Оглавление
АННОТАЦИЯ
В моей семье произошла страшная трагедия. Но есть шанс все исправить. Ведьма отправляет меня в прошлое, а просит за услугу всего лишь жизнь одного волка... Но что за тайна скрывается в глубине веков? И почему местному лорду в жены нужна именно я?
ПРОЛОГ
Вы когда-нибудь смотрели в глаза смерти?
Сегодня она пришла за мной и моими родными. Это не костлявая, замотанная в рваную хламиду старушка с косой, а мохнатое черное чудовище с огромными острыми клыками и золотистыми глазами, от которых нельзя скрыться. Да ты и не сможешь, даже если захочешь, ибо кровь стынет в жилах, а сердце пропускает удар за ударом от леденящего тело страха. Наша команда охотников за волками наивно полагала, что мы сильнее. Однако зверь оказался хитер и заманил нас в ловушку, позволяя искренне верить в свое превосходство перед стаей зверей. Несколько дней охоты, долгожданная победа над противником и ее празднование закончились кровавой бойней. Я видела, как погибают мои братья и муж, сильные мужчины, вояки, бывавшие не раз в горячих точках, и как их тела превращаются в растерзанное месиво. И я… увидела эти глаза и оскал направленной на меня смертельной опасности, многообещающее зрелище, я вам скажу… В тот момент я должна была умереть. Приготовиться принять смерть невозможно, но я пыталась достойно встретить свою незавидную участь.
Стараясь не прерывать зрительный контакт со зверем, мысленно просила Бога простить меня за все прегрешения. Не о такой судьбе я мечтала, но как говориться – каждому своё.
В какой–то момент мне показалось, что в глазах хищника промелькнул некий интерес, что–то человеческое и необычное. Наверное, у меня запах другой, ведь все остальные охотники были мужчинами. Не суть. За смазливую мордашку никто мне поблажек никогда не давал и сегодня их ждать не приходится. Я делаю глубокий вдох, вероятно последний… Волк пригнулся перед прыжком.
Секунда, вторая…
Я почувствовала тяжесть чудовища, и зубы твари сомкнулись у меня на плече… острая боль. А потом… долгожданное освобождение от переизбытка различных эмоций, темнота и покой…
ГЛАВА 1
Канада. Наши дни.
Я очнулась в больнице. Живая, как это ни странно… Совершенно не ориентируясь, какой сегодня день и который сейчас час. Смогла самостоятельно подняться и чувствовала себя относительно хорошо.
В палате было тихо, три койки пустовали, за дверью отчетливо слышались голоса медперсонала.
– Зеркало! – мне вдруг стало безумно страшно. А что если волк меня изуродовал?
Прошлась по коже лица ладонями, ни ран, ни царапин там не обнаружилось. Зато на спине, я ощутила дискомфорт, там под рубашкой оказалась послеоперационная повязка.
– Что он со мной сделал?!
Осторожно вышла в коридор. На меня даже внимания никто не обратил. Все занимались своими делами. Словно меня здесь и не было вовсе.
Лишь приняв душ, я почувствовала себя живой. Мне сменили повязку, дали какие-то таблетки и сделали внутримышечную инъекцию, лишь только потом оставили в покое. Все это время пыталась осознать и принять происходящее.
Реальность обрушилась лавиной ужасающей информации. В новостях по всем каналам рассказывали о жестокой расправе стаи волков с известными охотниками на этих хищников. Династия Локфорд прервалась.
– Врачи усиленно борются за жизнь Мэриен Локфорд, единственной выжившей после смертельной схватки с огромными клыками безжалостного чудовища.
Убрала мобильный телефон, больше не могла это слушать. Пользователи интернета не щадили своих подписчиков, выкладывая окровавленные фото с места событий.
– Идиоты!
Но реальность такова...
Неожиданно меня накрыло, я вспомнила мужа, братьев... отца. Сердце сжалось от боли, и я разрыдалась даже не пытаясь сдерживать рвущиеся наружу эмоции.
Какой кошмар!
Я осталась одна. Совершенно. У меня больше никого нет.
Одна.
Династия Локфордов – потомственных охотников на волков прервалась.
***
Меня выписали из больницы ровно через неделю. В палату так никого и не подселили, что позволило мне предаваться горю без свидетелей. Не смотря на отчаяние и зияющую пустоту внутри, мне предстояло вернуться в деревню, ту самую, где всё и произошло, уладить некоторые вопросы с... Неприятные вопросы, но нетерпящие отлагательства.
Полчаса езды и я добралась до окраины небольшого поселения.
Стоило выйти из машины, меня всю затрясло. Появилось ощущение, что за мной следят. Но животные не могут, я слышала, что зачистку провела другая группа охотников. Истребили почти всех хищников, однако некоторым удалось уйти, в том числе и черному волку.
– Почему ты меня не порвал? – спросила я у своего врага, отправив слова с ветром.
– Мериен? – кто-то окликнул меня, но я не нашла никого.
Прошлась глазами по кустарникам, деревьям – пусто. Жители все куда-то попрятались, возможно, посчитали меня проклятой. Я и сама так думала. Эти места никогда не забудут случившегося.
Собрала все вещи, договорилась со старостой деревни о похоронах решив, что именно здесь хочу оставить часть своей души, как напоминание о том... Что это не конец. Пусть и он... ОН знает, что я обязательно вернусь и устрою охоту, отомщу за свою семью!
Я провозилась до вечера. Уже стемнело и из леса повеяло холодом.
– Пора сматываться! – решила я, села в машину и пристегнулась.
Уже завела мотор, когда в стекло постучали, заставив меня вздрогнуть.
– Да?
– Мериен? – старуха жадно меня рассматривала затянутыми белой пеленой глазами. Мне стало как-то не по себе. – Я ищу Мериен Локфорд, это ты?
Хотелось сказать, что не я и нажать уже на педаль газа, но из уважения к возрасту незнакомки, ответила:
– Да.Это я.
– Хорошо, – проскрипела старушка и улыбнулась, демонстрируя отсутствие некоторых зубов. – Пошли, чаю испьем, у меня есть для тебя кое-что.
– Простите, конечно... – даже не собиралась выходить из машины. На душе было неспокойно, хотелось поскорее вернуться в свою городскую квартиру и... напиться. Да, вот чего мне нужно. Возможно, алкоголь разбавит мои мысли и они, наконец, утонут в глубинах сознания и покинут меня хотя бы на пару часов, а то я свихнусь.
– Я настаиваю.
– Мне требуется нечто покрепче чая, – зачем-то сказала я и посмотрела вдаль. Лес уже полностью погрузился во тьму. Темнело здесь быстро, а фонарей в деревне – раз, два и обчелся.
– Есть и брага. Выходи, я могу тебе помочь вернуть близких.
– Бабуля, моих родственников уже не вернуть. Если только ты не ведьма. И то... Это невозможно. Вот ту тварь, что испортила мне жизнь... я бы с удовольствием нашла.
– И с этим помогу. Я не ведьма. Но кое-что умею. Местные меня шаманкой называют. Выходи, милая... Другого шанса у тебя никогда не будет.
***
– Не просто так тебя волк не загрыз... Ой, не просто так! – наливая самогон, рассуждала тетка Ольда. Она оказалась не такой уж и старой, просто невероятно худой с изъеденной деревенским солнцем кожей. Ей всего-то чуть больше половины века.
– Я не вкусная? – ноги уже меня не держали, но сидеть я еще могла. Самодельный алкоголь у бабули оказался отменным, расслабило меня хорошо, тяжелые мысли ушли куда-то на задний план, перестав терзать мое сердце и разум. Правда я не сдержалась и в самом начале нашего скромного застолья вдоволь порыдала. Ольда мне постелила в летней кухне, но пока спать не хотелось.
– Ваш род не просто так охотники. Ой, не просто так...
– Ахаха, – рассмеялась от души. – Вас, старых людей послушать – так все судьба, да карма.
– А так оно и есть! Расплачиваетесь вы по счетам!
Я села ровнее.
– П-по подробнее, пож-лста... – еле выговорила. В голове, хоть и не трезвой, не укладывалось, как можно задолжать зверю?
– В недалеком прошлом твоя родственница кое-что не сделала. Ей было поручено одно важное задание, а она оказалась слабачкой.
– Н-ничего не понима-аю... – кажется, я уже слишком пьяна, чтобы адекватно воспринимать информацию. – Может, зафтра поговорим? Я фсео решу.
– Нет. Сегодня! – голос шаманки стал тверд. Уверенности у нее было, хоть отбавляй. – Вот, возьми!
Передо мной появился сверток из тонко выделанной кожи. Неуверенно развернула и округлила глаза от удивления:
– Кинжал?
– Да, это специальное высокопробное серебро. Только этим оружием можно убить альфу черной стаи. Никакие ловушки, капканы и прочее, только этот кинжал следует всадить ему в самое сердце.
– Э... – аж в голове просветлело. Речь стала четче. – Это как же близко надо подобраться к волку, чтобы исхитриться вонзить это лезвие в жизненно важный орган? Не говоря уже о сердце...
– Ты сможешь... Смотри, какая красотка! – старая женщина обошла меня со всех сторон, восхищенно охая. – Справишься, иначе бы я и не начинала этот разговор.
– И где мне искать вожака стаи? – взяла в руки холодное оружие, любуясь инкрустацией на рукояти. – И причем здесь моя внешность? Ничего не понимаю…
– Хочешь вернуть родных и исправить ошибку своей родственницы?
– Но как?
– Я это устрою.
– Но как?!!! – повторила, взирая в полном недоумении на собеседницу. – Это невозможно... Вы, что? Отправите меня в прошлое?
– Именно! Ты выполнишь предназначение, и в этой бойне, которая произошла в деревне, твои родные выживут. Все до единого!
– А я?
– Это будет твоя добровольная жертва.
– То есть... – я окончательно протрезвела, – погибну только я?
– В будущем ты просто не родишься. Зато ты проживешь полноценную жизнь в прошлом. И лишь от тебя будет зависеть, насколько счастливой она будет. Соглашайся… - голос шаманки стал вкрадчивым, меня пробрало аж до мурашек. – Подобные вещи не каждый день предлагают.
– Такие вопросы с кандачка не решаются... И тем более на пьяную голову.
– Да разве можно-то спьянеть от чая? – рассмеялась женщина, очередной раз демонстрируя количество зубов.
Взглянула в кружку, там и в самом деле оказались на дне чаинки. Понюхала – никакого спирта. Мистика какая-то!
– Кто ты такая? – немного стало не по себе.
– Я же уже сказала, местная шаманка. Так, что? По рукам?
– Допустим, я соглашусь. Просто мне не понятно, тебе-то что? Какая выгода?
Она задрала рукав платья и продемонстрировала следы зубов:
– Считай, что мне тоже есть за что мстить.
– Я не могу... – попыталась подняться, но ноги меня не слушались, была вынуждена снова опуститься на стул.
Хозяйка лачуги продолжила меня уговаривать:
– Разве тебя хоть что-то держит в настоящем?
Действительно... А ведь она права. Я осталась совсем одна. Что я теряю?
– Выйдешь замуж, родишь детей! – не унималась она, расписывая возможности в новой, другой жизни.
У нас с мужем не было детей. Что мы только не делали... М-да... о малыше я мечтала больше всего на свете.
– Решайся, милая... – голос женщины приобрел медовую сладость. – Или сейчас или никогда! Я же тоже не всемогущая!
– Согласна!
– Кинжал не забудь! Помни... В самое сердце!
Взяв сверток, запихала его в голенище высокого сапога. Взглянула на старуху. Образ её поплыл и я отключилась.
ГЛАВА 2
16 век.
– Где она?! – не дав открыть дверь замка до конца, мужчины крепкого телосложения ворвались в поместье Локфорд.
Старый слуга, испуганно посмотрел на незваных гостей. Шесть рыцарей в кожаных латах по-звериному озирались по сторонам, и казалось, будто принюхивались. Личная охрана замка была готова встать на защиту своего вассала, но... барон их остановил повелительным жестом.
– Берж, не стой истуканом! – прикрикнул на опешившего дворецкого хозяин. – Проводи «гостей» в большой зал. – Сиан Локфорд, усмехнулся, не выказывая при этом ни капли смятения и тем более страха перед новоприбывшими, проследовал в обозначенном направлении.
– Я знаю, что ты сейчас скажешь, – оскалился один из верзил, судя по всему главный.
– Если знаешь... Зачем тогда явился? А, Брэди О’Доэрти?
– Потому, что... – громила навис над хозяином замка, – ты врешь! До нас дошли слухи, что у тебя есть еще одна дочь. Младшая.
– Лириан мы похоронили в прошлом месяце... Точнее то, что от нее осталось. Больше дочерей у меня нет! – Сиан был непреклонен.
Да, О’Доэрти – богатейший род, проживающий в поместье близ городка Эннискерри, расположенного неподалеку от Дублина, столицы Ирландии, в графстве Уиклоу. Но для древнего, пусть и не столь знатного и богатого рода Локфордов это ровным счетом ничего не означало. Они ни в чем не нуждались и от местного лорда финансово не зависели, хотя были вынуждены служить в силу нового закона нынешнего короля.
– Обыщите замок! – не обращая внимания на хозяина, приказал Брэди.
– Я не позволял! – вышел из себя старший Локфорд. Два пальца в рот – свист заставил слуг поморщиться, зато в залу вбежали четверо вооруженных сыновей барона и сцепились с посланниками Эйдена О’Доэрти. Охрана тоже вступила в бой, явное преимущество по силе было на стороне хозяина замка.
***
Я проснулась от странного шума. Казалось, где-то лязгает металл. До чего же противный скрип. Голова болела, как после похмелья, плюс ко всему ещё эти ужасные звуки. Села на довольно жестком ложе и осмотрелась. Чем больше я всматривалась в странный «интерьер» комнаты, тем быстрее приходило осознание того, что...
Что что-то не так!
– Где я?! – моментально забыв о дискомфорте, вскочила и что есть силы дернула за ручку двери. Не рассчитала силы, полагая, что дверь будет заперта, я по инерции отлетела вместе с металлическим набалдашником ручки в сторону и врезалась в прикроватную тумбу. Последняя, не выдержала моего веса и лишилась одной опоры в виде ножки, что послужило её падению. В общем, грохот я произвела отменный, зато стихли все остальные звуки.
Я задержала дыхание, наивно полагая, что мой погром оставят без внимания.
– Кто там? – настороженно поинтересовались внизу.
Соображения хватило прикусить язык и как следует схорониться.
– Да, мало ли кто? – ответили вместо меня довольно небрежно. – Перебудили всех слуг.
– Знаю я, где все ваши слуги, – кто-то рассмеялся. – Завидев наши мечи, они забаррикадировались в кухне. Все до одного! Даже ваши хваленые рыцари в большинстве своем предпочли остаться в стороне. Там наверху что-то другое.
– Или кто-то!
– Отец?
– Нет, Лойд. Возможно, это просто ветер...
– Таошех, зубы будешь кому-нибудь другому заговаривать. Думаю, эта та самая девица, по душу которой нас к вам и послали.
– Милая, выходи!
– Спускайся, дорогуша, мы тебя не обидим.
После последней фразы по замку разнесся дружный хохот.
Разумеется, я и не собиралась никуда идти. Закрыла дверь изнутри, и попыталась придумать убежище для себя. За окном заметила небольшие углубления, огибающие декоративные каменные башенки. Осторожно открыла створки, ловко запрыгнула на подоконник, радуясь, что в этой новой жизни моё тело сохранило все имеющиеся навыки и сноровку. То, что я в прошлом, как и обещала шаманка, уже догадалась, но насколько я готова всё это сейчас принять и впитать, затруднялась ответить. Мне нужна была адаптация, знакомство с бытом. Хорошо бы вообще понять, в какой я стране и что сейчас за год? Хоть язык понимаю и то хлеб!
Стоило мне притаиться, как в комнату ворвались, снеся дверь с петель. Даже будучи на улице я отчетливо слышала тяжелые мужские шаги. С каждым этим звуком, у меня замирало сердце, сбиваясь с ритма.
– Где она?!
– Кого вы ищите?!
– Сестру вашу, олухи! – не выдержал кто-то.
В комнате начали шариться, переворачивать мебель, обыскали всё, каждый уголок и закуток. В окно тоже смотрели... Но меня, к счастью, так и не обнаружили.
– Здесь нет никого... – констатировал хозяин замка. – Уходите и сообщите своему лорду, пусть ищет себе невесту в других местах.
– Жена твоя, почтенная баронесса Одри в добром здравии? – неожиданно поинтересовался один из присутствующих.
– Не уж-то синьор Эйден её заберет? Она не свободна... Мы женаты перед Богом, – опешил Сиан Локфорд.
– Нет. Я к тому веду разговор... Если у нее всё хорошо, пора бы вам еще деток заиметь.
– С чего бы это?! – возмутились взрослые сыновья барона.
– Лорду нужна жена из рода легендарных охотников. Только Локфорд. Поэтому, советуем не терять времени, не испытывать его терпение!
– Он у вас бессмертный, что ли? Она же поди не двадцатилетней родится...
– Ради хорошей девки можно и подождать...
Послышались удаляющиеся шаги, я так поняла, что «сваты» покинули помещение.
Интересно, когда мне можно будет выйти из своего укрытия?
– Мериен, выходи!
Вздрогнула, услышав свое настоящее имя. Разве такое возможно?
О чем это я? Если уж в прошлое получилось переместиться, то по сути – невозможного нет ничего!
ГЛАВА 3
– Мериен?!
Пришлось выбираться. Это оказалось намного сложнее, чем прятаться.
Отряхнулась под пристальным наблюдением нескольких пар глаз и выпрямилась.
– Родственнички?
– И, правда, она! – улыбнулся высокий светловолосый парень в окровавленной рубашке с фингалом под глазом. – Когда вернулась? Так и знал, что монастыре она не усидит, сбежит при первой же возможности.
– А чего это на тебе надето? Странная обувь...
Хм... хорошо, что джинсы черные... Надо бы избавиться. А вот сапоги я не отдам!
