Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА. За два дня до вручения дипломов /вместо пролога/
- ГЛАВА 1 Качели?
- ГЛАВА 2 Хэллоуин
- ГЛАВА 3 Спасательная операция
- ГЛАВА 4 Чужак
- ГЛАВА 5 Энди Маач
- ГЛАВА 6 Прыжок
- ГЛАВА 7 Лоцман
- ГЛАВА 8 Предатель
- ГЛАВА 9 Бой с наемницами
- ГЛАВА 10 Пробуждение
- ГЛАВА 11 Конечная остановка – Китеж-град
- ГЛАВА 12 Лоцман из Китеж-града
- ГЛАВА. КАЧЕЛИ! /вместо эпилога/
АННОТАЦИЯ
Пятерым наемникам на пути в Китеж-град, город-государство на энергетическом кольце, летящем среди планет и звезд, снится один и тот же кошмарный сон. У каждого из них отменное психическое здоровье, но все они кричат и теряют спокойствие, встретившись с непонятным ужасом, накрывающим их во сне. Кошмар простой, но реальный, и наемникам страшно. Очень.
Капитану крейсера необходимо ответить на насущные вопросы.
Кто создает кошмары? Как этот враг транслирует иррациональный страх в сознание наемников? Чем можно с этим бороться?
Пока Яромир Незабудко нашел только пару намеков, но он упрям, как любой славянин, родившийся и выросший в колонии на Марсе.
А впереди капитана ожидает еще один небольшой сюрприз.
ГЛАВА. За два дня до вручения дипломов /вместо пролога/
Рада задремала на полуслове. Яр упирался носом в пушистую макушку девушки. Её волосы щекотали его кожу, но он не двигался, боялся разбудить сокровище, сопящее на его плече. Его переполняла теплая солнечная нежность. Яр осознал только сегодня, что давно любит однокурсницу. И вот когда получит диплом, он обязательно расскажет ей об этом.
«Я. Люблю. Тебя». Всего три слова!
Но в них весь Космос!
До вручения дипломов в их высшем космо-лицее в городе-государстве Москва, построенном много сотен лет назад на энергетическом кольце, оставалось всего два дня.
Целых два дня! Вечность!
Приедут папа и мама, ректор будет зачитывать списки кадетов. Яр знал, что он первый среди всех по теории и по практике. Рада шла прямо за ним, дышала в затылок, но обогнать не могла. Девушка открыто восхищалась Яромиром Незабудко. Но они редко пересекались. Только сегодня, когда кадеты позволили себе расслабиться, устроив веселую вечеринку в кафе «Чайка», Яр впервые пошел с ними.
Они не могли наговориться с Радой. Столько важных вопросов пылало в их сознании. Куда их распределят? Какой корабль примет на борт отличников космо-лицея? Куда они полетят уже как взрослые настоящие астронавты? Как их примет чужая команда?
Вся жизнь была у их ног с миллиардами солнц и миров!
Но Рада, млеющая от внимания и нежности Яра, вдруг рассмеялась и спросила его:
– Яр, а ты можешь совершить ради меня подвиг? – Еще бы! – вырвалось у Яра помимо его воли.
– Тогда пошли! – Рада резко встала, схватила форменную куртку и резво направилась к выходу.
Яр поспешил за ней.
Подвиг был в духе их развеселой кадетской вечеринки.
– Я пройду в общагу, включу свет в нашей комнате, а ты лезь ко мне. Тут невысоко, всего-то третий этаж, – зашептала Рада в ухо перед женским общежитием космо-лицея, шекоча теплым дыханием щеку Яра.
Яр понимал, что рискует. Один минус в рейтинге, и он скатится вниз на несколько пунктов.
Но сияющие темные глаза Рады, нежный румянец и темные кудри подтолкнули его к безрассудству.
– Давай! Я следом буду, – широко улыбнулся он.
Она помахала ему из углового окна.
