След некроманта. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Яна даже представить не могла, что её дочь пойдёт в личной жизни по её стопам и выберет сразу двух мужчин, и уж тем более, что один из них - наследный принц. А уж что старший сын увлечётся принцессой... Только далеко не всем по нраву столь близкие связи Морвейнов с царствующим домом, и кто-то задумал внести разлад между Яной и её мужьями, да ещё и скомпрометировать её саму. Приехавшие на смотрины к брату короля гостьи тоже добавляют неразберихи, ведь далеко не все из них приехали именно за тем, чтобы стать его невестой. Интриги набирают оброты, а уж когда во дворце обнаруживается таинственный житель, появляется странный артефакт, имеющий отношение к некромантам, и ещё и одна из невест - тоже из них, события сплетаются в тугой клубок, распутывать который предстоит не только старшим Морвейнам, но и их детям.

ПРОЛОГ

— Вот твоя цель, – рука в перчатке положила перед девушкой на стол медальон с портретом. – Сосредоточься на ней.

   Она смотрела на симпатичное лицо и открытую улыбку, а внутри всё холодело от тоски. Невидимый собеседник за её спиной между тем продолжил:

   — Он твёрдый орешек, и у тебя будут соперницы, куда более коварные в интригах, чем мужчины. Но я верю, ты справишься. – Ладони в перчатках легли ей на плечи и чуть сжали, отчего девушка вздрогнула и незаметно сглотнула, не смея обернуться. – За тобой будут присматривать, милая, так что никакой самодеятельности, будь послушной умницей. Ты ведь не хочешь огорчить своих родных, пра-авда?

   От вкрадчивого шёпота, ввинчивавшегося в голову, к горлу девушки подкатила тошнота. Как же хотелось оказаться подальше отсюда, на свежем воздухе, в безопасности! Но нет, это всё бесплодные мечты. Единственный шанс для неё – выполнить то, что поручил этот мужчина за спиной, и не перечить ему. Иначе и правда пострадают невинные…

   — Да, милорд, – прошелестел её голос, лишённый любых признаков эмоций.

   Она давно не могла себе позволить их, лишь глубоко в душе переживая каждую. Не стоило давать лишний козырь в руки тех, кто и так держал её практически за горло.

   — Вот и умница, хорошая девочка. – Ладони погладили её плечи, и она едва справилась с порывом отшатнуться. – Ты должна стать для него всем, приручить так, чтобы ел из твоих рук. Когда это случится, и ты станешь его невестой, получишь новые указания, поняла?

   — Поняла, милорд, – прежним голосом повторила девушка, судорожно стиснув пальцы. – Как далеко мне зайти?

   Позади раздался тихий смешок, от которого её обсыпало ледяными мурашками.

   — Твоя девственность должна остаться при тебе до свадьбы, это важно, милая. – Пальцы в перчатках пробежались по изгибу шеи девушки. – В остальном – ну ты же умница, знаешь, как подразнить, завлечь мужчину, не отдавая самого главного.

   — Хорошо, – почти шёпотом ответила она.

   — Отправляешься послезавтра, я разрешу тебе повидаться с родными. – Руки исчезли с её плеч, и девушка про себя с облегчением вздохнула. – Под присмотром, естественно. Весь материал по цели получишь завтра, почитаешь в пути. Желаю удачи, дорогая моя.

   О, несомненно, она ей понадобится в огромных количествах. Потому что то, о чём просил собеседник, не то чтобы из разряда невыполнимых, но… Это будет трудно. Очень трудно. Потому что портрет в медальоне она отлично знала…

ГЛАВА 1

Королевские покои в Большом дворце

   В камине уютно потрескивали дрова, магические светильники наполняли гостиную приятным, мягким светом. За окном уже опустился вечер, и столица Арнедилии наполнилась шумом многочисленных званых вечеров и балов. Однако здесь царила тишина, троим мужчинам, собравшимся в комнате, было не до светских развлечений, хотя их положение обязывало бывать на большинстве мероприятий.

   — Алар, скажи, зачем тебе этот отбор сдался-то? – по-простому поинтересовался крепко сложенный мужчина с густой, тёмно-русой шевелюрой, привлекательным лицом с решительным, квадратным подбородком, и внимательным взглядом серо-зелёных глаз.

   Он развалился в кресле, вытянув ноги, одетый в белоснежную шёлковую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутый жилет с золотым шитьём. В пальцах покачивался бокал с тёмно-рубиновым вином, в котором вспыхивали искры.

   — Среди обычных девушек закончились привлекательные особы? – с усмешкой добавил мужчина, покосившись на своего более молодого собеседника.

   — Мне не нужны охотницы за деньгами, властью или положением, – спокойно ответил лорд Алар, светловолосый, привлекательный молодой человек лет двадцати с небольшим на вид. – А таких большинство даже среди Малого двора, брат. И нежные безропотные девицы, которыми руководят властные мамаши или родня, тоже как-то не привлекают, – Алар поморщился и отпил из своего бокала.

   Третий мужчина, привлекательный брюнет с лёгкой проседью и пронзительным взглядом, расхохотался, поболтав вином в бокале и весело произнёс:

   — Ваше высочество, где вы набрались таких дурных мыслей? Остальных лордов всё устраивает в таких девицах!

   Алар, младший брат короля Бетиарна, хмыкнул и пожал плечами, выгнув бровь и иронично глянув на собеседника.

   — Лорд Эрсанн, у меня перед глазами прекрасный пример моего брата и его супруги, да и вам тоже повезло с женой, – отозвался он и приложился к своему бокалу. – Поэтому я и хочу как-то разнообразить своё окружение и попробовать всё же найти ту, с которой у меня сложится долгая и, надеюсь, счастливая семейная жизнь. Меня не устраивает брак по расчёту только для рождения наследника и раздельное проживание после, – чуть тише добавил он.

   Мужчины помолчали, потом Эрсанн негромко и уже серьёзно спросил:

   — И всё же, Алар, какую именно девушку хочешь найти? Что для тебя важно в будущей супруге?

   В узком кругу они давно отказались от официальности, поскольку лорда Эрсанна Морвейна и королевскую семью связывали долгие годы дружбы, прошедшей проверку многими испытаниями. Алар ненадолго задумался, глядя в огонь, а потом заговорил.

   — Воспитанную, с хорошими манерами, ответственную, честную, умеющую держать лицо в разных ситуациях. Преданную, ту, которая всегда будет поддерживать, станет мне опорой во всём, – младший принц коротко вздохнул и продолжил. – Поэтому – никаких дурацких конкурсов талантов, танцев, этикета и прочей ерунды, – он посмотрел на Эрсанна. – Не это главное в семейной жизни и жизни при дворе.

   — М-м-м, – протянул старший лорд Морвейн, усмехнувшись, в его глазах блеснул огонёк предвкушения. – Значит, провокации? Те самые разные ситуации, где девушки смогут проявить себя и покажут истинное лицо?

