Три желания или (не) тот принц. Елена Тихая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1 — КОНКУРС
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЧАСТЬ 2 — ЖЕЛАНИЯ
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я, простая сирота, смогла выиграть королевский конкурс и поступить на службу во дворец. Только сказка быстро осыпалась осколками фантазий. Улыбки оказались фальшивыми, а доброта ехидством. Да и подлость здесь в порядке вещей.

   Мне предстоит раскрыть тайну гибели моих родителей и не только. Но мне поможет оставленный в наследство волшебный цветок и друзья.

   От автора: История лёгкая и наивная, почти сказка! Однотомник

ЧАСТЬ 1 — КОНКУРС

ГЛАВА 1

— Кого это ты мне притащил на этот раз? – прокаркала немолодая женщина за большим добротным столом.

   Меня привёл в этот кабинет и в это здание вредный дядя. Он плохой, не дал мне поесть сегодня, не дал забрать мою куклу, не даёт увидеться с мамой и папой. Всё говорит, что их нет и не на что там смотреть. А я-то знаю, что моя мама самая красивая, грустная только в последнее время. Да и папа очень недовольный ходил, точнее всё больше в кабинете сидел. Они даже ругались однажды, я слышала. Но это же не значит, что там смотреть не на что. Вредный дядя!

   — Сирота, — пожал он плечами. Я же лишь хмурилась. Знала, что так называют нехороших детей, грязных и оборванных, даже ворующих. Папа всегда говорил даже не разговаривать с такими. Но почему этот дядя меня так назвал?

   — Не плавда! – возмутилась я, — Никакая я не сирота. Я глафиня, — топнула ножкой и задрала голову, как учила мама.

   — Во, буквы ещё не выговаривает, а уже графиня! – засмеялся дядя.

   — Графиня? Это которая погорела? – подалась вперёд женщина за столом. Она так на меня взглянула, что мне захотелось спрятаться. Я даже шаг назад сделала, но там была дверь.

   — Она самая. Забирай Аглая со всем приданным.

   Он отдал ей какой-то маленький мешочек и ушёл, оставив меня одну. Я сначала бросилась за ним, но тот подтолкнул меня назад в кабинет, прикрыв дверь. Мне пришлось поворачиваться к женщине.

   — Ну, здравствуй. Меня зовут мадам Аглая или директор. Можешь называть как больше нравится, но только так. Наина? Так тебя зовут?

   — Да. Наина, — кивнула я.

   — Сколько тебе лет?

   — Сесть.

   — Шесть. Это хорошо. Почти большая, должна понять, — проговорила она задумчиво, а потом встала, — присаживайся.

   Она показала на диван, стоящий у другой стены, а перед ним небольшой столик. Пока я сомневалась, мадам Аглая позвонила в колокольчик. Я успела только до дивана дойти, как дверь открылась. На пороге стояла большая девочка в простой одежде. Рубаха, сарафан, передник и платок на голове. Обычная служанка. Хотя наши слуги лучше одевались.

   — Принеси нас с Наиной чаю и вкусненького, — распорядилась мадам и девочка убежала. Мадам же присела рядом со мной. Так близко садилась только мама.

   — Вы отведёте меня к маме? – не удержалась я от вопроса.

   — Нет, милая. Конечно, когда-нибудь все мы с ними встретимся, но не сейчас, — вздохнула она. Сейчас она уже не казалась злой или недовольной. Она хмурилась, скорее грустила, но не злилась. Тут и девочка пришла, да не одна.

   Служанки расставили на столике чашки, чайник и несколько небольших блюд с булочками, плюшками, печеньями и даже конфету принесли. Мадам взяла эту конфету и отдала мне. И хотя я взяла её и поблагодарила мадам, как положено, но есть сразу не стала. У меня дома конфеты вкуснее пахнут. Потом няне отдам.

   — Почему? Они уехали? Няня ничего не говолила.

   — Нет, Наина. Твои родители не уехали. Ты помнишь, что ваш дом горел?

   — Конечно. Няня так стлашно кличала. И сжимала меня сильно. Вот, — протянула я руку, — синяк остался. Но я не буду маме ничего говолить. Няня плосто испугалась.

   — Она вынесла тебя из дома?

   — Да. Там было столько людей. И все кличали. Я знаю, мои мама с папой потелялись следи них, — подпрыгнула я на месте, — Они точно не знали, что я пошла в комнату к няне, и потеляли меня. Они обязательно меня найдут.

   — Эх, Наина, — тяжело вздохнула мадам, как-то очень тяжело, — Твои родители погибли в том пожаре. И если бы ты не пошла к няне в ту ночь…

   — Нет, — замотала я головой, — там было много людей. Они потелялись.

   Тогда мадам Аглая так и не смогла убедить меня, что родители погибли и никогда уже за мной не придут. Она сама отвела меня в комнату, где стояли четыре кровати. Я уже могла считать до десяти, мама научила. В комнате была одна девочка.

   — Здесь, Наина, ты теперь будешь жить. Позже мы тебя познакомим с правилами нашего дома, а пока располагайся, — подтолкнула она меня в спину и ушла.

   — Привет! Я Сока, — протянула мне руку девочка. Я осмотрела её и пожала, расценив ладошку чистой.

   — Я Наина, — ответила я.

   Сока показала мне на кровать и одежду, на ней лежащую. Всё оказалось таким грубым, жёстким. Я никогда такой одежды не носила. На мою просьбу выдать нормальную рубаху, Сока посмеялась, показав на себя и рассказав, что здесь все ходят в одинаковом. И ни у кого нет ничего другого. Ну, только у старших возможно, потому что те уже подрабатывают.

   Когда к вечеру пришли ещё две девочки, начались расспросы. Одна из девочек была странной. Она была нечёсаной, гольфы были опущены к башмакам, а на сарафане была всего одна лямка. Девочку звали Ваника. Потом я поняла почему она такая. Просто она хулиганка. Задирает мальчишек, не хочет мыться и следить за одеждой. Конечно, в приюте (это то место, где я оказалась) её наказывали смотрящие. Это старшие, которые отвечали за порядок. Ваника говорила, что когда подрастёт и станет смотрящей, можно будет делать что хочешь. Девочки над ней смеялись.

   Вообще в приюте всё было строго. Сами мы убирались в комнате, сами должны были следить за одеждой. Нет, пока мы маленькие, нам не давали стирать одежду, но относить в стирку мы должны были сами. Зато зашивать нас уже научили, поэтому оторванную пуговицу или дырку в гольфах зашивали тоже сами. до обеда мы учились читать и писать, а после шить, вышивать, рисовать, петь, танцевать. Я слышала, как многие жаловались, что им это не понадобится в жизни, что негде им танцевать. Но смотрящие не слушали их и гнали на занятия.

   Ожидаемо, что мне легче некоторых давались и рисование, и танцы, и пение, и даже вышивание. Мама любила фортепьяно. Даже мне показывала, как правильно нажимать на клавиши, но мне больше нравилось танцевать. Так очень часто наши вечера проходили, мама играла и пела, а я танцевала. Днём мама вышивала и меня брала. Но это было скучно, поэтому я чаще рисовала.

   Но у меня появились не только подруги. Были и те, кто невзлюбил меня. Особенно, их раздражало, что я графиня. И хотя с годами я поняла беспочвенность глупой детской надежды на то, что родители просто потеряли меня, этих ребят я не понимала. Они постоянно пытались меня обидеть, обозвать, подначить, но я помнила, что графине не пристало ввязываться в дискуссии с простолюдинами, поэтому игнорировала их, чем возмущала их ещё больше, мне кажется.

   Самыми грустными для меня оказались дни посещений. Дело в том, что у многих детей в приюте, пусть и все мы были сиротами, были родственники, которые не могли их содержать. К кому-то приезжали чаще, чем к другим. Но тех, к кому никто и никогда не приходил было мало. И я была в их числе. Ещё неделю после таких гостей дети, к которым всё-таки приезжали, издевались и потешались над остальными. И конечно, мне доставалось каждый раз. Так я и узнала правду.

   — Мадам, это правда? – зашла я в кабинет мадам Аглаи после приглашения.

   — Смотря что ты имеешь ввиду, Наина, — ответила она мне спокойно. За пять лет, что прошло с моего первого посещения этого кабинета ничего не изменилось. Только диван стал более обшарпанным.

   — Что родные от меня отказались, — выдавила я то, что так задело.

   — Ах, вот что, — вздохнула она, — В какой-то степени да, Наина. Ты уже большая девочка и должна понять. Присядь.

   Мне опять пришлось садиться на тот самый диван, который уже стойко ассоциировался с чем-то очень неприятным. Мадам Аглая как и в прошлый раз присела рядом.

   — Твои родители были графами Итаку, что недалеко отсюда. Только что-то случилось, я не знаю, — подняла она руки, — и графство одно за другим накрывали неприятности, а потом оно погрязло в долгах. И последним стал пожар, унёсший их самих. Ты спаслась только чудом, понимаешь?

   — Да, уже знаю, но…

   — У тебя ничего не осталось от родителей, кроме имени. Его уж точно не отнять, но без земель, имения и денег, оно ничто. Это ты понимаешь?

   — Да, понимаю уже.

   — Это хорошо. Поэтому продолжай не обращать внимания на задир, им и имени-то не досталось, вот и злятся.

   — Но что про родных? – напомнила я про причину разговора.

   — Родных у тебя не так уж и много, но никто не захотел взять на воспитание сиротку бесприданницу, — пожала она плечами как само собой разумеющееся, — Большинство детей, что живут здесь, сюда попали по тем же причинам. Понимаешь, Наина, детей надо кормить и одевать, а это требует денег. Этот приют создала королева и выделяет деньги на содержание сирот и даже обучение. Раньше, например, сироты становились беспризорниками и воришками, а вы в тепле и сытые.

   — Я вас поняла, мадам. Спасибо, — поднялась я.

   — Наина, не держи зла на родных. Возможно, у них своих детей с небольшой приют. Все мы разные. Уверена, когда-нибудь ты с ними встретишься и сможешь всё сама узнать.

   — Да, конечно. Я уверена, что кроме меня у них есть другие дети. Спасибо, мадам.

   В тот вечер я горько и долго плакала, а потом всю ночь искала им оправдания. Ну, ведь не могли родные просто так меня оставить в этом месте?

   Нет, я не могу сказать ничего особо плохого. Но как же хотелось забраться к маме на ручки и поплакать, рассказать о подругах, которые мне помогали первое время, а потом и я им, сейчас уже Ваника в драки ввязывается из-за нас. И хотя мы объясняем и отговариваем её, мне кажется, что ей просто нравится драться. Даже с мальчишками. Она даже сарафан перешила под комбинезон мальчишеский. Мне так хотелось ей рассказать о том, что у меня получается, как меня хвалят учителя танцев и пения, как одобрительно кивает на мои работы мастер по вышивке. И пожалиться тоже хотелось о том, что обижают, задирают, порвали несколько раз передник, а мне досталось от смотрящих, а уж сколько раз просто пачкали и не перечислить. У меня уже был универсальный рецепт как быстро избавится от самых едких и вонючих пятен. Много чего хотелось. И я всё это рассказывала маме, которая приходила ко мне во снах. Она ничего не говорила, только смотрела и гладила по волосам, но и этого мне хватало.

   Вот так на утро того дня я тоже выплакалась, придумала отговорки для родных, в которые сама же и поверила, поэтому встала с относительно хорошим настроением. Но разве эти неугомонные могли отстать от меня?

   — Убогая графиня явилась. Мои хоть ленты для волос принесли, а тебя просто кинули. Никому ты не нужна. Ничего не стоишь. Они небось ещё пожалели, что ты не сгорела со своими графами. Туда им и дорога, — жалила меня каждым словом одна из старших девочек. И хоть подруги мне уже давно объяснили, что её родители умерли на производствах графства, то есть в какой-то степени по вине моих родителей, легче мне от этого знания не становилось.

   — Зачем ты так? Почему ты такая злая? Чем я-то тебе навредила? – шмыгала я носом, пытаясь ещё держаться.

   — Я злая? Что ты, — всплеснула она руками, — Я просто душка по сравнению с вами, аристократками. Вы улыбаетесь, нос задираете, а сами лишаете нас всего.

   — Я ничего тебя не лишала. Если ты не заметила, я младше тебя.

   — Ах ты, дрянь, — толкнула она меня, — Поговори мне ещё. Да из-за твоих родителей я оказалась тут. Многие из нас здесь по их вине, а значит и по твоей…

   — Прекрати, Милока, — прогремел знакомый голос. Этот парень частенько заступался за младших. Но за меня особенно.

   — А, ещё один голубых кровей явился. Принц не терпит женских драк, — хоть и продолжала она кривиться и говорить гадости, но уже не нападала, даже отступала назад. Ещё бы.

   Принц – так прозвали этого парня. Никто не звал его по имени (я, честно говоря, даже не знала этого самого имени), только «принц». Так вот Принц был огромным парнем, а ещё негласным лидером. Он уже несколько лет является одним из смотрящих. И да, его бояться. Не знаю почему опасаются девушки, но парням прилетает от него оплеух. И мадам не наказывает его за это, ибо только за дело. Она вообще выделяет его.

   — Проводить тебя, малышка? – повернул он ко мне голову и улыбнулся. А вот я никогда его не боялась. Он был для меня большим и сильным защитником, который всегда придёт на помощь.

   — Спасибо, — улыбнулась я в ответ, но предательски хлюпнула носом.

   — Ой, только без соплей, — закатил он глаза, — моя рубашка не выдержит ещё одного раза, — схватился он наигранно за озвученную одежду.

   — И когда это случился такой казус? Кто посмел? – улыбалась я до ушей.

   — Да была тут одна девочка. Всю рубашку мне измазала. Хорошо, хоть не в саже.

   — Не правда. Не было никакой сажи.

   — Так я и говорю, что её не было. Только сопли и слёзы.

   — И соплей тоже не было, — насупилась я, хоть и понимала, что он шутит.

   — Ладно-ладно. Не было. Так что? Проводить?

   — Сама дойду, не расплачусь, — задрала я нос, чем насмешила парня.

   Девочки надо мной шутили, что он приглядел меня, как единственную аристократку. Типа он принц, я графиня. У нас даже шуточные споры по этому поводу были. И хотя я не считала раньше это внимание каким-то особенным всё изменилось, когда мне исполнилось тринадцать, а ему шестнадцать.

   Дело в том, что в приюте мы проживали до шестнадцати. До тринадцати у нас ещё были основные дисциплины, но потом можно было продолжить обучение только если учитель сам изъявит желание тебя и дальше обучать. Как понимаете, таких не было. Мальчиков отправляли в подмастерья, девочек сажали за шитьё и стирку. Да-да, для малышей одежду стирали именно старшие девочки. Они же и шили всю остальную одежду. Если у кого-то были особые таланты, в основном к вышивке или кружевоплетению, их отправляли тоже в подмастерья. Но часто и просто в дневные прислужницы брали. Такие потом, после шестнадцати, в те дома и уходили.

   Так вот Принц несмотря на свою серьёзность и габариты оказался талантливым поваром. Точнее кондитером. Мадам его работы даже куда-то отправляла. И последний год он работал именно в кондитерской. Мы радовались за него. Ведь редко кто из приютских может позволить себе работать не на чёрной работе, а по призванию.

   И вот мадам сделал ему подарок к отъезду. Его приглашали на королевскую кухню. Да, не кондитером и даже не поваром, а лишь помощником, но это было так здорово. Я тогда на радостях за него впервые повизжала и даже обняла его, чем обескуражила обоих. Но было и огромное разочарование. Он уезжал, а это значило, что мы расставались. Вот тогда я второй раз залила его рубашку слезами (первый действительно имел место несколько лет назад), только он не сопротивлялся, успокаивал, как и тогда.

   Вообще наши отношения с ним очень странные. Он старше меня на три года. Мы не пересекались на занятиях, буквально ни на одном. Только столовая и коридоры приюта. В комнате у него я была сейчас впервые. Прошлый слёзоразлив я устроила в своей комнате, куда он привёл меня после очередных оскорблений со стороны других детей.

   Мы с ним мало разговаривали. Например, я так и не узнала его имени. Зато я знала, что он за чтением теребит воротник рубашки, от чего он постоянно мятый и торчком. Знаю, что как бы не старался он работать с мукой или ещё чем-то из продуктов аккуратнее, всё равно испачкается. А если рукава ему мешают, он их закатывает, забывая расстегнуть пуговицу, которая и отрывается с завидным постоянством. Знаю, что ему очень нравятся мои кружева. Он постоянно предлагает сделать мне из них что-то. Только у меня их забирают.

