Детективная коллекция Эми Найт. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО
• ГЛАВА 2. КОФЕ С КОНФЕТАМИ
• ГЛАВА 3. ВЕСЕЛОЕ ОБЩЕЖИТИЕ
• ГЛАВА 4. ОСТРАЯ ПРИПРАВА
• ГЛАВА 5. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
• ГЛАВА 6. ЖЕМЧУЖНЫЕ БУСЫ
• ГЛАВА 7. ТАЙНЫ ПРОШЛОГО

АННОТАЦИЯ

Если тебя уволили с двенадцати работ, не стоит расстраиваться. Тринадцать тоже отличное число, особенно если ты некромант. И не важно, что свою специализацию ты не любишь. Главное, чтобы платили вовремя.

   В детективное агентство Кевина Уотреса простые люди не обращаются, ведь его владелец с загадочным темным прошлым и обширными связями в преступном мире.

   Скучать на новой работе точно не придется!

ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО

Когда тебя увольняют с работы – всегда неприятно. Но если это случается в двенадцатый раз за год, даже перестаешь удивляться. Просто очередной обычный день.

    И, самое обидное, ни одна причина не была связана с моими способностями. Например, магазин со скобяными товарами на третью неделю моей работы сожгли. Хозяин уже давно жаловался, что его выживали с этого места. Ну, вот и решились. Или мясной павильон, куда я после устроилась, подвергся нашествию крыс, причем таких живучих, что здание было решено снести полностью. Или ювелирный магазин, который ограбили, вгоняя владельца в ужасные долги и вынуждая закрыться. А еще был хозяин ломбарда, умерший от инфаркта на второй день моей работы. Его сын не захотел продолжать дело, и просто все продал.

   Можно было заподозрить, что я являюсь первым в истории некромантом, таскающим за собой проклятия, и пойти сдаться на опыты, но моим нанимателям все-таки иногда и везло. Цветочница одной улыбкой покорила сердце клиента, который оказался респектабельным банкиром. Их свадьба была украшена последними букетами из закрытой лавки. Или владелец мелкого трактира, получивший в наследство огромный гостевой двор в горной зоне. А еще хозяйка небольшого ателье, которую удачно перекупил крупный дом моды.

   И да – я некромантка, перебивающаяся мелкими заработками, потому что не люблю призраков. Их вообще никто не любит: сквернословят, ругаются, капризничают. Но кроме некромантов никто не обязан их терпеть. Да и образования для полноценной работы по специализации у меня нет. Так, минимальные знания, на которые хватило денег. А их у нашей семьи никогда и не было.

   А сегодня хозяин пекарни решил окончательно закрыть убыточное дело, ведь по соседству открыли шикарный павильон, где располагалось множество лавок, в том числе и с ароматной выпечкой. В этот раз выходное пособие дали и деньгами, и хлебом. Насушу сухарей, и буду грызть с голодухи. По крайней мере, это лучше, чем когда при увольнении из лавки с фруктами мне выдали ящик испорченных яблок.

   Два огромных бумажных пакета с хлебом не то чтобы улучшали настроение после очередной неудачи, хотя бы давали капельку надежды. Денег у меня хватит оплатить за два месяца проживания, а там еще какую работу найду. Наверное.

   – Эми! – раздался сзади неуместно веселый голос жильца дома, где я снимаю комнату. Роджер Флойд служил следователем в отделе расследования убийств, и являлся человеком дружелюбного нрава, поэтому соседом он был отвратительным. Шумные гулянки у него, по-моему, никогда не прекращались. Зато о большей части вакансий именно он сообщал мне. – Ты что, решила ограбить булочника? Смотри, если он на тебя напишет жалобу, помогать не буду.

   – Это выходное пособие, – проворчала я, пытаясь убрать пакеты подальше от загребущих ручек соседа.

   – Опять уволили, – даже не спросил, а констатировал Роджер. – Что на этот раз?

   – Хозяину надоело отсутствие клиентов, – смирилась я с фактом воровства служителя закона у скромной гражданки. Вертеться с полными пакетами проблемно, того и гляди уронишь все, в том числе и себя. – Но он мне заплатил. А это так – бонус, который пришлось бы выбрасывать.

   – Тогда я побуду благородным и спасу тебя от лишних килограммов, – сосед нагло вытащил у меня из пакета сразу три булки. – Цени. Вот такой я замечательный.

   – Ты никогда не женишься, – заметила я, провожая свое имущество жалобным взглядом. – С твоим-то подходом к заботе.

   – Пожалей бедную женщину, которая рискнет связаться со мной, – хохотнул Роджер. Я как-то встретила его в отделении, куда пришла для дачи показаний из-за смерти одного из работодателей, и не узнала, настолько отличался тот суровый дядька от весельчака-соседа. – Знаешь, Эми, кажется, в этот раз тебе тяжело будет найти новую работу. О тебе уже поползли слухи по городу. Поздравляю, ты прославилась.

   – Отлично! – я раздраженно перехватила поудобнее пакеты. – Это совсем не та известность, к которой я стремилась. Такими темпами я новую работу никогда не найду.

   – Ну, здесь я могу тебе помочь, – наглый сосед спокойно откусил от булки, торчащей из второго моего пакета. – Один мой… скажем так, знакомый открыл детективное агентство. Но для осуществления лицензионной деятельности, то есть, чтобы полученные им улики в случае необходимости могли воспринимать, допустим, в моем отделе, нужен в штате некромант. К любому делу об убийстве необходимо прикладывать допрос трупа. А как ты знаешь, потревожить мертвого можно только один раз. То есть, кто первый до него добрался – тот и молодец.

   – Детективное агентство? – нахмурилась я. – Обычно там занимаются пропавшими кошками, потерявшимся брошами и украденными деньгами.

   – Обычно – да, – улыбка соседа стала какой-то кривой. – Но у Кевина однозначно будут одни убийства.

   – Нет, – я решительно помотала головой. – Некромантом работать не буду. Не хочу. Да и знаний у меня нет. Наверняка есть еще вакансии в городе.

   Роджер на мгновение стал очень похож на рабочую версию себя: хищно прищурился и холодно улыбнулся.

   – Зря отказываешься. Кевин хочет найти одновременно и помощника, и некроманта. Не терпит он много людей рядом с собой. И платить он будет сразу за две должности. А что касаемо трупов… призвать дух может даже необученный слабый специалист. Тебе же не придется изгонять, подчинять, управлять. Подумай еще до завтра.

   – Обязательно подумаю, – я поспешила обогнуть соседа.

   Конечно, тут и думать было не о чем. Работать некромантом я пойду, только если буду умирать от голода, а в ближайшем будущем мне подобное не грозит.

   Я в это искренне верила еще пару часов, пока в мою дверь не постучалась владелица жилого дома сразу с двумя чудными новостями. Во-первых, у нас прорвало трубу в подвале, и воды не будет неопределенное время. И, во-вторых, жильцы, как виновники, должны сдать деньги на ремонт трубы и подвала. А сумма сбора равна двум месяцам аренды. Я бы и хотела возмутиться, но такой был уговор, когда сдавалась комната – все расходы по ремонту за счет жильцов.

   И вот я снова осталась только с булками и острой необходимостью заработать. Жалко, сухарями хозяйка оплату не примет.

   Во втором часу ночи Роджер Флойд, находясь в состоянии легкого подпития, и с ярким засосом на шее, пошатываясь, поднимался по лестнице на третий этаж жилого дома и чуть не споткнулся о мою спящую тушку.

   – Эми! – прошипел мужчина, с трудом удерживаясь на ногах, двумя руками вцепившись в перила. Между прочим, зря. Я их даже касаться боюсь, такими ненадежными они выглядят. – Ты что, ключ потеряла? Или хозяйка тебя за неуплату выставила?

   – Еще чего, – я широко зевнула и потерла лицо. – Что с работой в детективном агентстве? Если до сих пор актуально – я согласна.

   – Что ж, – как-то излишне воодушевленно обрадовался сосед, – это просто замечательно. Завтра, точнее, сегодня перед работой, я отведу тебя к Кевину.

   Я вздохнула. Если бы не телеграмма от тети, которой меня порадовали три часа назад, я ни за что не согласилась. Моя бабушка страдает старческим слабоумием уже лет пять как, и тетя вынуждена приглядывать за ней самостоятельно, потому что на сиделку у нас просто нет денег. И вот вчера она задремала неудачно, так бабушка в этот момент решила пожарить блины и сожгла кухню. Теперь им нужен ремонт, а второй я финансово уже не потяну. В общем, приняла мужественное решение потерпеть один месяц. Сразу попрошу аванс и честно его отработаю. Я честный человек. По крайней мере, искренне в это верю. Ну, или мне может повезти, а неизвестному Кевину нет, и детективное агентство закроется.

   А еще я имела скромную надежду, что сосед просто не сможет встать рано утром. Я часто сталкиваюсь с ним на лестнице по пути на работу. Он обычно на ходу застегивает рубашку и вытирает следы пены для бритья прямо рукавом, жуя при этом бутерброд. Конечно, понять беднягу можно – сложно вовремя встать, когда лег всего несколько часов назад. Но ничего, я побуду великодушной и перенесу очередное знакомство с работодателем на завтра, а сегодня буду активно искать новую приличную работу.

   Но Роджер удивил меня, когда в шесть утра поскребся в мою дверь.

   – Что за вид? – проворчал он вместо приветствия.

   – Мое платье для собеседований, – представила я наряд и провела ладонью по подолу. Строгий фасон, темно-синий цвет и длина до колена – идеально подходит для первого впечатления.

   – Переоденься, – поморщился сосед и помассировал виски. – Ты выглядишь, как училка. У меня даже голова заболела. Не хочу, чтобы Кевин подумал, будто я ему подсунул кого-то для слежки. А сейчас очень на это похоже.

   Я недовольно поджала губы, но элементарная жажда аванса победила мое упрямство. Пришлось сменить платье на блузу и юбку летящего покроя. Если в итоге мне откажут из-за легкомысленного вида с утра пораньше, это будет ответственностью Роджера.

   Но мужчина больше ничего не сказал, а только махнул рукой, призывая следовать за ним. А у меня возник закономерный вопрос: а не прибьет ли нас потенциальный работодатель за столь ранний визит?

   Жизнерадостный и дружелюбный сосед с утра оказался тем еще букой. Разговор поддерживать не захотел, буркая нечто неопределенное в ответ, рассказывать о Кевине тоже. Причем от вопросов о последнем он так туманно уходил в сторону, что я заподозрила теневую торговлю. Ну, не знаю чем, органами.

   Городские омнибусы уже постепенно заполнялись людьми, и почему-то, преимущественно, пожилыми. Куда по утрам движется это войско, хрустя суставами и вставными челюстями, непонятно. Кажется, у них нет цели, только путь.

   Роджер наглядно продемонстрировал, что здоровому сну всякие мелочи, в виде толпы народа, трясущейся в омнибусе, не мешает, и спокойно себе дрых, вися на поручне. Чувствуется огромный опыт любителя погулять – доспать пару минут можно в любом положении.

   Ехать нам пришлось недолго. Минут двадцать. Я даже удивилась, когда сосед открыл глаза буквально за пару мгновений до нужной остановки без напоминаний с моей стороны.

   – Странный выбор для расположения детективного агентства, – я покрутила головой, любуюсь аккуратными фасадами домов. – Обычно же стараются в центре найти место, или в торговом районе. А тут жилая улица, да еще и в спальном районе.

   – Кевину комфортнее здесь, – сонно потер глаза Роджер. – Дом в его собственности. На первом этаже находится само агентство, а на втором живет он.

   – А вывеска где? – я критическим взглядом окинула фасад дома, выкрашенный в приятный песочный цвет. – Внутри?

   – А зачем ему вывеска? – беспечно пожал плечами сосед. – Скажи еще, рекламу в газету дать. Кто надо, тот его сам найдет.

   – Ясно, – коротко вздохнула я. Кажется, на тринадцатой работе я тоже надолго не задержусь – клиентов не будет.

   – Кстати, по соседству, – мужчина кивнул на право, – недавно въехал артефактор. А это хороший признак.

   – Серьезно? – сам дом было плохо видно из-за развесившихся кустов акации, но черепица крыши с зеленым отливом делала пейзаж каким-то умиротворяющим. – И почему же?

   – Хех, – меня насмешливо щелкнули по носу, – ничего-то ты не знаешь. Это обычная практика. Детективам нужна консультация артефакторов, артефакторы часто посылают своих клиентов к детективам. Ну, ничего. Поваришься в этой теме, сама начнешь все понимать.

   Я кивнула и быстро отвела взгляд. Соседу вовсе не обязательно знать, что я не планирую тут задерживаться больше, чем на пару месяцев.

   Дверной звонок мелодичным переливом сообщил хозяину, что к нему пришли гости.

   Каким я себе представляла Кевина Уотерса? Возможно, низким, пухлым, и в очках. Этаким зазнайкой. Не исключено, что с чопорными манерами и тростью.

   – Флойд, ты не человек, – прорычало нечто внушительное, застыв в дверном проеме, сонно хлопая глазами. – Даже твой закон еще спит, а ты уже людей будишь.

   – Закон никогда не спит, – криво усмехнулся Роджер. – Не ной, Уотерс. Я тебе помощницу привел. Как ты и хотел, с даром некроманта. Эми, поздоровайся.

   – Доброе утро, – я сконфуженно шаркнула ножкой. Владелец детективного агентства определенно спешил открыть дверь, и не удосужился застегнуть все пуговицы на рубашке. В провокационном декольте было четко видно, что Кевин не пренебрегает спортом и любит татуировки. – Милый… дракончик, – попыталась польстить я.

   – Это саламандра, – раздраженно поправил меня Кевин. Глядя на его перекошенное от радости внезапного раннего визита лицо, понимаешь, почему советуют ходить в гости ближе к обеду, и по предварительной договоренности. – Ладно, проходи, помощница. Побеседуем.

   – Ну и чудненько, – обрадовался Роджер, излишне бодро пятясь назад. – Вы давайте, знакомьтесь, а меня еще дела ждут.

   – Какие дела? – кажется, потенциальный начальник тоже не спешил остаться со мной наедине. А я еще считала себя вполне симпатичной девушкой. – Преступники тоже люди, и они спят. За исключением тех, которых ты еще разбудишь.

   – Отчеты сами себя не напишут, – скривился сосед. – И это… застегнись, Уотерс. Не смущай Эми. Она приличная девочка.

   – Вот только приличных девочек мне тут и не хватало. Ага, – Кевин наградил меня сердитым взглядом. – Проходи. А ты, Флойд, иди к своему бюрократическому баловству. Там начальство без бумаги в туалете страдает.

   В такие моменты я радуюсь своей миниатюрной комплекции. Протиснуться мимо недовольного мужчины и не задеть его – настоящий аттракцион гибкости. Так еще этот нахал с насмешкой наблюдал за моими потугами, и не подумал сдвинуться хоть на сантиметр.

   Но мне удалось совершить подвиг. Даже появилось ехидное желание упереть руки в бока и, задрав подбородок, гордо сказать «Ха!», но меркантильная часть меня, которая понимала, что нам еще тут деньги клянчить, разумно решила промолчать.

   – Можешь не стараться, – с ленцой бросил Кевин, закрывая дверь. Роджера на улице уже не было. Когда не надо, эти следователи такие оперативные. – Я заметил твою ухмылку.

   – Я всегда так улыбаюсь, – мой взгляд как бы между делом скользил по стенам, изучая интерьер. И вовсе я не отвожу глаза, а просто чувствую себя некомфортно в новой обстановке.

   – Сочувствую, – также неискреннее соврал мужчина. – Поговорим в кабинете.

   Я послушно засеменила за хозяином, застегивающим на ходу рубашку. А мне интересно, если бы это были клиенты, а не мы, раздетый вид детектива мог сойти за бонус к расследованию?

   Небольшая прихожая переходила в приемную. Мое будущее рабочее место выглядело весьма презентабельно: удобный стол, комфортабельное кресло. На стеллажах, тянувшихся вдоль стен, царил идеальный порядок. Папки были подобраны не только по цвету, но и по размеру. Для гостей имелись вполне комфортабельные стулья. Небольшой диванчик, для тех, кто настолько устал ждать, что решил вздремнуть. Даже в углах притаилась парочка развесистых кустов в горшках.

   Кевин Уотерс не стал задерживаться в приемной, прошел к резной двери из дуба и приглашающе распахнул ее.

   Я с подозрением посмотрела на массивную спину мужчины. Какой-то он слишком загадочный для простого детектива. Если обстановка в приемной скромно намекала на тугой кошелек владельца, то кабинет просто кричал об этом. Да тут мебель стоит дороже моей жизни. А в углу вообще приютилась диковинка.

   – Ух ты, – я с широкой улыбкой обежала стол, на котором стоял телефонный аппарат. До этого их приходилось видеть только издалека. Никогда не поверю, что простые детективы столько зарабатывают, чтобы иметь подобную роскошь. – Настоящий?

   На меня метнули очень выразительный взгляд, и выражал он большие сомнения в моих умственных способностях.

   – Ну давай, рассказывай, – потенциальный начальник небрежно прислонился бедром к столу и скрестил руки на груди, – зачем мне тебя подсунул Уотерс? Приглядывать?

   – Еще чего, – возмущенно фыркнула я. – Мне просто нужна работа. Очень нужна.

   – То, что ты не богатая наследница с толстым кошельком, и так видно, – мужчина насмешливо скривил губы. – На содержанку тоже не похожа. Такие цветочки собой не торгуют. Не пьешь, в азартные игры не играешь. Вещички на тебе не шикарные, но ничего так по качеству. Если бы искала жениха, то явно не пришла устраиваться ко мне. Самое лучшее место для охоты – мужское ателье.

   – Какое познавательное утро, – еле слышно фыркнула я. – Так к какому выводу вы пришли? Даже любопытно.

   – Сирота? – меня окинули задумчивым взглядом. – Или не совсем.

   – Не совсем, – согласилась я. – Есть бабушка и тетя.

