   Предположение было не просто бредовым, а невозможным. Не было никаких таких демонов на нашем континенте!

   - Хорошо, хорошо, самое главное не дать никому из тех, кто притащил меня сюда понять, что со мной что-то не так. Как здорово, что глаза поменяли цвет ещё вчера, а потом большую часть времени я была спиной к ним… После очень удачно упала в грязь и конечно особая благодарность Каас и её наставлениям в одежде. Она всегда была свободной плюс разлохмаченные волосы, вымазанные в грязи, конечно нормально, что они толком меня и не разглядели… Я надеюсь…

   Да, думается мне, самое главное, не позволить драконам решить, что я какая-то неправильная…

   «Быть может они смогут помочь тебе?»

   Робкая мысль была задвинута куда подальше.

   Любая ненормальность – это прежде всего опасность. В это я твёрдо верила. Будь то красота или уродство найдутся желающие навредить. Безопаснее всего жить, не привлекая к себе внимание, особенно, когда тебе не чем себя защитить.

   Как следует вымывшись, я поспешила отереться найденным тут же небольшим полотенцем и вышла из ванной, решив больше в зеркало пока не смотреть. Нужно успокоиться.

   На кровати лежал комплект одежды, состоявшей из брюк, теплой рубашки, жилета и просто скроенного черного пальто. Одежда была мужской, и я уверенна, что ещё вчера она бы не подошла мне по росту. А, вот сегодня…была почти в самый раз. Я ещё и подросла…

   - Поздравляю, четыре года спустя ты выросла, - пробормотала я себе под нос, натягивая предложенные сапоги. Обувь тоже была почти в пору.

   Мои волосы так же претерпели изменения. Из жалкой жёлтой мочалки они вдруг преобразились в роскошную копну огненно-красных волос.

   - Может, стоит их обкромсать? – задумчиво пялясь на свое пышущее жизнью, молодостью и красотой лицо, пробормотала я.

   Видеть себя такой было очень странно. Очень…

   Подумав, что не стоит разбрасывать свои волосы, где попало, всё же даже слабый бес может навести не пойми что, имея часть тела жертвы в своих руках. Такое колдовство было под запретом, но кого это волнует, если можно скинуть давно надоевшую болячку или свою неудачу на другого.

   Потому, я просто скрутила их в тугой пучок, решив, что чуть позже я подумаю над тем, как мне стоит теперь себя вести.

***

- И, всё же, зачем она тебе? – не удержался от вопроса Содэн, увидев, как в столовую входит третий принц.

   Ардэн лишь мрачно взглянул на друга, пресекая своим тяжёлым взглядом любые вопросы. Уж кто-кто, а Ард умел посмотреть так, что многое становилось понятным без лишних слов и угроз.

   - Тетрадь нашли? – вместо ответа на вопрос, поинтересовался он, начиная завтрак.

   - Нет никакой тетради, - пожал плечами Содэн, - если и была, то вернулся он уже без неё.

   - Что по схожим случаям? – кивнув собственным мыслям, поинтересовался Ардэн.

   - Ещё трое из его каравана и все они ели за одним столом в Вартесе, ты думаешь, целью был Риман?

   - Я думаю, что старый медведь влез туда, куда не следовало, - отрезав кусочек яичницы и отправив её в рот, Ардэн продолжил лишь после того, как дожевал. Он ненавидел небрежность и неаккуратность в любом её проявлении. - А ещё я думаю о том, что история Тавира зашла в тупик четыре года назад, но случай с Риманом из рода Шада может пролить свет на неё. Это важно найти того, кто его отравил, понимаешь Сод? И сделать это нужно в самое ближайшее время. Отдай все необходимые распоряжения. Расследование должно быть произведено тщательнейшим образом. Хотя, что-то мне подсказывает, что момент вновь упущен…

   - Так или иначе, но наши демоны сделают всё от себя возможное…

   - Самое главное сейчас – это изучить яд. Все тела должны быть заморожены и отправлены в Алмао для проведения всех необходимых исследований.

   - Хорошо, я распоряжусь.

   Некоторое время они продолжали завтрак в тишине.

   Ардэн думал о случае с Риманом, как о случайной зацепке, что попала ему в руки. Всё, что у него было после произошедшего в Тавире – это лишь список подозреваемых, но ни одного годного доказательства. Это злило. Тем более, что третий принц кожей чувствовал, что дело это очень серьёзное и должно быть приравнено к делу государственной важности.

   - Сколько не думаю над этим всем, у меня стойкое чувство, что пахнет заговором против твоей семьи, Ард, - вдруг поделился Содэн.

   - Да, я тоже так думаю, - не успел дракон договорить, как дверь в столовую отворилась и на пороге возникла Фэй. И, если ещё вчера ей с трудом можно было дать четырнадцать лет, то уже сегодня девушка выглядела на полные шестнадцать, а то и больше. Как такое возможно?

   Его вопрос мысленно озвучил Содэн.

   «Как это возможно?»

   И надо было быть слепцом, чтобы не заметить, как изменились черты лица. Да, учитывая вчерашнюю темень и грязь, им могло бы и показаться… Но, нет, в этом они с Содэном были солидарны. Им не показалось. Вчера и сегодня – это было две совершенно разные девушки.

   «Разберусь», коротко бросил Ард, в то время как его зверь хищно ощерился в предвкушении увлекательной охоты.

***

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я всё же собралась с мыслями и кое-как успокоившись, вышла из комнаты. Сколько прошло времени с того момента, как меня сюда привели, я не знала. Да и не до этого мне было. И, вот теперь, стоя в прихожей, я терялась в мыслях о том, куда мне стоит идти? Можно попробовать подняться наверх или пойти вглубь первого этажа и немного осмотреться?

   - Эй, – мужской голос вывел меня из размышлений и заставил обернуться.

   На самом верху лестницы стоял невысокого роста пожилой бес. Седые волосы мужчины были старательно уложены, но это всё равно не могло заставить лежать их ровно. Чувствовалось, что в нём преобладает звериное нутро. Они торчали в разные стороны, что делало его похожим на енота. Лица коснулись первые лучики морщин. На мужчине была добротная одежда. О такой я или Каас могли только мечтать, из чего стоило сделать вывод, что слуги на Вишнёвой улице жили хорошо и, должно быть, умели оправдать своё содержание. Быть может, если конечно всё сложится так, что Каас решит принять предложение этого ведомства, и у неё всё будет неплохо? Я очень переживала и надеялась на это.

   - Господин велел тебя накормить, - словно желая показать различие между нами, старик горделиво повернулся ко мне спиной и зашагал куда-то ему одному ведомо куда, не желая терять время, чтобы дождаться пока я поднимусь к нему.

   Я же поспешила следом. Особняк был в разы больше дома Римана, потому нам пришлось преодолеть несколько анфилад проходящих сквозь просторные комнаты. Рабочий день был в самом разгаре, потому в каждой из комнат, которые мы проходили было довольно многолюдно.

   - Иди прямо, - кивнул мужчина в сторону широких дверей, - ты и так заставила господ ждать.

   Можно было бы пококетничать и сказать, как мне жаль, но на самом деле жаль мне не было. Я скорее была слишком взволнована тем, насколько хорошо им вчера удалось меня разглядеть.

   Отворив дверь, я вошла внутрь и немного растерянно замерла. Комната была меблирована, как гостиная для состоятельных господ. Во всяком случае, мне она показалась очень дорого обставленной. Начиная от превосходного качества мебели и заканчивая белоснежной скатертью, расстеленной на столе. Но самое главное было не это, а то, что двое драконов, что притащили меня вчера, сейчас с упоением болтали за чашечкой чая из тончайшего фарфора. Казалось, они не заметили моего появления.

   - Да, я тоже так думаю, - согласно кивнул Ардэн, от чего темная прядь волос упала на его лоб.

   И всё же он был невероятно хорош собой. Невзирая на любые доводы разума, я продолжала засматриваться на него. Притяжение, что возникло столь непрошено, не желало исчезать и это лишь ещё больше нервировало меня.

   - Садись, - бросил он, даже толком не взглянув на меня.

   «В смысле?!» хотелось переспросить, так как есть с ними за одним столом было неслыханной дерзостью, но и другого места, куда бы он мог мне предложить присесть, в комнате не было.

   Немного растерянно ещё раз огляделась, и всё же отодвинула ближайший стул с высокой спинкой и села…во главе стола! Мысль пришла уже после того, как я столь удачно взгромоздилась! Да, по традициям севера хозяин дома садился напротив двери, а хозяйка спиной к ней. И, судя по в миг замолчавшим мужчинам, они мой выбор оценили. Что ж, я молода, невежественна и глупа! Именно, дурочка и есть! Сказали сесть – села! Круглое - катить, квадратное - носить и никак иначе!

   - Я, так посмотрю, здоровое честолюбие тебе присуще? – вкрадчиво поинтересовался Ардэн, чуть прищурившись, сидя напротив меня.

   - Не, убираться я не люблю, если честно, - пробормотала я, водя пальцем по скатерти и стараясь не смотреть в глаза дракону.

   Конечно, я поняла его иронию, но едва ли он осилит заставить меня сознаться, что я не дурочка. Извините, но роль выбрана и отступлений не будет.

   - М, - вздохнул он. – Принесите ей завтрак, - через некоторое время велел он, обращаясь, казалось бы, к самому себе, но уже спустя минуту двери открылись и несколько слуг в идеально отглаженной и выстиранной униформе, сноровисто стали сервировать место занятое мной. Конечно, от меня не укрылись их ошарашенные завистливые и в то же время недовольные взгляды. Я же решила прикидываться недотёпой и дальше. Я умела кушать по всем правилам. Каас мне всё объяснила и научила в своё время. Но, если я начну тут строить из себя благовоспитанность, то мои предыдущие промахи станут ещё более очевидными. Как и то, что я пыталась обмануть высших демонов. Жаль, быть незаметной и вдумчивой Фэй мне нравилось. Интересно, каково мне придётся в этой роли? Поживем – увидим.

   Глубоко вздохнув, я схватила булку, разорвала её надвое и окунула в масло, а после в джем. От моего манёвра на белоснежной скатерти тут же расцвело фиолетовое пятно. Вместо смущения за себя, мне это даже неожиданно понравилось. Уж слишком долго, я жила в рамках, которые нравились Каас. Было здорово немного поиграть. Потому я с жадностью засунула кусок булки в рот и тут же отхлебнула чая. Надо сказать, то ли булочки тут были особенно хороши, то ли это оказалось действительно вкусно, но такого удовольствия я давненько не испытывала от простого чаепития.

   Оба дракона смотрели на меня не отводя глаз. И, казалось, ещё немного и у одного из них точно пар из ушей повалит.

   - Вкусно! – салютуя второй половинкой булочки, махнула я им, толком не разжевав то месиво, что образовалось у меня во рту. Естественно, что и кусочки пищи полетели в сторону моего приветствия, оседая на некогда белоснежной скатерти.

   - Да ты… - возмущенно начал было второй дракон, как рука Ардэна осторожно коснулась его предплечья.