   Однажды, он попытался воспроизвести кружево в качестве украшения торта. Получилось бесподобно. Я и до этого знала, что он талантище, но после такого торта на мой день рождения, малейших сомнений не осталось даже у других.

   Я так распереживалась, что он уезжает, что не подумала совсем о себе. Зато неприятные сюрпризы не заставили себя ждать. На следующий же день нам представили новую смотрящую. И кто же знал, что это будет Милока.

ГЛАВА 2

Новая смотрящая отыгрывалась на мне за всё, даже за то к чему я уж точно не имела отношения. Меня постоянно отправляли на стирку, практически лишив занятий по кружевоплетению. Новых вещей мне больше не выдавали, даже мои имеющиеся заменили на старые и сильно изношенные. А потом, конечно же, одежда рвалась от любого неосторожного движения, а смотрящая наказывала.

   Девочки пытались мне помогать, но Милока про это прознала и стала и их доставать. Пришлось их уговаривать подруг не встревать, не кликать беду. Но Ваника решила иначе. Она пыталась отомстить, а попадало ей.

   Я пыталась поговорить с Милокой, убедить и решить наш конфликт миром. Но не получалось. Апофеозом стал подарок от Принца, присланный почти через полгода. И вроде бы безделица, гребень для волос, у каждой девочки он есть, но этот был особенный.

   Да, письма не только не были запрещены, но и поощрялись, а уж подарки и вовсе. Считалось, если нам есть хоть с кем-то общаться вне приюта, значит, мы сможем легче устроиться в жизни. На самом деле приютские писали редко, даже те, у кого были родственники. Наверное, никто не любил жаловаться. Вот и я не жаловалась. В письмах Принцу я писала всякую ерунду, старалась рассказать что-то смешное. Он же описывал мне дворец, парк и, конечно, бесподобную королевскую кухню. Зато я узнала, что официально его зовут Прен Цир.

   В первом же письме я не удержалась и всё-таки поинтересовалась происхождением своего друга. Оказалось всё достаточно прозаично. Его маленького ещё нашли в лесу охотники. И в силу возраста и стресса, наверное, он сначала ничего не говорил вообще, а потом стал произносить только одно слово – принцир. Вот из него и сделали ему имя, поскольку настоящего он не помнил или не знал.

   И вот теперь Прен или Принц прислал мне подарок.

   Деревянный стан был расписан под морозное кружево и покрыт какой-то краской, от которой казалось, будто гребень и правда в изморози. Подарок на рождество. Мой первый в жизни подарок.

   Кто-то доложил Милоке о гребне. Она аж в нашу комнату ворвалась, чтобы отобрать или сломать его. Уж не знаю, чего она хотела больше. Я спрятала гребень на груди, поняв за чем она пришла, сжалась на кровати и не знала, что делать.

   Зато Ваника знала. Пока Милока пыталась мне косы повыдергать, Ваника схватила портняжные ножницы и приставила их к косе Милоки.

   — Если не хочешь лишиться косы, отпусти её немедленно, — произнесла Ваника. И ничто в её голосе не говорило о том, что она обманывает.

   — Ах ты, дрянь, -закричала смотрящая, но мои волосы отпустила, — смелая, да? Нет больше вашего защитничка. И подарки его вам не помогут.

   — Нам не нужна его помощь. Мы и сами тебя выставим из комнаты.

   — Наивные. Я всё запомнила. Вы будете вечно у меня на самых грязных работах. Особенно ты, — выговаривала Милока Ванике, — Вы сильно пожалеете, что встали у меня на пути.

   — Не надо, Милока, — вскочила я на ноги, — не обижай их. Они же ни в чем не виноваты. Не трогай их.

   — Правильно, умоляй меня оставить их в покое, — неприятно улыбалась она.

   — Не слушай её, — закричала Ваника, выставив ножницы прямо перед собой и направив на зачинщицу, — И не думай унижаться.

   — Ваника, успокойся. Дурной мир всегда лучше хорошей войны. Нам всем ещё жить под одной крышей не один год. Ну, что нам делить?

   — Правильно, у меня будет уйма времени, чтобы отомстить, — ещё шире и злобнее улыбнулась Милока.

   — Что здесь происходит? — неожиданно из коридора раздался голос мадам Аглаи. Оказалось, что Сока успела проскочить в дверь в самом начале и позвала мадам.

   — Эти девочки нарушают режим, — задрала подбородок Милока, тыкая в Ванику, — ножницы принесли в комнату.

   — Зачем же вам ножницы здесь? Не хватает работы? – задрала бровь мадам, осматривая, впрочем, всех. И не думаю, что мои растрёпанные волосы могли её обмануть о настоящих причинах конфликта.

   — Ножницы нам были нужны. Но это другое, — храбро шагнула вперед Сока, — Милока…

   — Заметила их отсутствие и вот, — вмешалась я. Девочки одарили меня такими взглядами, что не передать словами. Ну, как они не понимают, что если мы сейчас нажалуемся, Милока найдёт законный способ сгноить нас, всех нас.

   Милока, уходя, одарила меня победной ухмылкой. А вот девочки меня не поняли, сказали, чтобы потом не жаловалась.

   Я и не роптала. Только с тех пор каждая вторая моя работа по итогу оказывалась испорчена. И ведь старалась как могла, но из гнилых ниток изящного кружева не получится, также как и крепкого платья, а ножницами с зазубринами ткань рвётся. И если в самом начале мне делали замечания, потом выговаривали, то уже через месяц стали лишать единственного необходимого – еды. Не критично вроде бы, всего лишь ужина лишили, а есть хотелось очень даже. Девчонки ругались, но не шли к мадам, приняли мою точку зрения. Ведь Милока действительно к ним не приставала, так смотрела лишь злобно, но и только.

   Через пару месяцев я похудела, хоть и не сильно. Девочки помогали, часть своей еды отдавали. Но Милока увидела, что Сока выносит из столовой булочку, и придумала совсем другое наказание. Точнее они теперь чередовались. Меня то ужина лишат, то на всю ночь шить да вязать оставят, а за использованные за ночь светильники, без которых просто было невозможно выполнить работу, появлялись новые задания. Получалось как снежный ком, делала одно, а заработала на новое задание.

   Дошло до того, что у меня на ходу глаза слипались, пальцы были все исколоты. И ведь никогда не кололась иглами, ну кроме самого первого времени. А всё потому, что сплю на ходу.

   — Тебя мадам зовёт к себе, — тихо сказала мне после обеда Сока.

   — Ты что-то… — испугалась я.

   — Нет. Я не знаю зачем она тебя зовёт. Хотя твоё состояние только слепому не видно, — выговаривала мне она. И если подобный тон для Ваники был привычен, та быстрее заводилась из-за всего, хотя и отходила быстро, то для спокойной Соки это было, мягко говоря, очень необычно.

   — Сока…

   — Ой, иди уже, — махнула она на меня рукой, подталкивая к выходу. Я даже успела поймать прищуренный взгляд Милоки. Ох, не к добру всё это. Этой смотрящей ведь не докажешь, что не в курсе причин вызова.

   Моё третье посещение кабинета мадам не вызывало ни одной положительной эмоции. В кабинет я входила с пустой головой, в поисках оправданий или чего-то подобного. Но никак не ожидала увидеть постаревшую и осунувшуюся мадам.

   — Мадам, что с вами? Вы больны? Нужно вызвать лекаря, — воскликнула я, подбегая к ней и беря за руку.

   — Наина, Наина, — прохрипела она, а потом прокашлялась и продолжила, — Ты так и осталась доброй и наивной девочкой. Лекарь у меня был.

   — Вам что-то нужно? – пропустила я мимо ушей её замечание про свою доброту.

   — Нет, дорогая. Мне уже ничем не поможешь. А вот тебе…

   — Я не болею. Со мной всё в порядке, — перебила я.

   — Да, не болеешь. Но и не всё в порядке. Я хоть и провожу теперь слишком много времени в своих комнатах, практически переложив управление приютом на смотрящих, но некоторые вещи не скрыть даже от меня. Что происходит?

   — Ничего, мадам. Ничего особенного, — помотала я головой, — просто работы много.

   — Много. Значительно больше, чем у многих, — кивала она, — А ещё у тебя круги под глазами больше моих.

   — Я сама виновата. Много работы испортила, вот и получила наказание.

   — Испортила говоришь? – прищурилась она, — раньше такого не было. Скучаешь?

   — Да некогда скучать…

   — Ха, — усмехнулась она, — По Принцу нашему скучаешь?

   — Мы переписываемся, — осторожно ответила я.

   — Знаю. Хочешь к нему?

   — Во дворец? Конечно, -воскликнула я, а потом опомнилась, — но это невозможно.

   — От чего же? Королева каждый год устраивает конкурс талантов. Каждый желающий может прислать свою работу. Почти два года назад Принц смог удивить судей и его пригласили на работу после окончания.

   — Но я не умею так готовить как он.

   — Ты плетёшь изумительные кружева, девочка. Удиви их и будешь плести для самой королевы, — в её глазах был такой огонь, будто это её мечта, а не моя.

   — Для королевы, — тихо произнесла я, прикрыв глаза. В моём воображении уже рисовался нежнейший узор из тончайших серебряных нитей.

   — Да, для королевы, — произнесла мадам одобрительно, — Представляешь, ты выиграла конкурс и сама, лично вручаешь свою работу королеве. А она приглашает тебя во дворец. И вот ты уже не мучаешься с гнилыми нитками и тупыми ножницами, у тебя всё самое лучшее для работы. Ты создаёшь самые красивые и дорогие узоры, становишься столичной мастерицей. И никто больше не смеет тебя притеснять. В приюте все будут гордиться тобой.

   — Да, будут, но не все. Милока меня живьём съест только за приглашение во дворец, не то чтобы… Ой, — зажала я рот руками, но уже было поздно. Я сама сболтнула лишнего, замечтавшись.

   — Не бойся. Я не скажу ей ничего. Но и помешать тебе она больше не сможет. Может быть, у меня и не идеальный приют, — голос её вдруг стал твёрдым, решительным, будто и не болеет больше, — но до изнеможения ещё никто никого не доводил. Работай и ничего не бойся. Я освобождаю тебя от других работ. Только дай мне повод погордиться своими выпускниками ещё разок, напоследок. Сделаешь?

   — Обязательно, мадам. А Милока не…

   — О ней не беспокойся. Я решу вопрос. Ступай.

   Она похлопала меня по руке и опять закашлялась. Я тут же налила воды из стоящего на столе графина и подала ей стакан.

   — Спасибо. Беги. И не подведи меня.

   — Не подведу, — сказала я, выскальзывая в коридор. А там…

   В коридоре уже стояло пятеро ребят. Три девочки и два мальчика постарше. Они стояли у двери, переминаясь. Одной из этих девочек была Ваника. Наши взгляды встретились, и я широко улыбнулась, понимая, что не меня одну мадам хочет пристроить получше. Я показала ей большой палец в качестве поддержки и побежала в комнату.

   Зато за поворотом меня поджидали совершенно другие люди.

   — И что ты рассказала мадам? – схватила меня за руку Милока.

   — Ничего.

   — А зачем же она тебя звала? А ну-ка говори, живо, — тряхнула она меня. Её незаменимые подружки лишь засмеялись. Самое ужасное, что я ни разу не слышала, чтобы они что-то говорили или делали без её приказа.

   — Она не только меня позвала. Сама посмотри. К конкурсу велела готовиться, от всех других работ освободила.

   — Да, что ты! Пожалели убогую. Просто твои подружки донесли.

   — Нет. Они здесь не при чём. Сама посмотри.

   Что уж заставило её действительно заглянуть за угол не могу сказать. Только увидев других ребят у кабинета, она отпустила меня. Задерживаться я не стала.

   Ваника вернулась глубоко задумчивой. Мы с девочками еле смогли добиться от неё ответа. Оказалось, что мадам наслышана о её экспериментах с разными отварами, настоями и прочими гремучими жидкостями. Мы-то с девочками давно привыкли к причудам Ваники и не придавали этому значения. И да, мы во всю пользовались её чудо-зельями, даже не осознавая, что они уникальны. А мадам заметила и ждала нужного времени.

   — Мадам сказала, что по идее нужно ещё было подождать, но у неё нет больше времени, а следующий директор может и не отправить наши работы на конкурс, а значит… — вздыхала Ваника.

   — Мне, конечно. Жаль мадам Аглаю, но она права. Это ваш шанс, девочки. И вы должны сделать всё, что только возможно и невозможно. Ваника, зелье, что ты покажешь при дворце, должно быть не просто полезным, оно должно быть невероятным. И я в тебя верю, мы верим, — говорила Сока, а мы лишь кивали, соглашаясь с ней полностью, — Наина, тоже должна поразить всех своим творением. Пока не знаю, что ты сделаешь, но одно точно – одним лишь свои видом это кружево должно свести их сума. И в тебя мы тоже верим. Если нужна помощь, мы всегда тут.

   Вот в этом мои девчонки. Если нужна поддержка, они всегда рядом. Только мне вдруг подумалось, что если нам повезёт, и мы с Ваникой победим и отправимся во дворец, не знаю уж кем, то Сока и Каня останутся в приюте без нас? Как-то не хорошо это будет.

   И видимо, эта мысль пришла не только мне…

   — И не надо за нас переживать. У нас всё будет хорошо. Каня вон, вообще в цирк собирается.

   — Что? – воскликнула я.

   — Это ещё не точно, — вздохнула Ваника, — и это опасно. Она у нас и пожаловаться никому не посмеет, если обижать будут, а такие всегда и везде найдутся.

   — Ой, Ваника. Опять ты со своими пессимистичными прогнозами. Всё будет хорошо. Вы сотворите чудо и пойдёте работать во дворец, через пару лет и мы с Канюшей устроимся тоже.

   — Куда? – усмехнулась Ваника.

   — Замуж, — рявкнула Сока, — Вы будете работать, а мы создавать уют, — задрала она носик.

   Да, Сока всегда мечтала стать женой и мамой, вообще о семье. Хотя кто из приютских не мечтает о семье… только на грустные мысли натолкнула.

   — Точно! Брюхатые и на кухне. Вы главное не забывайте покупать наши замечательные кружева для малюток и настойки для мужей, мало ли…

   — Ваника, — запустила в неё подушкой Сока. Каня, как всегда, смеялась над нами беззвучно.

   — Что? И вообще Каню первой замуж возьмут.

   — Это ещё почему? – искренне возмутилась Сока, которая во всём старалась быть прилежной.

   — Потому что жена, которая не может скандалить, а значит и вынести мозг, не вес золота! – важно подняла палец Ваника, за что и получила ещё одной подушкой.

   Каня у нас давно перестала обижаться на такие шутки. Хотя я постоянно напоминаю девочкам, что не стоит заострять внимание на этом, но…

   Просто я считаю, что нельзя смеяться над недостатками другого, особенно, когда тот неспособен что-либо изменить. Немота это ведь не прыщ, не бородавка, от неё не избавиться и не излечить.

   Месяц до конкурса мы провели в постоянном напряжении. Сначала не могли решить, что именно показать Ванике, а потом уже она психовала, что у неё не получается. Самое интересное, что для меня даже решать ничего не пришлось. На утро после того разговора на наших окнах были такие узоры, что ткать, в жизни не сплести все. Вопрос с нитями тоже на удивление быстро решился. А когда и Ваника определилась, нас вообще невозможно было оторвать от работы. Сока с Каней только глаза закатывали, принося нам обед прямо в мастерские.

   За такими делами я даже забыла про Малоку, которая и правда больше ко мне не только не приходила, не указывала, но и вообще почти на глаза не попадалась. Поняла причину я лишь перед отправкой на конкурс.

   В этот раз в кабинете мадам собрала всех участников. И кроме меня, Ваники и ещё четверых ребят, которых я видела около кабинета, здесь была Милока и ещё один смотритель парень.

   — Добрый день, мои избранники. Сегодня я всех вас собрала не просто так. Всеми вами я горжусь, в той или иной степени вы таланты и умельцы, но до мастеров вам далеко. И участие в королевском конкурсе даст вам прекрасную возможность не только показать свой талант, но и вообще в жизни. Хотя не думаю, что вам стоит это объяснять. Прошу лишь каждого из вас использовать свой шанс по максимуму. Другого не будет просто. И не пытайтесь конкурировать друг с другом, — на этих словах она смотрела на нас с Милокой, — каждый из вас уникален и участвует в своей категории. Запомните, вы не конкуренты друг другу.

   Мы нестройным хором подтвердили это, но видимо не совсем искренне, ибо не убедили мадам.