Он полез, находя щербины и выбоины почти автоматически, впиваясь острыми концами форменных ботинок в камень стены, фиксируя руки с помощью шипов на форменных браслетах. Горы Яр любил не меньше звезд, поэтому очень скоро уже сидел на подоконнике, с улыбкой глядя на сияющую Раду.
– Ты будешь вознагражден за свой беспримерный подвиг! – торжественно пообещала Рада, подставляя розовые губы и закрывая глаза.
Первый их поцелуй был нежен. Второй горяч. Третий сладок.
– Иди сюда, здесь нам будет удобнее, – Рада взяла Яра за руку и подвела к узкой койке.
Он смущенно осмотрел девичью, застеленную белым покрывалом постель.
– Яр, ты что подумал? Только поцелуемся еще раз и всё, – покраснела сильнее него Рада.
Они поцеловались еще «стопяцот» раз, как шутил Ромка Жуков, их однокурсник. Чуть не скатились с очень узкой койки.
Но и говорили! Говорили о будущем, строя мосты из радуг и созвездий.
И вдруг Рада уснула. И лежала теперь в невольных объятиях Яра, он боялся шевельнуться лишний раз, чтобы не разбудить и чтобы не упасть с этой пыточно узкой кровати.
Он коснулся губами её макушки и заулыбался, как дурачок. Надо было бы выключить свет, Яр тихонько прищелкнул пальцами и понял, что в комнате светло и без ламп.
Наступило утро.
Самое непростое утро в его жизни. Дальше всё было, как в страшном сне.
Дверь распахнулась, будто сама собой, на пороге стояли не соседки Рады, а отец Яра, он поманил кадета за собой.
Рада, которую Яр уложил в подушки, сонно зашевелилась, но не проснулась.
Отец провел сына в кабинет ректора.
Яр понял, что рейтинг его упал куда-то в самый низ списка, увидев мрачный взгляд смуглого седого ректора, тот был тоже из колонии на Марсе, как и семья Незабудко. Но редкие и скупые похвалы кадету Незабудко в устах ректора звучали для Яра музыкой сфер и не имели ничего общего с тем, что оба они были с Марса.
– Яромир, ты лучший кадет за несколько выпусков лицея, – начал ректор, едва они сели по его кивку в глубокие, но неудобные кресла.
– Сегодня ты уходишь в первую свою экспедицию с экипажем наемников, нам нужен верный человек в этих мутных слоях авантюристов и искателей приключений. Диплома ты не получишь. По легенде, поддержанной по моему прямому приказу Радой Азаровой, ты потерял свое место из-за проступка и минуса в рейтинге. На самом деле я вышлю твой Алмазный Диплом родителям. Жизнь под прикрытием непроста. Ты будешь помогать нам, Содружеству Славянских Звездных Городов, тебе будут идти чины и награды, но для всех ты останешься простым наемником, сколько бы ты ни сделал для своих, – ректор встал, будто не в силах сидеть, заглянул в глаза Яра и продолжал, – ты можешь сказать нам «нет», Яромир Незабудко. Твоя судьба в твоих руках. Если откажешься, ты станешь старшим помощником, капитаном, звездным волком космо-флота. Твое слово?
– Да, – грустно улыбнулся Яромир.
За десять земных лет, прошедших после этого разговора, он ни разу не видел Раду Азарову. И три слова жгли его сердце каждый условный день и каждую ночь, стремясь вырваться в Космос.
Но Яромиру Незабудко некому было их сказать.
ГЛАВА 1 Качели?
Яромир ясно ощутил запах разлагающейся листвы: сладковатый, будто где-то рассыпали блюдо с натертой морковью, и терпко-горький – это был аромат дубовых листьев. Солнца не было видно, ветер затих. Голые черные деревья и кусты были покрыты капельками дождя, словно потели от страха. Темные тучи скапливались на горизонте, но не двигались дальше, словно их прибили гвоздями. Небо было серым. Под ногами пружинили подгнившие черно-коричневые листья, густо усыпавшие почву. Поздняя осень, земной ноябрь.
