Моя лесная фея. Юлия Шкутова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

АННОТАЦИЯ

Хорошо быть попаданкой! Перенестись чудесным образом в магический мир. Заполучить принца в мужья, попутно совершив героический подвиг. Хорошо быть попаданкой...

   Только Марина, почему-то, с этим не согласна!

   Мало того, что чуть не утопили, так ещё и твердят о каком-то удивительном даре. Правда, и сами о нём ничего не знают, но домой отпустить не хотят. Или не могут...

   А ещё эти странные сны, где кто-то называет Марину сестрой и просит спасти!

   И как тут понять, где друг, а где враг? Особенно, когда один синеглазый маг непозволительно быстро прокрался в сердце и мысли.

ГЛАВА 1

Несмотря на летнюю жару, когда все люди или прятались в тени, или спешили к морю, в одном из частных домов, в палисаднике пропалывала траву белокурая девушка. Пот тонкой струйкой сползал по узкой спине за вырез сиреневой майки на бретельках. Вылезшие из-под косынки короткие пряди волос забавно завивались, прилипнув к влажной шее. Даже пояс джинсовых шорт промок от пота, и всё равно девушка упрямо продолжала прополку. Осторожно обходя росшие здесь цветы, она придирчиво рассматривала всё свободное от них пространство, вырывая даже самую мелкую травинку.

   — Мариша, да ты с ума сошла! — раздался над головой возмущенный женский голос.

   Разогнувшись с тихим стоном и тяжело вздохнув, девушка покаянно ответила:

   — Тётя Даша, да тут немного совсем осталось.

   — Конечно немного, ведь ты пробежала практически весь палисадник! — Женщина поставила на землю пакеты и уперла руки в бока. — А он у меня совсем не маленький!

   — Да мне ведь не в тягость. — Марина пожала плечами и, заметив рядом с кустом роз чахлую от жары былинку, быстро её сорвала, чудом не напоровшись на шипы.

   — Да знаю уж. — Махнула рукой тётя Даша и вытерла тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. — Ты с детства растения любила, как и они тебя. Вся в маму нашу пошла. Вот говорила я Полине, что не нужен тебе этот медицинский. Пошла бы на флориста какого. Так нет же, сестра упёрлась рогом со своим престижем!

   Марина еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Тётя Даша была старшей сестрой Марининой мамы, и считала, что имеет полное право поучать ту. Из-за чего сёстры не то, чтобы не ладили, но старались видеться как можно реже.

   — Не ругайтесь, пожалуйста. — Девушка укоризненно посмотрела на родственницу. — Мне нравится учиться, так что всё хорошо. Лучше идите в дом, я скоро дополю и присоединюсь к вам.

   — Да лучше бы ты вообще бросила это гиблое дело, — недовольно сказала женщина, подхватывая пакеты. — Через пару дней обещали, что жара спадет, вот тогда бы...

   — Идите в дом. — Рассмеявшись, Марина вновь принялась за своё занятие.

   Она каждое лето приезжала к тёте в приморский городок. Сначала с родителями, потом, как повзрослела, стала навещать её одна, или в обществе лучшей подруги Карины. Правда, в этот раз у той не получилось приехать, её бабушка сильно заболела. И, если честно, Марина скучала без подруги. Слишком привыкла, что они с первого класса были вместе.

   — Эй, Маринка, айда с нами на море! — вновь отвлекли её от прополки. — Совсем ты со своей растительностью света белого не видишь.

   Выпрямившись, девушка осмотрела собравшуюся за низким забором компанию молодых людей.

   — Сашка, прекрати вопить, когда стоишь рядом со мной, — укорила она высокого худощавого парня. — Я так скоро совсем оглохну. Вот как ты себе представляешь глухого врача?

   Собравшиеся парни и девушки тут же разразились смехом, оценив шутку. А Саша смущённо почесал затылок. Парень с детства был таким громкоголосым и ничего не мог с собой поделать.

   — Да оставь ты её, сама потом придёт, — махнула рукой темноволосая красавица Алина, Сашкина подруга. — Мариш, мы на уединенный пляж, к дому Прохора пойдём. Приходи туда, до самого вечера планируем там пробыть.

   Пообещав, что обязательно присоединится позже, Марина, наконец, спокойно продолжила своё занятие. Через пол часа управившись и довольным взглядом осмотрев чистый от сорной травы палисадник, девушка ушла в дом. Там тётя Даша как раз готовила обед. И пока Марина была в душе, стол накрыли.

   — Ну и чем теперь займёшься? — Поинтересовалась женщина, залюбовавшись племянницей.

   Короткий жёлтый сарафан чудо как шёл девушке, красиво оттеняя загоревшую кожу и льняного цвета волосы. Из-под сарафана выглядывали голубые бретельки купальника. А на ногах белые сланцы.

   — Ребята на море звали. У дома Прохора расположиться собирались, — ответила Марина, коснувшись пальцами высокой гульки на макушке.

   — Вот и славно, иди, конечно же. А то чувствую, ещё найдёшь, что тут прополоть надо.

   Хмыкнув, Марина не стала уточнять о своих планах разбить ещё несколько клумб. Она уже и места присмотрела, и всё хорошо продумала. И лишь жара стала помехой её великим планам. Девушка почувствовала небольшую усталость из-за нещадно палящего солнца. А работа с лопатой явно не добавит ей бодрости.

   Ещё через час попрощавшись с родственницей, Марина ушла к ребятам. Неспешно бредя по набережной, она прислушивалась к голосам людей, шуму проезжающего мимо транспорта, а самое главное, вдыхала непередаваемый запах моря. Она вообще любила воду, и могла часами плескаться в ванной, пока её оттуда не выгоняли.

   Так, неспешно, она дошла до места сбора. А там уже во всю шло веселье. Кто-то загорал на пляже, другие бродил по мелководью, а некоторые опробовал новую вышку, ныряя на глубину.

   Вообще, этот пляж считался частной территорией, но хозяин разрешал местным ребятам отдыхать здесь, при условии соблюдения чистоты. И молодёжь честно убирала всё за собой, не желая потерять доступ к облюбованному месту.

   — Мариша, наконец-то ты пришла! — радостно проорал Сашка, стоя на самом верху вышки. — Поднимайся сюда, заценишь прекрасный вид.

   Девушка приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела на верх. Она не очень любила нырять с большой высоты, поэтому только досадливо махнула.

   — Нет уж, мне и с земли всё по нраву, — отказалась она, направляясь к загорающим на покрывале девушкам.

   — Ну Мари-и-ишка-а-а! — заныл парень, принявшись размахивать руками. — Да я же не заставляю тебя нырять, а просто глянуть.

   — Ой, Марин, да слазь ты разок, а то этот горлопан сейчас всю округу сюда соберёт. — Алина недовольно поморщилась, переворачиваясь с живота на спину. — Он нас всех туда заставил залезть. Хвастается этой вышкой так, словно сам строил!

   — Ну, строил, не строил, а именно Саша предложил Семёну Аркадьевичу сделать её, — заметила её подруга Валя. — Наши парни теперь практически не слазят с неё.

   — Вот именно! — Аля недовольно надула губы. — Я его теперь только издалека и вижу, когда мы здесь.

   — Ма-ари-ишка-а-а! — напомнил о себе парень, сложив руки рупором, будто его голос и так не было слышно.

   — А чтоб тебя! — недовольно буркнула Марина и уже громче крикнула: — Иду, жди!

   — Ура-а-а! — Сашка принялся вытанцовывать что-то непонятное, видимо пытаясь подражать какому-нибудь дикарскому племени.

   — Ну дитё дитём же, — бубнила себе под нос девушка, поднимаясь по лестнице, придерживая подол сарафана. — И что только Алька в нём нашла? Видимо, всё-таки внешность сыграла решающую роль в её выборе.

   — Ну что ты, как черепаха? — возмутился парень, когда она, наконец, поднялась к нему. — Смотри, какая красотень!

   Марина уже хотела вспылить, но осмотревшись, восхищённо выдохнула. Вид с вышки открывался действительно красивый. С одной стороны, город, со своими невысокими аккуратными домами, утопающими в зелени. А с другой стороны бескрайняя гладь моря.

   — А ты лезть не хотела. — Саша понимающе усмехнулся и направился к самому краю, собираясь спрыгнуть в воду. — Встретимся внизу. Если осмелишься последовать за мной!

   Не успела она и слова сказать, как он уже стремительно полетел в воду. Быстро подойдя к краю площадки, Марина пристально вглядывалась в водную гладь до тех пор, пока Сашкина голова не показалась над поверхностью воды.

   — Позёр! — Неодобрительно фыркнула девушка, начав разгибаться. Следовать за ним в воду таким экстремальным способом она точно не собиралась.

   Неожиданно сильный порыв ветра буквально снёс её с вышки, и она полетела вниз. Перед тем, как нырнуть в воду, Марина успела услышать, как на берегу закричали девочки, и набрать воздуха.

   Погрузившись в водную толщу, девушка почувствовала, как её словно тиски сжали, выдавливая воздух из лёгких. Почувствовав прилив ужаса, Марина задёргалась, пытаясь освободиться неизвестно от чего. Только это непонятное нечто совсем не собиралось выпускать свою несчастную жертву. И когда сознание от нехватки воздуха стало меркнуть, вокруг Марины что-то ярко вспыхнуло, а в следующий миг девушка упала на какую-то твёрдую поверхность, а над головой раздался удивлённый возглас.

   Измученное сознание девушки не выдержало такого потрясения, и Марина уплыла во тьму.

   А высоко в небесах, в парящем над землёй дворце, скрытом облаками, перед магическим хрустальным шаром сидела миниатюрная блондинка. На данный момент она смотрела на то, как над бессознательной мокрой девушкой суетился мужчина, ругаясь на все лады. А рядом с ним, бестолково размахивая руками, причитала красивая брюнетка.

   — Ой-ёй, промахнулась немножко. — Наблюдательница досадливо поморщилась. — Хорошо хоть на стол уронила, а не в жерло вулкана!

   Недовольно тряхнув головой, она внимательно следила за происходящим в стеклянном шаре. А там уже полным ходом проходила спасательная операция. Мужчина делал искусственное дыхание, пытаясь привести девушку в сознание. Брюнетка в роскошном платье винного цвета что-то быстро говорила, то и дело всплескивая руками или прижимая ладони к пышной груди. Можно было бы решить, что она переживает из-за свалившейся на них незнакомки, если бы не еле заметно кривящиеся пухлые губы и тень недовольства, мелькавшая в шоколадного цвета глазах.

   Ещё некоторое время понаблюдав за разыгравшимся представлением, блондинка усмехнулась, обнажив остро заточенные акульи зубы и пробормотала:

   — А это должно быть очень весело!

***

Александр Гелхар, граф Каслар вновь вдохнул воздух в рот незнакомки и с облегчением увидел, как она судорожно вздохнула. Последовавшие за этим кашель и вода, исторгающаяся изо рта девушки, принесли ему чувство морального удовлетворения за спасённую жизнь. Кем бы не была нежданная гостья, вывалившаяся из портала на стол в его доме, а живого человека допрашивать проще, чем труп. И только он об этом подумал, как девушка вновь затихла.

   — Да что же это такое? — тихо возмутился Алекс и нагнулся, прислушиваясь к еле различимому дыханию.

   — Ох, ларр Александр, это настоящий кошмар! — воскликнула ларра Тонья, о которой он, если честно, успел позабыть. — Нужно срочно вызвать целителя и…

   — Этим я и собираюсь заняться, — заверил водный маг, подхватывая бессознательную незнакомку на руки. — Сар Зантр, подготовьте экипаж ларры Тоньи, — приказал он, вошедшему в столовую дворецкому. — И вызовите целителя. Как приедет, проводите в… — на мгновение застыв около двери, Алекс бодро зашагал дальше, закончив: — Лазурные покои подойдут. Сара Ирэна…

   — Они готовы для гостей, мой господин, — степенно заверила высокая и худая как палка женщина в строгом платье светло-серого цвета. — Нужно только решить, во что переодеть бедняжку, она вся мокрая.

   Хмыкнув, Алекс подумал о том, как великолепно вышколены его слуги. Хозяину на стол свалилась полуголая девица, а их интересует только во что её переодеть. По крайней мере, неудобных вопросов они не задают.

   Покосившись на лежащую у него на руках бессознательную девушку, граф быстро осмотрел её странное ярко-жёлтое одеяние. И чуть не споткнулся от пришедшей в голову мысли. Замерев на вершине лестницы, Алекс подозрительно прищурился, крепко задумавшись.

   «Да быть этого не может! — подумал водный маг, вспомнив о жене своего старшего брата, герцога Ортанского. — Неужели ещё одна Забирающая?»

   — Мой господин, что случилось? — спросила сара Ирэна, следовавшая всё это время за ним.

   — Нет… — Алекс тряхнул головой и продолжил свой путь. — Ничего такого. Возьмите пока одну из моих рубашек, а потом съездите в магазин готового платья, чтобы заказать для… нашей гости необходимые вещи. Если следом за ней из портала не вывалился сундук с одеждой, то уже и не появится.

   Быстро присев в книксене, экономка поспешила в хозяйские покои. Нужно было как можно быстрее вернуться к незнакомке. А то графу хватит ума самому начать переодевать бедняжку. Сара Ирэна еле заметно поджала губы и неодобрительно качнула головой. Её хозяин слишком привык к женскому вниманию. Да настолько, что иногда мог забыть о некоторых правилах приличия.

   Тем временем Алекс, не подозревавший об обуревавших экономку мыслях, достиг нужных покоев. Поблагодарив открывшую перед ним дверь горничную коротким кивком, он подошёл к широкой кровати и осторожно сгрузил на лазурное покрывало свою ношу. Мокрые длинные волосы, облепившие лицо, плечи и грудь девушки, придавали ей трогательно беззащитный вид. Кожа у незнакомки была загорелой, что явно указывала на её неаристократическое происхождение. Высокородные ларры предпочитали прятаться от яркого солнца под зонтами. Из-под короткого одеяния сверху по груди и плечам шли две тонкие бретельки красного цвета. Нахмурившись, Алекс пожал плечами и перевёл взгляд на ноги незнакомки. Довольно красивые, стройные и загоревшие ножки, как тут же отметил маг. И босые…

   — Ну и кто ты такая? — недовольно спросил Александр, но ответа, конечно же, не дождался.

   А тут и экономка пришла, принеся его рубашку. Буркнув, что подождёт целителя в холле, граф поспешил ретироваться из комнаты, подальше от неодобрительного взгляда сары Ирэны. Видимо, она ожидала, что Алекс захочет помочь переодеть девушку. Хмыкнув, он быстро спустился вниз.

   — Мой господин, ларра Тонья отбыла домой, — доложил дворецкий.

   Еле сдержавшись чтобы не хлопнуть себя по лбу, Алекс уточнил:

   — И как?

   — Ларра была недовольна, — ответил сар Зантр, правильно поняв, о чём хозяин спрашивает.

   — Надо бы послать ей цветы, — пробормотал маг.

   — Лучше браслет, — невозмутимо сказал дворецкий.

   — Неужели так сильно обиделась? — опешил Алекс, недоверчиво посмотрев на верного слугу.

   — Несомненно, — подтвердил тот.

   А граф вдруг почувствовал усталость.

   — Браслет, так браслет, — покладисто сказал он, подумав, что совсем не жаждет встречаться с ларрой Тоньей во второй раз.

   Вдова бравого генерала Пинта Лежского привлекла внимание Алекса на вчерашнем приёме у мэра города. Но не настолько, чтобы захотеть приударить за ней. А вот он сам, видимо, сильно пришёлся по вкусу красивой брюнетке, раз она не побоялась рискнуть своей репутацией и самой заявиться в его дом. Привыкший к вниманию женщин и не считавший нужным отказывать им, когда они сами стремились в его постель, Алекс и в этот раз хотел замутить короткую интрижку. На одну ночь, для большего ларра Тонья не годилась. И если бы не открывшийся в столовой портал, выкинувший вместе с потоками воды юную незнакомку, граф мог бы вполне сносно провести послеобеденное время. И даже, возможно, вечер.

   — А знаете, сар Зантр, думаю, будет достаточно и цветов, — неожиданно сказал Алекс, направляясь в столовую.

   Поняв, что граф не жаждет встреч с ларрой Лежской, дворецкий поднял взгляд к потолку. Он уже представлял, сколько истерик и возмущений придётся вынести, когда окажется, что для красавицы вдовы ларр Александр всегда будет занят.

   Сам виновник печальных дум верного слуги тем временем пытался по остаточному магическому следу понять, где была отправная точка портала. Тем более вода, растёкшаяся по столу и полу, должна была ему в этом помочь. Родная стихия никогда не отказывала магу. Кроме этого раза.

   Нет, она отзывалась на призыв, тянулась к рукам, словно ласкаясь и шептала, шептала, шептала… Но не могла указать направление, словно и сама не знала, откуда она попала в дом графа Каслара.

   Алекс ещё никогда не попадал в такую ситуацию. Это обескураживало. И наводило на определённые мысли.

   Водный маг опять подумал об Алаисе. Жена его старшего брата Максимилиана родилась не на Эдее, хотя её корни были из этого мира. А попала она сюда чуть больше года назад. При чём была одета в такую же странную одежду, как и незнакомка, сейчас занимающая Лазурные покои. Только Алаисе не повезло оказаться легко одетой посреди зимнего поля. Недавно Макс признался брату, что даже думать не хочет, как бы он сейчас жил, если бы его жена тогда погибла из-за обморожения.

   — Неужели ещё одна… Эта… Как её там? По-па-дан-ка, — пробормотал Алекс, быстро разогнав из головы скабрезные картинки всякий раз появляющиеся, когда он слышал это слово. — Может даже ещё одна Забирающая. Было бы совсем не плохо.

   — Мой господин! — прервал его размышления один из лакеев. — Прибыл целитель.

   — Проводите его наверх, — распорядился Александр. — И приберитесь здесь.

   Пока целитель осматривал девушку, граф ему не мешал. Он даже не заходил в покои, терпеливо ожидая под дверью. Мог бы, конечно, и в гостиной обождать, но ему не терпелось услышать вердикт. Втайне, в глубине души уже зажёгся огонёк надежды. Ещё робкий и совсем несмелый, готовый погаснуть в любой момент или разгореться ярким пламенем.

   Алекс настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как дверь открылась и из-за неё выглянул рыжеволосый, с обсыпанным веснушками лицом целитель.

   — Ларр Александр, вы можете войти, — пригласил он и вернулся к своей пациентке.

   — Чем вы меня порадуете, сар Дитар? — спросил граф, подходя к кровати и всматриваясь в лицо незнакомки.

   Волосы уже подсохли, начав слегка завиваться и приобретя льняной оттенок. А вот брови и ресницы были на тон темнее. Алекс подумал, что с такой внешностью, по всем канонам, у девушки должны быть синий или голубой цвет глаз. Почему-то ему хотелось в это верить.

   — Её здоровью ничего не угрожает. — Целитель обхватил пальцами тонкое запястью и замер, вскоре удовлетворённо хмыкнув. — Воды в лёгких не осталось, внутренних повреждений нет, синяки и ссадины я залечил. Сейчас она погружена в лечебный сон, и проспит до завтрашнего утра.

   — То есть, ничего необычного вы не заметили? — уточнил Алекс, почувствовав лёгкий укол разочарования.

   — Нет, всё в пределах нормы. Или мне стоит о чём-то знать?

   — Нет, нет, я просто поинтересовался.

   Остаток дня Алекс провёл в своём кабинете, разбираясь с текущими делами. И пусть он сейчас официально находился в отпуске, но у начальника внешней разведки империи Роз всегда было чем заняться. Даже когда он находился в курортном городе на юге империи и должен был отдыхать, отдыхать и ещё раз отдыхать! По крайней мере, именно так приказал Кириан, лучший друг братьев Гелхаров и по совместительству светлейший император.

   Вообще, это больше походило на ссылку. И, скорее всего, к ней приложила изящную ручку его золовка. Будущей Забирающей не понравилось, видите ли, как кашляет граф, когда он умудрился нечаянно простудиться. Да и цвет лица не очень. И исхудал он как-то. Круги под глазами. Спит, видимо, плохо…

   Алекс даже догадывался, с чего вдруг впал в немилость у Алаисы. Видимо, ей совсем надоели все те ларры, старающиеся охомутать водного мага через герцогиню Ортанскую. Не имея из-за этого возможности спокойно учиться у главной целительницы империи, ведь приходилось постоянно выслушивать слезливые истории, Алаиса разозлилась. А злая женщина — это страшно. Особенно, когда она жалуется на вас императору, между делом намекнув ему, что уже готова бежать в другую страну, только бы ей дали спокойно жить и учиться. Конечно же Кириан выбрал спокойную и счастливую Забирающую, а друг был отправлен подлечиться на море.

   Алекс с честью выдержал это испытание, загрузив себя работой и лишь изредка появляясь на званых вечерах. А через двенадцать дней ему предстояло отправиться в Ледоское княжество, чтобы присутствовать на бракосочетании великого князя Кассиана и ларры Солары, подруги Алаисы и ученицы ларры Мириан. Возможно, при следующей встрече сердце герцогини Ортанской растает, и водный маг сможет вернуться в столицу. Всё же, вести дела на расстоянии было не совсем удобно.

   Вернее, ещё утром Алекс думал именно так. И даже когда ларра Тонья старательно очаровывала его, размышлял об этом. А потом на его обеденном столе вместо десерта оказалась незнакомая полуголая девица. И приоритеты слегка сместились в другую сторону.

   Жаль, конечно, что она не Забирающая. Ещё от одной целительницы экстра-класса империя не отказалась бы. Особенно теперь, когда их мир ждут большие перемены.

   В дверь постучали, отвлекая Александра от раздумий.

   — Войдите! — разрешил он, откидываясь на спинку кресла и разминая затёкшие плечи.

   — Мой господин, где вы предпочитаете ужинать? — спросил дворецкий, как только переступил порог кабинета.

   Ненадолго задумавшись, граф ответил:

   — Пожалуй, на веранде. Сегодня будет чудесный закат.

   — Несомненно, — подтвердил сар Зандр и, поклонившись, тихо вышел из кабинета.

   Встав, Алекс подошёл к окну и задумался. Ему предстояло ещё многое сделать перед завтрашним разговором. Первым делом нужно было выяснить, откуда к нему попала эта девушка и кто она вообще такая. И только потом выстраивать линию поведения. Незнакомка вполне могла быть подослана кем-то из его недругов. А значит, Алексу предстояла увлекательная игра.