   — Все свободны. Всех жду завтра утром. И хотя я не смогу поехать с вами по определённым причинам, хочу пожелать вам всем удачи, — проговорила мадам. И мы все двинулись к выходу, но она добавила, — Наина, Милока, Ваника останьтесь.

   Мы трое замерли перед мадам Аглаей пока остальные тихо выходили.

   — Вы трое. – показала она на каждого из нас пальцем, — Если я узнаю, что кто-то из вас не смог показать свою работу во всей красе по каким-то странным причинам, — на этих словах она прищурилась, — я сил не пожалею, чтобы проклясть вас на смертном одре. Некоторые из вас не понимают понятия мира, так я предупреждаю, что смертные проклятия самые страшные.

   — Я не… — выдохнула Милока. И хотя всегда она мне казалась слишком самоуверенной, сейчас перед мадам была такая же перепуганная девчонка, пусть и старше возрастом.

   — Ты. Да, Милока. Из присутствующих самой проблемной являешься ты. У меня есть замечательная идея как объединить ваши работы. Это будет феерично. Но если хоть кто-то подведёт, провалятся все. Слышишь, Милока, все.

   — Слышу, мадам, — шмыгнула она носом, или мне показалось?

   — Это хорошо, что слышишь, отлично было бы, если бы ещё понимала, — вздохнула она глубже. Чем стоило, потому что тут же закашлялась.

   — Мадам Аглая, я прекрасно понимаю, что у меня это единственный шанс на достойное будущее.

   — Милока, я уже тебе говорила, что в командной работе можно добиться больших успехов, хоть и более рискованно. Но результат безусловно всегда выше, чем у одиночных выступлений.

   Несколько секунд воцарилось молчание, ибо нам не чего было ск4азать, а мадам давала нам это самое время на осмысление.

   — Вы вообще в курсе, что вам самим предстоит представлять свои работы?

   Мы лишь кивнули.

   — Так вот. Вы будете выступать перед искушённой публикой. Поверьте мне на слово, эти столичные аристократы чего только не видели на своём веку. Конкурс ежегодный, а это значит, что таких как вы очень много. И каждый пытается поразить их чем-то особенным. И если у вас по каким-либо причинам это не получится…

   — Мы провалимся, — буркнула Ваника.

   — Нет, Ваника. Именно вы с таким талантом имеете шанс реализоваться даже после провала на конкурсе. Да, это будет несколько тяжелее, но возможно. Милока и Наина такого шанса не имеют. Девушек, что мастерят шляпки и кружева очень, я повторяю, очень много. Если вы не сможете показать себя сейчас, другого шанса может и не быть. Максимум что вас ждёт – работа на одну даму, рассмотревшую свою выгоду. И это будет на всю вашу жизнь. Уверяю вас, если сначала ваши таланты оценят по достоинству, то со временем это изменится. Они поймут, что вы зависите от них и начнут занижать стоимость ваших работ, а у вас уже будут семья, дети, и потерять единственного или одного из редких заказчиков вы побоитесь, поэтому согласитесь на её условия раз, второй, а потом станете рабами этих дам, даже не осознав. А когда поймёте или устанете, будет поздно. Хотите?

   — Нет, — воскликнули все трое, что случилось впервые. Мы даже переглянулись.

   — Тогда слушайте и не думайте даже подвести меня и себя в первую очередь.

   Мадам поставила перед нами достаточно сложную задачу. Но мы справимся. Ради общего блага, точнее ради будущего каждой из нас в отдельности, мы будем работать вместе.

ГЛАВА 3

Дворец — это что-то невероятное. Огромное, просто необъятное здание, а может быть оно и не одно. Башни и башенки, огромные панорамные окна и маленькие окошечки, широкие балконы с балясинами и статуями горгулий и совсем маленькие, на которые только один человек встанет. И всё это утопает в зелени.

   Цветы и растения были всюду. И если растущие в саду деревья и прочая зелень были естественны, даже горшки на окнах привычны, то вьющиеся растения, оплетающие практически все стены сверху до низу для меня стали открытием. Ещё больше они меня удивили, когда я попробовала их пощупать и обожгла подушечки пальцев.

   — Не стоило этого делать, юная леди, — раздался голос откуда-то сбоку, — эти растения столь же ядовиты и опасны, сколь и прекрасны.

   — Мы не леди. Мы прибыли из приюта на конкурс, — выдала нас Ваника.

   — Ясно. В таком случае желаю вам успехов, не леди, — улыбнулся полноватый и хорошо одетый мужчина. Он отвесил нам поклон, несмотря на то, что мы объяснили, что не являемся аристократками, приподнял почтительно котелок, что носил на лысеющей макушке и удалился. Лично я проводила его взглядом. Что-то интересное в нём было, но только не поняла что.

   — Зачем ты сказала ему, что мы не леди? – возмутилась Милока.

   — Не стоит обманываться.

   — Это было его предположение, мы его не обманывали.

   — Да, но в случае чего, досталось бы нам. Так что не жалуйтесь. Мне вот больше интересно, почему тут зелень, когда на дворе зима?

   — Это специальные морозостойкие растения. Их вывели для королевы ещё лет двести назад. Теперь дворец круглый год утопает в зелени и цветах, даже под снегом, — просвещала нас Милока.

   — Откуда ты это знаешь?

   — Прочитала. Должна же я была знать куда еду, — посмотрела она на нас с превосходством. И в какой-то степени была права, потому что ни я, ни Ваника и не подумали хоть что-то узнать о дворце. Зато всё сможем увидеть своими глазами.

   А пока мы разглядывали дворец и парк перед ним, чуть не отстали от своей группы. Пришлось догонять. Очень хотелось пройтись тут везде, но стоило сначала разместиться. Нас проводили в дальний флигель, хотя скорее отдельное здание, соединённое с основным дворцом длинным коридором. С каждым шагом обстановка менялась с роскошной до чистых, но скромных помещений.

   — Это крыло для конкурсантов и слуг. Ваши комнаты будут на верхнем этаже, — рассказывал провожающий.

   — А почему на верхнем? – удивилась одна из девочек.

   — Потому что для слуг удобнее жить на первом этаже, так быстрее. А вы появляетесь во дворце всего раз в год и на несколько дней всего. К тому же с верхнего этажа красивый вид на дворец и парк.

   И он был прав. Вид был волшебный.

   — Сегодня отдыхайте. В гостиной будет накрыт ужин через два часа. После него принесут жребий. Завтра в обед начнутся показы конкурсных работ.

   Не успела я умыться в личной, даже не верится в такую роскошь, ванной комнате, как в дверь постучали. Я как раз думала, что со слугой на ужине надо договориться о записке хотя бы для Прена. Но он опередил меня.

   — Привет, малышка, — улыбался парень в ладном костюме, которому я открыла дверь, даже не спросив кто там. Всё равно никто чужой прийти не мог.

   — Привет, Принц! – тоже широко улыбнулась я. В этом красивом возмужавшем молодом мужчине уже не узнать нашего Принца.

   — Ну, здесь я лишь кондитер, — пожал он плечами, — Впустишь?

   — Конечно, проходи, — опомнилась я, пропуская его внутрь. Он же оглядел комнату и распахнул объятья.

   — Можно обнять тебя что ли? Или постесняешься?

   — А я уж подумала, что ты изменился. Вижу, что нет, всё такой же.

   — Враки. Зачем меняться?

   Я покачала головой, но всё-таки подошла к нему, и он сжал меня в медвежьих объятьях.

   — Раздавишь.

   — А я уже и забыл, какая ты маленькая, — отпустил он меня.

   — Не такая уж и маленькая. Мне уже четырнадцать. Некоторые в моём возрасте замуж выходят.

   — Нет такого уже давно. До шестнадцати никто не возьмёт тебя замуж. И вообще, о чём это ты? Замуж собралась?

   — Да ну тебя. Лучше расскажи, как ты тут. Кондитер? – вдруг вспомнила его же слова.

   — Да, буквально на днях повысили до младшего кондитера. Как я тебе? – крутанулся он вокруг себя.

   — Красавец. Особенно рукав без пуговицы, — посмеялась я.

   — Что? Опять? – поднял он руки, — И когда успел-то?

   — Запасной я так понимаю нет?

   — Нет, конечно. Да и где эта не знаю теперь, — расстроился он.

   — Я же говорю, всё тот же. У меня такой, конечно, нет, — рассматривала я уцелевшую пуговку, — но есть пара похожих. Снимай.

   — Малышка, это рубаха. Не пиджак.

   — Ммм, — поджала я губы, понимая, что только что сделала парню практически неприличное предложение. Неловко-то как. Но не могла же я отпустить его вот таким, с оторванной пуговицей? Посчитают его ещё неряхой и понизят в должности.

   — Ну и ладно. Прямо на тебе пришью, — махнула я рукой. Не дырка же в конце концов.

   И я только успела пришить вторую пуговицу, как в дверь опять постучались. Прен почему-то спрятался за дверь и приложил палец к губам.

   — Ты даже не переоделась? – ворвалась ко мне Ваника, — надо ещё раз прорепе… — развернувшись, она увидела моего гостя и широко улыбнулась, — тогда всё понятно. Не буду мешать голубкам.

   — Никакие мы не голубки. Перестань, — хлопнула я её по руке. Вот придумали они глупости.

   — Принц, вон молчит. Ухожу, ухожу, — подняла она руки, будто сдавалась. Принц, впрочем, тоже не задержался, но не обиделся на Ванику и уже хорошо.

   Ужин и жеребьёвка прошли хорошо. Ожидания Ваники о том, что все мы конкуренты и обязательно должны быть начеку, ведь кто-то захочет испортить нашу работу, не оправдались. Ужин прошёл в мирной и воодушевлённой обстановке. Большинство было в восторге от дворца и комнат. Оказалось, что здесь собрались далеко не все участники. Точнее только меньшая часть – сироты. Ребята из других городов приезжают в столицу с родственниками и не ночуют во дворце, предпочитая гостиницы. А уж о столичных жителях и говорить не стоит.

   — А вы знали, что в конкурсе участвуют буквально все желающие? По указу королевы теоретически не делаются различия между бедняками, сиротами, ремесленниками и аристократами. По идее, должны оцениваться исключительно таланты и способности девушек и юношей, — говорила одна девочка постарше за столом.

   — На самом деле будет сложно соперничать с аристократами и ремесленниками, — вздохнула другая.

   — Что за пессимистичный настрой, — решила я поддержать ребят, — Нельзя же так. У меня от ваших речей ощущение, что уже проиграли, даже не участвуя.

   — Мы реалисты, — усмехнулась вторая девочка.

   — К вашему сведенью, в прошлом году парень из нашего приюта победил в кондитерском искусстве и сейчас работает на королевской кухне. Так что шансы есть всегда. Раз нас с вами выбрали, значит, мы чего-то стоим и должны это показать, а не размазывать сопли!

   — Дерзай. Мы не будем мешать. Только учти, на этом конкурсе несчастные случаи вовсе не редкость.

   — Скорее правило.

   — Ой, хватит нас пугать. Откуда вы взялись такие осведомлённые? – возмутилась Ваника.

   Оказалось, что им как раз не повезло приехать из приюта, расположенного недалеко от столицы, а потому и слухи к ним доходят не только быстрее, но и просто больше. Но самое важное, что три года подряд ребята из их приюта возвращаются травмированными. Конечно, с такой перспективой они бояться конкурса больше, чем возлагают надежды.

   Как-то не радостно получилось. Но тут Ваника решила взять над ними шефство, чем ввергла Милоку, молчавшую весь ужин, в истерику.

   — Нам бы самим не провалиться и не травмироваться, особенно с нашим представлением, а ты… — кричала она уже в моей комнате, куда по каким-то причинам мы все пришли.

   — Спокойно. Мы с ними не конкуренты. Ты же слышала, что девушки танцовщицы, а парни кузнец и художник. По жребию мы пройдём раньше их, так в чём проблема?

   — В том, что ты будешь отвлекаться на них. А должна думать только о нашем номере. Именно ты и твои зелья в нашем представлении самые непонятные факторы. Я и Наина давно уже подготовили, а вот ты будешь устраивать представление.

   — Точно! – воскликнула Ваника и убежала, оставив нас с Милокой в полном недоумении хлопать глазами.

   — Она сумасшедшая. И если она подведёт нас, я убью её, — выругалась Милока и тоже покинула мою комнату.

   Завтрак во дворце был поздний, поэтому чтобы занять время, я села делать лишнюю заготовку под кружево. И нити будто сами ложились в руки. Я сидела, смотрела в окно на парк, на зелёные листья, усыпанные выпавшим за ночь снегом, и не могла остановиться.

   — Наина, нам пора, — потрясла меня за плечо Ваника, — мы опаздываем на завтрак.

   А вот после завтрака, вернувшись в комнату, я обнаружила подарок. На столике на красивой тарелке меня ждало пирожное странной формы и с одной единственной буквой «М». Секрет раскрылся, как только Ваника и Милока явились с точно такими же на первый взгляд пирожными, но отличия были. Лакомства оказались кусочками единого небольшого тортика, на котором было написано «МИР».

   На представление конкурсантов мы явились вовремя. Ещё бы, за нами пришёл слуга. И если сначала я вертела головой, ибо вели нас по потрясающе красивым холлам и галереям, а потом после объявления впустили в большой зал. Потолок был где-то высоко, настолько, что и на самой высокой приютской лестнице не достать. А от огромной люстры с тысячью (возможно, не пересчитывала же я) свечей просто дух захватывало. И только от толчка в бок от Милоки, я очнулась и обратила внимание на людей.

   Шикарно одетые люди, что стояли по обе стороны от прохода, изредка смотрели на нас. В большинстве своём они тихо переговаривались между собой. Нас окидывали не самыми лестными взглядами, хотя мы были в наших лучших нарядах, и отворачивались. А мы шли по этому живому и равнодушному коридору вперёд к тронам.

   Только на троне сидела в гордом одиночестве королева. Это была стройная женщина лет сорока, а может быть и меньше. Золотистые локоны её были убраны в умопомрачительную высокую причёску, увенчанную королевской диадемой. Платье королевы было отдельным произведением искусства. Я не буду даже пытаться описать всю вышивку, поскольку даже рассмотреть её не способна, но кружевные рукава меня очаровали, хотя и смотрелись тяжеловато.

   Королева поприветствовала нас кивком и всё. За нами уже шли другие. И в принципе всё было правильно и естественно, но какой-то странный осадок остался на сердце. Хотелось чего-то большего. Может быть, это и есть тщеславие? Или ещё какое нехорошее чувство? Я тряхнула слегка головой, чтобы выбросить это из головы.

   Вот теперь нам и объявили, что уже сегодня после обеда начнутся выступления. Но при этом только мальчиков, ибо их таланты менее красочны и эффектны. Странное заявление. Но я поняла его частичную правдивость, просто сравнив.

   У парней были рабочие таланты в основном. Художников оказалось всего двое. И если наш знакомый привёз потрясающий пейзаж, представив его пусть и красиво, но не захватывающе, то другой парень рисовал прямо в зале, вызвавшуюся девушку. Это выглядело эффектнее, а потому парню портретисту аплодировали громче.

   Наш знакомый кузнец тоже впечатлил. Кроме уже готового кованного из мелких стальных завитушек оленёнка, он показал и свою силу. Уж не знаю, что за метал он гнул просто руками, но из стальной полоски с помощью рук и ножниц он сотворил розу, которую тут же вручил королеве. А какая женщина не любит цветы?

   Королева прямо с этой розой в руках и объявила о завершении сегодняшнего конкурсного дня.

   На следующий день нас привели в совершенно другой зал. И даже не зал, а целый театр. Здесь была и сцена и зрительский зал с мягкими креслами. Конечно, нам достались последние ряды, но помещение было спроектировано так, что впередисидящие не загораживали обзор, и мы спокойно могли наслаждаться зрелищем. И в этот раз были творческие выступления. А я ещё вчера удивилась, что нет ни одного парня с песней или танцем. Оказалось, что сегодня именно такой день. И наши знакомые девочки тоже выступали сегодня.

   — Я так и не поняла, как они определяют победителя, — шепнула я девочкам.

   — Вчера были представители гильдий ремесленников. Они и голосовали, — тихо ответила Ваника.

   — Да, по сути, одобрение работы представителем гильдии, фактически означает признание, а отсюда и возможные предложения о работе.

   — Сегодня будут голосовать все присутствующие аристократы. Это самый нечестный день, — подсели к нам ребята, что выступали вчера, а их девочки готовятся к выходу.

   — Потому что голосуют только аристократы?

   — И это тоже. Но фактически все эти танцы, песни и акробатика только для них. Ведь именно аристократы ходят в театры и цирки. Вот они-то и одобряют. Единственный плюс, это голос королевы имеет вето. То есть если королеве кто-то особенно приглянется, она единолично может объявить того победителем в этой категории.