– Лучше пусть скажет, зачем она вернулась? Разве я не ясно дал понять, что путь сюда тебе заказан?! – старый барон поднял чудом уцелевшее кресло и погрузился в него, скрестив руки на груди.
– Чей-то? – ни черта не врубилась о чем они. Язык-то я странным образом понимала, но совершенно была не в теме местных терок. – Дефицит с женским населением тут у вас? Порвут?
– Женщины есть. Да только лорду нашему приспичило жениться исключительно на Локфорд. Наверное, пока всех не изведет... не успокоится.
– Чей-то? – повторила, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
– История умалчивает, – хмыкнул один из моих, так понимаю, братцев, продемонстрировав выбитый зуб.
Хорошо их помяли, ничего не скажешь. Словно прочитав мои мысли, он пояснил:
– Силы были не равны. Пятеро против шестерых. Ну, это когда охрана полегла…
– А...
– Лириан загрыз волк... Я понимаю, что... ты только что приехала и начинать с плохих новостей негоже, встречая... Но реальность такова, её больше нет.
– Волки? – насторожилась. Помнится моя миссия как раз заключается в том, чтобы уничтожить их вожака.
– Да, – темноволосый сын барона оторвал клок от рубахи и приложил к ране на предплечье. – Стая огромная, они чувствуют численное превосходство, делают, что хотят. Своими силами мы уже не справляемся. Отец решил устроить состязание.
– Другие охотники?
– Да, в скором времени сюда понаедут специалисты с разных мест. Событие обрело довольно широкую огласку.
– Ещё бы! – рассмеялся беззубый. – Лорд Эйден О’Доэрти победителю пообещал пуд золота, и главный приз за поимку черного волка – вожака стаи, – столько золота, сколько сможешь на себе унести!
– Фью! – присвистнула я, даже в мое время золото имело ценность. А тем более столько.
– Давай, собирайся! – вдруг приказал отец семейства и резко поднялся. – А вы, – обратился он к парням, – марш к матери, раны пусть обработает.
– Э... Куда? Я же только что... хм... приехала.
Уж очень гостеприимная родня. Ничего не скажешь.
– Куда хочешь. Здесь нельзя оставаться, сегодня делегация от лорда осталась с носом, но они завтра утром снова вернутся. Могу в пансион благородных девиц отправить... правда, это нам едва по карману, и год учебный еще не начался... Но, если хорошее пожертвование сделать... Возьмут с радостью, найдут, чем занять.
– Нет!
Парни застыли у входа и словно по команде повернули головы в мою сторону.
Раз они все здесь, почему бы и не сказать о своем решении? Вот я и выдала на одном дыхании:
– Я буду участвовать в состязании.
– Ты что будешь? – картинно прочистил уши барон Локфорд.
– Лордом меня не надо пугать. Он же не волк, чего мне его бояться? Подумаешь, мужчина? Хочет жениться, ладно... Пускай сам приедет и сделает предложение, как подобает, а не присылает своих рыцарей. Не уж-то они собирались меня через плечо перекинуть и в замок утащить? Это что, Средневековье?!
Мужчины переглянулись.
Отец приблизился, положил руку на мое плечо, крепко сжал:
– Твоя жизнь, тебе решать... Только вот узнай сначала у... Этого самого лорда, прежде чем соглашаться на брак с ним, что случилось с Карилой, Маргарет, Стефаной, Элизой и с его последней женой Лириан?
– А кто эти женщины?
Кем приходилась мне Лириан я уже знала...
– Твои двоюродные сестры... Были. На сегодняшний день ты единственная незамужняя Локфорд.
Как-то мне стало не по себе. Мужик проклят, что ли?
– Молчишь? – барон заметил мое замешательство. – Пока не поздно, уезжай из Ирландии.
Ирландия? Родина моих предков?!
Ого! И еще раз, ого!
Уехать? Ну, нет уж! Увольте!
Если бы он знал, что у меня не было выбора. А точнее, я его уже сделала. И вот это МОЙ выбор.
– Нет. Я останусь и запишусь участником. Женщин-то допускают?
– Локфорд допустят, – сказав это, барон вышел, а за ним и все остальные.
Задержавшись на несколько секунд в комнате, еще раз осмотрела беспорядок вокруг и поспешила за братьями. Хорошо бы познакомиться с местными законами, традициями, а то я могу что-то и упустить, все же память девичья. А заодно и с приобретенным семейством. Знать историю – это одно, а оказаться самой в ней – это совсем другое.
Я так поняла, в этом прошлом у девчонки и мать имеется. Интересно, какая она? В своей реальности я росла одна среди мужчин. В семье потомственных охотников женщина всегда считалась слабым звеном. Мою настоящую маму разорвали волки... А тут сестрицу. Как выяснилось – не одну. Права шаманка, следует показать зверю, кто настоящий охотник! Возможно, уничтожив альфу, я спасу не только папу, мужа и братьев из будущего, но и множество других жизней.
Баронесса Локфорд оказалась приятной полноватой женщиной. Не смотря на возраст и количество родов, она сохранила свежесть и выглядела намного моложе своих лет. Светлые локоны волнами уходили в косу, собранную на затылке, а несколько причудливых завитков щекотали шею, придавая образу легкости и непринужденности. Её плечи укрывал клетчатый платок с преобладанием цветов, характерных для этой страны – красный и зеленый, а вокруг талии красовалась атласная изумрудная лента.
– Дорогая! – женщина отложила бинты, которыми уже успела перебинтовать парней и приблизилась ко мне. Она с искренней любовью обняла дочь, вызвав внутри неведомые ранее эмоции. – Я рада, что ты вернулась... Правильно сделала. Все же дальние родственники не заменят семью.
– Доброе утро, – я растерялась, не знала, что говорят своим матерям дети по утрам.
– Она желает участвовать в состязании! – тут же сдал меня блондин.
Хозяйка опустила глаза, еле заметно вздохнула и только потом на одном дыхании сообщила:
– Надо будет еще корпии! И ниток...
– Полно вам хоронить меня раньше времени! – возмущенно отреагировала на их осуждающие взгляды. Взяла первый попавшийся табурет и присела рядом с братом. – Дай, посмотрю!
– Да, само пройдет! – попытался он натянуть чистую рубаху, но я успела её перехватить.
– Лойд, не дури!
– Это я-то дурю?! – парень расхохотался, да так задорно, что я невольно улыбнулась.
– Так надо. И это не обсуждается. Я участвую.
– Да, да... Только сходи с нами сегодня на охоту, посмотри КАКИЕ местные волки, а потом только заявляйся.
Я насторожилась:
– А что не так с местными волками?
– Да они огромные, невероятно умные, быстрые и еще... Чтобы их убить, надо очень постараться.
Хм...
Задумчиво протерла отваром из целебных трав царапины на спине родственника и смазала какой-то дурно пахнущей мазью, протянутой баронессой.
– Ладно, хорош! – все же вырвался брюнет и поднялся. – Ты и так меня почти облила бальзамом! Волки от запаха сдохнут!
– Разве это плохо?
– Конечно! – прыснул в кулак блондинчик с кудряшками, как у матери. – Умершего собственной смертью волка на турнире охотников не засчитывают.
– Это логично... – вынуждена была признать я.
***
– «Волчья земля» – так теперь называют Ирландию! – отец положил пэрскую грамоту на стол и посмотрел на меня. Я прошла в столовую, где уже собралось все семейство Локфорд и присела на свободный стул рядом с Лойдом. – Столько хищников нет ни в одном месте на земле. В общем-то с названием я вынужден согласиться. Но...
– Я и говорю, состязание – это отличная идея.
Сиан внимательно разглядывал меня, видимо ожидая какой-то реакции на свое заявление. Я лишь пожала плечами.
В итоге барон продолжил мысль:
– Это не просто охота, это самая настоящая борьба за территорию. И мы должны победить.
– Можно посмотреть? – указала кивком на документ.
– Бери, – отец протянул мне сложенный пополам лист. – Теперь я барон, разве не прелесть?
Положила бумагу рядом перед собой и продолжила есть, заодно пробегая глазами по строчкам написанной информации.
Осень 1542 год!!!
Чуть не подавилась.
Отец счел нужным пояснить написанное:
– Король Генрих VIII после долгих политических споров допустил коренных ирландских лордов в обе палаты и признал их земельные титулы. Теперь я барон. А не таошех.
Вот это меня откинуло в прошлое...
– Ты не ешь, дорогая... – заботливая рука матери дотянулась до моих пальчиков и осторожно коснулась.
– А? Что?!
– Все хорошо?
– Пока не знаю... – слабо улыбнулась, но откусила от хлеба и начала жевать, продолжив при этом осознавать реальность и размышлять о том, чем мне все это грозит.
– Дочь вся в отца, видит, что ситуация в Королевстве Ирландия нестабильна. Лорды покидают страну. Постоянно вспыхивают восстания. А тут еще и волки чуть ли ни вокруг замка бродят, словно пытаются изгнать людей с острова.
– Это не хлебец, а салфетка, дорогая, – обратила мое внимание женщина на то, как я усиленно пытаюсь откусить кусок от ткани.
– Тьфу! – схватила стакан с соком и поспешила смочить горло. – Как же противно! – это оказался какой-то алкогольный напиток. – Дайте же воды!
– Не благодари! – на меня вылили ушат ледяной жидкости, которую для мытья рук использовали... обычно.
– Аха-ха-ха! – все за столом дружно засмеялись. А нет... не все. Баронесса исхитрилась отвесить вредителю подзатыльник.
– Придурки! – выругалась я, но смех не стих. Да уж... Отвыкла я от такого.
– С возвращением, сестренка! – сунул мне в руки стопку салфеток блондин.
ГЛАВА 4
Лорд герцог Эйден О’Доэрти смотрел вдаль, любуясь закатом и попивал чай в приятной компании прекрасной дамы.
– Эйден, – Изольда отставила чашку, звякнув ей о блюдце, и томно посмотрела на мужчину. – Может, я делаю что-то не так? Почему ваша светлость меня отвергает?
– Возможно, это благородство? – хоть брюнет и был серьезен, но когда он повернулся, отвечая, в его желто-карих глазах женщина разглядела смешинки.
– К черту благородство! Я хочу вас!
Он рассмеялся. Его пренебрежение столь щедрым предложением заставило леди зло стиснуть зубы. Теперь её губы напоминали не сочные аппетитные вишни, а тонкую линию и перестали украшать свою хозяйку, а скорее наоборот.
– Вы свободны от каких-либо обязательств, я тем более... Или мои прелести вам не по вкусу?
Мужчину уже начала раздражать эта тема. Блондинка ему нравилась, но... сейчас ему было не до любовных приключений. Хмуро посмотрев на собеседницу, он проговорил:
– Я в трауре.
– Так месяц прошел, как вы овдовели! Или вы намерены снова жениться?!
– Вам пора, леди Изольда О’Марра! Прошу меня извинить... – лорд встал и быстрым шагом удалился.
Подобное поведение претило правилам этикета, однако... Он устал от этой бестолковой болтовни и сомнительных предложений. Проблем с женским вниманием у него не было, любая аристократка в графстве была готова на всё лишь бы оказаться в его постели... кроме... одной.
***
– Мериен Локфорд! – брюнет сжал переданную дворецким записку от брата. В ней сообщалось:
«Девушка есть, но она не желает замуж, зато собралась участвовать в состязании в качестве охотника. Можете проводить обряд».
– Сидор!
– Да, Ваше сиятельство, – пожилой дворецкий почтенно склонил седовласую голову.– Пригласи Брэди ко мне в кабинет. Ах да и помоги моей гостье покинуть Пауэрскорт.
***
– Крошка не понимает, во что ввязывается, – хмыкнул Брэди.
Мужчины сидели в полумраке комнаты и пили виски. Нужно было что-то решать по поводу девчонки Локфорд. Эйден прекрасно понимал, что это последний шанс продлить род. Разумеется, он не стар, полон сил и энергии. Только вот «особенного» сына ему способна родить исключительно охотница. Причем, сильнейшая из них. Лириан была прекрасна... Белокурые кури, стройный стан. Но, она не любила его, бредила лишь охотой и идеей уничтожить альфу черных волков, впрочем, как и весь их род. В итоге... её больше нет.
– Ты видел мою... невесту?
– Разумеется, нет! Иначе сейчас она была бы уже здесь, семейство умудрилось ее спрятать.
– Как думаешь, я могу, будучи спонсором турнира охоты, озвучить некие дополнительные условия для участников?
– Ты решил внести свою лепту? – Брэди хмыкнул. – И что же хочешь предложить? Не убивать волка, а только ранить? Загнать в клетку? Связать? – мужчина уже хохотал в голос, представив всё это.
– Нет, эти люди на подобное не согласятся. Их крэдо – убийство зверя. И никак иначе. Других целей в жизни нет и они считают это предназначением с выше.
– Тогда что?
– Например, запретить участвовать женщинам? Хм... Что скажешь?
– А... Ты думаешь, твой запрет остановит Мериен? Она ж Локфорд! Они больные. Иногда думаю, что их создала сама природа именно для того, что бы истреблять хищников.
– Считаешь, не решит проблему?
– Смотря... что ты считаешь проблемой, братец.
– Она единственная, оставшаяся в живых наследница силы клана Локфорд женского пола. Я не должен её потерять. Это ясно?
– По мне... Собираем ребят, отправляемся в замок барона, хватаешь строптивую девку, перекидываешь через плечо, забираешь сюда и запираешь в своей спальне. Как сам не догадался-то?
– Мы это уже делали и не раз.
– Ну и? Получалось же!
– В том и ошибка… Так нельзя... – хмыкнул лорд и сделал большой глоток пряного алкоголя. – Если я туда заявлюсь, завяжется драка, вследствие чего разозлюсь, а в итоге могут пострадать все обитатели поместья. Она мне потом этого не простит.
– Твое неоправданное благородство… И откуда оно взялось? Подобное выходит нам всем боком.
– Надо ее выманить...
– Праздник?
– Возможно. Что там у нас из ближайших национальных праздников?
– Кельтский праздник тридцать первого октября Самайн (Савань по ирландски, сегодня Хеллоувин. прим. автора)? А это идея!
Эйден несколько секунд задумчиво гладил подбородок. Придя к решению, ударил ладонью по столу и поднялся, произнося:
– Займись организацией. Вполне себе хороший повод устроить пир.
– Согласен, и к тому же, по традиции, на этот пир нельзя не явиться.
***
Мне приготовили новую комнату. Она была немного меньше прежней, да и я неприхотлива. Вещей и платьев было достаточно, но они все принадлежали моим покойным сестрам. Как-то душа не лежала к такой одежде. Я приказала раздать наряды бедным. Разумеется, матушка данное решение не одобрила, назвав меня расточительной. Ведь подогнать размер ничего не стоило, а вот пошить новый гардероб довольно затратно. Зато служанки вмиг разобрали платья, преисполненные чувством благодарности.
– И в чем же ты будешь ходить? – поджала губы леди Одри.
– В чем-нибудь более удобном, чем эти юбки и кружева, – продела указательный палец в оборку и пошевелила им. В этом «великолепии» я была вынуждена ходить за неимением ничего лучше. Джинсы пришлось сжечь в камине, а вот нижнее белье я оставила, потом попрошу модистку сотворить для меня нечто подобное. Рубашка же оказалась вполне приемлемой формой одежды, впрочем, как и сапоги. – Неужели Лириан и на охоту в платье ходила?
– Нет... Пошли, что покажу!
Подхватив пышные юбки, хозяйка повела меня вниз по лестнице. Мы миновали длинный коридор, прошли мимо комнат прислуги и вышли к довольно узкой лестнице, уводящей в подвальные помещения.
– А что там? – насторожилась я.
– Увидишь, – хитрым интригующим голосом ответили мне.
Баронесса нажала ладошкой на какой-то кирпичик, задействовав потайной механизм. Стена перед нами отъехала в сторону, открыв скрытые от посторонних глаз комнаты. Женщина прошлась по периметру и от своего огня зажгла все остальные настенные факелы, свисающие в специальных держателях.
По сыроватому с затхлым запахом помещению поползли таинственные тени, колышущиеся от непонятно откуда появившегося ветерка.
– Как интересно… – я замерла у стенда со всевозможными клинками, кинжалами и охотничьими ножами. Здесь было чем восхититься.
– Лириан была легендарной охотницей, – матушка вздохнула и отвела глаза.
– Можно? – я потянулась к интересному мечу, никогда подобного не видела. Он отличался необычным кольцевидным навершием, внутри которого был хорошо виден проходящий по центру хвостовик, и крестовиной со сплющенными по вертикали концами, S–образно изгибающимися в поперечной плоскости.
– Ирландский меч! – гордо сообщила хозяйка. – Крупноват для девушки, выбери что-нибудь, что можно незаметно пронести и спрятать.
– Куда, например? – усмехнулась её словам, снова демонстрируя количество кружевных оборок.
– В следующем зале есть корсеты, сапоги и многое другое, с многочисленными карманами и креплениями. Пошли!
Мы вошли в комнату побольше, стоило огню осветить пространство, я восхищенно ахнула.
– Вот это уже другое дело! – я взяла в руки поясную портупею.
– Смотри, – женщина протянула мне ножны для кинжала с ремешками, чтобы я могла их прикрепить к портупее. – Выбирай любое оружие, но помни, что его никто не должен видеть. Знаешь... Как бы ты не попросила нашить на твои платья еще больше оборок и кружева, – она хитро подмигнула мне, указывая на представленный здесь ассортимент.
Мы вместе рассмеялась.
В третьем зале я выбрала арбалет и стрелы. Постаралась найти для себя наиболее облегченный вариант и упрощенный – без наворотов. Хорошо бы узнать, где тренируются братья, чтобы опробовать оружие в действии.
– Примеришь? – леди Одри Локфорд указала на костюм охотницы.
– Почему бы и нет? – не стала отказываться.
Я вооружилась до зубов, даже ходить было немного не комфортно. Кожаный корсет вынуждал держать спину прямо и не позволял расслабиться. Ничего, привыкну. В кожаных шоссах было жарковато... Льняные брэ кололись... А если я не на охоте?