   Прикрыв глаза, водный маг мысленно воссоздал образ незнакомки. Она определённо была красавицей. Высокие скулы, прямой, аккуратный нос, чётко очерченные губы, длинные ресницы и тонкие дуги бровей. Стройная фигура, небольшая, но аккуратная грудь, округлые бёдра, изящные лодыжки, длинные музыкальные пальцы на руках. Александру хватило одной минуты, чтобы запечатлеть в памяти образ девушки. Оставалось дело за малым. Очаровать и выпытать все её тайны.

   Да, ему определённо будет весело.

ГЛАВА 2

Марина резко распахнула глаза и судорожно начала хватать воздух ртом. Забарахтавшись, она только спустя некоторое время поняла, что находится не в воде. Замерев, но не прекратив глубоко вдыхать, словно не могла надышаться, и чувствуя, как бешено колотится от испуга сердце, она попыталась успокоиться. Пока не сообразила, что в её комнате над кроватью никогда не висели балдахины.

   Скосив взгляд, Марина с недоумением посмотрела на незнакомую комнату. Можно было бы подумать, что она находится в больнице, только вряд ли в палатах мог быть такой ремонт. Слишком дорого смотрелось и покрытие стен, и прикроватная тумбочка, белого цвета с золотистой окантовкой, и большая картина, на которой было изображён бушующий океан. Приподнявшись на локтях, девушка хмуро осмотрела комнату и, наткнувшись взглядом на незнакомого мужчину, с интересом смотрящего на неё, испуганно ойкнула.

   — Кто вы? — хрипло спросила она, почувствовав себя неуютно под его взглядом.

   Мужчина нахмурился, слегка подался вперёд и склонил голову на бок, словно пытаясь расслышать, что ему говорят. При этом он так и не отвёл от Марины внимательного взгляда. Она тут же решила, что у него плохо со слухом. И даже испытала укол жалости к незнакомцу.

   «Такой красивый, а с дефектом»

   — Кто вы такой и где я нахожусь? — Марина громче повторила вопрос, стараясь чётко выговаривать слова.

   Незнакомец несколько мгновений продолжал находиться в статичном состоянии. А затем, откинувшись на спинку кресла, в котором сидел, с весёлым удивлением в голосе что-то сказал. И теперь настала очередь Марины хмуриться и склонять голову. Мало того, что она совершенно не поняла сказанного, так ещё и не смогла определить, на каком языке разговаривает незнакомец. В самом построении слов не было совершенно ничего знакомого. Словно мужчина произнёс непонятный набор звуков.

   — Простите, что? — уточнила девушка, испытав беспокойство. — Я… не совсем поняла.

   В ответ прозвучала всё та же белиберда и в голосе говорившего ощущалось явное сожаление. Наверное, именно поэтому, когда он встал и направился к ней, Марина шарахнулась в сторону. Спеша быстрее оказаться как можно дальше от незнакомца, она окончательно запуталась в одеяле и полетела на пол. Благо, прикроватный коврик оказался довольно мягким, но это не спасло девушку от ушибов. Глухо застонав, она приподнялась на вытянутых руках, посмотрела на спеленавшую её ткань и… взлетела в верх. Не успев понять, что происходит, как Марину вновь уронили на матрас, мягко спружинивший под её весом. Извернувшись, она хотела возмутиться на такой произвол, но так и застыла с открытым ртом.

   Мужчина стоял с другой стороны широкой кровати, а значит, никак не мог поднять Марину на руки и перенести назад. Из-за непонимания происходящего, паника нахлынула бурной волной. Девушка непроизвольно подтянула одеяло к подбородку и широко открытыми глазами посмотрела на мужчину.

   — Атао, — чётко сказал он, и Марина провалилась во тьму.

   Ещё некоторое время посмотрев на спящую девушку, Александр вздохнул и мысленно позвал:

   «Наставник?»

   Тот, будто только этого и ждал, укоризненно пророкотав в голове своего ученика:

   «Уморил девочку»

   «Ничего подобного! Лучше скажи, это твоя работа?» — Маг недовольно нахмурился.

   «Нет»

   «А если подумать?»

   Секундная заминка, и в ответ прилетает насмешливое:

   «Всё равно нет»

   «Наставник» — Водный маг укоризненно покачал головой, забыв, что этого движения собеседнику не видно.

   «Александр, мы здесь действительно не при чём»

   Подозрительно осмотрев спящую девушку, граф уточнил:

   «Но она из мира Алаисы?»

   «Да, от неё те же ощущения, что и от юной Забирающей»

   «Но она не Забирающая?»

   «Александр… — Наставник тяжело вздохнул. — Ты ведь это уже сам знаешь. Зачем переспрашиваешь?»

   «Для уточнения» — Алекс пожал плечами и поморщился.

   «У каждого свой путь и своя сила»

   «И какая же сила у неё?»

   «Не умори девочку!» — хмыкнул наставник и исчез.

   — Вот же… дракон! — тихо возмутился маг и вновь покосился на спящую. — Какой же ты Хранитель и наставник, если не можешь помочь даже в такой малости?

   И тут же устыдился своего порыва. Алекс знал, какие ограничения были наложены на драконов и осознавал, чем им грозит неповиновение. Когда-то давно драконы были практически равны богам. Рока не возгордились и не ожесточились. Они творили страшные вещи, развлекаясь за счёт других рас, пока боги не решили покарать своих неразумных детей. С тех пор сила Хранителей этого мира была ограничена, а сами драконы потеряли право напрямую вмешиваться в происходящие события. Лишь за редким исключением они могли что-то изменить в происходящем.

   Так, например, произошло в случае Александра и его старшего брата Максимилиана. Когда они были совсем ещё малышами, их похитили, желая стребовать выкуп. А чтобы родителям тяжелее было найти своих детей, братьев разлучили. Именно тогда на помощь пришли драконы. Правда, тайно, чтобы люди не знали об их вмешательстве. По некоторым причинам, другие расы уже давно отгородились от людей. Поэтому Алекс с братом никому не рассказали правды о своём спасении. А когда у них проснулась магия отличная от родителей, обладающих огненным даром, и вовсе на некоторое время прекратили разговаривать со всеми, кроме друг друга. И только когда от них отстали, понемногу «оттаяли». И до сих пор хранили тайну о том, что их наставниками являются драконы. Об этом точно никому знать не нужно было.

   — Как же ты не вовремя здесь появилась! — пожаловался он девушке и подошёл к ней. — Ну что же, будем учить тебя понимать меня.

   Чтобы наложить нужное заклинание, Алексу не понадобилось много времени. Теперь оставалось ждать, когда нежданная гостья проснётся. Представив, что ему предстоит, граф отправился составлять письмо старшему брату. Оставалась надежда сбагрить неожиданный «подарок» Максу. Тем более, опыт в общении и воспитании иномирянок у того уже был. Да и Алаиса будет рада встретиться с гостьей из своего мира. И, возможно, сменит гнев на милость. У графа было слишком много дел, чтобы решать их удалённо. Особенно, когда им предстояло налаживать отношения со Старшими расами.

   Когда-то война разделила мир Эдеи на две части. Людям остался огромный материк, где раньше обитали представители разных рас. А драконы увели остатки Старших рас на свой материк. И чтобы у победителей не возникло желания последовать за ними, был воздвигнут Сумеречный Заслон — непроходимая защита. По крайней мере, для людей. Как оказалось, представители Старших рас вполне успешно шастали туда-назад.

   Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но тут вмешался несчастливый случай. Оказалось, что племянница Владыки эльфов самовольно отправилась за Сумеречный Заслон и пропала. Максимилиан тогда чуть не поседел, ведь эльфийку в последний раз видели именно на территории империи. А так как он являлся начальником внутренней разведки, вся вина падала на него и его ведомство. Ко всему случившемуся ещё и Алаису похитили.

   Алекс не любил вспоминать то время. Потому что ему казалось, если Алаиса погибнет, Макс или сойдёт с ума, или отправится на ту сторону вслед за девушкой. Слишком сильно полюбил и не мыслил жизни без неё.

   Когда граф уже собирался ложиться спать, в спальню влетел магический вестник с ответом от Макса. Суть послания сводилась к тому, что так Алексу и надо. И пусть младший брат не надеется спихнуть на герцога свою нежданную гостью. И вообще, Макс с удовольствием будет наблюдать за успехами Александра на поприще наставничества. Кажется, герцог Ортанский даже не сомневался в том, откуда именно появилась незнакомка. И с удовольствием упражнялся в ехидстве.

   — А чтоб тебя!.. — рыкнул водный маг, развеивая вестника. — Если он не годился для присмотра за юными девицами, то я, со своей репутацией, тем белее не подхожу!

   Раздражённо передёрнув плечами, он принялся расхаживать по спальне, пытаясь просчитать реакцию девушки, когда она проснётся. Но вскоре забросил это бесполезное занятие. Весь его многолетний опыт разведчика не мог помочь в таком необычном деле. Эта незнакомка была второй иномирянкой, с которой столкнулся водный маг. И строить предположения на поведении одной Алаисы было не верно. Оставалось дождаться, когда гостья очнётся от наведённого сна. А это произойдёт не раньше, чем через два дня. Которые он собирался провести с пользой!

   На следующее утро позавтракав и, чего уж греха таить, на целый час отложив неприятное и даже опасное для его душевного равновесия дела, Александр засел за написание письма. Он собирался сотворить несусветную глупость. А именно: пригласить в этот дом свою бабушку, ларру Кассандру Гелхар. Родственницу он нежно любил, как и два его брата. Но предпочитал это делать на расстоянии. Вдовствующая герцогиня умела наводить страх на своих внуков. И ей было совершенно всё равно, что они уже давно выросли и сами могли кого угодна напугать.

   — Я ещё об этом пожалею, — пробормотал Алекс, выводя на бумаге слова приветствия.

   Затем граф организовал слухи о своей гостье. Благодаря оскорблённой ларре Тонье в городе уже знали, что у него в доме оказалась полуголая незнакомка. Оставалось немного подкорректировать сплетни, и к вечеру второго дня все уже сочувствовали бедняжке. Ведь она, дальняя родственница ларра Александра, пережила нападение разбойников, которые чуть не утопили её в реке. Однако смелой девушке удалось в последний момент активировать амулет переноса, благодаря которому она и вывалилась на графский стол в потоках воды. Но из-за пережитого потрясения бедняжка до сих пор не пришла в себя, поэтому пока не может принимать гостей, жаждущих выказать ей своё сочувствие. Именно это, с разными интерпретациями, и повторял дворецкий всем посетителям, стойко закрывая вход в дом своей узкой грудью.

   — Сар Зантр, если продержитесь до приезда моей бабушки, я выпишу вам премию в размере месячного оклада, — великодушно пообещал Александр, когда верный слуга в очередной раз отвадил от их порога двух ларр.

   — Благодарю, мой господин! — Дворецкий величественно кивнул и отправился проверять работу прислуги. А то из-за этих посетителей он только и делал, что открывал и закрывал входные двери, словно швейцар в гостинице.

   Проводив дворецкого насмешливым взглядом, граф вновь пробежался взглядом по письму от ларры Кассандры. Бабушка заверяла, что немедленно приедет, чтобы окружить заботой их дальнюю родственницу. Алекс словно воочию увидел, как губы огненной магини ехидно изгибаются, пока она писала эти строки.

   Ларра Кассандра относительно недавно узнала историю Алаисы. Да и то лишь потому, что та нечаянно проговорилась. Поэтому вдовствующая герцогиня могла значительно облегчить жизнь одному из своих внуков. В тайне Александр надеялся, что она заберёт незнакомку с собой в столицу. И тогда Максу точно не удастся отвертеться от ещё одной воспитанницы.

   «Трусишь?» — неожиданно подал голос его наставник.

   «Нет, просто слишком занят в связи с подготовкой встречи официальной делегации от Старших рас», — спокойно ответил водный маг, отложив письмо.

   «До неё ещё целый год», — напомнил Тирион

   «Это очень маленький срок для такого важного события, — не согласился Александр. — Будь моя воля, на подготовку ушло бы минимум пять лет»

   «К сожалению, времени слишком мало. Магический фон становится совсем нестабильным»

   «Знаю». — Алекс недовольно поморщился.

   Из-за воздвижения Сумеречного Заслона на человеческой части Эдеи магия начала понемногу убывать. Люди, по своей магической природе потребители. Они поглощали магическую энергию из мира, накапливая её в своих внутренних резервах. И только те, кто имел в далёких предках представителей других рас могли вырабатывать и свою магию. Но это была капля в море, которая лишь продлевала агонию.

   Старшие же расы всегда выступали в роли раздатчиков. Хотя могли так же, как и люди, получать магию из вне. И, как Алекс узнал со слов кронпринца светлых эльфов, на второй половине Эдеи так же начался дисбаланс, но в обратную сторону. Сумеречный Заслон не пропускал магический потоки, из-за чего началось перенасыщение магией. И теперь, если кто-то хотел сотворить всего лишь искру, то вполне мог вместо этого создать огненный смерч.

   Так же Ариниэль рассказал, что в заклинание, воздвигшее Заслон была специально вложена функция, препятствующая естественному току магии. Старшие расы надеялись тем самым ослабить людей и отомстить за предательство и учинённое кровопролитие. И совсем не имело значения, сколько придётся ждать, ведь они жили очень долго. Только оказалось, что обманули сами себя, подвергнув опасности весь мир. Но даже сейчас не все из представителей Старших рас одобряют подготавливаемую официальную встречу. В отличии от более молодого поколения, они помнят все ужасы войны.

   Выйдя на веранду, открывающую потрясающий вид на море и Сумеречный Заслон, видневшийся на линии горизонта, Алекс вдохнул полной грудью. Ветер тут же донёс до него сладковатый аромат южных растений и солёный запах моря. Закатное солнце окрашивало всё вокруг в багровые тона, на улице, за оградой раздавались голоса прохожих, вышедших на вечерний променад. Не случись с графом неожиданность в виде иномирянки, он тоже сейчас прогуливался бы по улицам, раскланиваясь с новыми и старыми знакомыми, очаровывая всех женщин своей улыбкой и… безумно скучал. Алихад был относительно небольшим курортным городом. И, как и все небольшие города, неспешным и немного сонным. В малых дозах это было определённо хорошо. Первое время водный маг наслаждался редким покоем и родной стихией. Но вскоре ничегонеделание начало тяготить Александра. Поэтому открывшийся в его столовой портал стал приятным разнообразием.

   Граф засиделся до поздней ночи, любуясь погружающимся в ночную тьму морем и загорающимися на небе звёздами. Уходить никуда не хотелось, и если бы не тихие шаги, он ещё долго не двигался с места. Перегнувшись через плетёную ручку кресла, Алекс всмотрелся в тьму коридора. Слуги, по его приказу, свет не зажигали, поэтому в темноте очень хорошо стала заметна широкая белая рубашка надетая на, кто бы сомневался, иномирянку! Ту, которая должна была проспать до завтрашнего утра, а не шастать по ночному дому. И судя по тому, как она держалась за стены, девушка была ещё слаба.

   Наверное, стоило окликнуть её и вернуть в спальню, но Алексу стало любопытно, что она будет делать. Не на улицу же выйти в столь фривольном наряде! Правда, если учесть ту жёлтенькую тряпочку, которая была надета на незнакомке, то и рубашка её совсем не смутит. И пока маг рассуждал о странной моде другого мира, девушка как раз добралась до поворота, за которым находилась дверь, ведущая в кухню. Александр сразу вспомнил сколько там колюще-режущих предметов и поспешил вслед за своей гостьей. В отличии от коридора, на кухне тускло горел магический светлячок, поэтому магу не составило труда найти незнакомку. Она обнаружилась у стола, жадно пьющей воду прямо из графина.

   — А вот об этом я не подумал, — сокрушённо пробормотал Алекс, входя в помещение.

   Девушка вздрогнула, подавилась водой и выронила графин. Пока она кашляла, стараясь отдышаться, маг, успевший подхватить заклинанием левитации ни в чём не повинную посуду, водрузил её на стол.

   — Простите, не хотел вас напугать, — покаялся он, шагнув к незнакомке.

   Она тут же схватилась за графин и ни на секунду не задумавшись, бросила его в Алекса. Водный маг еле успел увернуться и прислушавшись к раздавшемуся позади него звону, подумал, что его кухарка расстроится, если увидит беспорядок на подвластной ей территории.

   — Зачем вы это сделали? — удивился граф. — Я ведь на вас не нападал.

   Вместо ответа, девушка, не глядя потянулась к скалке, забытой кем-то из поварят. Поняв, что так просто она не успокоится, Александр вновь применил заклинание левитации. Скалка воспарила вверх, а вслед за ней и блюдо с яблоками, полотенце, до этого мирно висевшее на спинке стула, ну и парочка ножей. Увидев парящие предметы, девушка вскрикнула и шлёпнулась на пол. Видимо, ноги совсем отказались держать свою хозяйку. Маг тут же вернул всё на место, присел на корточки и, заглянув под стол, глубокомысленно изрёк:

   — М-да…

   В ответ незнакомка судорожно заелозила по полу, стараясь отодвинуться от него как можно дальше.

   — А может, вернётесь в кровать? — предложил Алекс, обезоруживающе улыбнувшись.

   — Не подходите! — воскликнула девушка и выставила перед собой руки.

   — Предпочитаете сами до спальни доползти? — участливо поинтересовался граф.

   Незнакомка яростно затрясла головой, отчего её спутанные белокурые волосы разметались по плечам и груди. Затем, немного подумав, ещё чуть-чуть отползла.

   — Пол холодный, а рубашка одна из моих любимых, — доверительно заметил водный маг, чувствуя себя идиотом.

   — А что я делаю в вашей рубашке? — поинтересовалась девушка, смяв ткань на груди, словно опасаясь, что мужчина тут же потребует отдать свою вещь. — И вообще, где я, кто вы и почему…

   — Стоп! — приказал Алекс, выставив вперёд руку с открытой ладонью. — Давайте, всё же, переместимся в более удобное место. Хотя бы в гостиную. — Заметив настороженный взгляд незнакомки, он тяжело вздохнул и добавил: — Я не причиню вам вреда. У меня на это было почти три дня, пока вы… спали. Не находите, что теперь глупо бояться меня?

   Некоторое время поразмышляв, девушка согласно кивнула и встала с пола. Но подходить к Алексу не спешила, вопросительно глядя на него. Усмехнувшись, граф призвал магический светлячок, полюбовался на потрясённое этим действом лицо гостьи и, спокойно повернувшись к ней спиной, отправился на выход. И тем не менее, он чутко прислушивался к шагам девушки. Нет, Алекс не боялся нападения, но беспокоился за иномирянку. Мало ли, вдруг проявления магии, которой, как он знал со слов брата, в другом мире было очень мало, окажутся слишком сильным потрясением. Но вроде бы всё шло относительно хорошо. Девушка не пыталась упасть в обморок или начать биться в истерике, требуя немедленно вернуть её домой, где бы этот дом не был.

   «Всё не так уж и плохо», — довольно подумал Александр, пока не вошёл в гостиную и не обернулся.

   Лицо его гостьи стало ещё бледнее и буквально дышало паникой. Кажется, она двигалась на чистом упрямстве, тогда как большинство знакомых магу женщин точно не проявили бы такую силу духа.

   — Присаживайтесь, — пригласил Александр, широким жестом указав и на уютный диванчик, стоящий у панорамного окна, и на кресло, расположившееся чуть в стороне от входа в гостиную.

   И даже почему-то не удивился, когда девушка выбрала один из стульев, стоявших около стола с шахматной доской. То ли она так хотела проявить свою независимость, то ли надеялась на возможность сбежать, если граф проявит враждебность. Неожиданно это вызвало в нём искру восхищения. В его рубашке, еле достающей до середины бедра, растрёпанная после продолжительного сна и несомненно напуганная происходящим, незнакомка всё равно старалась держать удар судьбы.

   — Для начала давайте познакомимся, — предложил маг, отпустив магический светлячок к потолку и остановившись у небольшого камина, выполнявшего скорее декоративную функцию. — Меня зовут Александр Грэхам, граф Каслар.

   Ему пришлось выждать некоторое время, пока девушка потрясённо смотрела вверх. Кажется, она даже забыла, что находится не одна в помещении, и зачем её сюда позвали.

   — Как вас зовут? — мягко напомнил о себе Алекс.

   — Марина, — прохрипела иномирянка и облизнула губы. — Марина Бурунова.

   — Приятно познакомиться ларра… — Алекс запнулся, но потом решил, что раз его гостья будет представлена всем, как его дальняя родственница, то такое обращение вполне уместно.

   — Ларра… — немного заторможено повторила Марина и обхватила себя руками за плечи, склонив голову.

   — Может, расскажете, почему портал выбросил вас в моей столовой? — продолжил спрашивать маг, пристально наблюдая за малейшими изменениями в её поведении.

   — Портал? — Девушка встрепенулась и непонимающе посмотрела на Александра. — Какой портал?

   — Это вам лучше знать, — усмехнулся граф. — Я так и не смог отследить его путь.

   — Боже, это какой-то сумасшедший дом! — воскликнула Марина. — Какие порталы? У нас нет ничего подобного. Только в фэнтэзийных книгах.

   — У вас — это где?

   — Дома! Мне нужно домой, тётя будет волноваться.

   — И где же живёт ваша тётя?

   — В… — Марина замолчала, подозрительно покосившись на него. — А где именно я нахожусь?

   — У меня дома, — ответил Алекс, скрыв улыбку.

   — А конкретнее? — нетерпеливо уточнила девушка.

   Маг догадывался, что она надеется найти хоть какое-нибудь объяснение происходящему. И даже посочувствовал, представляя, какое иномирянку ожидает потрясение.

   — В городе, под названием Алихад, — покладисто пояснил Александр. — А сам город находится в империи Роз.

   — Где? Каких ещё роз?

   На мгновение Алекс задумался, припоминая уроки истории и ответил:

   — Бордовых. Именно такие розы любила покойная жена нашего первого императора, основавшего империю.

   — Вы издеваетесь? — с надеждой и в голосе, и во взгляде спросила Марина.

   — Нет. Вы ведь и сами всё понимаете.

   — Что я должна понимать? — несчастным голосом уточнила иномирянка.

   — Расскажите, что последнее вы помните перед тем, как очнулись здесь, — предложил Александр, решив: будет правильнее и легче, если она сама озвучит мысль о другом мире.