   – Эх, – враз погрустнел Кевин, – уж лучше бы ты была сиротой. В случае чего, мне придется общаться с твоей родней.

   – Это в каком-таком случае? – столь туманные формулировки никогда мне доверия не внушали. Купите у нас дорогую ненужную вещь и получите подарок. А что за подарок, узнаете потом. Скорее всего, это будет просто красивая упаковка.

   – Мало ли, – беспечно пожал плечами детектив. – Ты вполне ничего. Симпатичная. – Я не спешила радоваться комплименту и правильно сделала. – Вдруг тебя кто украдет, чтобы жениться.

   – Украсть помощника детектива? – я иронично выгнула одну бровь. – Для брака? Не думала, что это главные риски при данной работе.

   – Ну, кто знает, – загадочно протянул Кевин. – Со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы отыскать тебя побыстрее и не дать совершиться непоправимому. Или хотя бы помогу оперативно организовать развод. А еще можно найти людей, которые тебя вдовой сделают, если имущество навязанного супруга будет впечатляющим.

   – Клянетесь? – хитро прищурилась я.

   – Нет, – детектив моментально стал опять пугающим, словно заледенев. – Я никогда не клянусь. Но обещать могу. Кстати, ты раньше работала? Какие обязанности выполняла?

   Мое скромное резюме произвело на Кевина впечатление. Он озадаченно потер щеку:

   – А чего некромантом не устроилась по распределению? Вас же после учебы обычно государство по нужным должностям распихивает.

   – Я прошла только минимальный курс, – лучше сразу честно признаться, чем потом оправдываться. Как-то впечатление от телефонного аппарата померкло. – Да и никогда не стремилась работать по специальности. Не люблю мертвых.

   – Их никто не любит, – ровным тоном заметил Кевин. – Но призвать для допроса дух можешь? – Я неуверенно кивнула. Могу, но не хочу. К сожалению, на работе личное необходимо отодвигать в сторону. – Поверь моему опыту, изгонять придется разве что дурь из человеческих голов. В целом ты меня устраиваешь, Эми. Главное, чтобы не путалась под ногами. Никаких сюсюканий, заигрываний. – Я уже хотела возмутиться, но прикусила язык. Самомнение человека, который временно будет моим руководителем, нужно щадить. – Не задавай лишних вопросов и не лезь в мои дела. Все понятно?

   Я послушно кивнула. Совсем нехитрые правила.

   – А каковы будут мои обязанности? – нужно же себя зарекомендовать как деловую сотрудницу.

   Мужчина снова потер щеку. Еле заметная щетина еле слышно поскрипывала под его пальцами.

   – Я, честно, не думал даже. Будешь принимать клиентов и записывать их данные. Но если только они сами захотят. Никогда не настаивай. Бумажки для меня еще заполнять будешь. По ходу разберемся. И да. Не выкай. Терпеть этого не могу. Давай-ка мы проверим твою сообразительность. Иди сюда, – поманил Кевин меня пальцем к своему столу. – Видишь письма? Выбери какое-нибудь дело. Самое интересное из имеющихся. Это одна из обязанностей моего помощника.

   Я бочком мелкими шагами двинулась в указанном направлении. Если хочу попросить аванс, надо продемонстрировать свою работоспособность и исполнительность. В общем, приложить рвение там, где можно без него обойтись.

   – Любовные письма читать? – я с серьезным видом помахала конвертом с ярким следом помады.

   – Читай, – насмешливо махнул рукой Кевин, с удобством устроившись на кожаном диванчике с гнутыми ножками. – Потом мне резюмируешь.

   Я с деловым видом уселась в шикарное кресло начальника, пододвинула к себе чистый лист, отвинтила крышку чернильницы и проверила кончик перьевой ручки.

   Корреспонденции у Кевина Уотерса было немало. Или он просто копил ее специально. Хотя, скорее всего, детектив обычный лентяй. Его громкий храп подтвердил мою последнюю теорию.

   Вот когда он спит, такой обаятельный милашка. Калачиком свернулся, ладошки под щеку положил, слюнки на кожаную обивку пускает. Даже руки в татуировках не смущают. Я не сильна в нательной живописи, но рисунки не выглядели бездумными, в них определенно что-то прослеживалось. Наверное, чтобы понять картину целиком, нужно раздеть мужчину. Интересно, а стягивание рубашки можно отнести к заигрыванию на работе? Или это будет жестким домогательством?

   Разбираться с корреспонденцией мне уже приходилось. Правда, таких интересных заданий до этого не выпадало. И если кто-то надеялся, будто меня смутит прочтение личных посланий, то зря. Все равно Кевин спит и не видит, как я стараюсь читать только одним глазом и через две строки.

   Окинув листок с готовыми заметками беглым взглядом, я удовлетворенно кивнула. Осталось дело за малым – разбудить детектива.

   – Эй, – я аккуратно ткнула пальцем в мужское плечо и чуть не организовала себе производственную травму. – Ты там из железа, что ли? – прошипела под нос, тряся рукой. – Кевин! Подъем!

   На меня недовольно взглянули одним чуть приоткрытым глазом:

   – И кто тебя так будить учил? Нужно нежно и с лаской, а не орать, словно перед агентством выстроились в ряд грабители и решают, насколько они рисковые. Или хотя бы кофе сделай. Несладкий. В приемной дверь слева между стеллажами. Там кухонька, чтобы гости не померли от голода и жажды. Плиткой пользоваться умеешь? Я, конечно, застраховал дом, но пережить еще один ремонт пока не готов.

   Небольшая кухня приятно радовала глаз чистотой и запасом вкусненького. Что-то слабо верится, будто Кевин сам ходил и покупал печенье с конфетами.

   Получив свою утреннюю дозу кофеина, детектив сначала подозрительно принюхался к напитку, а затем удовлетворительно кивнул. Я ожидала, что он хотя бы поморщится, но Кевин пил горький кофе с видом человека, привыкшего жевать острый перец на завтрак, обед и ужин.

   – Я готов приятно удивляться, – детектив одобрительно посмотрел, как я любовно поглаживаю листок с заметками. – Надеюсь, ты не разочаруешь меня, Эми. Помни, ты протеже Флойда и, значит, не можешь уронить лицо закона. Хотя его и так валяют все, кому не попадя. Начнем с личных писем.

   Определенно мне устроили проверку. Вон как хитро щурится, словно кот, наблюдающий за мышкой, грызущей халявный сыр.

   – Силвия Джонс, – тоном идеального секретаря начала я, расправив плечи, – предлагает тебе повторную встречу. Неделю назад ты произвел на даму неизгладимое впечатление, поэтому она жаждет продолжения. У нее как раз восстановился голос, и хочется его сорвать снова.

   – Нет уж, – Кевин аж вздрогнул всем телом, – напиши отказ от столь любезного предложения. Один раз я решил войти… в положение и поработать, скажем так, за бартер. Если проблема возникнет снова, посоветуй ей либо платить за услуги, либо пускай ищет другого детектива. Мне мой слух дорог. В ушах потом еще три дня звенело.

   Я с деловым видом набросала заметку и продолжила:

   – Элисон Хайнс приглашает тебя на чашку чая. И, судя по времени, чай скорее всего будет только утренний. Глубокой ночью пить его вредно.

   – Откажись, – сухо бросил детектив. Кажется, я его разочаровала. Или наоборот. – Не люблю подбирать за другими объедки.

   – Джейн Шерман…

   – Сразу нет, – резко перебил Кевин. Он так нервно взмахнул рукой, что я стала опасаться за хрупкий фарфор, зажатый в его пальцах. – Очередная попытка пристроить мне дочерей своих подруг.

   – Миранда Гибсон прислала вам билеты на свой спектакль, – тут я не удержалась от завистливых ноток. Да и кто такой Кевин Уотерс, раз он пользуется подобной популярностью? – Отдельная ложа.

   – Видишь дневник с расписанием на столе? – детектив лениво указал подбородком направление. – Внеси туда спектакль этот, будь он неладен. Билеты, естественно, не от Миранды, а от ее покровителя. Видимо, старик Мелвин хочет о чем-то со мной поговорить.

   Конечно, я не упустила шанс запустить свой нос в расписание Кевина Уотерса, но, к сожалению, почерк у детектива был ужасный, да и писал он то по диагонали, то вообще по вертикали.

   – Что касается предложений работы… – я запнулась, боясь допустить ошибку, – есть несколько незначительных просьб с поиском пропавших украшений, собак и родственников. – Кевин кивнул, предлагая мне продолжить. – Уинти Нил просит изгнать из ее мужа духа. Тот заставляет мужчину воровать семейные деньги и просаживать их за игральным столом. Она уже пыталась запирать супруга на ночь в комнате, но тот все равно умудрялся сбегать. – Детектив насмешливо приподнял брови, но я жестом попросила его обождать с критикой. – Еще Эрик Осборн, которого оглушили и ограбили, когда он шел с получкой домой. Следователи никого не нашли, но мужчина уверен, что на него напали не пьяницы и бродяги, а вполне себе прилично одетые люди. Также три дня назад был найден Адам Мосли, избитый практически до мертвого состояния. У него в рукаве пиджака нашли колоду меченых карт. Ну и Дэмьер Бункер, который пропал бесследно пару дней назад. Родные говорят, что парень собирался быстро разбогатеть, только о методах заработка он не уточнял. Все эти дела объединяет адрес. Они сосредоточены вокруг Ду-вэй.

   – Логично, – хоть Кевин и выглядел расслабленным, но глаза его хищно блестели. – На Ду-вэй, которая упирается в доки, расположены жилые дома, скажем так, семей с низким достатком. Ограбления там не редкость.

   – Да, – спорить с очевидным я не стала. Но у меня имелся главный козырь в этом раскладе. – Тебе написал некто Гер.

   – Герберт Уилсен, – детектив наконец-то поставил чашку на кофейный столик и подался вперед, уперев локти в колени.

   – Не могу точно знать, – пожала я плечами. – На письме ни обратного адреса, ни отправителя. Так вот, он требует, именно требует, чтобы ты быстро нашел новые подпольные игорные комнаты. Кто-то нагло вторгся на территорию возле доков. И лучше бы ты решил этот вопрос до того, как вмешаются следаки.

   – Эти могут, – чуть заторможено кивнул Кевин. – Они вообще ребята нервные. Что ж, побуду хорошим детективом и облегчу жизнь следователям, которым не придется иметь дело с горой трупов. Какие твои соображения? У нас уже и так все данные почти на руках.

   Я бережно положила лист с заметками на стол, оправила блузку и выставила вперед ногу, словно в лектории. И, не скрывая довольства собой, предположила:

   – Нам всего-то надо изгнать дух игромана из мужа Уитни Нил и в процессе узнать, куда он сбегал играть. Местечко явно находится на Ду-вэй. Или в доках.

   – Отлично, – Кевин выглядел немножко расстроенным то ли из-за необходимости куда-то ехать, то ли из-за того, что протеже Роджера не провалилась. – Закажи нам экипаж. Через двадцать минут выезжаем.

   – А? – я опасливо покосилась на телефонный аппарат. Радости от приобщения к прогрессу цивилизации у меня поубавилось. – Может, я лучше на улице поймаю?

   – Так! – Кевин легко поднялся и в два шага оказался рядом со мной, нависая недовольной скалой. – Еще одно правило: мои распоряжения не оспариваются. Я сказал, вызови из парка, значит, вызови. У нас тут жилой район. Ты по улице дольше бегать будешь. Не умеешь им, что ли, пользоваться? – Я вспыхнула от смущения и прикусила губу. – Все просто. Поднимай трубку. Нажми на рычаг. Подожди, когда тебе ответит девушка, попроси соединить с парком наемных экипажей. Ничего сложного. Здесь адрес: Илинс-стрит, тридцать. Запомнила, или, может, инструкцию на бумажке написать? Да не бойся ты, чудо техники током не бьется, там другой принцип, – ехидно поведал Кевин. – Я уже начал переживать, что Флойд мне подсунул шпиона, но таких дикарей, не видевших телефонный аппарат, среди следователей не бывает.

   Хорошо еще, он ушел переодеваться, и не видел, как я боязливо накинула на трубку пугающего агрегата носовой платок. Зачем же добровольно давать повода этой ехидне снова поддеть меня. Даже ладони вспотели от волнения.

   Но, несмотря на все это, первый опыт общения с незнакомой мне женщиной, обладающей приятным голосом, прошел вполне хорошо. Экипаж обещали подать в течение двадцати минут.

   Упустила ли я возможность порыться на столе детектива? Нет, конечно. Но, к моему сожалению, Кевин Уотрес оказался очень расторопным. Я только успела бросить беглый взгляд на бумаги, лежащие стопкой, как заслышала шаги по лестнице. Но хитрый детектив мог не переживать за сохранности своих тайн. Его почерк действительно был ужасен, и требовал дешифровщика.

   Пиджак совсем не делал из детектива приличного человека, а, скорее, замаскированного хулигана под видом приличного человека. Наглухо застегнутая рубашка скрывала его татуировки, но не широкие плечи и массивные кулаки.

   – Ты едешь со мной, – коротко приказал Кевин. – Как я могу изгонять якобы духа без некроманта?

   – Но я этого не умею, – на всякий случай ухватилась за край столешницы. Не будет же детектив тащить рабочий стол вместе со мной?

   Но на это Кевин лишь усмехнулся и напомнил:

   – Мои распоряжения не обсуждаются. Но можешь не переживать. Тобой мы будем только пугать. Не думаешь ли ты, что игромана действительно захватил призрак? Идеальная отмазка для человеческих глупостей. Кстати, на этот случай было бы неплохо иметь под рукой черный наряд для тебя. Хотя можно обойтись и плащом.

   – Еще скажи косу носить с собой, – проворчала я, не спеша выпускать из захвата столешницу.

   Но я недооценивала Кевина. Тот подхватил тонкую папку, небрежно брошенную в одно из кресел, и с громким щелчком стукнул по моим пальцам.

   – Хватит обниматься с мебелью. Если так понравился стол, то выпишу тебе его в качестве премии за пять лет службы.

   – Почему только за пять? – возмутилась я, трясся рукой. Не то чтобы мне нужен был этот стол, просто я против любой несправедливости. Особенно, если она касается меня.

   Кевин только устало посмотрел куда-то поверх моей головы и вздохнул. Пришлось благоразумно изобразить послушную помощницу и поспешить на улицу.

   Дома на Ду-вэй больше напоминали хибары. Здесь еще ютились бараки, но подходить к ним было откровенно страшно, потому что основные обитатели там – крысы размером с котов. Коты – бешеные звери, а собак вообще не заводят.

   – Подожди, – меня осенила идея и я рефлекторно вцепилась в рукав пиджака мужчины, – наверное, дома четы Нил нет. Сейчас же рабочий день.

   Мои пальцы отцепили по одному и снисходительно пояснили:

   – Тут живут те, кто перебивается в основном непостоянными заработками. Да и заядлые игроманы на заводах не трудятся, знаешь ли. Они тащат все, что плохо лежит, поэтому часто лишаются места.

   Чета Нил действительно оказалась дома. Супруга Уитни только вернулась с работы. Она трудится прачкой по ночам, обстирывая постояльцев гостевого дома Райленов. Тодд, пользуясь отсутствием контроля и карающей скалки, сбегал играть. Запертые двери и окна его не останавливали. Он один раз умудрился пролезть через дымоход печи, благо тщедушная конституция ему это позволяла. Сам блаженный трясся и уверял нас, что по своей воле он бы никогда и не посмел смотреть в сторону азартных игр. Врал Тодд Нил очень убедительно, чувствовался большой опыт подобных представлений.

   Правда, узнать все это мы смогли, только остановив жестокое убийство деревянным черпаком. Прибыли мы по адресу в самый разгар семейной ссоры. Уитни натренированной рукой прачки с помощью скудной хозяйственной утвари пыталась вбить разум в голову супруга, а тот скулил и прятался под столом.

   – Сделайте что-нибудь с этим…! – Уитни эмоционально всплеснула руками, не в силах подобрать эпитет в своем большом ругательном запасе. – Изгоните духа! Он уже последние монеты спустил! Ладно бы выигрывал, слова бы против не сказала!

   – Логично, – с серьезным видом покивал детектив. – Изгоним, не переживайте. Вон Эми у нас первоклассный специалист.

   Я к такой подставе оказалась не готова, и круглыми глазами уставилась на начальника. И, самое главное, мне совершенно непонятно, как можно изгнать из кого-то дух, если его там вообще нет. Пусть мое образование было поверхностным, но узнать одержимого проблем не составит любому человеку, у которого есть глаза. Сложно не заметить, как выражение лица оппонента меняется каждую секунду, ведь владелец тела борется с захватчиком.

   – Оставьте нас наедине, Уитни, – жестким тоном бросил приказ Кевин, – ритуал изгнания не терпит свидетелей.

   Мужичок по холодной и многообещающей улыбке детектива понял, что сейчас его будут бить и, возможно, ногами. Тодд заскулил что-то о любви к жене и попытался сбежать за спину благоверной, но трепетная супруга просто выпнула бедолагу на середину комнаты.

   – Ну что, каяться будем? – Кевин лениво начал закатывать рукава, обнажая татуировки.

   И, кажется, Тодд что-то в них понял, потому что верещать, как свинья, вряд ли будут просто так.

   – Это насилие! – нам продемонстрировали умение передвигаться, сидя на попе. Причем, делал он упражнения для ягодиц весьма резво. Чувствует большой опыт. – Вы не имеете права! Я буду жаловаться!

   – Кому? – с нотками веселого безумия спросил Кевин, и даже мне стало жутко, когда он громко хрустнул суставами, разминая кулаки. – В посмертии у тебя есть всего один шанс высказаться. Некромант может лишь единожды призвать дух мертвеца. А этот некромант, – на меня указали ладонью, – мой. А когда твоей жене скажут, будто ритуал изгнания прошел неудачно и теперь она вдова, не думаю, что женщина примется горевать. Ни одна живая душа не всплакнет по тебе. Вас, игроманов, вообще никто не жалует. Вы обычно занимаете у всех знакомых, и никогда не отдаете.