   — Так почему самый нечестный тогда? Если все они так или иначе в будущем твои зрители, — не поняла я.

   — В том, что их дети тоже здесь выступают. И всегда побеждают. Ещё ни разу в таких конкурсах не победили ни бедняки, ни сироты. Ремесленники пару раз всего.

   — Они голосуют за своих же детей?

   — Нет, они договариваются между собой заранее, — усмехнулась Милока.

   — Как хорошо, что мы не танцуем, — вздохнула Ваника.

   — И оттого страшнее за девчонок, — добавила я, концентрируясь на сцене. Самое смешное, что я не запомнила даже их имён, а уже волнуюсь. Сока говорит, что нельзя так, а как иначе, если не могу?

   Зато теперь я собственными глазами увидела о чём говорили девочки. Да, все были талантливы, но некоторые были ещё и обеспечены, а потому могли себе позволить и костюмы далеко не самодельные и дополнительные элементы, такие как профессиональные музыканты. Наши девочки выступали под известную музыку, которую играли местные приглашенные музыканты. Сама песня подбиралась так, чтобы любой музыкант смог наиграть мотив. Именно поэтому выбор сильно сужался. А это было чревато ограничением возможностей для показа самого танца.

   Аристократки же выступали под аккомпанемент приглашенных музыкантов, что уже делало номер эксклюзивным. К тому же не удивлюсь, что вот эти все па придумали не сами девушки, а специальный человек. И вот спрашивается, что в таком случае считается показом таланта? Да, девушки несомненно обладают и чувством ритма, и слухом, и пластикой, но всё же…

   Одна девушка всё-таки поразила меня своим голосом. Она исполняла песню как низким голосом, так и достаточно высоким. Если не ошибаюсь такие переходы называются октавами и не каждому даны. Но и парень явно из сиротских пел так, что мурашки бежали по телу. Я никогда ещё не слышала такого тембра, особенно от такого тощего и невзрачного на вид экземпляра. Где только такой голос рождается?

   Зато и подлости появились во всей красе. Порванные «неожиданно» струны, слетевшие с положенных мест то тарелки, то кулисы на тромбоне, это малая доля. Такие неприятности сбивали с ритма, темпа, но не наносили вреда участникам. Правда, одна девушка уже к середине танца стала дёргаться, движения выходили рваными, и она просто сбежала со сцены.

   Наши девочки выступали босыми, хотя Ваника сказала, что обувь предполагалась. Это был важный момент. Они должны были каблуками отстукивать дополнительный ритм, который голыми пятками не воспроизвести. Это потом мы узнаем, что их обувь была облита чем-то едким. Настолько, что верхний материал расползся прямо на глазах.

   Обидно, что зачинщики нам были известны, но никто и ничего не то, что не доказал, даже не собирался выступать против подлых аристократов.

   После такого мы с девочками собрались опять (почему-то) в моей комнате.

   — Какие идеи? – спросила Милока, — По правилам, все наши работы останутся в закулисье, пока нас будут представлять. А там может случиться всё что угодно.

   — Да, нескольких секунд достаточно оказалось, чтобы испортить туфли девчонок, лишив их даже шанса на победу, — проговорила задумчиво Ваника.

   — А откуда они вообще знают кто и с чем будет выступать? – спросила я. На меня посмотрели так, что самой стало стыдно за произнесённую глупость.

   — Тогда надо сделать обманки, — вдруг пришла мысль, а поскольку на меня лишь непонимающе смотрели, начала объяснять, — мы должны оставить в закулисье не то, что собираемся представлять.

   — Они заранее знаю, что мы будем показывать, если ты ещё не поняла, — тяжело вздыхала Милока.

   — Конечно, но кто видел твою шляпку или моё кружево? Я уж молчу о том, что в зельях Ваники разбирается только сама Ваника.

   — Ты хочешь..? – вытаращила глаза Ваника.

   — Да. Оставить им на растерзанье шляпку, кружево и даже колбу с зельем. Но не те, что нам нужны будут.

   — Как? Как ты предлагаешь это сделать, если им гарантировано известно, что я представляю три, Наина, три шляпки. Да, у меня есть запасная, но она одна. За ночь я две новые шляпки не смогу сделать.

   — Да и как настоящие шляпки спрятать? Это катастрофа, — вздохнула Ваника.

   — А чего это мы нос повесили? Мы столько времени творили и создавали, даже примирились друг с другом, что было даже сложнее, — на этих словах я посмотрела на Милоку, — А теперь вы решили сдаться?

   — У тебя самой-то есть запасное кружево? – спросила Милока.

   — Она даже сегодня утром творила, — усмехнулась Ваника.

   — Да, я плела, смотря в окно. У меня такое бывает, — начала я почему-то оправдываться.

   — Ясно. Я одна осталась не у дел, — опустила глаза Милока. И мне в этот момент стало так её жалко. Какой бы вредной она не была, таланта ей не занимать, и отступить только из-за каких-то дамочек…

   — А ну, перестать. Думаем, девочки, — на удивление даже для себя самой раскомандовалась я.

   И именно в этот момент в дверь раздался стук. И девочки оживились, начали кидать на меня соответствующие взгляды. Пришлось идти открывать.

   — Готовишься? – улыбался Принц.

   — Ага. Мы все в раздумьях и сомнениях, — прокричала Ваника.

   — О! Вы все тут. А что за сбор?

   Мы вкратце объяснили ему проблему. Он даже поделился с нами подобными происшествиями на его конкурсе. Выслушал наше здоровое возмущение отсутствием наказания за такое, а ещё посмеялись, что не мне первой пришла идея обманки. Принц, собственно, именно ради этого и пришёл. О том, что мы выступаем вместе, он не знал. Зато мы уже все вместе думали.

   Предложений было много, но почти каждое разбивалось о то, что мы не по одиночке выступаем, а следовательно, нужны все и сразу.

   — А тебя туда не пустят? – спросила Ваника с такой надеждой в глазах.

   — Нет. Я буду на кухне. Мы начинаем работать на рассвете, а заканчиваем с подачей ужина. Хотя некоторые дежурные остаются на случай, если кому-то захочется подкрепиться ночью, — усмехнулся он, — но меня к этому не привлекают, ибо пирожными уж точно ночью не питаются.

   — А что у тебя за мешочек на шее? – прищурившись спросила Милока.

   — Всякая ерунда для украшения. Иногда нас самих зовут пред ясны очи. И мало ли что им приходит в голову. Новичков испытывают так специфически. Приглашают в зал и жалуются, что пирожное недостаточно красиво украшено или вообще подано. И твоя задача успокоить эту… в общем, задача заново украсить десерт. Вот ради таких случаев каждый повар или кондитер носит мешочек с щепоткой всякого. А что?

   — Да вот подумала, что хорошо бы и нас так же выйти на сцену с мешочками, в которых будут наши работы. И пусть все удавятся от злости, — ответила она.

   — Потрясающая идея, — воскликнула Ваника, подскакивая на месте.

   — Да, идея хороша. Но… шляпки? Как вы собираетесь их упаковать? Или сразу в них выйдете?

   — Мои шляпки не подходят к нашей одежде, — расстроилась Милока. У меня аж сердце защемило. Конечно, можно было надеяться на то, что на нас не обратят внимания и просто пропустят, но какова вероятность? Да, мизерная. Ну почему у нас не платья, а шляпки?

   — Я, конечно, могу попытаться пронести ваши шляпки, если они не особо большие, в качестве пирожных, но сомневаюсь, что меня пропустят, а доверять такое кому-то…

   — Не стоит. Надо как-то самим, — махнула я рукой.

   — А почему бы нам не пронести шляпки как тот же мешочек? – вдруг выдала идею Ваника, — Милока, ты же сможешь пришить к ним красивые ремешки? Перекинем их за спины и всё.

   — Да, так шляпки ещё не носили, — усмехнулся Принц, даже не осознавая, что поддержал достаточно дерзкую идею.

   — А кружева? – выдохнула Милока.

   — Кружева? – нахмурился Принц, — А я как-то думал, что кружева лишь часть платья.

   — Мои кружева являются лишь покровом, а не основным изделием, — он моргнул на меня, а я продолжила, — Мои кружева не соединяются с платьем. Они скорее, как накидка или отдельная часть гардероба.

   — А свернуть очень плотно ты их можешь?

   — Конечно, — хмыкнула я, -как же мы, по-твоему, привезли их?

   И именно в этот момент до нас с дошло как именно скрыть наши настоящие работы, а ещё пришёл проверяющий. Принца мы спрятали за дверь, сами же поприветствовали парня. Через пару минут, как только слуга ушёл, мы отправили Принца восвояси. Девочки даже не стали надо мной смеяться, ведь были проблемы по серьёзнее.

ГЛАВА 4

Полночи мы с девочками работали над маскировкой. Пришить к шляпкам ремешки минутное дело, хотя Милока чуть сума не сошла от того, что никак не могла подобрать подходящие. Плотно свернуть мои кружевные накидки также не составило труда. Вот когда ещё больше оцениваешь чудо-зелья Ваники, ведь именно её творением и были обработаны наши работы и платья. Насколько я помню и девочкам танцовщицам Ваника обработала всю одежду, но это им не пригодилось.

   Самым сложным, как ни странно, оказалось подделать зелья. Дело в том, что Ваника не брала с собой ингредиентов и прочего, также как и не нужных зелий. То есть у неё были только необходимые нам либо для выступления, либо в принципе для жизни. Даже пустых колб у неё было всего две. Зачем? Не знаю.

   — А может быть, они побояться зелья трогать? Мало ли что там. Я бы не рисковала, — вздохнула Милока.

   — Зачем им их трогать? Смахнули и всё, — скривилась Ваника, а потом изобразила их реакцию, — Ах, я такая неуклюжая, задела платьем, косой, чем угодно.

   — Может быть, обойдётся? – вздохнула я, хотя сама же не верила в такое счастье. Ожидаемо девочки не разделили моих надежд.

   — Я знаю, что надо сделать! – вдруг воскликнула Милока, даже подскочив на месте, — нальём чаю или ещё что-нибудь, колбы закупорим, а когда будем оставлять как бы невзначай предупредим, что зелья опасны.

   — Думаешь, не полезут? – засомневалась Ваника.

   — Обязательно. Но не будут нюхать, пробовать или разбивать. Они хотят навредить нам, а не себе. Поэтому опасное зелье разбивать не будут. Возможно, разыграют недоумение по типу «мы ничего не видели» или сами попробуют произвести замену.

   — Как они успеют заменить моё зелье, если даже мы не можем?

   — Просто. Никто не будет разбираться твоё это зелье или нет. Колба есть? Есть. Значит, вы врёте, а аристократки и правда ничего не видели.

   — Но это же неправда, — возмутилась я.

   — А кто вам сказал, что всё будет честно? Это конкурс. Фактически самый большой шанс в жизни для нас. Но разве аристократы позволят выиграть сиротам и беднякам? – кривилась Милока.

   — Не все аристократы так ужасны, как ты их представляешь. Наверняка есть и достойные люди. Иначе как наша страна держится?

   — Ты наивная идеалистка, Наина. Вот ты не похожа на аристократку. Наверное, воспитание приюта виновато. Но знаешь, я никогда не понимала этого, или не принимала, но из всех нас именно ты потеряла больше всех. Да, каждый из нас потерял родителей, но ты ещё и положение в обществе, само будущее, что могло бы быть у тебя по праву рождения.

   — Она бы не стала такой как те дамочки, — влезла Ваника.

   — Не факт. Мы уже не узнаем этого никогда. Но мы оказались, как говорит мадам Аглая, в одной лодке, так что в какой-то степени я рада быть здесь и с вами, — улыбнулась Милока.

   — Ага. Чай, говоришь… — задумалась Ваника. А я уже по глазам видела, что спрашивать о чём-либо бесполезно. Тут назрела идея.

   Что такое недосып для сирот? Да ничего. Пустой звук. Так что утром мы были красивые и решительно настроенные. И даже не могу предположить, что светилось в наших глазах, но уже выступившие ребята, которые завтракали с нами, отшатнулись.

   — Вы сегодня обязаны победить, — усмехнулась одна из танцовщиц.

   — С таким-то настроем, — поддержал её парень художник, — Несомненно. Мы с вами, если что.

   — Спасибо, — ответили мы хором.

   Как и предупреждала мадам, для остальных (театральных) выступлений был совсем другой зал. В середине был невысокий подиум, а остальную часть помещения занимали диванчики. В основном на них садились по парам, но в некоторых случаях я увидела и троих, и одиночек.

   Знаменательным ещё оказалось, что на этот раз присутствовала не только королева, но и король. Это добавило нам волнений. И тем не менее, для меня осталось загадкой назначение первичного представления. Зачем, если имя каждого можно было озвучить непосредственно перед выходом, что они, собственно, и делали.

   Мы с девочками воспроизвели все, что обсуждали. Даже панику в отношении подменённых зелий. Когда после представления мы появились в закулисье, всё было подозрительно тихо и спокойно. Только Ваника дала понять, что все наши приготовления были не напрасны. И если бы она не обратила наше внимание на консистенцию и цвет своих зелий (чего раньше мы и не делали, ибо вообще в этом ничего не понимали), мы бы и сейчас не заметили подмены.

   Моё кружево было подрезано в двух местах, чего было вполне достаточно для провала в конкурсе, только выступала я, конечно же, не с этим изделием. Милоке повезло больше. Одну из трёх «конкурсных» шляпок банально уронили на пол и пнули под стол, другую облили чем-то дурно пахнущим, а третью даже трогать не стали. Действительно, зачем? Если по их плану уже две работы испорчены, то третья ничего не изменит. Но мы же готовились, спасибо девочкам из другого приюта. Зато Ваника удивила всех, включая нас.

   В остальном наше представление прошло как по нотам. Милока была подозрительно довольной при виде наших соперниц. Да, мы волновались, но были уверены в своих работах, потому и боролись со стеснением и прочими эмоциями.

   Как и предполагала мадам Аглая, настоящий фурор произвели именно зелья Ваники. Ещё бы, зелье от сгорания, от смятия и пятен. Леди в зале были очень впечатлены платьями, загрязнения с которых просто стекали. Думаю, что и мужчины не остались равнодушными, ведь это может сэкономить столько средств, просто оказались не столь эмоциональны.

   Оказалось, что зелье для выведения едких запахов у неё тоже есть. И хотя она не была уверена, что оно подействует в данном случае, ведь просто не знала, чем шляпка была облита, Ваника рискнула. Прямо со сцены она посетовала на то, что в закулисье много остаётся много не конкурсантов, при этом неуклюжих и с разными вонючими зельями в карманах. Она метнулась за сцену, продемонстрировала эту пахучую шляпу, вызвав определённые эмоции в первых рядах, а потом, не сходя с того места, протёрла её зельем. Мы с Милокой, честно говоря, стояли позади неё ни живы ни мертвы от волнения. Но она продолжала и получила свою заслуженную награду. Все эти аристократы и даже королева аплодировали.

   Мы с Милокой со своими кружевами и шляпками оказались лишь основой для номера Ваники. Возможно, мадам так и предполагала, возможно нет, но в любом случае, она нас затмила. И нет, я не завидовала и не злобствовала подруге. Я была искренне рада за её успех. Конечно, в этой категории выступающих было всего трое, конкуренция невелика, но она была лучшей. Получить такой шанс в жизни не каждому дано.

   Милока, ожидаемо, бухтела о том, что Ваника со своими зельями перетянула внимание на себя, надо было выступать отдельно, и прочее, но мне казалось, что всё это было для вида. И на самом деле она была рада за Ванику. Просто вот так это проявлялось.

   На следующий день все мы получили официальные приглашения на работу. У нас с Милокой были назначены испытательные сроки, да и брали нас помощницами помощниц. Если точнее, то на таких должностях обязанностями было подай-принеси. Но учитывая, что это при королевских портных, это уже был успех. Ванику же приглашали сразу трое: королевский маг в помощницы, столичная фабрика зелий мастером и один знаменитый зельевар помощницей. Последний на мой взгляд проигрывал двум первым хотя бы потому, что жил не так уж и близко к столице, хотя в самом городе имел свою лавку и регулярно там появлялся. Его зелья были уникальны и дороги, именно поэтому их покупали исключительно аристократы.

   — И что ты решила? – спросила я её.

   — Боже, да я в шоке, что меня берут, — сидела пришибленная Ваника.

   — Мда, — вздохнула Милока, покачав головой, — Нам с Наиной не приходится выбирать, хотя мы можем просто отказаться. Но не думаю, что хоть одна из нас откажется. Но тебе Ваника повезло больше всех.