   — Я пришла к друзьям на пляж, — ответила Марина, прикрыв глаза. — Сашка… — на мгновение пристально посмотрев на Алекса, она вновь закрыла глаза и продолжила: — Он хотел похвастаться вышкой, которую построил вместе с ребятами. Заставил меня забраться на самый верх, чтобы я оценила открывшийся вид. И, знаете, он действительно был прекрасен! Пока меня не снесло порывом ветра прямо в море… — Распахнув широко глаза, она вновь посмотрела на своего собеседника. — В первый раз вы так странно говорили… Вернее, сначала я подумала, что вы глухой, так как совсем не реагировали на мой голос. А затем все эти странные слова, по которым я даже примерно не могла определить на каком языке они произносились.

   — На имперском. Я погрузил вас в сон, чтобы вы смогли спокойно овладеть нашим языком. Заклинание довольно своеобразное…

   — Хватит! Прошу, не надо.

   — Ларра Марина, от моего молчания реальность не изменится.

   — Но другой мир… Это так глупо.

   — Почему?

   — Потому что не может быть правдой!

   Марина подскочила и, пошатнувшись, начала нервно расхаживать по гостиной, разглядывая её обстановку. Она прикасалась кончиками пальцев к стенам, столу, шахматным фигурам. Осторожно провела по кованному экрану камина, затем нерешительно подошла к мужчине, с интересом следящего за ней, и нерешительно застыла.

   Правильно поняв, что девушка хочет, граф сам протянул к ней руку, сказав:

   — Можете потрогать и меня, чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего.

   Марина прижала руки к груди и отрицательно качнула головой. Как оказалось, это простое и естественное действие было выше её сил.

   — И что же мне теперь делать? — тихо спросила она.

   — Жить дальше.

ГЛАВА 3

Слова, так легко слетевшие с губ Александра, наполнили сердце Марины болью и смятением. А будущее пугало своей неизвестностью. Совсем не это ожидала услышать девушка, надеющаяся на прекращение этого дурного сна, в котором неожиданно оказалась.

   — Жить дальше? — переспросила она, сжав кулаки. — Как? Вы хоть понимаете, о чём говорите?

   — Несомненно, — спокойно ответил Александр. — И прекрасно осознаю, что вам сейчас трудно принять свою судьбу.

   — Какую ещё судьбу! — Марина сорвалась на крик, чувствуя, как удушающая волна паники укутывает непроницаемым коконом. — Боже, это какой-то кошмар! Нереальный сон, и мне нужно только проснуться! Всё будет хорошо…

   — Ларра Марина…

   — Нет! — Девушка предостерегающе выставила перед собой руку. — Не хочу ничего слышать и знать. Нужно проснуться. — Она ущипнула себя за руку и громко ойкнула от боли. — Это ещё ничего не значит… — Голос прервался из-за подступающих к горлу рыданий. — Бывают и такие кошмары. Наверное…

   Полностью поглощённая своими переживаниями, она совсем забыла следить за происходящим вокруг. Поэтому и не заметила, как её собеседник оказался рядом. Марина обратила на него внимание лишь тогда, когда почувствовала, как широкие ладони сжали её плечи.

   — Спи, — раздался тихий приказ, и девушка провалилась в спасительную тьму.

   Александр осторожно подхватил на руки обмякшее тело и недовольно пробормотал:

   — На сколько я помню, с Алаисой всё было куда проще.

   Неся спящую девушку в гостевые покои, он раздумывал над своим следующим шагом. Граф не мог сказать, что беседа прошла совсем уж плохо, но и не так радужно, как ему хотелось бы. Значит, завтра нужно будет закрепить результат. Хотя, не стоило и сомневаться, иномирянка не успокоится. И Алексу, как совершенно постороннему и незнакомому человеку она вряд ли поверит. Зато такой же гостье из другого мира — вполне!

   — Осталось поговорить с Максом и Алаисой, — решил маг, укладывая свою ношу на кровать.

   Укрыв девушку лёгким покрывалом, он присел рядом с ней и вновь начал пристально рассматривать её лицо. Будто это могло помочь ему решить надвигающиеся проблемы. Протянув руку, Алекс прикоснулся кончиками пальцев к одной из прядей, обрамлявших красивое, с правильными чертами лицо. Волосы, пусть и немного растрёпанные, оказались мягкими на ощупь и приятного пшеничного оттенка. Аккуратные дуги бровей и длинные ресницы были на тон темнее. А глаза, на сколько помнил водный маг, чистого голубого цвета, оттенком напоминавшие море у белоснежного песчаного пляжа. Загорелая кожа придавала особое очарование иномирянке, делая её облик солнечным и тёплым. Что выгодно выделит Марину на фоне белокожих ларр, опасавшихся солнца, как огня.

   «Узнать, каким даром она обладает, развить этот дар, — принялся мысленно перечислять маг, вновь поправив покрывало, — помочь адаптироваться в нашем мире, выдать замуж. Всего ничего!»

   Хмыкнув, что в ночной тишине спальни показалось очень громким, Алекс, наконец, отправился к себе. Ему и самому не мешало бы поспать перед вторым раундом общения с иномирянкой.

   А в это время, относительно недалеко от курортного городка в морских волнах плескался красавец дракон. Он то нырял под воду, то мирно возлежал на поверхности, любуясь ясным звёздным небом. А ещё иногда к чему-то прислушивался и громко фыркал.

   «Тирион, как там твой ученик?» — раздался голос Лаетана, ледяного дракона.

   «Уже почти смирился со своей участью», — ответил водный дракон и вновь прислушался.

   «А он умнее своего братца», — одобрил Лаетан.

   «Посмотрим», — фыркнул Тирион и скрылся в морской глубине.

***

«Вернулась… Вернулась… Сестра наша… Сестра… Помоги!.. Разбуди нас… Сестра…»

   Следующее пробуждение Марины ознаменовалось громкими криками за окном спальни. Спросонья она решила, что это вновь пришла ругаться противная тёткина соседка, баба Нюра. Но спустя пару мгновений девушка вспомнила ночной разговор, и сердце сжалось от тоски и безысходности. Марина перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку, глухо застонав. Казалось, ещё немного, и девушка завоет в голос, так стараясь избавиться от переполнявших её эмоций. Но возмущённый женский голос неожиданно перебил весь настрой, и Марина стала непроизвольно прислушиваться к происходящему на улице.

   — Его уже четыре дня нет! — возмущалась незнакомка. — Вдруг с ним что-то случилось, а вы…

   Кто-то ответил, но так тихо, что Марина не сумела разобрать слов. Движимая любопытством, всё же это люди другого мира, она встала с кровати и тихо, на цыпочках прокралась к окну. Осторожно выглянув на улицу, она увидела во внутреннем дворе дома привлекательную женщину, гневно тычущую в кого-то ажурным зонтиком. При этом действии лёгкая ткань её платья ещё плотнее облегала пышную грудь, а тёмные локоны, забранные в высокую причёску, забавно подпрыгивали.

   — Ларра Тонья, я абсолютно уверен, что с моим господином всё хорошо! — повысил голос, скрытый от взгляда Марины мужчина.

   — Значит, он от меня прячется! — тут же вынесла вердикт разгневанная женщина, а Марина даже посочувствовала тому неизвестному.

   — Ларр Александр ни от кого и никогда не прятался! — с достоинством в голосе парировали собеседнице. — Если его нет, и он не может вас принять, значит, хозяин занят!

   — Это кем он так занят? — прошипела окончательно выведенная из себя женщина. — Той полуголой девицей, вывалившейся из портала на наш стол?

   — Ну, положим, стол не наш, а мой личный, — прошептал кто-то на ухо Марине и быстро зажал ей рот. — Тише! Не дай боги услышит.

   Пока её оттаскивали от окна, девушка успела понять, что это её ночной собеседник. И когда он отпустил её, даже неожиданно для себя укоризненно сказала:

   — И всё-таки вы прячетесь!

   — Я действительно был занят, — с обидой в голосе заявил Александр, а взгляд его синих глаз был уж слишком честным.

   — И часто у вас так бывает? — полюбопытствовала Марина, отойдя от мужчины, и принялась осматривать комнату на предмет чем бы прикрыться.

   Ночью ей было не до того, а вот при солнечном свете она почувствовала себя довольно неуютно. Не то, чтобы рубашка просвечивала, но осознание того, чья она и что под ней ничего нет, вызывало чувство дискомфорта.

   — Так нагло? — уточнил Александр, направившись к шкафу. — Если честно, впервые. Обычно ларры не ведут себя, как торговки на рынке. По крайней мере, не при слугах. — Достав из шкафа халат, он протянул его своей гостье. — Но не стоит беспокоиться, вас она не потревожит. Ларра Марина, может, вы приведёте себя в порядок и доставите мне удовольствие, разделив завтрак?

   Марина слегка зависла, пытаясь уследить за хитросплетениями его речи. Она с утра всегда была немного рассеянна. Родственники и близкие друзья прекрасно об этом знали, поэтому, или вообще предпочитали её не трогать, пока девушка окончательно не проснётся, или же общались с ней короткими фразами.

   — Завтрак — это хорошо, — заторможено пробормотала Марина и тряхнула головой. — Только я не могу разгуливать по чужому дому в халате.

   Алекс еле сдержался, чтобы не ляпнуть: этот дом и не такое видел! Бабушка этого точно не оценила бы.

   — Здесь есть несколько платьев, — пояснил он, указав на шкаф. — Они простого покроя, но должны вам подойти. Так же моя экономка подобрала вам туфли и… Всё, что ещё может понадобиться. Позже вы сможете заказать более подходящую вашему новому статусу одежду.

   «Это какому? — мысленно удивилась Марина. — Попаданскому?»

   — Почему вы мне помогаете?

   — Об этом мы поговорим с вами немного позже. Поверьте, вам не стоит бояться меня.

   Оставшись одна, Марина осмотрелась, пытаясь найти тазик и кувшин с водой. Она как-то быстро смирилась с тем, что в этом мире могут отсутствовать привычные блага цивилизации. А судя по одежде той крикливой ларры и самого Алекса, это вполне могло так и оказаться.

   Не найдя нужных ей вещей, Марина решительно подошла к ближайшей двери. Рассудив, что в таком богатом доме могла быть и отдельная умывальная комната, она повернула ручку, осмотрела открывшийся вид и с облегчением выдохнула. Перед ней предстала вполне обычная ванная комната. И только винтажные краны вносили своё очарование. Вздохнув и загнав подальше свою тоску по дому, девушка принялась за исследование баночек, выставленных аккуратными рядами на полке. Надписи на них ей были совершенно непонятны, поэтому пришлось определять всё на запах и внешний вид. Но даже с такими задержками Марина справилась за полчаса.

   По возвращению в спальню она обнаружила у себя посетительницу. Ей оказалась юная девушка, рыжеволосая, с густо усыпанным веснушками лицом.

   — Кто вы? — настороженно поинтересовалась Марина, кутаясь в халат.

   — Меня зовут Кара, — представилась девушка, изобразив книксен. — Я ваша горничная.

   — Моя? — Марина опешила от такого чуда и с интересом осмотрела девушку.

   Платье на Каре было строгого покроя, хоть и пошито из лёгкой ситцевой ткани насыщенного голубого цвета. А вот передника и чепчика видно не было. Это и запутало Марину.

   — Ларр Александр назначил меня на эту должность. — Кара заметно нервничала, хоть и старалась не показывать вида. — Но если вы сами желаете выбрать горничную…

   — Нет, всё хорошо! — поспешила заверить Марина. — Я привыкла обходиться своими силами, поэтому даже не знаю, что вы будете делать.

   — Ларра Марина, обращайтесь ко мне на «ты»! — всполошилась горничная.

   — Хорошо, но тогда и ты… — Увидев, что Кара слегка побледнела, Марина замолчала, подумав, как всё сложно.

   — Если вы не хотите, чтобы я помогала вам с одеванием, тогда приберу в комнате, — предложила Кара и подошла к кровати.

   Подавив порыв возразить, Марина только вздохнула и направилась к шкафу. Кто она такая, чтобы назначать в чужом доме свои порядки? Незваная гостья… Хуже того, приживала! У неё ничего нет, не только из одежды, но даже элементарных знаний о том месте, в которое её забросило волею случая.

   «Или это был какой-нибудь бог?» — От этой мысли Марина замерла перед распахнутыми дверцами, уставившись невидящим взглядом на одежду. До этого момента девушка ни разу не задумалась, кто повинен в неожиданном переезде из одного мира в другой. Было как-то не до того. Зато теперь этот вопрос её сильно интересовал. Если это действительно кто-то разумный, то всегда есть возможность договориться!

   — Ларра Марина, вам помочь? — напомнила о себе Кара, когда увидела, что её новая хозяйка уж слишком пристально смотрит на принесённые для неё вещи.

   — Нет-нет, сама справлюсь, — спохватилась Марина.

   Нижнее бельё оказалось таким же привычным, с небольшими вариациями. Например, чулки нужно было подвязывать ленточками, что смотрелось довольно мило и, в то же время, эротично. Девушка некоторое время крутилась перед зеркалом в ванной, куда ушла переодеваться, пока не вспомнила, что её ждёт хозяин дома. Поэтому белую блузку и горчичного цвета юбку в пол она уже не рассматривала так пристально. Главное, всё, что нужно, прикрыто, и больше Марина не чувствует себя настолько неуютно, как сегодня утром.

   — Кара, ты проводишь меня к… — Она слегка растерялась, не зная, как обозначить приютившего её мужчину.

   — К ларру Александру? — догадалась горничная, успевшая застелить кровать и теперь протиравшая пыль. — Конечно! Следуйте за мной, хозяин хотел позавтракать на веранде.

   «А он не боится, что та крикливая дамочка вновь объявится? — подумала Марина, следуя за своей сопровождающей. — Кстати, что-то давно её не слышно. Неужели ушла?»

   Пройдя вслед за Карой по дому и, конечно же, не запомнив дорогу, она, наконец, оказалась на улице. Марина не знала, который сейчас час, но солнце уже нещадно палило, напоив воздух зноем.

   При её приближении, Александр встал из-за стола и молча отодвинул стул, приглашая девушку присесть.

   — Вы чудесно выглядите, — обронил маг, присев напротив своей гостьи.

   Осмотрев свой наряд безразличным взглядом, Марина ответила:

   — Благодарю.

   — Сегодня невероятно жарко, но полог, накрывающий веранду, поможет нам вполне комфортно позавтракать. — Александр пододвинул к девушке блюдо с пирожками, словно намекая.

   Спохватившись и кое-что припомнив, Марина принялась разливать чай. Заодно раздумывая, долго ли мужчина будет ходить вокруг да около. Или надеется, что она обо всём забудет и покорно примет изменения в своей жизни?

   — Как вам мой дом? — тем временем спросил маг, с интересом наблюдая за иномирянкой.

   — Не успела рассмотреть, — спокойно ответила Марина, решив проверить, на сколько хватит мага.

   — Вообще, этот дом принадлежит моей бабушке, — принялся вдохновенно вещать Алекс. — Она, в последние годы, любит проводить время именно здесь. Вернее, любили. Сейчас, по некоторым причинам, ей пришлось уехать в столицу, расположенную намного севернее этих мест.

   — Пожилым людям всегда легче жить там, где теплее, — вежливо сказала иномирянка и отпила из чашки.

   Алекс, собиравшийся сделать тоже самое, замер и попытался применить слово «пожилая» к ларре Кассандре. Не получилось. А как только граф представил реакцию вдовствующей герцогини, то и вовсе поспешил сменить тему. Ибо нечего представлять себе всякие ужасы с самого утра!

   — Касательно нашего ночного разговора, — решительно начал он. — Я действительно не могу вернуть вас домой при всём моём желании. Это знание было утеряно давным-давно.

   — Но оно было! — возликовала Марина, почувствовав прилив надежды. — Его просто нужно найти. Должны же быть какие-то упоминания…

   — Их нет. — Алекс спокойно положил белоснежную салфетку себе на колени.

   — Совсем-совсем? — уточнила девушка, не желавшая так быстро расставаться с вдруг обретённой надеждой.

   — Чтобы понять, вам нужно знать историю не только нашего, но и вашего мира. Узнать, как они связаны и… Лучше всего о связи вам сможет рассказать Алаиса.

   — Кто это? — поинтересовалась Марина, успев представить себе загадочную прорицательницу цыганской наружности.

   — Год назад она так же попала к нам из вашего мира, — ответил Алекс, улыбнувшись воспоминаниям. — Правда, довольно неудачно.

   — Это как? — Марина вспомнила своё почти утопление и приземление на твёрдую поверхность стола.

   — Оказалась посреди заснеженного поля в лёгком сарафане и… босоножках. Кажется так вы их называете.

   — И как же её нашли?

   — По чистой случайности, когда она чуть не умерла от холода. Зато теперь у неё всё прекрасно.

   «Особенно, когда Алаису перестали донимать мои поклонницы», — немного раздражённо подумал граф.

   — И она никогда не пыталась вернуться домой? — с сомнением спросила девушка.

   — Почему же, очень хотела и даже договорилась кое с кем. — Алекс увидел, как в голубых глазах его гостьи зажёгся неистовый интерес. — Но потом она влюбилась в моего старшего брата.

   — И сразу же отказалась от своих намерений? — Марина не сдержала усмешки.

   — Нет, Алаиса отправилась в свой мир вместе с Максом. Мой старший брат пожелал посмотреть на то место, где родилась и выросла его жена. Алаиса же хотела повидаться со своими родными и сказать, что с ней всё хорошо.

   Александр замолчал, обдумывая следующие слова. Он не сомневался, что иномирянка вряд ли поверит ему, а значит…

   — Я должен буду уехать на четыре дня, а по возвращении, привезу с собой Алаису. Пусть она сама расскажет о произошедшем.

   — У них ничего не получилось? Дорога домой оказалась так опасна? — зачастила Марина, пытаясь выведать подробности.

   — Нет, Лаетан легко перенёс их в нужное место, а потом вернул назад, — заверил Алекс.

   — Кто такой этот Лаетан? — Девушка ухватилась за новую ниточку, могущую вернуть её в привычный мир.

   — Дракон.

   Марина приоткрыла от удивления рот, затем хотела возмутиться, но сдержалась и, обмякнув на стуле, пробормотала:

   — Ну да, дракон… Куда же без него?

   — Я вас ещё больше запутал. — Алекс обезоруживающе улыбнулся. — Как я уже говорил, для начала стоит узнать историю нашего мира.

   — Да, конечно, — не стала спорить Марина. — Только ответьте на мой вопрос. Почему вы мне помогаете?

   Этот вопрос был слишком важен для неё. Всё же его доброжелательное отношение выглядело подозрительным. Ну кто в здравом уме поверит, что абсолютно посторонний человек взвалит на себя такую обузу, как иномирянка, совершенно не ориентирующаяся в реалиях чужого мира? Вот и Марина не верила, ожидая подвоха.

   — Во-первых, мне совесть не позволяет оставить девушку в беде, — будничным тоном начал перечислять Алекс. — Особенно, когда она мне чуть ли не на голову свалилась.

   Не сдержавшись, Марина хихикнула. Пусть она совершенно не помнила своего перехода, зато могла представить, как это выглядело со стороны.

   — А во-вторых? — уточнила девушка, даже не пытаясь скрыть блуждающую по губам улыбку.

   — Ваш дар.

   — Какой ещё дар?

   — Не знаю, но очень надеюсь в скором времени узнать! — заверил водный маг и откинул со лба мешающую прядь волос.

   — Вы красите волосы? — удивилась Марина, наконец поняв, какая мысль постоянно царапала её сознание.

   Некоторые пряди у мужчины были насыщенного синего цвета с перламутровым отливом. Вкупе с остальной черноволосой шевелюрой смотрелось очень красиво и немного необычно.

   — Это стихийные пряди, — пояснил Александр, ухватив кончиками пальцев один локон. — И их цвет указывает на то, что мне подвластна водная стихия.

   — Как необычно! А… Нет, не сейчас, иначе окончательно запутаюсь. — Марина тряхнула головой, разгоняя роящиеся мысли. — Лучше вернёмся к моему гипотетическому дару. Почему вы решили, что он у меня есть? Да ещё утверждали, что не знаете какой именно.

   — Потому что у Алаисы он тоже был. Если честно, я надеялся, что вы тоже окажетесь Забирающей, но не судьба.

   — Что забирающей? — не поняла Марина, переведя взгляд на так и не тронутую выпечку.

   Разговоры разговорами, а есть всё равно хотелось. Поэтому девушка вновь разлила чай по чашкам и решительно потянулась за пышной булочкой.

   — Забирающими у нас называют некоторых целителей, — охотно пояснил Александр, придвинув к гостью тарелочку с малиновым вареньем. — У них невероятно сильный дар. Они могут забрать себе болезнь или боль другого человека, так излечивая его. И Алаиса оказалась одной из таких искусников. А ведь во всём мире их всего семеро.

   Прожевав кусочек невероятно вкусной выпечки, Марина спросила:

   — Почему так мало?

   — Видимо, в наказание за то, что несколько тысячелетий назад люди развязали кровопролитную войну против других рас.

   — Против драконов?

   — И против них тоже, хотя драконы и не участвовали в войне. Ведь они Хранители нашего мира.

   Вздохнув, Марина призналась:

   — Я запуталась.

   — Завтракайте, а я проведу вам небольшой экскурс в историю, — предложил маг. — Наш мир называется Эдея. Многие тысячелетия назад люди пришли в него из другого мира, спасаясь от разразившейся там катастрофы. Тогда на Эдее уже жили представители других рас, но по велению богов, переданному через Хранителей, беженцам предоставили место для жизни. Я не буду утверждать, что для людей настали спокойные времена. Совсем нет. Долгое время нашу расу считали никчёмной и недостойной внимания.

   — Почему? — не удержалась от вопроса Марина.

   — Во-первых, мы живём меньше всех. Не обладающие магическим даром доживают лишь до ста восьмидесяти лет. Ну а маги, в зависимости от силы, от пятисот до девятисот лет.

   — Но это же нереально долго! — восхитилась девушка, привыкшая совсем к другим цифрам.

   — Алаиса тоже так говорила, — припомнил Александр. — Но по сравнению с другими расами, это очень мало. К тому же, маги из людей были только потребителями. То есть, другими словами, заполняли свои резервы впитывая магические потоки. Тогда как другие расы уже рождались с магическим запасом и могли не только впитывать, но и сами вырабатывать магию. А это априори делало людей ущербными.

   — Как-то несправедливо, — пробормотала Марина, неодобрительно поджав губы.