   - Не надо, Сод, разве ты не видишь, наша гостья слегка…простодушна, - чуть улыбнулся Ардэн, а я в полной мере осознала, что этот дракон ни на минуту не поверил в то, что я тут изображала перед ним.

   Ну, это было и неважно. Назад дороги нет. Он не верит мне. А у меня нет причины верить ему. Зачем он поставил свой знак на моей руке? Для чего взял под свою ответственность? Как я ненавижу это слово – «ответственность». Такое витиеватое прикрытие слова, которое было мне куда понятней: «рабство». Вот, что значит «ответственность» в понятии северян.

   Кое-как проглотив в миг потерявший всякий вкус комок, я поняла, что больше не смогу проглотить ни крошки. И, тем не менее, я продолжала изображать непосредственность, разрывая булочку на мелкие кусочки и поочерёдно обмакивая их в джем, я старалась больше не поднимать глаз. Мне стало вдруг очень страшно. До слёз. До комка в горле. Я боялась, что если сейчас подниму глаза, то все в комнате поймут, насколько я уязвима. Потому, я просто жевала эти кусочки, безуспешно пытаясь их проглотить, лишь бы никто не понял в каком я ужасе. Только бы не заплакать сейчас. Настоящие слёзы должны всегда быть лишь для меня одной. Никто не должен знать каково мне на самом деле.

   - Когда мы поедем уже? – пробормотала я, в жалкой надежде как можно скорее выйти из этой комнаты. Мне нужно срочно на воздух. Не хочу быть здесь ни секундой дольше.

   - Ждём только вас, госпожа, - вместо Ардэна, довольно раздражённо пробормотал Содэн.

   - Ну, я так готова ещё со вчерашнего вечера, - подняв глаза и не скрывая злости во взгляде, я растянула губы в улыбке, которая должно быть больше всего походила на оскал.

   - Ах, ты ж… - зашипел мужчина, но вновь был прерван моим хозяином, разорви его ночные ракши.

   - Выдвигаемся, - коротко бросил он, встал из-за стола и направился к выходу из комнаты.

   И вновь по мере его приближения, его густая энергия словно накатила на меня, как неизбежная волна. И, я могла ненавидеть его, говорить, как не желаю оставаться рядом с ним, но вкус его силы, совершенно выбивал меня из колеи. Это было непозволительно! Не говоря уже о том, что я никогда не слышала о том, что бесы как-то зависимы от энергии более сильных демонов.

   В очередной раз отложив все свои невесёлые думы подальше, я решила последовать за этой несносной волной, что так бесцеремонно ворвалась в мою жизнь, сметая мои планы, как замки на песке.

   Мы были в пути уже несколько дней. На самом деле я много читала о необыкновенной магии доступной высшим демонам. Мол, и пространство могут изменять, и сквозь него прыгать и бла-бла-бла сколько всего. Ну, и что мы имеем по факту?! Ночевки в замшелых трактирах, целый день на промозглом холоде в седле, отбитая задница и негнущиеся пальцы на руках. Я уже молчу о том, что мне дали отдельную лошадь, которую иначе как «лошадиной» и назвать нельзя. Это была огромная, вредная и кусачая скотина, которая в принципе слушалась только, когда один из моих спутников её осекал. Хорошо, что хотя бы стадный инстинкт в ней был развит, и она скакала равномерно вместе со всеми. Я никогда прежде не сидела в седле. Потому меня болтало из стороны в сторону, я совершенно не могла понять за какие нити дергать, чтобы гадина подо мной хоть что-то изобразила и повернула куда следует или плавно остановилась. Но, похоже, моё плачевное положение было исключительно моей проблемой. Никто из моих спутников не спешил брать на себя обязанности наставника оно и понятно, конечно. Кто я? И кто они! Хотя, если так подумать, то и разницы особой я пока так и не увидела. Всё только в книжках пишут, мол, бесы слабые и недоразвитые, а демоны один другого краше да лучше.

   Одним словом, настроение мое к исходу третьего дня было сквернее некуда. Какого кьярда этому Ардэну из рода мать его Вариан от меня вообще понадобилось?! Прибирать в его доме что ли больше не кому? Ой, да серьёзно, что ли?!

   Я и сама не заметила, как перешла на шипение на родном языке. Надо сказать, ругательств на нём я знала в разы больше!

   - Я, полагаю, речь идёт обо мне? И, судя по упомянутой твари южных песков, ты бормочешь что-то весьма нелестное? – вдруг раздалось у меня над ухом, и я испуганно замерла.

   Как он оказался так близко? Ведь был где-то далеко впереди.

   - М? – словно не понимая, о чем он спрашивает, я невинно улыбнулась. – О, чем вы господин, это я так…вспомнилось мне кое-что забавное.

   - Да? Может тогда расскажешь так, чтобы я мог понять?

   - Ну, - почесала я затылок, - был среди знакомых Римана купец один Вар из рода Иан звали, вот он то мне и вспомнился…

   - Интересно, и с чего бы?

   - Да, так, было дело… сожрали его кьярды в южных песках, - горестно вздохнула, покачав головой, как делала это порой Каас сокрушаясь над остатками крупы.

   - И?

   - И вот вспомнился…поминаю, - улыбнулась я во весь рот.

   Сейчас мужчина поравнялся с моей лошадью. На его лице появилась многозначительная улыбка, которая прямо говорила о том, что он ни разу мне не поверил. Так-то он был прав, конечно, и не поспоришь, но всё же, моя обида за последние четыре дня никуда не делась.

   - Я сделаю вид, что верю тебе, - сказал он, усмехнувшись каким-то своим мыслям.

   - Спасибо, - пробормотала я прежде, чем успела прикусить язык.

   На некоторое время он замолчал, а после глубоко вздохнул и заговорил вновь, устремив свой взор куда-то вдаль.

   - Я знаю, ты умная девочка, как бы ты ни старалась заверить меня в обратном, - тихо сказал он, - потому я верю, что ты правильно услышишь и примешь то, что я тебе скажу, - бросил он на меня тёмный взгляд. – Алмао не то место, где стоит много болтать с кем-то вроде меня кому-то вроде тебя. Ты должна быть осторожна в словах и поступках. Я несу за тебя ответственность, но это вовсе не означает, что я буду покрывать твою вину. Ты должна это понимать.

   Его слова были напитаны спокойствием. Он не ругал меня. Не злился. Но мне казалось, что именно в этот момент его рука выкладывала непроницаемую глухую стену между нами. Он очень вовремя напомнил мне моё место. Я слуга. Раб. И ничто между нами никогда не изменится. Даже, если я решила прикинуться дурочкой, но мне не стоит быть многословной и открывать свой рот так, словно у меня есть на это право. Вот, что он сказал. И я услышала его.

   В конце концов, я всегда ставила для себя одну единственную цель – выживание. Ничто это не изменит. Ну, разве что ещё мне хотелось идти туда, куда хочу я. Учить то, что мне интересно. Быть на равных с этим миром. Если так подумать, то довольно идеалистичные мечты непозволительные кому-то вроде меня.

   - Может быть, тогда не стоило брать меня под свою ответственность? – не выдержав, всё же поинтересовалась я, прямо взглянув в глаза мужчине.

   - По прибытии нам предстоит серьёзный разговор, и я искренне советую тебе найти ответ всего лишь на один вопрос, - сказал он, приняв мой взгляд и позволив мне взглянуть в ту темную бездну, что плескалась на дне его глаз.

   - Какой? – одними губами прошептала я.

   - В чем твоя ценность для меня? – улыбнулся он краешком губ и тут же пришпорив коня, подался вперёд оставляя меня наедине с неожиданной бурей эмоций и мыслей, что вызвало всего одно его предложение.

   Пару минут назад я думала об эфемерных вещах: свобода, романтика права выбора пути и прочей ерунде. И, вот, только что мне ясно сказали, что даже за право дышать придётся побороться. Это больше не уютная берлога Римана, где я могла мечтать о смехотворном. Здесь больше нет Каас, которая жалела и заботилась обо мне благодаря моему дару, что так привлекал ее внимание. Ни на Ардэна, ни на Содэна мои чары не действуют. Смею предположить, что это не сработает ни с одним высшим демоном. Так, в чем моя ценность? Её нет. Как ни крути, но я пустышка для него… Стоп. Ардэн не тот, кто поднимет с пола мусор и возьмёт с собой. Значит, что-то во мне его всё же привлекло… Что?

   Скрипнув зубами, я последовала его примеру и с силой ударила пятками свою лошадь. Изящного галопа не получилось. Гадина лишь всхрапнула и подпрыгнула на месте, едва не вышвырнув меня из седла.

   - Скотина, - прошипела я, толком не зная, к кому конкретно обращаюсь.

ГЛАВА 9.

К вечеру пятого дня мы оказались у подножия величественных гор севера. Должно быть, это были те самые горы, которые можно было увидеть лишь с крепостной стены Нар или за его пределами. Удивительно, но за четыре года проживания в Нар мне так и не представилось возможности посмотреть на них хотя бы издалека. И, вот, я у их подножья и любовалась видами на них последние несколько дней. Всё же было в моём путешествии и нечто, чему стоило порадоваться. Я так устала от постоянной качки в седле, что казалось задремала наяву, погрузившись в собственные фантазии, а в себя пришла лишь, когда лошадь подо мной громко всхрапнула и начала перебирать копытами, стараясь прижать меня к склону горы.

   - Эй, эй, - похлопала я её по шее, и только сейчас поняла, что оба моих спутника настороженно замерли и в полной тишине обмениваются многозначительными взглядами.

   Они общаются!

   Вдруг дошло до меня. Всё это время, все эти дни мы ехали в звенящей тишине, за исключением тех нескольких слов, что перевернули весь мой шаткий внутренний покой. И, я никак не могла понять, как можно так путешествовать?! Ладно со мной не говорили, но друг с другом то тоже?! А, оказывается, это меня просто не брали во внимание, а сами прекрасно проводили время! Вопреки доводам разума стало немного обидно. Хотя, может и хорошо, что не говорят со мной…

   И, всё же, сейчас явно происходило что-то не то и следовало бы вести себя тише, но лошади подо мной этого было не объяснить.

   - Шасс, - шикнул на неё Содэн и та, как ни странно, успокоилась.

   А я, как ни странно, просто знала, что он сказал ей успокоиться. На каком зыке? Да, кто его знает?! Сколько их вообще в моей голове и откуда я их знаю?!

   Тем временем, послышался странный шелест, словно сотни осенних листочков вдруг зашуршали под порывом легкого ветерка, а волос коснулся тот самый ветерок. Я испуганно завертела головой, стараясь понять, откуда этот странный звук. Ведь вроде бы обычный шелест, но от него мороз пополз по коже и странное жуткое чувство неминуемой опасности, поселилось где-то в центре груди. Лошадь подо мной была в ужасе. Странным образом я ощущала это. Но даже так она не смела ослушаться команды. Тем временем Ардэн и Содэн обменялись ещё одним многозначительным взглядом, Ардэн слегка кивнул. Содэн тут же спрыгнул со своей лошади и побежал вперёд по заснеженной дороге. Я даже толком не сумела разглядеть, как это произошло, когда в нескольких метрах от нас, стрелой в небо устремился огромный буро-коричневый дракон, поднимая вокруг настоящую снежную бурю. Казалось, он взлетел секунду назад и тут же исчез где-то наверху, устремляясь в самую глубь гор. И, что было страшнее: увидеть истинную форму моих попутчиков или подумать о том, с кем он решил сразиться в таком виде, я не решилась.