   — Она заслужила это. Ты просто не знаешь сколько времени она училась этому и сколько потом сидела в лаборатории, куда ещё разрешение требовалось, — ответила я.

   — Как раз знаю. Я как смотрящая знаю, сколько времени Ваника проводила в лаборатории. Много.

   — Я не знаю кого выбрать, — пискнула обычно боевая Ваника.

   — Смотря чего ты хочешь сам, — пожала плечами Милока.

   — В смысле? – кажется этот вопрос мы задали хором.

   — Ну, смотри. Королевский маг на то и маг. Ты знаешь, что в нашей стране есть всего трое магов? И двое из них служат на границах, — мы кивнули, — Ты не обладаешь магическим даром, поэтому научить он тебя ничему новому не сможет, а пользоваться твоими талантами очень даже. Фактически ты станешь его служанкой и вряд ли он когда-либо тебя добровольно отпустит. Если хочешь быть пожизненно его ручным зельеваром, то соглашайся.

   Мы с Ваникой, хотя лично меня это не касалось, тут же замотали головами.

   — Мастер Вук знаменит и талантлив, может многому научить, если захочет. Только он любит одиночество, поэтому живёт один в глуши, а в столицу приезжает ради денег. Их он любит больше одиночества. Поэтому есть вероятность, что созданные тобой зелья он будет продавать под своим именем со всеми вытекающими. Но это лишь предположение, ибо предыдущий его помощник просто сгинул.

   — Ты прямо ужасы рассказываешь, — передёрнулась я, — Зачем пугаешь? Прямо не работу мечты выиграла, а в пасть ко зверю идёшь.

   — Это столица, дорогая Наина. Другие здесь не выживают. Точнее наивные и добрые здесь остаются прислугой пожизненно, без шансов. И пусть тебе это не нравится, но это так. Когда мы с тобой попадём к нашим мастерам, думаешь будет иначе? Думаешь, нас примут с распростёртыми объятиями? Будут хвалить наши работы? Нет, я скажу тебе как будет. Мы придём туда, а нас или заставят работать на самых неприглядных работах, или испытывать нас, или вообще гнобить.

   — Неправда. Принца хорошо приняли.

   — Это он тебе так сказал, а что было на самом деле никто из нас не знает.

   — Он бы не стал мне врать.

   — Он бы не стал тебе показывать слабость, хотя его нельзя назвать слабым. Я уверена, что его пытались подставить. Королевская кухня большая и на ней многое может случиться.

   — Это лишь твои домыслы.

   — Возможно. Но я ей верю, — тихо вмешалась Ваника.

   — Почему?

   — Потому что, если бы всё было так хорошо, честно и замечательно, никаких подстав на конкурсе не было бы. Зачем, если все такие хорошие?

   И мне не чего им было ответить, ибо в какой-то степени они правы, но как же не хотелось в это верить. Ну, не может же всё быть настолько плохо!

   — Допустим. Что-то после таких перспектив мне не очень, — спустя минуту раздумий продолжила Ваника.

   — Если ты хочешь, чтобы твоими зельями пользовались не только аристократы, ещё больше наживаясь на бедняках, то стоит пойти на фабрику. Они выпускают много всяких зелий. У них есть своя лаборатория, где они тестируют новое, а потом запускают на конвейер. То есть, так твои зелья будут дешевле и доступнее. И фабрика это всё-таки не один человек, там попасть в зависимость будет тяжелее. Но думаю, что твои обязанности будет входить и ещё что-то. Не просто сделать и испытать зелье, а скорее всего наладить его производство. Но здесь не будет той уникальности, что у мастера Вука или королевского мага.

   — Да, я хочу, чтобы мои зелья служили простому народу, чтобы даже в приютах могли ими пользоваться, — загорелись глаза Ваники, — Да, ты права, фабрика будет для меня идеальным местом. И ты зря считаешь, что не будет уникальности.

   — И получить монополию. И при должном распространении и фабрика и ты можете стать очень даже знаменитыми. Умно, — улыбалась Милока.

   — Но если Милока права, и не всё так просто, тебе стоит быть осторожной. Тебя могут попытаться обмануть, — добавила я, как-то неприятно для себя принимая, что не все добрые и милые.

   До этого момента мне почему-то казалось, что Милока со своим неприятием ко мне, исключение из правил. Ведь остальные ребята в приюте относились ко мне хорошо. А тут конкурс со своими неприглядными сторонами, да и Милока с опасениями по поводу будущего.

   На письма полагалось ответить, что мы и сделали. Ванике пришлось ещё и отказы писать, а в обращении к фабрике дописывать, что права создания зелий всегда будут оставаться за ней. Мы очень надеялись, что поступили правильно, ведь была вероятность, что фабрика откажется.

   Поздравления победителей было в том же зале, что и представление. Ответ от фабрики пришёл прямо вместе с провожающим. У Ваники даже руки тряслись.

   — Вы умная девушка. И мы будем рады с вами работать, — прочитала она, взвизгнув под конец.

   — Мне кажется, что первое испытание ты прошла, — шепнула Милока.

ГЛАВА 5

Одним из преимуществ самого участия в конкурсе является приглашение на королевский рождественский бал. Конечно, мы к нему готовились, шили самые красивые наряды, что могли себе позволить. У нас были и шляпки от Милоки, и мои ледяные (так их девочки называют) кружева на платьях, и вышивку мы сами делали, насколько могли успеть. Но всё равно в сравнении с этой стаей волшебных, будто невесомых или наоборот массивных и основательных, ступающих будто королевы, девушек и женщин из высшего общества, мы выглядели растрепанными воробышками.

   Взгляды и улыбки, которыми нас провожали, тоже не внушали уверенности. Мы шли сюда с ощущением сказки, а на нас как на помои смотрят. Так неприятно стало.

   Я шила платье в надежде и мечтах танцевать весь бал, кружиться по сверкающему полу, смотреть на рождественское представление, которое устраивает королевский маг. И да, в зале были огни, музыка, снежинки кружились в воздухе, хотя в самом зале было тепло, только настроение испарилось. А я ещё пару часов назад не понимала, почему Милока сказала, что уйдёт сразу после объявления. Она просто предполагала такой тёплый приём.

   Мы с Ваникой и девочками из другого приюта постояли обособленно ото всех какое-то время и ушли в сад. Да, мы не стали сразу уходить, как Милока. Глупое желание чуда всё-таки жило где-то внутри и ещё бередило сердце.

   Сад, кстати, сегодня тоже украсили по-особенному. На всех деревьях был снег, такой что и не поймёшь настоящий он или волшебный. А среди этого снега, прямо на ветвях светились тысячи мелких крупинок, будто сам снег подсвечивался. Выглядело просто потрясающе и захватывающе. И видимо, не только для меня. Одна девочка протянула руку и дотронулась до ветки. А эти крупинки взлетели в воздух, сделали круг вокруг неё и вернулись на ветку. Ой, сколько писка было…

   Мы как дети малые, подбегали к деревьям, оглядывались по сторонам, всё-таки опасаясь быть застуканными, и трясли деревья. И эти мгновения, когда сам воздух вокруг тебя мерцает и светится от множества этих крупинок, непередаваемы и незабываемы. А когда с одной из веток из этих песчинок сложилась бабочка и прилипла к щеке Софи, оказалось случилось что-то волшебное. Особенно, когда эта бабочка никуда не исчезла не стёрлась. Мы даже чуть-чуть испугались.

   — Похоже сегодня рождественской игры в саду уже не будет, — неожиданно произнёс мужской голос насмешливо. Мы все резко развернулись, испугавшись, что что-то испортили.

   — Мы не…

   — Не пугайтесь. Чуть позже должна была пройти игра по поиску рождественского подарка в саду, но уже не имеет смысла, ведь подарок найден. Вот ваш подарок, — раскрыл он руку, протягивая её к Софи.

   На ладони была прекрасная открытка, которая на поверку оказалась билетом в столичный театр на рождественское представление. Только Софи погрустнела и вернула его дарителю, чем повергла того в шок.

   — Леди не хочет посетить театр?

   — Я не леди. И хочу, очень хочу. Только идти одной без друзей не могу. Поэтому можете провести свою игру, как и планировали, — улыбалась она. Мужчина был удивлён, но лишь уточнил её имя и удалился.

   Ваника хмыкнула, я промолчала, а вот её подруга взвилась.

   — Могла бы и мне отдать, если сама не хочешь. Тоже мне. Взяла и отдала. Теперь этот билет достанется какой-нибудь аристократочке, которая и так может себе позволить его.

   — Ты чего? – хлопала ресницами на неё Софи, — Я же как раз без тебя и не хотела идти…

   — Такой шанс, — махала та руками, будто и не услышала Софи, — Конкурс не выиграли, работу не получили, а ты даже от простого подарка судьбы отказалась. Ой что уж…

   И она просто ушла. Мы, честно говоря, были обескуражены таким поведением. Софи хотела бежать за ней, но Ваника не дала. Только настроение едва-едва поднятое рухнуло в небытие. Мы ещё побродили по саду, но уже ничего особо не хотелось и не радовало. Ваника попыталась пошутить по поводу парочек, которые постепенно стали появляться в саду, но ничего не вышло.

   Софи даже хотела уйти, но я уговорила её погулять ещё немного. Должна же быть ещё рождественская феерия. Рассказывают, что это незабываемое зрелище, магическое представление прямо в ночном небе. Но чудо случилось прямо перед ним.

   К нам подошёл всё тот же мужчина (и как только отыскал) и опять вручил билет в театр.

   — Откройте и прочтите, прежде чем отказываться, — улыбнулся он.

   — Спасибо, — смущённо произнесла Софи и всё же взяла подарок, а открыв и прочитав ахнула и чуть не расплакалась, — Большое вам спасибо. Я и не думала никогда получить такой подарок. Огромное вам спасибо, — кинулась она его благодарить, чуть ли не обнимая. Мы с Ваникой не понимали её эмоций, ибо не знали содержания открытки, но были уверены, что это нечто невероятное.

   — Не стоит благодарности. Сегодня же Рождество. Время, когда желания должны исполняться, — улыбался он, отрывая от себя очень благодарную Софи. Мы честно ему помогли и дали сбежать.

   — Что там такое? – не выдержала первой Ваника, на что Софи просто протянула открытку ей.

   — Ничего себе. Это так здорово, — кинулась обниматься и она. Я забрала из её рук открытку.

   Изначально было написано «Билет для победителя рождественской игры на спектакль «Чудо на Рождество». Теперь же имелась дописка, более мелко, между строк так сказать. «И трёх её подруг».

   Мы успели лишь чуточку повизжать от восторга, как началась небесная феерия. Точнее сначала в сад высыпали все гости бала. Даже до нас добрались. Нам пришлось взять себя в руки, чтобы не позориться. Ведь им-то невдомёк, что для нас сирот такой билет равен рождественскому чуду.

   Светящиеся крупинки с деревьев плавно стали подниматься в воздух, складываться в различные фигуры и гоняться друг за другом по небу. Два жеребца скакали меж звёзд, то поднимаясь выше, то спускаясь почти до земли. Казалось, ещё мгновение и они копытами заденут гостей. И вдруг у коней появились крылья, большие белоснежные, то есть эти крупинки изменили цвет. А потом и вовсе из коней перетекли в орлов или соколов (я не особо их отличаю), которые охотились на зайцев, что появились меж деревьев. Эти волшебные сияющие птицы пикировали так быстро и близко, что толпа ожидаемо взвизгивала и отпрыгивала. Мы не были исключением. Пару минут всего это длилось, а затем…

   Птицы неожиданно полетели друг на друга, начался бой, но никто не победил. Они слились в большую фигуру, стали зелёными. Это создание тоже имело крылья, но развернувшись оскалило пасть, сверкнуло красными глазами и зарычало. Да-да, впервые звуки издало созданное из света существо, а не люди на земле. Хотя последние не сильно отстали, ибо это было страшно. Но прошло несколько мгновений или секунд, и зелёная фигура вспыхнула очень ярко, издала звук лопающегося пузыря и действительно взорвалась множеством искр по всему небосводу.

   И лично я не могла точно сказать страшно мне было или весело. Одно точно – незабываемо. Таких эмоций в нашем приюте точно никогда не будет.

   Мы с девочками всю дорогу до комнат делились впечатлениями, смеялись и подпрыгивали, ведь для нас это было нечто невероятное. И да, мы прекрасно видели, что жители самой столицы отнеслись к этому представлению достаточно спокойно. Точнее они восторгались искусством, безусловно хвалили создателя, но было видно, что для них это не первое и далеко не последнее небесное представление. И это было грустно.

   Следующий день начался со скандала. Это Софи рассказала своей напарнице о билетах в театр. С одной стороны, это было хорошо и правильно, ведь она её самая близкая подруга, а с другой стороны, именно она вчера закатила безобразную истерику. И сегодня она, видимо, продолжилась.

   Ни я, ни Ваника, ни тем более Милока ни стали вмешиваться в их отношения. А ещё я так и не поняла самого повода для скандала. Ведь билетов дали ровно столько, сколько нас было изначально, а именно пять. Это означало, что хватит и на Софи, и на четырёх подруг. Что опять было не так?

   — В общем, у нас есть лишнее место. Есть варианты? Наших парней не стала звать, потому что их двое и как-то не комфортно позвать одного, а другого нет, — заявила Софи на обеде. Самое интересное, что к этому времени все участники конкурса уже выехали из своих комнат. Остались только мы.

   — А что с… — начала Ваника, но её перебили.

   — После всех обвинений и гадостей, что мне высказали за последний день, не то чтобы идти в театр, даже ехать в одной карете не хочется, но придётся. Так что по поводу билета?

   — Думаю у нас есть вариант, — улыбнулась Ваника, странно погладывая на меня.

   И к вечеру я поняла в чём было дело. Они пригласили Принца, точнее Прена, но это уже не так важно.

   Нас привезли в специальной королевской карете, даже лакей подавал нам руку при выходе. И только мне подавал руку Принц. Девочки смеялись, а мне было неловко.

   — Прен, мы выглядим странно, надо мной смеются, — не выдержала я.

   — Тебе неприятно моё присутствие? – на секунду мне показалось, что он затаил дыхание. Но это ведь не могло быть правдой?

   — Что ты! – воскликнула я, возможно громче чем того следовало бы, ибо на нас стали оборачиваться, — Просто я имела ввиду…

   — Не беспокойся, — натянуто улыбнулся он. Где-то внутри больно кольнуло понимание, что он обманывает и ему это очень даже важно, но я решила не обращать на это внимания. Не должна же я нести ответственность за других людей?..

   Само представление было прекрасно. Актёрское мастерство в симбиозе с магией – это что-то невероятное. Напрягало лишь одно – мы были в королевской ложе. И ладно бы просто, но в ложе была и сама королева и её дочь. Принцесса, кстати, была всего на год старше нас, но взгляд её не был ни детским, ни подростковым. У меня вообще мурашки бежали по коже от её взгляда.

   Спектакль, как и многое хорошее в нашей жизни, очень быстро закончился. Каждый из нас по-своему восхищался им. Софи была в восторге от танцевальных номеров актёров, Милока от их костюмов, Ваника и я от композиции в целом, от самого сочетания материального и магического. В мире, где магия почти изжила себя, да и самих магов рождается единицы, это не удивительно.

   — Мне очень понравилось. Спасибо, девушки, что позволили разделить это с вами, — произнёс Принц. Все девочки засмущались, особенно Софи. Прен улыбнулся ей как-то иначе, чем другим, что вызвало внутри меня странное зудящее чувство, которое в итоге так ни во что и не сформировалось. И не стоило делиться с Ваникой сомнениями по нему, потому что она сказала, что я ревную. Какие глупости.

ГЛАВА 6

На следующее утро мы отбыли домой, точнее в приют. А перед самым отъездом получили поднос с пирожными и записку для меня.

   «Много работы, но подожди меня, проводить прибегу ненадолго, надеюсь успеть».

   — И потом она говорит, что между ними нет ничего, — усмехнулась Милока.

   — Ой, что между нами может быть? Он тут, а я в приюте. И вообще, рано мне ещё, — отмахнулась я, краснея. Почему?

   — Ага, — рассмеялась Ваника, но никак это комментировать не стала. И возможно, это одно из её лучших качеств.

   Возничий уже подгонял нас. Только Принц так и не пришёл, и девочки не давали вознице тронутся.