   — Их тоже можно было понять. Для других рас мы были нежеланными соседями, которые потеснили исконных жителей мира. А после войны, они нас и вовсе ненавидят!

   — И вы столько тысячелетий живёте с этой ненавистью? А если какой-нибудь одинокий путник повстречает представителя другой расы?

   — Не повстречает, — заверил водный маг. — Чтобы спасти и нас и их, Хранители забрали всех оставшихся представителей Старших рас, как мы их называем, и ушли на второй материк. А потом со временем они воздвигли Сумеречный Заслон, разделивший наш мир на две части. Он, кстати, виден со второй веранды. Если хотите, можем сходить туда.

   — Не откажусь. И с тех пор вы так и живёте, разделённые непреодолимой преградой? Или, всё же, через Заслон можно пройти?

   — Те смельчаки, которые пытались это сделать, познакомились со смертельными объятиями сирин, морских стражей. Больше дураков не нашлось.

   — А кто такие эти сирины? — поинтересовалась Марина.

   — Если не ошибаюсь, то это аналог ваших сирен. Только наши не ели незадачливых моряков, а просто топили.

   — Какие они у вас… разборчивые. — Марина передёрнула плечами из-за прокатившегося по спине озноба.

   Алекс не успел ничего на это ответить, так как дверь, ведущая на веранду, открылась, пропуская красивую черноволосую женщину, на вид лет тридцати пяти. Позади неё семенил дворецкий, старательно не показывая недовольства.

   — Александр, дорогой мой! — воскликнула незнакомка, протягивая руки к магу.

   Марина уже решила, что это одна из пассий её спасителя, сумевшая прорваться в дом, когда следующие слова Алекса буквально ошеломили её.

   — Бабушка, рад тебя видеть? — Александр резво поднялся и заключил женщину в крепкие объятия.

   — Ну будет, будет. — Ларра Кассандра завозилась и перевела взгляд на шокированную девушку. — А это и есть наша новая родственница?

   «Где?» — подумала окончательно сбитая с толку Марина.

ГЛАВА 4

Марина сидела в плетёном кресле в тени дома, задумчиво глядя на видневшийся вдалеке Сумеречный Заслон. Когда она впервые увидела его час назад, то практически ничего не почувствовала. Слишком насыщенным на события оказался этот день. Один приезд ларры Кассандры чего стоил! Девушка до сих пор с трудом могла поверить, что этой красивой женщине уже перевалило за четвёртую сотню. А Александр недавно отметил своё сто седьмое день рождения. Но и это можно было пережить, если бы не план водного мага по введению Марины в аристократическое общество империи Роз.

   Чем больше девушка слушала, тем сильнее ей чудилась трясина, засасывающая с невероятной скоростью.

   Он всё решил за неё!

   Место отрешённого спокойствия заняла злость. На Александра, на его бабушку, на того, кто притащил Марину в этот чуждый ей мир! Её вполне устраивала и прошлая жизнь, без магии и самоуверенных магов!

   Неожиданно в лицо пахнуло освежающим мятным ароматом, приводя девушку в чувство. Она прикрыла глаза и вдохнула полной грудью, ощутив лёгкую щекотку от приятного запаха. А вскоре его сменил аромат свежескошенной травы, и Марина окончательно успокоилась. Мысли потекли размеренным потоком, словно древесный сок. В паре метров от того места, где она сидела, пробежала мышка, потревожив тонкие стебельки травы. Листья деревьев тихо шумели, подчиняясь тёплым порывам ветра. В земле прорастали корни разнообразных растений, впитывая необходимые для жизни и роста элементы. И Марине казалось, что по этим невидимым каналам бежит сама жизнь, создавая лёгкую вибрацию. Казалось, стоит девушке снять туфельки, прижать босые ступни к земле, и она почувствует… Там есть что-то родное, зовущее присоединиться и познать глубинные тайны!

   Вздрогнув, девушка широко распахнула глаза и оторвала ноги от земли. Произошедшее сильно потрясло, и Марине чудилось, стоит сесть в прежнее положение, и её утащит вниз. Она просидела так несколько минут, пока немного не успокоилась. Да и тело стало млеть в неудобной позе. Только после этого Марина решилась прикоснуться к земле самым кончиком носа туфельки. Ничего не произошло, и девушка осторожно встала. Поняв, что чтобы это ни было, оно уже прекратилось и опасаться больше не стоит, она заметно повеселела.

   — Привидится же такое! — пробормотала она, зябко поведя плечами.

   — Вот вы где!

   Оглянувшись, девушка увидела идущую к ней ларру Кассандру. Женщина выглядела расслабленной и вполне довольной жизнью. И этот факт заставил напрячься Марину. События этого дня убедили её, что ни Александру, ни его бабушке доверять не стоит. Слишком подозрительно выглядело их радушие. А Марина была не настолько глупа, чтобы верить в доброту незнакомцев. Без какой-то выгоды дело здесь точно не обошлось.

   — Я вам не помешаю? — уточнила ларра Кассандра, уловив напряжённость.

   — Нет, это ваш дом, и вы вправе поступать так…

   — Нет, так дело не пойдёт. Пусть я здесь и хозяйка, но нарушать уединение гостей по меньшей мере некрасиво. Поэтому повторю свой вопрос. Я вам не помешаю?

   — Нет, не помешаете. — Марина еле заметно улыбнулась.

   Как бы там ни было, а вдовствующая герцогиня обладала природным обаянием. Поэтому, устоять перед ней было невозможно. А значит, она была ещё опаснее своего внука.

   «Кошмар какой! У этой молодой женщины есть внуки!» — Глаза Марины чётко видели перед собой совсем не пожилую особу, вот и не могла смириться с её истинным возрастом.

   — Сегодня мы будем ужинать вдвоём, — тем временем сообщила ларра Кассандра. — Алекс срочно отбыл в столицу. А оттуда отправится в Ледосию.

   — Что-то случилось? — вежливо поинтересовалась девушка.

   — Нет, рабочие моменты.

   — И кем же он работает?

   Марине казалось странным, что аристократ вообще может работать. Хотя, возможно, в этом мире были другие правила.

   — О, мой внук очень важная птица! — Вдовствующая герцогиня усмехнулась и предложила: — Давайте прогуляемся. Ещё слишком жарко, чтобы стоять на солнце, а домой возвращаться не хочется.

   Марине ничего не оставалось, как последовать за ней. На данный момент, ларра Кассандра была единственным источником информации. Пусть девушка и не доверяла ей, но не могла же аристократка врать абсолютно во всём! И пока они чинно прогуливались под сенью деревьев, Марина расспрашивала об этом мире и его жителях. Кое-что она уже знала из разговора с Александром, но этих знаний было явно недостаточно.

   Неожиданно для себя, Марина узнала историю попадания Алаисы в этот мир. Ларра Кассандра с удовольствием рассказывала о тех курьёзных, а иногда и опасных ситуациях, в которых оказывалась новая герцогиня Ортанская по незнанию. И только сокрушалась, что от неё всё скрывали почти целый год.

   — Так и хочется надрать уши этим вредным мальчишкам! — возмутилась вдовствующая герцогиня и заправила за ухо выбившуюся из причёски алую прядь.

   — А вы какой магией обладаете? — не утерпела Марина и тут же принялась извиняться за своё любопытство.

   — В этом нет никакой тайны, — заверила ларра Кассандра, остановившись около небольшого фонтана. — Я огненный маг. Вернее, магиана.

   — А у Александра они синие… — задумчиво пробормотала девушка. — Маги этого мира могут сами выбрать стихию? Или, наверное, кто-то из родителей вашего внука был водным магом?

   — Нет, у нас все были огненными. Пока не родились Максимилиан с Александром. Это они у нас такие особенные. Но в чём тут дело, я сказать не могу, ибо не знаю. А эти шалопаи свято хранят свою тайну уже многие годы. Но давай лучше поговорим о тебе.

   — Обо мне? — Марина немного напряглась, не зная, чего ожидать.

   — Завтра утром прибудет швея, которая займётся твоими нарядами, — пояснила ларра Кассандра. — Всё же теперь ты аристократка.

   — Не понимаю. — Марина испытывающе посмотрела на собеседницу. — Почему вы мне помогаете? Почему приняли в свою семью? Что вам от меня нужно?

   — Твой дар, — не стала отмалчиваться вдовствующая герцогиня. — Вернее, та польза, которую ты принесёшь империи.

   — Но вы даже не знаете, что это за дар и есть ли он вообще! — Не сдержавшись, Марина повысила голос, разозлённая этой странной и непонятной логикой.

   — Да, мы действительно не знаем, что именно дремлет в тебе, — доверительно сказала ларра Кассандра, переходя на «ты». — Но лично мне достаточно уверенности моего внука. Если Алекс сказал, что дар есть, значит, не стоит в этом и сомневаться.

   — Но я хочу домой, — в который раз за этот день повторила девушка. — Мне не нужен ни дар, ни новый мир.

   — К сожалению, в этом я не могу помочь. Тебе нужно поговорить с Алаисой. А пока наслаждайся пребыванием у нас. На сколько я знаю, в вашем мире магия очень скудна из-за произошедшей катастрофы.

   — Какой катастрофы? — Марина попробовала вспомнить нечто подобное, но не смогла.

   — Опять же, все вопросы к Алаисе. — Ларра Кассандра ободряюще похлопала девушку по руке. — Могу только сказать, что люди на Эдею попали из твоего мира. А во время Позорной войны многие вернулись назад.

   — Это та, из-за которой был воздвигнут Заслон? — Марина посмотрела в ту сторону, где на горизонте виднелась сумеречная полоса.

   — Да, так и есть. Давай вернёмся в дом и поужинаем, а затем я немного расскажу о нашем мире. Тебе это точно понадобится.

   Следующую неделю Марина постоянно была чем-нибудь занята. А началось всё с пошива нового гардероба. Это был, наверное, один из самых тяжёлых дней в её пока ещё недолгой жизни. Она, как и многие её знакомые, любила ходить по магазинам, но там продавались готовые вещи! А когда тебе шьют одежду на заказ — это совершенно другое. Марине приходилось подолгу стоять с поднятыми руками, потому что швея считала свои долгом обрисовать все детали будущих нарядов на девушке. Да ещё и эти нудные выборы ткани… То не подойдёт — слишком простое. Это смотрится бедно, а вот в том будет жарко. Из того лучше пошить плащ, а это только на подкладку, и никак иначе!

   Марина вымоталась и мечтала поскорее остаться одной, в благословенной тишине. Ведь у швеи было четыре помощницы, радостно щебетавшие на каждое восклицание хозяйки. Ларра Кассандра лишь с сочувствием смотрела на девушку, но пытку не прекращала.

   Затем, пока новый гардероб шился, Марине начали преподавать правила этикета. Как ни странно, но девушке эти занятия даже нравились. Тем более, учительница у неё была терпеливая и понимающая. А вот геральдика девушке не давалась от слова «совсем». Она постоянно путала, кому и какой герб принадлежит. Всё, что удалось хорошо запомнить, так это знак императорского дома, герцога Ортанского и графа Каслара.

   — На первое время и этого достаточно, — сдалась ларра Кассандра, когда её новоявленная ученица в очередной раз сбилась.

   Марина радостно согласилась и переключила внимание вдовствующей герцогини на другую тему.

   А по ночам кто-то всё настойчивее звал её, умоляя помочь. Марина пыталась отвечать, но не могла издать ни звука. Эти сны беспокоили и раздражали, заставляя искать ответ и не находить его. В тот день, когда Александр вернулся, Марина встала ещё засветло и, накинув на плечи халат, тихо выскользнула из комнаты. Спустившись на первый этаж, она вышла на веранду и с тоской осмотрела небольшой сад. Среди растений ей всегда было спокойно, но не сейчас. Взгляд помимо воли упирался в Сумеречный Заслон, и хотелось идти, а лучше бежать в ту сторону, чтобы… Что именно нужно было сделать, Марина не представляла.

   Она просидела в саду несколько часов, так и не отведя взгляда от Заслона. В душе поселилась необъяснимая тоска и в дом возвращаться абсолютно не хотелось. Так её и нашёл Александр, как раз проходивший мимо окна.

   — Ларра Марина, что вы здесь делаете? — спросил он, подойдя к ней абсолютно бесшумно, но, как ни странно, девушка не испугалась.

   Казалось, ей вообще всё равно на происходящее вокруг, лишь в голубых глазах поселилась печаль. Безучастно посмотрев на мага, она пожала плечами и вновь вперила взгляд вдаль.

   — Вы так сильно скучаете по дому? — осторожно допытывался Алекс, обеспокоенный её странным поведением.

   Встрепенувшись, Марина перевела на него растерянный взгляд и, немного подумав, ответила:

   — И это тоже. Только сейчас меня беспокоит кое-что другое.

   — И что же это? Расскажите, я постараюсь помочь.

   Прикусив губу, девушка некоторое время нерешительно смотрела на него.

   — Ну же, смелее, — подбодрил Александр. — Я сделаю всё, что в моих силах.

   — Мне нужно туда! — выдохнула Марина, указав на юг.

   — К Сумеречному Заслону? — удивился маг.

   — Наверное… По крайней, мере меня тянет именно туда. А ещё эти странные сны…

   — Какие ещё сны?

   Алекс почувствовал лёгкое раздражение от этого непонятного разговора. Он только вернулся, специально покинув столицу рано утром. Через несколько часов сюда же должны были прибыть Макс с Алаисой. И до этого момента Александр хотел поговорить с иномирянкой, чтобы понять, в каком она настроении. Когда он отбыл в столицу пять дней назад, Марина совсем не выглядела дружелюбной.

   — Говорю же, странные. — Девушка недовольно посмотрела на него. — Меня постоянно кто-то зовёт. Просит спасти, разбудив.

   — Кого именно разбудив?

   — Да не знаю я!

   Марина резко выбралась из плетёного кресла и нервно заходила взад-вперёд. Александр не стал ничего говорить, дав ей время успокоиться. Судя по всему, девушку эти сны сильно нервировали.

   — Я стала видеть их почти сразу, как оказалась в вашем мире. — Марина остановилась и, повернувшись спиной к магу, посмотрела на Заслон. — Вернее, в этих снах я ничего не вижу, потому что там постоянно темно. Только голоса… Такое чувство, будто я их знаю. А они называют меня сестрой и радуются, что я вернулась.

   — Хорошо. — Алекс нахмурился, пытаясь понять, кто это мог быть. — Так друг друга могут звать русалки и сирины. Но, насколько я знаю, никто из них не спит. Да и у вас хвоста нет. — С преувеличенным интересом посмотрев на её ступни, видневшиеся из-под ночной сорочки, он усмехнулся.

   — А может, кто-нибудь ещё? — Марина поджала пальцы на ногах и плотнее запахнула халат.

   — Простите, не знаю, но постараюсь разузнать. А что с вашей тягой к Сумеречному Заслону?

   — Она появилась только сегодня, после очередного сна. Я вышла в сад, чтобы немного успокоиться, и вот уже несколько часов кряду борюсь с желанием бежать в ту сторону.

   — Давайте вернёмся в дом, — предложил Алекс, протянув ей руку.

   Марина пару секунд раздумывала над его предложением, а потом согласно кивнула. Сидеть и страдать смысла не было.

   — Та девушка, которая должна была со мной поговорить, приехала вместе с вами? — спросила она.

   — Нет, они прибудут чуть позже. У вас есть время привести себя в порядок. Или вы намерены и их встречать в ночной сорочке?

   Было заметно, что Александр подшучивает над ней, и Марина фыркнула в ответ, а затем поспешила в свою комнату. Добравшись до зеркала, ужаснулась своему виду. Растрёпанная, с бледным лицом и, конечно же, в широкой ночной сорочке, с накинутым поверх халатом и босая!

   — Просто беженец какой-то, — расстроенно пробормотала она.

   Вспомнив, как хорошо выглядел Александр, и вовсе скуксилась. Пусть никаких видов на этого странного мужчину Марина не имела, но всё равно желала выглядеть перед ним более ухоженной. И пока она умывалась и чистила зубы, Кора, словно подслушав её желание, разложила на кровати прелестное платье светло-зелёного цвета. Его только вчера привезли от швеи, и Марина долго им любовалась. Оказалось, что этот наряд считается утренним, но так как вещей у девушки было очень мало, она тут же решила, что может позволить себе ходить в платье целый день.

   — И пусть эти чванливые аристократы посмеют хоть слово сказать! — пробурчала Марина и хихикнула.

   Ни Александр, ни тем более его бабушка не подпадали под столь нелестное описание. Наоборот, были добры и предупредительны. Ларра Кассандра так точно!

   — Ларра Марина, вы позволите мне заплести ваши волосы? — осторожно поинтересовалась Кара.

   Марина уже обратила внимание, что её горничная очень любит возиться с волосами, поэтому с удовольствием согласилась.

   «Буду сражать хозяина дома своей красотой! — насмешливо решила она. — А то я или в рубашке, или в ночной сорочке перед ним расхаживаю. Приличные девицы так не поступают!»

   На этот раз завтракали они в столовой. Ларра Кассандра с живейшим интересом слушала рассказ Александра о прошедшей свадьбе. Марина тоже делала вид, что ей интересно. Людей этих она не знала, поэтому происходившие в Ледоском княжестве события её совсем не интересовали. И только имя Алаиса хоть немного пробуждало интерес девушки к беседе.

   — Почему Алаиса? — не вытерпела Марина, когда Александр ненадолго замолчал. — Я имею в виду, что в моём мире нет такого имени.

   — А у нас нет имени Алиса, — пояснил граф. — Так как Алаиса была представлена, как наша дальняя родственница, — Алекс отсалютовал Марине чашкой, — то пришлось немного изменить её имя.

   — Вы и меня переименовать хотите? — ужаснулась девушка. К такому повороту она не была готова.

   — Нет, тебе повезло, — поспешила успокоить её ларра Кассандра. — Твоё имя очень древнее и редкое, но всё же есть.

   — Прекрасно! Потому что я ни за что не согласилась изменить его.

   — Почему? — полюбопытствовал Александр.

   — Потому что оно мне нравится, — с удивлением в голосе пояснила Марина, будто не стоило и задавать этот глупый вопрос.

   «Упрямая, — вынес вердикт водный маг, переглянувшись с бабушкой. — Главное, чтобы не доходило до глупости»

   — Значит, нам повезло, раз не пришлось спорить по этому поводу, — примирительно сказала Ларра Кассандра. — Давайте…

   Её прервал вошедший в столовую дворецкий. Он доложил о прибытии герцога и герцогини Ортанских. У Марины моментально вспотели ладони, а сердце предательски заколотилось. Сейчас она должна была увидеть свою соотечественницу.

   «А соотечественницу ли? Или же это всё ловкий обман, чтобы уговорить меня остаться в этом мире?»

   Когда гости вошли в столовую, Марина впилась жадным взглядом в золотоволосую блондинку. Вернее, незнакомка была не чистой блондинкой. Кое-где виднелись каштановые пряди. И это слегка поставило девушку в тупик. Она уже начала привыкать к стихийным прядям. Но у герцогини Ортанской всё было с точностью да наоборот. Основная масса волос переливалась перламутром, а каштановые пряди были самыми обычными. Она даже приоткрыла рот, чтобы спросить, в чём тут дело, когда её перебили.

   — Ой, я же её знаю! — воскликнула герцогиня, так же пристально разглядывая иномирянку. — Марина, мы же с тобой вместе в медицинский поступали в прошлом году! Там и успели познакомиться. С тобой была ещё сверхлюбопытная подруга Карина.

   Марина растерянно посмотрела на Алекса и вновь перевела взгляд на герцогиню. Но сколько она не всматривалась, лицо соотечественницы оставалось совершенно незнакомым.

   — Алаиса, она никак не может помнить тебя, — мягко сказал стоявший рядом с женой мужчина.

   — Ах да, конечно. — В глазах герцогини мелькнула тоска. — Хранители же всё стёрли.

   — Какие Хранители и что именно стёрли? — Марина всё больше запутывалась в том, что слышала.

   — А это как раз касается того, почему ты не можешь вернуться домой, — ответила Алаиса. — Вернее, можешь, но смысла в этом никакого нет. — Затем посмотрев на Александра, спросила: — Где я могу с ней поговорить? Наедине.

   — В моём кабинете, — разрешил водный маг. — Там вам никто не помешает.

   — Тогда пусть нас проводят. И распорядись подать чай с пирожными. Разговор будет долгим и сложным.

   Марина мгновенно встала из-за стола, желая как можно скорее узнать всю правду. Она не то, чтобы сразу же поверила герцогине Ортанской, но ведь та знала о Карине и поступлении в медицинский. А ведь Марина не говорила здесь об этом. Она вообще старалась не распространяться о своей жизни, не зная, как маги могут использовать эту информацию против неё. И когда девушки остались одни в кабинете Александра, она тут же спросила:

   — Так почему я не помню тебя?

   — Знаешь, наверное, стоит начать с самого начала, — медленно проговорила Алаиса, разливая чай по чашкам. — С того момента, как люди переселились из нашего мира в этот. Ты ведь знаешь, что они не всегда здесь жили?

   — Да, ларр Александр упоминал об этом, — подтвердила Марина.

   — Ларр? — удивилась герцогиня, внимательно посмотрев на собеседницу. — Почему ты добавляешь приставку к его имени? Ведь для всех вы дальние родственники. А внутри этой семьи не принят официоз.

   — Меня никто не спрашивал, хочу ли я быть его родственницей. — Марина нахмурилась, вспомнив своё недовольство таким самоуправством.

   — Сразу заметно, что Макс и Алекс братья, — рассмеялась Алаиса, понимающе посмотрев на соотечественницу. — Меня тоже никто не спрашивал. Ещё и в приказном порядке заставили обучаться великосветским премудростям. Но давай вернёмся к нашему разговору. Итак, когда-то давно на Земле было полно магии. И жили в нём люди и киарны.

   — А это ещё кто такие?

   — Они похожи на нас, а ещё имеют крылья. Кстати, киарны могут не только поглощать магию извне, но и вырабатывать её. Правда, не так сильно, как представители Старших рас. В последствии, после катастрофы, которую устроили одни жадные до власти твари, киарны стали самопровозглошёнными Хранителями и запретили использовать магию.

   — Не понимаю, почему? — удивилась Марина, настолько поглощённая рассказом, что даже забыла про чашку, которую держала в руке.

   — Всё из-за того, что люди магические потребители, — пояснила Алаиса. — Раньше на земле было два мощных магических источника. Но один очень сильно завалило. Да так, что его до сих пор не могут расчистить. А второй только слегка приоткрыт. И той магии, что из него выходит, явно недостаточно.