Вокруг была редкая лесная полоса. Яромир, родившийся и повзрослевший в колонии на Марсе, никогда не был на Земле, но ясно видел сейчас, что это именно Земля, знаменитая колыбель человечества. Наверное, это было воспоминание о симуляции, созданной на основе старинного видео настоящих землян. Такие симуляции было модными, когда Яромир был маленьким. Завалялась в недрах его памяти и вылетела откуда-то из подсознания в глубоком сне. Мрачный ноябрь, темный хэллоуин… Что это? Он не помнил, для него это были просто слова.
Странно было другое!
Он давно не ощущал так четко запахов и тем более никогда не чувствовал такой сильной безотчетной тревоги, даже поднимающейся в нем волны паники. Руки задрожали, тело сотряс озноб.Но ничего странного, тем более страшного поблизости не было! Узкая шоссейная дорога серого цвета была отрезана от лесополосы щедро рассыпанным белым песком, а рядом с дорогой одиноко торчало громоздкое сооружение на четырех узких ногах, с крошечным сидением со спинкой. «Ка-Чели», – вспомнил Яромир название.
Сиденье для ребенка замерло высоко над песчаной белой площадкой.
Но потом… будто невидимка уселся на качели, они полетели вверх, качнулись, будто невидимка заёрзал на них, и полетели вниз.
Яромир уставился на тучи, ветра не было.
Сооружение бешено раскачивалось, скрип резал уши. Качели качались и качались, невидимка ёрзал и ёрзал, всё сооружение скрипело и повизгивало. Кошмар казался абсолютно реальным. Яромир невольно закрыл уши руками, вскрикнул помимо воли от охватившего его ужаса.
И… проснулся.
Скрип продолжался. Но на корабле нечему было издавать подобные звуки, даже вот так странно повизгивать.
– Слуховая галлюцинация? Или как может называться странное явление? – спросил вслух у белых пластиковых стен каюты Яромир.
Ему никто не ответил. И это было совершенно нормально. Вне капсул сейчас находились только два члена из пяти наемников, составивших экипаж звездного крейсера «Один миллион восемьсот восемьдесят восемь тысяч Р. И.Ч.».
Так как курс был взят на Китеж-град, столицу Содружества Славянских Звездных Городов-государств, капитаном выбрали славянина Яромира Незабудко.
Наемники везли на знаменитый торг в Китеж-граде редкие драгоценные документы, полученные в уплату за сложную многоходовую операцию.
Яромир прислушался, никакого скрипа. Он легко поднялся и направился в рубку.
Им удалось прикупить крейсер в отличном состоянии совсем недавно, прошлый их корабль пришел в негодность внезапно, тогда едва дотянули до ближайшего Космопорта, ну бывает и такое.
ИИ нового корабля был почти в норме, ведь на этом «Р. И.Ч» воевали, он участвовал в сотнях полицейских и разведывательных операций, поэтому странное желание ИИ, чтобы его называли сэр Ричард и беседовали с ним так, как если бы он был землянином из девятнадцатого века, примерно откуда-то из Соединённого Королевства, то есть из Англии, по правде сказать, не выходило за рамки небольшой ненормальности изработанного на сорок процентов искина.
И всё-таки Яромир установил дежурство в рубке. Интуиция вопила, что следует быть осторожным с новым крейсером и новым ИИ.
Кроме Яромира дежурил Энди Маач, выросший в колонии на Венере. Он бездумно спал, создав в рубке небольшую область невесомости, паря над крепко привязанным пластиковым матрасом белого цвета.
Яромир осмотрел пульт управления, все показатели были в норме, тихо поздоровался с сэром Ричардом, выслушал его дежурное «всё ок, кэп» и, нащупав струю невесомости, взлетел над телом Энди, под самый потолок.