   — Он обещал, значит, придёт, — успокаивала меня Ваника, держа за руку. И мне почему-то было действительно волнительно и обидно, если не удастся попрощаться с Принцем. Вдруг вспомнился взгляд Принца на Софи, по коже поползли мурашки. Почему-то стало казаться, что именно сейчас он прощается с Софи. Даже картинка в голове нарисовалась, как они смотрят друг на друга, и он держит её за руку.

   — Вон он, — радостно выдохнула Ваника. Мне же пришлось тряхнуть головой и проглотить ком в горле. Какие глупости лезут в мою голову…

   — Успел! – воскликнул Принц, подбежав к нам. Ваника поздоровалась и отошла, точнее села в тарантас.

   — Ну, я бы так не сказала, — сделала я суровый вид, но в следующую секунду уже улыбалась, — девочки возничего чуть ли не за руки держали почти час.

   Конечно, я утрировала, минут двадцать мы его уговаривали, до этого просто крайне медленно складывали вещи в повозку, периодически будто что-то забывая. На самом деле мы банально тянули время, чем откровенно довели дядечку. И мне было так перед ним не удобно, ведь мы его обманывали, но как иначе? Если бы мы сказали правду, он бы над нами посмеялся и никогда бы не стал ждать.

   — За руки? – поднял он брови, — И где столько силы взяли?

   — Ты нас недооцениваешь, просто. Мы многое можем, если очень надо будет, — вздёрнула носик Милока.

   А я вдруг посмотрела на неё сейчас и поняла, что мы подружились за время подготовки к конкурсу. Никто не верил, что мы с ней сможем сработаться, но вон как всё вышло. И это лишнее доказательство того, что люди не такие мерзкие и злобные существа, как они сами себя показывают или описывают. На поверку, Милока оказалась достаточно рассудительной девушкой со специфическим чувством юмора, но определённым вкусом.

   — Ты так сказала, что мне теперь будет страшно к тебе даже подходить, Милока, — чуть повысил голос Принц, отвечая ей. На что девушка лишь ещё выше задрала нос, не удостоив того ответом.

   — Вы долго ещё? Ночью вас в приют не пустят, останетесь в тарантасе ночевать, — прикрикнул на нас возничий.

   — И правда. Прости, что так задержал. Просто хотел пожелать тебе удачи, — замялся он, даже взгляд отвёл, — скоро ты тоже будешь здесь. Совсем чуть-чуть потерпеть осталось. Я буду ждать, — улыбнулся он.

   — И я буду ждать. И писать буду, — грустно улыбнулась я, а Принц просто взял меня за руку и поцеловал костяшки. Такое делают только с аристократками. Этикет и всё подобное. Я не могла даже вдох сделать, смотря на него не отрываясь. Глаза в глаза. Его глубокие карие глаза просто поглощали меня. Разве такое бывает?

   — Вы долго ещё? – встряхнул нас возничий, давая возможность оторваться друг от друга и дать лёгким свободу. Принц ещё раз улыбнулся как-то сконфужено и проводил меня до тарантаса.

   Лично у меня от одного вида этого транспортного средства начинала болеть спина. Длинная повозка, больше напоминающая огромную вытянутую корзину на колёсах, запряжённую парой лошадей. На её дне были набросаны солома и тюфяки, сверху стелились пледы, а укрываться приходилось всем. Буквально всем, потому что на дворе зима, а тарантас это вам не карета, и уж тем более не дормез, в котором и спать можно.

   Тарантас хоть и считался менее трясучим, но всё же до комфорта тут было далеко. Он двигался медленно, вмещал много нехрупкого груза, к которому девочки не относились. Кому какая разница отобьём мы себе бока и спины или нет.

   Тарантас был хорошим транспортом для грузов и очень неудобным для дальних поездок пассажиров. Однако, нас, детей-сирот, никто не спрашивал и уж тем более не уточнял у нас условия нашего путешествия. Считалось, что если нас отправили в столицу, а не на рынок за продуктами для всего приюта (именно этим и занимался приютский тарантас), то нам уже улыбнулась удача. И в какой-то степени мы действительно были рады. Только в душе поселилось иррациональное чувство несправедливости.

   Будучи всего несколько дней в столице, а точнее во дворце, я видела приезжающих на каретах или колясках. Почему же нам отведена участь не выше мешка крупы?

   В общем, я дико невзлюбила тарантас за нашу предыдущую поездку. Там только предвкушение чего-то невероятного меня держало в руках. Ой, кого я обманываю? Я тоже ныла, что и трясёт сильно, и спать хочется, и есть хочется, и можно ли ехать быстрее, а потом мы взмолились чтобы ехать медленнее, потому что при более быстром темпе трясти начинало так, что за целостность зубов начинаешь сильно беспокоиться.

   Но разве я могла в таком признаться, когда Принц помогает мне перебраться через перила и даже проверяет откидной верх. Возничий усмехается на это, но в кои-то веки проявляет свои скрытые качества, молчит.

   Рассказывать, как непросто дался мне путь назад, не буду. Сначала я провожала принца взглядом, пока уже ничего разглядеть не было никакой возможности, а потом девочки надо мной. Чтобы отвлечься от новых синяков от «приятной» поездки, мы представляли как через полгода вернёмся в столицу. Ваника полностью пересказала нам разговор с директором фабрики, который показался ей достойным человеком, но так ли это на самом деле, ей лишь предстоит выяснить в будущем.

   По прибытии мы сразу отправились к мадам Аглае, что было определённо правильным решением, потому что встретила она нас в кресле, укрытая парой пледов, а подле неё была одна из смотрящих. По одному взгляду было понятно, что мадам очень плоха. У меня даже слёзы на глаза навернулись, от одной мысли, что вскорости нам придётся с ней распрощаться.

   Девочки тоже это поняли, потому что стояли грустные, но рассказывали лишь о результатах конкурса, не вдаваясь в подробности. Мадам нас похвалила, даже смогла улыбнуться, только от этой улыбки на душе стало ещё тоскливее.

   — Девочки, я так вами горжусь. Вы сумели напоследок порадовать старую женщину. Теперь я уйду с лёгким сердцем. И хотя у других воспитанников ещё не сложилась судьба, вы смогли вырвать свой шанс. Не упустите его. И примите совет: эти полгода усердно работайте, чтобы по приезду показать что-то новое своим работодателям. И всем вам я сделаю небольшой подарок. Знаете, я в молодости была той ещё модницей, любила и платья, и шляпки, и веера, и сумочки. В общем много всего, — вздохнула мадам, слегка улыбаясь, — получив эту должность, я много в своей жизни изменила, но те вещи сохранила. А мода, я вам скажу по секрету, имеет свойство возвращаться. Милока и Наина, вас проводят в моё хранилище, вы можете взять всё что захотите, даже просто всё. Мне эти вещи уже не понадобятся, а вас могут натолкнуть на новые идеи или даже послужить основой.

   Мы кинулись было благодарить мадам, но она лишь подняла руку.

   — Не стоит благодарности, девочки. Вам это может помочь, а мне уже не нужно. Ваника, тебя могу порадовать тем, что наконец-то привезли две из трёх твоих трав, какой-то там хвост и глаз. Старая уже, забыла названия. Но учти, они очень редки, не растрать их зря.

   Ваника даже носом шмыгнула, растрогавшись. Помню, что ещё давно она просила у мадам какие-то крайне редкие, и конечно, дорогие травы. Потом ещё пришла очень грустная от неё, получив отказ. А тут на тебе. Вот так мадам.

   — Очень надеюсь, что мои подарки вам помогут в будущем, а сейчас идите. Наина только останься. Мне нужно ещё кое-что тебе отдать.

   Девочки посмотрели на меня с недоумением, но без лишних вопросов вышли. В это время мадам попросила смотрящую тоже выйти, а меня подозвала к себе.

   — Наина, не знаю помнишь ли ты, но в тот день, когда тебя привели в наш приют, принесли и ещё кое-что. Точнее, небольшой мешочек, который я посмела оставить у себя на хранении. И теперь пришло время его отдать. Конечно, я думала, что вручу его тебе на выпуске, но судьба распорядилась иначе. Смотри, на столе стоит шкатулка.

   На столе действительно стояла небольшая шкатулка, а под ней тонкая тетрадка.

   — Ты знаешь, что твои родители погибли в страшном пожаре. Так вот на пепелище нашли цветок, очень необычный цветок. Камелия являлась когда-то символом графства Итаку. И это было не просто так. В шкатулке именно этот цветок. И он является родовым артефактом рода Итаку. Так вот он тоже необычен. Я многие годы в свободное время пыталась найти хоть что-то о нём, предполагая, что подробное описание его свойств хранилось в вашем доме и сгорело вместе с ним, а возможно, и вовсе передавалось из уст в уста. Не важно, — мотнула она головой, — главное, что найти много не удалось. Самое большое описание есть в столичном сборнике родовых артефактов, сохранившихся со времён магов. Он хранится в центральной библиотеке столицы. Сборник старый, так что кое-что есть. В более новых книгах или нет ничего, или буквально пару слов. В этой тетрадке мои записи по нему. Я выписала всё, что смогла найти.

   Мадам закашлялась, вынужденно прерывая свой рассказ. Я же лишь принесла ей стакан с водой. Что ещё я могла сделать для неё?

   — Спасибо. Наина, ты такая добрая девочка, тебе будет непросто во дворце. Не верь всем и каждому там. Если ты думаешь, что интриги и гадости там только среди аристократов, то сильно шибаешься. Порою среди слуг идут такие битвы, что мемуары можно писать. Сколько жизней там сломалось ты просто представить не можешь. Береги себя и подруг, — погладила она мою руку.

   — Я постараюсь, — ответила я срывающимся голосом.

   — Старайся, девочка. Так вот про артефакт, — вздохнула мадам, — По описаниям камелия проснётся только в руках представителя рода. Не хочешь проверить? Мне, честно говоря, жуть как хочется посмотреть на это.

   — А что надо сделать?

   — Достань цветок из шкатулки.

   Я открыла шкатулку. Да, у меня от волнения даже ладошки вспотели и в горле пересохло. Только в шкатулке лежал мешочек. Тот самый, что помнится мне, тот мужчина и передал мадам вместе со мной. Завязки у него никакой не было, поэтому открыть его не составило труда. Внутри оказался не совсем цветок, точнее закрытый розовый бутон на трёх зелёных листьях. И никакого стебля. Ощущение, что бутон именно на этих листьях и держится. И на вид не сказать, что он не живой, настолько был искусно выполнен. Казалось, что вот-вот и с лепестков упадёт капля росы, а бутон раскроется.

   — Странно. Я думала, что он должен как-то отреагировать на тебя, — нахмурилась мадам.

   — Сломался?

   — Ха, девочка, такие вещи не ломаются. Известны два случая, когда род прервался. Так вот артефакты в момент смерти последнего представителя рода просто осыпались пеплом. Они не могут принадлежать больше никому. Точнее, они будут бесполезны для других. В чужих руках это просто вещь, ничего особенного не представляющая.

   — Значит, я не Итаку? – испугалась я. И хотя я прекрасно помнила родителей, но нарисовать их лица бы уже не смогла.

   — Нет, что ты, — взмахнула рукой мадам и вновь закашлялась. Похоже, так происходит от каждого её движения, — Ты точно Итаку. Возможно его надо как-то пробудить, но этого я не знаю.

   — Ничего страшного, — попыталась я успокоить расстроенную мадам, а сама посмотрела на бутон на мешочке, что держала на ладони, — Он всё равно очень красивый. Спасибо Вам, что сохранили его для меня.

   На последних словах я погладила лепестки, а потом и бутончик. Нежные на вид розовые лепестки оказались острыми. И я конечно же, порезалась. Рефлекторно я сунула палец в рот, но одна капля успела сорваться с кожи и попала именно на бутон. И вот тут случилось чудо.

   Капля крови впиталась в бутон, который спустя всего мгновение замерцал нежным неярким светом и стал распускаться. У меня дух захватило от этого действа. Настолько красиво это было, что не передать словами.

   — Какая красота. Это настоящее чудо. Спасибо, Наина, — срывающимся голосом произнесла мадам, — Порадовала старушку.

   — Да я ничего не делала. Порезалась только.

   — Логично. Кровь. Ты подтвердила, что являешься законным представителем рода Итаку. Как я сама не догадалась.

   — Он такой красивый, что даже если ничего не делает, уже хорошо, — улыбнулась я.

   — О, он ещё как делает. Наина, запомни этот цветок исполняет желание сердца владельца. Так написано в сборнике. Ты лучше сама прочитай мои записи. Возможно в королевской библиотеке есть что-то ещё, но туда нужен особый пропуск, который мне так и не удалось получить.

   — Желание сердца? – сглотнула я ком в горле.

   — Да. Написано, что три искренних желания исполняет и снова засыпает до следующего владельца. Но ни как это происходит, ни критерии самих желаний не известны. Могу лишь предположить, что преодолеть смерть ему не дано.

   — Смерть? – нахмурилась я, не поняв о чём она.

   — Да, девочка. Оживить мёртвых или повернуть время вспять он не сможет. Ну, это я так поняла из записей. Прочитай и не спеши.

   — Обязательно прочитаю, мадам. Спасибо. Огромное спасибо вам. Я даже не знаю, как вас благодарить, — шмыгнула я.

   — Будь счастлива. Это лучшая благодарность. А я уйду со спокойной душой. Иди. Я вижу, тебе не терпится, — улыбнулась она.

   Я ещё пару раз поблагодарила мадам Аглаю и всё же покинула её кабинет.

   Шкатулку с цветком камелии и тетрадь я прижимала к себе, как самое ценное. Хотя почему как? Этот цветок – всё что у меня осталось от родителей. А ещё он волшебный. Это ли не чудо? Это рождество преподнесло мне столько впечатлений, что словами не передать.

ГЛАВА 7

Девочки встретили меня с горящими глазами. Так приятно было видеть их вновь и всех вместе.

   — А Милока ушла? – спросила я.

   — А что ей здесь делать? – фыркнула Софи.

   — Да, она ушла к себе. Сказала, что просто жаждет помыться с дороги, — Ваника.

   — Я бы тоже искупалась. Вот пока не сказала, даже не думала, а теперь аж кожа зачесалась.

   — Ты ничего не хочешь нам рассказать? – прищурилась Софи.

   — Обязательно, после купания и Милоку позовём.

   — Что? Вы всё-таки подружились? – удивилась она, а потом сама же и ответила, — конечно, я чувствовала, что так и будет. Ты слишком добрая, сразу забыла все обиды и гонения от неё.

   — Не забыла, но все заслуживают второй шанс. Мы с Милокой ещё в самом начале работы к конкурсу поговорили и пришли к перемирию. Сейчас же мне кажется, что это может стать чем-то большим, чем просто временный хрупкий мир.

   — Фантазёрка ты, Наина. Наивная, — сказала Софи, чем вызвала легкий смех Кани и заливистый Ваники.

   Как можно было не присоединиться? Отсмеявшись, мы с Ваникой отправились в душ, а перед этим я строго-настрого запретила трогать им шкатулку и тетрадь. Кажется, я сделала только хуже, потому что теперь они глаз с них не сводили.

   В душевой мы столкнулись с Милокой, которая уже выходила. И да, я всё-таки позвала её к нам в комнату. И она согласилась, хоть и спросила не будут ли против мои соседки.

   Как и ожидалось, Софи негативно встретила Милоку. Каня отнеслась к её появлению спокойно, просто пожав плечами. Милока же удивила. Она решила извиниться перед всеми за своё поведение, за предвзятость ко мне. И даже на отповедь Софи не обиделась, или сделала вид. Так или иначе нам с Ваникой пришлось останавливать начинающийся конфликт. Софи надулась.

   Быстро пересказав наши приключения в столице, описав даже поход в театр, и конечно, отпустив несколько шуток в сторону Принца и меня, они наконец-то приготовились слушать о шкатулке. Рассказ был не длинным, ибо мне и самой не много было известно.

   — Покажи цветок, — подпрыгнула на месте Софи, впервые за вечер заговорив.

   Я вытащила цветок. И ещё раз подумала, что он настолько красивый, что и не надо больше ничего. На него можно просто смотреть и вдохновляться. Точно! Надо сплести себе что-нибудь с этим цветком.

   — Красотища, какая, — протянула к нему руку Софи, — А если кто-то его украдёт? Ну, мало ли? Позавидует, – и оглянулась на Милоку. Та же даже не отреагировала на её слова, как завороженная смотрела на камелию

   — Вот видишь, она уже что-то задумала, — не унималась Софи.

   — Прекрати, — прикрикнула я на подругу, хотя надо сказать взгляд Милоки наталкивал на всякие мысли.

   — Милока, — позвала я её.

   — А? – встряхнулась та, будто очнувшись.