   Кевин легко вздернул мужичонку за воротник поношенной рубашки, словно это был котенок, который нассал в тапки, и встряхнул сжавшееся тело. Тодд широко распахнул мутные глазки и на верхних нотах, на зависть любому контртенору, попытался воззвать к человеческим качествам Кевина Уотреса. Но успеха не добился.

   Я колебалась. С одной стороны, избиение – это часть рабочего момента, но с другой, лупить такое тщедушное создание опасно, можно ненароком и убить.

   Но к моему облегчению Тодд Нил осознал, что есть способ избежать трепки.

   – Я больше никогда не буду играть! – завопил он. – Честное слово!

   – Притворимся, что я поверил твоей клятве, – ухмыльнулся Кевин, поднося жертву к лицу. – Все равно тебя ждет один путь – в канаву. Там игроманы заканчивают. Ты мне лучше расскажи, где то чудное место, позволяющее спускать последние семейные копейки?

   – Ч-что? – лязгнул зубами от очередной встряски Тодд.

   – Адрес, где находится подпольный игровой дом! – рявкнул Кевин.

   Почему-то я наивно полагала, будто детективы сдержанные и хладнокровные ребята, спокойно собирающие улики и расследующие преступления. И уж точно не рассчитывала, что мне придется участвовать в выбивании сведений из то ли свидетеля, то ли потерпевшего. Но не поразиться силой начальника я не могла. У него даже рука за все это время не дрогнула, удерживая тело за воротник, вопреки всем законам физики. А также нельзя не отметить факт – Тодд Нил зараза живучая. Другой на его месте уже умер от удушья, а этот вон как резво ножками сучит и блеет что-то. Но адрес в итоге мы добыли.

   Мужичок с громким стуком приземлился обратно на пол в привычную позу и резво переместился под стол.

   Кевин демонстративно отряхнул ладони и криво усмехнулся:

   – Пошли, Эми, процесс экзорцизма можно считать успешным.

   – Минуточку, – любопытство не позволило мне смолчать, – а как он все-таки выбирался из запертого дома? Были запасные ключи?

   Детектив ухмыльнулся, расправляя рукава рубашки, и бросил на меня косой взгляд.

   – Эми, подумай сама. Чем этот дом отличается от, скажем, моего? Если опустить внешний убогий вид и еще более жалкую обстановку?

   Я посмотрела на потолок. В принципе на чердаке вроде должно быть маленькое окошко.

   – Нет, – меня мягко приобняли за плечи и повели к выходу, – там все заколочено. На этой улице по-другому никак. Ворье на ворье. Если сообразишь сама, премию, конечно, не дам, но поощрение будет. Порази меня, докажи, что девушки тоже умеют делать логические выводы. Я бы все-таки себе хотел помощницу, а не тупое украшение приемной. Тем более, что для второго ты, слегка, параметрами не вышла.

   – Чего? – возмутилась я, не особо углубляясь в подоплеку фразы.

   – Просто ты у нас… на любителя, – пожал плечами Кевин. – Ну, подумаешь, скажут, что у меня специфический вкус. Не переживай.

   А я и не собиралась переживать, я собиралась добавить в свой послужной список самое быстрое увольнение – в этот же день, ведь сложно сохранить рабочее место, если злостно побила начальника.

   – Не пыхти, а думай, – грубо обрубил мои кровавые фантазии детектив. – Я и так дал тебе шикарную подсказку.

   Пришлось сжать челюсти покрепче и, напоминая себе о необходимости послать денег тете и бабушке, снова внимательно оглядеть помещение. Чем жалкая хибара может отличаться от приличного дома? Да чем угодно. Взять, к примеру, пол…

   – А что тут с фундаментом? – я заинтересованно постучала носком туфли по хлипким доскам.

   – Его просто нет, – одобрительно улыбнулся Кевин. – Дома из говна и палок строят прямо на земле, не заморачиваясь огромными тратами. Поэтому такое жилье стоит недорого.

   – Значит, у Тодда есть лаз, – я уже хотела броситься на поиски, но детектив удержал меня за плечо. – Что такое?

   – Нам за это не платили, – Кевин потащил меня на улицу. – Никогда не делай лишнюю бесплатную работу. Иначе тебя перестанут ценить как специалиста.

   Уитни Нил в окружении сердобольных и любопытных соседей поджидала нас за дверью, кусая от напряжения губы. В грубых ладонях она мяла тощий кошелек. Неужели детектив возьмет с нее плату за обычный разговор с супругом?

   Кевин Уотерс, кажется, прочел мои мысли, и скорбно вздохнул.

   – Ритуал изгнания не понадобился, – громко для всех присутствующих объявил детектив. – Ваш муж просто притворялся якобы захваченным духом, чтобы было на кого сваливать свою страсть к азартным играм.

   — Это точно? – недоверчиво уточнила женщина у меня.

   – Абсолютно, – с деловым видом очень крутого специалиста кивнула я, словно проводила по десять сеансов экзорцизма на дню.

   Соседи громко зашушукались между собой, некоторые даже посмеивались. Только несколько мужчин напряженно переглянулись. Есть подозрение, что мы сломали отлаженную систему отмазок на этой улице.

   – Платить не надо, – отмахнулся Кевин от протянутых денег.

   На прощание он бросил еще пару слов Уитни Нил еле слышным шепотом.

   Игорный дом, если так его можно было назвать, располагался недалеко, в минутах двадцати.

   Я уже подумала, будто мы доберемся до места в пафосном молчании, но детектив нехотя проронил:

   – Вот поэтому я не люблю работать с малообеспеченными.

   – У тебя есть совесть? – приятно удивилась я. – По крайней мере, ты не стал брать с Нил денег.

   – Знаешь, кто должен заниматься решением таких вот дел? Следователи. Их время оценивается вне зависимости от количества работы, и это называется окладом. Я же получаю плату только по факту, за результат.

   – Но помощь ближнему… – я недовольно нахмурилась. Цену деньгами знаю отлично, но такие рассуждения все же немного царапают.

   – А с этим тебе вообще в церковь надо, – Кевин бросил на меня насмешливый взгляд. – Но про лаз я подсказал супруге Нил. Можешь не переживать. С его поиском она вполне и сама справится.

   За полдня детектив меня окончательно запутал. Его просто невозможно раскусить. Какая-то уж слишком он противоречивая личность. Хотя сейчас я склонна больше считать, что он из той породы людей, которые за деньги займутся любой работой. Даже незаконной. Но это суждение поверхностное.

   – Пришли, – выдернул меня из нелестных дум о нем начальник. От фигуры детектива повеяло чем-то опасным, пробирающим до дрожи.

   – Хорошо устроились, – пробормотала я в попытке скрыть неуместную реакцию. – Скупщику продают все, что более или менее ценно, а затем отправляются в подпол проигрывать монеты.

   – Это удобно, – хищно оскалился Кевин. – Даже если нагрянут с обыском, вход в игровые комнаты еще найти надо будет. А скупщик в этот момент шум поднимет, требуя, чтобы не лезли в его скромное дело. Я и так подозревал нечто подобное, но обыскивать все злачные места между Ду-вэй и доками – потратить впустую много времени. А так у нас появился точный адрес после общения с Тоддом Нилом. Но внутрь я пойду один. Предпочитаю, чтобы во время драки никто не мешался под ногами.

   Я бы тоже предпочла не мешаться. Вот где-где, а в драке от меня будет не так уж и много пользы. Скорее вреда.

   – Но это неразумно, соваться туда одному, – с сомнением сказала я, изучая покосившуюся вывеску. Не то чтобы прямо хотела отговорить Кевина, сколько боялась, что он отправит меня за подмогой, и в итоге пропущу все веселье.

   – Одному? – насмешливо переспросил детектив. – Я никогда не бываю один.

   Не успела я уточнить что именно имел в виду Кевин Уотерс, как мужчина присел на корточки и прижал ладони к пыльной дороге. Два земляных голема вынырнули словно из воздуха с громким гулом. Я от удивления икнула. Действительно, маг земли в одиночестве драться не будет, у него под рукой всегда есть целая армия.

   – Жди здесь, – командным тоном приказал детектив.

   Я послушно оставалась на месте, даже когда в здании поднялся крик. Затем часть крыши с жутким скрежетом провалилась внутрь. Сохранять невозмутимый вид стало несколько неудобно. Рядом валялся старый ржавый ковш, видимо не подошедший в качестве залога. Какое-никакое оружие.

   Стоило мне только поудобнее взяться за ручку ковша, как из дома прямо на меня вылетел низенький пухлый барыга. Есть такой тип личности – только взглянешь на него, и сразу узнаешь любителя паразитировать на чужом горе. Бежал мужичок прямо с круглыми глазами и, кажется, совершенно не заметил маленькое препятствие в моем лице. А зря.

   Бам! Встреча лба и ковша вышла громкой.

   – Эми? – из дверей бывшего притона для игроманов выглянул Кевин.

   Я как раз в этот момент проверяла, жива ли жертва домашней утвари. Ногой. Точнее тыкала в объемный живот носком туфли.

   – Он пытался сбежать, – с видом грозного воина отрапортовала я, размахивая ковшом.

   – Молодец, – сухо прокомментировал детектив. – Только не перестарайся.

   Воспитательный процесс, объясняющий, что плохо наживаться на чужой зависимости, занял у Кевина Уотерса около минут двадцати, и собрал рядом с бывшей скупкой целую толпу зевак. И, что примечательно – никто и не подумал вызвать представителей закона.

   Я все это время активно охраняла бессознательное тело.

   Детектив покинул здание эпичной походкой, отряхивая одежду. Оценив обстановку – толпу зевак и мою персону с ковшом чуть в стороне, – он одобрительно усмехнулся.

   – Ну, Эми, я, кажется, тебе обещал поощрение?

   – Хочу аванс, – мрачным тоном заявила я, сильнее сжимая ручку своего оружия.

ГЛАВА 2. КОФЕ С КОНФЕТАМИ

   Квитанция о переводе денег – единственное, что радовало меня следующим утром. Поспешное решение попросить аванс, и, следовательно, остаться работать у Кевина Уотреса аукнулось мне уже спустя час, когда мы вернулись к детективному агентству. Я сначала и не заметила фигуру, поджидающую нас в тени, прислонившись спиной к стене.

   – Эми, иди внутрь, – в мою ладонь вложили ключ и грубо толкнули в плечо. – Мне тут надо со знакомым поболтать.

   Я запнулась лишь на несколько секунд, но этого хватило, чтобы оценить бандитскую рожу «знакомого». Именно такие типы вкрадчивым голосом по ночам интересуются, хочешь ли ты жить или умрешь, но при своих деньгах, которые потом все равно отберут.

   – Ничего так цыпочка, – услышала я грубый прокуренный голос раньше, чем успела закрыть за собой дверь, – устроишь свиданьице?

   В ожидании Кевина я нервно расхаживала по приемной. Не то, чтобы я не верила в начальника, скорее переживала за обещанный, но еще не выплаченный аванс.

   Но детектив вернулся достаточно быстро, я даже не успела как следует истоптать красивый ковер.

   – Тебе точно хватит такой суммы? – резким тоном спросил мужчина раньше, чем я открыла рот, чтобы побеспокоиться о его целостности. – Я могу выписать тебе всю зарплату за следующий месяц.

   – Нет-нет, – поспешила отказаться от щедрости я. Это звучит, конечно, заманчиво, но побираться потом аж два месяца пока не готова. Но, к чести Уотерса, нужно заметить, что оклад он предлагает весьма приличный. И если сложить все факты вместе – работка предстоит непростая. Возможно, даже незаконная. – Аванса в половину зарплаты меня вполне устроит. А этот твой… знакомый уже ушел?

   – Гер? – лоб детектива прорезала глубокая складка. – Конечно. Он отчет получил, мне чек отдал – какие еще могут быть у нас с ним дела?

   – Хорошо, – я нетерпеливо переступила с ноги на ногу. – А можно мне пойти на обед? Кушать очень хочется.

   – Извини, – Кевин снял пиджак и небрежно бросил его на кресло, – я привык жить по своему ритму. На еду не всегда бывает время. Просто закажи доставку из «Жареного гуся». Меня там хорошо знают, и гнилые продукты никогда не подсунут. Ну, они же не хотят, чтобы их скромное дело накрылось.

   И если вспомнить земляных големов, то накрыться может здание в буквальном смысле этого слова.

   – Я могу сама что-нибудь приготовить, – моя рачительность была против таких трат. Тем более, что я подрабатывала подавальщицей в одном бистро и знаю, как там умеют профессионально обсчитывать и недовешивать порции.

   – Не дури, – устало цокнул языком Кевин. – У меня-то и кухни нормальной нет. Запомни: удобная кровать и вкусная еда – это то, на чем никогда нельзя экономить.

   – Чтобы голова хорошо работала? – почему-то с энтузиазмом отличницы предположила я.

   – Это называется – маленькие радости жизни, – снисходительно посмотрел на меня сверху вниз детектив. – Если постоянно держать себя в черном теле, то зачем тогда вообще жить? И не надо мне задвигать про пользу обществу и прочую идеализированную фигню. Общество тебе не ответит взаимностью. Никогда. А вот твое тело и здоровье всегда будут тебе благодарны за заботу. Деньги возьмешь в ящике стола секретаря. Я там держу мелочь на расходы. А я пока пойду ополоснусь, а то у скупщика было так пыльно и грязно, что можно подумать, будто я на раскопках побывал. Хотя… судя по ассортименту, на полках так оно и было. Вот не понимаю я подобных жлобов. Не хочешь убираться – найми людей для этого, как я.

   В какой-то момент мне даже захотелось попроситься к детективу в компаньонки. Но потом представила проживание под одной крышей с начальником и вздрогнула от ужаса.

   Второй раз пользоваться телефонным аппаратом было не так страшно, но все же трубку я предпочла поднимать, предварительно накинув на нее носовой платок.

   «Жареный гусь» не подвел, или действительно опасался гнева Кевина Уотерса, но еду доставили быстро.

   Пока я облизывалась на блюда, прикрытые клошами, источающими умопомрачительные запахи, кто-то определенно бессмертный решил позвонить нам.

   – Детективное агентство Уотреса, – прорычала я в трубку, активно стараясь не захлебнуться слюнями от аромата в приемной.

   На том конце задумчиво помолчали и нерешительно уточнили:

   – Баба? – и судя по приглушенности звука, бросили куда-то в сторону: – У него там баба. А-а. Прикольно. Я тоже секретутку хочу.

   – Кхм, – напомнила я о себе. – Детективное агентство Уотерса, чем могу помочь?

   – Гы-гы, прикольно. Ты это… цыпа, скажи Кевину, что Старина Ду его ждет для срочной беседы, – невежественный хам на другом конце провода громко рыгнул, вызывая зависть. Кто-то сейчас кушает, а я со всякими грубиянами вынуждена общаться.

   – А по какому вопросу? – тоном исполнительной помощницы уточнила я.

   – Ну это ты, цыпа, загнула, – кажется, хам подавился, – по какому вопросу. Не наша с тобой забота переживать, о чем старшие гутарить будут. Не суй носик в чужие дела – дольше проживешь.

   – Спасибо за совет, – сухо буркнула я без малейшего намека на благодарность, – обязательно передам приглашение на беседу детективу Уотерсу.

   – Ха-ха, – раздалось веселое, – ты слышал? Детектив. Один из десяти легендарных воинов Саламандры теперь в сыщика играет.

   – Всего доброго, – коротко попрощалась я и поспешила повесить трубку.

   Что там нес этот блаженный? Какие-то воины. Какая-то саламандра. Звучит, словно кружок по интересам. В том, что Кевин вполне может постоять за себя с помощью кулаков, я не сомневаюсь. Так у него еще и големы есть.

   – Уже привезли? – детектив неспешно спустился со второго этажа. – А что ты морщишься, словно раздавленную лягушку увидела? Ну, или как там это новомодное блюдо называется? Я пока не одичал, подобные ошметки есть.

   Вот в такие моменты я радуюсь отсутствию лишних денег. Деликатесы мне зачастую просто пробовать не на что. Но всегда было интересно, почему, чем менее привлекательней выглядит, тем дороже стоит.

   – Тебе звонили, – я поспешила к своему рабочему столу, чтобы снять клоши с блюд. – Некто Старина Ду ждет Кевина Уотерса для беседы. Причем срочно.

   Кевин тяжело вздохнул и закатил глаза к потолку:

   – Подозреваю, это надолго. Старина Ду в силу возраста любит часами ходить вокруг и около.

   Я и не успела поинтересоваться кто же такой Старина Ду, как детектив взял с блюда куриную ножку и фактически целиком запихал ее в рот, чтобы вытянуть обглоданную кость. Он даже не жевал! Ничего себе фокус. Три ножки он уничтожил за считанные мгновения.

   – Чего не ешь? – Кевин манерно промокнул рот и вытер пальцы. – Рабочий день до семи. Если я не вернусь, запри дверь и оправляйся домой. У меня есть дубликат ключа. Завтра приходи часам к девяти. Чувствую, нас ждет непростая работа.

   – А если придет клиент, на какое время мне записать его? – дотошно уточнила я.

   – В любом случае, дело Старины Ду будет в приоритете, – Кевин на минутку задержался перед зеркалом. – Бери адреса, мы сами потом к ним заглянем. И да. Раз ты взяла аванс, то должна отработать минимум месяц. Вот, – он снял с полки несколько книг. – Изучи.

   Я с удивлением разглядывала небольшую стопку: криминалистика, яды, баллистика и расширенная некромантия.

   – Ничего себе! – я схватила нижнюю книжку. – Их же запрещено выносить за пределы учебных заведений. – Кевин так выразительно скривился, что вопрос отпал сам собой. Но зато появился новый: – Но это слишком много. Ради одного месяца…

   – Я редко ошибаюсь в людях, – нетерпеливо перебил детектив. – Ты останешься работать здесь.