   - Фэй, - вдруг заговорил Ардэн, спрыгнув с лошади и спешно направляясь ко мне. – Тебе придется спешиться и спрятаться там, - указал он рукой на небольшое углубление в горе чуть впереди. - Чтобы ни было, но ты не должна высовываться до нашего возвращения, поняла?

   Я лишь судорожно кивнула, пытаясь неуклюже слезть со своей клячи, когда крепкие руки вдруг сомкнулись на моей талии и споро помогли мне спуститься вниз. Когда Ардэн отпустил меня, я невольно перевела дыхание. Его энергия обжигала кожу даже сквозь мой жакет и это неимоверно отвлекало.

   - Ступай, - чуть подтолкнул он меня в сторону углубления, в то время как сам побежал в противоположную сторону, и я не смогла побороть искушение, чтобы не обернуться и хотя бы краем глаза, не увидеть его истинную форму. Меня едва не снесло порывом ветра и снега, когда ввысь устремился угольно-черный зверь. Было сложно что-то разглядеть из-за поднявшейся пурги, но я смотрела во все глаза, пытаясь разглядеть очертания исполинских размеров дракона, чей силуэт проглядывал сквозь валящий хлопьями снег. Кажется, я забыла, как дышать от смеси страха и восторга. Никто и никогда ещё при мне не менял форму! Тем более, дракон! Целых два дракона!

   Кое-как заставив себя собраться, я побежала в указанном направлении. Кто же знал, что это будет так непросто. Поднявшаяся метель скрыла всё вокруг под пеленой снега, дорога оказалась достаточно скользкой, так что мои ноги то и дело разъезжались. И, кажется мне оставалось несколько метров, как откуда-то со спины на меня накатила такая тошнотворная волна ужаса, страха, опасности, я даже не знала, как это оценить. Но это было в разы сильнее того, что я испытала, когда почувствовала, как за мной кто-то крадётся в доме Римана. И, прежде, чем это самое нечто смогло меня схватить за шиворот, я упала на колени, ложась на спину. Огромная крылатая тварь, словно выточенная из камня, пронеслась аккурат надо мной, но быстро поняв, что ей не удалось схватить добычу, она резко развернулась. Для своих размеров, она была пугающе манёвренной и быстрой. Не убежать! Я в ужасе смотрела на оскалившуюся клыками бледную морду и понимала, что если чуда не произойдёт, то мне точно не убежать.

   Толчок. Где-то в груди…у самого сердца…словно разбудил меня, заставив осознать самое важное это не «она», а «он».

   Да, при чем тут…

   Хотелось, влепить самой себе затрещину, как вместо этого мои губы растянулись в самой нежной и обольстительной улыбке. Я протянула руки к нему на встречу и где-то в глубине моей груди зародилось утробное урчание.

   Тварь растерянно моргнула и опустилась на землю, смотря на меня сверху вниз. Создание было высотой минимум в три моих роста. Тело, словно высеченное из белого мрамора, огромные кожистые крылья и совершенно уродливая, устрашающая морда с клыками длинной с мою ладонь. И если в глубине своего разума, я была в ужасе от происходящего, то моё тело и какое-то дремлющее естество предвкушало эту встречу. Оно было в восторге! И, я тянулась к нему, говоря, что он тот самый, кого я так долго ждала. И, я чувствовала, как он нерешительно идёт ко мне, словно заворожённый. Тянется, осознаёт, что я та самая, кого он искал так долго. И, это было ужасно, потому, что я знала, какие именно чувства просыпаются в этом создании, в то время как я вдруг поняла насколько я голодна и как вкусно пахнут эти эмоции, что я уже начинала вытаскивать из него, а вместе с ними и жизненную силу. Он шел ко мне, на негнущихся ногах, даже не осознавая, что умирает с каждым шагом, а я не могла остановиться потому что была голодна! Боги, как же я была голодна! Как же мне нужны были эти его шаги на пути в бездну и желание, которое я выпивала без остатка.

   В один миг всё закончилось! Просто потому, что огромная драконья лапа схватила мою добычу и утащила куда-то ввысь! Кажется, я зарычала от досады и злости! Такая ярость накрыла меня с головой, лишая возможности сделать вдох, пошевелиться! Я попыталась встать на ноги, но вместо этого пошатнулась, сделала несколько нетвердых шагов, голова закружилась, и я упала ничком, кажется, теряя сознание.

   «- Повтори, чему так долго учила тебя?

   Женщина, девушка, девочка, бабушка… кто это стоит передо мной? Кто она? Не могу разглядеть. Но слышу голос и вижу, словно сотканный из золотых нитей образ. Только у неё нити вьются таким многослойным кружевом. Она стара. И сильна. Я знаю. Чувствую.

   - Ты плохо расслышала вопрос или решила вздремнуть в процессе разговора? – усмехается она.

   - Что вы… я слышу… я не сплю… не сплю…

   - Тогда повтори?

   - Я… - испуганно смотрю на тех, кто сидит рядом и не могу ни вспомнить, ни разглядеть ни одного лица. – Я… не могу… не могу, - бормочу я себе под нос, потому как не могу вспомнить вопрос, а от этого ужасающая паника разливается в груди.

   - Повтори, - настаивает она.

   А я задыхаюсь от ужаса и невозможности вспомнить!

   - Не могу… Не могу!

   - Найди ответ…»

   Я резко распахнула глаза, ощутив обжигающе ледяное прикосновение к щеке. Далеко не сразу смогла осознать, что кто-то довольно ощутимо меня трясёт, да ещё и натирает мои щёки снегом.

   -Фэй! Фэй! Да, что с тобой, глупая девчонка?! Приди в себя!

   - Ну, кто бы мог подумать, что морглы её так напугают, что она лишится чувств, - хохотнул Содэн.

   - Она ребёнок, конечно они напугали её, - раздражённый голос Ардэна, теплотой отозвался в сердце.

   «Переживает», подумалось мне.

   Какая дурь только не придёт в голову спросонья?!

   - С тобой ещё отдельно разберусь! Их было не так и много, а ты мало того, что сам не справился, мне пришлось подключаться, так ещё и проворонил одного. Я, так понимаю, кто-то соскучился по казармам.

   - Простите, - мигом осевшим голосом, пробормотал мужчина.

   И, куда только вся спесь девалась?

   Когда на моих щеках оказалась новая порция снега, притворяться и дальше спящей я уже не могла.

   - Что это было? – чуть слышно пробормотала я, открывая отекшие веки. Голова раскалывалась. Даже моргать было тяжело и больно.

   - Морглы – примитивные, полуразумные, невероятно сильные, агрессивные и совершенно всеядные твари. Одни из постоянных обитателей гор, - охотно поделился информацией Содэн. – Знатно тебя напугали, похоже, - усмехнулся он, хотя ничего смешного в этом не было.

   И не они меня вовсе напугали. Очнувшись, я вспомнила и произошедшее и вот это-то было действительно страшно.

   Слава всем богам, мои попутчики решили, что я пребываю в шоке и особенно не тревожили меня в этот вечер. Очнувшись, я поняла, что мы оказались в небольшой округлой пещере, под сводами которой, они развели огонь, расстелили одеяла и даже уместили лошадей. Рядом со мной обнаружился небольшой котелок со снегом, который Ардэн так старательно втирал мне в щёки.

   - Сегодня заночуем тут, - сказал он, осторожно ощупывая пульс на моём запястье, - ты не готова продолжать путь, да и мы почти на месте. Завтра к обеду как раз доберёмся и отдохнём перед входом в город.

   Зачем отдыхать перед входом в город я не знала, но полагаю, так было нужно и лишний раз спрашивать не стала. Тем более, подумать и так было над чем.

   Как и говорил Ардэн, уже к обеду следующего дня, продолжая двигаться вдоль горного хребта, мы оказались около довольно большого постоялого двора с самой просторной конюшней, которую я видела за время нашего путешествия. Это выглядело очень странно, и было бы куда уместнее, находись такое заведение на оживлённом тракте или в центре торговой площади. Но, что поражало ещё больше, тут было довольно оживлённо. Чтобы вы понимали, это выглядело как одиноко стоящий постоялый двор у подножия огромных гор, снежные шапки которых, казалось, упираются в небеса. И больше тут не было ничего. Ни магазинов, ни каких-то торговых площадей, что оправдывали бы постройку такого основательного сооружения.

   «У подножия небес» гласила вывеска на постоялом дворе. И это могло бы быть самым пошлым названием, что я видела, если бы не то, насколько всё тут казалось дорогим и основательным.

   - Отдохнём тут, - сказал Содэн, явно озвучивая это для меня. – Завтра войдём в небесный город.

   Я лишь кивнула в ответ, полностью сосредоточившись на обстановке. Было в этом во всём что-то странное.

   - В любом случае, нам придётся дождаться подходящего часа.

   «Подходящего часа», должно быть, обед был неподходящим временем для восхождения? Но, что на счет всего остального, что необходимо, чтобы подняться в гору?

   Содэн оплатил три отдельных номера и это было ещё одной странностью, которая сопровождала меня на протяжении всего нашего путешествия. Я не спала, как многие другие бесы, сопровождавшие своих хозяев, в общих комнатах для слуг. Это всегда была отдельная комната, не уступающая по удобствам комнатам, которые занимали Содэн и Ардэн. Я не спорила и принимала происходящее, как данность. Но всё же это было очень странно.

   Вот и сейчас, я приняла свой ключ, как нечто само собой разумеющееся и решила, что никто не знает, что принесёт завтрашний день, потому стоит просто принять то, что есть сейчас.

   Подходящим часом оказался час, когда весь постоялый двор спал глубоким сном. Небо лишь слегка посерело у самой кромки, когда я почувствовала, несильный толчок и открыла глаза.

   - Только не кричи, - чуть слышно сказал Ардэн, стоя у моей постели, - одевайся и спускайся. Нам пора.

   - Сейчас? – всё ещё пытаясь разлепить глаза, пробормотала я.

   - Сейчас удобнее всего, - просто ответил он и вышел из моей комнаты.

   - Кьярд тебя разорви, кому такое вообще может быть удобнее всего?! – пробормотала я себе под нос, но всё же встала и начала собираться.

   Спустившись вниз я увидела двух своих спутников полностью собранных, аккуратно причесанных, с волосами, убранными в причудливые косы с множеством странных металлических украшений, вплетённых в них. Их одежда так же отличалась от той довольно просто скроенной, что привыкла видеть на севере. На них обоих были легкие туники украшенные странным арнаментом, брюки и широкие браслеты из кожи и блестящего металла. Вместо теплых сапог на ногах легкие полуботинки на тонкой подошве.