   — Что задумала? Мы не позволим тебе отнять у Наины артефакт, — сразу же пошла в наступление Софи.

   — И не собиралась, — хмыкнула Милока, — Если бы ты внимательно слушала Наину, то уже знала бы, что смысла от этого никакого. Красивая, но бесполезная статуэтка мне не нужна.

   — Тогда чего ты так на неё смотрела?

   — Софи, ну прекрати уже, — взмолилась я.

   — У тебя есть идеи? – спокойно спросила Ваника, которая тоже смогла найти общий язык с Милокой за время нашего сотрудничества.

   — Есть определённые подозрения. Софи дотронься до цветка.

   — Зачем? – возмутилась та.

   — Дотронься. Если я права, то цветок закроется от чужого прикосновения. Но если хочешь, могу и я, — привстала Милока. Конечно, Софи тут же дернулась в мою сторону и буквально ткнула в самый центр цветка, который тут же схлопнулся, будто пытался поймать нарушителя.

   — Божечки мои. Он хищный. А вдруг его надо кормить? – запаниковала Софи.

   — Не надо. И я никогда не могла подумать, что смогу его увидеть воочию, — произнесла Милока, впрочем, продолжая сидеть на месте.

   — Ты знаешь о нём что-то? Откуда? – зацепилась за суть сказанного Ваника, буквально сняв вопрос с языка.

   — Бабушка в детстве рассказывала мне сказку. Я и моя мама считали её сказкой, а бабушка всегда говорила, что это правда, но её никто не слушал.

   — И о чём же та сказка? – спросила я, — о цветке?

   — Да, о волшебном цветке, исполняющим три желания хозяйки. И сказка рассказывает о трёх девочках. Первой девочке цветок достался в награду за спасение озёрных жителей от неминуемой гибели. Подробности не скажу, не знаю. Просто сам факт, цветок не был создан человеческим магом. И так, ей он достался в награду. Она была доброй и заботливой, а ещё достаточно юной и не опытной. Люди, что прознали про него силой или скорее обманом заставили её потратить свои желания на них. Девочка так и осталась ни с чем, в бедности и убожестве, но сохранила цветок для дочери. И ей она вручила цветок на свадьбе, чтобы уж точно избежать своих ошибок. Конечно, её дочь рассказала о нём мужу, который мечтал об обеспеченной жизни. Хотя, кто о ней не мечтает? И она потратила свои желания на мелкие желания, типа уютного дома, доходной фермы и ещё чего-то. Только со временем она поняла, что могла пожелать большего. Этому она научила уже свою дочь, которая мечтала стать чуть ли не правительницей мира. Стоило ей загадать желание, как в её дом постучал сам король, который тут же и предложил ей выйти за него замуж. Так она стала королевой. Но посчитав, что цветок как-то неправильно исполнил желание, потому что она сама желала править, а не быть простой женой короля, она убила супруга. Поскольку к тому времени уже была брюхата, действительно стала королевой. Только желать власти одно, а удержать её совсем другое. Аристократия не захотела подчиняться деревенщине и свергла её. Тогда она загадала второе желание – наслала на всех аристократов жуткую мучительную смерть. А поскольку сердце её было чёрным и жаждало дикого страшного отмщения, погибли все аристократы. Она обрадовалась, когда крестьяне, поголовно оставшиеся без господ, обратились к ней. Но и здесь её ждала неудача. Соседние государства тоже не сидели сложа руки и очень быстро завоевали бесхозные земли с растерянными крестьянами. Последнее желание она потратила с умом, хотя до конца своих дней жалела о нём. Её дочь заболела сильно. За всеми теми волнениями оказалось, что у неё остался лишь родительский дом, да ферма. И в какой-то миг она всё-таки пожелала дочке здоровья, да такого, чтобы никогда ничем не болела и не смела умирать. Девочка выздоровела, а мать долгие годы уговаривала дочь исполнить её желания. А дочка желала матери счастья, даже не подозревая, чего именно желает та. Вот так на их ферме оказался целый караван с золотом для выкупа невесты из дальнего государства. Женщина прознала про золото, убила охранников и купалась в золоте. И она была счастлива, этого не отнять. Но и в караване охраны было больше, чем те двое. Её поймали и хотели казнить на месте, но дочь не дала. Она ведь не этого желала. Тогда и мать, и девочку отвели к королю. А девочка загадала второе желание, чтобы мать осталась жива и счастлива. К тому времени женщина уже была безумна, хотя и до этого не особо, но это лично моё мнение. Так вот стоило ей загадать желание и девушку пригласили к королю, который был очарован ею, и в обмен на жизнь матери стребовал её в жёны. При этом он пообещал сделать всё возможное для счастья её матери. Так девушка поняла, что это её же желание исполнилось и согласилась. Она стала доброй и справедливой королевой, с одной лишь тайной. В запертых ото всех покоях жила её безумная мать, которая сидела на троне с короной на голове и помыкала слугами, даже не выходя из комнат. Она так и скончалась на том троне. По прошествии многих лет она покинула страну, и никто не знает ни что с ней стало, ни каким было её третье желание.

   — Жуткая сказка, — высказалась Ваника, — Прямо мурашки по коже. После такой сказки и желать ничего не захочешь.

   — И это не три, а четыре девушки. – добавила Софи.

   — Не важно, — махнула рукой Милока, — главное суть.

   — Ты чего руками машешь? Я не понимаю, — нахмурилась она, обратив внимание на Коню.

   — Она говорит, что с чего ты взяла, что эта сказка об этом цветке? – перевела я жесты Кани.

   — Даже если не так. Сказка же не о цветке как таковом, — грустно вздохнула Милока, — она о желаниях, о том, что эти желания могут быть очень разными и приводить к совершенно разным последствиям. Добрая девочка исполнила чужие желания и всю жизнь прожила спокойно, хоть и небогато, другая пожелала для себя, но не что-то глобальное, тоже не особо прогадала приобретя дом и ферму. По-моему мнению, именно она в этой истории оказалась самой счастливой. Оставшиеся две желали или не то, или не так.

   — Ты это рассказала для того, чтобы я не загадала всякую ерунду?

   — Хорошо, что о всемирном господстве ты не мечтаешь, — усмехнулась Ваника.

   — Только о своём ателье в столице, — воскликнула Софи, — Ой, так получается, что ты могла и не проходить этот конкурс, просто пожелать и всё.

   — Ну, не знаю, — пожала я плечами, — Мне всегда казалось, что то, чего ты сам добился самое ценное. Одно дело, когда я сама создала кружево, которым восхищаются, и совсем другое, если это лишь из-за того, что ты так пожелала. Это же фальшь. Мне бы было такое неприятно. И я не буду желать своё ателье.

   — Эх, я бы пожелала, — произнесла Софи мечтательно, заслужив сразу три подозрительных взгляда.

   — Я эту сказку рассказала к тому, чтобы перед тем, как пожелать, ты взвесила все за и против, точно знала, что именно этого хочешь. Желаний всего три. И каждым из них можешь изменить не только свою судьбу, но и окружающих.

   — Вот, я так и знала, — перебила Милоку Софи, — она уже начинает тебя уговаривать исполнить её желание.

   — С чего ты взяла?

   — Она сама только что сказала про окружающих.

   — Я не имела ввиду себя. Женщина из сказки убила уйму народу только одним желанием, поставив под угрозу жизни других. Одним желанием она уничтожила страну, не подумав о последствиях. Её дочь, пожелав алчной матери счастья, не учла охранников, которых та убила. Вот о чём я, Софи. О недалёкости и недальновидности.

   — А откуда ты тогда знаешь о том, что он закроется от прикосновения другого человека? – не унималась Софи. Я прямо не узнавала её сегодня.

   — Я вам сказку вкратце пересказала. Мне бабушка её рассказывала несколько дней вечерами, и я каждый раз ждала их, как что-то невероятное. Она и рассказывала, что у самой первой девушки сначала цветок выкрали, выяснив, что так он бесполезен, и, собственно, о том, что он закрывается от чужих.

   — Что? – обратила Милока внимание и на Каню.

   — Она говорит, что не стоит ссорится, потому что Наина даже не знает как то самое желание загадать, — перевела Ваника, — И я с ней согласна. Хотя и с Милокой согласна. Желание дело такое, важное. Его нельзя загадывать не обдумав. Нельзя загадать просто ателье в столице. Оно ведь может оказаться убыточным, но будет же. Так же можно загадать стать знаменитым, но Кони Фузиц до сих пор на устах. Он знаменит, но чем? Тем, что опозорился на весь мир, опозорив королеву. С тех пор появилось слово конфуз, как производное от его имени. но о такой ли славе и узнаваемости он хотел?

   — Мда, оконфузится не хотелось бы, — усмехнулась я, признавая её правоту.

   Тяжело мы расходились, не ожидая, что не утро нас поднимут совсем не радостными новостями.

   На прощании с мадам Аглаей почти все наши плакали. И парни совсем не были исключением. У многих из них слёзы стояли в глазах, хоть и не проливались наружу. У меня же на душе было так тяжело. Я же буквально только что с ней разговаривала, прошло каких-то несколько часов, а теперь она уже не ответит мне и не даст совета. Желающим подойти к ней разрешали прощаться лично. И хотя я жутко боялась мертвецов, никак не могла не пойти к ней. Это ведь не какой-то там мертвец, это мадам Аглая, которая так или иначе поучаствовала в жизни каждого приютского сироты.

   — Спасибо, вам за всё, — смогла лишь прошептать я, вкладывая в эти слова всю свою благодарность и за внимание к нашим талантам, и за стремление устроить нас в жизни как можно лучше, и за конкурс, и тем более за цветок камелии. Что-то внутри подсказывало мне, что я ещё не до конца осознаю её роль в моей судьбе…

   Грустно, но неизбежно.

ЧАСТЬ 2 — ЖЕЛАНИЯ

ГЛАВА 8

Беда пришла оттуда, откуда не ждали. Новая директор.

   Мадам Боншер собрала всех детей от мала до велика во дворе приюта, ибо больше нигде все мы не могли поместиться, и объявила о новых правилах. И они были ужасны. Во-первых, она отменила все дополнительные занятия в виде танцев, пения, чтения, истории. По её мнению, нам давали слишком много ненужных и бесполезных знаний, которые никогда в жизни прислуги не пригодятся. Да, она сразу ставила на всех клеймо – прислуга. В её понимании никем большим мы стать не могли. Именно поэтому остались лишь минимальные занятия – счёт, письмо и чтение. Всё остальное время будет занято исключительно «полезными» занятиями, а именно уборкой, готовкой, стиркой, и прочим. Обрадовала она нас и там, что с началом весны мы будем работать в полях. И если раньше туда отправлялись старшие и то выборочно, то теперь будут ходить все, то есть даже малыши.

   Во-вторых, все работы будут иметь цену. То есть если раньше мы выполняли положенную работу, воспринимая это как обязанность перед приютом, ибо заведение нас учило, кормило и одевало, то теперь это будет полноценная работа, за одним исключением – низкооплачиваемая. Мадам Боншер объясняла это тем, что приучает нас к настоящей взрослой жизни, а там кто не работает, тот не ест и живёт на улице, а не в тёплой комнате.

   В-третьих, всех убогих, так она называла детей с разными физическими отклонениями, мадам собиралась отдать в послушники при храмах Богов. Они, видите ли, не могут работать полноценно, а значит, являются обузой для приюта. И хотя таких у нас не много, не более десятка, жалко их было безумно. И не потому, что в храмах обижают детей или ещё что-то, нет. после нововведений мадам Боншер, в храмах будет даже легче житься. Дело в том, что, попав в храм однажды, покинуть ты его уже не можешь. Ты навсегда останешься служителем храма без дома, семьи и даже шанса на какую-либо другую жизнь.

   Единственное относительно хорошее во всём этом это то, что мы с девочками и так уже старшие, и фактически ничего не лишались. Как нам казалось.

   — Ты прочитала записи мадам Аглаи? – в очередной раз спросила меня Софи. А у меня в эти дни совсем не было настроения для этого. Но я даже не успела ничего ей ответить, как дверь открылась и Милока вошла внутрь. По её лицу было видно, что новости далеко не радостные.

   — Мадам Боншер зовёт к себе Коню.

   — Зачем? – вопрос в два голоса. Просто Ваники не было ещё в комнате.

   — Думаю, что вы уже поняли, — отвела глаза Милока.

   — Не делай этого, — взмолилась я, — Ты же не…

   Я просто задохнулась от самой возможности. Фантазия тут же нарисовала Коню среди служителей храма. И не буду скрывать, меня затошнило от этой картины.

   — Я не могу ничего сделать, — проговорила Милока, — конечно, я скажу о том, что она со всеми работами прекрасно справляется, но это совсем не значит…

   — А ты сильно постарайся, — достаточно грубо произнесла Софи.

   — Да, что с тобой? – воскликнула я, даже ударив её по плечу, чего никогда не делала раньше.

   — Это с тобой что? Она, — Софи показала рукой на Милоку, — годами пыталась отравить твою жизнь. Но стоило вам пару месяцев поработать вместе, и вы уже подруги. Ты так в ней уверена?

   — Уверена, — ответила я по наитию. Вот что-то внутри подсказывало мне этот краткий ответ.

   — Как хочешь. – фыркнула Софи и демонстративно плюхнулась на свою кровать. Каня же наоборот поднялась со своей.

   — Нет, Каня, я не позволю отправить тебя в храм, — отвечала я ей, — И не надо говорить мне о судьбе. Я родилась графиней, а оказалась тут. Это судьба?

   — Наина, отложите споры на потом, — вмешалась Милока, — мадам ждёт. И это не понимающая Аглая, — тяжёлый вздох вырвался из её груди.

   — Я могу пойти с ней?

   — Кто тебе запретит? – пожала она плечами, — Но в кабинет тебя не пустят, сама понимаешь.

   Я лишь кивнула и не собиралась отступать. Взяла Каню за руку и так мы и пришли к кабинету директора. Отпустить руку молчаливой подруги было сложно, даже Принца я отпускала легче, чем сейчас Коню. В её глазах стояли слёзы, а я не знала, что сделать. Мне оставалось только ждать.

   «Всё будет хорошо. Я верю» — показала она жестами. Мне же почему-то хотелось лишь плакать.

   Милока зашла ненадолго с ней.

   — Что?

   — Я не знаю, Наина. Я попыталась объяснить мадам, что Каня в плане работ ничем не отличается от остальных ребят, но сама понимаешь, — пожала она плечами.

   — Всё равно спасибо, -сказала я, сглатывая комок в горле. И я ведь даже не предполагала, как вообще пережить отъезд Кани. Да и смириться с такой судьбой…

   Мне казалось, что прошло очень много времени. Как было на самом деле не берусь судить. Но тот момент, когда Каня вышла из кабинета стал для меня облегчением и кошмаром одновременно. Она выскочила в слезах, пронеслась мимо, даже не взглянув на меня.

   По грустному вздоху и отведённому взгляду Милоки читался приговор. А я не знала, что делать, как остановить мадам. Конечно, идея родилась мгновенно, только я ничего не знала о волшебном цветке. И Милока со своей сказкой заронила зерно сомнений. Даже если узнаю, как именно загадать желание, его надо чётко сформулировать и знать, что оно будет безопасно. Я не хочу быть причиной чьей-нибудь смерти или увечий.

   Но для начала стоило попробовать переубедить мадам. Поэтому я расправила плечи, сделала глубокий вдох и решительно постучала в дверь кабинета.

   — Ты что творишь?

   — Попытка не пытка, — выдохнула я. Одновременно с той стороны раздалось «Входите».

   — А если сделаешь хуже?

   — А есть куда?

   Милока ничего мне не ответила или не успела, потому что я толкнула дверь и переступила порог.

   Кабинет будто почернел. Исчез уютный диванчик и столик перед ним. Их место занял огромный шкаф из тёмного дерева. Перед столом директора раньше было два стула с мягкими сиденьями и спинками, теперь же стояли не менее красивые, но исключительно деревянные, на таких долго не просидишь. А ещё они тоже были из тёмного дерева. Кресло же директора стало больше. Ну, выше точно, потому что сильно возвышалось над головой, закрывая значительную часть света из окна позади.

   — Имя, — прищурившись спросила мадам Боншер. При этом она осматривала меня с головы до ног.

   — Наина Итаку. Я пришла к вам по поводу Канисы Рамс.

   — Итаку? Бывшая графиня? – задрала он бровь, ещё внимательнее осматривая меня. Как-то совсем неприятно стало, будто лошадь выбирает.

   — Да, — не стала я уточнять, что титула меня никто не лишал, да толку от него никакого.

   — Та самая, что недавно выиграла королевский рождественский конкурс?