   — Только без перегибов, Эрсанн, – король Бетиарн выразительно посмотрел на своего советника. – Мне не нужны политические скандалы при дворе.

   Эрсанн ухмыльнулся, отсалютовав его величеству бокалом.

   — А это уж как себя девушки поведут, – с лёгкой иронией отозвался он и тут же заверил. – Не переживай, Бет, у меня есть на примете отличные специалисты по провокациям и тонкой игре на нервах. Точнее, специалистки. Они прекрасно справятся.

   — Специалистки? – переспросил Алар, чуть подавшись вперёд. – Звучит интересно…

   — Женщинам проще втереться в доверие к другим женщинам, – пояснил Эрсанн и подмигнул принцу. – Ну и ко всему, я доверяю им как себе, и не сомневаюсь в их верности.

   — И кто же эти замечательные специалистки? – Бетиарн заинтересованно поднял брови, покосившись на собеседника.

   — Киара и Рианна Роуэн, – ответил Эрсанн. – Обе в департаменте военных дел, одна во внешней разведке, другая во внутренней, и их начальники просто в восторге от них.

   — О, – король коротко хохотнул. — Наслышан, наслышан об этих особах. Их бабушка регулярно жалуется Керис, что внучки пошли все в мать, никто не хочет вести себя как истинная леди, и вообще, дамы не должны работать среди мужланов и носить штаны и форму.

   Мужчины переглянулись, и гостиную наполнил теперь уже дружный смех всех троих.

   — Дочки достойны своей матери, – отсмеявшись, кивнул Эрсанн. – Но если серьёзно, девчонки отлично справятся. Они и при дворе ориентируются, и смогут найти подход к любой, ну и подстроить нужные ситуации, где можно увидеть наших леди во всей красе, тоже легко сумеют.

   — Отлично, я согласен, – Алар наклонил голову.

   — Ты будешь рассматривать только прибывших гостей? – уточнил Бетиарн, неторопливо отпив из бокала, потом поставил его на столик, зачем-то оглянулся на дверь и, наклонившись, поднял с пола плоскую деревянную коробку. – Или можно вовлекать и наших местных леди?

   — Ну… – Алар немного подумал, потом решительно ответил. – Буду смотреть за всеми. Не исключаю никаких случайностей, – усмехнулся он.

   — Хорошо, – Эрсанн хлопнул в ладоши и заинтересованно покосился на его величество, доставшего из коробки ароматную сигару. – Тогда завтра же отправлю распоряжение в департамент… Кстати, когда у нас там официальный торжественный приём в честь приезжих?

   — Через неделю, – Бетиарн без дополнительных просьб протянул Эрсанну сигару, себе взял вторую и с наслаждением вдохнул дым. – И там такие интересные делегации к нам решили пожаловать…

   — Я уже видел, да, – кивнул Эрсанн и хмыкнул. – Даже некроманты решили попытаться наладить дипломатические отношения и прислали свою кандидатку.

   — А южане решили, что хитростью попробуют оттяпать спорные земли у моря через брак своей представительницы, – Бетиарн совсем не по-королевски фыркнул. – Считают меня таким уж дурачком…

   — Интриг будте-ет, – с явным предвкушением протянул Эрсанн, выпустив клуб ароматного дыма.

   — Ой, а то тебе и так их мало! – насмешливо поддел король, махнув рукой с сигарой.

   — Скучные они какие-то, разучились у нас при дворе играть в такие игры, – преувеличенно грустно вздохнул Эрсанн.

   Алар же, наблюдая за братом и его самым близким другом, задумчиво улыбался, чувствуя, как в груди разливается тепло. Ему нравились вот такие тихие, уютные вечера с братом, и принц не уставал радоваться, что у них нормальные отношения, не омрачённые ни завистью, ни каким другим нехорошим чувством. Он не стремился к власти, ему хватало и своих забот, а теперь вот захотелось семью. Настоящую, крепкую, как у Бетиарна с Керис, или у Морвейнов и их друзей. И Алар почему-то верил, что эта затея с отбором приведёт к чему-то хорошему.

   На следующий день, департамент военных дел, отдел внешней и внутренней разведки

   — Ну, козочки мои, пришло время послужить нашей стране и его величеству! – с преувеличенной торжественностью произнёс статный мужчина в летах, с пышной кудрявой шевелюрой, пышными усами и лукавым блеском пронзительных зелёных глаз и широко улыбнулся.

   — Поменьше пафоса, лорд Баллорд, – лениво отозвалась одна из девушек, стройная, с короткими, слегка встрёпанными светлыми волосами, насмешливыми серыми глазами и правильными чертами. – Козочку, так и быть, прощу.

   — Ой, король дал нам задание, да?! – со слегка наигранным восторгом округлила глаза её почти точная копия, только волосы были всё-таки уложены. – Правда-правда?!

   Лорд Баллорд Эйфи, глава внутренней разведки, закатил глаза и фыркнул, ничуть не обиженный поведением близняшек. Они слишком давно знакомы, ещё с первого курса Академии, и о характере сестёр Роуэн знал весь Мангерн. Так же, как и об их матери, Эрис. Да и то, девчонки позволяли себе такое исключительно в узком кругу, когда их никто не видел, и на людях вели себя как подобает, не позоря его и мундир.

   — И его советник, да, – кивнул Баллорд с важным видом и поднял палец. – Очень важное задание, барышни. Так что подходим со всей серьёзностью, – он строго посмотрел на воспитанниц.

   — О-о-о, дядя Эрсанн решил обратиться к нам?! – всплеснула руками Рианна, младшая, отыгрывая роль слегка наивной и восторженной дурочки.

   — Лорд Морвейн, дорогуша, советник короля, – назидательно поправил глава внутренней разведки и хмыкнул, смерив обеих насмешливым взглядом. – То, что вы всей бандой регулярно зависаете у него в особняке или в поместье, не означает, что можно так фамильярничать!

   Киара хихикнула и тут же выпрямилась, положив руки на сдвинутые колени – близняшки, как и их мать, предпочитали штаны и рубашки, тем более работали в таком ведомстве, где это самая удобная одежда. И им ужасно нравилось, как на них смотрелась форменная одежда, а обламывать тех, чьи лапы тянулись пощупать аппетитные пятые точки девушек, обе умели отлично.

   — Мы внимательно слушаем Очень Важное Поручение лорда Морвейна, – голосом послушной девочки проговорила Киара, преданно глядя на начальство.

   — Пф-ф-ф, – снова фыркнул Баллорд, а потом стал серьёзным. – Ладно, козочки, а теперь к делу, – на его стол легли две одинаковые папки. – Его высочество, младший принц Алар решил выбирать себе жену, и по этому поводу к нам едет пять делегаций, – он похлопал по папкам. – Вот здесь досье на всех девиц, которых к нам везут, они будут в конце этой недели, и тогда же торжественный приём в их честь. Лорд Эрсанн приказал проверить их на предмет твёрдости намерений и соответствия требованиям его высочества, а значит, козочки мои, нас ждут провокации. – Баллорд снова усмехнулся и прищурился. – Только без перегибов, девчонки, международные скандалы нам не нужны.