   Я не знала, что такое Алмао. Как именно там живут и какие традиции приняты. Всё, что было сказано в библиотеке Римана, так это то, что там живёт небесный император и высшие демоны. Много высокопарных слов о том насколько это место удивительное и прекрасное, но всё это было настолько расплывчатым, что я поняла, что автор книги и сам не знает, что это за город такой. Да, высшие жили обособлено и не пускали к себе чужаков, тем удивительнее было то, что я собиралась попасть туда. Зачем я ему?! Этот вопрос не отпускал меня сколько бы я не думала. Много вы знаете слуг, которых будят их хозяева? Вот и я нет… Тем непонятнее всё это было.

   Я никак не прокомментировала внешний вид своих спутников, но про себя отметила, насколько хорошо сложен был Ардэн. Мускулистый рельеф его рук невольно заставлял задумываться, какого это будет оказаться в кольце его сильны и крепких рук.

   Подавив тяжелый вздох, я подошла к ним ближе в ожидании дальнейших указаний.

   - Идём, - просто бросил он и направился на выход из постоялого двора.

   К моему удивлению, нас никто не провожал и не беспокоил. Ни одного слуги, словно их заранее попросили не приставать.

   Вот только вместо того, чтобы начать двигаться в сторону гор, мы проследовали во внутренний сад постоялого двора.

   - Должно быть, - заговорил Ардэн, - у тебя много вопросов? – посмотрел он на меня, и я едва не споткнулась от неожиданности.

   Это что приглашение к беседе?

   - Но я отвечу лишь на один.

   Нет, беседовать явно никто не собирался. И, только я хотела открыть рот, чтобы поинтересоваться, зачем мы идём в сад глубокой ночью и почему в такую холодину они вырядились точно сейчас разгар лета, как он решил сам придумать то, что интересно мне.

   - Лошадей брать не будем. Оставим здесь. Хозяин их продаст, а деньги передаст позже.

   Он издевался. И судя по всему, ему казалось, что он выдал нечто очень смешное. Потому я просто зло посмотрела вперёд себя, решив, что если он думает, что меня так просто вывести из равновесия, то он ещё не знает с кем связался.

   - Хорошо, что вы рассказали мне, - мило улыбнулась я, посмотрев в сторону. – Я действительно, не могла понять, почему мы идём в сад без лошадей, - довольно искренне и без толики сарказма, поблагодарила я.

   Ардэн лишь многозначительно хмыкнул.

   - Никто не лезет в гору, чтобы оказаться в Алмао, - через некоторое время заговорил он, - в конце концов это дурной тон заявляться в небесный город подобным образом.

   - Боги, - фыркнул Содэн, - ничего дурного в этом нет на самом деле, тебя просто отправят в полёт, не дав возможности представиться, - оскалился он. - Поджарят, не разбираясь в том ни кто ты, ни почему решил явиться подобным образом.

   - Алмао закрытый город и попасть туда можно исключительно через легальные станции перемещений, - вновь заговорил Ардэн. – И, как ты понимаешь, одна из таких станций находится здесь. Этакий пункт контроля за перемещениями.

   Он продолжал ещё что-то рассказывать о системе пропусков в город, в то время как я, внутренне холодея, пыталась не споткнуться и не упасть, окончательно потеряв силу в ногах. Что за тюрьма строгого режима меня ждёт впереди? Туда сложно попасть и подозреваю, что с выходом дела обстоят не лучше.

   - Но, господин, - несмело заговорила я, - вы же дракон, разве вы не можете просто прилететь в свой родной город?

   - Зачем? – изогнув бровь, спросил Ардэн, - это привлечёт ненужное внимание. К тому же, на подобное возвращение так же необходимо разрешение.

   Ардэн из рода Вариан, кто ты?

   Впервые за время нашего знакомства мне действительно стало интересно, кто этот мужчина передо мной. И интересовалась я не его человеческими качествами. Отнюдь. Именно сейчас мне было интересно насколько влиятелен тот, что назвал себя моим хозяином. Насколько длинным будет мой поводок благодаря ему?

   Оказалось, что всё, что было необходимо сделать, встав на округлую каменную платформу в центре сада, это провести ладонью над маленькой металлической табличкой в центре. Платформа тут же налилась нежно-голубым сиянием и резко вспыхнула. Я не смогла осознать происходящее, как всё закончилось. Меня просто потащило резко вверх и ещё быстрее вниз. А, после, я упала на колени и тут же выставила руки вперёд, чтобы не разбить нос.

   - Да, в первый раз так всегда, но со временем привыкаешь, - пробормотал Содэн и протянул мне руку, чтобы помочь встать.

   Я ощутила это с первой секунды. С первого вдоха в новом мире. Ардэн сошёл с платформы, не удостоив нас и мимолётным взглядом. Это было стопроцентное дистанцирование, которое я ощутила на том самом эмоциональном слое, к которому так привыкла прислушиваться.

   На миг я зажмурилась от обилия красок, запахов и звуков, что вдруг накинулись на меня со всех сторон. Здесь, где бы это ни было, вовсю царила глубокая весна. Распускались цветы в золотом утреннем сиянии это выглядело по-настоящему завораживающе. Пели птицы, разнося этот перезвон вместе с теплым ветром. Мы оказались в центре сада, который выглядел довольно ухоженным. Чего уж душой кривить, никогда прежде я не видела столько удивительных пышноцветущих растений и деревьев одновременно в одном месте. Вокруг витали одуряющее ароматы. После Нар этот сад выглядел невероятно ярко. Я боялась даже представить на что будет похож сам Алмао. Должно быть, этот город превзойдёт все мои ожидания. Он будет ярок и прекрасен и тем опаснее станет для меня. Не стоит поддаваться очарованию ярких красок, вдруг мне понравится…быть здесь? Ну, ничего же страшного не случится, если я хотя бы смогу насладиться этим садом здесь и сейчас?

   - Это личная площадка для перемещений рода Вариан. И, мы сейчас в их семейном саду, - прошептал мне на ухо Содэн. – Всё, что ты видишь принадлежит Ардэну и его семье, а мы направляемся в его родовое гнездо.

   Род Вариан был богат и, как следствие, совсем непрост. Даже я могла это понять.

   - Что? В восторге поняв к кому в услужение угодила? – усмехнулся Содэн, но я лишь промолчала. В восторге от этого я не была вовсе.

   Стоило нам пройти ещё несколько десятков метров, как мы оказались на широкой аллее, что вела к сооружению, которое я никак бы не посмела назвать домом. Передо мной оказался огромный величественный дворец. Вот уж точно подходящее название. Причудливая, витиеватая архитектура не позволяла сравнить его с чем-то, что видела прежде.

   Огромные двери распахнулись, стоило нам оказаться в несколько десятков шагов, и на улицу высыпало множество людей. Мужчины и женщины идеально причесанные в одинаковых серо-черных одеждах. Сверху это были туники до середины бедра, а на ногах широкие брюки и простые туфли из непонятного светло-серого материала. Все они как по команде выстроились друг напротив друга и склонились в глубоком поклоне.

   «О, кьярд меня разорви, это что ещё за херня?!» устало подумала я, тоскливо смотря на вышколенную прислугу.

   «Добро пожаловать в преисподнюю!» понеслось в след первой мысли.

   Это что же я так же буду изгаляться? Какой кошмар! И это только встреча господина! Что дальше?

   А дальше один из слуг, на котором помимо формы была круглая черная шапочка и более нарядная «пижама», расшитая черными нитками по воротнику и рукавам, разогнулся из своего поклона, и подбежал к Ардэну.

   - С возвращением, господин, ваши покои готовы. Вы, должно быть, измотаны долгой дорогой, Тамин приготовила ванну и ожидает вас, чтобы помочь.

   «О, боги, какой разврат, его ещё и тётки моют?!»

   На этой мысли я почувствовала странную смесь брезгливости и разочарования. Я-то думала он такой весь необыкновенный, а тут... Но прежде чем я подалась порыву брезгливо фыркнуть на замечание слуги, до меня дошло, что язык опять поменялся. Это совсем не тот язык, на котором говорили в Нар! Скорее всего это язык небожителей. Я читала о нем в книгах Римана. Прародитель всех языков континента. Но! Откуда я могла его знать?! Не могла и не знаю! И никому не дам об этом узнать! Да, так будет вернее всего. В этом я почему-то была уверена.

   А, ещё, после нападения в горах я узнала, что я кто угодно, но никакой не бес. Пришло время открыть глаза. Не бывает таких бесов, как я. И вместо того, чтобы придумывать для себя исключения из правил, стоило просто признать, что правило изначально неверно. Только в таком случае всё вставало на свои места.

   Вопрос о том, что я такое вставал особенно остро после того приступа голода, что я ощутила в горах. И, когда я почувствовала, как моя сила коснулась того существа… когда я ощутила, что оно…

   Даже в мыслях с самой собой я побаивалась озвучивать то, что ощущала. Но, как бы то ни было, бежать от самой себя было неправильно. Я действительно ощутила желание той твари в ответ на моё прикосновение. И я бы выпила его до дна. Вся та звериная жажда обладания, с которой это существо приближалось ко мне, насытила и опьянила меня. И в обморок я упала от чего угодно, но уж точно не от страха.

ГЛАВА 10.

Проходя мимо склонившихся перед Ардэном слуг, я чувствовала, как меня касаются скользящие заинтересованные взгляды. Как не укрылся от меня взгляд и самого главного слуги, уж не знаю, как тут принято их называть.

   - Господин, - ещё раз обратился к Ардэну мужчина, явно смущаясь, что вынужден это делать. – Простите меня, но, может быть, у вас есть ещё распоряжения для меня? – и после этих слов он выразительно посмотрел на меня, при этом всё ещё держа свою спину склонённой. Это выглядело совершенно отвратительно.

   Ардэн как-то нарочито медленно посмотрел сперва на него, а после едва наградив меня взглядом, будто и вовсе позабыв о моём существовании, вновь посмотрел на склонившегося слугу.

   - Она с равнины, - как если бы это что-то значило бросил он, а слуга сделал такое лицо, словно ему сказали, что я забредшая в его огород свинья. – Поговори с мадам Шир, быть может, она сможет что-то сделать в краткие сроки?

   - Сделаю всё возможное, - склонился он в ещё более глубоком поклоне.

   А я поняла, что грядёт очередной не самый приятный поворот в моей жизни. Кто эта мадам Шир, и что она должна со мной сделать в «краткие сроки»? Ну, учитывая то, как здорово у всех присутствующих получается кланяться, то уроком номер один будет именно этот.