   — Да. Но я была не одна.

   — Знаю. Молодцы, — скривились её губы в улыбке, от которой холодные мурашки по спине побежали.

   — Так я по поводу Кани. Не отправляйте её в храм. Её недуг не ограничивает её в работе. Более прилежней работницы и не найти. Она тиха, спокойна и исполнительна.

   — Да, но она не может ничего сказать. А если в поле пожар? Или поранился кто? Как она сможет позвать на помощь? Ни закричать, ни…

   — В чистом поле кричать всё равно бесполезно. А если рядом есть ещё кто-то, то и кричать не придётся, достаточно добежать и дотронуться. Зато молчаливую прислугу оценит каждый аристократ. Представьте, никаких сплетен, никакого шума, визга, писка даже если мышь или паук.

   — Да, нападут на дом, а она даже пискнуть не сможет, — усмехнулась мадам.

   — Что вы. Для таких случаев в домах имеется система оповещения. Сама видела, когда подменяла заболевшую девушку. Там голос и не нужен. А вот без него на рынке и сплетни из хозяйского дома не разнесёшь.

   — И не поторговаться. От такого работника одни убытки будут.

   — В господских домах есть определённая договорённость с конкретными торговцами по обговоренным ценам. Некоторые даже привозят продукты сами. А за индивидуальными редкими покупками вряд ли её отправят. В конце концов, в домах всегда больше одной служанки или горничной.

   — Допустим. Но этот недостаток в первую очередь будет опасен для неё самой. С таким недостатком вряд ли она когда-либо выйдет замуж, потому что мужчины, конечно, ценят не болтливых женщин, но в определённых обстоятельствах молчание не приветствуется. Хотя некоторые господа балуются служанками, если ты меня поняла, — я же покраснела, но кивнула, — вот тут её очень даже оценят. Не кричит, заступиться не кому. Золото, а не служанка. Возможно, ей даже понравится. Как думаешь?

   — Нет. Каня не такая. Ей точно не понравится. Вы говорите ужасные вещи, — рвано дышала я, не способная нормально вздохнуть.

   — Это жизнь, детка. Она жестока и беспощадна к слабым. Если ты не способна за себя постоять, тебя не кому защитить или ты не представляешь какой-то особой ценности, ничего хорошего не жди. Тебя обязательно или обманут, или воспользуются. В лучшем случае, ты всю жизнь проработаешь на одного хозяина, а потом, когда уже по тем или иным причинам не сможешь полноценно исполнять свои обязанности, вышвырнут на улицу. А почему? Да потому, что за всю жизнь тебе будут платить так мало, что на одежду еле хватать будет, и конечно, ни о каком собственном жилье речи быть не может. Это идеальная политика рабовладельчества. Когда человеку пойти некуда, он соглашается на многое. Запомни это, детка.

   — Не все господа такие мерзкие. Есть и порядочные люди, — не смогла я смолчать, чем вызвала лишь смех мадам. И он совсем не был ни добрым, ни весёлым.

   — Наивная девочка, Наина, — отсмеялась она, а потом хмыкнула ещё раз, — вот уж говорящее имечко тебе родители выбрали. Так вот, Наина, не думай, что я монстр какой, просто в отличии от тебя очень часто в своей жизни встречалась как раз с мерзкими личностями. Ты покидаешь приют через полгода? Вот и твоя подруга Каниса покинет его стены вместе с тобой. И только от вас и неё, конечно, будет зависеть куда именно она поедет. Найдёте ей место работы с предоставлением жилья у порядочных людей, я лично извинюсь перед ней. А если нет, она отправится в храм. А всё это время будет жить по общим правилам. Никаких поблажек. Понятно?

   — Да, мадам, — воскликнула я, не веря ещё до конца в такую удачу, — Понятно, мадам. Спасибо, мадам. Мы найдём ей место. Обязательно найдём…

   — Иди уже, — махнула она рукой, — Обрадуй подругу.

   — Спасибо, — выговорила я и вылетела из кабинета, уже не слыша тихую грустную фразу – «Мне бы таких подруг».

   — Что она сказала? Что ты сказала мадам? – тут же была засыпана вопросами.

   — Идём и всё узнаешь, — кинула я Милоке, довольная до безобразия.

   А в комнате нас встретил слёзоразлив. Ваника же ходила из угла в угол и сыпала проклятьями.

   — А ты чего такая довольная? – возмутилась она, замерев посередине комнаты. Софи даже пришлось наклоняться, чтобы из-за её спины посмотреть на меня.

   — Я разговаривала с мадам и получила отсрочку. Вытирайте слёзы, сопли, успокаивайтесь и давайте решать.

   Я не стала ничего скрывать от девочек, поэтому пересказала все ужасы, что рассказала мадам. И самое интересное, что ни одну из них это настолько не ужаснуло, как меня. Я даже спросила их об этом.

   — Наина, понимаешь, здесь сыграло свою роль твоё происхождение. От нас, простых сирот, такие вещи не скрывают. Если захочешь, мы проведём тебя в бедный и нищий кварталы города, покажем тебе и женщин, которыми всю молодость на постоянной основе пользовались господа, и тех, кого просто выкинули на улицу без малейшего довольствия, остальное большинство будут те самые «мнимые свободные», — вздыхала Милока.

   — Да, ты думаешь ребята стараются вырваться отсюда ради карьеры или славы? – добавила Ваника.

   — Некоторые с малых лет определились в жизни. Они уже сейчас прекрасно воруют или дерутся. Одни станут ворами, другие девять из десяти бандитами, — присоединилась Софи, — и только один, возможно, станет кем-то иным.

   — Не может быть всё настолько плачевно, — хмурилась я, — А как же рабочие фабрик, моряки, животноводы, строители и торговцы?

   — Они все есть, но сирот туда не берут. Наина, пойми, мы отбросы общества. Те, кто оказался не нужным даже родственникам или родителям.

   — В смысле, родителям? – они сегодня сговорились что ли, одни ужасы мне рассказывать.

   Софи и Ваника подозрительно посмотрели на Каню, которая тяжело вздохнула и несколькими жестами объяснила наивной мне, которая почему-то считала всех детей из приюта поголовно сиротами, что её родители отказались от увечного ребёнка и месяца от рождения не прошло.

   — То есть, всё что сказала мадам и правда может случится? – еле смогла выдохнуть я, потому что внутри всё, кажется, свернулось в тугой ком.

   — Да, может, — вздохнули Милока и Софи. Ваника сжала кулаки.

   — Значит, мы будем искать ей приличное место работы. Время есть, — решительно посмотрела на всех нас Ваника. Все с ней согласились и разошлись, точнее ушла только Милока, которая прямо перед дверью обернулась и посмотрела на меня странно, но ничего не сказала.

   Ночь прошла у меня ужасно. Кошмары мучили до утра, поэтому и встала я разбитая, но стоило посмотреть на Каню, как откуда-то силы взялись. Ведь если она может выглядеть, будто ничего не случилось, то и я смогу. А ещё в перерывах буду читать тетрадку мадам Аглаи, до которой так и не добралась.

   Одно могу сказать точно, мадам много искала. Выписок из различных книг, даже с указанием даты, места и книги, было много. Только все они сводились к тому, что родовой артефакт исполняет всего три только искренних желания и только представителя рода. Да, имела информация и о том, что в чужих руках он просто красивое украшение. Но самым интересным были размышления какого-то мага о том, что у любого артефакта есть свои ограничения. Он считал, например, что цветок не способен на три вещи (опять три, прямо магическое число): оборачивать время вспять, воскрешать умерших и порождать истинные чувства. Там было переписано много его рассуждений с доводами и прочим, и я даже была согласна с ним. Ну, не может ни один артефакт какой бы он ни был сильный победить смерть и время, да и любить заставить тоже не в силах. А вот на счёт здоровья он не пришёл к чёткому мнению. Например, он приводил имена и даты людей, что излечились от тяжелейших заболеваний, поэтому предполагал, что цветку это тоже под силу. Но вот способен ли он даровать здоровье и долголетие всему миру, если найдётся тот, кто такое пожелает, маг сомневался.

   Главного – как загадать то самое желание, в тетрадке как раз и не было.

   Шло время. К тетрадке и записям в ней я возвращалась несколько раз, но ничего нового для себя не открыла.

   Я пыталась его гладить, просить, шептать, даже целовать пробовала, но всё бесполезно. Розовые лепестки камелии загадочно мерцали, но оставались глухи к моим просьбам. Я даже стала сомневаться в себе. А вдруг я сама себя обманываю и так уж и искренне хочу выздоровления Кани? А когда о своих сомнениях пришлось рассказать Ванике, которая заметила моё удручённое состояние, получила подзатыльник. Натуральный такой, болючий.

   — И чтобы я такого больше не слышала, — прошипела мне Ваника, — Не смей в себе сомневаться. Никогда и не в чём!

   Пришлось принять её точку зрения и продолжить поиски способов.

   От Принца я получила потрясающий подарок – тончайшую пряжу из самлека. Это такой паук, но с панцирем, который обитает только высоко в горах и плетёт свои сети в расщелинах и каньонах. При том, что эта сеть имеет невероятные масштабы по сравнению с самим пауком, заметить её крайне сложно, потому что она отражает свет и в естественной среде практически невидима. И никто не знает точно сколько охотников за ней стали добычей самлека.

   Это пряжа была чуть ли не на вес золота, а может и дороже. Поэтому я даже дышать на неё боялась, не то чтобы что-то сплести. Ну, и давайте признаемся, её было мало. Даже на воротничок бы не хватило. Потому и не стала пока её трогать, вдруг идея какая придёт…

ГЛАВА 9

С наступлением весны всех приютских отправили на поля. И эта работа выматывала неимоверно. Но самое удручающее, что в поле не найдёшь работодателя для Кани, да и после него тоже. Просто сил нет ни идти куда-либо, ни делать, только душ и спать.

   А время было неумолимо. Мы с девочками установили график по отлову господ, но кажется, сделали только хуже. Они стали подозревать, что Каня если не разносчица заразы, то воровка или ещё что похуже, ибо зачем мы тогда так настойчиво пытаемся пристроить именно её?

   Короче говоря, к концу мая мы были в отчаянье. Только Каня становилась подозрительно спокойнее. Мы давно научились определять её настроение без слов и криков. Она сама по себе спокойная, а тут и огонёк из глаз стал уходить. На душе так мерзко было.

   Ваника умудрялась ещё после полей просиживать полночи в лаборатории. Всё надеялась создать лекарство от немоты. Мы, конечно, не особо в это верили, но каждый раз интересовались её успехами. А вдруг?

   — Я договорилась, — шепнула нам Софи вечером. В этот день была её очередь работать у местных господ.

   — О чём? – устало вздохнула я, уговаривая себя, что нужно не только помыться, но и постирать одежду, пропитавшуюся потом.

   — О работе. Мадам Вазут, ещё до рождества предложила мне поступить к ней на постоянную службу, конечно, год при приюте, а потом полностью у неё.

   — Поздравляю, — произнесла я, думая о том, что это всяко лучше, чем поля или таверна.

   — Спасибо. Так вот, мадам Вазут специфическая женщина, но адекватная. Я переговорила с ней, объяснила ситуацию, так что она возьмёт Каню к себе.

   — А ты? – подскочили мы вместе, хотя спросила только я.

   — А что я? У меня будет ещё целый год, чтобы найти другое место работы. У Кани нет этого времени. Только подумайте, целый год. Уйма времени, — говорила она преувеличено бодро. Но мы-то знали, что устроиться на постоянную работу к местным господам получается редко. В основном они зовут на подработку, разово, ради каких-либо приёмов, приездов родни и прочего.

   Новые постоянные слуги нужны в двух случаях: предыдущие умерли или серьёзно заболели (считай почили) или в город приехали новые господа без полного штата слуг. Всё. Никаких других вариантов. Случай, когда кто-то перешел на службу к другому, возможно, что даже в другом городе, фантастический и ни разу ещё не встреченный.

   Вот после таких дум, стала понимать, насколько была блаженна в неведенье. Я ведь это знала. И о слугах, всю жизнь работающих на одних господ, и о больных и нищих бывших слугах, говоря о которых лишь взгляд отводили. О девушках, которых пользуют господа и их гости не знала. Но ведь могла соединить всё это во едино и подумать? Могла. Получается не хотела? Не хотела знать о грязи и мерзости вокруг.

   Мой мир был соткан из подруг, Принца и работы. Я ткала кружева, пела, танцевала, да как и все работала, но не переставала мечтать и верить. А теперь? Что мне делать теперь? Такое чувство, что ты всю жизнь прожил на помойке, собирая яркие обёртки, а тут вдруг к тебе вернулось обоняние и ты втянул полные лёгкие зловонной жижи, в которой обитаешь. Тошнит и деться некуда.

   Ваника ещё не вернулась из лаборатории. Софи увела Каню, которая размахивала руками, пытаясь отговорить ту от опрометчивого поступка, а я осознавала собственную наивность и безысходность подруги.

   Под впечатлением от новостей, не иначе, я уже привычно взяла в руки камелию, погладила её лепестки, которые всё также мерцали.

   — Почему так несправедлива судьба? – спрашивала я молчаливый цветок, — Коня замечательная девушка и возможно больше многих заслуживает счастья, а её… — я откровенно начала икать, не в силах справится с эмоциями, — Я так хочу, чтобы она смогла не только говорить, но и петь, чтобы все эти напыщенные господа восхищались ей и боготворили, чтобы никто и никогда не посмел пенять ей, что она приютская, чтобы у неё была настоящая верная семья, которая не предаст и не откажется, несмотря ни на что. Я так хочу, чтобы она была счастлива, — говорила я, уже не следя за руками и всем прочим.

   Среагировала я лишь на рефлекторную реакцию на порез. Вот тогда я распахнула глаза, на мгновение перестав реветь в три ручья. А тем временем творилось чудо.

   Розовые лепестки камелии потемнели, точнее стали красными и пульсировали, будто кровь в жилах. При этом капелька крови прямо на моих глазах впиталась в зелёных лит обрамляющий сам цветок. Этот лист становился всё темнее и темнее, а пульсация цветка стала невыносимой для глаз. Я даже прикрыла глаза свободной рукой. Яркая вспышка и цветок закрылся. Он просто вновь стал бутоном, только на этот раз тёмно-розовым, но ещё не красным, а один из наружных листьев так и остался чёрным.

   — Это что было? – спросили хором Софи и Ваника. Каня по понятным причинам ничего не произнесла.

   — Кажется, я загадала желание, — в полном недоумении ответила я.

   Ой, что тут началось. Мне задали тысячу вопросов, цветок крутили, вертели, но он остался глух к их вопросам. Тогда внимание переключилось на Каню. Теперь её щупали, спрашивали, даже в рот заглядывали.

   — Ну, Каня, ну скажи что-нибудь, — взмахнула руками Софи. Каня же выглядела как рыба, выброшенная на берег. Она честно пыталась извлечь хоть какой-нибудь звук, но ничего не выходило.

   — Оставьте её в покое. Может быть, желание не сразу исполняется, — прикрикнула на них я.

   — А может быть, ты загадала невозможное к исполнению желание. Возможно, он просто не способен на это, а ты потратила желание, — гневно высказалась Софи.

   — А может быть, исполнится только одна из просьб. Наина, же целый список цветку загадала. Вот постучится завтра молодой и красивый парень в наши ворота, увидит Каню и возьмёт в жёны. Вот и будет у неё верная семья, — пафосно рассуждала Ваника, а потом спросила, — Кстати, почему верная, а не любящая?

   — А я не знаю, — пожала плечами я после небольшой заминки. Интересный вопрос, действительно почему?

   Конечно, я уже предполагала, точнее согласилась с тем магом из тетрадки, что артефакт не способен вызвать настоящие глубокие чувства, но в тот момент я не думала об этом. Так почему же я пожелала верной семьи, а не любящей? Сама не знаю.

   — Ну-ну. Посмотрим на вашего жениха. Давайте спать, полночь скоро.

   Следующий день прошёл в каком-то ожидании чуда, которого не случилось. Каня не заговорила волшебным образом, да и в ворота никто не постучался.

   — Девочки, вставайте, — стучала по двери, при этом находясь уже в комнате наша смотрящая.

   — И тебе доброе утро! Что случилось? – раздалось с кровати Софи.

   — Мы проспали? – испугалась я, хотя такого ещё не было.

   — Нет. подъём только через полчаса, — ответила та, переминаясь с ноги на ногу, — Каню и Наину к себе зовёт мадам.

   — А почему только их? Что случилось? – подскочила Ваника, оглядывая нас шальными глазами.

   — Я не знаю. Могу только сказать, что вчера уже поздно