   И на этой фразе решил эпично оставить меня в одиночестве хватать ртом воздух. А я бы ему с удовольствием высказала все, что думаю о непомерном самомнении Уотерса.

   Не то поздний обед, не то ранний ужин я уничтожала с особой жестокостью, потому что аппетит мне испортила одна посетительница.

   Девушка слегка вульгарного вида, как бы намекающая на свою доступность, но ничего не обещающая при этом, сморщила чрезмерно напудренный носик:

   – Фу! Это что, кабак какой-то.

   – Нет, – я с терпеливой улыбкой накрыла снова блюда, – это детективное агентство Уотерса.

   – А ты кто? – высокомерно визгливо поинтересовалась девица.

   – Помощница детектива, – с вздорными клиентами я общаться умею. Не люблю, правда. Хотя мало кто на самом деле любит таких истеричек. А потом эти девушки сами не понимают, почему от них мужчины шарахаются.

   – А где он сам? – посетительница даже привстала на цыпочки, чтобы заглянуть мне за плечо. То ли она себе так польстила мыслью, что Кевин будет от нее прятаться, то ли переоценила мою комплекцию, которая должна была скрыть здорового мужика.

   – По делам уехал, – я гордо вздернула подбородок. – Когда вернется, не могу сказать. Оставьте свои координаты, и детектив Уотерс сам вас навестит.

   Девица недовольно поджала губы. Есть у меня подозрение, что охота на Кевина ведется уже давно, но мужчина ловко избегал встреч.

   – Лучше я завтра приду, – с упрямой злостью бросила девица. – И лучше бы тебя здесь завтра не было!

   – Я передам Кевину ваше пожелание относительно персонала его агентства, – ровным тоном пообещала я, и окончательно взбесила посетительницу.

   До конца первого рабочего дня я занималась образованием. Ничего, естественно, не запомнила, зато головную боль приобрела.

   Домой я брела, еле переставляя ноги. Еще ни на одной работе меня так не выматывало. Но совру, если скажу, что мне было скучно. Просто все как-то уж слишком… непонятно. Ладно, в любом случае есть месяц, который я обязана отработать.

   – Эми! – перехватил меня на лестнице Роджер, когда до спасительной двери и кроватки за ней оставалось ступенек десять. – Ну как оно?

   – Нормально, – буркнула я. – Работа как работа.

   – Ну и замечательно, – сосед лучился такой радостью, что мне захотелось в него плюнуть. Это просто неприлично, так широко улыбаться уставшему человеку. – А чем сегодня занимались? Дела интересные были?

   От догадки, что Кевин оказался прав, чуть с лестницы не упала. Добренький Роджер по факту был не таким уж и добреньким, а скорее хитрым и пронырливым.

   – Так ты меня пристроил в агентство следить? – я возмущенно вспыхнула. – А сразу нельзя было сказать? Я бы тогда ни за что не согласилась! Этот Кевин… он пугающий.

   – А ну-ка тормози, резвая моя, – сосед ловко ухватил меня за рукав блузки, не давая переломать шею, считая ступеньки. – Не обижайся, но из тебя шпионка… так себе. Ты слишком честная для этой роли. И наивная. Тем более я Кевина ни один год знаю, жук еще тот. Следить за ним бесполезно.

   – Да? – я не спешила унимать свою паранойю. – Просто это было первым, что у меня спросил Кевин.

   – В этом весь Уотерс, – криво усмехнулся Роджер. – Не обращай внимания. Он не всегда бука. Бывает и просветление.

   – Кстати! – теперь уже я вцепилась в рукав рубашки соседа, чтобы тот не сбежал раньше, чем я получу ответы на вопросы. – Кто такие воины Саламандры?

   – Понятия не имею, – с честными глазами соврал Роджер. – Может, что-то из истории.

   – Да нет, – я подозрительно прищурилась. – Так назвал Кевина один типчик, который сегодня звонил.

   – И кто это был? – невинным тоном уточнил Роджер.

   – Не важно, – вздохнула я, признавая поражение. Хотя нет, тактическое отступление. Если Кевин жук, то сосед вполне себе может составить ему компанию. – Раз ты не хочешь делиться со мной информацией, то и мне нет смысла.

   – Но гораздо интереснее все узнать самой, – обиженно засопел мужчина. – Тайны – они всегда прельщают.

   – Полностью с тобой согласна, поэтому от меня ты не получишь никакой информации об Кевине Уотерсе.

   И вот бреду я к новому месту работы, прикидывая список дел на сегодня, никого не трогаю. Старательно обхожу свежие лужи после ночного дождя. А кого можно рискнуть тронуть ранним утром, если жизнь дорога? Тебя сначала прибьют, и лишь потом поинтересуются, что надо. В такое время улыбаются только пьяницы, ползущие с загула домой. Бреду я, значит, и тут внезапно рядом со мной останавливается экипаж. И возникает ощущение, будто он тормозить до этого не собирался.

   – Эми! – чуть не контузил меня Кевин резко распахнутой дверцей. – Быстро садись. У нас работа.

   Откровенно удивленного утренним приветствием помощника фактически втащили внутрь. Да уж, еще никогда у меня не было такого ответственного начальника, который прямо силой заставляет трудиться.

   – И куда мы едем? – я с недовольным видом оправила одежду. Все-таки предпочитаю традиционные способы посадки в карету.

   Кевин, тоже смурной, моему любопытству не обрадовался. Хотя, что там поймешь по каменному выражению лица. Его можно смело на пытки отправлять – враги сами себя зарежут из-за своей беспомощности выбить из детектива правду.

   – Помнишь, я вчера ушел на встречу? Старина Ду, скажем так, лидер группы людей…

   – Ой, – отмахнулась я, – называй вещи своими именами. Я с утра несколько не склонна разгадывать шарады. Судя по тому, как разговаривал парень, который звонил, чтобы пригласить тебя, Старина Ду главарь бандитов.

   – Именно. Его люди контролируют центральный рынок. Вчера он хотел обсудить со мной парочку вопросов. А сегодня ночью он нашел своего казначея мертвым. И общаг пропал. Привлекать следователей нельзя. Деньги, как ты понимаешь, не законным путем полученные. Поэтому придется тебе призвать дух для допроса. Справишься?

   Я зябко поежилась. Утренняя прохлада все еще была коварной.

   – Справлюсь.

   Кевин минуту помолчал, сканируя меня странным взглядом. На удивление вид детектив имел вполне отдохнувший, даже благоухал одеколоном.

   – Кого ты призвала первым? Твоих родителей? – неожиданно мягким тоном спросил Кевин. – Только в таком случае некромант не любит свой дар. Травмирующий опыт.

   – Не хочу об этом говорить, – совершенно по-детски бросила я и отвернулась к окну.

   – Ладно, – после долгой паузы сдался детектив. – Главное, чтобы ты призвала дух казначея без проблем. У нас будет единственный шанс его допросить. Умеешь общаться с такими личностями?

   Как мягко он обозвал выслушивание ругани, нытья, претензий и жалоб – общение. Прямо-таки душевная беседа. Обычно после таких разговоров требуется еще одна беседа, только уже со специальным доктором. А я в первые дни учебы не понимала, зачем некромантам преподают углубленную психологию.

   – С бандитами? – невинным тоном уточнила я.

   – С жуликами, – Кевин снисходительно отвесил мне легкий щелбан.

   Акт вбивания знаний эффекта не произвел, потому что детектив еле коснулся пальцами моего лба.

   – Рядом с нами одно время жил му… мужчина, – с трудом выдавила я, поскольку на языке вертелось совсем другое слово. – Он часто одалживал у соседей деньги, и, когда приходил срок возвращать их, ловко притворялся слепоглухонемым невидимкой. Он даже умудрился сбежать из колодца закрытого, в который его засунули кредиторы. А вот у бабушки он занял всего один раз. Просто за долгом я пришла к нему ночью с косой и в плаще. Ну что поделаешь? Тогда из подработки был только покос в дальнем селе. Поэтому и возвращалась я поздно. Как зайти в соседский дом, знала прекрасно. В общем, му… мужчина оказался не готов к такому ночному визиту. Открыл глаза, а я рядом с кроватью стою и должок требую. У нас он больше никогда не занимал.

   – Молодец, – странным тоном похвалил Кевин. Мне показалось, или он с трудом смех сдерживает? –Только нашего жулика пугать нельзя. Скотт Хьюз мошенник со стажем. Его за махинации и аферы привлекали раз двадцать, по-моему. Но ни разу не посадили. Он даже как-то часа три морочил голову следователям, которые просто пытались узнать его имя.

   Сложность поставленной задачи я даже не смогла измерить. Разговорить недовольного духа в короткий срок может только профессионал, а я так – дилетант на подработке.

   – А что будет, если у нас не получится? – осторожно решила узнать я, аккуратно включив в зону ответственности самого Кевина.

   На это подленькое «мы» детектив лишь насмешливо приподнял одну бровь.

   – Эми, детка, – проникновенным тоном, от которого у меня поджались пальцы на ногах в желании пнуть мужчину, начал Кевин, – я работаю с людьми, не понимающими слова «нет», «не могу», «не хочу» и «не получилось». У нас, – он выразительно подчеркнул тоном местоимение, – провала быть не может. Но не переживай, я буду рядом.

   Спокойнее почему-то не стало. Вот зачем я только согласилась на предложение Роджера устроиться в детективное агентство?

   Ладно, в любом случае ломиться из экипажа на полном ходу глупо. Почему-то в голове настойчиво вертелась картинка, как я резвыми скачками несусь куда-то вдаль, в обнимку с дверцей кареты.

   В любой непонятной ситуации лучше всего сохранять самообладание до конца. Чем невозмутимей выражение твоего лица, тем меньше к тебе вопросов, на которые дать ответы ты не можешь.

   – Окард-стрит, – констатировал Кевин, когда экипаж остановился, – мы приехали. Эми, помни – ты моя помощница. Никому не позволяй себя запугивать.

   – А бандиты неплохо так живут, – с нервной усмешкой заметила я, разглядывая элегантный дом с большим садом. Причем располагалось жилище на весьма респектабельной улице. Если не знать, то можно предположить, что тут проживает многочисленное зажиточное семейство, которое посещает церковь каждую субботу.

   – Не на всех бандитах стоит метка, что они бандиты, – криво усмехнулся Кевин. – Многие из них носят дорогие костюмы и выглядят, словно приличные граждане.

   Дверь нам открыл, наверное, охранник. По крайней мере, даже Кевин Уотерс на его фоне казался щупленьким. Амбал окинул детектива цепким взглядом и остановился на дополнении в виде меня. Ну, а мне сказали, что бояться нельзя. Я гордо вздернула подбородок. А вот моя громко лязгнувшая челюсть стала сюрпризом даже для меня. Мужчины озадаченно скосились на мою чуть дрогнувшую персону.

   – Проходите, – после недолгих колебаний разрешил охранник, но продолжил на меня подозрительно смотреть. Видимо, сюда раньше никогда не забегали маленькие кусачие недоразумения. – Вас ждут.

   Убранство дома тоже никаким образом не намекало, будто здесь живут преступные элементы. Особо мило смотрелась кружевная салфетка на зеркале. Да и пузатые фаянсовые статуэтки на полках радовали глаз. Имелись даже цветы в горшках.

   Кевин уверенно двинулся куда-то вглубь дома. Мы прошли несколько комнат с открытыми дверьми. И в каждой комнате сидело по пять человек вполне бандитского вида. Только парочка из них играла в шахматы, некоторые читали, а один с самым сосредоточенным видом кормил рыбок в аквариуме. Но в шикарной библиотеке, кроме хозяина, никого больше не было. Похоже, сюда доходили только те, у кого имелось приглашение, остальных отсеивали еще на первых трех шагах.

   Старина Ду действительно был стариной. Лет ему шестьдесят или около того. Он грузно восседал в кресле и недовольно поджимал пухлые губы, изучая какие-то бумаги.

   – Кевин, – коротко кивнул Старина Ду. – К нашему вчерашнему разговору добавился труп. Скотт в своей комнате. Все указывает на самоубийство. Только я не верю, что он способен выпить кофе, приправленное цианидом, самостоятельно. Не тот он человек. Не тот. В приоритете найти общаг, рынок драгоценных камней сильно просел и я не смогу покрыть пропажу из своих средств. Но было бы неплохо разобраться и в смерти Скотта. Можно сказать, я к нему был привязан, как к старому собутыльнику. Напоминать девочке, что трепать языком не стоит, думаю, будет лишним, не так ли?

   Я старательно замотала головой. Бандиты, от того, что надели пиджаки, приличнее не стали. За пазухой у них прячутся все те же заточки. Цивилизация научила их маскироваться под обычных людей, но решать вопросы мирным путем – нет.

   – Времени мало, – нетерпеливо указал нам на нерасторопность Старина Ду. – Когда придут ко мне спрашивать за общаг, хотелось бы иметь полную картину на руках. Ты понял меня, мой мальчик?

   Я уж, грешным делом, подумала, будто бандит действительно отец Кевина, так по-особому звучали нотки в его голосе. Но почему-то мне показалось такое объяснение слишком простым и очевидным, и это вовсе не означает, что оно правильное. Но, в любом случае, свои умозаключения я решила придержать. Потом сюрприз будет.

   – А сколько людей живут здесь постоянно? – шепотом спросила я, пока Кевин уверенными шагами двигался по коридору в другой конец дома. О расположении комнат он был хорошо информирован.

   – Не так и много, на самом деле, – равнодушно ответил детектив. – Тройка людей из охраны. Старина Ду. Его сын Брюс Дойл. Повариха Джейн Вуд. Домработница Карен Барбер. Правая рука Старины Ду – Шенон Гибс. Ну и Скотт Хьюз. Но приходящих людей хватает, ты и сама видела.

   – И все эти… люди были ночью в доме? – я с гордостью расчехлила свой опыт заядлой читательницы, в том числе и детективов. Хоть обычно и не жаловала этот жанр.

   – Я об этом пока не знаю, – снисходительно улыбнулся Кевин, заставляя меня вспыхнуть щеками. – Ты в курсе основных правил призыва духа?

   – Да, – поспешила я реабилитироваться. – Не сообщать ему о смерти. Не давить. Не злить. Не показывать тело.

   Комната казначея была обставлена дорогой мебелью, но я по сторонам не смотрела. Все внимание притягивал труп в кресле у распахнутого окна. Легкие занавески небрежно при каждом порыве ветра хлестали мертвого мужчину по лицу. То, что передо мной жулик, сомнений не вызывало. Такого человека сложно с кем-то перепутать, разве что с крысой. Рядом на кофейном столике стояла пустая чашка из-под кофе, все еще сохранявшая еле слышный запах.

   Обернув ручку чашки носовым платком, Кевин поднес ее к лицу и сделал глубокий вдох. Затем наклонился к покойному и понюхал воздух рядом с открытым в спазме ртом.

   – Миндаль, – задумчиво протянул детектив. – Я его чувствую.

   Я бочком подошла к окну, чтобы высунуться наружу. Второй этаж, гладкая стена и колючие кусты внизу исключали проникновения в комнату таким способом.

   – Призывать буду в том углу, – я указала в противоположную от тела сторону. Тем более, там удачно стояла ширма, за которой пряталась небольшая зона для расслабления с кальяном. – Фу, – я брезгливо пнула одну из подушек, предназначенную для сидения, – курить – здоровью вредить. Ну и запашок.

   – Поверь мне, – детектив сдвинул меня с дороги бедром, – у этих ребят в жизни и так много шансов умереть. И самая распространенная болезнь – нож в сердце. Только вот Скотт травиться предпочитал исключительно за компанию. И уж точно бы он после этого помыл кальян. Или хотя бы вынес его из комнаты.

   – Да, – с умным видом заправского курильщика покивала я, – этот табак так ужасно воняет.

   Кевин снял чашу и поднес ее к носу.

   – Потому что он с успокоительными добавками, – детектив поспешно вернул все на место. – У казначеев очень нервная работа, знаешь ли. Где украсть? Как украсть? Кого обсчитать? Как сделать так, чтобы никто ничего не заметил? Да и желающих их убить хватает. Ведь жулик, который не вызывает желания свернуть его шею, не настоящий.

   – И какой доктор пропишет курить успокоительное? – с сомнением протянула я. Если это нововведение, то я никогда не разрешу бабушке употреблять нечто подобное. И просто отлично, что у меня отменное здоровье и нет лишних денег.

   – Особый доктор, – Кевин снова приобрел снисходительный вид. – Подпольный. Не думаешь же ты, что бандиты после разборок пойдут в обычную больницу штопать раны? Зачем привлекать к себе лишнее внимание следователей? Для этого у каждой… организации есть персональный прикормленный эскулап, а у него свои собственные методы. Например, снотворное в виде сиропа, – детектив указал на прикроватный столик, уставленный маленькими бутылочками. В некоторых было видно ярко-малиновое наполнение. – Такое же принимает и Старина Ду, не любящий таблетки и порошки.

   На своем опыте я не проверяла, но многие знакомые женщины уверяют, что хуже младенца, у которого режутся зубы, лишь болеющий взрослый мужчина. И с тем, и с тем можно договориться при помощи груди, только во втором случае капризов будет гораздо больше.

   – Погоди-ка, – я высунулась из-за ширмы, чтобы снова взглянуть на тело. – Человек, имеющий проблемы со сном, пьет вечером кофе? Серьезно?

   Взгляд Кевина на секунду изменился. Мне показалось или он стал гораздо доброжелательней. По крайне мере, издевка исчезла.

   – Ценное замечание. И еще момент. Пить кофе на ночь перед открытым окном будет только человек, как раз не стремящийся заснуть. Он кого-то ждал? Ладно, разберемся с этим чуть позже. Давай проводи ритуал.

   Хорошо, что находчивый Кевин сообразил прихватить с собой мел. Я как-то не привыкла думать о подобных мелочах, ведь призывы со времен учебы не проводила.

   – Это круг? – иронично поинтересовался детектив, наблюдая, как я порчу пол. – Уж больно он пьяный. Я даже овальным его назвать не могу.