Невесомость Яромиру не особенно нравилась, но это было забавно, почувствовать себя рыбой в океане или птицей в небе. В космо-лицее их обучали разным ощущениям, в основном земным, отличающимся от тех, что были знакомы колонистам с разных планет Солнечной системы. Обучался он в кольцевом граде Москве, городе огромных возможностей.
Но. Выбрал Яромир судьбу искателя приключений – наемника. Ну, как выбрал? Не сам. Так уж вышло.
Яромир вгляделся в безмятежное лицо спящего Энди. Бледная кожа, синие короткие волосы, бесцветные брови и ресницы. Тонкие ноздри узкого носа. Серые губы. «Венерианцы» обладали необычной внешностью, высоким ростом, и при этом хрупкостью, почти бестелестностью, не то что «марсиане». У Яромира было крепкое мускулистое тело, смуглая кожа и светло-русые волосы. Рост маловат, каких-то метр восемьдесят пять сантиметров, но растворяться в толпе было полезным качеством для успешного наемника. Вот двухметровый Энди чаще всего возвышался над средне-статистической толпой.
Яромир задумчиво рассматривал свои руки: толстые пальцы, крепкие кисти, твердые запястья. Он пропустил миг, когда Энди мелко затрясся и завопил. Из-за резкого движения Энди выпал из зоны невесомости и полетел на пол.
– О, черная дыра вас забери! – рявкнул Яромир. – Я помогу, кэп! – реакция ИИ была мгновенной.
Матрас вмиг отвязался и спикировал под тело Энди.
Именно на матрасе Энди и сел, держась за голову и продолжая дико кричать и раскачиваться из стороны в сторону.
Яромир скользнул вниз по невесомости, как по канату в спортзале космо-лицея.
– Что? Что случилось? – Яромир положил теплые ладони на хрупкие плечи Энди.
– К-к-качели! – прошептал венерианец, вытаращив серые глаза и выпятив побледневшие, почти белые губы. – Там! Ка-а-ачели-и-и-и! И никого! А они… – он трясся и мотал головой, – они…
– Раскачиваются? – мягко уточнил Яромир.
– Да! Пустые! – Энди вскочил на ноги и оттолкнул Яромира.
–Тревога! – внезапно взвыл всегда тихий и чопорный сэр Ричард. По крайней мере, раньше он был тихим и чопорным.
– Что случилось, сэр Ричард? – бесстрастно и тихо переспросил Яромир.
Если ИИ начинает истерить, человеку следует сохранять полное спокойствие, так гласила общая инструкция по управлению любым звездным кораблем и даже крошечной космической лодкой.
– Или делать вид, что спокоен, – прошептал одними губами переставший вопить и дергаться Энди.
– Именно, – точно так же произнес в ответ Яромир.
Этого искин не услышал, он продолжал орать, как ненормальный. – О! Ой! Что это?! Почему?! Смотрите сами, кэп! – завершил
совершенно по-человечески ряд неинформативных воплей внезапно взбесившийся искин.
Перед ними с Энди развернулся экран, транслирующий небывалое и странное действие.
В капсуле билась и кричала крошка Джанель, отчего-то проснувшаяся гораздо раньше заданного срока. Во второй капсуле вопил Рамзес, толкающийся руками в пластик крышки. Звука не было, из-за этого еще страшнее выглядел его распахнутый рот и совершенно безумный взгляд.
Дальше произошло и вовсе странное. Спокойно лежавший на койке биоробот Сантьяго вдруг скатился на пол и сел, запустив руки в распустившиеся длинные волосы, потом начал слепо нашаривать очки, свалившиеся с его острого носа. Сантьяго заметно била дрожь.
– Приказ! Сэр Ричард! Откройте капсулы и приведите их всех троих в рубку! Ребята, жду вас в рубке! – Яромир продублировал приказ для членов команды, нажав кнопку общего звука.