   — Невероятно! — выдохнула Марина, никогда даже не задумывавшаяся, существует ли магия на самом деле.

   — С тех пор наш мир пошёл технократическим путём развития. Пока однажды на Эдее не разразилась война. В то время многие вспомнили о своей прародине и решили вернуться на Землю. И Хранители не только приняли их, но даже помогли устроиться в незнакомом мире, но с одним условием.

   — Каким же?

   — Вернувшиеся должны были генерировать магию, для насыщения обедневшего мира. То есть, им нужно было много и часто магичить. Правда, не всем это понравилось. Я имею в виду, правителей земных государств.

   — Кажется, я начинаю понимать, как начались тёмные века. — Марина еле заметно вздрогнула, вспомнив, что читала о том периоде. — Но почему я не могу вернуться домой, если им разрешили.

   — Иногда, Эдея призывала назад своих детей, или же они сами желали вернуться сюда, — со вздохом ответила Алаиса. — И даже в том случае Хранители пошли им на встречу. Выставив при этом ещё одно условие. Тот человек, который однажды ушёл, стирается из мира.

   — Это как? — Сердце гулко застучало в груди, чувствуя приближение беды.

   — Нас никто не помнит, Марина, — печально пояснила герцогиня. — Все воспоминания и вещи уничтожаются, словно нас никогда там и не было.

ГЛАВА 5

Наверное, стукни Марину кто-нибудь по голове молотком, и то это не произвело бы такого сокрушительного эффекта, как слова Алаисы. Разве могла она когда-нибудь подумать, что с ней такое приключится. Да это и в страшном сне не представишь! Но вот она, ужасающая реальность и жестокие слова, отдающие в голове набатом.

   — Разве такое возможно? — сипло спросила Марина, вцепившись в сидение стула, на котором сидела. — Это же целая жизнь, со всеми встречами, действиями, фотографиями…

   — Как можно увидеть на моём примере, вполне возможно. — Алаиса развела руки и кривовато улыбнулась. — Мы были знакомы с тобой от силы пять минут. Более того, когда я решила спрятаться в туалете от Руслана, то оставила тебе свою сумочку.

   — Я действительно не помню этого. Зато помню, что Руслан подошёл познакомиться с нами. Ты ведь о Загорском говоришь?

   — Ну а о ком же ещё? — Герцогиня смешливо фыркнула. — Этот павлин своего никогда не упустит. А ты и Карина красивые девушки.

   — Какое меткое сравнение! — Не сдержавшись, Марина рассмеялась. — Он действительно до безумия самолюбив. Но, должна признать, старательно учится. Если ему это не надоест, может со временем стать прекрасным специалистом.

   — Руслан с детства мечтал стать врачом. Все уши мне об этом прожужжал, пока мы встречались.

   — Ты действительно с ним встречалась? — Марина недоверчиво посмотрела на собеседницу и, дождавшись кивка, с сочувствием добавила: — Вот уж не повезло!

   — Зато теперь у меня есть Макс. Он чудесным муж, хоть иногда и вредный!

   Разговор про общего знакомого немного отвлёк Марину, но не на долго. И она вновь почувствовала болезненный укол в сердце.

   — Как ты можешь так спокойно об этом говорить? — поинтересовалась Марина.

   — Я просто смирилась, — пояснила Алаиса. — Тем более, когда у меня получилось вернуться домой, то я не собиралась там оставаться, ведь уже любила Макса и не мыслила своей жизни без него. Просто хотела повидать родных и попрощаться с ними.

   — Но тебе не дали такой возможности! — обвиняющим тоном сказала Марина.

   — Знаешь, мне кажется, это и к лучшему. Родные не страдали из-за моего исчезновения.

   — И всё равно так не честно! Какое они имели право, эти самозваные Хранители?!

   Прежде чем ответить, Алаиса немного помедлила. Она прекрасно понимала свою соотечественницу, ведь сама испытала тоже самое. Поэтому то, что герцогиня собиралась сказать, могло совсем не понравиться Марине.

   — У них есть на это полное право, — спокойно ответила она. — Хранители спасли не только Землю, но и всех живущих в том мире. Они взвалили на себя тяжкую ношу, но не отказались от неё, даже спустя столько лет. Ведь им ничего не стоило уничтожить людей, когда источники были потеряны. Не будь на Земле «потребителей», Хранители со временем восстановили бы баланс и расчистили источники.

   — Это они тебе сказали? — Марина горько улыбнулась.

   — Нет, я часто думала о своём возвращении на Землю, и пришла к таким выводам. Пусть это и обидно для нас, но Хранители борются за свой мир, как только могут.

   Марина не стала ничего отвечать, устало прикрыв глаза. Голова начала побаливать от обилия информации, а сердце заходилось от безысходности. По всему выходило, что девушка застряла здесь навсегда.

   — Я понимаю, как тебе тяжело, но попробуй жить дальше. — Алаиса нагнулась и ободряюще сжала руку соотечественницы.

   — Тебе легко говорить, — зло ответила Марина и отдёрнула руку, но спохватившись, поспешила извиниться: — Прости, мне не стоило срываться на тебе.

   — Я понимаю, сама через это прошла, — спокойно заверила герцогиня. — Только поначалу мне пришлось побыть в услужении у Макса. Ну и вредным старикашкой он был! Ой…

   — Что такое? — Марина не поняла, как этот красивый мужчина мог быть стариком.

   — Я не должна была это говорить. — Алаиса понурила голову. — Что-то в последнее время я стала слишком болтливой!

   — Это такая страшная тайна?

   — Не то, чтобы… Просто о ней знают всего несколько человек. И так должно оставаться и впредь. Давай я тебе лучше расскажу о своих приключениях после переезда в столицу. Заодно поведаю о тех, кто был виноват в катастрофе, произошедшей на Земле и в той войне, разделившей мир Эдеи пополам.

   Марина с радостью согласилась, понимая, что сейчас ей лучше отвлечься. Поплакать она всегда успеет, стоит только остаться одной.

   Они просидели в кабинете до поздней ночи. И, как ни странно, их никто не беспокоил. Лишь слуги приносили еду и напитки. Не сказать, чтобы Марина совсем успокоилась, но сумела отвлечься. Тем более, когда узнала интересные подробности о связи двух миров. А ещё о магических вампирах, наславших эпидемию на магов, и их госпоже, чуть не убившей Алаису. По словам герцогини, их уже практически всех изловили и казнили.

   Марина слушала, затаив дыхание, и впервые задумалась о том, в каком опасном мире она оказалась. Сказка как-то резко начала превращаться в обычную жизнь. Правда, с элементами триллера, что совсем не радовало. А ещё её очень пугали будущие перспективы. Сейчас благополучие девушки держалось на уверенности Александра и его родственников о каком-то эфемерном даре. В наличии которого Марина сильно сомневалась. А значит, когда граф Каслар убедится в отсутствии магических способностей у своей нежданной гостьи, то… Что именно тогда будет с ней, Марина не могла себе представить.

   Профессии нет, каких-либо полезных знаний… Неизвестно, что именно полезно будет в этом мире. И чтобы тогда не умереть с голоду и иметь хоть какую-то крышу над головой, придётся устроиться подавальщицей в какой-нибудь трактир. Марина настолько погрузилась в представления себя в роли прислуги, что совершенно забыла следить за беседой.

   — Ты устала, — мягко сказала Алаиса, так и не дождавшись ответа на свой вопрос. — Да и я тоже. Тем более, уже так поздно. Не мешало бы отправиться спать.

   Спохватившись, Марина извинилась за свою невнимательность и поморщилась. От долгого сидения всё теле затекло и неприятно ныло. Хотелось поскорее выпрямиться, а ещё постоять под горячими струями воды. Это определённо улучшит её самочувствие.

   — Благодарю за то, что всё мне рассказала. — Марина с трудом встала, еле сдержав стон. — Я сегодня узнала много полезной информации.

   — Я была рада помочь. — Алаиса поморщилась, а затем хихикнула, увидев на лице соотечественницы такую же гримасу страдания. — Сейчас приду в отведённую нам комнату и заставлю Макса сделать мне массаж. Если не хочет, чтобы ночью под ухом у него кто-то скрипел, как старая телега.

   — А я в душ, — поделилась своими планами Марина. — Горячая вода должна помочь.

   — Определённо поможет, но массаж лучше!

   За дверью кабинета их поджидала горничная, призванная отвести Алаису к мужу. Распрощавшись с Мариной у её комнаты, герцогиня поспешила в отведённые для них с Максом покои. Когда она вошла, герцог мгновенно отложил бумаги, которые до этого просматривал.

   — Наговорились? — поинтересовался он, вставая и заключая супругу в объятия.

   — Кажется, на две жизни вперёд! — с чувством заявила Алаиса, прижимаясь к любимому. — Я так точно.

   — И как она тебе? — Макс погладил её по спине, отчего девушка довольно выдохнула.

   — Такая же, как и я год назад. Потерянная и одинокая. Даже не знаю, кому из нас труднее. У меня хоть была надежда на возвращение домой, а у неё…

   Уткнувшись носом в грудь супруга, Алаиса засопела, переживая из-за соотечественницы. За месяцы брака с Максимилианом, будущая Забирающая успокоилась и немного позабыла свои первые впечатления и тревоги от пребывания в другом мире. А теперь они вновь вернулись.

   — Всё с ней будет хорошо. — Макс крепче обнял девушку и поцеловал в светловолосую макушку. — Алекс не бросит её одну и обязательно поможет обустроиться в империи. Да и мы будем рядом. Главное, разобраться с её снами и понять, почему Марину так тянет к Сумеречному Заслону.

   — О чём ты говоришь? — Алаиса отстранилась и с любопытством посмотрела в лицо супруга.

   — А вы разве с ней это не обсуждали? — лукаво поинтересовался герцог.

   — Было не до того. И так слишком много тем для разговора. Не увиливай! — стукнув кулачком по груди Макса, Алаиса нарочито нахмурилась.

   — Да мы ещё сами не знаем, в чём там дело. Ей снятся сны, в которых кто-то просит о помощи. А сегодня утром Алекс нашёл её в саду. Она сказала о своей тяге к Заслону. Возможно, в ней есть кровь сирин. Хотя это довольно странно.

   — Почему странно?

   — На сколько я помню из летописей, все дочери оставались на острове. А вот сыновей отдавали отцам в пятилетнем возрасте.

   Алаиса нахмурила лоб, о чём-то задумавшись.

   — Так может она сирина по мужской линии, — наконец сказала герцогиня.

   — Нет, у морских дев наследование идёт по женской линии. Будь предок Марины сыном сирины, то она точно ничего бы не унаследовала. Ну, может только предрасположенность к магии воды.

   — Кстати, а у неё какая магия?

   — Пока не знаем, но магические потоки, пусть и слабые, определённо ощущаются. Видимо, и на ней стоит печать, как это было в твоём случае.

   — И кто же будет её снимать? Будем звать ларру Мириан?

   — Нет, не нужно, у Александра уже есть кто-то на примете. — Макс коротко поцеловал супругу в губы. — Но об этом поговорим завтра. А теперь в ванную и спать!

   — А ты мне массаж сделаешь? — капризно попросила Алаиса. — У меня всё болит после целого дня сидения на стуле.

   — Конечно же сделаю, — торжественно заверил герцог и лукаво добавил: — И даже поцелую везде, где болит.

   — Ловлю на слове, — томно сказала Алаиса и поспешила в ванную комнату.

***

Марине вновь снился всё тот же сон, что и раньше. Никаких изменений или проблеска света в кромешной тьме, и всё те же голоса, зовущие девушку. И она решила последовать к ним, пусть это даже будет происходить во сне. Вдруг, у неё получится узнать, кто же эти таинственные «сёстры». Поначалу Марина ступала как можно более осторожно, опасаясь наткнуться на какое-нибудь препятствие. Но дорога была ровной, даже гладкой, и вскоре девушка бодро зашагала вперёд. Правда, окружающее пространство так и не изменилось, оставаясь всё таким же тёмным и неприветливые. Зато голоса стали слышны более отчётливо. А затем появился ещё какой-то звук. Еле различимый, но такой знакомый.

   Марина замерла, вслушиваясь и пытаясь понять, что же это такое. Пока не вспомнила.

   — Это же листва шумит! — воскликнула она, и даже немного испугалась своего порыва.

   — Ну и пусть себе шумит, — совершенно неожиданно раздался голос Александра. — А вы себе сейчас шею свернёте.

   В следующий миг Марину обняли, да так крепко, что даже стало трудно дышать. Она попыталась воспротивиться такому произволу, но ей не позволили. А вскоре и вовсе опустили на что-то мягкое.

   — Спи, путешественница, — сказал кто-то голосом водного мага, и Марина перенеслась на какую-то цветущую поляну, залитую яркими лучами солнца.

   Александр в это время стоял над девушкой, недовольно хмурясь. Ему крупно повезло, что он проснулся и вышел из спальни. Хотя и сам не мог понять, зачем ему это нужно. Словно кто-то вёл, подталкивая в спину. И каково же было удивление мага, когда он заметил Марину, бодро двигающуюся к лестнице. Сначала он решил, что она зачем-то хочет спуститься вниз, пока девушка не остановилась и не повернула голову в его сторону. Тогда-то Алекс и увидел, что она спит. И только эта заминка помогла уберечь её от беды. Вряд ли спуск по ступенькам закончился бы благополучно.

   Кажется, стремление Марины к Сумеречному Заслону обретает опасный оборот. Алекс никогда с таким не сталкивался и не знал, с кем посоветоваться. Если только…

   «Наставник?»

   Прошло несколько минут, а в ответ тишина. Граф нахмурился и вновь позвал дракона. Алекс как-то уже привык, что Тирион всегда отзывался, когда был нужен.

   «Да куда ты пропал!» — возмутился граф, и стукнул себя кулаком по бедру.

   В ответ раздался полный муки стон и недовольный голос дракона:

   «Ну, тянет девочку к Заслону, так свози её туда!»

   «А если её на ваш материк тянет?»

   «Нет»

   «А куда?» — Алекс недоумённо выгнул бровь, забыв, что его никто не видит.

   «Свози и узнаешь! — недовольно рыкнул Тирион. — А теперь не мешай мне спать»

   «Ты спал?» — неизвестно почему удивился граф.

   «Нет, ждал пока один надоедливый мальчишка закидает меня глупыми вопросами!»

   «Прости»

   Не дождавшись ответа, Александр в последний раз посмотрел на свою подопечную и покинул её спальню. Задержавшись около двери в гостевые покои, он всё же решил дождаться утра, здраво рассудив, что Макс не оценит его желания поговорить среди ночи. Зато у Алекса есть время всё обдумать!

   Рассвет он встретил в своём кабинете, мирно посапывая в кресле. Усталость прошлых дней дала о себе знать, вынудив мага уплыть в целительный сон. А когда Алекс всё же соизволил проснуться, было уже далеко за полдень.

   — Обдумал… Составил план… — прокряхтел маг воды, разминая затёкшее тело. — Ну, хоть выспался!

   Стоило ему покинуть неожиданное место сна, как дворецкий, вынырнув из-за угла, степенно доложил, что ларра Кассандра увела на прогулку ларру Алаису и ларру Марину.

   — На какую ещё прогулку?! — взвился Алекс, недовольно посмотрев на верного слугу.

   — По пляжу, — невозмутимо ответил сар Зантр. — Ларра Кассандра сказала, что бедняжкам нужен свежий воздух.

   — Каким бедняжкам? — чуть не взвыл граф, вовсе не планировавший так рано выпускать Марину из дома.

   — Успокойся, — раздался голос старшего брата, — ничего с твоей протеже не случится.

   Оглянувшись, Алекс недовольно посмотрел на Макса, державшего в руках утреннюю газету. В ответ герцог Ортанский насмешливо осмотрел одеяние младшего брата.

   — Через пол часа… на южной веранде, — сухо сказал Алекс и поспешил скрыться.

   День начинался совсем не так, как он планировал. Алекс хотел сегодня проверить, к какой стихии предрасположена Марина. Заодно обсудить с Максимилианом незапланированное путешествие к Сумеречному Заслону. Если иномирянку туда так тянет, то стоит узнать, что там может быть такого необычного и чем это грозит империи. В первую очередь Александр глава внешней разведки. И это его прямые обязанности — узнавать заранее обо всём, что может навредить его родине.

   Когда Алекс вышел на веранду спустя отведённые полчаса, его уже ждал плотный завтрак. А по времени, так скорее обед.

   — Ну, рассказывай, кто тебя успел покусать при пробуждении? — осведомился Максимилиан, протянув брату газету.

   — Марина ночью ходила во сне, — не стал откладывать важный разговор Алекс. — Еле успел перехватить её у лестницы.

   — А раньше? — Герцог выказал своё удивление приподнятой бровью.

   — Замечена в этом не была. А если и была, то бродила только по верхнему этажу.

   — Интересно, ночные прогулки у неё только здесь начались?

   — Вот это я и собирался узнать! — слегка повысил голос граф Каслар.

   — Но проспал? — полным ехидного сочувствия голосом поинтересовался брат.

   — Бабушка вздумала прогуляться! — не пошёл на провокацию Алекс.

   — Прогуляться захотелось Алаисе. Она сказала, что в такую чудесную погоду скучно сидеть дома.

   — И ты их после этого отпустил? — Алекс даже привстал со стула, готовый бежать на поиски.

   — Прекрати! — возмутился Максимилиан. — Моя жена не виновата во всех тех событиях.

   — Конечно нет, — примирительно ответил граф, постаравшись поглубже затолкать беспокойство. — Но это её «мне скучно» до сих пор мне в кошмарах снится.

   — Не одному тебе, — признался старший брат и на мгновение прикрыл глаза. — С ними бабушка, а она очень сильная огненная магиня. Да и я следилку повесил…

   Немного успокоившись, Алекс наконец принялся за еду.

   — Я разговаривал с наставником, — обронил он спустя некоторое время. — Он посоветовал отвезти Марину туда, куда она хочет.

   — И много он тебе сказал? — полюбопытствовал Макс.

   — Только что это место перед Сумеречным Заслоном.

   — И когда ты планируешь отправиться?

   — Как только узнаем, к какой стихии относится её магический дар.

   — Будешь обучать её в дороге?

   — Или я сам, или кто-то другой, если стихии будут разниться. В любом случае, задерживаться смысла нет. Да и опасно это становится. Вдруг Марина пострадает.

   — Из-за чего я могу пострадать?

   Оглянувшись, братья увидели стоявшую в дверях иномирянку. Прогулка определённо пошла ей на пользу. На щеках играл здоровый румянец, глаза блестели, а волосы, слегка растрепавшиеся от ветра, придавали лицу девушки хрупкое очарование.

   — Доброго утра, ларра Марина! — поприветствовал её, Алекс, вместе с братом вставая из-за стола.

   — Уже полдень, — уточнила девушка. — Так о чём вы говорили?

   — Ах, вот ты где! — воскликнула Алаиса, выходя на веранду. — Алекс, смотрю, ты совсем обленился, если спишь до обеда.

   Подойдя к мужу, герцогиня поцеловала его в щёку. Александр, на это возмутительное замечание, лишь поднял глаза к потолку. Оправдываться тем, что он всю ночь не спал, не было ни малейшего желания.

   — Не желаете составить нам компанию? — предложил граф.

   — С удовольствием, — ответила за двоих Алаиса. — Мы нагуляли неплохой аппетит.

   Марине ничего не оставалось, как последовать примеру целительницы. Есть действительно хотелось сильно. Поэтому она с благодарностью улыбнулась Александру, отодвинувшему для неё стул. Но это совсем не значило, что девушка забыла об услышанном. Правда, пришлось подождать, пока слуги расставят столовые приборы, а Алаиса закончит рассказывать, где они были и что видели.

   — А где бабушка? — поинтересовался Максимилиан, посмотрев через открытые двери вглубь дома.

   — Она сказала, что ей нужно с кем-то переговорить, — ответила его жена и закинула в рот сочную ягоду винограда.

   — Тогда не будем её ждать, — решил Алекс и обратился к своей гостье: — Ларра Марина…

   — Мы же вроде как родственники, — насмешливо перебил брата герцог. — Какая она тебе ларра?

   — Ну, лично мы с Мариной перешли на ты, — сообщила Алаиса, лукаво посмотрев на мужа. — Возможно, она стесняется…

   — Только не говори, что причина её смущения кроется в нашем с братом почтенном возрасте! — Макс нахмурился, но искрящиеся смехом глаза выдавали его с головой.

   — Ты у меня такой проницательный, — довольно выдохнула герцогиня и, не удержавшись, рассмеялась.

   — Я чего-то не знаю? — осторожно поинтересовалась Марина.

   — Просто, когда год назад у нас был похожий разговор, я заявила, что не могу «тыкать» мужчине намного старше меня, — ответила Алаиса, взяв мужа за руку. — Он меня тогда так сильно доставал и злил!

   — То-то ты в него так быстро влюбилась! — не удержался от шпильки Александр.

   — Ты мне просто завидуешь! — вступился за жену Максимилиан. — Но давайте вернёмся к насущным проблемам. Марина, мы теперь для всех являемся родственниками, поэтому будет странно, если ты станешь обращаться к нам на «вы».

   — Но ведь мы, вроде как, дальние родственники, — уточнила иномирянка. — Неужели вы ко всей своей родне обращаетесь на «ты»?

   — Ты права, не ко всем, — ответил Алекс, решив сразу убрать формальности между ними. — Только к самым близким. Ну и падающим ко мне на стол.

   — Будто я специально! — возмутилась Марина, слегка покраснев. А затем мстительно добавила: — Зато спасла вас… тебя от общества ларры Тоньи! Такую истеричную женщину ещё поискать надо!

   На несколько мгновений веранду заполнила тишина. Первым заговорил Макс.

   — Я смотрю, ты, как всегда, в делах и заботах.

   — Она сама ко мне в гости напросилась. — Граф пожал плечами и вновь вернулся к прерванному разговору: — Марина, ты раньше ходила во сне?

   — Нет, никогда, — удивилась девушка. — А почему вы… — Смутившись, она вздохнула и исправилась: — Почему ты спрашиваешь об этом?

   — Потому что сегодня ночью еле успел перехватить тебя, когда ты собиралась то ли спуститься, то ли скатиться вниз по лестнице.

   — Быть не может… — Теперь лицо иномирянки побледнело, и она непроизвольно прижала руку к груди.