   – Ничего подобного, – пропыхтела я, старательно чертя пентаграмму внутри, – тебе сверху просто плохо видно. Точно заверяю, что это круг. А нож у тебя есть?

   – С ножами в этом доме проблем не будет, – оптимистично заявил Кевин и вышел из комнаты.

   Оставшись один на один с трупом, я совершенно не потеряла самообладание. Всего лишь присмотрелась к кальяну на предмет обороны. Его очень удобно взять за горлышко и махать, как кувалдой.

   Когда Кевин вернулся, я все так же сосредоточенно возюкала мелом по полу, старательно пряча облегченную улыбку. В этом доме непонятно кто пугает больше: мертвые или живые.

   – Вот, – мне протянули нож рукояткой вперед. Судя по потертой обмотке, инструмент рабочий. – Да не смотри ты такими круглыми глазами. Я его на кухне раздобыл.

   – Что за варварство, – прошипела сквозь зубы, проводя лезвием по ладони. – Почему нельзя просто проткнуть палец? Зачем себя увечить? Фу, вся эта ваша некромантия.

   Кевин убедился, что моей кровушки было пролито достаточно, молча вытащил из кармана платок и прижал его к ране.

   По ногам потянуло холодом. Мне даже захотелось выскочить из круга. И только желание не опозориться заставило меня мужественно стоят на месте и тихонько подвывать.

   – Эми, музыкальное сопровождение обязательно? – Кевин на всякий случай подошел к самой границе круга. – А то мне от твоего воя жутко становится. Не хватало еще дух спугнуть сразу. Нечего бояться, ты отлично справляешься.

   Конечно, ритуал в круге безопасен. Здесь дух находится полностью во власти некроманта. Это не стихийный призыв, когда ты маленькая, трясешься от страха и отчаянно зовешь родителей, которые являются тебе в виде безумных духов. Они мечутся, орут, вцепляются в тебя, что-то требуют. А потом еще на тебя орет следователь, ведь его некромант уже не может допросить умерших, поскольку ты бездумно использовала призыв.

   Еле заметный сизый дым наполовину поглотил мои туфельки, когда стали проявляться черты духа Скотта Хьюза.

   – Добрый день, – растянула я губы в подобие улыбке. – Я Эми Найт.

   – Ссуда нужна? – подозрительно прищурился дух. – А в банке отказали? Не вопрос, деточка, только у меня ставка чуть побольше. За твои красивые глазки… пусть будет двадцать процентов.

   – Двадцать? – поперхнулась я и затравленно покосилась на Кевина. Ради дела брать кредит под грабительские проценты не стану. Но, с другой стороны, никто и не будет знать о кредите. Второй раз духа не призвать.

   – Обычно я беру тридцать, – снисходительно пояснил Скотт, – но для таких симпатичных девушек всегда горазд пойти на уступки.

   – Твоя обычная ставка двадцать процентов, – влез детектив. – Не пудри голову моей помощнице.

   – Кевин? – неприязненно скривился дух. – Твоя помощница? Что ты забыл в моей комнате? Иди разнюхивай что-нибудь о других.

   – Прости, – нагло ухмыльнулся детектив, – но меня к тебе послал Старина Ду.

   – А-а, – протянул Скотт и покачнулся, заложив руки за спину. – Опять колени к дождю болят. Такая проблема из комнаты выйти. Как еще его свои на ножи не подняли. Вообще, это дикость какая-то, мы живем в одном доме, а Старина Ду ко мне то сынка отправляет, то тебя. Пускай уж еще один телефонный аппарат поставит и звонит. Или личный телеграф.

   – К тебе Брюс Дойл заходил? – Кевин чуть подался вперед, но я на него бросила гневный взгляд, заставляя отшатнуться от границы. – Что хотел? Денег клянчил?

   – А я должен отвечать? – высокомерно хмыкнул дух. – Может, еще в ящик с моим бельем заглянешь, ищейка?

   – Если понадобится, загляну, – холодно ответил Кевин на кривляние призванного. – Я по своей воле никогда в чужие дела не лезу. Только если за это хорошо платят. Как ты думаешь, кто спонсирует мой интерес.

   Дух брезгливо поморщился:

   – Так я и думал, что сынок пошел в обход Старины Ду, поэтому и не спешил с ответом на его предложение. Сомнительная афера наклевывалась. Влезть в поставки контрабанды и заменить некоторые товары еще более дешевыми – как-то уж слишком палевно.

   Мы с Кевином переглянулись. С кандидатом номер один мы, кажется, определились.

   – Так, а вы зачем ко мне пришли? – недовольно проворчал Скотт. – Против девушки ничего не имею, но видеть твою рожу перед сном, Кевин, не горю желанием. Мучайся потом кошмарами.

   – Кофе поменьше пей, – усмехнулся детектив.

   – Кофе? Я его вообще не употребляю. Желудок после него болит.

   – Старина Ду просил нас получить ключ от общага, – ровным тоном, уверенного в своих словах человека, проговорил Кевин. Осталось только зевнуть. – Нужно срочно проверить его сохранность. Завтра, возможно, придут серьезные люди…

   – Бред! – дух аж раздался в размерах. – Что ты городишь, ищейка?! Старина Ду перестал мне доверять? Я сам с ним поговорю!

   И раньше, чем я успела среагировать, налетел на контур. Несмотря на кривой круг, защита сработала, как положено. Пока Скотт оглушенно тряс головой, я выпалила первое, что пришло на ум:

   – А вы читали новинку «Дэрил Грейг и поиски утерянного артефакта»?

   Кевин выразительно приподнял одну бровь, молчаливо интересуясь все ли у меня в порядке с головой. А нас так учили, что духа нужно моментально переключить на что-то другое, тогда он успокоится. Ведь первое, что мне бросилось в глаза, когда мы только зашли в комнату – книжные стеллажи.

   – Конечно, – расплылся в довольной улыбке дух. – Автор так интересно пишет. Я вообще обожаю всю эту тему с поисками, погонями, приключениями и артефактами. Даже как-то не удержался и купил на аукционе занятную коробочку для хранения личных вещей. Никто ее не откроет, если не знает секрет.

   Очертания духа поплыли. Кевин недовольно цыкнул, но сделать уже ничего не мог. Призвать кого-то на длительный срок можно только за счет своей жизни, а таких отчаянных некромантов в природе не существует.

   – Ладно, – детектив стер носком ботинка линию круга, когда дым совсем развеялся, – хоть что-то у нас да есть. Для начала предлагаю поискать эту самую коробочку.

   – А у тебя есть подозрение, где может быть общаг? – ладонь все еще саднило, и я потерла ее, за что и заработала от начальника легкий удар по пальцам. – Физические наказания в наш договор не входили.

    –Это бонус, – с серьезным видом заявил детектив. – Заражение крови получить хочешь? Нет? Я так и думал. Верил в твою благоразумность, и ты меня не подвела. А это не может не радовать. Скотт Хьюз людям не особо доверял. Точнее, не доверял им совсем. Поэтому хранить деньги там, где их можно легко забрать, не стал бы.

   – Банк? – робко предположила я. – Персональная ячейка?

   – Именно, – щелкнул пальцами Кевин. – При себе всего-то нужно иметь ключ, чтобы получить доступ. А вот его бы я уж постарался спрятать.

   Обыск много времени не занял. Скотт определенно радел за идеальный порядок, и вещи у него лежали на своих местах аккуратно сложенными. А резная не открывающаяся не то коробочка, не то шкатулка нашлась в прикроватной тумбочке.

   – Тут без артефактора не обойтись, – вздохнул Кевин. – Хорошо, что у меня на примете есть свой человек. Наш сосед.

   – А с ним что делать будем? – я кивнула на тело в кресле.

   – Пока позволяет время, попробуем покопаться, – детектив задумчиво потер затылок. – Если только это не инфаркт.

   – А? – озадаченно хлопнула я ресницами. Вообще-то уже настроилась на расследование дела, а тут его и нет.

   – Ну, мы же не можем без вскрытия утверждать, от чего он умер, – Кевин легкой походкой обошел кресло по дуге, чтобы заглянуть мертвому в лицо. – Насильственной смерти я не вижу. Явных ран нет. Следов удушения тоже. Это Старина Ду думает, что Скотта убили. Но нестыковки, – он обвел рукой комнату, – имеются. И даже явный подозреваемый. Все указывает на отравление цианидом.

   – Или кто-то хочет, чтобы мы так думали, – пробормотала я, медленно двигаясь вдоль книжного стеллажа.

   – Скотт сам сказал, что кофе не пил. И почему запах из чашки до сих пор не выветрился? И положение его тела. Не похоже, что он бился в судорогах или задыхался. Скорее остановка сердца. А это не цианистый калий. Попытка создать алиби? – Кевин в плане поиска улик был куда натренированней меня, и начал он с карманов покойного. – Не зря его посадили у открытого окна. Кто-то хотел смазать время смерти. Или обставить все, как самоубийство.

   – Кстати, да! – я аж подпрыгнула на месте. А может он действительно того… сам решил уйти из жизни?

   – Кстати, нет, – Кевин внимательно осматривал пол вокруг кресла и не потрудился повернуть голову в мою сторону. – Против этой версии сразу несколько факторов. Во-первых, ты призывала дух, он выглядел каким-то угнетенным или страдающим? Во-вторых, зачем травить себя через нелюбимый напиток, когда есть целый флакон со снотворным? Мирно уснуть и не проснуться. Ну, и в-третьих, где записка? Люди, которые хотят себя убить, любят делать из трагедии целое представление. Ах, этот мир меня не понимает… В моей смерти прошу никого не винить, только мой идиотизм… Невыносимая бренность бытия, ведь мешки с золотом не падают мне на голову… Любимый бросил меня ради другой… Я устал, я ухожу… И прочая идеализированная ерунда для слабаков. Но Скотт Хьюз не был таким.

   – Но если кто-то пытался обставить все как самоубийство, то почему не написал прощальное письмо? – я на всякий случай заглянула под кровать, но ничего противозаконного, кроме неестественной чистоты, не нашла. Ни одного комка пыли. Стало немного стыдно за мою поверхностную уборку дома.

   – Потому что Скотт – амбидекстр. Он свободно пишет и правой, и левой рукой. И очень любит чередовать почерки. Благодаря этому умению его ни разу не прижали из-за подделки доходных бумаг. То есть, каракули казначея подделать очень сложно, ведь сам Скотт не знает, какой рукой какое слово он будет писать.

   Никогда не думала, что настанет момент, когда я пожалею о склонности к авантюрным романам, нежели к детективам. Приключения меня всегда прельщали больше, чем многостраничные рассуждения об убийствах. Кто ж знал, что поверхностной информации мне будет остро не хватать. Правда, еще оставались газеты.

   – А наследники у жулика имелись? – грустным тоном спросила я, разочаровавшись в поиске улик. Потому что их просто не было.

   – Ты переоцениваешь мое знание преступного мира, – коротко хохотнул Кевин. – Подноготную каждого бандита, увы, не храню. Да и зачем мне это? – В комнату без стука зашел мужчина. Его холодный взгляд прошелся по нам и остановился на теле в кресле. – А вот и доктор. Добрый день, Самсон, – голос детектива почему-то звучал с угрозой. – Как скоро мы получим результаты вскрытия?

   – Мы? – мужчина снова посмотрел на меня. Я как-то привыкла, что доктора добрые дяденьки, а не равнодушные глыбы льда. – Старина Ду решил привлечь тебя? Часа два, если без эксцессов. Предположения есть?

   – Отравлен, – пожал плечами Кевин. – Показательно цианистым калием, а по факту – кто знает?

   – Возможно, придется повозиться, – недовольно сморщил острый нос доктор. – С колото-режущими ранами гораздо проще работать. Если нужно работать аккуратно, то время легко может увеличиться часов до пяти, а то и больше.

   – Да нет, – отмахнулся детектив, – не думаю, что Скотта будут хоронить. Кромсай, как хочешь.

   Тут доктор неожиданно мягко улыбнулся и свистнул своим помощникам, чтобы вынесли тело.

   Я раньше не задумывалась, почему не встречаются преступники, скажем, с простудой. Да с такими специалистами болеть страшно.

   Ну, а нам предстояло побеседовать с домочадцами, если их можно так назвать. Для этого Старина Ду выделил соседнюю комнатку, больше напоминающую допросную. А возможно, это она и была, потому что на стене висели кандалы, клещи, плетки и прочий загадочный инвентарь. Нам даже туда подали чай и закуски. Только у меня аппетит пропал после небрежного замечания начальника, что где-то в подвале этого дома сейчас вскрывают человека. Мол, каждый уважающий себя бандит просто обязан иметь персональную операционную, и Старина Ду не исключение.

   Я предполагала, что мы начнем с очевидного подозреваемого, но Кевин неожиданно попросил сначала побеседовать с поварихой Джейн Вуд, чтобы узнать, в какое время заказывал себе кофе жулик.

   – Что вы, – эмоционально всплеснула руками невысокая женщина, похожая на сдобную булочку, – Скотт Хьюз никогда не пил кофе. Он его терпеть не мог. Любитель у нас только Брюс Дойл, сынок который.

   – Но в комнате покойного была пустая чашка из-под кофе, – Кевин стоял, прислонившись к столу, чтобы нависать над женщиной. Пусть он и говорил с мягкой улыбкой, но ощущение складывалось строгого допроса.

   Меня вообще устроили на стульчике в углу, приказав не высовываться без надобности. Наказали, похоже. А все виноват один из «мальчиков», которые выносили тело. Он взял мне и подмигнул, а Кевин это увидел. И вот сейчас, разглядывая затылок детектива, прямо ощущаю всю степень его негодования. И судя по выпученным глазам повара, чувствую, это я не одна.

   – Допустим, ночью кто-то захотел кофе, – детектив лениво оттолкнулся бедром от стола и обошел Джейн Вуд по кругу, – он может приготовить его самостоятельно на кухне? Или для этого будят вас?

   – Нет, конечно, – повариха недовольно нахмурилась. – Я перед сном готовлю несколько кофейников. Если кому надо, сами придут, подогреют и нальют. Вы же понимаете, что ночные гости в этом доме частое явление?

   А еще Кевин сам Роджеру говорил, будто преступники спят по ночам. А они не спят.

   Дальше настала очередь домработницы Карен Барбер. Женщина держалась невозмутимо, с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. На вид ей было около тридцати, если косметика меня не обманывала. То ли дело в темно-бордовой помаде, то ли в тонкой ткани домашнего платья, подчеркивающего все изгибы стройного тела, но мне она показалась вульгарной особой. Особенно я утвердилась во мнении, после того как дамочка призывно стрельнула глазами в Кевина.

   – Нет, я не разношу напитки по комнатам, – она сложила руки на груди. – Моя роль… правильней назвать меня экономкой. Для поручений обычно используют парней, которые постоянно здесь снуют. Я отвечаю за закупки продуктов и прочей необходимой хозяйственной мелочи. Поддержание порядка, как и присмотр за приходящими уборщицами. Составление меню. Прием некоторых гостей. Я вчера целый вечер была в своей комнате, а точнее, в кровати. С обеда мучилась мигренью, и прошла она только часов в пять утра, по-моему. Разве что с утра сходила в кондитерскую лавку. Захотелось сладкого. А потом все время была дома. Моя комната на первом этаже с северной стороны, поэтому я ничего и не могла слышать.

   – А вы замужем? – вопрос вкрадчивым тоном от детектива чуть не лишил меня языка, который я по неосторожности прикусила.

   – К чему ваш интерес? – дамочка кокетливо приподняла брови.

   – Отвечайте, – строгим тоном приказал Кевин. – Раз спрашиваю, значит надо.

   – Нет, – она недовольно поджала губы. Видимо, тон детектива пришелся дамочке не по нраву. – Не замужем.

   – Но мужчина есть, – не спросил, а утвердил Кевин. – И как он относится к вашей работе в доме, полном мужчин? Тем более, как он относится к проживанию в таком доме. Только если он не один из здешних парней.

   – Нет, – обольстительная улыбка больше не работала, потому что взгляд Карен был колючим. – Он не имеет никакого отношения к жителям этого дома. И нет. Он ничего против не говорит.

   Следом был допрос охранников, которые подтвердили, что ночью никто не приходил, и никто не выходил из дома. Они исправно каждый час делали обход, проверяя, заперты ли двери и окна.

   Помощника Старины Ду не было в доме. Он уехал еще вчера на рассвете по поручениям, и должен вернуться сегодня после обеда.

   И вот только теперь пришла очередь сынка. Брюс Дойл не просто вел себя нахально, он реально чувствовал себя королем положения. Приятный на внешность мужчина просто состоял из наглости.

   – Ну? – небрежно бросил он, развалившись на стуле. – Только короче. У меня еще дела есть.

   – Короче так короче, – пожал плечами Кевин. – Все улики указывают на то, что это вы убили Скотта Хьюза. Мне так и доложить вашему отцу?

   – Что? – вскочил на ноги Брюс. – Да как ты смеешь…

   – Сядь! – рявкнул ему прямо в лицо детектив. Хоть они были и одного роста, но Кевин оказался гораздо крупнее. Поэтому Брюс послушно плюхнулся на скрипнувший стул. – Ну что, теперь готов поговорить?

   – Готов, – буркнул мужчина. – И это… повежливее.

   – Я разговариваю ровно так же, как общаются со мной, – детектив с хрустом размял кулаки. – Что вы можете нам рассказать о вечернем визите к Скотту?

   – Да ничего такого. Поговорили и разошлись. Я пошел в свою комнату спать.

   Да, самое надежное алиби – подушка и одеяло.

   – А о чем беседовали? – ленца в голосе Кевина намекала, что он уже в курсе, просто хочет подтвердить имеющие факты.

   Брюс Дойл тоже это понимал. Все-таки он оказался неглупым человеком, и врать не спешил.

   – Я имел к нему небольшое деловое предложение, – после паузы, растягивая слова, признался мужчина. – Но получил отказ. Теряет хватку старый жулик. Не захотел рисковать.