   Папки поднялись и спланировали прямо в руки девушкам, моментально откинувшим хулиганские замашки.

   — Откуда девицы? – коротко уточнила Киара, открывая папку.

   — Листан, Равиния, княжество Вейрун, Нардор и Дале, – перечислил Баллорд, заложив руки за спину и расхаживая перед столом. – Из всего этого дружелюбны к нам только последние три, Листан и Равиния вызывают множество вопросов, особенно некроманты, – глава внутренней разведки хмыкнул. – Самая закрытая страна вдруг решила наладить с нами дипломатические отношения и прислала от себя девицу на выбор для младшего принца.

   — Логичнее было, если бы о своих намерениях заявил наследный принц и они для него отправили кандидатку, – пробормотала, нахмурившись, Рианна, листая бумаги в папке.

   — Да, логичнее, поэтому я и хочу обратить на них самое пристальное внимание, – Баллорд остановился напротив девушек. – За каждой девицей в любом случае присматривать будут, и вы в том числе. Нутром чую, с этими делегациями сейчас и остальные зашевелятся, а то слишком тихо и благостно в последние года. – Лорд широко улыбнулся и с предвкушением потёр ладони. – Так что изучайте досье, козочки мои, через три дня расширенное совещание, жду ваших предложений, как будем проверять девиц на соответствие.

   — Так точно, милорд! – хором отозвались близняшки, и их глаза блеснули азартом.

   Хоть они и выпустились из Академии и уже несколько лет работали в военном департаменте, крупных дел им до сих пор ещё не поручали, только всякие мелкие и незначительные. Но близняшки Роуэн терпеливо ждали, набираясь опыта и не отказываясь даже от самых маленьких заданий, и вот, кажется, теперь настал черёд показать себя во всей красе, раз сам лорд Эрсанн Морвейн настолько доверяет им.

   — Разрешаю советоваться с родителями, – милостиво кивнул лорд Баллорд. – Может, что дельное подскажут.

   Он даже не сомневался, что в этой авантюре, затеянной младшим принцем и королём, непременно примут участие и чета Роуэнов, и Морвейны всем семейством, включая леди Яну и детей. Ох, и веселье начнётся вскоре во дворце! Всем мало не покажется.

   Особняк Морвейнов, этим же вечером

   — Мам, а как ты поняла, что любишь двоих? – спросила Амира, обняв подушку и глядя на собеседницу пристальным, ждущим взглядом.

   Леди Яна Морвейн отложила книгу и откинулась на спинку дивана, задумчиво улыбнувшись. Вот и пришло то время, когда повзрослевшая дочь спрашивает о чувствах… Взгляд женщины чуть затуманился и стал на несколько мгновений отсутствующим, перед глазами мелькнули воспоминания более чем двадцатилетней давности.

   — А мне не оставили выбора, знаешь ли, – весело отозвалась Яна и подмигнула слегка озадаченной Амире. – Твой папа и Лорес были весьма настойчивы и решительны в своих действиях и ухаживаниях. А что такое, милая? – леди Морвейн слегка выгнула бровь. – Почему ты спрашиваешь?

   Амира, стройная девушка двадцати с небольшим лет, унаследовавшая пышные волосы цвета кофе с молоком от матери и яркие голубые глаза от отца, вскочила и прошлась перед диваном, хмурясь и кусая губы, явно волнуясь.

   — Потому что они оба ухаживают за мной! – выпалила Амира сердито. – Если один приглашает на свидание, то сразу и другой! Один зовёт на прогулку, и за ним второй! – она всплеснула руками и остановилась, глядя на мать слегка растерянно. – И совершенно не соперничают, понимаешь?! Ну, мы и втроём общаемся, конечно, – тут же поправилась Амира и вздохнула, нервным жестом убрав прядь волос за ухо. – Но они говорят, что оба примут мой выбор, каким бы он ни был! И ведут себя строго в рамках приличия, – Амира закатила глаза и фыркнула, скрестив руки на груди. – Словно сговорились, оба!

   Яна улыбнулась шире, ничуть не ошарашенная откровениями девушки. О том, что к её дочери проявляют интерес сразу наследный принц и его советник, не болтал разве что глухой и слепой. Другой вопрос, почему его величество на это никак не реагировал, и даже Эрсанну не сделал ни одного замечания…

   — Ну а ты что? – невозмутимо спросила Яна. – Тебе тоже оба нравятся, или кому-то просто не можешь отказать из вежливости и правил приличия?

   — Н-нет, – скулы Амиры тронул нежный румянец, девушка опустила взгляд. – Я… не знаю… Это нормально, что мне хочется узнать, как они целуются?! Оба… – она покраснела сильнее и плюхнулась обратно на диван, поглядывая на мать.

   — Амира, ты уже вполне взрослая, чтобы самой разбираться в своих желаниях, – мягко ответила Яна. – Если тебе нравятся оба, и ты не можешь выбрать никого из них – значит, это твоё решение. Не каждый мужчина предоставит женщине самой выбирать, – добавила чуть тише леди Морвейн. – Цени это, милая, значит, твоим мужчинам не всё равно, а чего же хочешь ты.

   — Угу, не всё равно, – буркнула Амира, скрестив руки на груди и насупившись. Потом снова вздохнула и прикусила губу. – Мам, Рэндон же наследник, – совсем тихо произнесла она. – Ему… наверняка подберут подходящую по статусу невесту…

   Яна склонила голову, разглядывая дочь. Похоже, дело и впрямь серьёзнее, чем просто увлечение, и как же хорошо, что её взгляды на жизнь несколько отличаются от местных благодаря тому, что когда-то Яна жила совсем в другом мире.

   — Ами, девочка моя, – леди Морвейн придвинулась ближе и взяла дочь за руку. – Для начала хочу спросить вот что. Подумай, почему до сих пор его величество не озаботился этим вопросом, а затеял смотрины невест для брата, а не сына? И второе, тебе хочется просто быть рядом или всё же надеть корону? – Яна внимательно и чуть прищурившись всмотрелась в лицо Амиры.

   Дочь же вскинула голову, упрямо выдвинув подбородок, в этот момент очень похожая на отца, Эрсанна Морвейна.

   — Я просто хочу быть с ним, – негромко и твёрдо ответила Амира. – Неважно, пусть даже в роли фаворитки. И… со Стивеном, – она посмотрела в глаза Яне. – Плевать, о чём там будут шептаться за моей спиной!

   Женщина подалась вперёд и обняла Амиру, тихонько вздохнув в очередной раз. Да, и характер тоже папин, несомненно. Ох и тяжело придётся с ней кое-кому…

   — Доверяй только себе, Ами, и делай то, что для тебя правильно, – произнесла Яна. – Слушай своё сердце, милая, оно подскажет нужный путь. И никого не слушай, – она отстранилась и подмигнула дочери.