– Твоя обувь... – матушка не знала, как сказать, назвать... – тебе в этом удобно? Где ты вообще такое нашла?
– Хм... – ботфорты на шоссы еле налезли, но зато я точно знала, что могу пройти длительные расстояния, будучи уверенной, что нигде ногу не натру. Современная кожа у сапог была мягкая в голенище и особо прочная в области пятки и носка – то, что надо! – Останусь в своих сапогах!
– Как знаешь... Придется пошить для тебя новый гардероб.
Мы наведались на склад, подобрали сукно и все необходимое для заказа портнихе.
ГЛАВА 5
Через неделю мне пошили первое платье темно зеленого цвета. Леди следовало одеваться подобающим образом. Радовало, что проблему маскировки моего многочисленного арсенала решила плотная ткань для пошива, исключив потребность в дополнительных рюшах. Мы с матушкой добавили к наряду немного своего дизайна, незначительно изменив крой рукава, зато я тем самым разгрузила бедра – часть остро заточенных кинжалов переместила в специальные конструкции для ношения холодного оружия на предплечьях.
– Попрыгай, не звенит? Не посыплется во все стороны? – посмеялся надо мной братец, наблюдая за столь активным вооружением сестры. Я все никак не могла запомнить их имена. Кажется, этого блондина звали Дарэд.
Шутки шутками… А паренек дело говорит.
Несколько раз подпрыгнула... На пол со звоном вылетел длинный нож.
– О чем я и думал... – рассмеялся парень.
– Хм... Возможно, он лишний... – на самом деле, я взяла этот клинок только потому, что уж очень он красивый. Рукоятка была инкрустирована драгоценными камнями, что собственно утяжеляло предмет и затрудняло его ношение.
– Теперь ты – ходячий склад оружия, а пользоваться-то им умеешь? – продолжил издеваться надо мной родственник.
Несмотря на то, что хотелось утереть нос братцу, я озадачилась его вопросом. И проблема вовсе не в том, что я чего-то не умею, а в особенностях самого средневекового оружия и, разумеется, одежды. Мне следовало бы потренироваться, привыкнуть...
– И кстати, сестренка, на охоте ты можешь не прятать портупею и кинжалы, а вот будучи в обществе не стоит появляться в таком виде. Да и смысла не вижу, ты под нашей защитой. Я бы посоветовал ограничиться одним единственным клинком.
Ловко извлекла из рукава подаренный шаманкой кинжал и одним четким движением вонзила его в деревянную столешницу перед Дарэдом.
– Ух, ты! – он вынул оружие и внимательно его рассмотрел. – Откуда это у тебя?
– Подарок... Хм... подруги.
– Серебро? Острый-то какой! – он восхищенно присвистнул.
– Дай, сюда! – протянула руку, желая получить обратно свое «сокровище». На самом деле мне тоже захотелось его внимательно рассмотреть. Не придала значение, из какого металла изготовлено лезвие. Не уж-то и правда, серебро? Дорогая вещица!
– С этим ты на волков собралась?
– Нет, конечно... Это для их вожака. Вколю в сердце!
Родственник вмиг посерьезнел:
– Мериен... И ты туда же? Что за навязчивая идея?
– В каком смысле? – продолжая рассматривать рисунок на лезвии, попросила я пояснить.
– Я про черного волка. Он невероятно хитер, быстр и умен. Про размеры вообще молчу.
– Крупный? – подняла на брата глаза.
– Не то слово. В холке около шести футов!
– Прямо-таки не волк, а чудовище!
– Да, это самое настоящее чудовище! Советую о нем забыть!
– Но... – хотела сказать, что не успокоюсь, пока не сделаю то, что должна, однако меня перебили.
– Лириан загрыз черный волк. Выследил, напал возле замка её супруга.
– Лорд тоже пострадал?
– Нет, его не было рядом.
Старый барон остановился в дверях и внимательно на меня посмотрел.
– Со мной такого...
– Нет!
Я закусила нижнюю губу. Отец прошел в гостиную, где мы с блондином после обеда проверяли мое «оснащение» и разместился в кресле у камина. Положил ногу на ногу, устало потер лоб... Я же с замиранием сердца ждала, что он еще скажет?
– Всю опасную работу теперь делают специально обученные псы, породы волкодав. Они еще могут справиться с рядовым волком, с их главой совладать никому не в силах. Для того чтобы победить в соревнованиях, просто нужно убить как можно больше хищников, их качество и размер никого не волнует. Не стоит рисковать. Тема закрыта.
Закрыта, так закрыта... У меня есть цель, есть договор с ведьмой, а еще имеется многовековой опыт поколения профессионалов, я не собираюсь ничего менять.
Так уж сложилось, что наша семья всегда была связана с волками. Папа рассказывал, что очень давно в неком королевстве Оссори жил сильнейший воин по имени Лайгнек Флаед, невероятно могущественный и умный. В его жилах текла кровь королей, а по рукам стекала кровь врагов королевства. Он возглавил защиту своего маленького мира и его языческих традиций. Якобы во время проповедования христианства Святым Патриком в этой стране, Флаед выступал против него более упорно, чем любой другой клан. Эти люди разными способами стремились нанести оскорбление, как Богу, так и святому человеку. И когда он проповедовал им веру, приходил посовещаться с ними туда, где язычники проводили свои собрания, последние начинали выть на него, подражая волкам. За это людей прокляли, их превратили в волков, это было как божественное наказание за все зло и прегрешения. Но нашлись и те, кто желал жить в гармонии, не хотел войны, ненужных жертв. Локфорд вышел на охоту. Выслеживал проклятых язычников и уничтожал зверя одного за другим. За свою храбрость и веру он получил в дар выносливость, скорость и силу. Так появилось предназначение, которому мы не изменяем многие века, не смотря на то, что уже давно переехали из Ирландии в Англию, уничтожив последнего волка в 18 веке (по информации из различных источников последний волк был убит в Ирландии в 1786 году. прим. автора).
Отчего-то в голове что-то щелкнуло, словно в паз попал ключик и... дверца догадки открылась.
– Так в тот день мы все должны были умереть! Это была месть!
Сердце сбилось с ритма, я буквально забыла, как дышать!
Но альфа меня не тронул... Черный мех, как ночь, золотистый злой взгляд, убийственный оскал... Шесть футов в холке...
– О чем ты? – приблизился брат и заставил посмотреть ему в глаза.
В ворота въехал всадник. Цокот копыт по мостовой отвлек нас от диалога. В холле тут же послышались шаги остальных родственников. Знаками мне дали понять, что лучше уйти куда подальше, что собственно я и сделала. В таких случаях мне не нужно повторять дважды.
Через полчаса ко мне поднялась баронесса и небрежно сообщила, что мы все приглашены на празднование Самайна, которое состоится в последнюю ночь октября в замке лорда герцога Эйдена О’Доэрти.
– Я не пойду!
– Мериен, подобные праздники пропускать нельзя. Или ты забыла, что всех, кто не явится, их заберут души умерших в Сид?
– Это же ловушка! Там меня точно заставят выйти замуж за хозяина поместья.
Женщина поправила выбившийся из прически локон, вздохнула и уверенным с нотками воинственности тоном произнесла:
– Заставить не посмеют, но прибегнуть к ирландской традиции могут. Поэтому я дам тебе андалузского скакуна. Когда-то лошадь этой породы помогла и мне. С тех пор мы их разводим.
– Э... Что это за традиция такая, что мне понадобиться скакать верхом?
– Сватовство! Дорогая... – матушка заботливо прикоснулась к моему лбу. – С тобой все хорошо? Или ты забыла о наших обычаях?
– Я здорова! Но... Их слишком много этих самых обрядов, вот я и... запуталась, – ласково улыбнулась. – Напомни, пожалуйста.
– Перекус?
Дождавшись моего одобрительного кивка, хозяйка ухватила мою ладонь и повела вниз по лестнице.
ГЛАВА 6
Мы расположились в кухне, достали из печи репу, налили в большие деревянные кружки свежесваренного пива и принялись обсуждать мои действия на ежегодном празднике Всех Святых.
– Держись от О’Доэрти подальше, – отпивая очередной глоток, посоветовала баронесса. – И от Эйдена и от его вездесущего наглого братца Брэди.
– Угу.
– Пока будет длиться торжество, лорды не подойдут. По традиции никто не должен находиться вне праздника в ночь с тридцать первого октября на первое ноября. Поэтому в это время можешь спокойно расслабиться и наслаждаться. А вот потом... Они ринутся в атаку на твою родню. Братья с отцом «сватов» сдержат, а ты сразу беги в стойло, прыгай в седло и мчи во весь опор. Жеребец Киан дорогу знает. У кромки леса есть заброшенный ветхий дом старой знахарки, схоронишься там. Мы заранее припасем там все необходимое. Отсидишься денек-другой, женишок остынет, я весточку пришлю, что погони нет, тогда и вернешься домой.
– А если догонят?
– Кто схватит тот и жених. Ты уж постарайся!
– Я уж постараюсь... Но все может быть.
– Ты же понимаешь, Мериен, что если будущий муж догнал девку, то домой уже не вернет?
– Догадываюсь...
– И больше мы тебя не увидим. Станешь собственностью герцога по всем законам.
– Ужасная традиция... – я поморщилась. – Кстати, а откуда у тебя эти кони? Где-то слышала, что это самая быстрая порода лошадей.
– Я тоже не хотела выходить замуж за одного человека, любила твоего отца... Родители специально купили лошадь, быструю и выносливую. Сиан Локфорд тоже тогда отправился за мной в погоню… Не хотел, наверное, чтобы досталась другому.
– Догнал? – с какой-то надеждой в голосе вопросила я, когда ответ очевиден.
– Аха-ха-ха-ха, – рассмеялась баронесса, – как видишь!
– Проклятье!
– Но с третьего раза!
– М-ммм... – усмехнулась я. – А батя упертый.
– Они все такие мужики.
– Эйден уж точно настырный, – я печально вздохнула. – Он ведь специально этот пир решил организовать.
– Ему по статусу положено. Мы ему подчиняемся. Ведь Самайн — один из четырех главных календарных праздников кельтов, знаменует собой начало зимней, темной половины года. А точнее соединяет две половины года, темную и светлую, объединяет два мира — Верхний Мир людей и Сид, Иной Мир. Священные дни не входят ни в год наступающий, ни в год уходящий, это Дни Безвременья. Это праздник верховного божества, представляющего Тьму и Свет. Однако ранее мы на правах землевладельцев ежегодно проводили пир сами. Отмечали три дня до и три дня после... Итого семь дней.
– Это из-за меня.
– Я тоже так думаю! – женщина резко поднялась и с громким стуком опустила на каменную столешницу пустую пивную кружку. – Пора спать!
– Ма... – так непривычно было эту незнакомку считать своей матерью и соответствующе называть, но по-другому я не могла, – матушка, погоди! Скажи, а моя сестра любила лорда Эйдена?
Хозяйка замка странно на меня посмотрела, словно я спросила, видела ли она бегемота в балетной пачке. Может в эти времена о любви и не говорили, как таковой? Невесту схватил, сунул под мышку и утащил в свое поместье, вот и вся любовь. Получается, что так.
– Она его увидела только в день свадьбы. А на второй день погибла от зубов зверя. Его светлость лорд О’Доэрти завидный жених, богат и знатен, о лучшей партии для своей девочки я и мечтать не смела. Но... То ли это место проклято, то ли над самим аристократом тяготеет проклятие, еще ни одна его жена после брачной ночи не прожила более одного дня.
– А сам он какой? Старый, страшный? Или может быть молодой и красивый?
Одри Локфорд рассмеялась. Я не поняла, что ее так рассмешило в моих словах, но была вынуждена дожидаться, когда она успокоится и только потом поинтересоваться:
– Это очевидно, что я хочу знать, или нет?
– Разве я могу судить? – чуть ли не утирая слезы, вопросила матушка. – Да и для кого это важно, если соблюдены традиции? Лучше не попадайся ему.
– Вдруг, он моя судьба? А все эти жестокие расправы волков – лишь досадные совпадения?
– На пиру познакомишься. Кто знает, где наша судьба и каково истинное предназначение каждого из нас? – сказав это, женщина оставила меня наедине с моими мыслями.
Я снова достала кинжал, подаренный шаманкой. На лезвии что-то было написано, но разобрать или перевести не удавалось. Оказывается, что мои братья читать толком не умеют. Грамотность в эту эпоху оставляла желать лучшего. Поэтому отец с таким видом передал мне тогда пэрскую грамоту, видимо я его шокировала своей образованностью. В будущем я окончила медицинский университет, правда врачом никогда не работала, полностью посвятив себя семейному бизнесу.
Меня осенило.
– Барон!
Точно! Завтра покажу ему свое холодное оружие, возможно, он сможет расшифровать надписи на лезвии. Почему-то мне казалось, что это важно. Та старуха не просто так дала такой ножик, он несет в себе некую магию, раз именно им я должна уничтожить черного альфу. Я уже догадалась, что и сам волк не совсем обычный. Отчего местная ведьма выбрала именно этот временной отрезок? Скорее всего, это как-то связано с тем, что я последняя охотница из рода Локфорд. А что если вожака стаи не убить смертному мужу? Ну, как в старых сказках?
Я рассмеялась.
Жизнь такая, что уже начинаешь верить в сказки.
ГЛАВА 7
Сны были беспокойными. Нет, мне не снились кошмары, просто картинки из прошлого мелькали отдельными фрагментами и меня словно лихорадило. Я то просыпалась от холода, то потом вставала за водой, ибо вся покрывалась испариной. Эта ночь казалось бесконечно долгой, думала, утро уже не наступит никогда. Зато, когда темноволосый старший брат по имени Лойд ворвался ранним утром в мою скромную обитель с криками: «Вставай!», по ощущениям было будто я спала от силы минут пять.
– Зачем в такую рань? – не желая открывать глаза, пробубнила я, отворачиваясь.
– Тренироваться! Я тут подумал, а точнее на семейном совете было решено хорошенько тебя обучить всему, что знаем мы, чтобы ты могла противостоять не только страшнейшему из чудовищ, но и разбойникам, которых тоже немало в наших краях. Девка - ты видная, посему должна уметь отстоять свою девичью честь.
– Совет? Семейный? Ты уверен... Интересно, когда он был этот ваш совет? – накрыла голову одеялом. Потом резко вынырнула из-под него и внимательно, с укором посмотрела на родственничка: – А почему меня там не было?
– Ты женщина.
– А... Так и говори, совет мужей! А то семейный... – поддела парня.
– Подъем, соня! Отоспишься на том свете!
– Успокоил, – нехотя встала.
– Старая кухарка Гертруда и то расторопнее, – хмыкнул брюнет, наблюдая, как я еле передвигаю ноги, по направлению к деревянной лоханке с прохладной водой.
– Изыди!
– ?
– Я серьезно! Жди внизу!
Как же мне не хватало удобств современного мира, ванны, нормального туалета, горячей воды, мобильного телефона, телевизора... Да банального зеркала мне не хватало! Я никогда не привыкну к этому вечному полумраку и запаху свечей, копоти от факелов и прочему. Когда заключала сделку с Ольдой, от чего-то не поинтересовалась о возможном возвращении домой, осознание пришло только сейчас – никто меня не вернет! Теперь всего два пути – я уничтожаю вожака стаи, или он убивает меня. Иного не дано. Наверное, есть еще один вариант, который я даже не рассматривала – это отказ от договоренностей. Однако тогда все те, кого я любила, погибнут, а мое перемещение в прошлое потеряет весь смысл. Поэтому, я просто обязана хорошо подготовиться и выполнить миссию до конца.
***
– Бой на кинжалах является самым трудным и опасным по технике исполнения, – подбрасывая длинный нож и балансируя его на лезвии, Лойд стоял в огромном зале, оборудованном для тренировок. Завидев меня, он прекратил свое занятие и теперь наблюдал, как к нему медленно приближается стройная женская фигурка.
– Ясное дело... – пожала плечами на само собой разумеющееся заявление, – ведь движения в нем невероятно быстры, клинок оружия короток, его плохо видно.
– Получается, противники образуют круг, но при этом не связаны соединениями, – брюнет сделал несколько шагов по дуге. – Перехватывание оружия из руки в руку очень затрудняет выполнение защитных действий, – он продемонстрировал несколько выпадов. – Обучение этому виду боя проводится на небольших фехтовальных фразах. Кроме исполнения специальных кинжальных приемов, в нем применяются приемы рукопашного боя без оружия, главным образом обезоруживания: захваты, подножки и броски.
– Я кое-что знаю... – хотя ощущение было, что я только что родилась. Вроде бы все то же самое, а на деле получалось, что нет.
– Нападай!
Ловко достала из приспособления на предплечье серебряный кинжал и ринулась в атаку. Подобное холодное оружие вспомогательного порядка. Острое узкое лезвие использовалось в основном как средство внезапного нападения или как оружие, завершающее бой. Часто для противника срабатывал эффект неожиданности. А вот сам бой на кинжалах мог быть в массовых народных сценах. Он почти не подчинен биомеханике фехтования и состоял из типичных бытовых поз и приемов нападения и защиты.
– Мериен, ты плохо закрылась! – нахмурился братец, нанеся мне пару точечных игровых уколов. – Применяются те же удары: сверху, справа и слева. От этих ударов используются первая, вторая и шестая защиты. Вот так! – Он несколько раз показал, как правильно ставить руку. – Можно использовать защиту левой рукой: первая, вторая, третья и пятая. – И снова демонстрация. – Техника этих защит соответствует шпажным защитам, только берутся они предплечьем левой руки. Поняла?
– Угу!
– Пробуем! Давай! Защита левой рукой! Исходное положение: боевая стойка, левая рука впереди. По команде «Первым — закройсь!» надо опустить вниз левую кисть, поставив предплечье под удар, направленный воображаемым противником в правый бок. Одновременно с этим движением надо, поворачивая корпус вправо, шагнуть правой ногой назад. Противник наткнется на подставленную левую руку. Вот так! Затем по команде «К бою!» надо вернуться в положение боевой стойки.