   — Что тебе снилось? — спросил Макс, не забывая подкладывать в тарелку жены еду.

   — Меня опять кто-то звал. Только на этот раз я решила не стоять, а… отправиться на звук голосов.

   Марина виновато посмотрела на Александра. И он ободряюще ей улыбнулся.

   — Мне кажется, нужно узнать, кто её зовёт, — подала голос Алаиса. — Это становится опасным. В первую очередь для Марины.

   — Мы пришли к такому же решению, — заверил граф, посмотрев на золовку. — Но первым делом нам нужно узнать, к какой стихии предрасположена её магия.

   — А как это сделать? — поинтересовалась Марина, не сумев скрыть скепсиса.

   Она всё равно не верила в наличие каких-либо магических способностей. Хотя втайне, где-то глубоко в душе, что-то радостно замирало в ожидании чуда.

   — Мы тебя просканируем, — пояснил Александр. — Скорее всего, как и у Алаисы, на тебе стоит блок. Хотя не понимаю, зачем вашим Хранителям это делать, если они наоборот хотят вернуть миру магию.

   — За меня просила бабушка, — напомнила ему Алаиса, и пояснила Марине. — Моя пробабушка умерла совсем молодой, выгорев из-за частого использования дара Забирающей. Когда бабушка поняла, что я обладаю теми же способностями, она упросила одну из Хранительниц защитить меня.

   — Твоя бабушка знала… обо всём этом? — поразилась Марина, широко открытыми глазами глядя на свою соотечественницу.

   — Я так понимаю, что не все, но некоторые люди знают правду, — подтвердила герцогиня.

   — Если ты готова, то завтра мы можем заняться этим вопросом, — предложил Алекс. — Заодно составим план нашего путешествия.

   — Какого путешествия? — не поняла Марина, всё ещё ошеломлённая из-за разговора.

   — В сторону Сумеречного Заслона. Нужно же узнать, что тебя там так заинтересовало!

ГЛАВА 6

Составление плана путешествия прошло… мимо Марины. Сразу после обеда Алаиса утащила её в библиотеку, чтобы попытаться впихнуть в иномирянку как можно больше знаний, раз уж той предстоит так скоро познакомиться с внешним миром. И Марина прилежно слушала, а иногда и записывала всё, что ей говорили. Это хоть немного помогло отвлечься от волнения, которое она испытывала. Вернее, это было не волнение, а самый настоящий страх перед будущим. А всё из-за несчастного магического дара!

   Почему-то в душе Манины жила уверенность, что ожидания Александра не оправдаются. Переводя на понятный ей язык эмоций — никакой магии у девушки нет вовсе! И что тогда прикажите делать? Кому она будет нужна? И в свой мир дороги нет. А если и вернут никому не нужную иномирянку, то всё равно её никто не помнит.

   Чем больше она об этом думала, тем сильнее её потряхивало от волнения. Пришлось даже пальцы в замок сцепить, чтобы скрыть предательскую дрожь. Ещё бы сердце успокоить, а то того и гляди, несчастный орган пробьёт грудную клетку.

   — Мари-и-ина-а-а! — позвала её Алаиса, восседая за массивным столом, от чего напоминала строгую учительницу. — Ты меня вообще слушаешь, или в облаках витаешь?

   — Прости, отвлеклась немного, — покаялась Марина, вздохнув.

   — О чём задумалась? — поинтересовалась герцогиня, закрыв книгу по этикету.

   — Что буду делать, когда вы узнаете об отсутствии во мне магии, — неожиданно для себя ответила Марина.

   — Что за глупости! — возмутилась Алаиса, привстав из-за стола.

   Покрутившись на месте, она отодвинула массивный стул и поспешила к девушке, с которой успела подружиться. Присев рядом с ней на софу, стоявшую у открытого окна, Алаиса блаженно вздохнула. Ветерок приятно пощекотал шею и плечи, принеся с собой аромат южных растений.

   — Почему ты уверена, что не обладаешь магией? — спросила Алаиса, строго посмотрев на собеседницу.

   — Потому что никогда не замечала за собой никаких странностей, — пояснила Марина. — Помнишь, ты сегодня рассказывала мне, как ещё на Земле могла забирать боль у людей?

   — Так я Забирающая, — хмыкнула герцогиня, подумав, что не так уж этот дар и хорош.

   — Ну а я вообще никто! Говорю же, никогда ничем удивительным не отличалась.

   — Что, совсем-совсем ничем? — уточнила Алаиса, слегка нахмурившись.

   — С растениями возиться люблю. — Марина пожала плечами, вспоминая своих «питомцев». Она с самого детства посвящала много времени цветам, выхаживая даже самые безнадёжные ростки. — Но это занятие многие любят.

   Алаиса промолчала, решив не рассказывать о том, как она умудрилась за две недели угробить гортензию, которую ей подарила соседка на день рождения. Ей нравились цветы, но она всё время забывала о них, или слишком часто поливала, что тоже было не очень хорошо.

   — Ты вполне можешь оказаться магом земли, — предположила целительница. — И даже не спорь со мной! — предупредила, заметив скептический взгляд девушки. — Лучше давай прогуляемся по дому. Найдём ларру Кассандру, и заодно узнаем, чем там наши мужчины занимаются.

   На последних словах Марина почему-то почувствовала прилив смущения. Но быстро откинув непонятную эмоцию в сторону, поспешила за Алаисой. Девушка была только рада прекратить занятия. Сегодня она всё равно не могла ни на чём сосредоточиться.

   Ларру Кассандру и двух братьев они нашли в саду, благодаря дворецкому, подсказавшему, где обосновались господа. Не успели они подойти к беседке, щедро увитой побегами дикой розы, как вдовствующая герцогиня с жаром воскликнула:

   — Алаиса, хоть ты им скажи!

   — Что именно? — Целительница зашла внутрь и с любопытством посмотрела на исписанные листы, раскиданные по столу.

   — Я предлагаю совместить поездку с небольшой экскурсией, — пояснила ларра Кассандра, гневно посмотрев на внуков. — А эти… В общем, они упёрлись, что у Марины на это времени не будет. А трястись целый день в карете, значит, можно?

   — Ну почему трястись? — устало спросил Алекс.

   Присевшая у входа Марина сразу обратила внимание, каким уставшим он выглядит. Видимо, бабушка изрядно потрепала им нервы. А может, это план путешествия его так утомил.

   — Бабушка, ты же прекрасно знаешь, что мы заказываем кареты только у сара Ингера, — укорил Максимилиан старшую родственницу. — Они не едут, а плывут.

   — Да пусть хоть по воздуху летают! — Судя по всему, вдовствующая герцогиня не собиралась сдаваться. — Вы с трудом час выдерживаете в ней, пересаживаясь на коней. Представьте, что будет с Мариной после целого дня пути.

   — Я бы с удовольствием посмотрела вашу империю, — встряла Марина, поняв, что так спор будет длиться ещё очень долго. — Раз уж мне предстоит тут жить, хотелось бы знать о ней не только из книг. — Заметив, как нахмурился Александр, быстро добавила: — Обещаю, что на долго отвлекаться не буду.

   — Хорошо, — сдался граф и криво улыбнулся. — Я покажу тебе все самые интересные места. Если только это будут не болота.

   — Я и сама по ним шастать не хочу, — поспешно заверила Марина.

   — Не загадывай, — усмехнулся Алекс. — Всё же мы будем ориентироваться по тебе. В какую сторону захочешь отправиться, в ту и поедем.

   Марина поначалу опешила от этих слов, но потом пришла к выводу, что по-другому никак. Оставалось надеяться, что зов не исчезнет на половине пути.

   — Кстати, кто будет обследовать Марину? — поинтересовалась Алаиса. — Может, как и меня, ларра Мириан?

   — Нет, не будем её отвлекать, — ответил Максимилиан. — Я уже послал весточку одному своему хорошему знакомому.

   — А это… — Алаиса не договорила, но Марина поняла, что целительница беспокоилась о безопасности.

   — Не волнуйся, он часто выполнял довольно щекотливую работу для меня, — успокоил жену герцог Ортанский.

   — А если нечаянно проговорится? — не унималась Алаиса.

   — Для этого существуют магические клятвы, — напомнил Алекс, а герцогиня потерла свою руку, недовольно покосившись на мужа.

   — Родная, я же тогда совсем не знал тебя, — напомнил Макс, обезоруживающе улыбнувшись ей.

   «Сколько же всего я ещё не знаю», — подумала Марина, с любопытством глядя на них.

   — А когда мы уезжаем? — задала она волнующий её вопрос.

   — Думаю, через пару дней после завтрашнего осмотра. Не хочу задерживаться больше необходимого.

   «И вновь неотвратимость будущего», — философски подумала Марина, ощутив укол страха. Она никогда не считала себя трусихой. Пока не осталась совершенно одна, без друзей и родных. Более того, в незнакомом мире. Но больше всего ужаснула мысль, как быстро она смирилась с тем, что домой ей не вернуться.

   Вскоре Марина сослалась на усталость и, отказавшись от ужина, скрылась в своей комнате. А там, свернувшись калачиком на кровати, впервые за время пребывания здесь, разрыдалась. Уткнувшись лицом в подушку, девушка старательно душила всхлипы, понимая, что сгорит со стыда, если её кто-нибудь услышит. Она бы сейчас многое отдала, чтобы её кто-нибудь обнял, пообещав, что всё будет хорошо. Но никто не приходил, и Марина так и уснула, иногда всхлипывая во сне.

   Когда Алекс около полуночи заглянул к ней в спальню, то увидел, что его гостья так и уснула в платье, поверх неразобранной кровати. Подойдя ближе, рассмотрел и заплаканное лицо, освещённое лунным светом. Укрыв девушку покрывалом, маг присел около неё и долго рассматривал. Сейчас Марина казалась невероятно юной и такой потерянной.

   Отведя с её лица светлую прядь, Алекс неожиданно склонился и осторожно прикоснулся губами к высокому лбу. Отстранившись, он удивился своему порыву. Раньше ему не были свойственны такие порывы по отношению к практически незнакомым девицам. Ещё раз всмотревшись в лицо Марины, маг наконец пришёл к выводу, что это всё из-за несчастного выражения. И когда девушка судорожно вздохнула, окончательно уверился в этом.

   — Я постараюсь помочь тебе, — пообещал Александр, поправив сползшее с девичьего плеча покрывало. — Ты не останешься одна.

   Быстро встав с кровати, пока ему ещё чего-нибудь несвойственного не захотелось, маг покинул комнату, плотно притворив за собой дверь.

   Утром Марину ожидал неприятный сюрприз, связанный со стянутой от слёз кожей и неприятными ощущениями из-за сна в одежде. Но больше всего смутило покрывало, которым она оказалась укрыта. А значит, кто-то заходил в комнату и видел девушку в плачевном состоянии. Марине понадобилось несколько минут, чтобы заставить себя встать и уйти в ванную комнату.

   Там она долго плескала в лицо холодной водой, убирая следы вчерашней слабости. И только когда на неё из зеркала посмотрело вполне приличное изображение, Марина окончательно успокоилась. И даже не стала прятаться в ванной, когда услышала, что Кара приступила к своим ежедневным обязанностям.

   «Подумаешь, поплакала немного, — размышляла девушка, входя в спальню. — С кем не бывает!»

   — Доброго утра, ларра Марина! — Горничная изобразила книксен и продолжила кружить по комнате, наводя порядок. — Сегодня будет чудесный денёк, не правда ли? Такое чистое небо, ясное солнышко и приятный ветерок!

   «Они здесь всегда такие», — подумала Марина, но говорить ничего не стала.

   — Ой, как платье измялось! — тем временем воскликнула Кара, даже, кажется, не заметив, что ей не отвечают. — Наверное упало на пол.

   «Значит, не она. — Марина прошла к шкафу, раздумывая о том, кто же тогда это мог быть. — Кому могло прийти в голову, ночью посетить… Александр!»

   От пришедшей в голову мысли девушка мучительно покраснела. Попасть в такую неловкую ситуацию перед хозяином дома и, чего уж греха таить, красивым мужчиной, очень не хотелось. Хорошо хоть Кара совершенно не обращала внимания на молчание девушки, продолжая болтать без умолку. Хоть не пришлось придумывать оправдание своему странному виду. Но на завтрак идти расхотелось. И Марина даже открыла рот, чтобы известить об этом горничную, когда та сообщила, что её очень ждут внизу.

   — К ларра Александру пришёл какой-то маг, — поведала болтушка, усадив Марину перед зеркалом и ухватившись за расчёску. — Они поприветствовали друг друга, как хорошие знакомые. А потом хозяин сказал, чтобы вы приходили на северную веранду. Сегодня завтрак накроют там.

   «Ну вот и всё, — с грустью подумала Марина. — Сейчас меня этот мужчина проверит и скажет, что никакой магии нет»

   А в следующий момент она испытала отвращение к себе. Ей было противно осознавать, насколько жалкой она себя ощущала. Поджав губя и распрямив спину, Марина покинула комнату, решив достойно встретить всё, что преподнесёт сегодняшний день. Именно такой увидел её Алекс, когда направлялся на веранду. Спокойной, собранной и… Немного, совсем чуть-чуть испуганной.

   Графу нестерпимо захотелось улыбнуться, но он сдержался, не желая будоражить гостью. Он понимал, что она не верит в свой дар, поэтому и страшится проверки. И никакие слова утешения сейчас не помогут. Марине нужно было доказательство. И совсем скоро она его получит.

   — Чудесно выглядишь… Марина, — поприветствовал он её, чуть не сказав вместо имени «дорогая».

   — Благодарю! — ответила девушка и даже изобразила книксен, вспомнив, чему её учила ларра Кассандра. — Кара сказала мне, что к… тебе прибыл гость.

   — Скорее уж не ко мне, а к тебе. — Алекс усмехнулся и предложил девушке руку. — Это тот целитель, о котором я тебе говорил.

   — Значит, сейчас…

   — Мы будем завтракать, а потом он тебя посмотрит.

   Не давая времени на раздумье, Алекс отвёл Марину на веранду, где их уже ожидали. При их появлении, мужчины встали, выказывая уважение Марине. А она постаралась не столь пристально рассматривать целителя. Им оказался довольно привлекательный рыжеволосый мужчина среднего возраста. Худощавый и немного сутулый, с пытливым взглядом зелёных глаз. Марина решила, что она ему интересна, словно какая-нибудь диковинка. Сразу же захотелось спросить, знает ли он, что она пришла из другого мира.

   — Марина, позволь представить тебе ларра Михаса Стэкмана, — сказал Александр, а целитель учтиво поклонился. — Михас, это ларра Марина, моя дальняя родственница, о которой я тебе говорил.

   — Приятно познакомиться, ларра, — поздоровался неожиданно приятным баритоном целитель.

   Пробормотав в ответ слова приветствия, Марина присела рядом с Алаисой. И на протяжении всего завтрака молчала, лишь изредка отвечая на прямые вопросы. Неожиданно она поняла, что не может дождаться того момента, когда целитель начнёт обследование. Но, казалось, никто из собравшихся за столом не спешил. Максимилиан и Александр обсуждали с ларром Михасом общих знакомых, вспоминая произошедшие с ними истории. Ларра Кассандра и Алаиса внимательно их слушали, принимая живейшее участие в беседе. И только Марина изнывала от нетерпения.

   Когда она уже решилась спросить по поводу обследования, Александр, сидевший по правую сторону от девушки, ободряюще сжал её ладонь под столом. Вздрогнув, Марина удивлённо посмотрела на мага, но тот так и продолжал рассказывать очередную историю. Только его пальцы по-прежнему осторожно обхватывали нервно сжатую в кулак руку. И девушка начала успокаиваться, ощутив исходящую от мужчины ауру уверенности и силы. Её пальцы, до этого нервно сжимавшие ткань юбки, расслабились, а дыхание стало спокойным и глубоким.

   Не сдержавшись, Марина накрыла его ладонь своей рукой, так выражая благодатность за поддержку. На краткий миг ей до безумия захотелось прижаться к плечу водного мага. И она даже качнулась в ту сторону, но сумела удержаться. Они были не на столько близки, чтобы позволить себе такие вольности. Но даже этой молчаливой поддержки было достаточно, чтобы ощутить мгновение единения.

   — Думаю, пора, — неожиданно сказала вдовствующая герцогиня, посмотрев на Марину.

   — Мне уже не терпится узнать, какая у неё магия. — Алаиса ободряюще улыбнулась подруге и перевела взгляд на мужа.

   — Думаю, нам стоит перейти в комнату Марины. — Алекс выпустил её руку, а девушка испытала укол разочарования.

   Выдохнув, Марина встала из-за стола и не оглядываясь, прошла в дом. Всю дорогу до комнаты она специально задерживалась взглядом на разных предметах, попадающихся ей на пути. Вазы, ковры, картины, забытая прислугой метёлочка для пыли… И чем ближе Марина подходила к нужной двери, тем спокойнее становилась.

   — Вам нужно прилечь, — распорядился ларр Михас, как только они оказались в спальне. — Сканирование совершенно безболезненное, вы ничего не почувствуете.

   Посмотрев на Алекса и увидев, как он ободряюще улыбнулся, Марина легла на кровать, сложив ладони на животе. Целитель тут же исправил её позу, разместив руки по бокам и быстро улыбнувшись. Девушка тоже изобразила подобие улыбки, словно извиняясь за то, что нервничает. А когда ларр Михал начал водить над ней руками, и вовсе прикрыла глаза, чтобы не рассмеяться нервным смехом.

   — Вижу, — вскоре сказал целитель. — Печать в форме… Яблочного семечка.

   — Так же, как и у меня! — воскликнула Алаиса довольным голосом.

   Приободрённая её словами, Марина открыла глаза и с любопытством посмотрела на, целителя, ожидая его дальнейших действий. А тот, ещё немного пошевелив пальцами, словно прощупывая воздух над девушкой, весело спросил у неё:

   — Ну что, распутываем?

   Голос неожиданно пропал, поэтому она молча кивнула и вновь зажмурилась. Некоторое время ничего не происходило, и Марина расслабилась, заметно повеселев. Даже приоткрыла глаза, осмотрев комнату. У окна заметила Александра и Максимилиана. И если первый напряжённо следил за действиями целителя, то второй имел довольно скучающий вид. Казалось, ещё немного, и герцог начнёт зевать. Почему-то это очень обидело Марину, поэтому она быстро перевела взгляд на ларру Кассандру и Алаису, примостившихся на стульях. Она хотела им улыбнуться, чтобы показать: с ней всё в порядке, но не успела. Неожиданно в груди поселился клубок из множества эмоций, заставивший девушку заволноваться. По телу промаршировали мурашки, а дыхание перехватило, словно она прыгнула на тарзанке. Кто-то предупреждающе вскрикнул, а по комнате прошла невидимая волна, центром которой была Марина. Раздался вскрик, звон битого стекла, глухой удар и чей-то стон. Затем секунда тишины и…

   На Марину обрушились звуки и запахи. Казалось, что она находится в темнице, а там, совсем недалеко, её ждёт пьянящая свобода. Нужно только встать, сделать несколько шагов и всё будет хорошо!

   — Куда это ты собралась? — спокойно спросил Алекс, перехватывая девушку за талию. — Шустрая какая.

   Марина возмутилась такому произволу, уперлась руками в широкие плечи, набрала в грудь побольше воздуха и… утонула в синих, как море глазах. Они держали, ломая сопротивление, подчиняя и успокаивая. И Марина сдалась, ласково улыбнувшись синим глубинам.

   — Любопытно, — раздался голос Максимилиана, разрушивший всё очарование.

   — Ой, а что это у неё с волосами? — воскликнула Алаиса, и Марина тут же протянула руку к своей голове.

   — Это ты ещё её глаза не видела, — хмыкнул герцог Ортанский.

   Зажмурившись, Марина принялась второй рукой ощупывать своё лицо, всё больше паникуя.

   — Прекратите её пугать! — недовольно сказал Алекс, успокаивающе погладив девушку по пояснице. — С тобой всё хорошо. Будет…

   — Да что со мной не так?! — воскликнула Марина, требовательно посмотрев на водного мага.

   — Может, сначала ларру Михасу поможем? — уточнила ларра Кассандра.

   Оглянувшись, Марина испуганно охнула, наконец заметив, в каком плачевном состоянии находится её спальня. Окно оказалось выбито, но осколков видно на полу не было. Шторы были словно разрезаны и больше напоминали половую тряпку. Некоторая мебель была перевернута, а ковёр собрался гармошкой. Но самое главное, у двери, ведущей в ванную комнату, лежал ларр Михас. Над ним уже хлопотала Алаиса. Марина впервые видела её за работой, и, в отличии от сканирования, во время лечения из рук целительницы струился слабый золотистый цвет.

   — Что произошло? — хрипло спросила Марина, вновь посмотрев на Александра и на несколько секунд утонув в синеве его глаз. Девушке пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вернуться к действительности. Странная тяга к водному магу определённо беспокоила, но об этом стоило подумать чуть позже.

   — Мы сами не знаем, — ответил Алекс, кажется, не собиравшийся выпускать из объятий свою подопечную. — Михас распутывал нити печати, когда вдруг от тебя пошла сильная энергетическая волна. Мы успели выставить щиты, кроме целителя, так как он находился ближе всего к тебе.

   Марина почувствовала приток вины и смущения за содеянное. И было совсем не важно, что всё произошло помимо её воли.

   — Это всегда так… — Она не договорила, так как ларр Михас простонал, приходя в себя.

   — С ним всё в порядке, — сообщила Алаиса, помогая целителю подняться. — Отделался несколькими ушибами и лёгким сотрясением, но это поправимо.

   — Зря ты беспокоилась, что у тебя нет магии, — весело сказал Максимилиан, подмигнув смущённой Марине. — Скорее, её у тебя очень много!

   В это время с улицы раздались удивлённые возгласы прислуги, и Алекс поспешил подойти к окну, утащив туда и свою подопечную.

   — Это ещё что такое? — опешила Марина, разглядывая заросший разнообразными растениями двор. Да так густо, что теперь не было видно ни дорожек, ни бордюров, ни клумб. Создавалось впечатление, будто они смотрели на дикий луг.

   — Кажется, ты маг земли, — просветил её Александр. — Видимо, всё это — последствия недавнего выброса.

   — Давно хотела изменить здесь планировку, — заявила ларра Кассандра, незаметно подошедшая к ним. — Нужно пригласить специалиста, чтобы он что-нибудь посоветовал.

   Марина покосилась на вдовствующую герцогиню, заметив, как она пытается заправить выбившуюся из причёски красную прядь. Из весьма растрёпанной причёски, надо сказать.