   — Мам, – лицо Амиры снова сделалось слегка растерянным. – Ты и правда думаешь, что… его величество позволит Рэндону самому выбирать?..

   — Арнедилия сильная страна, и ей не требуются династические браки для укрепления своих позиций, – спокойно ответила Яна. – И если уж до сих пор король не озаботился выбором супруги для сына, думаю, у него есть на это веские причины.

   Снова на скулах Амиры выступил нежный румянец, а глаза заблестели, приобретя глубину и яркость.

   — А… если он не позволит такой союз, как у вас с папой и Лоресом? – осторожно спросила она. – Всё-таки Рэндон наследник, а Стивен – его советник и не из нашего мира… А официальный фаворит – не то, что может позволить себе… ну… О-о-о, – Амира окончательно стушевалась и уткнулась Яне в плечо. – Ну почему всё так сложно, – пробормотала дочь с длинным вздохом.

   Леди Морвейн тихо рассмеялась и погладила Амиру по голове, про себя умиляясь её поведению. «Чтоб у тебя в жизни были только такие сложности, милая, как разобраться в собственных чувствах сразу к двум мужчинам», – с нежностью подумала Яна.

   — Если тебе нравятся оба, в этом нет ничего ужасного, милая, – сказала наконец она. – И если ты уверена в своих чувствах, значит, поступай так, как считаешь нужным для себя и правильным, вот и всё.

   — М-м-м, а папа, он не будет ругаться? – с опаской уточнила Амира, чуть отстранившись.

   Вот тут Яна рассмеялась громче.

   — Ами, папа просто хочет, чтобы ты была счастлива, но выбирать или решать за тебя, как именно, он уж точно не будет, – уверенно произнесла леди Морвейн. – Тем более ему даже не придётся собирать досье на твоих ухажёров, – Яна хитро прищурилась. – Более достойных молодых людей сложно представить.

   Амира на мгновение прикрыла глаза и выдохнула, заметно расслабившись, потом её лицо сделалось задумчивым.

   — Значит, делать то, что считаю правильным для себя, да? – протянула она и наконец усмехнулась с явным предвкушением.

   — Именно так, – кивнула Яна, откинувшись на спинку дивана.

   — Хорошо, я поняла, мамочка, спасибо! – протараторила Амира, подалась вперёд, чмокнув мать в щёку, и поднялась. – Кстати, у меня завтра как раз встреча со Стивеном! А потом с Рэндоном!

   И она упорхнула из гостиной, оставив Яну одну. Женщина же покосилась в окно, подумав, что, пожалуй, пришло время обсудить сложившуюся ситуацию с Эрсанном и Лоресом. Готовиться ли ей к перспективе стать тёщей наследного принца, или… или, несмотря на высокое положение семейства Морвейнов, его величество сочтёт такой союз неприемлемым. Как раз с улицы донёсся приглушённый стук копыт – кто-то из мужей вернулся, а может, и оба.

   Позже, личные покои Морвейнов

   — Похоже, мы подаём дурной пример дочери, – с усмешкой произнесла Яна, откинувшись на спинку широкой кушетки, стоявшей в будуаре, рядом со спальней.

   — М-м-м? – лениво отозвался Эрсанн, устроившись рядом и положив руку на плечи супруге, ладонь второй легко прошлась по её груди, едва прикрытой тонким, невесомым кружевом пеньюара. – Почему ты так думаешь, Яночка?

   — Я сегодня говорила с ней, кажется, ей нравятся сразу двое мужчин, – леди Морвейн чуть вздохнула, пошевелившись и прикрыв глаза, от мимолётной ласки по телу прокатилась тёплая волна.

   — И почему сразу дурной? – вкрадчиво спросил Лорес, заняв место на мягком ковре и обхватив ноги Яны, устроил подбородок на её коленях. – Разве у нас в семье что-то не в порядке?

   Она хмыкнула, запустив пальцы в тёмную шевелюру младшего мужа, но ответить не успела.

   — Рэндон и его советник, так? – спокойно уточнил Эрсанн, задумчиво улыбнувшись.

   Яна встрепенулась и наставила на него палец, чуть приподнявшись.

   — Ты в курсе, что ли? – с нотками возмущения произнесла она. – Я тут переживаю, как донести информацию, понимаешь, а он знает и молчит!

   Эрсанн тихо рассмеялся, наклонился и легко коснулся приоткрытых губ Яны, после чего поймал её руку и легонько поцеловал кончики пальцев.

   — Дорогая, я же королевский советник и в курсе всего, что происходит во дворце. О том, что к Амире проявляют интерес наследник и его приятель, по-моему, не говорит разве что ленивый.

   — Похоже, у Ами это серьёзно, – негромко произнесла Яна, тихонько вздохнув, и прислонилась к Эрсанну, продолжая рассеянно перебирать пряди на голове Лореса.

   — Тебя это беспокоит? – мягко уточнил Лорес, не сводя взгляда с супруги. – Она уже вполне взрослая девочка для чего-то серьёзного.

   Яна чуть грустно улыбнулась.

   — Я за неё переживаю, – тихо отозвалась она. – К чему всё это приведёт. Всё-таки наследный принц… Как король отнесётся к увлечению сына?

   — А тебе не приходит в голову, что, если он до сих пор не озаботился поисками невесты для него, значит, его величество всё устраивает? – усмехнулся Эрсанн, придвигая Яну ближе к себе и обнимая уже двумя руками.

   — И что, он готов смириться в случае чего, что его сын будет делить жену со своим же советником? – недоверчиво отозвалась Яна.

   — А это уже зависит от того, насколько серьёзно настроен Рэндон и насколько он будет убедителен с отцом, – невозмутимо парировал Эрсанн.

   — И… Бетиарна не волнует, что Амира – не принцесса? – Яна нахмурилась. – Что-то с трудом верится.

   — Не считай Бетиарна упёртым консерватором, – Лорес погладил её коленки. – Он умеет быть благодарным, кроме всего прочего мы дважды спасли ему корону и жизнь. И потом, Арнедилия достаточно сильная и независимая, чтобы позволить наследнику выбирать сердцем, а не разумом и династическими интересами.

   — А ещё, наш род вполне древний и уважаемый, чтобы породниться с королевской семьёй, – добавил Эрсанн, снова погладив округлое полушарие груди – сквозь тонкую ткань уже проступила напрягшаяся вершинка.

   — Ну да, а ничего, что я вообще без роду без племени? – проворчала Яна, чувствуя, как потихоньку и в самом деле отпускает подспудное напряжение после разговора с дочерью.

   Конечно, рановато ещё думать о свадьбе, и о том, что ей светит перспектива стать тёщей будущего короля, но… Последние двадцать лет жизни в новом мире, ставшем родным, приучили Яну к тому, что лучше продумать все возможные повороты, чтобы быть готовой к любому развитию событий.