Проделали несколько раз.
– Молодец! Теперь по команде «Второй — закройсь!», делай выпад правой ногой вправо и, опустив кисть, подставь предплечье под удар противника, бьющего в левый бок.
– Так?
– Да... Умница! По команде «Третьей — закройсь!», приподняв предплечье, поставь его левее своего левого бока, выполняя при этом выпад или перемещение вправо. Отлично! Следующая стойка!
– Подожди! – не успевала за его действиями.
Он скомандовал:
– Пятым — закройсь!
– Ты это имеешь в виду? – я встала в позу.
– Нет! Подними предплечье левой руки в положение пятой шпажной защиты, делая выпад правой ногой назад.
– Так что ли? – представляю, как нелепо я выгляжу со стороны.
– Уже лучше! Нападай!
***
Мы прозанимались почти до обеда. Я так проголодалась, что учуяла запах из кухни аж в оружейной комнате, которая находилась не где-нибудь рядом, а в подвале. Сложила ножи, предварительно почистив и наточив, переоделась...
Хотелось помыться, но совершенно не представляла, как это сделать в этом богом забытом замке?
– Матушка, как бы мне ополоснуться, есть ли тут возможность принять водные процедуры?
– У нас для этого имеется специальное помещение... недавно оборудовали. Пошли, покажу!
В большинстве замков средневековья не было ни водоснабжения, ни канализации, ни сортиров. Только зажиточные хозяева замков позволяли себе иметь специальные помещения для осуществления естественных нужд. Для меня было неожиданностью, что подобные помещения назывались гардеробами. Они представляли наклонный желоб для выброса испражнений либо заметно выступали из стен, благодаря чему все нечистоты оказывались за стенами замка, попадая в ров, не касаясь при этом каменной кладки. Кажется, я видела подобные «туалеты» на старинных гравюрах: на внешних стенах имелись небольшие пристройки, представляющие отхожие места с отверстиями, а не сторожевые стрелковые башенки, как может показаться.
Ванна же располагалась в каменном зале, который можно было бы с небольшой натяжкой назвать баней и представляла собой деревянную бадью, в ручную наполняемую водой, предварительно нагретой на очаге. Удобно и комфортно, а зимой тепло от камина.
– Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили воду.
– Э...
– Отгородишься от досужего взора балдахином.
Матушка удалилась, шурша юбкой, а мне лишь оставалось дожидаться, когда прислуга подготовит все необходимое.
Закусила губу...
Постояла я, посмотрела... Столько дыр и щелей, что подсматривать не станет только ленивый... Возможно, до обнаженной дочери барона никому дела нет, но мне было как-то не комфортно. Изнеженную барышню я в себе искоренила, но в этой реальности снова вернулись былые ощущения. Причиной тому, скорее всего все чуждое вокруг. Другие люди, с совершенно иными взглядами, отношением к женщине, не говоря уже обо всем остальном. Поэтому следовало быть осторожнее в своих высказываниях и желаниях.
ГЛАВА 8
Дверь в баню открылась, являя мне троих братцев. Они громко разговаривали, гоготали над какими-то шутками и совершенно меня не замечали. Парням хватило пары секунд, чтобы скинуть с себя пропахшую потом одежонку и...
Дальше... Я не видела, что было дальше. Просто закрыла глаза ладонями и выбежала на улицу, как ошпаренная. Совместные тренировки... Получается, что и купаться нам придется одновременно. Такое положение вещей меня совершенно не устраивало.
Я остановила первую попавшуюся служанку, вырвала из ее рук ткань, которую, скорее всего, она несла мне и поинтересовалась:
– Есть ли тут по близости водоемы?
Девица испуганно на меня посмотрела, но все же ответила:
– Имеется необычайно живописный водопад Пауэрскорт. Чуть меньше полумили отсюда.
– Отлично! Освежусь, как следует!
– Но миледи...
– Что еще? – я уже шла к конюшням.
– Он находится на территории, которая принадлежит Пауэрскорт-Эстейт.
Я отмахнулась от этой информации. К тому же мне это ни о чем не говорило.
***
Водопад Пауэрскорт, известный под названием Иас-Чонаил, я слышала о нем... разумеется. Он лежит у основания долины Гленсулан, ее еще называют висячей долиной, через которую река Даргл течет от своего истока на южных склонах горы Тондафф, в конце концов, упавшая в крутой корри, в котором собственно и находится водопад. Водный поток бурлит непрерывно в течение всего года, ниспадая в виде веера из хвоща, и считается самым высоким водопадом в Ирландии. Вот туда я и отправилась. Погода была великолепной, осеннее солнце согревало по-летнему, вызывая воодушевленную улыбку.
На всякий случай осмотрелась, хоть территория и принадлежит Пауэрскорт, ограждения какие-либо отсутствовали. Я беспрепятственно приблизилась к водопаду, чтобы восхититься его великолепием и высотой. Вместе с монотонным шумом падающей с большой высоты воды смешались звуки пения птиц, стирая грани реальности между прошлым и будущим. Почему-то именно в этот момент я почувствовала себя необыкновенно счастливой и живой. Нашла тихий затон, спустившись чуть ниже по течению, привязала лошадь... Быстро разделась и немедля погрузилась в неглубокий природный «бассейн». Сотни игл вонзились в тело – вода была очень холодной, но это меня не остановило. Сомнительное удовольствие, но невероятно освежающее. Это было как раз то, что мне нужно. Выйдя, я ощутила, как по телу забурлила кровь, кожа покраснела, адреналин зашкаливал.
Как же здорово!
Памятуя, что я на территории частной собственности, не стала медлить с одеванием.
Подняла голову к небу и подставила влажное лицо теплым лучам солнца. Так бы тут вечно и стояла и пусть весь мир подождет...
Отдаленно, на уровне подсознания мой профессиональный слух уловил сторонние подозрительные звуки. В один миг все яркие краски окружающей природы померкли, сердечный ритм ускорился, заставляя выхватить серебряный кинжал из голенища:
– Кто здесь?
Нос уловил запах крови... Характерный тяжёлый, железистый запах.
– Черт! – выругалась, но слово потонуло в шуме воды.
Внимательно всматриваясь в заросли, я медленно двинулась к лошади. Та неподвижно стояла... а через секунду замертво рухнула на бок. Мой крик потонул в том же шуме, что и ругательство. Над телом скакуна навис невероятного размера черный волк.
Братья говорили, что альфа стаи крупный хищник, но это... Да это не волк, а монстр, самое настоящее чудовище! Мне... Проклятье! Мне с таким не справиться в одиночку, да что уж там говорить... тут понадобится человек десять, если не больше. Мне ничего не оставалось, как попрощаться с жизнью. Однако я этого не сделала. Хоть это и бессмысленно, без боя я сдаваться не собиралась. Встала в боевую стойку и приготовилась защищать свою жизнь до последнего вздоха.
Но что это?
Как это понимать?
Животное начало пятиться назад, не отводя при этом от меня желтого убийственного взгляда, пугающе рыкнуло и скрылось в зарослях.
Несколько мгновений мне понадобилось, дабы прийти в себя, угомонить бешено бьющееся сердце.
Почему зверь не напал?
Я не могла поверить в это чудо. Он просто ушел, подарил мне жизнь. Складывалось ощущение, что этот волк намного умнее обычных рядовых санитаров леса. С одной стороны радовало, что меня не сделали десертом после того, как отобедали лошадью, но все же что-то в этом показалось странным. По сути, эти хищники редко нападают на людей. Обычно атака на человека бывает в двух случаях, при непосредственной угрозе потомству и заражении бешенством.
Звуки природы вернулись, словно их включили по новой программе, только ощущения и восприятие уже были не те.
И все же следовало отправляться домой, теперь мне придется добираться пешком, а это тоже небезопасно. От пережитого волнения меня еле ноги держали. Я то и дело прокручивала в голове зловещую сцену и взвешивала свои шансы. На дерево я бы не успела забраться... Убежать тем более...
Стоило мне выйти к дороге, я увидела трех всадников, мчащихся мне навстречу во весь опор. Сначала я, было, ринулась обратно в заросли, желая скрыться из поля зрения незнакомцев, но потом угадала в наездниках моих новоиспеченных родственников. Что-то шевельнулось в душе, сжимая сердце, ведь это как трогательно... Братья спешили на помощь своей единственной сестре.
Первым спешился Лойд:
– Где лошадь? – он посмотрел мне за спину.
– Там, – махнула рукой в сторону водопада. – Стой! – схватила его за рукав, видя, что он ринулся к тропинке. – Ее загрыз волк. Я чудом осталась жива.
– И зачем это ты одна отправилась к водопаду? – присоединился к нашему разговору Коннор. – Жить надоело?
– А что тут волки везде шастают средь бела дня, от чего мне не сказали? – накинулась на брата.
– Теперь ты знаешь, поехали! – одарив суровым взглядом среднего из отпрысков барона, Лойд запрыгнул в седло и ловко помог устроиться мне перед собой. – Не делай так больше!
– Угу...
Придется вывесить расписание помывки на дверях бани. То же самое проделать и с тренировками...
Брюнет пришпорил скакуна, и мы помчались к замку.
ГЛАВА 9
– Я сегодня отведу тебя к той заброшенной лачуге, о которой мы говорили, помнишь? – прошептала матушка после завтрака, когда отвела меня в укромный уголок.
– Это то самое место, где я смогу схорониться, после погони «сватов» лорда?
– Да! – она заговорила еще тише, будто боялась, что даже у здешних стен могут быть уши. – Коня отпустишь, он найдет дорогу.
– Угу.
– А через несколько дней, когда все страсти стихнут, братья за тобой приедут.
– Именно сейчас надо ехать? – я посмотрела в ближайшее окно. Погода оставляла желать лучшего. Того и гляди громыхнет.
– Да, надо сейчас. Все же много волков в округе, не стоит оставлять следы. Как начнется дождь, пойдем.
Дождались. Сверкнула молния, а через несколько секунд нас оглушили раскаты грома.
Машинально вздрогнула. Как-то неожиданно вспомнилось, что я перенеслась на сотни лет в прошлое, и стало совсем грустно... Здесь все по-другому, очень трудно вот так сразу перестроиться. И не знаю, смогу ли я... вообще сделать это... когда-нибудь.
Всю неделю было не довольно солнечно, аж парило. У нас в Англии такие дни обычно были редкостью и сопровождались туманами, а теперь на смену удушающему зною пришел освежающий обложной ливень. Но он больше пугал, воскрешая чувство безнадежности и растерянности, нежели освежал. После той встречи с вожаком стаи я уже не тешила себя мыслью, что справлюсь со своей миссией. Последнее время я постоянно думала о той загадочной шаманке. Что ее связывает с волками? И почему для мщения она выбрала именно меня? То и дело в голове проносилась мысль, что тут замешан не только дар охотника, а что-то еще. Со зверем не так-то просто справиться. Не хотелось бы лишиться жизни, так и не достигнув цели, поскольку от этого зависят судьбы моих родных.
– Пора! – женщина выдернула меня из раздумий, потянув за собой к выходу. Там нас ждали тюки с запасами провизии и плотные кожаные плащи.
***
Мы не шли, а месили грязь. Я невероятно устала, ноги ныли из-за того, что приходилось каждый шаг делать с усилием, но путь оказался недлинным, через двадцать минут мы уже были на месте.
Скрипнули ржавые петли, массивная дверь отворилась, впуская нас в небольшую комнату с очагом, широкой, застеленной волчьими шкурами грубо сбитой кроватью, столом, а так же добротным сундуком для хранения всего необходимого.
– Тут есть погреб, туда сложим все съестное, – Одри Локфорд поспешила развести огонь и мы развесили сохнуть плащи.
– Каких-то три дня осталось до Самайна, – согласилась я, присаживаясь на кровать и протягивая руки к очагу. – Не успеет испортиться, да и мясо хорошо прокоптили... А сыру точно ничего не грозит...
– Да, за это время еда свежей сохраниться. Там полки есть, все разложишь по местам, только б от пыли избавиться.
– Сейчас отогреюсь немного и займусь уборкой.
***
Я росла без слуг с отцом и братьями, изнеженной не была, поэтому не чуралась любой работы по дому. Домик привела в более менее приличный вид за пару часов, выгребла мусор, избавилась от паутины и пыли.
Обратный путь показался длиннее, дорогу окончательно размыло, но я об этом не думала. Мысли уплыли в мои воспоминания о детстве, где не было мамы, не было ее советов и тепла. Одри была мне чужой и одновременно какой-то родной. Вряд ли я когда-нибудь отведу ей почетное место в сердце, предназначенное для настоящей матери, но я радовалась, что она у меня есть. Ведь для нее я самая родная и реальная дочь, и она делает все, что обычно делают родители для своих детей – заботится и оберегает, и это переворачивало весь мой внутренний мир, позволяя наслаждаться общением несмотря на уготованные тяготы судьбы и отсутствие привычного комфорта.
***
– Завтра сходишь к убежищу сама, – располагаясь у камина, сообщила баронесса. Именно сейчас в лучах пламени она выглядела особенно молодой, напомнив мне фарфоровые статуэтки из бабушкиной коллекции. Ровная спина, идеально уложенные волосы в простую прическу, светлая кожа без малейшего изъяна и большие голубые глаза, а в дополнение образа бесчисленное множество складок у шерстяной клетчатой юбки. В этой женщине чудом сочеталась нежность и грация, ум и чистая простая красота без пафоса и лицемерия.
Мы с ней недавно вернулись, поужинали и теперь пили отвар из трав в гостиной пирожками, чтобы согреться. По распоряжению хозяйки все камины в основных комнатах и спальнях прочистили и зажгли, готовя поместье к наступающим холодам. Насколько я помнила, Ирландия расположена на крупном острове в северной части Атлантического океана, который омывает его с трех сторон. Отсюда и мягкий морской климат, из-за чего здесь в основном всегда влажно и тепло. Поэтому холодов не предвидится, ибо тут летом не жарко, а зимой – не особо холодно. Благодаря подобным климатическим условиям, остров практически круглый год покрыт зеленью, что делает его невероятно красивым. Перспективы на зиму обнадеживали, однако сегодня я продрогла до самых косточек, не хотелось бы заболеть.
– А может, я возьму кобылку? Погружу все необходимое в телегу...
– Нет! Ты видела, во что превратилась дорога?
Кивнула.
А дождь ведь все шел и шел...
Вынуждена была сдаться:
– Значит, потащу все на себе. Что ж... Надо, так надо.
– Дам тебе кожаный мешок, чтобы плед и другие вещи не вымокли.
– Хорошо бы...
В залу вошел барон. Он замер у входа и внимательно посмотрел на жену, помолчав немного, поинтересовался:
– И к чему эти меры предосторожности? Волки специально не охотятся на людей и не выслеживают их.
Пожала плечами:
– Считаю, спорить с матушкой бесполезно...
– На то есть причины! – она горделиво вздернула подбородок и поджала недовольно губы.
– Поделись с нами, – улыбнулся хозяин замка и приблизился. – Хочется понять, ради чего рискуют здоровьем мои любимые женщины.
Мне стало так приятно, невольно почувствовала на себе участливый отцовский взгляд, и от этого тепло разлилось по телу. Как же здорово, когда тебя любят... Классно жить в настоящей полноценной семье... В данный момент я поймала себя на том, что наслаждаюсь полученными эмоциями, впитывая их не только телом, но и душой.
– Лириан что-то знала... – проговорив это, женщина повела плечами, словно ее тело вдруг прострелила судорога. Она несколько секунд решалась, продолжить предложение или нет, но видя наши заинтересованные взгляды, сдалась и выпалила, как на духу: – Она в то самое утро прислала мне записку, сообщив, что черного волка убить может лишь охотница Локфорд, ибо он не простой волк... а... А проклятый. Ни живой ни мертвый.
– Как это? – у меня кровь отлила от лица. – Мертвого уничтожить вообще нельзя, потому, что он уже умер.
– Это все, что я знаю... – Одри отвернулась, незаметно смахнув появившуюся слезинку. – Только я вообще не пойму, зачем его убивать?! Кого он трогает? Только бед искать! – на эмоциях выдала она, резко вскочила и убежала прочь из гостиной.
– Что это было? – я вопросительно посмотрела на барона.
– Боль утраты сильнее боли от любых физических ран, – философски изрек он и тоже удалился, оставив меня в одиночестве самостоятельно пытаться соединить обрывки некой тайны прошлого.
ГЛАВА 10
– Ну, вот...
Теперь домишка выглядел внутри вполне себе пристойно...
Я была довольна своей работой – постель застелила, провизию проверила... Уютно и сухо. Просто идеальное убежище. Возможно, я даже буду иногда сюда приходить, чтобы просто побыть вдали от суеты замка и своих братцев. Что-то последнее время они ни секунды покоя не давали, все пытались сделать из меня самого совершенного охотника.
Угли в камине были потушены, плащ накинут на плечи, я уже собиралась покинуть свое пристанище, а тут многодневный ливень резко закончился. Раз и все! Тучи уплыли куда-то в другие края, небо волшебным образом посветлело, выпуская на свободу яркое солнце.
Я открыла дверь и... побежала, стараясь не обращать внимания на ранящие ветки не очень густых зарослей. Лужи высыхали прямо на глазах.
Уже почти вышла к основной тропинке, когда услышала странные звуки. Кто-то стонал от боли.
– Ау, кто здесь? – достала кинжал и медленно двинулась на звук.
– Не подходите! – услышала слабое. А следом снова болезненные стоны.
Разумеется, я ослушалась и раздвинула ветви кустарника. Прошла несколько метров в противоположную сторону от лесной тропки и вышла на опушку. На земле лежал полуобнаженный мужчина. Вся грудь была в крови, которая сочилась из колотой раны. Еще немного и задели бы сердце… Я могла бы предположить, что это след от стрелы, однако следов чего-либо напоминающего стрелу я по близости не нашла. Кто он? Охотник?
– Как это вас угораздило, мистер?