Крышки капсул медленно отъехали в сторону. Сантьяго нацепил на нос узкие очочки, завершающие его образ ехидного отличника и вечного заучки.
Яромир выключил экран.
– К-к-качели! – всхлипнула крошка Джанель, первая просочившаяся в рубку и плюхнувшаяся на матрас рядом с усевшимся на мягкий пластик Энди.
– Кошмар! – выдохнул Рамзес, садясь на пол.
– Они! Они! Сами качались! – замотал головой Сантьяго, устраиваясь на матрасе с другой стороны от Энди.
– Отставить, Сантьяго! – рявкнул Яромир. – Ты биоробот! Не смей рассказывать, что тебе во время подзарядки приснился сон!
– Но сон мне приснился, – Сантьяго хмуро вытаращился на Яромира, – и такой жути я никогда не чувствовал! – закончил этот высоко организованный робото-организм, тряхнув аккуратно причесанными русыми волосами.
«Когда только успел собрать свои лохмы в хвост чурбан железный?» – отстраненно подумал Яромир.
– Было очень страшно! – обняла себя за плечи крошка Джанель, распахивая еще шире большие карие глаза.
Яромир вздохнул и повернулся к Сантьяго: – Рассказывай ты, и поменьше эмоций!
– Это была Земля, – начал Сантьяго, медленно подбирая слова, – тоскливый ноябрь, время хэллоуина. Листья пахли сладко и горько. Гнилые, черные и коричневые листья! На черных ветвях деревьев и кустов дрожали капли-слезы.
– А такой аромат одновременно сладкий и горький реален? – уточнил Яромир, старательно прогоняя воспоминания о собственном кошмаре.
Именно сладко и горько, так запомнил он.
– Наверное, такое бывает, – голос у Сантьяго был красивым, глубоким, хрипловатым.
А вот сам высший био-организм «Сан. Т. ь. Я. Г. Два миллиона сто десять тысяч» напоминал заучку-ботаника. Высокий, стройный, с умным насмешливым лицом, русыми длинными волосами и очками на остром носу. Был он потрясающе умен и очень язвителен. Сначала, когда они выкрали этого парня, чтобы он стал отмычкой хитрого сейфа с драгоценной информацией, они поверить не могли, что этот тощий ботаник, с умным взглядом повзрослевшего вундеркинда, биоробот. А
потом Сантьяго, который придумал себе такое имя сам, стал полноправным членом их маленького экипажа.
Как?
И очень просто. Он спас им жизнь.
Всё с той же язвительной усмешечкой вышел в открытый Космос в полусломанном скафандре и заварил дыру в обшивке корабля, решительно стянув перчатки.
Тогда, глядя, как он голыми руками сшивает огненной струёй листы обшивки, Яромир поверил, что их заучка биоробот. И то не до конца, если честно.
Особенно когда Джанель пришлось лечить волдыри на тонких пальцах Сантьяго.
Их крошечная звездная лодка дотянула тогда до Космопорта номер тринадцать, прозванного в шутку Тортугой, пиратской столицей Галактики. Там им удалось прикупить на аукционе вот этот крейсер. К добру ли?
– Да! – крошка Джанель истово закивала. – Я видела в точности такой же сон, а ужас поднимался во мне волнами, всё так! Было страшно, очень страшно, невыносимо страшно, – взгляд Джанель смотрел куда-то внутрь, туда, где всё еще раскачивались пустые качели.
– И скрип такой странный, с повизгиванием! – янтарные глаза Рамзеса слепо таращились на Яромира. – И дерганье, будто невидимый ребенок ерзал на деревянном сиденье туда-сюда, туда-сюда!
– Если мы поймем, кто, тогда выясним и зачем он такое сделал, – подытожил Яромир.
Наемники смотрели друг на друга с подозрением, как чужие.