   Стоило нам войти в дом, как Ардэн не говоря ни слова устремился наверх по широкой лестнице. Именно там, почти на самом верху, стояла на вид хрупкая девушка с золотисто-каштановыми волосами в белоснежном платье, которое не оставляло место для воображения. Казалось, оно едва держится на тонких бретелях и приятно выдающейся груди. Так, что стоит ей повести плечами и оно соскользнёт вниз, точно жидкий шёлк. Сквозь тонкую ткань было видно очертание её груди и лишь, на бёдрах юбка становилась струящейся и переходила в нежно розовый цвет. Создавалась иллюзия цветка. Нежного, невинного, искушающе-манящего. В её волосы были вплетены жемчужные нити, а на лицо и кожу словно нанесена какая-то блестящая пудра, которая заставляла её сиять. Обжигающая иллюзия незащищённой красоты, вот как бы я описала эту девушку-тигрицу. По-кошачьи грациозная, знающая себе цену и умеющая ластиться перед своим хозяином. Одним плавным движением она устремилась к Ардэну и совершенно по-хозяйски обняла, легко находя его губы. Даже я толком никогда не видевшая подобного проявления близости, почувствовала, насколько между ними всё искрит. И, точно так же, я ощутила, запах возбуждения. И, конечно, мне лишь казалось, что так пахнет, я просто ощутила вплеснувшуюся эмоцию, что прошила на сквозь моё тело, заставляя сердце болезненно сжаться. Как много всего смешалось за эти дни по отношению к этому мужчине у меня в душе: ненависть, обида, притяжение и желание, сродни которому прежде я не знала. И всё это было пустым. Я знала это. Но сердце всё равно ныло так, как прежде я не ощущала никогда. С силой сжав кулаки, я позволила болезненным чувствам уйти на задний план, в то время как в сердце расцветал огненных цветок! Он приволок меня сюда! Разрушил все мои планы! Заставил признать хозяином, чтобы что?!

   «Съешь его и дело с концом», прошептала тьма внутри меня, а разум подкинул видение энергии, что клубилась вокруг него.

   Я невольно вздрогнула, отгоняя ужасные мысли, которые просто не могли принадлежать мне! Конечно, может быть, он и мерзавец просто потому, что решил меня присвоить, но почему вдруг такая формулировка по отношению к нему?!

   И весь мой гнев сошел на нет, оставляя ноющее сердце и полнейшую растерянность от самой себя и тех чувств, что царили внутри.

   Никто из присутствующих, кроме меня, не отважился поднять взгляд и посмотреть на творившееся на лестнице. И, в какой-то момент девушка, что так истово целовалась с Ардэном приоткрыла глаза и посмотрела прямо на меня и ненависть, с которой она это сделала точно прошила меня насквозь, заставляя опустить взгляд. Только этого мне не хватало?!

   Кажется, Содэн вознамерился последовать на второй этаж за господином, который уже скрылся где-то наверху. Но, тут уж я решила не теряться и схватила его за запястье под ошарашенный вздох десятка слуг и самого Содэна.

   - Не так быстро, - прошипела я.

   Смерив меня злобным взглядом, мужчина решительно стряхнул мою ладонь.

   - Запомни, малявка, лишь равные могут касаться друг друга, - сказав это, он изогнул бровь, словно делая величайшее одолжение, уставился на меня.

   - Что происходит? Куда вы уходите и что ждет меня? Хотя, плевать, куда идёте вы, куда иду я и что там меня ждёт?

   Содэн нахально усмехнулся.

   - Небольшой курс манер, правил и языка не помешает, прежде, чем господин определит твою пользу, - усмехнулся он. – Просто делай, что тебе говорят и проблем не будет.

   Хотелось бы мне в этот самый момент иметь железные когти, чтобы располосовать эту наглую рожу передо мной. Но, что-то мне подсказывало, что такой поступок в разы сократит мне жизнь, потому я лишь скривила губы в улыбке и махнула мерзавцу рукой на прощание.

   - Не скучай и господин твой пусть тоже с тоски не пухнет, - от всей души пожелала я.

   Содэн лишь заливисто расхохотался, прежде чем главный слуга наконец-то осмелел и крепко схватив мня за предплечье, потащил куда-то вглубь дома.

   - Глупая, глупая, девка! Откуда только взялась на мою голову?! Это ж надо настолько ничего не понимать?! – разорялся он, тараторя на языке, который я якобы не знала, поэтому я просто старалась поспеть за ним вслед. – И, за что мне только такая беда?! Как тебя зовут?- явно испытывая трудности в произношении, спросил он на языке, на котором я привыкла изъясняться последние четыре года.

   - Фэй, - ответила я.

   - Я господин Къерр, поняла?

   - Да.

   - Да, господин Кьерр, - тут же строго поправил он меня.

   - Да, господин Кьерр, - что ж, враждовать с мужчиной, который определял судьбу слуг я считала неразумным, потому решила в очередной бесконечный раз сжать зубы и изобразить слугу.

   - Всегда конец говори звание, - пробормотал он что-то бессвязное, но я поняла, что необходимо при каждом разговоре с господами напоминать, как их зовут.

   - Да, господин Кьерр, - с готовностью повторила я.

   - Ши, Эр Кьерр, - проговорил он на своем языке, в ожидании, когда я повторю.

   Надо же какой старательный прям сразу учить начал.

   - Ши, Эр Кьерр, - тут же оттарабанила я.

   - Верно, - похвалил он, скупо улыбнулся и устремился дальше вглубь коридора.

   Куда делись остальные слуги, я не знала, да и хорошо, наверное, что тут были только мы вдвоем. Честно сказать, я очень хотела прощупать господина Кьерра своей силой, но боялась это делать, поскольку не было никакой гарантии, что он не среагирует так же, как та тварь в горах! А, что, если меня вновь накроет голод? Или, упаси боги, воспылает ко мне нежными чувствами!? Только в первый день главного слугу не хватало сожрать. Наверное, это будет совсем неприлично. Хотя жаль, мне бы хотелось установить с ним связь, как с Каас. Было бы неплохо иметь его на своей стороне. Всё же, одно за время своей жизни в Нар, я усвоила очень хорошо, нет ничего, чего не знали бы слуги о своих хозяевах. Но, пока, наверное, не стоит спешить. Каас была слабым бесом. С ней было несложно. А, вот, мужчина передо мной явно был демоном, но я не решалась смотреть глубже.

   Наконец, господин Кьерр остановился напротив неприметной двери, выудил из кармана своей туники связку медных монет, как мне показалось сначала, и приложил одну из монеток к специальному углублению в двери. Та тут же отворилась, внутри загорелся ослепляюще-белый свет, который в полной мере дал понять, что мы оказались на огромном складе. Мужчина явно понимал, что нужно делать и куда идти. Но, сперва, он подошел ко мне впритык и начал ощупывать плечи, талию, бёдра. Причем делал он это явно без всякого скрытого умысла. После чего, повернулся ко мне спиной и зашагал вдоль стеллажей, уставленных обувью, одеждой, какими-то непонятными мне вещами. Совсем скоро у меня в руках была цела кипа начиная от нижнего белья и заканчивая простыми тканевыми туфлями на плоской подошве. Всё было исключительно черно-серых тонов. Под конец на этой стопке появилась сумочка с мылом, расческой, щеткой и зубным порошком.

   - Начало, - сказал господин Кьерр указывая на вещи в моих руках.

   Я, так поняла, что это было нечто вроде базового набора для начинающего слуги.

   - Ты – чисто! Важно! Поняла? – со строгим лицом указал он на туалетные принадлежности в моих руках.

   - Ши, Эр Кьерр, - улыбнулась я в ответ, вкладывая в улыбку всё обаяние, на которое только была способна.

   - Хорошо, - кивнул он, и взгляд его слегка потеплел, а быть может, это всего лишь свет так отразился в его глазах. – Мыться, одеваться, идти, - перечислил он слова, которые на самом деле очень плохо выговаривал, и подвел меня к небольшой двери у самого входа.

   Оказывается, здесь же на складе была небольшая душевая, где я смогла споро привести себя в порядок и поменять одежду. Наряд оказался приятным к телу и сел точно по фигуре. Решив не распускать ставшие столь привлекающими внимание волосы, а лишь вновь затянула их в пучок. Убедившись, что мой мешочек с браслетом не выскользнет наружу, в треугольный вырез туники, я вышла под светлы очи главного слуги.

   - Красивая девочка, даже сомнений нет, куда тебя пристроит господин в конечном счёте, - сказал он, не догадываясь, что я его прекрасно понимаю. – Но, пока, тебе бы дожить до тех славных времён, когда никто не посмеет просто так обидеть, - поцокал он языком, а я внутренне напряглась ещё больше. – Идти, - тем временем, вновь скомандовал слуга.

   Он не разрешил мне взять мои старые вещи, только дал возможность сложить обновки в холщовую сумку и устремился вперёд. На этот раз, мы вновь устремились ко входу в дом, только теперь выйдя на улицу последовали не в сад, а к странного вида столбу из белого, блестящего камня, что стоял немного поодаль от центрального входа в резиденцию. Эр Кьерр вновь сунул руку в карман туники, достал связку монет, и приложил одну из них к столбу. Он тут же схватил меня за руку и потащил вперёд! Прямо в столб! Только вместо ожидаемого удара, я ощутила, будто влипла в какой-то тягучий кисель, из которого меня тут же «выплюнуло» наружу, словно и не было ничего. Вот, только в этот раз, я оказалась в залитом солнцем саду. В воздухе витал пьянящий аромат цветов, пахло так, словно где-то совсем рядом был такой желанный в это жаркое утро водоём, у меня за спиной раскинулась широкая веранда на высоком постаменте, увитая диким виноградом и белоснежным вьюном. На веранде было с десяток столов, за которыми сейчас никого не было. А, чуть в отдалении, виднелась черепичная крыша дома, который выглядел хоть и большим, но в разы более уютным, чем дом Ардэна. Это не был дворец, скорее…

   - Школа, - озвучил мои мысли Эр Кьерр, - для благородных служителей, - эта фраза далась ему совсем непросто, но смысл я уловила.

   Ардэн хочет обучить меня. В принципе, это разумно…

   Тем временем, Эр Кьерр уже решительно двигался вперёд по неширокой тропинке вокруг веранды, устремляясь вглубь сада, туда, где виднелась черепичная крыша.

   Не успели мы дойти до входа в здание, как дверь отворилась и на пороге возникла необыкновенно высокая, худая, точно жердь, женщина. Её платье хоть и было пошито из лёгкой струящейся ткани, но было скроено так, что скрывало шею, руки и ноги. Каштановые волосы были забраны по бокам невыразительными гребнями. На первый взгляд, в ней не было ничего примечательного, разве что рост, но черты её лица были достаточно изящными, хоть и не бросались в глаза. Она выглядела зрело. В мире демонов сложно угадать возраст опираясь на внешность, но сам взгляд её ясно-голубых глаз давал понять, что обладательница этих глаз умна и проницательна.

   - Жено, - улыбнулась она, заприметив моего спутника и называя того исключительно по имени, словно они были хорошо знакомы. – Что привело тебя в столь ранний час?

   Вот и Эр Кьерр расплылся в улыбке и прибавил в шаге по направлению к женщине. Она же скользнула к нему, будто поймав воздушный поток под своими ногами.

   - Мадам Шир, - пролепетал он, а женщина едва уловимо скривилась. – Дорин, - тут же поправил себя.

   Что это, если не флирт? Как мне показалось, только слепой мог не заметить их взглядов. Потому, было самое время притвориться слепой.

   - Кто это с тобой?