– Перевязать можете? – еле шевеля бледными губами, попросил незнакомец.
Накрыла плащом пострадавшего, дабы он не околел. Моя нижняя юбка пошла на бинты. Порвала подол на широкие ленты, опустилась на колени и занялась перевязкой. Мне рана не показалась опасной, но мужчина, несмотря на крепкое телосложение, выглядел невероятно слабым. Возможно, он тут давно и потерял много крови? Скорее всего, причина в этом.
– Встать получится? – закончила работу, и подняла взгляд на раненого. Оказывается, все это время он пристально меня разглядывал. Вид у незнакомца был очень даже благородный, весь такой холеный, выбритый, волосы завиты и собраны в сложную косу. Интересный тип. – Жить будете!
– Благодарю... – он едва заметно улыбнулся. – Я Ден.
– А я Мери. Тут есть небольшой домик метрах в ста от опушки, правда, не знаю... Вы в состоянии куда-либо сейчас идти?
– Вряд ли...
– Но... Скоро стемнеет и тут.. в лесу Кроун водятся волки.
– Я это знаю... Мы на них и охотились. Да только вот... словил стрелу вместо хищника я.
– А где остальные ваши друзья? Компаньоны?
– Поди уже в другой части леса. Так уж вышло, что я... отстал.
– Во время совместной охоты следует держаться своей группы, чтобы не произошло трагедии, как в случае с вами, – пожурила я горе-охотника. – Хорошо, что я услышала вас и была неподалеку.
– Я все же попробую встать! – все мышцы на лице собеседника напряглись, было видно, каких усилий ему стоило каждое движение. Не без моей помощи он встал на ноги и тут же облокотился о ствол ближайшего дерева. – Дайте минутку и... Отправимся в вашу хижину.
Закусила губу. Тот домик должен был оставаться тайным местом, а теперь вот станет пристанищем для пострадавшего мужчины. Я не знала, хорошо ли я поступила, или плохо, предложив ему туда пойти. Хотя с другой стороны, не помирать же человеку?
Мы двигались очень медленно. Ден старался не виснуть на мне, мобилизуя собственные резервы для передвижения, а это значительно замедляло наш ход. Когда мы добрались до домика, солнце уже коснулось горизонта.
Промелькнула мысль, что меня братья в скором времени хватятся, хотя с другой стороны, матушка решит, что я осталась тут в целях соблюдения безопасности – ведь дождь закончился, и успокоит мужчин. По темноте я точно не пойду. Я еще помнила желтые пронзительные глаза огромного черного чудовища, сожравшего мою лошадь. Ничего страшного, пережду денек-другой, заодно приведу в порядок раненого.
***
– Мне легче, правда... – рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц, сообщил Ден. – Переночую и... покину эту уютную обитель.
– Концы не отдайте мне тут!
– Не беспокойтесь... Я живучий. – Он таинственно улыбнулся.
В этот момент, мужчина мне показался невероятно красивым с благородными чертами лица, можно сказать идеальными. Тело словно принадлежало статуе, будто выточено из камня, настолько оно было натренированным. Я даже не представляла, чем можно заниматься и сколько трудиться, чтобы достичь подобного результата? У Лойда и то я не заметила такого пресса.
– Расскажете о себе? – поинтересовалась, подкинув поленья в очаг, мне было очень любопытно, кто он и чем занимается.
– Да... Пожалуйста, – на удивление непринужденно согласился он. – Кстати, мне особо нечего о себе рассказывать. Охотник, как и большинство в округе.
– Вы из Ирландии или приехали к нам из Европы?
– Если не придираться к предкам, то да... Я – ирландец! А вы, Мери?
– Ну... – протянула, хитро прищурив глазки, – если не придираться, то можно сказать, что тоже коренная ирландка.
Мы оба рассмеялись.
Смех незнакомца зачаровывал. Сама не знаю, почему я вдруг прониклась симпатией к этому брюнету. Наверное, сказывалось напряжение последних дней, само перемещение в иную временную реальность... Да и эта атмосфера располагала – мягкое пламя очага, сумерки и... неизвестность. Послезавтра, возможно, я уже стану женой лорда, а еще через день обедом черного волка. Разве наша жизнь – это не череда ярких, запоминающихся событий? Мне, вдруг захотелось прожить этот вечер так, чтобы я потом его вспоминала, пусть даже в последние секунды своей жизни.
Что-то возникло между нами.
Может это и есть та самая искра?
– Иди сюда... – неожиданно мужчина пристально посмотрел в мои глаза и показал рукой на пустое место возле него на кровати.
Сердце пропустило удар. Воздух вокруг словно стал гуще, а глаза незнакомца показались утягивающей в бездну воронкой. Странное ощущение – я словно кролик перед удавом. Мне легко и хорошо, но при этом присутствует понимание обмана, некого воздействие на подсознание, внушения... Но эти сомнения пролетают далеким эхом и затихают, очищая голову от каких-либо сомнений.
К черту!
Желание просто накрыло с головой. Я накинулась на губы мужчины, будто это единственный источник живительной влаги на земле, жизненно необходимый и невероятно сладостный. У Дена словно не было ранения, проявив невероятную силу, он подхватил меня на руки, опрокинул на подушки и навис, продолжив умопомрачительный, головокружительный поцелуй.
Вообще не отдавала отчета своим действиям, просто неслась на бешеной скорости по «прямой» данной ситуации, дав волю внутренним скакунам.
Неужели так можно изголодаться по ласкам?
Я себя не узнавала. Ноги обвили стройное тело партнера, я начала двигаться в такт, чувствуя его готовность к более смелым действиям. Такая животная страсть, сносящая ураганом поцелуев и хаотичных поглаживаний все возможные преграды, завладела мною впервые. Но я не хотела даже на секунду задуматься о морали, правилах приличия и обычаях данной эпохи. Я желала этого мужчину, а он целиком и полностью жаждал заполучить меня.
– Нет... Стой! – Я резко отстранилась от влажных чуть жестковатых властных губ, и они угодили в мою щеку. – Нам стоит опомниться, мы ведь совсем не знаем друг друга...
Высказанная мысль потеряла свой смысл, стоило заглянуть в наполненный вожделения мужской взор.
– Ты сводишь меня с ума, Мери... К чему условности? Мы одни, в этом забытом всеми лесу. Ты меня спасла, я хочу тебя... отблагодарить.
– Мне кажется, что ты еще не окреп, и... что мы совершаем ошибку.
– Я чувствую небывалый прилив сил. Этот момент слишком сладостен, чтобы посчитать его ошибкой. По мне так твой отказ – полнейшая глупость.
В голове что-то щелкнуло. Я еще раз прокрутила в голове, сказанную им только что фразу, вернее то, как он это произнес. Простолюдины не разговаривают подобным образом. Он явно аристократ. Не исключено, что богат.
Мне вдруг стало очень интересно, за кого меня принимают, вот так запросто предложив воспользоваться ситуацией?
В итоге я окончательно решила прекратить все это. А-то еще опорочу имя своих родителей. Кто знает, в каких кругах бывает этот загадочный Ден? Ведь все может быть.
– Ваше полное имя, милорд? – поправив платье, я поднялась с постели.
– Ты все испортила... Мери, – рассмеялся брюнет, пожирая меня глазами. Я же старалась на него не смотреть, чтобы вновь не поддаться сомнительному обаянию собеседника.
Хотелось попросить его уйти, но я понимала, что раненный еще слишком слаб... чтобы бродить по лесу ночью, да и... не гуманно это, выгонять человека, после того, как сама же пыталась спасти. Просто мне было страшно оставаться с ним наедине. Тем более на всю ночь.
Вдалеке громыхнуло.
ГЛАВА 11
Никогда еще так не радовалась грозе.
Недолго думая, натянула сапоги, схватила плащ и кинулась к двери.
– Куда?! – на моем пути горой вырос Ден. Он настолько быстро среагировал на мой маневр, что я обалдела от его прыти. – Тебя там порвут на мелкие кусочки.
– Я здесь не останусь... – еле слышно прошептала, ощущая всем телом мелкую дрожь.
– Но лучше здесь, со мной, чем там... под проливным дождем, в кромешной тьме в кишащем волками лесу. Ты знаешь, что на одну квадратную милю приходится около пятисот, а то и больше голов опасных хищников?
– Откуда такая информация? – не поверила своим ушам. Ирландия действительно «Волчья земля».
– Знаю и все тут. Я охотник.
– Пусти! – прозвучало, не так как мне хотелось бы. Отчего-то я испытывала трепет перед этим мужчиной. Он излучал столько силы, не смотря на полученное ранение.
– Это сумасшествие. И ты это прекрасно знаешь!
Сверкнула молния. Совсем рядом.
Я невольно вздрогнула.
– Возможно... – вынуждена была согласиться. – Но я... все равно пойду.
Стоило мне это сказать, как за окном в тусклом свете луны мелькнул чей-то пугающий силуэт.
– Иди, станешь обедом! – усмехнулся брюнет и медленно отошел от двери, освобождая мне путь.
– Я могу себя защитить! – гордо вздернула подбородок, плотнее кутаясь в плащ.
– Интересно, как же? – саркастически вопросил Ден и осмотрел с ног до головы мою стройную фигуру.
– У меня оружие есть! – ловко выхватила свой необычный кинжал и нацелилась на нового знакомого.
– Э... осторожней! – он довольно артистично сымитировал испуг, и ловко отскочил в дальний угол небольшого домика. – Брось, а то еще порежешься... Боюсь, из меня лекарь похуже твоего.
– Спокойно! Я умею обращаться с оружием и не... – я прикусила язык. Убрала кинжал в голенище высокого сапога и выпрямилась. Лишнее болтаю. Ему не к чему знать обо мне больше, чем он уже и так знает.
– Вот как? – мужчина приблизился. – Но иногда этого бывает не достаточно.
Мы несколько секунд молча рассматривали друг друга. Ден стоял напротив, прикрывшись принесенным мною пледом. Почему-то именно сейчас я осознала тот факт, что обнаружила его голым. Это странно... если не сказать больше.
– Где твоя одежда?
Он пожал плечами.
– И все же? – не унималась я. – Один в лесу, вдали от всех и... без штанов.
– Я рад, что вообще остался жив... – подметил брюнет. – Видимо, меня обокрали, пока я был без сознания. Мой арбалет тоже утерян. Увы. Его мне жаль больше всего.
– Вынуждена согласиться с этой вашей версией событий, ибо ничего иного на ум мне не приходит.
– Так и было.
– Допустим... – я начала развязывать плащ. На улице разразилась самая настоящая гроза, пугающе барабаня по ветхой крыше нескончаемым потоком. – Я останусь... Но с одним условием...
– Хотите раненого уложить на пол? – опередил меня с предположением Ден, чем вызвал мою улыбку.
– Не совсем. Кровать достаточно широкая, предлагаю тебе занять правый край и...
– И? – на меня уставились светло карими глазами, ожидая ответа на вопрос.
– Никаких объятий и поцелуев.
– Совсем? – уголки его губ скривились в лукавой усмешке.
Вот гад. Какой же он коварный искуситель.
– Абсолютно запрещено распускать руки! – я была настроена решительно, поэтому мой голос был не лишен соответствующей интонации.
– Как скажешь. Нет, так нет, я не беру женщин силой. Они просят меня сами о любви.
Ишь какой!
Эта фраза задела не на шутку. Шиш с маслом ему, а не женщина. Меня он не получит!
***
Ночью я так и не смогла уснуть. Какие-то необъяснимые тревоги разгоняли кровь по телу и заставляли стучать сердце сильнее, чем следовало. Мой сосед сдержал свое слово, занял отведенную ему половину кровати и мирно уснул. Ближе к утру, я осторожно проверила его рану, она уже не кровоточила, однако заживала медленно. Главное, заражения не произошло, сукровицы и гноя не было. Жить будет.
Дождик все еще накрапывал, чем я и воспользовалась. Собрала свои вещи и поспешила домой. Наверняка матушка и братья себе места не находят. Я решила не говорить родне о неизвестном охотнике, уверена, что сегодня он уйдет, и мы больше никогда не увидимся. А если все же встреча состоится, мне не придется краснеть за порыв внезапной страсти. Я была рада, что смогла вовремя остановиться.
К поместью барона практически бежала. Вздохнула с облегчением лишь, когда за мной закрылись тяжелые створки главных ворот замка.
– Мы уж думали, пропала наша сестренка, – посасывая хворостинку, подпирал стенку у входа старший отпрыск Локфорда.
– И тебе не хворать, Лойд, – мило улыбнулась и направилась в кухню. Была уверена, что хозяйка сейчас именно там.
– Жива! – кинулась она мне на шею.
– А чего мне сделается? – игриво вопросила я, желая разрядить обстановку. Уж больно она была гнетущая.
– Да, всякое может случиться... – заломила руки баронесса, заглядывая мне за спину.
Я тоже обернулась. Там стоял отец.
– Сегодня Самайн, – проговорил он без каких-либо эмоций.
Вокруг наступила такая тишина, хоть топор вешай.
– Уф... Точно! – я и забыла совсем.
– Пир начнется в Пауэрскорт в шесть часов вечера.
– Так вы поэтому такие грустные? А я-то думала, за меня переживали... – не удержалась от колкости.
– И это тоже.
– Все будет хорошо! – от чего-то настроение не желало портиться. Хоть я и не выспалась, оптимизма и бодрости было не занимать.
– Твои слова, да Богу в уши... – Одри с таким выражением глаз посмотрела на меня, словно видела в последний раз.
– Полно, матушка... Раньше времени не хороните.
– Коня я приготовила. Главное, чтобы герцог не догнал. Тогда у тебя еще два месяца форы будет, как раз до новогодних гуляний.
– Все будет в точности так, как мы и задумали, маменька! – схватив только что вынутый Гертрудой, но уже под остывший хлеб из печи, я ушла к себе в комнату, активно при этом жуя булку и причмокивая от удовольствия.
Стоило двери в комнату закрыться, меня одолела сонливость, и я направилась в сторону постели, уже чуть ли не волоча ноги, снимая при этом одежду прямо на ходу, и швыряя ее, куда попало.
ГЛАВА 12
– Вставай, соня! – с меня самым наглым образом стянули одеяло.
Мне не хотелось открывать глаза, полуденное солнце ласково припекало, оживляя старые воспоминания из детства.
– Пора собираться на праздник! – кровать прогнулась под маминым весом – она присела, чтобы дотянуться до меня и растормошить.
– Какой праздник? – протерла тыльной стороной ладони заспанные глаза в недоумении.
– Самайн. Его пропускать нельзя тем более, если сам лорд прислал приглашение.
– Помню, – нехотя поднялась, зевая. – А что мне надеть?
– Я приготовила тебе свое изумрудное шерстяное платье для верховой езды. Там юбка имеет специальные разрезы, чтобы было удобнее в мужском седле.
– Отлично!
Матушка вплела мне в волосы зеленые шелковые ленты, обещая, что они оберегут меня от неприятностей, а к подолу прикрепила крохотные серебряные колокольчики для отпугивания злых духов. Мне бы лорда Эйдена О’Доэрти отпугнуть... Духов я боялась меньше всего.
Пока прихорашивалась, то и дело мысленно возвращалась к своему недавнему знакомому.
Что он?
Где он?
– К черту! – неожиданно воскликнула я, заставив женщину вздрогнуть.
– Чего такое? – блондинка вопросительно на меня посмотрела.
– Да это я так. Всякие ненужные мысли пытаюсь отогнать.
– Вот и правильно, настраивайся на положительный исход наших планов.
– А если... – я запнулась, однако матушка догадалась, о чем я хотела её спросить.
– Если ты окажешься в замке, то старайся некоторое время не покидать его пределов, по крайней мере, пока мы не изловим черного волка. Думаю, так ты будешь в безопасности. В замке зверь уж точно не нападет.
– Твой совет не лишен логики. Сделаю, как ты сказала, матушка. Благодарю. Но…
– Но? – светлые брови матери поползли вверх.
– Я в любом случае не откажусь от участия в охоте. И… – видя, что женщина собирается мне возразить, изменила тон, заканчивая фразу: – это не обсуждается!
– Поступай, как знаешь! – поджала губы она и быстро удалилась, причитая по дроге по поводу неугомонных дочерей.
На самом деле – все довольно сложно. Если начать углубляться в ситуацию, то можно с ума сойти. Я не готова к этой реальности и реальность не готова ко мне, но я здесь и у меня есть определенные задачи. Поэтому, прочь все неуместные мысли, вперед к возвращению моих родных. Отец, брат, муж… они должны жить. Возможно, их воскрешение будет стоить мне жизни, но я принесу эту жертву.
***
Крытая повозка остановилась прямо у ворот замка Пауэрскорт. Однако я не переставала вертеть головой, разглядывая великолепные сады. При строительстве усадьбы и разбивке оных были тонко обыграны особенности сложного рельефа. Над местностью главенствовал дом, построенный в верхней точке композиции, от которого открывался просторный вид на долину, дальние горы и уходящие вниз по склону многочисленные сады – красота неимоверная! Никогда не видела ничего подобного, разве, что на фотографиях Версаля. Сам же замок показался мрачноватым, несмотря на начинающееся торжество он выглядел тускло и не вызывал восторгов. Звуки музыки заглушал неутихающий гомон из голосов приглашенных, невольно превращающий праздничную атмосферу в балаган.
Братья уже спешились, передав своих лошадей людям графа, а я опомнилась, лишь тогда, когда Лойд со всей силы дернул меня за рукав платья.
– Эй, порвешь! – скалясь, прошипела я зло.
– Уснула, что ли? Полдня провалялась в койке и все никак не проснешься – подметил он.
– Нормально все! – спрыгнув с повозки, принялась поправлять складки платья. – Вроде бы ничего не помялось…
– Ты герцогу Эйдену понравиться хочешь? – хмыкнул Коннор. – Или, может его братцу.
– Ничего я не хочу, но выглядеть нелепо и неопрятно – позорить батюшку, – умыла его, указав на запачканное кружево блио.