   — По-моему, Бетиарна и Керис это мало волнует, иначе они бы не допустили тебя и Амиру до младшей дочери и её фрейлин, – хмыкнул Лорес, выгнув бровь, его глаза весело блеснули. – Яночка, тебе только дай повод поволноваться на пустом месте лишний раз, ничего страшного не происходит. Ну выбрала Ами наследника и его советника, молодец, девочка, по мелочам не разменивается. Разберутся как-нибудь, я уверен.

   — Ага, разберутся, – Яна издала негромкий смешок. – Ами жаловалась, что парни играют в благородство и предоставляют выбор ей.

   — И что ты посоветовала? – мурлыкнул Эрсанн, его ладонь уверенно нырнула в глубокий вырез пеньюара.

   — Что иногда благородство лишнее, и надо брать ситуацию в свои руки, – в тон ему ответила Яна, чуть запрокинув голову и выгнувшись навстречу смелой ласке. – Так что парней ждёт сюрприз в ближайшее время. Только… – она запнулась, прерывисто вздохнув – ладонь Лореса начала путешествие по её ноге, поднимаясь всё выше и оставляя на коже шлейф щекочущих мурашек, – уверена, многим не понравится такой выбор принца…

   — Конечно, положение невесты наследного принца – слишком лакомая цель для многих, чтобы просто так отдать, – согласился Лорес, чуть прищурившись, и по его губам скользнула предвкушающая улыбка – пальцы уже добрались до бедра, и он откинул мешающий край пеньюара.

   — А вот для этого уже нужны мы, – шепнул Эрсанн ей на ухо и добавил: – Всё, хватит разговоров, я знаю отличное средство избавить тебя от лишних тревог, Яночка. И я очень соскучился, – и не дав ей ничего ответить, накрыл рот поцелуем, долгим, сладким, тягучим.

   Даже спустя двадцать с лишним лет она реагировала всё так же на прикосновения, как и тогда, когда только обживалась в Мангерне и особняке Морвейнов. Тело отозвалось моментально, вспыхнуло огнём, жаркие ручейки стекли в низ живота, разлившись там горячим томлением. Восторг полыхнул факелом, опалил изнутри, и Яна, не прерывая поцелуя, послушно отставила ногу, открываясь для Лореса. Ещё где-то на границе сознания мелькнула удивлённо-радостная мысль, что даже после стольких лет совместной жизни она до сих пор привлекает Морвейнов как женщина, и их страсть не угасла, а с годами стала даже глубже, ярче. Кто бы ей сказал в прошлой жизни, что такое возможно…

   Между тем пальцы Лореса добрались до самого сокровенного, нежно погладили складочки, и у Яны вырвался первый короткий вздох прямо в губы Эрсанну. По телу прокатилась тёплая волна предвкушения, женщина чуть выгнулась, раздвинув ноги шире. Давно прошло то время, когда она стеснялась собственных желаний, Яна почти и не вспоминала свои первые недели в новом мире. Она сейчас совсем, совсем другая… Ладонь Эрсанна обхватила упругое полушарие, мягко сжала его, большой палец обвёл напряжённую вершинку, и Яна подалась вперёд, навстречу руке старшего мужа. Он прервал поцелуй, и уже его губы скользнули по изгибу шеи, спускаясь ниже, и спустя несколько мгновений накрыли тугую горошину, мягко втянули в горячий рот. Яна всхлипнула, прикрыв глаза и погружаясь в горячее марево удовольствия, отдаваясь на волю умелых рук своих мужчин.

   А когда язык Лореса нежно провёл по мягким складочкам, уверенно проник внутрь, обвёл тяжело пульсирующий бугорок, Яна не сдержала тягучего стона, запрокинув голову и задохнувшись от всплеска яркого удовольствия:

   — Да-а-а!..

   Ох, они прекрасно знали, как всего несколькими прикосновениями довести её до самой грани, а потом удерживать там, пока она не начнёт умолять. И эта игра никогда не надоедала, потому что в неё ведь может играть и сама Яна… Но не сейчас. Позже, когда они переберутся в спальню. Пока же она плавилась от откровенных ласк Лореса, послушно приподнимаясь навстречу порочному рту, накрывшему чувствительное местечко. Вздрагивала, когда Эрсанн по очереди нежно прикусывал тугие горошины сосков, добавляя в коктейль эмоций острые иголочки сладкой боли. Яна почти перестала ощущать собственное тело, а когда пальцы Лореса плавно скользнули в жаркую глубину, охнула в голос, выгнувшись сильнее, мышцы сжались, добавляя переживаний. Но хотелось совсем другого, а не этих дразнящих проникновений…

   И Лорес словно уловил, о чём она думает, его язык двигался всё быстрее, то и дело задевая горевший огнём, набухший бугорок, напряжение внутри Яны росло, готовое в любую минуту взорваться фейерверком искр и подарить долгожданное освобождение. Тело превратилось в натянутую до предела струну, пальцы женщины стиснули тёмные пряди, она бесстыдно прижималась к лицу Лореса, зажмурившись до разноцветных кругов перед глазами, с губ срывался прерывистый шёпот:

   — Ещё… Ещё… Да-а, Лор, дав-ва-ай!..

   Ещё один бесконечный, тягучий миг ожидания – и то самое, последнее, безумно нежное прикосновение к самой сердцевинке, отправившее Яну в ослепительное море наслаждения. Её ликующий стон поймал Эрсанн мягким, долгим поцелуем, пока его пальцы продолжали поглаживать ставшую очень чувствительной грудь, что только оттеняло удовольствие. Губы Лореса последний раз скользнули по разнеженному, влажному лону, и Яна услышала тихие, сказанные чуть хриплым голосом слова:

   — Как же мне нравится тебя слушать, Яночка. Сладкая моя, любимая…

   От этого признания у неё в который раз сладко заныло в груди, и не получилось сдержать счастливую улыбку, когда Эрсанн наконец отстранился. Встретившись с его потемневшим, полным откровенного желания взглядом, Яна выгнула бровь и обняла старшего мужа за шею, коротко выдохнув:

   — В спальню?

   Там и кровать шире, и вообще, гораздо удобнее продолжить то, что они начали.

ГЛАВА 2

В соседнюю с будуаром комнату Яну нёс Эрсанн, а она любовалась Лоресом, снимавшем рубашку на ходу и не сводившем с неё горящих глаз. От его многообещающей улыбки низ живота заливала горячая тяжесть и сбивалось дыхание, конечно, Яне не хватило того, что случилось в будуаре. Она хотела их обоих, сразу, и вот теперь уже растянуть удовольствие, насладиться сполна. В спальне Эрсанн поставил её на пол только для того, чтобы стянуть пеньюар и небрежно отбросить в сторону, после чего снова подхватил и бережно уложил на кровать, одним движением избавившись от рубашки. Руки Яны сами потянулись огладить плечи, провести по литым мышцам груди и живота, пальцы подцепили пояс штанов, которые очень скоро присоединились к рубашке.