   - Господин Вариан привел её сегодня утром. Она с равнин, - вновь это определение было сказано довольно уничижительным тоном.

   - О, - чуть улыбнулась женщина, смерив меня пронизывающим насквозь взглядом. – Она нас не понимает, судя по всему?

   - Нет, конечно, откуда бы, - кивнул Эр Кьерр, а я, прикинувшись дурочкой, лишь вертела головой, будто старалась понять, что они говорят. – И, что ему в голову взбрело притащить её?

   - Я, думаю, и так понятно зачем, - оценивающе посмотрела на меня женщина, будто примеряясь к каждому сантиметру моего тела. – Она так юна, но это лишь временно, не так ли? – усмехнулась женщина, каким-то своим мыслям. – Думаю, если речь идет о манерах, языке и письме, то я смогу управиться за пару лет… Хотя, конечно, я не знаю, что она из себя представляет?

   - Пару лет?! - вскрикнул Эр Кьерр, точно вторя моим мыслям, когда я испуганно вздрогнула от его голоса, всё так же продолжая делать вид, что не понимаю ни слова. - Хотя, конечно, это и так довольно быстро… Я передам ему.

   - Ну, послушай, все девочки, что учатся тут так или иначе готовятся ступить на путь служения высшим. Будет это гарем или кухня решит лишь финальный экзамен, где присваивают ранг. В любом случае девочке с равнин без обучения у меня ничего не светит в Алмао… - глубоко вздохнула она. – Ладно, чего уж там, сделаю, что смогу… ради него, - подмигнула мадам, - надеюсь, он запомнит…

   - Ну, разумеется, господин оценит.

   С нечитаемым выражением на лице, я смотрела как пестрая птичка, пытается поймать какого-то жучка в изгибах коры дерева, что росло рядом с нами и думала лишь о том, как я могла влипнуть в такое очаровательное дерьмо?! Как?! Кьярд их всех разорви?! Сколько ещё лет они собрались у меня украсть на своё идиотское обучение, как гармонично раздвинуть ноги?! Или отдраить нужник?! Что это вообще за школа такая?! Из-за зародившейся в груди ярости, я едва могла контролировать собственное дыхание. Хотя прекрасно знала, что демоны легко смогут услышать перемены в моём дыхании или запахе, ведь любая эмоция имеет свой конечный аромат. Ещё на пути в Алмао я понимала, что нужно быть осторожной. Сейчас же, когда я знала, что они думают, что я не понимаю их языка, не выдать себя было жизненно важным.

   - Что ж, к сожалению, мне пора, - мило улыбнулся мой провожатый и я едва удержалась, чтобы не отвесить ему пинка для ускорения. – Ты, - ткнул он пальцем мне в грудь, - слушаться мадам Шир, оставаться.

   - Ши, Эр Кьерр, - скупо улыбнувшись, пробормотала я, хотя больше всего хотелось вломить мерзавцу по первое число.

   Стоило мужчине удалиться на приличное от нас расстояние, как мадам Шир дала о себе знать.

   - Какое-то время я жила на равнине в месте, которое называют королевством Эшер, - немного коряво заговорила она на языке севера, - в целом, могу неплохо изъясняться, но это первый и последний раз, когда я говорю на твоём языке. Как бы сложно ни было, но с этого дня ты будешь изъясняться исключительно на аламийском. Запомни, девочка, если хочешь жить хорошо в Алмао, то ты должна ни в чем не уступать местным. Для таких, как ты очень многое значит ранг слуги. Лишь высшие демоны никогда и ни при каких обстоятельствах не будут под чьей-либо ответственностью. Остальные же всегда будут в услужении у кого-то в Алмао. Чтобы иметь право жить здесь нужно либо быть высшим, либо полезным. Любой слуга должен знать язык, правила взаимодействия с господами и быть профессионалом в выбранной профессии.

   - Меня научат какому-то ремеслу? – поинтересовалась я, решив включить дурочку.

   - Хм, с этим станет понятно позже, пока же придется научиться читать, писать и говорить на новом для тебя языке. Ну, и конечно, этикет. Важнее всего для слуг это знать правила и следовать им.

   Глупышка, когда-то я думала, что жизнь в Нар - это клетка. Сейчас же, я отчетливо ощутила, как петля надета на шею и начинает потихоньку затягиваться.

   - Посмотрим на твой талант к языкам, но советую учиться усердно, если хочешь занять место подле своего господина. Чем быстрее ты начнешь говорить и следовать правилам, тем больше вероятность, что твой господин призовет тебя к себе.

   На этой фразе я дёрнулась, в последний момент удержав себя и заставив покашлять, словно подавилась. Честно сказать, быть здесь, в этой самой школе, казалось мне занятием бесполезным, но вернуться во дворец Ардэна и встречать его приезд стоя перед лестницей и согнувшись в три погибели, тоже как-то не хотелось… и я уж не говорю, о чем-то ином. Он привлекал моё девичье сердце… так мне казалось… но, как любая девочка, я мечтала ощутить что-то светлое, взаимное... Но уж никак не то, о чем недавно болтали эти двое!

   - И, ещё кое-что, считай это жестом доброй воли, но хочу тебя предупредить, - чуть прищурившись от яркого солнца, заговорила она, - надеюсь, у тебя хватит ума понять, что любая из девочек, что сейчас проходит обучение в женской части школы готова глотку тебе перегрызть…буквально, - добавила она, чуть улыбнувшись, от чего у меня мороз по коже пополз, - чтобы оказаться на твоём месте. Дом Вариан принадлежит к правящей династии, потому служить у такого мужчины, как Ардэн Вариан - это мечта для любой из них. Каждые полгода проходит экзамен, на котором можно получить ранг и распределение, без которого жить и работать на достойной должности в Алмао ты не сможешь никогда, если конечно не выяснится, что ты внебрачная дочь одного из правящих домов, - хохотнула она.

   - А, если я… захочу уйти? – несмело взглянула я в глаза женщины, сама не знаю почему я осмелилась задать такой вопрос именно ей.

   - Милая, - её ладонь вдруг коснулась моей щеки как-то по-особенному мягко, словно мы были близки, - в день, когда ты решишь сбежать от Ардэна Вариан тебя убьют, запомни это очень хорошо. Ты сможешь уйти только, если он сам отпустит тебя, но тогда ты сама захочешь умереть. Свободу получают лишь те, кто не способен ни на что, моя дорогая. Как тебя зовут?

   - Фэй, - пробормотала я.

   - Фэй, - усмехнулась женщина, - странно, но тебе не идёт… - взгляд мадам Шир стал немного рассеянным. – Нет, этим именем тебя не призовёшь, а значит ты врёшь мне, м? – тонко улыбнулась она. – О, прошу тебя, не смотри на меня так, я же сильфа и ментальная магия у меня в крови.

   - Вы чтец душ? – прищурилась я, внутренне холодея.

   Вот уж отличный надсмотрщик в этой клетке.

   - Ну, что ты, будь я такой, то стала бы учить слуг? Так, дар, конечно есть, но весьма посредственный.

   Так, я тебе и поверила!

   - И, всё же, что с именем?

   - Вы правы, - решив не упираться с такой, как она, призналась я. – Меня так назвали, когда нашли.

   - Нашли?

   - Мой дом сгорел, я единственная, кто выжил, но забыла не только своё имя, но и вообще…

   «Всё», подумала я уже про себя.

   - Если тебя это гнетёт, то я могу помочь, хочешь? – протянула она мне свою ладонь, предлагая стать той, что вскроет мою голову, как ей этого захочется.

   - Нет, - решительно ответила я, - не хочу. Не думаю, что мои воспоминания будут чем-то приятным. Я не помню тех, кого должна была оплакивать и это хорошо. Так я чувствую себя свободней…

   Если однажды я и вспомню о том, кто я такая, то сделаю это без чьей-либо помощи.

   - Хм, когда-нибудь ты поймёшь, что лишь закалившись через боль, можно понять от чего ты способна отказаться… Что ж, это твой выбор. К какому роду демонов ты принадлежишь?

   - Я бес… - пробормотала я, и тут же вздрогнула от заливистого хохота женщины.

   - Кто сказал тебе такую чушь?! Бесов, что ли никогда не видела?! О, боги, - отерла она невидимую слезу возле глаза. – Милая, ты не устаёшь меня поражать. Будь ты бесом, ты бы не прошла через врата. Нечестивые не могут войти в небесный город. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

   Само слово использованное ею в определении бесов, вызвало глухое раздражение, особенно учитывая то, сколько добра и заботы я получила от одной такой «нечестивой» женщины.

   - Но в Нар все говорили, что я бес… - пролепетала я, хотя и сама недавно поняла, что это не так.

   - Дорогая, ты очень забавная, малышка, - наконец-то отсмеявшись, сказала она, смерив меня взглядом. – Думаешь, Ардэн Вариан притащил бы какую-то бесовку в Алмао, да ещё и пометил ее знаком рода? Не каждый слуга достоин такого, а ты думаешь никудышная бесовка могла бы заслужить? Что ж, раз ты ничего не помнишь, а сила ещё не проснулась, то самое время заняться учебой. Кстати, я бы на твоем месте возлагала бы большие надежды на пробуждение силы. Если окажется, что в тебе есть ещё что-то кроме милой мордашки, то можешь даже начать обучаться магии. Слуги с даром это уже совсем не то же самое, что те, кому не светит даже свечу зажечь силой мысли. И, ещё кое-что, обычно у учеников есть два выходных дня в месяц, но относительно тебя это невозможно. Твой знак на руке говорит о том, что только хозяин может дать тебе такие привилегии и поскольку он этого не сделал…

   «Добро пожаловать в тюрьму», мысленно договорила я за неё.

   На этих словах она вдруг резко повернулась ко мне спиной и взмахнув рукой сказала:

   - Следуй за мной, девочка, - вот только сделала она это уже на аламийском, который как выяснилось я вполне себе знала.

   Это был последний раз, когда я слышала речь севера. Как и сказала мадам Шир никто более не заговаривал со мной на этом языке. Меня разместили в двухэтажном здании общежития для слуг. Это строение было размещено в самом удалении от всех построек и имело самую непритязательную архитектуру. Простой длинный дом из бежевого камня с черной крышей, стены которого были увиты диким виноградом. Внутри у каждой ученицы была отдельная комната, правда очень маленького размера так, что вмещалась туда узкая кровать, письменный стол и одностворчатый шкаф. Под самым потолком было узкое окно, и я очень надеялась, что оно открывается. Всё, что я могла делать внутри – это стоять, сидеть, лежать.

   - Располагайся, - скупо бросила мадам Шир, указав пальцем на листок на письменном столе.

   Там лежала вполне себе понятная рисованная инструкция, где рассказывалось где можно кушать, где получить форму, где книги и писчие принадлежности, а также где и во сколько начинаются занятия. Всё было действительно очень подробно и доступно изображено. Так же рядом лежал медный жетон, очень похожий на те, что носил с собой Эр Кьерр.

   - Ключ, - вновь сказала женщина, указывая на дверь. После чего скупо попрощалась, повернулась ко мне спиной и просто растаяла в воздухе, точно и не было ее тут.