– Черт! – выругался братец, принявшись приводить себя в порядок. Я воспользовалась его замешательством, сбежала, нашла глазами остальную родню и поспешила к центральной лестнице за четой Локфорд. У огромных тяжелых дверей было тише, и я смогла расслышать звучание… арфы?!
Серьезно арфа?!
Мое сердце замерло, от нарастающих эмоций, ведь ирландской народной музыке по праву принадлежит статус одной из самых древних музыкальных культур на нашей планете. Это для меня не секрет, я же родом отсюда! Она настолько многолика и разнообразна, однако благодаря напевным, незамысловатым мелодиям, сочетающимся со сложным, прихотливым ритмическим рисунком, ее можно безошибочно узнать с первых тактов во всех уголках земного шара.
Не спутаешь ни с чем!
Что касается самих ирландцев, для них музыка являлась едва ли не главным национальным достоянием. Местные они очень гордятся тем, что им удалось пронести кельтские музыкальные традиции сквозь века, бережно сохранив для современного мира. Просто нет слов, эмоции волной наполнили каждую мою клеточку кожи до краев, я аж чуть не заплакала от восторга.
– О, граф пригласил филидов! – восторженно прошептала баронесса.
– Это еще кто такие? – как можно тише, поинтересовалась я. Тут память меня подвела.
Хотя ответ мне уже не требовался, стоило нам попасть в огромный холл, как стих в исполнении чтеца достиг моего слуха, смешиваясь с нежной мелодией струнного инструмента.
– Как красиво… – мне пришлось прикрыть рукой нижнюю часть лица, ибо я боялась, что окружающие заметят мой открытый от удивления рот.
– Говорят, филиды умеют своими стихами воздействовать на человека.
– Не может быть! – не поверила я.
– Да, им приписывают магическую силу.
– Вас, послушать, матушка, так в Ирландии, куда не плюнь – все магическое! – хихикнула я.
– Так и есть, – женщина даже не улыбнулась моей шутке, свято веря в свою правоту. Да и ладно, пусть верит, чему ее сердце и душа желают. Мне все равно. Я вот знаю одно – если не придаешь значения, так никакая магия не сработает. Все это в голове и внутри нас самих. Так-то!
Семью Локфорд, наконец-то, представили, пришлось долго ждать своей очереди, ибо в поместье на праздник Самайна прибыли все ближайшие знатные рода графства Уиклоу. Каждый привез что-то к столу, согласно традиции это свинина. Хотя длинный специальный стол итак уже ломился от всяческих яств. Блюда все заносили и заносили, оглашая их названия и заставляя меня давиться собственной слюной – есть хотелось, как никогда в жизни.
Приглашенные выстроились вдоль стола в ожидании знака хозяина, знаменующего начало торжества. Я поискала глазами герцогов Эйдена и Брэди и заметила во главе стола двух высоких черноволосых мужчин в дороги одеждах и бархатных черных масках, скрывающих верхнюю часть лица. Еле сдержала разочарованный вздох. Так хотелось хорошенько рассмотреть этого загадочного лорда, но он предусмотрительно спрятал свою внешность. С чего бы это? Не хотел отпугнуть меня? Фигура одного и второго О’Доэрти говорила об отличной физической форме. Ну, хоть не дряхлый старик и то радость…
Я осеклась.
И о чем это я думаю, интересно знать? Мериен, ты будто готова сдаться без боя и смириться с мыслью стать супругой этого тирана?
Просто у меня давно не было мужчины…
Но это же не означает, что теперь следует кидаться на всех и каждого.
Эта фраза сказанная самой себе заставила меня улыбнуться. Дожила, веду противоречивые диалоги с внутренним «я». Совсем умом тронулась не иначе!
Объявили начало пира.
– Почему здесь столько людей? – шепнула вопрос матери, тщательно разжевывая свинину и запивая разбавленным красным вином.
Весь первый этаж замка, все залы и даже холл были переполнены людьми. Везде накрыли столы, блюда на которые все продолжали и продолжали нести, даже обычные люди пришли в дом лорда на праздник.
– Существует некий гейс — запрет находиться в ночь Самайна вне стен правителя земель. В данном случае герцогу подчиняются все жители графства Уиклоу. Ибо злые силы, вырвавшиеся в эту ночь на свободу, в таком случае должны погубить любого, не присутствовавшего на пиру.
– Ого…
Принялась за хрустящий хлеб, наслаждаясь его свежим вкусом, когда заметила не себе любопытный взгляд. Я аж вздрогнула, осознав, кто на меня смотрит.
Эйден О’Доэрти!
Черт!
– Успокойся, дорогая… Не суетись, – заметила мою реакцию Одри. – До утра ты можешь ни о чем не волноваться.
– Я столько не продержусь, – простонала я, отвернувшись и подставив изучающему мужскому взгляду спину.
– Ты сильная, я в тебя верю!
– О, Одри, где бы мы еще встретились! – к нам подошла богато разодетая дама с невероятной прической, явно по европейской моде потому, что у местных женщин перьев в объемных кудрях я не наблюдала. Ее блио было из парчи, с гофрированным лифом, юбкой в складку, отделанное золотом, и вышивкой, матушка говорила, что лучшие узоры для вышивки привозились из Англии или с Кипра. – Кто эта милая девушка? – слащаво поинтересовалась она, разгадывая меня с неким превосходством и толикой презрения.
Я же тщательно держала приветливую улыбку, но боялась, что долго не выдержу – лицемерие не мой конек.
– Это наша дочь, Мериен Локфорд. – матушка повернулась ко мне: Дорогая, позволь представить тебе Изольду Локфельд, нашу дальнюю родственницу по отцу.
– Сестра? – удивилась я.
– Тсс, – картинно приложила пальчик к губам молодая женщина. – Наше родство – это большой, большой, просто огромный секрет. Знаешь ли… Незамужние девчонки Локфорд долго нынче не живут…
– Ах, вы… – хотела сказать: «старая дева» но вовремя прикусила язычок.
– Я современная женщина и предпочитаю полную свободу. Делаю, что хочу и… общаюсь, с кем хочу.
– Понятно, интересная у тебя жизнь… наверное…
– Не то слово. Но ничего, мы и тебя от «бед»… - она кивнула в сторону герцога, – спасем.
– Спасибо, я взрослая девочка со всеми своими «проблемами» справлюсь сама, – моя улыбка стала шире, хотя мышцы щек уже тянуло от напряжения.
– Сомневаюсь...
Мне показалась или она это прошипела мне в ухо?
ГЛАВА 13
– После пира что? – вопросила удаляющуюся спину баронессы. – Ладно…
Поинтересуюсь, когда вернется.
Не заметив к своей персоне особого интереса со стороны влиятельного хозяина, я расслабилась. Раз, до утра я в безопасности, следовательно, не стоит замарачиваться.
– Что уже домой хочешь? – словно из-под земли передо мной возник Лойд.
– Нет, просто интересно… Разве это не очевидно?
- Разумеется, нет.
- Следишь за мной? – поддела парня.
- Разве это не очевидно? – в свою очередь вернул он мне фразочку.
Хотелось ему показать язык, но я сдержалась. Ведем себя, как дети малые. Постоянно препираемся. В любом случае, ответить что-то надо, не хотелось оставлять за ним последнее слово:
– Не переживай, ночью никто не покинет усадьбу.
– И по этой причине моя младшая сестренка наивно полагает, что в замке «врага» она неприкосновенна?
Закусила губу. Действительно, так я и думала, а… но…
– Хочешь сказать, что нет? – я старалась спрашивать как можно тише, не привлекая к нам излишнего внимания, вновь нацепив задорную беззаботную улыбку. Пусть думают, что мы тут шутки шутим.
– После угощения проводят ритуал разжигания огня, – шепнула матушка, возвратившись с тарелкой сыра. – Угощайся!
– Кажется, я уже объелась, – что-то у меня после слов братца аппетит пропал.
– Кушай, кушай, дорогая, ночь длинная и тебе силы понадобятся.
– Одри дело говорит, – подмигнула кузина.
А я подумала, какая же она хитрая, умудрилась избавиться от рокового имени и живет себе припеваючи в свое удовольствие.
– Лойд, давай отойдем в сторонку, – потащила за локоток старшего отпрыска барона Локфорда.
– Что это за таинственность? – усмехнулся мужчина.
– Слушай, откуда у Изольды столько денег? Она же разодета, словно королева!
Блондин помрачнел. Я проследила за его взглядом и… сглотнула. На нас смотрел хозяин дома, пристально так разглядывал.
– Точно не скажу, но ходят слухи… – пространственно ответил Лойд и ушел к братьям за новой порцией только что зажаренного на вертеле и торжественно внесенного порося.
Я все поняла. Не дура. У Эйдена есть любовница. Это очевидный факт. Возможно она даже не одна. И денег он на их хотелки не жалеет.
– Мне все равно! – буркнула себе под нос и отвернулась.
В голове пролетела шальной пулей мысль, а что если мне выйти замуж? Выбрать в клане мужика и…
Сказать-то просто, а вот сделать. Я точно знала, что мне этого не надо. Подобные действия шли в разрез с главной задачей. Муженек не даст мне охотится на волков. Он запрет в своем домишке, и заставит чистить котлы, а так же драить каменный пол.
Грустно усмехнулась.
Я просто обязана, во что бы то ни стало, сохранить свою свободу!
– Честь разжечь священный праздничный огонь предоставляется баронессе Мериен Локфорд.
Меня словно молнией прострелило. Сотни глаз устремились в мою сторону и… одни пытливые с толикой ироничного оценивания, если можно так вообще сказать, глаза герцога.
– Иди! – подтолкнул меня кто-то сзади.
И я пошла. А что мне еще оставалось делать?
Стоило приблизиться к огромному, украшенному декоративным каменным узором камину как везде погас свет. Словно под действием какого-то волшебства – раз и все королевство погрузилось в кромешную тьму.
«Полночь!» – подумала я.
В этой кромешной тьме и оглушающей тишине я сначала ощутила тепло за спиной, а потом кто-то обнял сзади, беря мои руки в свои горячие ладони. Чарующий шепот прямо у уха заставил заледенеть кровь в жилах:
– По традиции нужно высечь огонь.
– Я… - хотела сказать, что даже не представляю, как это сделать не имея ничего под рукой, но меня перебили.
– Смотри…
Мои руки, направляемые сильными мужскими пальцами, взяли специальные камни и резко высекли искру над заранее подготовленным хворостом. Пламя вспыхнуло, освещая все вокруг. Я обернулась и поняла, что рядом никого нет. Непроизвольно за мной выстроилась очередь. Все брали из заранее подготовленной урны факелы и один за другим зажигали их от священного огня Самайна. Я дождалась, когда ко мне подойдут братья, лишь тогда позаимствовала пламя из пытающего камина.
Все было словно во сне. Факелы передавали слугам, они спешили разнести свет по всему замку и постепенно все зловещие тени поглотил свет.
Утром наш представитель исполнит почетную роль, принесет священный огонь в наш замок, и от него весь год будут зажигаться все огни в усадьбе до следующего Самайна. Интересная традиция и очень древняя.
– А теперь в пекарню! Пора печь хлеб на священном огне!
Все вокруг засуетились, лишь одна я продолжала стоять и смотреть в одну точку, наблюдая за событиями вокруг – все казалось нереальным.
«Что это было?!» – страшно и волнительно до одури. Я не боялась мужчины, я страшилась этой странной власти над моими эмоциями. Необъяснимый трепет настораживал, а очаровывающий дьявольски сексуальный шепот казался смутно знакомым.
– Ты идешь? – матушка подхватила меня под локоток и заставила влиться в общий поток гостей.
ГЛАВА 14
Несмотря на все странности происходящего, в пекарне было так весело, вокруг царила непринужденная доброжелательная атмосфера. Это позволило немного расслабиться и на несколько минут забыться. Мы месили тесто на овечьих шкурах (очередная дань традициям), лепили из него обрядовые лепешки и отправляли в печь. Подрумяненные хлебопекарные изделия тоже несли в себе особую магию и служили гарантом хорошего урожая – нельзя было проронить ни крошки – они священны. Мне объяснили, что потом все остатки ритуального хлеба развеют над полем, иначе нельзя, урожай будет скудным.
Я отведала вкусную булку и запила разбавленным вином. От усталости и позднего часа почувствовала себя захмелевшей, однако не придала этому значения. Все вокруг поздравляли друг друга, делились различными историями, событиями из жизни Ирландии, сдабривая свои слова выжимками из местного эпоса. Мы с братьями слушали все эти байки вполуха, улыбаясь, кивали и время от времени дружно поддакивали. Просто когда-то люди во многом уповали не на себя и науку, а на мистические силы – богов и духов. Поэтому, как и подобает языческим культурам, к бытовому торжеству урожая примешивались сверхъестественные смыслы.
Действительно, этот праздник окутан ореолом таинственности и мистики, а если еще добавить сюда то сомнительное чувство игры «на грани», которая продолжается с хозяином Пауэрскорта вот уже на протяжении нескольких недель, то мне совсем не стоило забывать об опасности и быть начеку.
– А куда отправились все слуги? – дернула за рукав братца, заметив группу людей, стремительно скрывающуюся за воротами замка.
– Ты как будто вчера родилась… – прыснул в кулак Лойд. – Шествие с факелами вокруг деревни, полей и поселений — один из самых главных обрядов.
– Да, прости… Просто это так… так… – не знала, какое слово подойдет. – Дико?
– Огонь поможет уничтожить любое зло, предохранить от колдовства, ведьм, нечистой силы. Огню и дыму ритуального костра придаются целительные свойства. Пошли, покажу!
Брюнет так резко схватил меня за руку и дернул на себя, что я чудом не покатилась кубарем. Пришлось поспевать за ним, и одновременно не забывать смотреть себе под ноги, а также вовремя подхватывать длинные неудобные юбки своего непривычного одеяния.
Кругом горели костры и…
– Что они все делают?
Постройки окуривали дымом…
– Это для очищения, – пояснил родственник.
Детей подносили к огню, к дыму костра.
– А это зачем? – недоумевала я.
– Для лечения. Дети больны.
Через дым костра прогоняли скот, вероятно тоже для того, чтобы он был здоров.
Подошла какая-то девчушка с ярко-оранжевыми лентами в волосах и протянула нам по чаше:
– Прошу!
– Это еще что за странная жижа? – брезгливо поморщилась, но кружку приняла, не желая показаться невежливой.
– Просто золу от священного костра ссыпали в воду, которая теперь может использоваться как целебная. Пей.
Пришлось подчиниться, но я сделала всего два глотка, не более, затем незаметно притулила сомнительную смесь на какой-то каменный выступ.
Мне показалось, что вокруг нас начал собираться народ. Потихоньку возвращались слуги, завершив ритуальные шествия, становилось шумно и как-то не по себе. Словно… Сейчас здесь что-то будет происходить.
Странный холодок пробежался по коже.
– Надеюсь, никаких жертвоприношений не планируется? – нервно поинтересовалась, пытаясь придать вопросу шутливый тон.
Однако глядя на серьезное лицо родственника, моя улыбка поспешно исчезла.
– Л-лойд?!
– А как же без этого?
– Нет… нет… И еще раз…
– Успокойся и смотри! – он прижал меня к себе, одновременно согревая и сдерживая мой внезапный порыв сбежать отсюда.
Народ собирался, я даже не подозревала, что к лорду прибыло столько людей. Притащили столб, кучи дров, явно готовили кострище… только для чего или…
– Для кого это все? – мелкая дрожь не прекращалась. Уж очень я впечатлилась.
– Увидишь! Тише… – брат сжал мою ледяную ладонь. – Просто молча смотри. Это традиция.
Сначала мне было не видно, что происходит за спинами и шляпами присутствующих, а потом я разглядела женщину или девушку. Волосы приговоренной развевались на веру, лица я не видела, поскольку она находилась к нам спиной, но явно не старуха. Ее привязали к столбу, на голову накинули мешок и сверху нахлобучили остроконечную шляпу. Под ноги несчастной начали скидывать обглоданные кости животных, а она, словно приняв свою участь, была неподвижна и абсолютно безучастна к своей судьбе.
Надо же было так довести девушку, что она не издала ни звука, не молила о прощении, ни взывала к милосердию. Мое сердце сжалось. Разве можно на ЭТО просто стоять и смотреть?! Варвары какие-то!
Когда запалили кострище, я не выдержала. Вырвалась, на ходу доставая свой острый кинжал, и ринулась в центр «представления».
– Мериен, стой! – кто-то пытался меня остановить, но я четким приемом сбила этих людей с нок и ускорилась.
– Не надо!
– Остановите ее!
«Это не люди!» - крутилось у меня в голове.
Чтобы не сделала эта приговоренная к смертной казни женщина, я не могла позволить умереть ей так. Наверняка, это незначительный проступок. Съела лишний кусок хлеба или с вызовом посмотрела в глаза лорда… Да, любая мелочь, в подобные времена могла послужить поводом для наказания. Можно высечь, но только не смерть на ритуальном костре в ночь Самайна. Я этого не допущу!
Я ловко перерезала веревки, связывающие тело жертвы. Следовало поспешить, пламя уже достаточно разгорелось, оно могло задеть и меня…
– Потерпи, дорогуша, я уже почти справилась… – успокаивала женщину, активно орудуя кинжалом.
Принялась освобождать руки… и…
– Прекрати! – кто-то властный и сильный, оттащил меня от пламени и крепко сжал, не позволяя даже пошевелиться.
ГЛАВА 15
Однако я успела ухватиться за конечность приговоренной, на остатки в своих руках оной я сейчас пялилась в ужасе и… недоумении:
– Солома?! Это что?
– Чучело! А вы, что подумали, дорогая Мериен? – за спиной прозвучал издевательский смех. Сообразив, что я уже не вижу причин вырываться и бежать очертя голову в пекло, меня отпустили.
Когда я обернулась, мой взгляд выхватил в толпе лишь удаляющуюся высокую широкоплечую фигуру герцога Эйдена.
Он что, следит за мной?
А как же!
Ищет благоприятный момент, начать свою охоту.