   – Да, идти против отца не самая лучшая идея, – криво усмехнулся Кевин. – И Скотт это знал. Не в тот карман вы решили запустить руку.

   – Что вы понимаете, – высокомерно фыркнул Брюс. – Я устал сидеть на шее отца. А у него здоровье, словно он с десяток церквей отстроил. Я, может, тоже хочу большие дела проворачивать. Хочу заслуженного уважения. А тут… даже охранники со мной сквозь зубы разговаривают. Но я не убивал Скотта. Да и зачем мне это?

   – Не знаю, не знаю, – покачал головой Кевин. – Скотт Хьюз был далеко не ангелом. Да еще и жадным. Вы тоже не подарок. Мало ли какие тайны встали между вами.

   – Тайны? – Брюс щелкнул пальцами. – Намекаете на шантаж? Но тогда умереть должен был я, а не Скотт. Это у меня есть информация против него, а не наоборот.

   – Поделитесь? – заинтересованно склонил голову в бок детектив. – В ваших же интересах.

   Сынок Старины Ду так забавно вытянул губы трубочкой, пока размышлял, что мне стало жалко его отца. Если он так будет гримасничать при серьезных людях – с убогим никто не захочет иметь дел.

   – Расскажу, пожалуй. Только доказательств у меня нет, иначе со Скоттом я бы не договорился, а ставил ультиматум. В общем, я где-то около месяца назад увидел, как из комнаты казначея ночью выходит наша Карен. Ну и вкус у нее. Фу. Пристроилась к старику под бочок. Ну и я не моралист, с другой стороны. А на следующий день столкнулся с ней в городе. Точнее, увидел, как она прогуливалась по Бойн-авеню и дернула меня чуйка проследить за Карен. Походила наша экономка среди магазинов, а затем зашла в ювелирную лавку. Долго там пробыла. А когда вышла, я следом забежал и поинтересовался, что же она такого купила. Придумал слезливую историю, типа я поклонник и хочу удивить ее подарком. Оказалось, что лавка-то принадлежит ей. Вот откуда у простой домработницы такие средства, а? Мне стало интересно. Отец всегда говорил: главное, чтобы было, за что держать людей, а горло или яйца – это не принципиально. Ясно, что деньги у нее от Скотта. Ну, я и влез в пару бумажек. Отщипывал жулик по чуть-чуть от сделок себе в карман, но не наглел. Только вот что я подумал: ведь с поставщиками работает отцовский прихвостень, неужели он не замечал утечки средств? Да и с контрабандой этой. Я могу у нас организовать пути быстрее и дешевле, но отец слушает только своего Гибса. А тот, наверняка, имеет откаты. Центральный рынок слишком желанное поле для торговли. Скотт не мог этого не видеть и не понимать. Может, они все как-то повязаны?

   Кевин задумчиво молчал. Мне стало неуютно сидеть и захотелось заглянуть в лицо детектива. Уже самой интересно: кто убил жулика?

   – Хорошо, – спустя какое-то время проронил начальник. – Информация стоящая. Но и не оправдательная. Я скажу Старине Ду никуда тебя не выпускать, пока буду проверять факты. И еще вопрос: вы курили со Скоттом кальян?

   – Нет, – брезгливо поморщился Брюс. – Он у него такой вонючий из-за трав. Да и честно, не та компания, чтобы расслабляться.

   Старина Ду оказался слегка недоволен тем, что мы с ходу не предъявили ему общаг и убийцу. Но время нам еще щедро выделили.

   Доктор с равнодушием мясника подтвердил, что смерть наступила не из-за цианистого калия, а аконита. А кофе в рот влили уже умершему. В легких сохранились остатки дыма, а в желудке следы конфет, которые, скорее всего, и были сдобрены особой начинкой. Не исключено, что яд и успокоительное действовали сообща и вызвали остановку сердца. Скончался Скотт Хьюз моментально. И время смерти около двух часов ночи.

   Из дома на Окард-стрит с его милейшими обитателями я выскочила, словно из подземелья с опасными монстрами. Кевин, который замешкался при выходе, чуть дверью по лицу не получил.

   – Достоинство, Эми, – прошипел детектив, подхватывая меня под локоть. – Никто не должен заметить, как ты рада покинуть это место.

   Я рефлекторно обернулась назад и увидела в окне знакомое лицо бандита. Это тот самый. Подмигивающий. Только сейчас он широко улыбнулся и принялся активно махать мне рукой.

   – Разделимся, – приказал Кевин, запихивая меня в карету. – Ты едешь к нашему соседу-артефактору. Его зовут Честер Грин. Пусть он попробует разблокировать коробочку. Доплата за срочность в двойном размере. А я прогуляюсь по Бойн-авеню. Встретимся в агентстве.

   Может, это паранойя, а может и разыгравшееся воображение, но мне показалось, что следом за нами и моим экипажем тронулся еще один, стоящий чуть вдалеке. И лучше бы это было второе, поскольку нервная истеричка звучит куда хуже, чем девушка с богатой фантазией.

   Ничего так первый рабочий день: труп, бандиты, слежка. Вот теперь-то я осознала, почему Кевин Уотерс не скупится на зарплате помощницы-секретаря. И почему он легко согласился дать аванс. Да чтобы я не сбежала!

   Совру, если скажу, что мне совершенно не нравится работать в детективном агентстве. Скорее, мне не нравится, на кого мы работаем. Но буду надеяться, что это единичный случай за предстоящий месяц. Все-таки я девушка, мне можно быть капельку наивной.

   Когда мы свернули на Илинс-стрит, преследующий нас экипаж поехал дальше по главной улице. Я поздравила себя с почетным званием неврастенички и с блаженной улыбкой идиотки постучалась к соседу справа.

   – Эми, – обрадовался мне незнакомый мужчина возраста, когда вопрос о здоровье уже не кажется неуместным. Лет под пятьдесят ему. Хоть волосы и седые, но телосложение еще крепкое. Или это мода такая на Илинс-стрит щеголять в расстегнутых рубашках?

   – Честер Грин? – робко уточнила я. Не хотелось бы опозориться перед весьма импозантным мужчиной. А вообще не помешает по соседям пробежаться, может, тут вся улица таких красавчиков. Этот, конечно, староват, но вдруг найдется еще один Кевин Уотерс, только без загадочных татуировок.

   – Проходи, – мягко улыбнулся мужчина, пропуская меня внутрь. – Ты по работе или чаю попить? У меня конфеты вкусные есть.

   Желудок, сначала обрадовавшись перспективе перекуса, ведь обед опять прошел мимо моей персоны, быстро умолк. Кажется, я заработала фобию конфет. Как там она называется? Карамелафобия?

   – Нет, спасибо, – выдавила я вежливую улыбку. Но она явно получилась жалкой. – Меня прислал Кевин. Нужно открыть эту коробочку.

   – Конечно, – мужчина подошел к длинному прилавку, где валялись всякие артефакторские штуки. – Показывай, что у тебя там.

   Наступила минутка неловкости, потому что я параноик. Когда за нами ехал экипаж, я не придумала ничего лучше, чем запихать коробочку под блузку, и теперь ее нужно было как-то достать, не сверкая своими прелестями.

   Развернувшись спиной к Честеру, я вытащила блузку из пояса.

   – Интрига, – фыркнул мужчина. – Так еще мне артефакты не приносили.

   – Прошу прощения, – я спешно привела себя в почти приличный вид. Увы, красные щеки сами менять цвет не желали. – Кевин сказал, что это срочно.

   Честер повертел в руках коробочку.

   – Хм, древняя безделушка. Тут два уровня защиты. Первый снимается специальным ключом. Видишь небольшое углубление в рисунке? А второй уровень – обычная логическая задачка. Нужно сдвигать поочередно все панели в определенной последовательности, чтобы добраться до кнопки, открывающей крышку.

   – А без ключа никак? – расстроилась я. Одной возвращаться в дом на Окард-стрит совершенно не хотелось. Да такая перспектива пугала мне до дрожи. Разве что прихватить с собой Роджера и весь его отдел.

   – Можно и без ключа, – мне по-доброму улыбнулись. – Только придется повозиться.

   – Кевин сказал, двойная оплата, – быстро сдала я детектива. Да я от себя пару монеток была горазда добавить, лишь бы обошлось без общения с немилыми бандитами.

   Очки артефактора с множествами разноцветных стекол очень похожи на глаза стрекозы или пчелы. Я присела на стул возле окна, стараясь не мешать ломать коробочку. Атмосфера в мастерской была умиротворяющей. Под мерный лязг инструментов я чуть не заснула, а когда встрепенулась, заметила в окне мужчину, который стоял на тротуаре и выглядывал кого-то по сторонам. Сонный мозг почему-то сразу окрестил незнакомца интеллигентным бандитом вроде Старины Ду и его сынка. Наверное, я теперь на всех людей в пиджаках буду смотреть с подозрением.

   Но моя паранойя неожиданно оказалась правильной, поскольку к мужчине подошла запыхавшаяся Карен и что-то с резкими взмахами руками начала объяснять, тыча в сторону нашего детективного агентства.

   – О! – подал голос Честер. – Первый слой я сломал. Осталась головоломка.

   – Спасибо! – выпалила я, вскакивая со стула. – Чек Кевину.

   И выхватила коробочку прямо из рук опешившего артефактора.

   – Постой… – только и успел промямлить мужчина, когда я ловко вылезла через открытое окно, ведущее на задний двор.

   Вперед меня гнало чувство страха, ощущение, будто кто-то дышит в затылок, ну и адреналин. Бешеный коктейль из эмоций заставлял улыбаться, словно где-то позади осталась гора трупов. Наверное, из-за того, что я походила на маньячку, первые два попавшихся экипажа отказались меня везти. Ну, или из-за того, что забег по кустам через участки слегка испортил мой внешний вид, сделав похожей на сумасшедшую.

   По крайней мере, Роджер так и сказал, когда я ввалилась к нему на работу с требованием посадить меня в камеру. Совсем ненадолго.

   – Эми, ты спятила!

   – Нет времени объяснять, – я сердито топнула ногой. – Сажай давай. Только Кевина надо предупредить, где меня искать.

   Начальник явился за мной через четыре часа. Я к тому моменту была сыта, довольна и читала архив дел на Скотта Хьюза. Как выяснилось, шантажировать Роджера очень просто – нужно всего-то припугнуть, что расскажешь начальству о том, как он совершенно случайно сжег дело, а потом судорожно восстанавливал его по памяти, которая после пьянки была пустой.

   А сейчас уже не такой радостный сосед сидел рядом с решеткой и страдал, ведь нельзя позволить кому-либо увидеть, что я изучаю секретные бумажки.

   – Флойд! – грозно рявкнул детектив. – Ты совсем ох… с головой не дружишь?

   – Я здесь не при чем, – поднял руки Роджер. – Эта ненормальная сама потребовала посадить ее.

   – А я коробочку открыла, – скромно потупила глазки под гневным видом начальства. Почему-то в камере, как выяснилось, отлично думается. – Там ключ от банковской ячейки. А еще меня преследовали Карен и какой-то мужик.

   – Это был Шенон Гибс, – зло пыхтя, бросил Кевин. – Правая рука Старины Ду.

   – Так! – громко хлопнул себя ладонями по коленям Роджер. – Забирай-ка ты свою помощницу и валите заниматься своими делами. Я бы предпочел, чтобы эти имена здесь без причин не назывались. Приходите с конкретными уликами.

   Из здания полиции меня фактически выволокли, держа мертвой хваткой за талию.

   – Надеюсь ты про Хьюза ничего ему не сказала? – угрожающий шепот на ухо заставил меня споткнуться и от души отдавить ноги детективу.

   – Нет, конечно, – фыркнула я. – Едем в банк на Кавел-сквер?

   – Почему именно туда? – нахмурился Кевин, но руку поднял, подзывая возницу.

   – Потому что там есть ячейка, открытая еще двоюродной бабушкой Хьюза. О ней упоминается только в самом первом деле, которое завели из-за махинации с чеками. Но зато потом Хьюз регулярно перечислял в этот банк небольшие суммы. Как раз хватит на оплату аренды ячейки некой Анны Спенсер. Я молодец?

   Мне помогли сесть в карету. Это уже целый прогресс по сравнению с утром.

   – Допустим, – сдержанно усмехнулся Кевин. – Но зачем ты сбежала от Честера? Он бы вполне мог тебя защитить до моего прихода. Сила артефактора далеко не в мышцах.

   Я на это только сконфуженно пожала плечами. Как я могу объяснить порыв? Разве что паранойей.

   – А ты что узнал? – поспешила я перевести тему.

   – Все потом, – отмахнулся от вопроса детектив и, скрестив руки на груди, прикрыл глаза.

   Я обиженно отвернулась к окну. Кажется, какой-то наивный мужчина решил меня проучить. Но ничего, терпения мне не занимать. Сам все потом расскажет. Но я ему это припомню обязательно.

   В банке, к моему удивлению, проблем не возникло. Для доступа к ячейке достаточно иметь ключ, а он у нас был.

   – А вот и общаг, – прокомментировал Кевин, разглядывая стопки денег. – И честно уворованные слитки. Точнее, деньги, которые он перевел в слитки. Я так понимаю – это доход от ювелирной лавки. А вот и доверенность на имя Карен Барбен. Дело ей не принадлежит, она только управляющая. И еще у нас тут… – детектив вынул папки с бумагами, – схемы Гибса: подкупы, откаты, теневые операции. Старина Ду будет просто счастлив.

   Вроде бы дело и закрыто, пора вздохнуть с облегчением, но нет. На выходе из банка нас поджидали.

   – Эми, – меня снова задвинули за спину, – помнишь основной принцип драки? Не высовывайся.

   Карен и Шенон, почувствовав приближение огромной благодарности от Старины Ду, понимая, что выдадут ее посмертно, решили помешать воссоединиться бандиту с ключиком. А я говорила, что нужно было золото хотя бы взять. Оно тяжелое, отбиваться очень удобно. Раз, и прибил противника.

   Я пересчитала по головам. Как-то соотношение двадцать против одного мне не очень понравилось. Но на нашей стороне были големы.

   Только Гибс, гадость такая, подкинул еще неприятностей. Он оказался магом воды. Но Кевин быстро доказал, что не стоит недооценивать магов земли, ведь управлять элементалями, когда ты по уши вмурован в камень, невозможно.

   Вообще-то устраивать разборки на оживленной улице прямо перед банком – так себе идея. И полиция даже прибыла оперативно. Роджер аж в лице переменился, как нас увидел, и тихонько пообещал себе под нос больше не пить, если мироздание сжалится и перестанет радовать нас встречами. Хотя бы сегодня.

   Снова среди прибывших представителей закона прозвучало что-то про воина и саламандру, после чего нас предпочли не замечать, словно напавшие устроили драку между собой.

   Старина Ду сидел все в том же кресле, будто пророс в него. Ключик от ячейки, где деньги лежат, привел бандита не то, чтобы в восторг, но на слова благодарности он расщедрился. Так же в руки Кевина перекочевал подписанный чек, но сумму я не увидела, поскольку детектив быстро убрал его в карман.

   Осталось только рассказать о смерти Скотта Хьюза, а мне притвориться, будто я в курсе.

   – Думаю, тот факт, что Хьюз подворовывал, для вас не секрет? – начал Кевин, а бандит на это только хмыкнул. Мол, кто не без греха. – Но он никогда не наглел. Скопил себе небольшое состояние и был доволен. Пока в его жизни не появилась женщина. – Все присутствующие почему-то с осуждением уставились на меня. – Карен Барбер у вас работала сколько? Лет пять, примерно? А помните, кто ее привел?

   Старина Ду нахмурился:

   – Мне нужна была женская рука в доме. Предыдущая домработница уволилась, потому что вышла замуж и собралась завести выводок детей. Я приказал Гибсу подать объявление о поиске. Рекомендации у девицы были тогда хорошие. Я проверял.

   – Он привел в дом свою любовницу, – Кевин с умным видом профессора в академии, заложил руки за спину и стал прохаживаться неспешно по кабинету. – Рекомендации проверяли не вы. Скорее всего, поручили это Гибсу, а он вам потом липовые бумажки подсунул. Зачем Карен ему нужна была здесь? Все дело в том, что Гибс уже давно хотел денег, и побольше. А воровать у вас можно только через Хьюза. Вот она и втиралась в доверие к казначею, залезая в его кровать. Сопливые нюансы, я думаю, вас не интересуют. В общем, она уговорила Хьюза открыть ювелирную лавку. Подсказать, откуда они брали камни для украшений?

   – Нет, – скрипнул зубами Старина Ду. – То-то я заметил, что поставки камней упали. Да и везут в основном мелочовку.

   – Именно, – Кевин одобрительно покачал головой. – Гибс подкупил ваших поставщиков. И подсовывал вам самые невыгодные контракты. И не факт, что среди камней не было подделок, которыми заменяли оригиналы. А Хьюз его прикрывал. Но жулика с таким послужным списком одной юбкой обмануть сложно. Скотт Хьюз оформил лавку на себя, а Карен там распоряжалась только по доверенности. И вся прибыль шла к старику, а тот уже делил на всех, исходя из своих соображений. Любовникам со временем это надоело, и Хьюза было решено убрать. Я до сих пор точно не знаю, зачем он спрятал общаг в личную ячейку. Возможно, что-то заподозрил. Или услышал. Ведь грохнуть Хьюза, забрать все деньги и свалить это на… – Кевин насмешливо посмотрел на Брюса Дойла, – проблем бы не составило. Но они оказались милосердны. После ухода Брюса казначей был слегка взвинчен и решил выкурить успокоительный кальян. В это время к нему зашла Карен и угостила конфетами с особой начинкой из аконита. Я, честно, полагал, что дамочка у нас не глупая, но… Конфеты она купила в соседней с ювелирной лавке, а яд – в аптечном ларьке напротив. Как раз там она приобретала и порошки от мигрени. Гибс все же хорош в подделывании бумаг хоть деловых, хоть рецептов от доктора. Затем осталась инсценировать якобы отравление цианистым калием и все – Брюс главный подозреваемый. Ведь никто не входил и не выходил из дома. Брюс последний, с кем общался умерший. Дух вряд ли сдаст даму сердца и промолчит о ее визите, ведь он и не подозревает, что именно ее угощение стало причиной смерти. У Гибса вообще алиби. Только вот комната Карен Барбер расположена на первом этаже, и влезть через окно проблем не составит.