   «Да, уж, посредственный дар сильфы, конечно», подумала я, смотря прямо перед собой.

   Подойдя к выделенному мне шкафу, открыла его и обнаружила внутри самые необычные часы, что когда-либо видела. Это была просто прямоугольная дощечка, где в уголке были бегущие цифры, а на самой дощечке было изображено общежитие, но вот цифры показали ровно восемь утра и изображение тут же щелкнуло, показывая здание столовой с соответствующей надписью.

   - Ух, ты, - искренне восхитилась я, ставя часы на стол и решив не игнорировать знаки, а взять инструкцию и направиться туда, куда так ясно намекают.

   С дверью оказалось справиться достаточно просто. Всего-то и нужно было приложить медный кружок к ручке, и она закрылась. Несложно. Но вот найти нужное здание даже с помощью инструкции оказалось достаточно трудно. Во-первых, в этом месте не было дорог. Вот так вот кругом одна большая лужайка с обилием кустарников, деревьев и цветов. Я долго не могла понять сколько и куда именно нужно идти, потом переживала не накажут ли меня за вытоптанные луга, но в какой-то момент неосторожно наступив на густо растущие незабудки вдруг увидела, как мой след на помятой траве исчез в ту же секунду, что и появился.

   Кое-как разобравшись с направлением, я вышла к тому самому зданию, что было изображено на моих часах и поспешила внутрь. Стоило мне открыть дверь, как меня оглушил царящий внутри гвалт. Почему его не было слышно снаружи? Я боялась взяться за подсчет, сколько девушек и юношей было внутри. Все как на подбор в форменной одежде, невнятного светло-бежевого цвета состоящей из брюк и туники, как у женщин, так и у мужчин, с туго собранными волосами и в белых тряпичных туфлях. На данный момент я была одна в серо-черном и это привлекло внимание. Я почувствовала это.

   - Вариан…

   - Интересно кем…

   - Вариан…

   - Маленькая совсем…

   - Странно…

   - Вариан…

   Шептали мне вслед имя рода Ардэна и, кажется, я начинала понимать, что мой такой простой серо-черный костюм вовсе таковым не являлся. У всех собравшихся, включая меня, костюм имел стандартный крой. Из чего было понятно, что это общепринятая униформа слуг, которая в зависимости от рода, должно быть, имела свой цвет?

   Стараясь не обращать внимания на шепотки, я продвигалась вперёд, туда, где, взяв поднос можно было получить еду. Окинув взглядом столовую, я испытала смесь разочарования и грусти. Где-то очень далеко осталась наша с Каас уютная кухня, ночные посиделки за ароматным чаем… Как она там? Сглотнув тяжелый ком в горле, я запретила себе думать об этом. Я ничего не могу для неё сделать и всё, что остаётся это отпустить.

   - Смотри, куда идёшь? – неожиданный толчок в плечо, заставил испуганно вздрогнуть. Я прекрасно видела дорогу перед собой и никому я не мешала, так откуда взялась эта высокая девица передо мной. – Что молчишь? Извиниться не хочешь?

   - Я не понимаю, - проговорила я на языке Эшера.

   Не успела я толком договорить, как под воцарившееся молчание получила смачную оплеуху, которая казалось эхом зазвенела где-то у меня в голове.

   - Как смеешь говорить непочтительно?! Да ещё и на языке низших!

   «Ох, ты ж, божечки, что ж твориться то?!» мысленно орало моё внутреннее я, в то время как я сама лишь потупив взгляд сжала кулаки.

   Что делать? Драться? Ударить в ответ? Их тут целая столовая! Остальные присоединяться и мне конец?! Нет, лучше прикидываться непонимающей дурёхой ровно столько, сколько это будет возможно.

   - Кто ты такая раз смеешь так унижать род своего хозяина?!

   На этой фразе белокурая девица, которая судя по структуре была волчицей, ткнула мне пальцем в грудь и с силой толкнула. И, вот тут-то пришло время действовать уже мне. Я вовсе не увернулась от её толчка, а напротив всем телом устремилась по направлению удара, упав на пол и громко застонав. Возможно, я нарушила какие-то принятые в этом заведении правила, но было и ещё одно непреложное правило: никто не смел прилюдно избивать чужого слугу. Да, можно было дать затрещину или как-то унизить, но всё что кроме имел право вершить лишь хозяин.

   - Что тут происходит? – мужской голос, не выражающий ровным счетом никаких эмоций, возник откуда-то сверху.

   - Она…она была непочтительна, - явно растерявшись от неожиданных последствий провокации, забормотала блондинка. – И говорила на языке низших! – обличающе ткнула она в меня пальцем, в то время как я лишь ниже опустила голову и с силой прикусила щеку, и лишь почувствовав металлический вкус во рту, кашлянула позволяя крови появиться на губах.

   - И ты решила, что вправе калечить чужую собственность? – ровным тоном спросил мужчина, а у меня мороз по коже по полз от его интонаций в голосе. И судя по перекошенному лицу девушки, у неё тоже.

   - Нет, нет, я никогда… Господин Таши! Нет! Клянусь!

   - Тебе пора навестить хозяев, - коротко бросил мужчина, лица которого я до сих пор не видела.

   - Нет, пожалуйста! Я не била её! Она притворяется! – завопила девушка, в то время как не пойми откуда к ней подошли двое высоких мужчин в темно-синих закрытых одеждах, взяли её под руки и под её отчаянные крики и гробовое молчание в столовой вывели из зала.

   Всё произошедшее было довольно показательным для меня. Хотя, я думаю, для остальных тоже, но мне кажется они и так были осведомлены, что можно, а что нельзя делать в этих стенах.

   Стоило девушке исчезнуть, как это место вновь ожило, словно ничего и не было. Послышался стук подносов, зажурчала девичья речь, послышались басовитые смешки парней… А, мне реально стало жутко. В очередной раз, как тогда с убийством девочки из соседнего дома, я всей кожей почувствовала ценность слуги. Но ладно в Эшере, бесам просто было некуда деваться, кроме как идти в услужение к влиятельным и сильным демонам, но здесь-то? Зачем все эти демоны приходят в Алмао?!

   Решив много не думать на этот счет, осторожно облизнула кровь с губ и стерла рукой остатки на полу. Не знаю откуда это было во мне, но я была очень педантична по отношению к своим волосам и крови. Я просто знала, что не должна оставлять подобных следов нигде и никогда. Встала и направилась туда, где другие брали подносы для еды.

   Время – вода. Оно течёт, собираясь из крошечных капель соединяясь в несмелый ручеёк, чтобы превратиться в бурный поток, что подхватит и понесёт… Да, именно так можно было бы описать моё пребывание в Доме для благородных служителей мадам Шир – так называлось самое престижное заведение в Алмао по обучению слуг. Неужели, кто-то и впрямь находил подобное положение престижным?! Сказать, что меня обуревало негодование на уроках этикета, это не сказать ничего. Но уже привычно я улыбалась, повторяла то, что требовалось и быстро завоёвывала репутацию старательной и послушной ученицы. Мы много кланялись, дежурно улыбались, учились выражать своё почтение. Конечно же, никаких полутонов на дне быть не могло – мы всегда должны были быть почтительными ко всем. Разницы нет, кто перед тобой. Кем бы ни был высший – он высший. Это правило номер один, которое определяло всё.

   Странно было не только то, что я понимала аламийскую речь, я могла читать и писать на этом языке, разумеется, я упорно это скрывала с удовольствием отдыхая на уроках языка, где мы по десять раз повторяли буквы и детские считалки. Оказалось, что таких же как я, которые плохо владели языком было довольно много, но говорить на родном запрещалось, потому по большей части вокруг меня царила тишина. Инородная речь строго наказывалась, а рисковать, по всей видимости, никто не хотел. По обрывкам фраз учителей, я поняла, что для многих демонов, живущих на континенте, было особой честью семьи отправить в Алмао в услужение высшим одного из своих отпрысков. Но, что-то всё же ускользало от моего понимания – в чем честь-то? Ответа у меня пока так и не было. Многие девушки мечтали избежать участи простых слуг и грезили попасть в гарем к правящим домам, что было большой редкостью. Хотя торжища по слугам, которые не имели хозяев изначально, как я, например, проходили каждые полгода. Ну, во всяком случае, я так поняла, подслушав щебетание девочек, которые уже спокойно изъяснялись на аламийском.

   «-Если я не попаду в гарем, то не представляю, как оправдаться перед родом, - сокрушалась одна из них.

   - Ты красивая, Шая, у тебя есть все шансы…

   - Но, как же… - закусив губу, она обеспокоенно отвела взгляд».

   Было в этом что-то недосказанное. Хотя такой красивой девочке, как эта Шая я в жизни не видела. Глаза словно талый снег, белоснежная кожа, снежные волосы, которые не портил даже пучок. Она вся казалась такой звонкой, изящной, ранимой… Разве может такая красавица мечтать стать чьей-то… Язык не поворачивался закончить предложение.

   Мужчины рассчитывали служить в личной гвардии или при правительственной армии, но и то и другое точно так же было сложно заслужить. Эти места считались престижными и за них боролись местные. Так или иначе, но те, кто обучался воинскому ремеслу у мадам Шир могли неплохо устроиться уже в Эшере. Для сильных мужчин это место было хорошим стартом. Те же, кто воинским талантом не обладал, в основном попадали в простые слуги. Хотя даже так это было поводом для гордости семьи?! Это упорно не желало умещаться у меня в голове! Вот, как такое может быть, что в Эшере у тебя было всё: дом, семья, деньги, положение, возможности и ты отправляешься в закрытый небесный город, чтобы стать слугой… Как такое возможно?!

   Как я поняла, первые полгода обучения сводились для таких как мы к изучению языка, этикета и основ быта. В целом было неплохо. Моя персона быстро завоевала популярность и, поскольку, все знали, что я не знаю их языка, то не стеснялись обсуждать меня же стоя рядом. Пока я пребывала в раздумьях, какой образ примерить в этой школе прикрываясь незнанием языка, слухи вокруг меня множились. И решение мне помог принять как раз один такой «слух» невольно подслушанный во время утренней переклички.

   - Говорю тебе, она конченая стерва! Так всё рассчитать… - яростный шепот где-то у меня над головой против воли привлёк внимание.

   - Ты уверена? Мы все знаем, какая Таймарис дрянь. И, я вовсе не удивлюсь, что она и впрямь ударила девчонку. Все знают, как Тай мечтала попасть под крыло третьего принца. Она говорила, что её хозяин сам обещал подарить её ему в гарем! Чего уж там, тут все об этом мечтают, а тут нате-здрасьте, объявилась какая-то соплюха, да ещё и с личной меткой королевской семьи.