   А едва Эрсанн вытянулся рядом с ней, Яна тут же перевернулась и устроилась на нём верхом, упёршись ладонями в плечи, наклонилась и выдохнула в губы старшему Морвейну:

   — Хочу сегодня сверху…

   Глядя прямо в любимые глаза, выгнулась, шаловливо улыбнулась и провокационно потёрлась о твёрдый ствол, с восторгом чувствуя, как предвкушающе сжались мышцы. Спустя несколько мгновений к ней сзади прижалось сильное тело Лореса, и его ладони удобно устроились на упругих полушариях, мягко их сжав.

   — Всё для тебя, девочка моя, – мурлыкнул он ей на ухо, пощекотав горячим дыханием кожу, отчего по телу разбежались щекочущие мурашки.

   Яна не знала, в чём заключается неведомая магия их отношений, и предпочитала вовсе не задумываться над этим сложным вопросом. Она просто приняла как данность, что до сих пор вспыхивает как спичка от прикосновений и поцелуев, а от взглядов Эрсанна и Лореса бросает в горячую дрожь. Глядя в глаза старшему Морвейну, Яна обхватила ладонью его член, приподнялась и медленно опустилась, с нарастающим восторгом ощущая плавное скольжение внутри. С её губ сорвался длинный стон, она выгнулась, раздвинув ноги шире, и подалась вперёд, впуская ещё глубже, до самого конца. А потом наклонилась, почти легла на грудь Эрсанну, накрыв его губы жарким, нетерпеливым поцелуем, и ладонями раздвинула ягодицы, безмолвно приглашая и Лореса присоединиться.

   И снова пьянящее, обжигающее желание рвануло по венам жидким огнём, заполнило каждую клеточку, туманя голову и оставляя лишь инстинкты. Яна отдавалась обоим со всей страстью, не сдерживаясь, растворяясь в эмоциях и чувствуя себя одним целым со своими мужчинами. Она плавилась под умелыми руками, скользившими по её телу, со знанием дела ласкавшими напряжённые соски, отзывавшиеся яркими вспышками на малейшее прикосновение. Подавалась навстречу пальцам, откровенно гладившим разнеженное лоно, скользившим по набухшему, горячо пульсировавшему бугорку. А потом, на несколько восхитительных, сладких мгновений зависнув на самой грани, когда внутри всё звенело от напряжения, Яна рухнула в удовольствие вместе с Эрсанном и Лоресом, на миг перестав существовать и превратившись в сгусток чистого наслаждения.

   Ну а после всего просто лежать в объятиях любимых мужчин, медленно возвращаясь в реальность и смакуя отголоски эйфории, ощущать, как быстро бьётся сердце Эрсанна под щекой, и горячее дыхание Лореса на шее. Довольно жмуриться, как кошка, и чувствовать себя самой счастливой женщиной. Завтра будет новый день, новые заботы, но это её мир, её жизнь, и Яна бы ни за что не променяла её на возвращение обратно. На этой мысли она плавно соскользнула в сон, так и продолжая улыбаться.

   На следующий день, особняк где-то в Мангерне

   — Морвейны взяли слишком много власти, – негромко произнёс статный темноволосый мужчина с хищными чертами и цепким взглядом то ли светло-голубых, то ли серых глаз, стоя у окна и глядя на небольшой парк, находившийся на территории особняка.

   — Тебе это не нравится? – хмыкнул его собеседник, сидевший в кресле, и обладавший на удивление непримечательной внешностью, хотя и одетый в дорогой бархат и шёлк, говорившие о достатке.

   — Король во всём слушается старшего Морвейна, а средний слишком лихо взялся за наведение порядка в Мангерне и окрестностях, – хозяин дома нахмурился и поджал губы, скрестив руки на груди. – Мне это не нравится.

   — А по-моему, тебе не нравится, что твоей дочери не удалось завладеть вниманием наследного принца, – насмешливо обронил второй мужчина, иронично усмехнувшись. – И что, похоже, его высочество уже выбрал себе невесту.

   Темноволосый резко обернулся, сузив блеснувшие злостью глаза.

   — Лорес Морвейн на днях взял крупную партию нелегальных амулетов, – негромко протянул он. – Громкое дело, газеты до сих пор смакуют подробности.

   — Всех причастных повязали, – спокойно парировал невзрачный, соединив кончики пальцев.

   — Всего лишь потому, что ты всегда умел прятать концы в воду, – теперь на губах хозяина дома появилась неприятная усмешка. – Или тебя устраивает положение дел, при котором семья Морвейнов полностью контролирует королевскую семью и дела в Мангерне?

   — Что ты предлагаешь? – прямо спросил второй мужчина.

   — Поумерить аппетиты Морвейнов, – усмешка хозяина дома стала хищной. – Они больше двадцати лет у власти, хватит им уже. Пора уступать дорогу.

   — Эрсанн в интригах мастер, – обронил невзрачный. – Рискованная затея…

   — В конце недели прибывают делегации с невестами для брата короля, – перебил его темноволосый. – Это отличная возможность подорвать доверие его величества к своему советнику. Среди них далеко не все лояльно настроены к Арнедилии, и этим можно воспользоваться.

   — Ты, я смотрю, уже всё продумал и настроен серьёзно, – его собеседник окинул хозяина дома задумчивым взглядом.

   — Скажем так, у меня есть намётки, – кивнул хозяин дома. – И я уверен, ты мне поможешь, – он пристально посмотрел на невзрачного.

   Намёк был более чем прозрачен, и тот медленно кивнул, понимая, что выбора ему не оставили. Темноволосый слишком много знает о тайных делах гостя, и это лучший залог молчания. Что ж, да начнётся большая игра, в таком случае.

   Этим же днём, закрытая часть Королевского парка

   Здесь было удивительно тихо, только шелестела листва и время от времени доносилось звонкое чириканье птиц. А ещё, сюда уж точно не забредёт никто слишком любопытный: ни придворные бездельники, ни охочие до сплетен городские кумушки, пристально следящие за всеми светскими скандалами и новостями. Хотя, конечно, уже только ленивый и слепой не заметил интерес наследного принца к дочери первого советника его величества. Но пока этот самый интерес не выражался больше, чем в совместных прогулках, танцах на приёмах и полном равнодушии к признанным красавицам и завидным невестам Мангерна. И Амиру это совсем не устраивало… Как и похожая сдержанность Стивена, близкого друга и помощника принца Рэндона. Вчерашний разговор с матерью воодушевил девушку и в душе наконец-то воцарилось хрупкое подобие спокойствия. А ещё, решимость.

   — Так что, твой дядя всерьёз решил выбирать себе спутницу жизни с помощью отбора? – переспросила с улыбкой Амира, аккуратно расправляясь ножом и вилкой с сочным куском мясного рулета в подливе.