   Старина Ду с трудом поднялся из кресла, опираясь на трость. Сынок наигранно-заботливо помог ему выпрямиться.

   – Хватит, – стукнул тростью по полу бандит. – Мне все понятно. Свободны.

   В этот раз подмигивающего парня нигде не было видно, но я и не смотрела по сторонам, пока не села в карету. С одной стороны, мы совершили благое дело и нашли убийцу. Но, с другой стороны, благое дело мы совершили для бандитов.

   – Надеюсь у тебя такие дела не часто попадаются? – на всякий случай шепотом спросила я, когда экипаж отъехал на приличное расстояние от дома Старины Ду.

   – Не переживай, – Кевин, в отличие от меня, моральными муками не терзался. – Раз в месяц. Может, в неделю. Ты привыкнешь. Завтра у тебя выходной. Отдохни как следует. Я же добрый начальник.

   Свое честное мнение я предпочла пока придержать на всякий случай. Сюрприз потом Кевину Уотресу будет.

   А через несколько дней в газете мне попалась статья о том, что известный меценат Дуэйн Дойл пожертвовал некую сумму на исследование болезней сердца. Снимок запечатлел гордого старину Ду и сынка рядом. Но, сдается мне, что там были не только деньги, но и несколько подопытных.

ГЛАВА 3. ВЕСЕЛОЕ ОБЩЕЖИТИЕ

   Я с недоумением разглядывала мордочку кошки. В ответ на меня презрительно смотрели голубыми глазами, в которых плескалась тихая ярость.

   – В смысле, это наша новая клиентка? – почему-то шепотом уточнила я у Кевина. – Она же кошка.

   Кажется, кто-то слишком хорошо вчера погулял, хотя выходной был у меня.

   – Вот так, – Кевин ласково провел ладонью между ушей кошки, которая возлежала на его колене, словно на троне. – Меня вчера вызвали за город. Умер владелец элитных конюшен. Увы, неудачно свалился с лошади и свернул шею. Ничего криминального. Я хорошо знал Роналда Бернса, поэтому не удивился, когда меня позвали на похороны. После церемонии состоялась оглашение завещания. И тут наследнички, которые уже считали его деньги своими, получили удар. Бернс, хоть и был в возрасте, но на зрение и ум никогда не жаловался, и видел всех этих рыб-прилипал, крутившихся вокруг него последние годы в ожидании смерти старика. Конюшни он завещал продать, тем более что уже имелся покупатель, и даже договор был составлен, а все вырученные деньги отдать на благотворительность. А личный капитал он завещал своей кошке Оди. А опекуном животного назначил меня, с такой оплатой, что отказ выглядел бы не просто глупостью – сущим идиотизмом.

   Я протянула руку, чтобы погладить Оди, но кошка на меня так зло рыкнула, что я решила экстренно спасать свою ладонь.

   – Все оставить кошке – попахивает психическим отклонением, – от зависти к Оди я прикусила губу. – Родственники захотят это обжаловать.

   – Не могут, – усмехнулся Кевин. – Они получают ежемесячное содержание. А в случае попытки взбрыкнуть останутся вообще ни с чем. Бернс всю свою жизнь занимался тем, что выращивал и тренировал лошадей. С людьми он поступает точно также.

   – А велико ее состояние? – попыталась я просчитать шанс Оди умереть естественной смертью. На месте обделенной родни я бы устроила какой-нибудь несчастный случай из яда, кирпича или бешеной собаки. А лучше все сразу. Да и вообще – это кошка. Она может уйти гулять и не вернуться.

   – Правильно мыслишь. – От похвалы Кевина мне стало неудобно перед кошкой. – В случае, если Оди решит умереть не своей смертью, а трагически бросившись с обрыва, все состояние также уходит на благотворительность и ни о каком содержании речи и не идет. Наоборот, с них взыщут уже ранее потраченные суммы, даже если придется отбирать последние трусы.

   – Я смотрю, этот Бернс тот шутник еще был, – стоило мне подойти к объемной сумке в углу, как Оди рассерженно зашипела.

   – Там ее вещи, – миролюбиво подсказал Кевин, успокаивающе наглаживая кошку. А вот меня никто гладить не спешил. – Роналд Бернс начинал, насколько я знаю, с бойцовского подпольного клуба. Там драки за деньги устраивали. Потом на лошадей и скачки перешел. Говорит, что с животными зачастую проще поладить, нежели с людьми.

   – Все равно не понимаю, – я обиженно надула губы и уселась прямо на подоконник. – Кошачья жизнь коротка сама по себе. Ну, умрет Оди от старости, и что потом?

   Мое предположение милейшему животному пришлось не по душе, и она послала мне многообещающий взгляд голубых глаз. Ясно, свои вещи без присмотра не оставляю.

   – Вот что мне в тебе сразу понравилось, – хитро прищурился Кевин, – это то, что ты умненькая. – От неожиданного комплимента лучше не стало. Я-то прекрасно помню нашу первую встречу. – Не всех родственников не любил Бернс. Он души не чаял в младшей внучке. Сейчас ей двенадцать лет, и родители отослали ее учиться в закрытую школу. Ее вообще в семье, где приоритет всегда отдавался мальчикам, за человека-то и не считали. Все, кроме Бернса. Кстати, Оди – это ее подарок. И вот тут вступает особая часть завещания, которая оглашению не подлежала, а была передана мне лично в руки. Как только девочка соберется замуж, все деньги, принадлежащие кошке, переходят ей в качестве приданого.

   – Умно, – я с большим уважением посмотрела на Оди, но та презрительно отвернулась. – Кошка хранит деньги, мы храним кошку. И родственники не в курсе об этом условии?

   – Конечно, – Кевин легким шлепком согнал Оди с насиженного места. Я ожидала, что кошка возмутится, но та только прогнулась в спинке, потягиваясь, и пошла обходить новые владения. – Даже сама девушка не знает. Это чтобы избежать охотников за богатыми невестами и придержать родственников от желания выдать ее насильно замуж. Так что, девочки, уживайтесь. Нам теперь вместе придется долго сосуществовать.

   Оди обернулась и бросила на меня презрительный взгляд. Я не удержалась и отвернулась с фырком. Очень надо уживаться. Вот с кошкой я еще войну за территорию не вела.

   Но уже буквально полчаса спустя Оди доказала свою полезность. Ну и заодно, что она жуткая ревнивица.

   Вульгарная девица, которая позавчера пыталась дорваться до детектива Уотерса, рискнула предпринять очередную попытку штурма нашего агентства. Кевин как раз уединился в своем кабинете под предлогом обдумывания сверхважной проблемы. Подозреваю, что он бессовестно решил прикорнуть на диванчике. Оди как раз обнюхивала мой стол, выбирая себе место для лежанки поудобнее, когда случилось явление разодетого чуда.

   – Я хочу видеть Кевина Уотерса, – с придыханием объявила она, словно только этого мы с кошкой и ждали.

    – По какому вопросу? – я с вежливой улыбкой попыталась стянуть журнал записи со стола, но Оди уселась пушистым задом прямо на него.

   – По личному, – она демонстративно провела пальцем по колье из жемчуга, которое уютно устроилось в фривольном декольте.

   – Прошу прощения… – начала я, но меня перебили взмахом руки.

   – Нет-нет, я не хочу слушать. Я знаю, что он здесь. Ты не имеешь права вставать на моем пути! Сама, небось, захотела себе его захапать! Я так и поняла, когда тебя увидела впервые!

   Все это она высказывала, наступая на меня и грозно тряся пальцем. От напора гостьи я попятилась, и девица воспользовалась возможностью проскользнуть к двери, ведущий в кабинет детектива. Но на ее пути оказалась Оди. Кошка, недовольная звуковой атакой, чуть повертела хвостом и резко прыгнула вверх. Я сначала подумала, что девица ее пнула, но целью Оди был палец нахалки. Потому что нечего трясти перед кошечкой конечностями. Она просто игривая.

   – Эми? – Кевин чуть не вынес дверь после брачного крика самки бегемота. – Что тут у вас происходит?

   Это он посчитал, что я так ору? Нужно будет зайти в аптечную лавку и купить ему ушные капли, а то у начальника определенно есть проблемы со слухом.

   – Ваша кошка бешеная! – девица со слезами бросилась на грудь детективу, но и тут ее опередила Оди, легко запрыгнув на руки Кевина. – Усыпите ее!

   – Да сейчас, – фыркнула я. – Нечего было злить кошку.

   Кевин просто смотрел на заливающуюся слезами девушку, которая тыкала ему под нос свой прокушенный палец, и молчал. Причем источал такую холодную ауру, что даже Оди прижала уши и старалась лишний раз не напоминать о себе. В какой-то момент девица взяла паузу, чтоб набрать воздуха и вот тут Кевин сухо бросил:

   – Вон.

   Он даже не повышал тон, но гостья отпрянула, будто от оплеухи. Детектив продолжил давить ее взглядом, пока она судорожно не всхлипнула и бросилась прочь из агентства.

   – Эми, – строго позвал начальник, но сейчас его голос хотя бы не замораживал, – никому не позволяй орать на себя. Иначе Оди никогда тебя уважать не будет.

   Отлично, кошка уже выигрывает у меня по очкам. Пойду нагажу в ботинки Уотерса для равного счета.

   – А у вас тут весело, – раздался насмешливый голос соседа. Сегодня он был одет прилично, и даже застегнул все пуговицы на рубашке. – Девушки зареванные бегают. К дождю, наверное.

   – Здравствуйте, – робко улыбнулась я. – Вчера…

   – Не нужно объяснений, – отмахнулся артефактор. – Как и официоза. Кевин уже заходил. Жалко только, ты мне не дала самому решить задачку. Я бы точно справился быстрее тебя. Ой, а это что за милое создание?

   Оди милой быть не желала, мяукнув что-то похожее на ругательство, спрыгнула на пол и, гордо задрав хвост, пошла на моцион по комнате, затем неспешно удалилась на второй этаж, устав от человеческой суеты.

   – Да вот решил завести, – беспечно соврал Кевин. – Люблю я кошечек. Кстати, по поводу вчерашнего. Ты же у Гибса камни покупал, да?

   – Артефакты часто требуют дорогих вливаний, – развел руками Честер. – Сам знаешь, камешки нужны не для украшений. А Гибс хорошую цену просил, и качество поставлял. Я даже и не думал, что он в обход Старины Ду работает. Рубин крашеной стекляшкой не заменишь. Ну, или как у сбежавшей девицы колье из поддельного жемчуга, в артефакт не вставишь.

   – А оно поддельное? – заинтересовалась я. И как он так сходу-то отличил?

   – Да, – Кевин вошел в кабинет, чтобы вернуться еще с одной книгой. – На, изучи. Если в работе не пригодиться, то в жизни – вполне. Уровня артефактора, которому одного взгляда хватает, чтобы определить оригиналы от подделок, конечно, не достигнешь, но и обдурить себя не позволишь.

   – Спасибо, – с сомнением пробормотала я, взвешивая в руке «Основы геммологии». Почему-то закрадывается впечатление, что Кевин плавно затягивает меня в сети своего агентства. И больше всего меня смущал невинный вид детектива. Мол, чем ты можешь быть недовольной, наглая девочка? Я забочусь о твоем образовании.

   – Можешь обращаться ко мне, если что-то не будет понятно, – дружелюбно предложил Честер. Вероятно, из-за неловкости за свое вчерашнее поведение, но мне было неуютно в компании артефактора.

   – Правильно, – кивнул Кевин. – Кто лучше всех разбирается в камушках, также отлично их подделывает.

   Что думает Честер Грин о возмутительной сентенции, мы не узнали, потому что в детективное агентство вплыла дама. Она сверкала бриллиантами так, что захотелось прищуриться. Отличный способ скрыть свой истинный возраст. Надеюсь, когда мне будет слегка за… много, тоже смогу воспользоваться этим методом.

   Я с сомнением посмотрела в окно, на улице светило солнце и вызывающе пели птички. А на клиентке было меховое манто.

   – Уважаемая Ребекка Бонд, – тут же подобрался детектив, – неужели вам могли понадобиться мои скромные услуги?

   – Нет, – надменно фыркнула она и сразу расплылась в широкой улыбке, – просто захотелось отвратительного кофе, мой мальчик. Ты же так и не научился его варить?

   – Увы, – развел руками Кевин, – но я для этого нанял умелую помощницу. Она готовит вкусный напиток.

   Артефактор с вежливым кивком оставил нас, но цепкий взгляд, брошенный им на даму прежде, чем дверь закрылась, от меня не укрылся. Кажется, ее украшения самые что ни на есть настоящие.

   Пока я готовила кофе, через приоткрытую дверь я прислушивалась к непринужденной беседе определенно старых друзей. Все никак не могу взять в толк, откуда у Кевина Уотерса такие обширные связи? Обычный детектив содержит средненькое агентство, а возникает ощущение, что я имею дело с каким-то местным авторитетом.

   – Милая девочка, – мне отвесили комплимент в благодарность за кофе. – И глазки умненькие.

   – Она вся ничего так – с мозгами, – небрежно отрекомендовал меня Кевин. – Я бы сказал, что рад вашему визиту, Ребекка, но ко мне с хорошими новостями не приходят. У вас проблема?

   – Скорее обида, – ярко-накрашенные губы неприязненно искривились. – Обидели меня до глубины души. Слышал о череде краж?

   – А кто не слышал, – Кевин привычно прислонился бедром к столу и скрестил руки на груди. – Продуманные воры, надо заметить. Знают, куда лезть и что красть. Неужели они и до вас добрались?

   – Представляешь, какие наглые, – зло бросила Ребекка Бонд.

   – И что же было украдено? – детектив заинтересованно подался вперед.

   Клиентка легким движением руки огладила края мехового манто и гордо произнесла:

   – Последний набросок карандашом Баттиста Колли, который он сделал за десять минут до своей смерти.

   Кевин восхищенно присвистнул, а я только слабо улыбнулась. Как же трудно быть помощницей детектива, помимо всего прочего необходимо и в искусстве разбираться. Лично я о каком-то там Баттисте слышу впервые.

   – Ничего себе, – завистливо протянул Кевин. – И как давно к вам в руки попал столь ценный экземпляр?

   – Два месяца назад. Приобретен набросок был на закрытом аукционе.

   – Я бы вас поздравил, – развел руками Кевин, – но вроде как не с чем.

   – Ничего, – снисходительно улыбнулась дама. – Вот вернешь мне рисунок, и поздравишь.

   И в ее тоне не было сомнения. По-моему, это вообще прозвучало как приказ.

   Колонки со сплетнями и светскими новостями в газетах не являются моим любимым чтивом, но имя Ребекки Бонд слышать приходилось. Ее еще прозвали профессиональной вдовой. Четыре брака, которые принесли ей по внушительному состоянию и новому делу. Поговаривают, что дама последнее время заскучала и снова ищет себе очередного свеженького супруга в приличном возрасте и при деньгах. Но я уверена – все не так, как кажется. Чувствуется в клиентке что-то темное. Возможно, прошлое.

   – Начнем с очевидного, – Кевин не колебался ни минуты, обдумывая, браться за дело или нет. Не исключено, что вопрос даже не стоял. Я решила поддержать начальника, и быстро юркнула на свое место, приготовившись записывать. За что и заработала два одобрительных взгляда. – Кто был в курсе, что набросок у вас? Если вы помните всех, кто был в тот день на аукционе…

   – Нет, – Ребекка покачала головой. Я только сейчас заметила, что украшения с сияющими бриллиантами есть даже в темных волосах, разбавленных прядями седины. – Джеффри Белл участвовал в нем как мой представитель. Естественно, это никак не афишировалось.

   – Только в бумагах и при оплате, – Кевин потер щеку. – Кому-нибудь дома вы показывали набросок? Гостям?

   – Вот еще, – дама затрясла вторым подбородком. – Да и приемов в этот месяц я не проводила. Не до развлечений. Один из моих пароходов затонул вместе с пассажирами. Нужно было соблюдать траур.

   – Поэтому и подобную трату за набросок вы предпочли скрыть за именем Джеффри Белла, – закончил за нее мысль детектив. – А слуги были в курсе вашего приобретения?

   – Нет, конечно, – Ребекка так снисходительно посмотрела на Кевина, словно он был маленьким мальчиком, только что научившимся читать. – Откуда им знать, что лежит в моем сейфе. Даже поверенный этого точно не скажет.

   – Прошу прощения, – осторожно влезла я, не в силах больше сдержать свое любопытство, – но зачем приобретать дорогую вещь и прятать ее от всех? Мне казалось, что таким, наоборот, принято хвастаться.

   – Хвастаться, милая моя, – назидательно произнесла Ребекка Бонд, – нужно в правильное время и перед правильными людьми. Через два месяца мой день рождения, и по этому случаю я планирую званый ужин, на который приглашу, в том числе, и Эрика Бенсона. Год назад он увел у меня из-под носа автопортрет Эдвина Холена. Ну, а я бы ему ответила наброском Баттиста Колли, продемонстрированным во время кульминации вечера.

   Не понять мне развлечения богатеев. Мы с подружками хвастались новыми нарядами, зачастую сшитыми самостоятельно, а эти люди меряются дорогущими предметами искусства.

   – Хорошо, – кивнул Кевин, – отбросим слуг. Кто посещал ваш дом за последние два месяца, Ребекка? Вспоминайте, даже если это был посыльный.

   – Мальчик мой, я не первый день живу, – из маленькой сумочки, расшитой сапфирами, она извлекла сложенный листок. – И, надеюсь, не последний. Из тех, кто подходил к дому, были разве что реставраторы. На одной стороне дома после сильной грозы повредились барельефы. Мое чувство прекрасного страдало. Имена работников на листе. Но в дом они не заходили ни разу, всегда работали только снаружи.