   — Так, а что у ларры Марины с волосами? — спросил пришедший в себя целитель. — Никогда такого не видел.

   — Да и глаза… — задумчиво пробормотал Максимилиан.

   — Мне. Нужно. Зеркало. — Марина убрала мужские руки со своей талии и решительно направилась в сторону ванной комнаты. К сожалению, зеркало в трюмо так же пострадало.

   Закрыв плотно дверь, чтобы никто не последовал за ней, девушка пару раз глубоко вздохнула, пытаясь унять тихий зуд под кожей. Она всё ещё чувствовала что-то непонятное, и когда выглянула во двор, это чувство только увеличилось. Хотя и не доставляло неприятных ощущений. Скорее, это было необычно и странно. Но для начала нужно было наконец узнать, что не так с её внешностью.

   Наконец подойдя к зеркалу, Марина вгляделась в отражение и шокировано застыла, не доверяя собственным глазам. Которые, почему-то, оказались ярко-бирюзовыми, вместо привычных голубых! Более того, когда девушка приблизила лицо к зеркальной глади, то смогла рассмотреть, тонкий рисунок, напоминающий снежинку, на радужке, чуть более светлого оттенка, чем основной цвет. А её белые волосы начали отливать зелёным цветом! Причём, это касалось бровей и ресниц!

   Марина была настолько поражена кардинальными изменениями в своей внешности, что не смогла произнести ни звука. Губы беззвучно шевелились, а пальцы, вцепившиеся в узкую столешницу, мелко подрагивали от нервного напряжения. Неожиданно в голову пришла одна мысли, заставившая девушку нервно сглотнуть. Широко открыв рот, она принялась исследовать свои зубы. Но те оказались абсолютно нормальными, только это Марину не остановило. Она быстро огладила своё тело, проверяя на наличие неучтённых частей. И когда их не оказалось, с облегчением выдохнула.

   Склонившись над столешницей, Марина прикрыла глаза, дав себе немного времени. И только когда почувствовала, что сможет нормально говорить, не сорвавшись в истерику, вернулась в спальню.

   — Это что такое? — требовательно спросила у Александра, совершенно не обратив внимание на остальных присутствующих здесь.

   — Мы не знаем, — честно ответил граф. — Но обещаю, что во всём разберусь.

   — Только не говори, что вы никогда с таким не сталкивались. — Девушка почувствовала глухое раздражение.

   — Наши маги, когда в них пробуждаются силы, выглядят несколько иначе, — ответил вместо брата Макс.

   — И что это всё может значить? — как можно спокойнее спросила Марина, хотя ей очень хотелось что-нибудь разбить. И желательно об чью-нибудь голову!

   — Мне кажется, что ваша… хм… дальняя родственница, не совсем человек, — предположил ларр Михас.

   «Не совсем человек? — мысленно повторила Марина, пытаясь осмыслить услышанное. — Не… совсем… Совсем не человек»

   А дальше пришла спасительная тьма.

ГЛАВА 7

Открыв глаза, Марина моментально вспомнила произошедшее. Испытав дикий прилив смущения, она закрыла лицо руками и глухо застонала.

   — Тебе плохо? — раздался обеспокоенный голос Алаисы, а потом послышалось шуршание ткани.

   Покосившись на подругу, обеспокоенно склонившуюся над ней, Марина честно созналась:

   — Мне стыдно!

   — За что? — не поняла целительница и на всякий случай пощупала её лоб.

   — Я никогда не теряла сознания, а тут… — Марина жалобно посмотрела на Алаису. — Что они обо мне подумают?

   «Особенно Александр, — пронеслась в голове тоскливая мысль. — Он, наверное, уже жалеет о предстоящей поездке»

   — Они решат, что твой организм не выдержал такой встряски, — строго ответила целительница и ободряюще улыбнулась. — И будут, кстати, правы. У всех магов земли идут всплески при открытии дара. Правда, не такие обширные, с битьём окон и превращением внутреннего дворика в непроходимый лес, но всё же.

   — Хорошо! — облегчённо выдохнула Марина. — А то я даже не представляла, как им в глаза смотреть.

   Приподнявшись на кровати и опёршись локтями о подушку, она осмотрела незнакомую комнату, на этот раз выполненную в нежно сиреневых и белых тонах. В отличии от прошлой спальни, здесь не было шкафа. Зато имелся небольшой балкон, около которого примостился уютный диванчик с круглым журнальным столиком. А ещё из комнаты вели целых три двери. За одной из них, как подозревала Марина, располагалась ванная. Оставалось узнать, куда ведут две другие.

   — Где я? — уточнила она, переведя взгляд на подругу.

   — Это твоя новая комната, — пояснила Алаиса. — Прежняя нуждается, в капитальном ремонте. Да и считается гостевой. А ты, как никак, наша родственница, поэтому, теперь будешь жить на хозяйской половине. Здесь покои намного больше, и теперь у тебя есть собственная гостиная. А так же гардеробная.

   — Да куда мне одной столько? — поразилась Марина, выбравшись из кровати. — Можно было и поменьше что-то подобрать.

   — Не можно. — Целительница насмешливо фыркнула и подошла к одной из дверей. — Слуги здесь, как меня заверили, не особо болтливые, но не нужно давать сплетникам и малейшего шанса. Ты наша дорогая кузина, и значит, не дело тебе ютиться в гостевых покоях.

   — Сколько глупых условностей, — недовольно пробурчала Марина и заглянула в открытую подругой дверь.

   За ней оказалась комната, по размеру схожая с кухней в родительской квартире. Около стен ютились полки с одеждой и обувью. Некоторые вещи девушка узнала, но большинство ей было совершенно не знакомо.

   — Недавно привезли твой гардероб, — пояснила Алаиса, заметив удивлённый взгляд подруги. — Теперь ты полностью укомплектована для южной погоды. Ну а когда отправишься в столицу, нужно будет подготовить зимние вещи. Это тут жара, а там морозы и снег под ногами скрипит.

   — А зачем мне туда ехать? — поинтересовалась Марина, попутно выбирая себе платья.

   — Чтобы обучиться владеть своей магией, а заодно быть представленной ко двору. Пока вы будете путешествовать, Алекс кое-чему тебя обучит, но он водный маг, а ты маг земли. Ещё бы разобраться, что с твоим внешним видом.

   Марина тут же подошла к зеркалу и жадно уставилась на своё отражение, но всё осталось без изменений. Те же бирюзовые глаза, вместо голубых, и тот же зелёный оттенок некогда белых волос. Правда, почти сразу девушка заметила некоторое существенное отличие. Если раньше длинна её волос достигала лопаток, то теперь они спускались чуть ниже талии.

   — Алаиса, скажи мне, пожалуйста, а сколько я спала? — немного испуганно спросила Марина.

   — Это всё тот же день, когда ларр Михас снял твою печать, — успокоила её герцогиня. — Это тоже относится к странности. У меня волосы не отрастали за пол дня.

   — А если ларр Михас был прав, и я… — Марина не смогла договорить, вновь посмотрев на своё отражение.

   — Тогда это будет довольно любопытно. — Алаиса подошла к подруге и приобняла её за плечи. — Я знаю, что во время войны на Землю уходили не только люди, но и полукровки. Только ведь за это время они должны были основательно смешаться с людьми. Поэтому очень странно, что ты так выглядишь. А вообще, не будем гадать. Лучше спустимся вниз. Макс и Алекс должны были поговорить с тем, кто может нам помочь. Заодно узнаешь одну из имперских тайн.

   На этой многообещающей ноте Алаиса покинула гардеробную, дав Марине возможность переодеться. Подгоняемая любопытством, Марина не стала задерживаться. Правда, им слегка пришлось покружить по дому, чтобы найти хоть кого-нибудь. Ни прислуги, ни хозяев видно не было. Хорошо хоть Алаиса услышала голос мужа.

   — Вот вы где! — воскликнула она, проходя в небольшую комнату, притаившуюся сразу за лестницей. — Что вы забыли в этой… каморке?

   И Марина была с ней полностью согласна. Маленькая, лишённая окон, с минимум мебели. Зато с большим не огранённым кристаллом прямо в центре стола, накрытого зелёным сукном. Девушка тут же подумала про цыган, но не стала ничего говорить.

   — Мы отпустили на сегодня слуг, — пояснил Максимилиан. — Не стоит им знать, с кем мы будем разговаривать.

   — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался подошедший к Марине Алекс.

   — Глупо, — ответила она, слабо улыбнувшись.

   — Почему?

   — Не могу сказать, поэтому и глупо.

   Неожиданно спину словно обдало жаром и тут же всё прекратилось. Это произошло настолько быстро, что Марина даже не успела ничего понять. Нахмурившись, она прислушалась к себе, но всё было спокойно и о произошедшем более ничего не напоминало.

   — Что-то не так? — Александр обеспокоенно посмотрел на неё.

   — Нет, нет, просто показалось, — заверила Марина и перевела тему: — А где ларра Кассандра и ларр Михас?

   — Целительо уехал домой, а бабушка отправилась в гости. К сожалению, светские обязанности ещё никто не отменял. А мы ими в последнее время и так пренебрегали.

   — Вам с Мариной придётся посетить какое-нибудь мероприятие перед отъездом, — со вздохом сказала Алаиса. — Главное, придумать достойное оправдание её внешности. Может, как и мне, платок на голову надеть?

   — Никаких платков! — возмутилась Марина, сразу представив а-ля «деревенский вариант».

   — Куда ты денешься, — отмахнулась герцогиня. — Тем более, он очень красиво смотрится. Я его сама так и не научилась повязывать. Удивляюсь, как Талиса так ловко с ним управляется?

   — Просто она очень талантливая девушка, — хмыкнул Макс, прижимая жену к себе. — Ну а нам пока предстоит сеанс связи. Кронпринц возжелал посмотреть на Марину, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

   — Скорее, ему просто любопытно, кого нам боги ещё забросили, — недовольно проворчал Александр.

   А Марине стало до ужаса обидно из-за этих слов. Неожиданно захотелось развернуться и уйти. Было бы ещё куда уходить…

   — Ой, как хорошо! — воскликнула Алаиса. — Я уже давно не разговаривала с лиуром Ариниэлем.

   — Я бы предпочёл, чтобы вы с ним вообще никогда не встречались! — Герцог недовольно прищурился, а Марине показалось, что в комнате значительно похолодало.

   — А кто это такой? — спросила она, отойдя от Алекса. После сказанного им, девушке было неприятно находиться с ним рядом.

   — Кронпринц эльфов! — сообщила Алаиса, насмешливо покосившись на мужа. — Совершенно очаровательная личность. А какой он красивый… Эх, если бы не любила Макса, точно ушла бы за Заслон!

   — Кто бы тебя отпустил! — буркнул герцог, но было заметно, что он уже расслабился.

   — Так, погодите, я немного запуталась. — Марина подняла руки, выставив перед собой ладони. — Какой ещё эльф?

   — Самый настоящий, — весело сообщила Алаиса. — Мы познакомились с ним в начале года, когда на нас обрушилась магическая эпидемия.

   — А разве они не за Заслоном все? — потрясённо спросила Марина.

   — Живут да, там, — ответил Алекс. — А к нам шастают, как к себе домой! А ты их спасай потом, и следи, чтобы они кого-нибудь не умыкнули!

   — Они людей воруют?!

   От обилия обрушившейся на неё информации, у девушки начала кружиться голова.

   — Да не слушай ты его! — возмутилась Алаиса. — Никого они не воруют. А меня просто в гости пригласили.

   — А там бы быстро замуж выдали, — хмыкнул Максимилиан.

   — Да ну тебя! — Целительница надулась и недовольно посмотрела на мужа. — Ты просто ревнуешь!

   — Конечно ревную, — согласился герцог и поцеловал жену в висок.

   — Так, у нас есть ещё полчаса до сеанса связи. — Алекс сверился с настенными часами и посмотрел на Марину. — Сейчас мы введём тебя в курс дела, а потом после разговора с принцем, придётся поставить магическую печать. Уж извини, но пока о нашем общении со старшими расами никто не должен знать.

   — Я никому не скажу! — с жаром заверила Марина, не обрадованная перспективе получить печать.

   — Это совсем не страшно, — заверила её Алаиса, правильно поняв настрой подруги.

   А дальше Марине в сжатой форме поведали о злоключениях будущей Забирающей. И о вампирах, и об эпидемиях, и о знакомстве с некоторыми представителями Старших рас. Слушая этот невероятный рассказ, Марина поражалась, ужасалась и с сочувствием смотрела на свою соотечественницу. Алаиса предстала перед ней истинной попаданкой. То есть той, кому авторы книг о фэнтэзи, обычно, отсыпали щедрой рукой приключений и невзгод в новом мире.

   — Да ладно тебе, зато у меня прекрасный муж, чудесная наставница и множество необычных друзей, — весело заверила Алаиса, прижавшись к плечу Макса. — Я не жалуюсь.

   — Но мы бы вполне обошлись и без таких приключений, — не согласился с ней герцог.

   — Зато это дало вам шанс наладить связи со Старшими расами, — напоминала целительница. — Да и магии стало больше, а значит, неконтролируемые всплески почти исчезли. Всё, что не делается, всё к лучшему.

   Максимилиан, видимо, вновь хотел возразить, но его прервал засветившийся кристалл. Марина тут же почувствовала волнение, догадавшись, что именно благодаря этому приспособлению им предстоит общаться с самым настоящим эльфом! На смену волнению тут же пришёл восторг. Она и мечтать не могла, что когда-нибудь встретится с представителем данной расы. В принципе, попадание в другой мир уже многого стоит, но это же эльф!

   Прежде чем активировать кристалл, Александр как-то подозрительно посмотрел на свою подопечную. Марине стоило большого труда не подогнать его и вообще не выказать своего нетерпения. Как она успела понять из рассказа, братья не очень жаловали кронпринца, когда дело касалось Алаисы. Мало ли что придёт в голову графу Каслару. Ещё выставит из комнаты, и что тогда делать?

   — Приветствую вас, лиуры, — раздался мелодичный голос, когда Алекс всё же активировал кристалл. — Лиура Алаиса, счастлив видеть вас. К сожалению, ваш супруг немного неадекватно реагирует на наше общение.

   — Ну что вы, ваше высочество! Вам показалось, — заверила Алаиса, радостно улыбаясь, пока Марина жадно разглядывала появившееся над столом изображение.

   Вообще это больше всего походило на висящий в воздухе экран, через который они могли видеть эльфа. Как девушка и ожидала, кронпринц оказался невероятно хорош собой. С золотистыми волосами, большими синими глазами, точёными чертами лица (что нисколько не делало его женоподобным), острыми кончиками ушей и красивой золотистой вязью татуировки на правой стороне лица. Мысленно запищав от восторга, тем не менее, Марина внимательно следила за беседой.

   — Где же та девушка, на которую вы просили меня посмотреть? — в итоге спросил эльф, а Марина поразилась его наглости.

   И судя по мелькнувшей на губах принца улыбке, он прекрасно всё осознавал, но не мог сдержаться, чтобы не потрепать нервы братьям. Те и так выглядели не очень счастливыми после болтовни Алаисы и Ариниэля. Зато она, кажется, догадалась, почему Максимилиан встал впереди неё, загораживая своей спиной от эльфа. Выйдя вперёд, Марина несмело сказала:

   — Здравствуйте!

   А дальше люди наблюдали за эмоциями, отразившимися на лице кронпринца. Сначала это было удивление вкупе с неверием. А затем узнавание и восторг. И столько счастья отразилось в синих глазах, что Марина даже смутилась.

   — Здравствуй, сестра моя! — выдохнул лиур Ариниэль. — Я и не чаял когда-нибудь увидеть тебя.

   — Что?.. — опешила девушка и быстро посмотрела на такого же удивлённого Алекса. — Я эльфийка?!

   — Нет, конечно же нет! — заверил кронпринц и рассмеялся.

   А Марина тут же успокоилась и против воли улыбнулась в ответ. Вообще, этот эльф оказывал на неё странный эффект. В глубине души росло и ширилось необоснованное доверие к совершенно незнакомому существу. А ещё радость узнавания и покой. Будто он и в самом деле был её братом, с которым она не виделась долгие годы.

   — Тогда кто же я?

   — Лесная фея.

   Ответом ему стала тишина. Марина молчала потому, что никогда не слышала о таких созданиях. Алаиса так же не понимала о чём речь. Зато братья были явно потрясены ответом эльфа. Они во все глаза уставились на Марину, словно на невиданного зверя, отчего девушка испытала не только смущение, но и лёгкий приступ паники.

   — У них же крылья… были, — пробормотал Алекс, медленно обходя свою подопечную по кругу.

   — Да, вы правы, все феи имели крылья, — подтвердил кронпринц и пытливо посмотрел на Марину. — А где же твои, сестра?

   — Не знаю, — растерянно ответила она. — Я только сегодня осознала, что не совсем человек. А вы сказали, кем являюсь на самом деле. На счёт крыльев мне ничего не известно.

   — Не беспокойся, мы тебе обязательно поможем, — заверил лиур Ариниэль. — Я лично провожу тебя к нашим старейшинам и…

   — Думаю, мы и здесь сможем ей помочь, — холодно перебил его Александр. — Благодарю за помощь, дальше мы справимся сами.

   — Лиур Александр, я, конечно, всегда выступал за мирные переговоры с людьми, и в дальнейшем буду придерживаться этой же линии поведения, — вкрадчиво начал кронпринц, — но это не значит, что я закрою глаза на все ваши злодеяния. И одним из них является уничтожение лесных фей.

   Охнув, Марина и Алаиса слаженно посмотрели на братьев.

   — К сожалению, я не знаю, о чём вы говорите, — спокойно ответил Максимилиан. — Лиур Ариниэль, не могли бы вы пояснить свои слова.

   — Лесные феи являются нашими дальними родственниками. Они всегда были немногочисленной расой и жили на одном острове, считавшимся заповедным. Пока люди не развязали войну. И первым, кого они истребили, были именно феи. А их исконный дом сделали полигоном для своих экспериментов.

   — Остров Забвения? — уточнил герцог, нахмурившись.

   — Да, именно он, — подтвердил кронпринц. — Поэтому я и хочу защитить последнюю фею, в лице лиуры Марины. Что её ждёт на вашей половине, среди людей? Вы практически ничего не помните о феях, а значит, не сможете обучить. Да, она сильный маг земли, но магия наших сестёр немного отлична и требует другого подхода.

   Чем больше Марина слушала, тем больше убеждалась, что если ничего не предпринять, её могут увезти на край света. Да, она, оказывается, последняя в своём роде, но предпочла бы жить среди понятных ей людей, чем среди неведомых Старших рас. Только как это донести до эльфа, не обидев того? Нет, девушка с удовольствием посетила бы второй материк, но только когда будет полностью уверена, что её отпустят назад.

   — Что ещё за остров Забвения? — тихо спросила у Алаисы, пока мужчины спорили.

   — Это то место, где вампиры сделали свою базу, — так же тихо ответила целительница. — Кошмарное место, если честно. Остров кишит всяким смертельно опасным зверьём.

   От пришедшей в голову мысли, кровь прилила к лицу Марины из-за испытанного волнения. Прикусив губу, она посмотрела на братьев, затем перевела взгляд на эльфа и… не стала ждать, пока они закончат свой обмен «любезностями».

   — Александр, — позвала она водного мага, тронув его за плечо. — Подскажи, а в какой стороне находится этот остров?

   — Зачем тебе? — граф недовольно нахмурился. — Марина, это очень опасное место.

   Вздохнув, девушка посмотрела ему в глаза и медленно, с намёком, спросила:

   — Если выйти на южную веранду, то с какой стороны находится остров.

   Судя по взгляду, водный маг тут же понял, о чём она говорит. На мгновение задумавшись, он просветлел лицом и ответил:

   — Именно с той!

   — Значит, возможно, они живы? — Марина сама не заметила, как сжала руки Алекса.

   — Прошло чуть больше трёх тысяч лет, это не реально, — сказал Максимилиан, прислушивавшийся к их разговору.

   — Так же, как не реально и моё существование? — с улыбкой уточнила Марина.

   — Сдаюсь! — хмыкнул герцог, подняв руки.

   — Может, и мне объясните, о чём вы говорите? — вежливо попросил кронпринц.

   Прежде чем ответить, Марина молча спросила разрешения у Алекса. И когда тот кивнул, заговорила:

   — Недавно мне начали сниться странные сны, в которых кто-то звал меня, называя своей сестрой и прося помощи. А пару дней назад начало безудержно тянуть в сторону Сумеречного Заслона. При чём, только в одном направлении.

   — В направлении острова? — уточнил эльф, заинтересованно подавшись вперёд.

   — Да, — подтвердил Александр. — Кстати, Тирион посоветовал мне свозить туда Марину. И уточнил, что это место находится с нашей стороны.

   — Вот как… — задумчиво пробормотал лиур Ариниэль.

   Так как всё внимание братьев вновь было поглощено эльфийским принцем, Марина вопросительно посмотрела на Алаису. А та беззвучно сказала: «дракон». Новоиспечённая фея округлила глаза и приоткрыла от удивления рот. О Хранителях этого мира, за всеми потрясениями, она успела позабыть.

   — Прошу вас дать мне время, чтобы поговорить со старейшинами, — наконец сказал кронпринц. — Если феи действительно живы и их можно спасти, то я сделаю всё от меня зависящее, чтобы вам помочь.

   — И чем именно вы собираетесь нам помогать? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Александр.

   — Ускорить процесс очистки острова.

   — На сколько я помню, одним из условий ваших старейшин было то, что мы обязаны сами очистить его, — напомнил Максимилиан. — Именно на нём собирались делать нейтральную территорию…

   — Это было до неё, — перебил ледяного мага кронпринц, указав взглядом на Марину. — И если феи действительно живы, то это их территория. Или вы намерены оспорить это право.

   — Сейчас остров Забвения территориально относится к империи Роз, — дипломатично ответил герцог Ортанский. — Но не думаю, что наш император будет претендовать на него, если всё получится. Скорее он предложит своё покровительство.

   — Об этом пока рано говорить. — Лиур Ариниэль насмешливо прищурился. — Но в связи с открывшимися обстоятельствами, думаю, старейшины пересмотрят своё решение. А если нет, мой отец всё равно не оставит родню без помощи.

   Глянув на кислое лицо Алекса, Марина поняла, что тот уже морально готовится к нашествию эльфов, и чуть не рассмеялась. Покосившись на Максимилиана, увидела точно такое же «счастливое» выражение и тихо хмыкнула.