Я подняла глаза к небу, пытаясь понять, который сейчас час, а потом озадачилась отдаленностью конюшни. До коня еще предстоит добежать, оседлать и выбрать правильную дорогу. Все не так просто, как казалось на первый взгляд.
Поискала глазами родственников. Ни Лойда, ни других братьев видно не было. Стало как-то одиноко и…холодно. Ночь принесла довольно прохладный и отрезвляющий ветер, вызывая непреодолимое желание закутаться в теплый плед у камина в гостиной. Поборов в себе нерешительность и растерянность после ощутимого осуждения окружающих, ведь я чуть не испортила им самую зрелищную часть праздника, скупо извинившись, я прошла сквозь толпу и вернулась в трапезную.
– А вот и наша Мериен! – обрадовалась мне баронесса, раскрывая объятия. Не раздумывая, бросилась ей на шею и уткнулась носом в ароматные кудри. – Глупышка…
– Могли бы и предупредить! – обиженно надула губы. Чувствовала себя маленькой несмышленой девчонкой. Надо же было так опозориться! Наверняка об этом инциденте теперь все будут рассказывать направо и налево, приукрашивая и добавляя немного от себя.
– А ты могла бы сама предупредить о том, что тебя стоит каждый раз предупреждать, – в своей излюбленной манере передразнил меня Коннор.
В итоге мое настроение окончательно испортилось.
– Пошли к костру? – предложил Лойд.
– Опять? – насторожилась я.
– Сейчас начнется самое интересное… - заговорщицки подмигнул черноволосый парень.
– Не уж-то интереснее сжигание на костре ведьмы? – усмехнулась в ответ.
– Точно тебе говорю. Люди садятся близ костров и начинают рассказывать истории из прошлого, саги и местные придания… Я это обожаю.
– Что ж… Ты прав, – согласилась я, отпуская мамину руку, которую продолжала удерживать все это время в поиске поддержки. – Стоит послушать пару сказок, будет интересно и полезно.
– Идите, идите…– улыбнулась нам Одри, – только далеко не отходите.
***
По мере того, как мы приближались, я все отчетливее слышала голос пожилой служанки:
– Он выхватил свой меч и направил угрожающе острый конец в сторону безжалостного врага… И не было в его сердце ни капли страха, душа жаждала победы, как ни у кого и никогда. Во имя бесстрашия и свободы, во имя процветания королевства и благополучия страны…
– О чем она говорит? – шепотом вопросила я у брата, пытаясь пристроиться на топчане.
– Она рассказывает о том, как Финн явился в Тару и вступил в схватку с самим злобным Айленом, который неизменно приходил каждый Самайн из Сида – потустороннего мира, населённого туатами, и сжигал королевскую крепость своим огненным дыханием. Финн не побоялся и сам вызвался на бой с Айленом. Хоть силы были и не равны, он победил его.
Положив голову на плечо брюнета, я прикрыла веки и слушала сказания. Постепенно поняла, что погружаюсь в приятную дрему. Шерстяная шаль согревала, монотонный голос убаюкивал, а размеренное сердцебиение родного человека успокаивало, вот я позволила себе принять расслабленную позу.
Черный волк бежал под луной, он что-то искал, какую-то тропинку. Дождей за последнее время было слишком много, и след практически исчез, но он знал, что найдет, нюх не подведет потому, что ОН бывал там. Приглушенный свет, мерцающий где-то в чаще, каждый раз отдалялся, стоило хищнику приблизиться к заветной цели. Будто насмешка судьбы, едва уловимый запах юного женского тела, тусклый огонек из грязного окна заброшенного домика, но нет – это всего лишь наваждение…
– «Лайгнек Флаед – сильнейший воин и самый опасный из всех оборотней. Принц, брат короля королевства Оссори. Кровожаднее и опаснее не было никого. Он насиловал женщин, похищал девственниц и…»
– Питался ими на завтрак.
Я резко открыла глаза и села.
– Хорошо, что я не… – прикусила язык и поймала на себе изучающий взгляд хозяина замка. Он восседал в кресле, вероятно специально принесенным для него. Рядом расположился такой же черноволосый мужчина, но чуть ниже ростом. Оба были по-прежнему в масках.
– «Можно трижды по-разному рассказать одну и ту же историю и тысячу раз по-разному спеть одну и ту же песню» — гласит ирландская пословица, подтверждающая, что в ирландском фольклоре у каждой песни существует бесчисленное множество вариантов, – небрежным тоном подметил О’Доэрти.
Когда он успел присоединиться к нам? Неужели я на самом деле заснула и не заметила приближения герцога? И к чему этот маскарад?
Столько вопросов… И никто мне на них не ответит, придется во всем разбираться самой.
Небо начало светлеть. Я едва заметно потянулась, чувствуя, как затекли мышцы, и поспешила встать, дабы увеличить расстояние между мной и потенциальным женихом.
Наши взгляды встретились. Мне казалось, что сквозь узкие щели прорези для глаз кожаной маски на меня смотрит опасный и кровожадный хищник, а не мужчина. По телу прошлась вереница неприятных мурашек, живот скрутило от страха. Несколько метров, разделяющие нас для него ничто, я это чувствовала по леденящей душу усмешке, скривившей идеально очерченные мужественные губы.
Первые лучи восходящего солнца прорезали ночное небо.
Герцог поднялся. Мое сердце пропустило удар, я невольно сделала несколько шагов назад, при этом, не разрывая зрительного контакта.
Вдалеке заржал конь. Это знак.
Эйден коварно улыбнулся, разгадав ход моих мыслей:
– Доброе утро, миледи. Изволите остаться в моем доме навсегда?
– Нет! – одним движением сорвала юбку и швырнула ее под ноги преследователю. Лойд сцепился в кулачном бою с Брэди. Я же со всех ног бросилась к конюшне. Там меня уже ждали Коннор и Джарэд. Они заведомо оседлали скакуна и помогли мне быстро вскочить в седло.
– Во весь опор сестренка!
– Мы в тебя верим!
– Встретимся дома через три дня! – бросила на скаку и пришпорила бока самого быстрого скакуна Ирландии.
ГЛАВА 16
Я мчалась вдоль гор окружающих верхнюю часть долины Гленсулан в форме «подковы». До меня доносились звуки водопада, я помнила, что он ограничен лесом Кроун в его северной части, поэтому свернула на Юг. Везде было пустынно, после праздника люди отправились отсыпаться, поэтому я не встретила никого на своем пути.
Из-за шума падающей воды, я не могла расслышать другие звуки. Поэтому было не ясно, далеко ли преследователи. В любом случае, я не собиралась сдаваться, стараясь петлять и заметать следы, поднимая меньше пыли на каменистых тропках. Изумрудные холмы, ветвистые русла рек и смешанные леса характеризовали Ирландию лучше всего. Хотя в большинстве своем природа страны не обладала огромными природными богатствами из-за малой территории, однако представленное взору, неизменно вызывало мое немое восхищение.
На знакомой опушке, когда до хижины оставалось совсем ничего, я спешилась и отпустила коня домой.
Лес завораживал своей пышной зеленью и множеством звуков. Когда зашла поглубже в чащу, то сразу ощутила прохладу и свежесть. Приятно было вдыхать чистый воздух, наполненный запахом цветущих растений. В лесу часто растут высокие кустарники и травы, порой трудно передвигаться, если нет проложенных троп, но я справлялась, потому что избавилась от неудобной юбки.
В домике достаточно провизии, пересижу пару дней, чтобы сбить спесь с аристократа неудачной погоней и безрезультатными поисками сбежавшей невесты.
– Так ему и надо! – усмехнулась я, пытаясь угомонить бешеный пульс, делая для этого глубокие вдохи и выдохи.
В лесу было жутковато, особенно после рассказов на Самайн и всей этой таинственностью связанной с данным праздником, и тем значением, которое ему придают.
Согласно легенде, меж вековых буков бродит Серая леди по тонкой ленте дороги. Она скользит молча по «Темному тоннелю» (из-за тесно переплетающихся ветвей буков местные жители называли древесный тоннель «Темная аллея») и исчезает, как только достигнет самого последнего дерева… Поговаривают, что это призрак горничной из соседнего особняка, которая умерла при загадочных обстоятельствах. Толи ее растерзал зверь, то ли еще чего пострашнее случилось. Якобы душу девушки похитили духи мертвых, которые похоронены на заброшенном кладбище неподалеку. По преданию, в ночь Хэллоуина открываются забытые могилы, а девушка, невольно прогуливаясь по буковой аллее в столь недобрый час, как раз и стала их жертвой…
Это место и, правда, казалось заколдованным, впрочем, как любое другое в Ирландии.
– Бррр! – поежилась, отгоняя липкий страх. Найти бы скорее убежище и отдохнуть. Проклятый дождь очень хорошо постарался, уничтожая следы, я не узнавала ни одного дерева, ни одного куста. Словно это совсем другой лес. – Не хватало еще заблудиться!
Попыталась нащупать кинжал.
Его не было!
Где я могла его обронить?
Принялась шарить по телу, проверяя все потайные карманы – пусто!
Это уже странно.
В голове промелькнуло воспоминание:
«Теплые руки герцога, он обнимает сзади, держит мои ладони в своих, потом оттаскивает от кострища… крепко сжимает талию…»
– Наивная глупышка! – рассмеялась в голос.
Облапал меня по полной программе, обезоруживая, а я в это время растекалась лужицей. Идиотка!
Не понятно было, чего я вчера больше от него хотела? То ли убежать подальше, то ли прижаться теснее.
Решение принято, я сбежала. И что дальше? Долго ли будут длиться эти игры и к чему они приведут? Не хотелось бы, чтобы мои родные пострадали.
О! наконец-то!
Среди зарослей я разглядела знакомую тропку.
– Отлично! – через несколько метров, я уже оказалась на перекошенном пороге и пыталась сладить с замком, однако дверь отказывалась поддаваться, то ли заржавела, то ли… – открыто? – толкнула с усилием и створка со скрипом поддалась.
Неужели, я тогда забыла запереть? Странно и на меня абсолютно не похоже. Однако реальность такова. Впрочем… не важно.
Зайдя, тут же закрыла хорошенько старый замок на два оборота, задвинула тяжелый засов и подперла дверь деревянной спинкой стула.
– Вот теперь можно сказать, что я в безопасности…
После света в комнате казалось довольно темно, но я скорее ощутила, чем разглядела…
Чья-то пугающе огромная тень скользнула ко мне по комнате, заставив завизжать от ужаса:
– А-а-а-а-а! К-кто здесь?
ГЛАВА 17
– Тише! Это я, Ден.
Мужчина возник передо мной, закрыв собой остатки света, проникающего сквозь грязное окно.
– Что? – не могла прийти в себя, сердце так колотилось, что я переживала за его жизненную функцию. – Что ты тут делаешь? – наконец смогла выговорить я свой вопрос.
– Как что? Жду тебя, разумеется! – усмехнулся он.
– Зачем? – кажется, я потихоньку начала приходить в себя. Надо же было так меня напугать. Любитель сюрпризов.
– По традиции… – странно на меня глядя, протянул он загадочным тоном.
– Что за традиция? – я не понимала. – Если ты считаешь себя должным за спасение, то хочу заверить, что…
– Нет, Мериен…
Что-то резануло сердце, словно каленым железом по коже прошлись. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что именно меня насторожило.
– Как? Как ты меня назвал?
– Мериен Локфорд, – коварно улыбнулся мой собеседник, смакуя на языке мое имя.
Заметила странный золотистый блеск в его светло-карих глазах. Где-то я его уже видела, этот необычный отлив из самой тьмы зрачка. И эта до боли знакомая издевательская ухмылочка… Надменно-высокомерный тон… Разворот плеч, рост, цвет волос и многое другое. Через пару мгновений портрет нарисовался, заставив снова мое сердце отчаянно стучать, разгоняя новую порцию адреналина по сосудам.
– Кажется, я не называла тебе своего полного имени… – зачем-то выдала данный факт, когда все ответы на вопросы были достаточно очевидны. Просто мне требовалось время для того, чтобы осознать всю глубину провала нашей идеи с матушкой и масштабы коварства будущего супруга… Я так понимаю, союза мне теперь не избежать? Погоня и прочее были лишними, лорд заранее знал, где я планирую укрыться от него.
– Все верно. Не называла… Да это теперь и не нужно, дорогая. Кстати, – мужчина приблизился ко мне еще на полшага, окончательно заставив меня вжаться в холодную стену, – пора бы и тебе узнать мое полное имя. Эйден О’Доэрти, герцог Файлид, граф Килкенни, брат короля Фередаха Мак Дуаха. По настоянию Его Величества Генриха VIII временно покинул графство Килкенни и арендовал Пауэрскорт на 21 год за арендную плату в размере 6 ирландских фунтов и рыцарский гонорар. Оно некогда принадлежало Фелиму О'Тулу, но по неизвестным мне причинам было конфисковано. Без правителя земли оставаться не могли… Поэтому я здесь, а вы… станете моей женой соответственно герцогиней, хозяйкой этих богатств.
Я не знала, что ответить. Да и что тут скажешь? Меня перехитрили. Данная партия проиграна.
Между тем лорд продолжил:
– Хочется вам того или нет. Традиции соблюдены. Я тебя забираю!
– Ты увезешь меня в Килкенни?
– Разумеется, но… после... Еще турнир.
– Ах, да! Я в нем участвую! – сочла необходимым уточнить.
Глаза лорда гневно блеснули. Я гордо вздернула подбородок, осознавая реакцию на свое заявление.
– Нет, – он был непреклонен в своем решении.
– Да! – и плевать, что будет.
– Нет, но… мы еще вернемся к этому разговору. Сейчас не место и не время. Пошли!
– Куда это? – боевой дух Локфордов проснулся во мне, словно после зимней спячки.
– Ко мне в поместье. У тебя теперь только один путь. Смирись, ты проиграла!
– Нет!
Меня, словно пушинку подхватили, перекинули через плечо и самым, что ни на есть, варварским способом вынесли из хижины, предварительно снеся дверь, которую я столь тщательно запирала… ударом ноги.
ГЛАВА 18
Поездка верхом, сидя перед практически незнакомым мужчиной, который давил на тебя авторитетом, была не из приятных. Вырываться и брыкаться я не стала, просто стоически вынесла эту дорогу до поместья Пауэрскорт ни говоря ни слова.
Зато мысли роились беспокойной тучей, не давая сосредоточиться. Моя семья давно покинула родные места, мы несколько столетий прожили в Канаде. Да и за столько лет в мире все поменялось, но не Ирландия…Да, я читала о местных традициях, многое из которых переняла Европа, но тогда все происходящее казалось сказочным и не реальным, пока я сама не попала в самый эпицентр местного эпоса. Теперь я жена герцога? Вот так просто? А как же свадьба? Наверняка она состоится… Как же иначе? Получается… Я теперь законная супруга и должна подчиняться воли своего мужа…
И о чем это я думаю?! Меня пленили, против собственной воли везут в замок и неизвестно, какие у меня появятся права и обязанности в этом новом сомнительном статусе, однако ясно уже сейчас, что ограничений будет предостаточно.
Права.
Обязанности.
Ограничения.
Хм…
На этом мои размышления пошли на новый круг, повторяя все сначала. Когда мы спешились, я приняла решение – мне не важно, кто мой муж и сколько в его руках власти, живой я не дамся. Локфорды привыкли бороться, мы сильны духом, и любим свободу. Эйден хочет запереть меня в золотой клетке? Пожалуйста! Только птичка петь не будет в неволе. Посмотрим. Устроит ли его подобный расклад, или нет?
На самом деле, герцог молчал, и вообще не выказывал каких-либо эмоций. С одной стороны, меня это радовало, а с другой – я терялась в догадках, какую стратегию выбрал он? Что со мной будет, останься мы наедине? И как он отреагирует на мой отказ разделить с ним ложе?
Не станет же он меня насиловать?
Или да?
Вот черт!
Передо мной открылись огромные двустворчатые двери. Дворецкий, сухо улыбнулся и с легкой, едва заметной торжественностью проговорил, приветствуя:
– Добро пожаловать домой, леди О’Доэрти!
Я лишь сухо улыбнулась, сделала несколько решительных шагов вглубь холла, и осмотрелась, подмечая отсутствие следов ночных празднеств. Словно все жители графства не присутствовали здесь всю ночь и не кутили до утра. Идеальный порядок, ни пылинки, ни песчинки. Воздух свежий, в вазонах только что срезанные цветы, приятный аромат выпечки и приглушенный солнечный свет сквозь полупрозрачную воздушную тюль.
– Запереть на третьем этаже в спальне правого крыла!
Я сначала не поняла, кто это отдал приказ столь властным голосом, и к кому данное распоряжение относится, а когда два огромных верзилы подхватили меня с двух сторон под руки и поволокли к лестнице. Мне стало обидно.
Вот, значит как? Что ж… Будет вечер и наступит ночь… Придешь ко мне, муженек!
***
– И что дальше? – Брэди покачивался в кресле и внимательно разглядывал задумчивое лицо старшего брата. Парень был удивлен, застав молодожена на первом этаже в общей гостиной, тогда как новоиспеченная герцогиня «томится» в спальне одна одинешенька. А когда он разведал, что девицу заперли, то вообще пришел в состояние полного недоумения.
– Да не знаю я, – в сердцах ответил хозяин дома и принялся самостоятельно поправлять поленья в огромном очаге. Слуг он всех отправил прочь, желая побыть в одиночестве, в некотором состоянии первобытности. Обнаженный торс и ступни ласкало тепло от разгоревшегося пламени, но он не чувствовал этого жара, каждая мышца была напряжена, словно струна, внутренние диалоги не давали ему расслабиться.
– Пойдешь к женушке?
– Думаю еще…
– Чего тут думать-то?! – прыснул в кулак Брэди, но потом посерьезнел, видя реакцию собеседника. – Ладно, я пошел, разберешься сам…
– Хватит проб и ошибок! – Эйден тоже поднялся. – Толку не будет, если девица Локфорд против. Это мы уже выяснили… Нужно сделать так, чтобы она добровольно согласилась быть со мной и рожать от меня потомство.