   – Посыльные? – уточнил Кевин.

   – Нет, они дальше ворот не заходят. Слуг тоже подозревать смысла не вижу. Как ты знаешь, я нанимаю только трижды проверенных людей и плачу им соответствующе за преданность. Ну и договор о неразглашении с чудовищным штрафом тоже отлично способствует доверительным отношениям.

   Я послушно конспектировала разговор. Главное, чтобы потом меня не заставили съесть записи. Ну и что у них принято для уничтожения?

   – А теперь поговорим о дне ограбления, – Кевин бросил быстрый взгляд на страницы, исписанные моим немножко корявым почерком. – Когда вы обнаружили, что набросок исчез?

   – Это могу тебе сказать точно, – Ребекка Бонд строго взглянула на нас. – Сейф я открывала в двенадцать часов, чтобы убрать туда документы перед обедом. Набросок все еще был там. Деловая встреча под видом дружеских посиделок в «Королеве». С обеда я вернулась в два часа. Сделка не удалась, еда оказалась пресной, вино кислым, поэтому причин задерживаться у меня не было. Переодевшись, я спустилась в кабинет, чтобы снова поработать. Но набросок уже исчез из сейфа.

   – Следы взлома? – детектив изобразил странные жест пальцами.

   – Отсутствовали, – дама с сожалением вздохнула. – Мы со слугами тщательно обследовали каждый уголок дома, но ничего не нашли. Ни единой зацепки. Ах да, они еще прихватили две миниатюры Гербенса и набор фарфоровых статуэток. Мелочевка, в сущности. Если хочешь осмотреть дом…

   – Нет нужды, – отмахнулся детектив. – Дастин Уоррен все еще работает у вас дворецким? Вряд ли со временем эта ищейка растеряла нюх и пропустила улику. Все же он был лучшим. Хотя… взглянуть на место происшествия не помешает.

   – Какой ты противоречивый, мальчик мой, – рассмеялась Ребекка. – В три часа я уезжаю по делам в Доустент. Вернусь через неделю, и хочу получить подарок в виде моего наброска. Я понятно изъясняюсь?

   – Более чем, – сдержанно кивнул Кевин.

   – Кстати, – дама мило улыбнулась, – кофе действительно вкусный. Тебе повезло с помощницей.

   Легкий запах дорогих духов все еще витал в приемной, когда Кевин спустился со второго этажа, на ходу набрасывая черный пиджак. Я сначала удивилась, зачем менять один черный костюм на другой, но потом пригляделась к ткани. Муар слишком дорогой, чтобы носить из него костюмы каждый день.

   – Я заеду к Бонд, – он раздраженно дернул галстук. Даже на мой непритязательный взгляд он был криво завязан. Пришлось встать и помочь детективу выглядеть с претензией на интеллигентность. Только я не учла, что завязывать галстук может быть так… волнительно. Я аж губу прикусила, чтобы не затрепетать ресницами, как очередная дурочка Уотерса. – Спасибо, Эми. Как, оказывается, выгодно иметь помощницу.

   – Одеколон, – буркнула я. – Если хотите создать образ, не хватает запаха или одеколона, или туалетной воды.

   – Принято. Итак, я посмотрю на место происшествия. Затем хочу пообщаться с определенными людьми. – Столь туманное высказывание вызвало у меня скептический хмык. Зато пальцы перестали скользить по шелковой ткани галстука, и в этот раз узел вышел красивым и ровным. Я поспешила отскочить от детектива на безопасное для сердечной мышцы расстояние. – Такие вещи, как набросок, не воруют просто так. Это же не золотые сережки, в ломбард не сдашь. Чаще всего крадут под заказ. Так гораздо проще, чем связываться с подпольными перекупщиками. В первом случае ты получишь полную стоимость за работу, а во втором – только проценты от продажи, да и то лишь часть. Вот и надо пошушукаться с людьми, через которых могла проходить такая информация.

   – А мне что делать? – я сосредоточенно принялась перебирать листы на столе. Откровенно говоря, вовсе не отказалась бы взглянуть на скромное жилище Ребекки Борн, но не напрашиваться же в открытую.

   – Для тебя тоже есть работа, – с каким-то понимающим выражением лица сказал Кевин. – Во-первых, мне нужен список всех ограблений: где, когда, у кого и что. Для этого иди в Центральную Библиотеку и просмотри подшивку газет. По-моему, началось это около полугода назад. Нас интересуют только крупные кражи. Во-вторых, заедешь в реставрационную мастерскую Эванса на Брит-роут. Вот по этим людям, – детектив выложил на стол листок, переданный клиенткой, – мне нужна подноготная.

   Я уже открыла рот, чтобы спросить, откуда у начальника такая уверенность, что меня допустят до личных дел, но под ехидным прищуром Кевина быстро передумала позориться.

   – И да, – Кевин зашел в свой кабинет, судя по грохоту, уронил пару шкафов, и вышел, благоухая горькими древесными нотками, – это тебе.

   На врученный кожаный чехол я смотрела с подозрением. После учебников, моя фантазия робко выглядывала из-за угла и не советовала принимать презент. Но деваться было некуда.

   – Спасибо, – как послушная вежливая девочка буркнула я, изучая мелки, нож с изящной ручкой и парочку черных носовых платков.

   – Это набор некроманта, – довольный собой пояснил Кевин, словно не замечая, как вытянулось мое лицо. – Неудобно бегать и каждый раз искать все необходимое.

   – А почему платки черные? – единственно, что смогла выдавить я более-менее приличное.

   – С белых, знаешь, как трудно смыть кровь.

   В Центральной Библиотеке было неожиданно людно. Возможно, дело в том, что рядом находятся Ратуша и Академия. А, может, люди просто любят читать. Но я никак не ожидала, что за подшивку газет мне придется фактически драться с худым очкариком, который готов был вцепиться в мою руку зубами. Но я не растерялась, и под столом от души наступила ему на ногу. В общем, победа осталась за мной.

   Занятное дело. Состоятельных людей грабят на протяжение полугода, а поймать воров не могут. Надо заметить, ребятки-то умные. Никаких следов. И берут что-то одно ценное и парочку вещей, что называется, из средней ценовой категории.

   Жалобно скулящий очкарик жутко раздражал, но пришлось все же отдать подшивку бедняге.

   В читальном зале были не только юноши, хватало и девушек. Причем таких, про которых никогда не подумаешь, что их можно встретить в библиотеке. Они изучали подшивку дамских журналов. Мне на глаза попалась обложка одного из них, и в голове щелкнуло. Надеюсь, что не тромб оторвался. Вот откуда я знаю имя Ребекки Борн! Месяца три назад я подрабатывала уборщицей в дамском салоне, и там валялся этот выпуск.

   Девица только пискнуть успела, когда я нагло уселась рядом и перетянула подшивку к себе.

   – Минуточку, – шепотом пообещала я.

   Центральное место в журнале занимал материал, посвященный Ребекке Борн. А точнее, интерьеру ее дома. Представлены были не все комнаты, а лишь отдельные элементы в виде тяжелых бархатных гардин, дивана, на котором определенно нельзя сидеть, а только любоваться, ужасно пафосного стола, всяких фарфоровых безделушек, ванной, отделанной мрамором. В общем, все что дорого-богато. Из всех комнат понемногу. В конце статьи автор услужливо подписался. Редакция также свой адрес не скрывала, гордо разместив его на последней странице крупным шрифтом.

   Уже покидая библиотеку, у меня возникла интересная идея. Мое возвращение в читальный зал как минимум двое восприняли, весьма недоброжелательно вцепившись в свои газеты и журналы. Я на это только мило улыбнулась, отчего очкарик побледнел и стал сползать под стол.

   На мою просьбу вкрадчивым шепотом дать мне что-то о воинах Саламандры девушка за стойкой удивилась. Оказывается, не я одна такая незнающая. А вот интеллигентного вида дедок, стоящий за мной, сдвинул на нос круглые очки и с укором посетовал:

   – А с виду такая приличная девочка.

   Стало немного некомфортно, потому что приличной я хотела быть не только с виду. Задумка провалилась на стадии реализации, еще больше разжигая мой интерес.

   В реставрационной мастерской меня чуть сразу не прибило мешком с песком. Вот это я понимаю – гостеприимство.

   До отдела кадров я добралась, рискуя своей головой и честью, столько неприличных комментариев летело мне вслед. И с большей частью из них я бы охотно поспорила, только времени на пустое занятие нет. Ну, какая я красотка после давки в городском омнибусе, где внушительная мадам легким движением локтя чуть не выбила мне глаз. А на выходе меня сплющило так, что услышала треск собственных ребер. Да и мастерская, полная цементной крошки и пыли, шарма мне не добавила, а скорее сделала серостью.

   В отделе кадров сначала не захотели пойти навстречу расследованию. Но предусмотрительно прихваченная с собой коробка с элитным шоколадом смягчила гнев на милость неприступной дамы. Что поделаешь, приличные девочки тоже знают основы взяточничества. Зато у меня теперь был список рабочих, трудившихся над восстановлением барельефа на доме Бонд, и запятнанная совесть.

   Редакция журнала «Женские хитрости», к моему удивлению, располагалась на печально знакомой мне Ду-вей, правда, ближе к цивилизации, а не к докам.

   – Да что сегодня за день такой? – простонала я, поднимаясь с пола. То, что не удалось сделать в реставрационной мастерской, воплотил в жизнь пронырливый журналист, фактически снеся меня со своего пути.

   Вообще протиснуться между столов, наставленных в небольшом помещении и ни с кем не столкнуться, это еще умудриться надо. Самих работающих журналистов я насчитала целых восемь штук, не считая того, кто сбежал.

   – Марс в седьмом доме, – скучающе бросила сидящая за ближайшем столом девица, разглядывая собственные ногти с алым маникюром. – Или нет? Кто у нас сегодня ответственный за составление гороскопа? Кто Кассандра этого выпуска?

   – Джорж, – выкрикнул парень из-за дальнего стола.

   – А-а, – скучающе протянула девица, – тогда да. Марс точно в седьмом доме. Хорошо, если еще апокалипсис не предсказал. Вы по какому вопросу?

   Не надо было представляться помощницей детектива Кевина Уотерса. Я это поняла, только когда ко мне ринулись все журналисты. Но проворней остальных оказалась ближайшая девица, быстро вставшая передо мной, сдерживая напор коллег буквально грудью. Никогда не думала, что за возможность взять интервью у детектива будет вестись самая настоящая кровавая драка. А еще я переживала о том, что и сам Кевин в восторг от такой перспективы не придет.

   Все же победила девица, которая оборонялась. С недовольным ворчанием ее коллеги расползлись по своим местам.

   – И когда я смогу взять интервью у самого Уотерса? – с таким восторгом о детективе еще никто не отзывался. – Самое подробное и самое горячее.

   Я представила незамутненную радость на лице детектива от перспективы делиться чем-то с рейтингом только для взрослых и вздрогнула.

   – У нас сейчас много срочной работы… – попыталась увильнуть я от акта удушения, которым наградит меня за подобное Кевин.

   – Ничего страшного, – девица героически выпятила вперед грудь, – ради интервью я готова явиться в любое время дня и даже ночи. Все во благо наших читателей и распроданного тиража. Тем более, это реклама его агентства. А она лишней не будет.

   – Мы там дела вообще-то расследуем, – сдавленно кашлянула я. – Вряд ли пикантная статья в этом поможет.

   – Даже не сомневайтесь! – эмоционально всплеснула руками девица.

   Поняв, что с напором журналистки бороться бесполезно, я решила применить ум и смекалку.

   – Давайте так, – широкая улыбка акулы говорила сама за себя, – я приложу максимум усилий, чтобы ваша встреча с Кевином Уотерсом состоялась, и позвоню, когда договорюсь о конкретном времени. Кстати, как к вам обращаться?

   – Марша Фармер, – мне протянули белый прямоугольный кусочек картона. Хм, а у детектива я не видела визиток, и при этом все его знают. – Чем я буду обязана за вашу помощь…?

   – Эми Найт, – представилась я в ответ. Подхватив слегка опешившую девицу за локоть, я потащила ее в уголок под хищными взглядами коллег. – Во-первых, мне нужны данные журналистки, которая писала об интерьере дома Ребекке Борн. И ее фотографа.

   – А, ну это просто. – Ничего так не греет душу девицы, как перспектива встречи с Кевином. Ну, или обычное желание напакостить коллеге. Явно же, что я не ради праздного интереса ее разыскиваю. – Джоди Саттон. У нас только она про обивки диванов пишет. Внештатница. Аспирантка, тут подрабатывает. Учится… что-то вроде историка… нет, искусствоведа. Снимки делает она сама, чтобы больше получать за статью. Живет в общежитии на Эйбидж-сквер. Я точно это знаю, как-то ездила у нее материал срочный забирать.

   – С вами приятно иметь дело, Марша, – польстила я журналистке. – И во-вторых, когда будете проводить интервью у Кевина Уотерса, спросите, кто такие воины круга Саламандры, и почему его к ним причисляют.

   Девица озадаченно нахмурилась, но сразу начала массировать лоб, чтобы избавиться от складки.

   – Никогда о таком не слышала, – призналась она и прикусила губу. – Это что-то значимое?

   – А то, – туманно ответила я. Самой бы знать, о чем речь. – Сенсация будет знатной. Весь тираж разлетится за пять минут.

   – Интересненько, – протянула девица. – По рукам. Если мне с этого перепадет премия, я… выпишу вам благодарственную грамоту.

   Не успела я восхититься щедростью журналистки, как в кабинет, он же холл, он же единственное помещение, ввалился очередной эксперт по женским хитростям.

   – Мне срочно нужен некромант! – прохрипел мужчина, вытирая мокрую от пота шею платком.

   Долг и новый приступ любопытства не позволили мне смолчать:

   – Я некромант.

   В кабинете повисла неловкая тишина.

   – Серьезно? Некромант? – уточнил мужчина, смешно выпучив глаза. – А почему…? – он обвел рукой мой силуэт. Я сначала даже не поняла, к чему имеются претензии, но потом сообразила, что подколки начальства об униформе подколками не были.

   Вот люди странные. Они хоть одного ряженого в темный плащ в толпе видели? А если и видели, то разбегались во все стороны.

   – Маскируюсь, – с серьезным видом ответила я. – Так что у вас случилось?

   – Я сдох, – трагически вздохнул журналист.

   – Смею вас заверить, – холодно улыбнулась я, копируя манеру начальника, – вы вполне себе живы. Мои услуги вам не требуются. Скорее, следует обратиться к доктору по душевным болезням. Это он лечит, когда мерещится всякая ерунда.

   В соседнем помещении что-то грохнуло, словно здание решило разделиться на две части, и дальняя дверь распахнулась, являя нам нечто подкопченное.

   – Дайте мне некроманта! – завопил определенно мужским голосом черный сгусток сажи.

   – Я некромант, – снова долг и любопытство толкнули меня вперед. А вдруг там кого срочно спасти надо. Нам говорили, что умершего можно воскресить в первые пару минут после смерти. Правда, знаю я об этом в теории.

   – Серьезно? – удивился подкопченный. – Тогда изгоните дух из нашей печатной машины! В нее явно кто-то вселился.

   – Духи не умеют вселяться в неодушевленные предметы, – снисходительно заметила я.

   – Лоли живая! – возмутился мужчина.

   – Простите, – я посмотрела на Маршу, – но мне казалось, что речь идет о печатном станке?

   Журналистка так тяжело вздохнула, что стало понятно – к разуму взывать здесь бесполезно. Пришлось срочно попрощаться и сбежать, пока кому-нибудь снова не потребовались мои услуги.

   Но уже уходя, я услышала задумчивый голос:

   – Хм. Проблема выживания некроманта. Ничего так статья получится.

   В детективное агентство я вернулась уставшая и довольная собой. На пороге меня встретила Оди с сердитым мявком, потом лениво махнула хвостом и неспешно потрусила вглубь комнаты. Я так понимаю, мне разрешили зайти, раз приперлась.

   Кевин занимался очень важным делом: лежал на диване в своем кабинете и запускал бумажные самолетики с отрешенным видом. Думал человек, старался. Оди сцапала один трофей, но разочарованно фыркнула, поняв его несъедобность.

   Я подобрала ближайший ко мне самолетик.

   – Это письмо из министерства, – с укором заметила я, разглаживая лист. – Разве можно с ним так обращаться?

   – Мое письмо, – проворчал чем-то сильно озадаченный детектив. – Что хочу, то с ним и делаю.

   Настроение у Кевина не самое радужное, и я решила пока не радовать начальника новостью, что его личную жизнь хотят прополоскать на страницах «Женских хитростей». Отложить эту замечательную идею на потом.

   – Ты ела? – строгим тоном спросил детектив, заставляя нас с кошкой вжать головы. – Слушай, девочка-спичка, тонкая талия хорошо смотрится, когда есть объемы сверху и снизу. Чем ты тоньше, тем меньше смысл сохранения талии. Закажи обед. И завязывай с дурной привычкой пропускать приемы пищи.

   – На тебя тоже заказывать? – невинным тоном уточнила я. Он так меня отчитывает, что сразу видно – сам не ел.

   – Конечно, – возмущенно вскинулся Кевин. – Мне тоже фигуру портить голоданием не стоит. А пока ждем, покажи список украденного.

   Я бросила ревнивый взгляд на Оди, которая сначала устроила беспорядок на моем столе, а затем и сама там с комфортом улеглась. Шансов спокойно посидеть у меня-то не было. Тем более возможности с удобством развалиться, пусть и на столе.

   Кресла в кабинете детектива всегда завалены папками. Кажется, мужчина что-то настойчиво искал и не нашел. А единственный диванчик занимал сам владелец. Появилась мысль сбегать в приемную за стулом для себя, но Кевин нетерпеливо щелкнул пальцами, призывая поторопиться. Сам он вытащил из кармана какую-то смятую бумагу.