   В который раз она про себя порадовалась, что не следует принятому воспитанию, что настоящая леди должна клевать как птичка и питаться исключительно салатами. В их семье было принято совсем другое: дети должны питаться хорошо и полноценно, даже если им уже перевалило за двадцать.

   — Ну, – с задумчивым видом протянул Рэндон, замолчал, прожевав кусок, и продолжил. – Похоже, что да, весь дворец активно готовится к предстоящему торжественному приёму в честь приезда делегаций из соседних стран. Мне за завтраком теперь ежедневно устраивают допросы по политике и этикету, – принц поморщился и выразительно вздохнул. – Хотя отец и так знает, что у меня по этим предметам в Академии отлично всегда стоит.

   Амира тихонько усмехнулась и выгнула бровь, её глаза озорно блеснули.

   — Ты уверен, что этот приём действительно для твоего дяди? – непринуждённо уточнила она с лёгкой иронией, хотя внутри всё неосознанно напряглось.

   А вдруг король таким хитрым образом действительно решил усыпить бдительность наследника?.. «Да ну, Рэндон бы не простил ему такой подставы», – сама себе возразила Амира. Не такие у них отношения, чтобы действовать обманом.

   — Уверен, – серьёзно ответил Рэндон, глядя в глаза Амире, и у девушки сладко заныло в груди, а низ живота залила горячая тяжесть.

   Она плавилась под этим взглядом, жаркое томление растекалось по телу, и на несколько мгновений над столом повисла плотная, почти осязаемая тишина. Амира медленно положила вилку и, шалея от собственной смелости, тихо произнесла:

   — Рэн, поцелуй меня.

   Зрачки принца резко расширились, оставив только тоненький ободок радужки, наследник выдохнул, замер, словно не веря в только что услышанное. Амира улыбнулась уголком губ, а у самой сердце гулко колотилось, и голова слегка кружилась от томительного предвкушения.

   — Ами?.. – чуть хрипло проговорил Рэндон.

   Она же медленно поднялась, придерживаясь за стол и надеясь, что коленки не подогнутся от волнения, склонила голову и почти шёпотом ответила:

   — Да?..

   Показалось, или Рэндон и правда хотел спросить что-то? Но в следующий момент принц одним стремительным, плавным движением оказался рядом с ней. Его ладонь коснулась щеки Амиры, провела кончиками пальцев, спустилась на шею и там замерла. Пальцы тихонько погладили затылок, и у девушки мурашки волной прокатились до самого низа спины. Молодая леди невольно прогнулась, подавшись вперёд, и тут же вторая рука Рэндона обвилась вокруг её талии, мягко прижав ближе. Ами упрямо не закрывала глаз, хотя очень хотелось, погрузиться в эмоции, насладиться ими сполна. Сколько раз она представляла себе этот момент в мечтах… «А потом сравнивать будешь, да?» – вдруг ехидно прошептал внутренний голос, и волшебство момента едва не рассыпалось, Амира едва сдержала хихиканье. Ну да, будет, а как же. И ещё и расскажет обоим, не оставив им ни шанса подумать, что она выбрала кого-то одного.

   А дальше мысли разлетелись невесомыми лепестками, потому что Рэндон, наклонившись, легко коснулся её губ, скользнул по ним своими, словно дразня. И через миг прижался настойчивее, жарче, язык провёл сначала по верхней, а потом по нижней, и Амира с готовностью ответила, приоткрыв ротик и всё-таки зажмурившись. Да, это её первый поцелуй, однако собственная неопытность девушку совершенно не смущала, она просто доверилась чутью и инстинктам. Послушно позволила Рэндону исследовать, смело включилась в пикантную игру, запустив пальчики в тёмные, неожиданно мягкие волосы, с удовольствием ероша их и прижимаясь всё теснее. С каждым прикосновением горячего языка ей самой становилось жарче, сердце сорвалось совсем уж в какой-то сумасшедший ритм, и дыхание норовило вот-вот прерваться…

   Амира краем сознания отметила, как ладонь Рэна медленно провела по спине, и всхлипнула ему прямо в губы, чувствуя, как ослабели ноги. Поцелуй прерывать не хотелось, тягучий, сладкий, такой, каким и должен быть самый первый, хотелось раствориться в нём, вновь и вновь отвечая, но принц отстранился первый, тяжело, хрипло дыша и не торопясь отпускать Амиру. Она же довольно улыбнулась, еле сдержавшись, чтобы не облизнуться, как довольная кошка, и прежним тихим голосом призналась:

   — Мне понравилось, Рэн. Но, кажется, я не совсем поняла, как это правильно делается, – добавила Ами, хлопнув ресницами. – Мы же ещё потренируемся?

   Кто-то назвал бы её, возможно, бесстыдницей, однако Амира никогда не считала происходящее между мужчиной и женщиной, включая поцелуи, чем-то непристойным или стыдным. По её мнению, непристойно делать вид скромной барышни и при этом втихаря обжиматься с любовником. По крайней мере в их семье не принято было стесняться чувств, и Амира, и её брат прекрасно знали, что происходит за дверьми родительской спальни. Никого это не смущало, и то, что они с детства видели, какие крепкие чувства связывают супругов Морвейнов, только подтверждало. Понятное дело, что все нежности – только в узком кругу, это Амира тоже понимала. Но ведь сейчас их с Рэном как раз никто и не видел, в эту уединённую беседку не заглянет никто посторонний.

   Принц на эти слова Амиры ошарашенно кашлянул, потом шумно выдохнул и тихо рассмеялся, обняв её и прижав к себе.

   — Следовало вспомнить, чья ты дочь, Ами, – тихо фыркнул ей в макушку Рэндон. – И что смущаться и стесняться в принципе не умеешь.

   — А зачем? – кротко отозвалась Амира, коротко вздохнув. – Если мне и правда понравилось, и хочется ещё? – она подняла голову и чуть прищурилась, внимательно глянув на наследника. – Это ведь не первый и последний раз, так?

   «Посмеет включить благородство, стукну, честное слово, – пообещала она сама себе. – Или вообще соблазню! Обоих…» Знал бы его высочество, что за мысли бродят в голове его собеседницы, возможно, сам бы смутился. Но Амира не собиралась настолько быстро двигать события. Ведь завтра у неё прогулка со Стивеном. А вот потом можно и по-серьёзному приняться за этих двух слишком хорошо воспитанных болванов.

   Рэндон чуть отстранился, одарил пристальным, слишком задумчивым взглядом и медленно кивнул. Сказать ему что-то она не дала, широко улыбнувшись и произнеся:

   — Вот и договорились!

   …Возвращались они, болтая на отвлечённые темы, рука Амиры лежала на предплечье Рэндона. Он сам предложил, а она не стала отказываться. Даже если кто-то увидит, ну и пусть, последнее, чего боялась Ами, это сплетен. Они же ничего предосудительного не делали, просто прогуливались. Девушка спрятала улыбку: при воспоминании о недавнем поцелуе губы немедленно закололо, и так и потянуло потрогать их пальцами. Почаще бы так… гулять.