– У кого была возможность? Кого мы знаем плохо? Кому мы не доверяем, как самим себе? – Яромир задавал стандартные вопросы для нестандартной ситуации.
А сам будто впервые разглядывал свою команду: смуглый тощий Рамзес, с бесцветными, сейчас словно седыми, волосами, подсказывающими, что вырос он в колонии на Луне, изящная маленькая Джанель, похожая на цыганку Эсмеральду из древнего мюзикла, прилетевшая однажды на Тортугу с Земли. Энди. Сантьяго.
Всех их Яромир знал отлично, всем доверял, как самому себе. И только один из них был безнадежно новеньким и очень подозрительным.
«Ричард!» – подумал Яромир.
– Ричард! – выпалили наемники хором.
ГЛАВА 2 Хэллоуин
– Я хотел бы напомнить вам, что ко мне следует обращаться «сэр Ричард», – холодно заметил искин.
– Сэр Ричард, ответьте на мой простенький вопрос. Любите ли вы хэллоуин, как люблю его я? – Яромир по-прежнему не представлял, что такое хэллоуин, но слова выскочили сами по себе, откуда-то из-под слоев подсознания.
– О, да! – по ответу искина Яромиру показалось, что ИИ закатил глаза.
Пленочный экран развернулся в огромную простыню, а потом превратился в большой очень медленно вращающийся шар, на его выпуклых боках в чернильной синеве ноябрьского земного вечера, почти ночи, явно ветряной и холодной, засверкали факелы, засияли прорезанными огненными глазами огромные оранжевые овощи, Тык-Вы, вроде бы, зашелестели небольшие фигурки в устрашающих масках.
Искин тем временем вещал с бесстрастностью электронного лектора:
– Хэллоуин – древняя традиция, цель праздника напугать всю ту нечистую силу, которая бродила по Земле в канун Дня всех святых. Для этого придумывали уродливые маски, ужасные костюмы, страшные истории, делали факелы и вырезали жуткие рожицы на тыквах. Откровенные страшилки и фильмы-ужастики смотрели в кинотеатрах и в собственных домах, – продолжал он.
На экране появились фигуры в странных рваных и грязных светлых одеяниях, шагающие наподобие оживших без команды роботов-разведчиков, на ногах-циркулях, мертво механически переставляющих длинные конечности.
– Странная традиция, – отмерла крошка Джанель, накручивая длинный каштаново-золотистый локон на палец.
– Зачем нарочно пугать? – Рамзес взлохматил свои очень короткие седые волосы.
– К чему пугаться? – удивился Энди.
– О, это великолепная разгрузка для организма, – вкрадчиво проговорил сэр Ричард, – вам, находящимся под постоянным наблюдением роботов-психиатров, это не очень понятно, а те люди с Земли нуждались в страшилках, чтобы ощутить радость своего нелегкого бытия, как бы это не было пародоксально.
– Благодарим за экскурс в древнюю историю Земли, – холодно произнес Яромир, – скажите-ка, сэр Ричард, зачем вы транслировали странный чужеродный сон в сознание членов экипажа?
Искин молчал.
Шар-экран с негромким хлопком свернулся и пропал.
– Не имею такой дурной привычки, – тон искина был ледяным, – к вашим необычным сновидениям я отношения не имею, – отчеканил сэр Ричард.
И даже Сантьяго стало понятно, что искин ставит в этом разговоре жирную точку.
– Будем искать, и если вы, сэр Ричард, причастны к этому… – Яромир явственно поставил в конце угрожающей фразы зловещее многоточие.
– Как вам будет угодно, – искин опять явственно закатил глаза.
– Предлагаю всей команде провести двадцать четыре часа, оставшиеся до прыжка к кольцам Китеж-града, вне капсул био-сна, – отчеканил Яромир, – на время прыжка в рубке останусь только я и, – Яромир заглянул в серые спокойные глаза Сантьяго, – Сантьяго.