   — Мне уже пора прощаться, но завтра я вновь свяжусь с вами. — Кронпринц кивнул и, переведя взгляд на Марину, мягко сказал: — Я был рад познакомиться с тобой, сестра. Кстати, лесные феи всегда имели слабость к водной стихии.

   На этой непонятной для девушки ноте, эльф отключился. Пару раз моргнув, Марина спросила:

   — О чём это он?

   — Наверное, об этом. — Александр весело сверкнул глазами и посмотрела вниз.

   Марина последовала за ним взглядом и тут же мучительно покраснела. Оказалось, что она до сих пор держала руки мага, совершенно не замечая этого.

   — Прости, я не хотела! — горячо заверила девушка, чувствуя, как щёки обдало жаркой волной.

   — Ничего страшного, — заверил Алекс, сделав слишком серьёзное лицо. — Я всё понимаю!

   Хихикнувшая Алаиса только добавила мучений подруге. Если бы свидетелем её позора были только принц и граф, она бы ещё пережила. Но не тогда, когда этому были свидетелями и герцогская чета!

   «Хорошо, что здесь нет ларры Кассандры», — с тоской подумала она.

   — Может, поужинаем? — предложила Алаиса, решив спасти подругу.

   — У нас нет прислуги, — напомнил Макс. — Дорогая, не хочешь накормить голодного супруга?

   — С удовольствием! — заверила герцогиня и ехидно добавила: — Молочные каши мне особенно удаются!

   Не став дожидаться ответа, она быстро выскочила за дверь. Вслед за ней ушёл и расхохотавшийся герцог. Марина недоумённо посмотрела им в след и вопросительно уставилась на Александра.

   — Не обращай внимания, — посоветовал он. — Лучше пойдём на кухню, поищем что-нибудь съестное.

   Кивнув, девушка последовала за ним, но вздохнув, остановилась.

   — Что случилось? — спросил граф, заметивший заминку.

   Посмотрев на кристалл, Марина тихо спросила:

   — Я действительно фея?

   — Да, так и есть, — заверил водный маг, подойдя к ней.

   — И… у меня будут крылья? — с детским восторгом уточнила она, повернувшись к мужчине.

   — Самые красивые, — заверил граф, ласково проведя пальцами по девичьей щеке.

ГЛАВА 8

Эта неделя, пожалуй, была самой длинной в жизни Марины. Волнение стало её постоянным спутником. С каждым днём девушка всё больше привыкала к мысли, что она лесная фея, представитель почти вымершей расы. Именно что «почти», ибо она очень надеялась найти на том острове выживших. Ведь если её звали, значит, ещё не всё потеряно! Сны оставались неизменными, только теперь Марина не шла на голоса, прекрасно помня слова Алекса, а просто просила потерпеть, обещая, что скоро всё образуется. И верила… верила в это!

   Впервые, за всё время пребывания в этом мире, Марина почувствовала хоть какую-то уверенность в себе и завтрашнем дне. Как бы там ни было, а теперь у неё могли появиться родные ей люди. Вернее, не совсем люди, но это не так уж и важно. И пусть девушка всё так же скучала по тем, кто остался на Земле, но, по крайней мере, теперь тоска по утерянному дому не разъедала сердце. Тем более, и скучать-то было некогда!

   Ларра Кассандра и Александр вплотную занялись магическим образованием Марины. И учили сдерживаться, чтобы она ненароком не превратила город в непроходимую чащу. И тут очень помог эльфийский кронпринц. Он нашёл информацию по обучению юных феечек, только раскрывших свой дар. И там была очень важная информация об амулете, который помогал юным дарованиям сдерживать свои порывы и не выгореть из-за непроизвольных выбросов. Марине повезло, что амулетом могло стать любое украшение, в котором присутствовал турмалин. Почему-то именно этот полудрагоценный камень подходил лучше всего для наложения заклинания.

   Спустя три дня после снятия печати и бесчисленного устранения несанкционированного прорастания растений в самых неожиданных уголках дома, Александр торжественно надел девушке на шею тонкую серебряную цепочку с подвеской из турмалина в серебряной сетке. И когда за целые сутки нигде ничего не проросло, домочадцы вздохнули с облегчением.

   И вот остался последний день пребывания в этом доме. А завтра с утра Марина с Алексом должна была уйти порталом на остров Забвения. Алаиса тоже хотела отправиться с ними, но Максимилиан напомнил, что её ожидает наставница, а его император с докладом. Почему-то Марина сразу подумала, что докладывать будут о ней. Слишком много приготовлений было. Да и Александр подробно проинструктировал её о пребывании на острове. Вообще, всё сводилось к «от меня ни на шаг!». Примерно представлявшая по рассказам Алаисы, что её ждёт девушка искренне соглашалась со всеми инструкциями. Даже, в порыве чувства самосохранения, пообещала привязать себя к водному магу. На что тот усмехнулся и нарочито медленно осмотрел её сверху до низа.

   Марина привычно уже смутилась и мысленно обругала себя. Она и так практически не отлипала от Александра. Не то, чтобы девушка вешалась ему на шею. Нет, совсем нет, такого она себе не позволила бы. Зато стала ловить себя на мыслях о нём, а как только они встречались, с трудом сдерживала счастливую улыбку. Поэтому сейчас она и пряталась в библиотеке, устроив себе тренинг на силу воли.

   — Ну нельзя же так, в самом-то деле! — тихо бурчала Марина, расхаживая между стеллажами. — Ну и что, что я фея! Ну и что, что он водный маг! Ну и что, что феи всегда тянулись к воде, а соответственно и к магам, повелевающим этой стихией! В конце концов, я взрослая и могу сдерживать свои порывы!

   Кивнув пару раз в подтверждение своих слов, она услышала через приоткрытое окно голос Александра и… Принялась тихо биться головой о стеллаж, ибо глупое сердце вновь затрепетало, а по телу разбежались мурашки. А как представила, что вскоре он будет постоянно рядом…

   — Я точно накинусь на него и опозорюсь! — с тоской пробормотала Марина, упёршись лбом в книги. — И ведь не посоветуешься ни с кем!

   Ларра Кассандра и Алаиса тоже с удовольствием изучали всё, о чём сообщал им кронпринц, а значит, так же плохо разбирались в лесных феях. А спрашивать совета у лиура Ариниэля неудобно и стыдно. Он всё-таки мужчина, хоть и эльф!

   Её, терзание прервала открывшаяся дверь. Марина мгновенно выпрямилась и пригладила платье, хоть за стеллажами её и не было видно. Послышались приглушённые ковром шаги и задумчивый голос Алаисы:

   — Ну и где она?

   — Ты не меня ищешь? — откликнулась Марина, выходя на встречу.

   — Именно тебя! — обрадовалась целительница и, стремительно подойдя к девушке, принялась её придирчиво осматривать.

   — Зачем это? — удивилась Марина, с непониманием посмотрев на подругу.

   — Да к нам в гости наведались несколько соседок, — пояснила Алаиса. —Ларра Кассандра решила, что это вполне хороший повод представить тебя им. Хватит и этих четверых ларр, чтобы распространить нужные слухи. А то в местном обществе уже начали строить предположения, почему тебя скрывают ото всех. А потом эти слухи докатятся до столицы, и пока вы туда явитесь, могут сильно навредить.

   Марина хотела заявить, что ей нет никакого дела до мнения высшего общества, но сдержалась, вспомнив, что ей теперь здесь жить. А значит, придётся соблюдать некоторые правила.

   — Ничего не бойся, мы будем рядом, — наставляла её Алаиса, направившись к выходу из библиотеки. — Главное, не забудь легенду, которую мы придумали.

   Марина только хмыкнула. Там и забывать-то было нечего, настолько проста и неказиста была выдуманная жизнь.

   — А что на счёт моих волос? — вспомнила она, когда они уже практически подошли к гостиной, за дверью которой раздавались оживлённые голоса.

   Затормозив, герцогиня недовольно нахмурилась, не зная, как поступить. С одной стороны, брови и ресницы под платком не скроешь, а с другой, чтобы такое придумать на первое время?

   — Может, неудачный эксперимент? — предложила новоиспечённая фея и слегка поморщилась.

   — Точно! — радостно согласилась Алаиса, схватив подругу за руки. — И не нужно будет волосы под платком прятать. Тем более, все слуги тебя уже видели в таком обличии. Ладно, идём!

   Вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, чтобы обрести душевное равновесие, Марина последовала за целительницей. И конечно же, как только они вошли, гостиная погрузилась в тишину, а находящиеся там женщины с хищным интересом принялись рассматривать девушек. Особенно досталось новорождённой фее.

   — А что это у неё с волосами? — подслеповато щурясь, поинтересовалась одна из женщин.

   — Неудачный эксперимент, — быстро ответила Алаиса. — Позвольте представить вам нашу дальнюю родственницу ларру Марину Гелхар.

   Изобразив книксен, Марина мысленно закатила глаза. Она уже примерно представляла, что дальше последует. Ей будут задавать каверзные вопросы и следить за каждым движением, чтобы потом всласть посплетничать. И ведь послать их нельзя! Не из-за того, что мнение этих кумушек для девушки так важно, а из-за того, что жаль усилий Алаисы и ларры Кассандры. Их Марине подставлять совсем не хотелось. Поэтому придётся терпеть и улыбаться. Чем она успешно и занималась следующие несколько часов.

   Ей задавали вопросы с подвохом. Она улыбалась и отвечала. Её рассматривали, будто под микроскопом. Она улыбалась и терпеливо делала вид, что ничего не замечает. Её обсуждали, словно Марины и не было в комнате. Она вновь улыбалась и притворялась глухой. Пока не поняла, что скоро улыбка превратится в оскал, а в ответ на их слова вырвется русский матерный. Марина никогда не использовала нецензурную лексику, но тут удержаться было невозможно.

   — Ларры, прошу нас извинить, — сказала, вставая, Алаиса, — но нам нужно ещё собрать чемоданы.

   — Вы куда-то уезжаете? — поинтересовалась одна из них, с живейшим любопытством впившись в целительницу взглядом.

   — Нам с супругом нужно возвращаться в столицу, — пояснила герцогиня Ортанская. — Его ждут дела, а меня учёба. А Марина должна съездить домой, проведать родных.

   — Одна?! — наигранно ужаснулась аристократка, а подруги её тут же поддержали, неодобрительно качая головой.

   — Уважаемые ларры, вы сейчас так завуалировано попытались оскорбить нас? — Ларра Кассандра преувеличенно удивлённо посмотрела на вмиг присмиревших сплетниц. — Неужели мы дали повод считать, что можем отпустить юную девушку без должного сопровождения?

   — Нет, нет, что вы! — быстро заверила проштрафившаяся аристократка, беспомощно посмотрев на своих подруг. — Видимо, я что—то не так поняла.

   — Видимо, — благосклонно приняла её ответ вдовствующая герцогиня, а Марина восхитилась её умением поставить наглых сплетниц на место. — А теперь простите, но у нас ещё множество дел, как и сказала Алаиса.

   Марина еле сдержалась, чтобы не поаплодировать вдовствующей герцогине. Та совершенно непрозрачно намекнула, что дорогим гостям пора выметаться. И, судя по их кислым лицам, ларры не посмеют сказать что-то в ответ. И даже не потому, что её внуки дружны с императором. Хотя и это играло немаловажную роль. Но и сама ларра Кассандра, как недавно шепнула Марине Алаиса, была грозной фигурой в высшем обществе империи.

   «Если я хочу иметь такую же возможность, ставить зарвавшихся дамочек на место, то мне придётся ради этого сильно потрудиться», — решила девушка, покидая гостиную. И было уже совсем не важно, что о ней будут говорить в светских салонах.

   Зайдя в свою комнату, Марина с недоумением осмотрела громоздившиеся в небольшой гостиной чемоданы. Выглянувшая из-за её спины Алаиса потрясённо охнула и спросила:

   — Зачем тебе столько вещей?

   — Ты у меня спрашиваешь? — возмутилась новоиспечённая фея и, обернувшись к двери, ведущей в спальню, громко позвала: — Кара, немедленно иди сюда!

   В ответ раздались торопливые шаги и перед подругами предстала горничная, прижимая к своей груди стопку… Чем именно это было, Марина затруднялась ответить, но ткань даже на вид была слишком лёгкой и полупрозрачной.

   — Это что? — подозрительно поинтересовалась она.

   — Ваши ночные сорочки. — Кара отложила стопку на кресло, оставив одну сорочку в развёрнутом виде. — Я подумала, что они вам обязательно пригодятся.

   Разглядывая эфемерное решение дизайнерского искусства, Марина представила, как бежит в нём по ночному лесу, спасаясь от какой-нибудь зубасто-когтистой твари. А на помощь к ней приходит красавец мужчина с мечом в руках. Всё, как на фэнтезийных картинках в её мире. Она даже задумалась, умеет ли Алекс обращаться с мечом, или ему достаточно и магии. И тут же отогнала опасную мысль, покосившись на подругу.

   Судя по заалевшему лицу и смущённому хихиканью, Алаисе пришло на ум тоже что-то довольно фривольное. Подняв взгляд к потолку, Марина медленно досчитала до десяти и сказала:

   — Нет, мне не понадобятся эти… ночные сорочки.

   «До первой брачной ночи точно!» — мысленно добавила она.

   — Но ларра Марина, они ведь такие красивые! — огорчилась горничная, прижав сорочку к груди.

   — Могу подарить, — предложила новорождённая фея.

   — Нет, что вы, я не могу! — Кара испуганно посмотрела на свою хозяйку, но так и продолжила прижимать сорочку к себе. — Мне и надевать-то её не для кого.

   «А мне, значит, есть?» — Марина почувствовала, как лицо заливает краской стыда. А тут ещё и Алаиса тихо подхихикивала, даже не пытаясь выглядеть серьёзной!

   — Я не буду брать их с собой, и точка! Лучше объясни, зачем столько чемоданов?

   Но ответить Каре не дал стук в дверь. Подумав, что это ларра Кассандра, Марина пригласила войти. Но на месте вдовствующей герцогини оказался её внук. Александр только и успел перешагнуть через порог, когда увидел творящееся в гостиной.

   — Ты собралась переезжать? — уточнил он, а Алаиса уже в открытую расхохоталась.

   Пнув развеселившуюся подругу в бок, Марина буркнула:

   — Пока ещё нет.

   — Тогда зачем тебе столько вещей? — Водный маг принялся петлять между чемоданами, с преувеличенным интересом осматривая их. — Там, куда мы едем, столько одежды не понадобится.

   — Обойдётесь сорочками? — с трудом спросила Алаиса и вновь залилась смехом.

   — Какими именно? — Александр безошибочно посмотрел на полупрозрачную тряпицу в руках у горничной. — К сожалению, не мой фасон. А вот Марине… — Маг медленно прошёлся взглядом по фигуре своей подопечной, словно бы мог видеть через платье. — Да, ей определённо подойдёт.

   Как ни удивительно, девушка и не подумала смущаться, а лишь раздражённо фыркнула. И, немного подумав, любезно поинтересовалась у графа:

   — Думаешь… кронпринц оценит?

   — Обойдётся! — рявкнул Алекс, из-за чего несчастная горничная испуганно подпрыгнула.

   — Вот и я так подумала, — елейным голосом сообщила Марина.

   — Это останется здесь! — распорядился граф, указав взглядом на несчастную сорочку. — А в чемоданах что?

   — Од… Одежда, — сообщила Кара, обмирая от страха.

   — Вся?

   — Я думала… Я не знала… Простите! — не сдержавшись, бедняжка всхлипнула, а Алекс ошарашено посмотрел на неё.

   — Зачем же плакать? — мягко спросил он и обезоруживающе улыбнулся. — Я вовсе не злюсь на тебя. Просто столько вещей ларре Марине точно не понадобится.

   Пока водный маг успокаивал горничную, уже готовую, судя по заблестевшим глазам, есть из его рук, подруги молча восхищались разыгравшимся перед ними представлением. Марина даже посочувствовала женщинам, подпадавшим под его обаяние. Почему-то девушка была уверена, что Александр в такие моменты всё равно оставался равнодушен. Было что-то такое в глубине его глаз…

   — Если вдруг у нас появятся финансовые трудности, с твоими талантами мы точно не пропадём, — заявила Алаиса, обмахиваясь руками. — Тебе даже не придётся спать с женщинами, хватит и твоих сладких речей, чтобы они отдали тебе всё, что угодно.

   «Деньги, сердце… печень, если понадобится, — раздражённо подумала Марина и тут же спохватилась. — Ещё не хватало начать его ревновать! И почему его стихия вода? Столько проблем удалось бы избежать!»

   — Да, сами разберёмся, — заверила Алаиса, пока фея предавалась грустным мыслям. — Оставим только самое практичное, но и пару платьев на выход оставить стоит. Мало ли, когда они понадобятся.

   — А как я их буду надевать? — спросила Марина. — Вернее, кто мне со всем этим поможет?

   Она вспомнила свои наряды, которые застёгивались на спине, и пришла к выводу, что отдаёт предпочтение практичным платьям, с застёжками спереди. И вообще, лучше брюки и рубашка, не говоря уже о шортах и топе. Жаль, что в этом мире такой наряд не оценят. Вернее, оценить—то оценят, но не так, как того хотелось бы Марине.

   — В ближайшем городе точно будут умелые служанки, — заверил Алекс, правда, со скепсисом восприняв слова Алаисы. — Но не думаю, что нам будет дело…

   — И я не думаю! — быстро заверила Марина, перебив графа. — Меня больше интересует сам остров и то, что мы там найдём, а не какие-то званые вечера.

   — Ты ведь понимаешь, что всегда их избегать не получится? — уточнила герцогиня. — Нужно привыкать.

   — Потом, обязательно, — заверила Марина, подумав, что им всем может быть и не до светских развлечений, если удастся спасти фей.

   Она уже не сомневалась, кто и зачем её зовёт. Оставалось сделать всё от неё зависящее, чтобы помочь своей далёкой родне. А затем… Постараться не утонуть в бушующем море резонанса, который обязательно появится, когда люди узнают о лесных феях. На сколько Марина успела понять, их ждёт ещё то потрясение. Особенно, когда станет известно о совместной работе со старшими расами. И оказаться на передовой этих событий очень не хотелось.

   Поняв, что ещё немного, и она взвоет от жалости к себе, Марина решила раньше времени не накручивать себя. И успешно справилась с поставленной задачей, вместе с Алаисой перебрав чемоданы. В итоге, всё нужное оказалось запакованным в две объёмные дорожные сумки, а Кара только страдальчески вздыхала. Вечером всё семейство, к которому причислили и новоиспечённую фею, собралось за ужином, ещё раз обсудив предстоящие планы. Марина живо принимала участие в беседе, отвечала и даже иногда шутила. И только когда легла спать, позволила себе несколько минут слабости. Тоска по родным, оставленным в другом мире, вылилась в несколько слезинок, прочертивших мокрые дорожки. Не дав себе возможности совсем расклеиться, девушка вытерла лицо и занялась дыхательной гимнастикой. Она не хотела, чтобы завтра все увидели её опухшее лицо.

   Но и ночь не принесла успокоения. Спину неожиданно обожгло яростной болью, словно кто-то полоснул по ней ножом. Резко проснувшись, Марина вскрикнула и выгнулась. Последние дня три её ничего не беспокоило, но сейчас вернулось во стократном размере. Вцепившись зубами в подушку, девушка глухо застонала, не в силах сделать нормальный вздох. Она надеялась переждать, перетерпеть, как и раньше, но боль не прекращалась, а кто-то невидимый так и продолжал полосовать спину.

   «Позвать на помощь… Нужно позвать…»

   Всхлипнув, Марина попыталась сползти с кровати, но у неё ничего не получилось. Спину обдало нестерпимым жаром, и девушка громко застонала, вцепившись пальцами в покрывало. Ей было так плохо, что она даже не услышала, как межкомнатная дверь открылась. И только когда в спальне зажёгся свет, Марина поняла, что уже не одна.

   — Марина, что случилось? — Алекс подошёл к кровати и с тревогой посмотрел на девушку.

   — С-спина, — выдавила она и разрыдалась.

   Ей не хотелось быть сильной и молча сносить боль. Она желала, чтобы её обняли и утешили. А ещё лучше, прекратили эти мучения! И когда сильные руки бережно обняли девушку, а лицом она уткнулась в широкую грудь, на краткий миг пришло облегчение. Но болезненные волны вновь прокатились по спине, и Марина застонала сквозь сжатые зубы.

   — Потерпи, сейчас тебе помогут, — пообещал Алек, устраиваясь вместе с ней на кровати. — Ещё чуть-чуть потерпи.

   И Марина честно терпела, тихо постанывая и всхлипывая. Но, казалось, прошло невообразимо много времени, прежде чем дверь вновь открылась, пропуская в спальню ещё одних полуночных гостей.

   — Что с ней? — встревоженно спросила Алаиса, запахнув плотнее бархатный халат насыщенного винного цвета и стремительно подходя к кровати.

   — Кажется крылья решили проявиться прямо сейчас, — пояснил Алекс, прижав одну руку к шее Марины, а второй зафиксировав талию.

   — Нужно освободить спину от ткани. — Целительница осмотрелась по сторонам.

   — Я разрежу. — Максимилиан отодвинул её в сторону и призвал свою магию.

   Измученное сознание Марины уловило холодные потоки воздуха, остужающие горящую кожу.

   — Ещё! — выдохнула она и вцепилась в плечо Алекса.

   — Что именно? — уточнил водный маг, придавшись губами к вспотевшему виску.

   — Легче… так… — Марина с трудом выговаривала слова, стараясь не сильно скрипеть зубами. — Ещё!

   — Видимо, она просит немного остудить спину, — предположил герцог Ортанский и выполнил просьбу несчастной.

   Девушка судорожно выдохнула и затихла, громко сопя. Боль никуда не исчезла, но, по крайней мере, не была такой резкой. Её вполне можно было перетерпеть.

   — Мне нужно проверить твою спину, — предупредила спустя некоторое время Алаиса. — Максу придётся прекратить.

   Марина тут же испуганно напряглась, но Алекс принялся нашептывать успокаивающие слова, перебирая спутанные и влажные от пота волосы. И она собралась с силами, чтобы согласно кивнуть, давая своё разрешение. Первое время, пока «заморозка» ещё действовала, Марина спокойно лежала, вдыхая солёный морской аромат кожи Алекса. И только когда боль вновь начала увеличиваться, ещё сильнее попыталась