   - Именно! Как думаешь, легко ли её заполучить не пойми кому с равнины, когда ради того, чтобы попасть в услужение в дом Вариен нужно пройти три круга ада из проверок, тестов и ещё боги ведают чего. Все знают, что в императорскую семью абы кого с улицы не берут… Говорю тебе, с ней стоит быть поосторожнее. Много ты знаешь тех, кто смог бы так запросто слить первую стерву кампуса за первый свой час пребывания тут? Молчишь? Вот и я не знаю…

   - Я может быть и не знаю, но Тай скоро вернётся и девчонке несдобровать. Сама посуди, думаешь, её никто не трогает потому что боятся? Пф, все ждут Тай, чтобы было на кого списать… Глянь только, на мышь похожа, не слышно не видно… А, взгляд такой, словно только и выискивает от кого избавиться в следующую очередь… А, что если Вариен решит её на аукцион выставить? Какие тогда шансы будут у остальных перед женщиной третьего принца?

   - Да, она ещё не женщина, не чувствуешь, что ли?

   - Ты совсем идиотка, Лия? – многозначительно посмотрела девушка на свою подругу. – От тебя тоже не пахнет, забыла почему? Сколько матери пришлось отвалить, чтобы скрыть это?

   - Чшш, чего городишь! Если услышат…

   - Ладно, потом договорим…

   «Что ж, я так понимаю, что миром тут не обойдётся», та самая мысль, что прочно обосновалась у меня в голове, пока на губах расцветала совершенно безумная улыбка.

   Я была в ярости на себя, что так глупо оказалась в таком положении; на него, что именно он отправил меня сюда; на обитателей этой школы, что оказывается только и ждали возможности отравить моё существование и если до Ардэна мне было не добраться, то выпустить всё своё коварство в этой богадельни наружу я была вполне способна.

ГЛАВА 11.

Сидя в своей крошечной комнатушке на кровати и скрестив ноги, я вела нешуточные дебаты с единственно доверенным лицом – самой собой. Передо мной лежал остро заточенный грифель и широкий лист честно украденной из местной библиотеки бумаги. Не знаю, может быть, и можно было взять её просто так, но я нагло присвоила плакат с объявлением о должниках, которые не сдали вовремя книги. Обратная сторона была совершенно не замарана именами негодников, так что… И, нет, я вовсе не собиралась рисовать картину. Рисовала я кое-что другое: структуру власти в месте, где я оказалась. Я должна знать это вместилище «благородных служителей», чтобы попытаться здесь сносно существовать. Да, это должно помочь мне выжить в этой школе. Знания и магия построений связей, которая была мне доступна. Во всяком случае, я на полном серьёзе решила испытать те силы, о существовании которых толком ничего не знала. Так же, как не знала я сколько времени займёт то, чтобы вернулась «главная стерва» школы и открыла дорогу всем желающим сделать мне гадость, но ждать я этого момента не собиралась.

   И так, наверху иерархической структуры стояла мадам Шир, так или иначе высший демон.

   Далее было всего несколько квадратиков с цифрами, так как я пока не знала имён служащих, что помогали преподавателям, но собиралась исправить это в ближайшее время.

   Моей целью на настоящий момент были вовсе не они, а соученицы из моего класса. Совсем ещё юные демоницы. Вот, откуда я собиралась начать. Так же, я собрала сведенья о количестве учеников и классах и собиралась отметиться в каждом из них. Мне везде понадобятся свои глаза и уши, если я хочу выжить в ближайшее время... Уж, не знаю, так ли хороша метка на моей руке в качестве защиты, как говорят, но есть такие виды угроз, от которых ни одна магия не защитит. Чтобы чувствовать себя в безопасности, мне хотелось бы, чтобы были вокруг меня демоны, которые хотя бы захотят передать сплетню, угрозу, хоть что-то…

   Оценив масштабы предстоящих работ, я сперва пришла в ужас, а потом подумала немного и решила, что по крайне мере мне не будет скучно эти два года. Тоже неплохо.

   Я решила не тянуть с тем, чтобы опробовать свои способности в деле, потому уже на следующий день, придя вместе со своим классом в столовую, я поспешила вперёд и заняла очередь, но стоило ко мне приблизиться двум девочкам из моего класса, Ара и Лив, волчицы из Эшера, как я тут же предложила им встать впереди меня мило улыбнувшись и потянувшись к тем самым нитям, что всегда чувствовала внутри себя. Не знаю, как это работало, но я просто вкладывала в них то, что желала получить. Сейчас это была глубокая симпатия, почти родственное чувство, желание помочь, защитить. Девочки выглядели старше меня, потому я звала их пока дремлющий материнский инстинкт, побуждая испытывать ко мне что-то сродни сестринской привязанности. Это было нечестно, должно быть, но я не собиралась пренебрегать их чувствами. Мне нужна была легкая, но в то же время искренняя связь. Сперва белокурая Ара выглядела настороженно, как и темноволосая Ливи, но стоило невидимым нитям оплести их энергетические структуры, как девочки заметно расслабились и улыбнулись мне в ответ, принимая приглашение встать первыми:

   - Привет, - чуть слышно шепнула Ара, проходя мимо меня.

   - Привет, - точно так же поздоровалась я, поздравляя себя с небольшим, но всё же успехом.

   В это утро завтракала я уже не одна. Хотя и в тишине, потому как ни Ара, ни Лив не владели пока в достаточной степени языком. И тем не менее, мы улыбались друг другу, что-то пытались объяснить жестами, мило хихикали, и я была особенно счастлива в этот момент, потому как чувствовала, как напитывается силой наша связь, становясь более крепкой. Возможно, мы даже станем друзьями? Как знать…

   Дело было ещё и в том, что волчицы показались мне на удивление искренними и прямолинейными. Как такое вообще возможно, если они толком и не говорили?! Не знаю. Просто мои ощущения. Оказалось, Лив и Ара двоюродные сёстры и были отправлены их семьями в Алмао, чтобы войти в услужение к правящей верхушке. Это то, что они смогли объяснить. Я же не знала, что говорить о себе и как-то запоздало это поняла. При всей моей въедливости, я оставила без внимания самую важную часть плана.

   - А это? Как? – спросила Ара, указывая на мирно дремлющего дракона на моей руке, который лишь лениво приоткрыл один глаз под пальцем девушки, зевнул и повернулся к нам спиной, полностью игнорируя любопытные прикосновения.

   - Не знаю слов, - мило улыбнулась я, - рассказать, потом, - пообещала я и похоже этого оказалось пока достаточно.

   После завтрака мы вместе отправились на занятия и всё это время я продолжала усиливать возникшую связь. На каком-то внутреннем уровне я знала, что новые связи требуют постоянной подпитки, чтобы стать более прочными. В какой-то момент они сроднятся со структурами волчиц и не смогут так просто исчезнуть. И, вот пока этого не произойдёт, мне придётся крутиться рядом с ними какое-то время. Не стоит быть жадной и как бы мне не хотелось оплести весь класс, но стоило начать именно с малого. Раньше я не практиковалась в подобном на многих демонах и совсем не знала, как будет вести себя мой организм. Ведь как любая сила, моя так же затрачивала какой-то резерв, о котором я пока и вовсе не знала, и могла только предполагать. Были во мне странные вещи, которые требовали проверки. Например, я демон, который всегда предпочитал уединение обожала общественные места. Даже не так, я действительно испытывала удовольствие прогуливаясь по рынкам или центральным улицам. Именно там я испытывала странное воодушевление. И сейчас, размышляя над этим, мне казалось, что эмоции, которыми я могла в определённой степени управлять, так же и насыщали меня. Потому, уже после занятий, проведя весь день с волчицами, я отправилась в самый центр этого студенческого комплекса, где сейчас проводили время большая часть старших учеников. Кто-то общался, сидя под раскидистыми ветвями деревьев, кто-то вышивал, рисовал, читал. В общем, каждый выбирал занятие по себе. Я же, прихватив букварь аламийского языка, решила провести ещё одно испытание. Сейчас я с особой тщательностью прислушивалась к собственным ощущениям, потому подметив внутри себя усталость и небольшое эмоциональное истощение, я поняла, что не должна это игнорировать. Никто не знает, кто я такая, и даже я не могу прогнозировать, как смогу себя повести испытай я вновь то чувство голода.

   Подметив дерево с широким стволом и не менее широкими ветвями, я с удовольствием взобралась на него и расположившись на одной из ветвей, раскрыла свой учебник. Слегка прищурилась делая вид, что читаю, а на самом деле вновь визуализируя свои нити, я позволяла им расползтись по всей поляне. И, если в случае с девочками-волчицами я отдавала эмоции, то сейчас я забирала их. По капельке у каждого, так, чтобы это было не ощутимо ни для кого из присутствующих. Иногда, я находила демонов с большим чувством обиды или злости и тогда, я просто высасывала это, получая огромное насыщение от таких ощущений. Всё же лучше я это съем, чем этот демон решит навредить кому-то.

   Я и сама не заметила, как в кронах ветвей угас последний лучик солнца и, кажется, я так насытилась, что просто задремала на выбранном дереве. Проснулась испытывая небывалый подъем и воодушевление и, кажется, немного пьяной. Испитые эмоции кружили голову, и я пританцовывая возвращалась знакомыми тропинками к своему общежитию, как вдруг на моём запястье сомкнулась мужская ладонь и знакомая волна силы накрыла с головой. Не видя его лица, я чувствовала кожей, что это он.

   Я оказалась прижатой спиной к дереву, в то время, как сам Ардэн стоял в нескольких шагах от меня и как-то подозрительно вглядывался в черты моего лица.

   - Ты пьяна? – вдруг выдал он.

   Ни тебе приветствия, ни спросить, как у меня дела? Сразу: «ты пьяна?» Что за придирки?!

   Нестерпимо захотелось передразнить, чтоб знал... неважно что именно, но чтобы знал!

   - Нет, - вместо этого глупо хихикнув, опровергла я все обвинения.

   - А, мне, кажется, да, - сдвинув свои темные брови на переносице, отчего вид его стал строгим и безумно привлекательным.

   - А, мне, кажется, это не твоё дело, мамочка, - едва ворочая языком, и пытаясь встать в воинственную позу, выдала я. – Че командать припёр?! А, ну, вали от седа, сморчок, - сплюнула я, изображая всем корпусом какую-то невероятную восьмерку.

   Вновь попыталась принять позу, которая бы свидетельствовала о моей независимости, но вместо этого, запуталась в собственных ногах и широко распахнув руки полетела вперед.

   Н вопреки тому, чтобы упасть лицом о землю, я впечаталась в нечто теплое, одуряюще вкусно пахнущее, так что захотелось понюхать и попробовать на вкус! Но только я вознамерилась это сделать, как крепкие мужские ладони сжались на моих плечах и отодрали от вкусненького, заставив запрокинуть голову вверх.

   - Да, ты просто…как умудрилась?! – тряхнул он меня, отчего я расхохоталась, потому как оказалось, что когда тебя подкидывают, это очень весело. – Это бесполезно, - рыкнул он, подхватывая меня на руки, отчего моя голова вновь уткнулась в нечто вкусненькое, и я тут же положила руки на это, сжимая посильнее.

   «Не отдам», подумала я, урча, словно кошка.

   - О, боги, - раздался едва слышимый шёпот у меня над головой, а, может быть, это мне только показалось.

   Я плыла на теплом облаке