– А она знает? – насторожился младший О’Доэрти.
– Что именно тебя беспокоит?
Их взгляды встретились.
– Я все никак не пойму, кто науськивает девчонок пронзить сердце черного волка? – высказался Брэди. – Это которая уже по счету? Пятая?
– Я не считал…
– Мериен шестая… – сам ответил на свой вопрос.
– Возможно… И она должна жить. Несмотря ни на что.
– В смысле? – напрягся парень.
– Пусть лучше волк сгинет и весь его проклятый род, а она… Я хочу, чтобы она жила.
– Э… Как бы я тоже жить хочу. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Может она и не знает ничего?
– Может… – Эйд вытащил из ножен на поясе клинок из чистого серебра и осторожно, едва касаясь, продемонстрировал родственнику, – однако я у нее нашел вот это.
– Тот самый?
– Да. И вот, что меня настораживает, ведь подобная вещица в единственном экземпляре. Помниться, я от кинжала избавился в ту самую ночь.
– Это когда Лириан погибла? – уточнил Брэди.
– Именно!
– Чертовщина, какая-то.
– Не то слово. Девчонкам явно кто-то помогает, только как узнать, кто?
– Что собираешься предпринять?
– Я не стану больше оборачиваться.
– Не понял? – насторожился младший герцог.
– А чего тут не ясного? Зверь должен принять мой выбор. Мериен требуется время, чтобы узнать меня получше… Возможно, когда она увидит, что я не такой уж и плохой, не захочет меня убивать?
– Ты сам-то в это веришь? – не сдержал смешок родственник.
– Она такая же женщина, как и все. Не устоит перед моими чарами и согласится на все, забыв о том, что собиралась или… не собиралась сделать с альфой клана оборотней. И скорее всего ты прав и она не знает, что я и черный волк – единое целое.
– Лириан любила тебя… – неожиданно подметил Брэди. – А ты ее нет… в этом и проблема.
– Любила ли? Она не понимала, что творит… Словно впала в транс. А волк почувствовал угрозу и вырвался из-под моего контроля.
– Тебе предстоит серьезная работа. Твой зверь не падок на красоту, он руководствуется инстинктами.
– Вот именно поэтому, я и принял решение повременить с перевоплощением. У меня есть месяц до следующего полнолуния.
– Что ж… попробуй. Возможно это и в правду выход.
– Ты, кстати тоже не станешь превращаться. И парням скажи.
– Э…
– Это приказ!
ГЛАВА 19
Сначала я сильно злилась. Потом просто ждала… чего-то. А после решила осмотреться и действовать. Не сидеть же тут до скончания века?
Спальня была огромной и неуютной. Каменные стены покрывал гобелен довольно мрачных тонов. Да и откуда взяться ярким краскам в 16 веке? Большую часть комнаты занимала кровать с плотным пологом и золотистой бахромой, по сути другой мебели тут не наблюдалось, не считая высоких подсвечников из какого-то металла и табурета, обитого тканью. Неприметная дверь вела в комнату для проведения ежедневных процедур, там я обнаружила нечто напоминающее зеркало, и завершал столь скудный интерьер, великолепно выложенный мрамором камин, «охраняемый» с двух сторон фигурами волка. Хищники выглядели величественно, горделиво приподняли свои головы, словно им выпала великая честь подпирать спинами каминную полку.
Открыть единственное окно не получилось. То ли оно заклинило, то ли вообще не открывается. Ни балкона тебе, ни террасы.
Немного отдохнув после бессонной ночи, я села на постели и обнаружила, что кто-то принес мне еду. На подносе красовался свежий кусок хлеба, сыр, вяленое мясо и кружка молока.
Голодовку я не объявляла, поэтому наелась до отвала и отшвырнула пустой поднос как можно дальше, дабы произвести побольше шума, напоминая о себе. Никто не явился на звуки.
Прислушалась.
Тишина.
На этаже никого.
Проклятье!
И долго мне ожидать вердикта его святейшества?
Ожидание смерти – хуже самой смерти, как говорят. Действительно, свихнуться можно! Это я только несколько часов тут проторчала, а что со мной будет через неделю? Месяц?
Я камня на камне не оставлю, но выйду на свободу!
Зачем-то сняла с крючка кочергу и задумчиво покрутила ее в руках. Начала обходить периметр помещения то и дело простукивая кирпичики. Ведь какая-то из стен должна быть смежной и тонкой, например в один слой камня. Главное, чтобы она не была несущей.
– Вот бы сейчас мой нож сюда… – закусила губу и попробовала найти края гобелена.
Однако я обнаружила нечто получше – тайный ход, а точнее еле заметную дверь. Проклятая не поддалась. Судя по всему, ей давненько никто не пользовался.
Но ничего, если есть дверь, то найдется и ключ, или хотя бы способ ее открыть.
Уже стемнело, а по мою душу так никто и не явился. Не сказать, что я сильно опечалилась, но хотелось бы конкретики. Первой брачной ночи я не страшилась, ведь до перемещения сюда успела побывать замужем и знаю, что это такое, да и сам герцог мужчина видный, однако представляла свою дальнейшую семейную жизнь во все не такой. Помнится, там, в охотничьей хижине между нами вспыхнула внезапная страсть, но я устояла. Интересно, тогда Эйден понял, кто пытается спасти его от смерти?
Стоп!
Он был ранен! И… Насколько мне известно, хозяин Пауэрскорта не состоит в числе охотников. В этом пункте он мне наврал. Что-то не складывается… Интересно. Что он там делал? Один в лесу? Под чью горячую руку попал или… то была шальная стрела?
На него не похоже. И вообще у меня нарисовался совершенно другой портрет. Это не простой мужчина, он знает, чего хочет и уверенными шагами идет к своей цели, неизменно ее добиваясь. Следовательно, в том лесу он прятался не просто так. Тогда возвращаемся к первому вопросу: что он там делал?
Вот это мне и предстоит узнать. Возможно, в нашей усадьбе есть его человек, докладывающий обо всех наших передвижениях. Это плохо. Хотя… теперь для меня лично не имеет значения.
Совершенно неожиданно до меня донесся шум приближающихся чьих-то шагов. Точно мужских. Слишком уж шаг показался уверенным и твердым. Я осторожно прокралась к двери и практически не дыша, прижалась к створке, прислушиваясь.
Незнакомец остановился совсем рядом. Я не знала, что он собирается делать, поэтому тоже старалась не произносить ни звука.
Сколько мы так стояли, подпирая дверь с противоположных сторон одному Богу известно. Однако, когда я решилась сменить позу, в коридоре уже никого не было. Как я это почувствовала не понятно, но точно знала, что этаж опустел.
Я не глупая юная барышня, прекрасно осознавала, что конфетно-букетного периода у нас с хозяином замка не будет. Он вообще-то меня похитил, и не стоило забывать об этом. Если я правильно поняла из рассказов моей матушки, О’Доэрти в жены нужны только Локфорд. С чего бы это? Прославленное имя легендарных охотников? Сильная кровь? Узнать бы, почему именно я? А жен подобные типы, как известно, выбирают с одной единственной целью – обзавестись потомством. Незавидная участь… Хотя… Если бы он планировал получить наследника, то не стал бы игнорировать мое присутствие в замке и не упустил бы возможность прошлой ночью. Чего же его сиятельство желает? Любви? Смешно! Любви в 16 веке видимо не существует… Наверняка, она где-то есть… Но только не в Пауэрскорт.
Так я и заснула, мучимая противоречивыми мыслями и множеством сомнений. Завтра я однозначно выясню планы хозяина относительно меня и займусь потайным ходом. Пора валить отсюда, пока не стало поздно.
***
Увы, моим планам не суждено было сбыться.
По крайней мере, одному из пунктов. Герцог по-прежнему умудрялся идти на шаг впереди меня. До чего же умный мужик. Я б его зауважала, если бы не было все настолько печально в отношении меня.
Рано утром ко мне ворвалась целая делегация. Не успела я глаза открыть, как попала в их «заботливые» руки, готовые любой ценой облачить меня в платье невесты.
Свадьбе, значит быть.
– И к чему эти условности? – как бы между прочим, поинтересовалась я у одной из служанок, при этом стараясь не дышать, чтобы не получить укол иголкой. – Неужели его светлость настолько чтит законы?
Что-то я в этом сомневалась, хотя бы вспомнить его «ухаживания».
Мне ничего не ответили, поэтому мне пришлось прибегнуть к знаниям человеческой психологии:
– Вам придется отвечать, ведь я ваша будущая госпожа. Или вы не дорожите работой?
– Простите, миледи, нам не велено, – опустила глазки в пол портниха, прикалывая к моему подолу бубенцы.
– А я вам велю обратное! – прикрикнула на суетливых девиц. – Иначе… Клянусь, завтра же вас всех здесь не будет.
– Смилуйся, госпожа… – сложила руки одна из девушек. Я лишь грозно глянула и гордо вздернула подбородок.
– Как вы ко мне, так и я…
Странный шум заставил меня замолчать.
Причина изменения решения лорда стала мне известна буквально через несколько секунд. Оказывается, окно все же в моей комнате открывается, благодаря чему я расслышала непривычные звуки с улицы. Растолкав прислугу, я подхватила пышные юбки небесно-голубого платья и кинулась к окну.
ГЛАВА 20
Братья, матушка и даже отец скандировали мое имя на подступах к поместью. Вооружившись вилами, казалось, они привели с собой весь наш клан и в данный момент требовали возвращения домой своего драгоценного чада, удерживаемого лордом без каких-либо на то оснований. Теперь понятно, от чего Его Светлость засуетился, решив узаконить-таки наш союз.
– А если я против этого брака? – на всякий случай поинтересовалась у черноволосой служанки.
– Вы не можете противиться воли вашего будущего супруга, он же получил вас согласно древней традиции, – возмутилась она, недоумевая о причинах моего воинственного настроя. В ее понятии выйти замуж за герцога – мечта всей жизни.
Я все же сдалась, прекратив попытки поговорить с прислугой и договориться. По их мнению, невеста просто была обязана благодарить всевышнего, за то, что столь влиятельный и богатый лорд обратил на нее свой взор. Он, видите ли, оказал великую честь, выбрав меня в жены.
Очень приятно было видеть поддержку рода Локфорд. Благодаря этому я почувствовала себя не одинокой в этой другой жизни, дарованной шаманкой.
В любом случае радовало то, что все решится в ближайшее время, а точнее сегодня ночью. Хотелось бы уже остаться наедине с мужем и обсудить возникшие между нами хм… разногласия.
Меня попросили присесть на табурет и занялись волосами. Оставалось только молчать и терпеть эту экзекуцию.
Зеленые и голубые ленты должны были украсить мою шевелюру. Их вплетали в многочисленные косы вместе с кружевами. Увенчал всю эту красоту венок из полевых цветов, букет из которых мне до этого сунули в руку, дабы дополнить свадебный образ.
Толком себя разглядеть у меня не получилось, но судя по восхищенным взглядам окружающих, я выглядела великолепно. Жаль, что настроение у меня было совершенно противоположным – мне хотелось выбросить этот пучок сухой травы и желательно, чтобы он угодил прямиком жениху в лоб, и все это закончилось для него печально. Вот такая я добрая! Между прочим, он сам напросился на грубость, не желая общаться со мной по-человечески, а лишь только с позиции вверенной ему власти и грубой силы. Вот пусть теперь и получает рикошетом. Что посеешь, то и пожнешь! Разве не так?
– Пора!
Двери распахнулись в коридор. Сердце сначала было остановилось, а затем пустилось вскачь.
И снова волшебные звуки арфы. Ласковая мелодия никак не вязалась с этими варварскими обычаями и потребительским отношением к слабому полу. Словно мне пытались внушить, что все будет хорошо и молодой невесте нечего опасаться, успокаивали натянутые как струна нервы, желая заставить соединиться с магией национального инструмента, стать единым целым и смириться, покориться уготованной участи.
Шаг. Еще один шаг. Каждый новый метр пройденного пути приближал меня к новой стороне жизни, о которой я пока ничего не знала.
Я продолжала вся внутренне сопротивляться и это у меня отлично получалось до того момента, пока я не оказалась рядом со своим будущим супругом. Сердце пропустило удар, настолько он был красив и статен. Высокий рост, внушительный разворот плеч, смоляная шевелюра с элегантно уложенными послушными локонами, волевой подбородок, росчерк черных густых бровей, ровный нос и идеально очерченные губы. А этот взгляд. Стоило только попасть под его влияние, как весь окружающий мир со всеми своими проблемами уходил на задний план. Если бы не обстоятельства, отягощающие развитие семейных взаимоотношений в целом, возможно, я себя бы даже поздравила со столь выгодным замужеством.
Мысленно дала себе оплеуху, активируя здравомыслие. Однако все, что я в итоге смогла себе позволить, это нервно теребить кружево расшитого цветами платка, обрамляющего мой скромный букетик невесты.
Необычный перезвон на секунду отвлек меня от разглядывания лорда Эйдена О’Доэрти. В образованной присутствующими «коридоре» я заметила маленькую кудрявую девчушку в ярком изумрудном платье. Она медленно шла по направлению к нашей паре и раздавала гостям из увитой лентами корзинки браслетики с бубенчиками. Среди свидетелей торжества я увидела своих родных, они уже отложили оружие и прочую утварь, радостно звенели колокольчиками и о чем-то оживленно переговаривались с соседями. Родные видимо тоже смирились с неизбежностью свадьбы своей единственной дочери. Им оставалось лишь надеться на благополучный исход событий, не смотря на печальный опыт в прошлом.
Да они все сговорились!
Я вновь перевела взгляд на жениха и наши взоры встретились.
– И для тебя самые звонкие бубенцы! – малышка протянула мне браслет и приветливо улыбнулась.
– Бери, это отпугнет злых духов… – зачем-то тихо проговорил герцог, пытаясь вывести меня из состояния оцепенения.
Я ведь и так знала о значении данного украшения. Однако это не помешало мне колко подметить:
– А злого супруга отпугнет?
Легкая тень усмешки едва заметно коснулась мужских губ.
– Я вовсе не злой, – спустя мгновение счел нужным уточнить он.
– Хм… Хочется в это верить. Но пока рано судить.
Непосредственная участница свадебной церемонии подняла высоко над ворохом золотистых кудряшек атласную подушечку с обручальными кольцами, и я моргнуть не успела, как мне на палец надели символ состоявшегося бракосочетания.
Неужели я сказала: «да»?
Или меня вообще забыли спросить?
Кажется, я что-то говорила, но это было словно во сне…
Помню теплые ладони на своих дрожащих запястьях и легкое ободряющее поглаживание, блеск золота на пальце мужчины, едва не ослепившего меня в лучах утреннего солнца, заставивший прищуриться. Слова клятвы прозвучали будто издалека, я не узнала собственный голос, повторяющий слово в слово напутствия, произносимые служителем церкви. И чего я там успела наобещать?!
Священник что-то говорил, мои руки обвила шелковая лента с вышивкой, отовсюду посыпались поздравления, зазвучала громче музыка – кто-то заиграл на волынках, а я все продолжала стоять и тонуть в необычной золотистой бесконечности глаз своего мужа. Очнулась, когда меня подхватили на руки и бережно усадили на бархатное сиденье кареты.
– И… что это было?! – не веря в происходящее, вопросила, рассматривая строгий профиль сидящего напротив мужчины.
– Теперь мы муж и жена не только согласно древним традициям Ирландии, но и перед Богом. Вы ведь этого хотели?!
Я аж воздухом подавилась. Я хотела?! Мужчины не меняются. Не зависимо от возраста, статуса и эпохи они ведут себя абсолютно одинаково. Сам все устроил, а я хотела, значит. Понятно… Бессмысленно что-либо выяснять и о чем-то спорить. Да и поздновато уже… мы женаты.
Даже не знала, что сказать. Зато он видимо знал, ибо произнес после незначительной паузы:
– Не стоит благодарности.
Прикусила язык, чтобы ненароком с него не сорвались неподобающие бранные слова.
Решила сменить тему:
– А куда вы теперь меня везете?
– У нас свадебное путешествие. По традиции оно проходит вдали от всех родственников, дабы они не помешали.
– Мои могут, да… – рассмеялась я, еще больше приходя в недоумение. Лучше не придумаешь. – А как же ваш вездесущий братец?
– Мы будем совершенно одни.
– Совсем? – не поверила я.
– Да. Только ты и я. Целый месяц.
– И что… никаких слуг?
– Их я не считаю. Прислуга и охрана, разумеется, едут с нами.
Я едва заметно выдохнула с облегчением. Хоть не придется самой готовить, и стирать. С уборкой я бы еще справилась, а вот без современной стиральной машинки и газовой плиты стирка и приготовление пищи – весьма сомнительное удовольствие.
Проклятье, я уже думаю как самая настоящая жена!
Ну, уж нет!
– И чем же мы там займемся? В этом самом свадебном путешествии?
– А разве это не очевидно? – на меня столь снисходительно посмотрели, словно я несмышленый диковинный зверек.
– Конечно, нет! – решила играть до конца, и состряпала умную мордашку.
Но, кажется, меня раскусили еще в самом начале.
– Мериен, перестаньте играть комедию.
ГЛАВА 21
Наш экипаж свернул на лесную дорогу. Хоть на небе вовсю светило солнце, исполинские деревья закрыли дневной свет раскидистыми кронами. Стоило мне заметить, как резко потемнело, я одернула шторку и посмотрела в окно.
– Поедем лесом?
– Вас это пугает? – как-то небрежно поинтересовался супруг.
– В леса Ирландии нынче путь заказан, вам ли охотнику об этом не знать?
– Волков бояться – в лес не ходить! – вспомнил поговорку герцог.
– Вы что? Бессмертный?! – не выдержала его спокойного и расслабленного отношения к ситуации. Сейчас конечно не ночь, но и днем довольно не безопасно.
– Так путь короче. Мы прибудем в Килкенни еще до сумерек. Это на востоке. А теперь