   Во дворце Рэндон даже проводил её почти до выхода, совершенно игнорируя косые взгляды придворных, встречавшихся на пути, и хотя Амира ничего не спрашивала, он всё же негромко пояснил, глядя прямо перед собой:

   — Я не собираюсь ни от кого прятаться. И скрывать, что ты мне нравишься, тоже, – принц коротко глянул на неё и улыбнулся уголком губ.

   — Запишут в твои фаворитки, – тихо хихикнула Амира, опустив глаза.

   — Тебя это смущает? – невозмутимо поинтересовался его высочество, тоже не повышая голоса.

   — Ничуть, – кротко отозвалась она и остановилась – до центральной лестницы оставалось совсем немного. – Но должна предупредить, что завтра меня пригласил на прогулку Стивен, – совсем тихо добавила Амира, прямо посмотрев в глаза Рэндону.

   Она не сомневалась, что между собой советник и наследник наверняка не скрывали ничего, однако решила, что пора прекращать эти игры в скрытность. Рэн долгое мгновение молчал, потом медленно ответил:

   — Я знаю.

   — Вот и отлично, – кивнула спокойно Амира и чуть прищурилась, в глубине синих, как у отца, глаз мелькнула хитринка. – И ты же понимаешь, что я не буду молчать о поцелуе, – почти шёпотом закончила девушка, чуть приподняв бровь.

   Всего на мгновение губы Рэндона поджались, больше он ничем не выдал эмоций.

   — Это значит… – выговорил он, однако закончить ему Амира не дала.

   — Думайте, что это значит, ваше высочество, – с лёгкой иронией сказала она и изобразила лёгкий реверанс. – И хорошенько думайте. Благодарю за чудесный обед, я прекрасно провела время, – перешла Ами на официальный тон, однако глаза её смеялись.

   Рэндон поймал ладонь молодой леди и поднёс к губам.

   — Был счастлив встретиться, леди Морвейн, – серьёзно ответил он и, прежде чем отпустить её пальчики, тихонько погладил их.

   Щёки Амиры тут же вспыхнули нежным румянцем, она мягко высвободила руку и одними губами произнесла:

   — Хулиган!

   После чего развернулась и направилась к выходу из дворца, едва сдерживая так и просившуюся на лицо улыбку. Однако долго пребывать в хорошем настроении не получилось: буквально у самой лестницы Амира услышала, как её окликнул голос, увы, слишком знакомый.

   — Амира!

   Мгновенно на лице молодой леди появилось непроницаемое выражение, и девушка неторопливо повернулась, глядя на стоявшую неподалёку жгучую брюнетку с ярко-зелёными глазами. Затейливая причёска, платье с довольно низким вырезом, и судя по тому, как облегал корсаж, под ним корсета точно не было. На шее красовалось изысканное колье с изумрудами, в ушах – серёжки, и браслет на тонком запястье. Ну да, когда папа – владелец сети ювелирных салонов, можно позволить себе ходить как новогодняя ёлка, независимо от времени суток.

   — Каталин, – прохладным тоном отозвалась Амира, внутренне подобравшись.

   Эта змея со слишком сладкой улыбкой точно что-то задумала.

   — Смотрю, с его высочеством гуляешь? – непринуждённо обронила Каталин, подойдя на несколько шагов и окинув Амиру внимательным взглядом.

   — Наследнику не отказывают, – дёрнула плечиком леди Морвейн, сохраняя нейтральный тон.

   — А ты и рада, да? Не боишься за свою репутацию? – хмыкнула Каталин, обмахнувшись веером.

   — Его высочество вёл себя исключительно вежливо и не позволял ничего лишнего, и я готова хоть сейчас подтвердить у целителя сохранность собственной чести, – спокойно отбрила Амира и усмехнулась, посмотрев прямо в глаза Каталин. – А вы, леди Сорано?

   Не то чтобы Ами что-то знала точно, однако слышала, как фрейлины шептались, что наследница ювелирной империи очень любит посещать всякие закрытые вечеринки и маскарады, где, как водится, нравы царили куда более свободные, если не сказать больше. Каталин поджала губы и зло сузила глаза, и Амира поняла, что попала в точку своим уколом.

   — Он не женится на тебе, даже несмотря на положение твоего отца! – прошипела эта змея и сжала веер так, что он хрустнул.

   — О, ну что вы, так далеко я в своих мечтах не захожу, в отличие от вас, леди Сорано, – Амира хлопнула ресницами. – Мы с его высочеством просто прогулялись по парку и поговорили, вот и всё. И потом, считаете, что он может жениться на вас? – она выделила последнее слово голосом.

   Лицо Каталин пошло некрасивыми красными пятнами, глаза полыхнули неприкрытой злостью, и Амира, не дожидаясь, пока та разберётся с даром речи, слегка кивнула и бросила:

   — Всего хорошего, леди Сорано, приятного дня.

   Ами не сомневалась, что Каталин не оставит эту стычку без ответа, и только что у неё появилась непримиримая соперница. Да, многие пытались обратить на себя внимание Рэндона, однако он неизменно игнорировал все попытки флирта, даже очень откровенного. Только до сих пор и он не настолько открыто проявлял внимание к ней, Амире, а сегодня… Выходя из дворца, Амира поняла, что теперь придётся быть очень осторожной, и хорошо, что она имела привилегию не жить во дворце, как остальные фрейлины младшей принцессы, а возвращаться домой. И всё равно это не отменяло грядущих гадостей от Каталин.

   Этим же днём, чуть позже, покои фрейлин принцессы Фиораны

   — Эта… Эта твар-рь! – прорычала Каталин, от души хлопнув дверью так, что сидевшая в кресле миловидная блондинка в воздушном голубом платье испуганно вздрогнула и чуть не уронила с колен книгу.

   — Кат? Ты чего? – осторожно спросила она, покосившись на метавшуюся по общей гостиной соседку. – Что случилось?

   — Эта девка Морвейн ходила на свидание с принцем! – остановившись и тяжело дыша, выплюнула Каталин, сжав кулаки.

   Хорошо, что во дворце стояли мощные глушители, гасившие всё вплоть до второй категории, требуемой для бытовой магии горничных и на кухне при готовке. Иначе она бы точно не удержалась… Блондинка отвела взгляд, напряжённо соображая, как бы лучше ответить, чтобы ещё больше не разозлить Каталин.

   — Ну… Наверное, его высочество пригласил, а принцу не отказывают, – неуверенно произнесла она, даже не подозревая, что повторила недавно сказанное Амирой.

   Каталин резко развернулась и наставила палец на замершую блондинку, прошипев:

   — Не с-смей повторять её слова! Не отказывают… – леди Сорано закатила глаза и фыркнула. – Можно подумать, она чем-то лучше остальных! Разве что положением своей семьи, а что до репутации… – Каталин замолчала и прищурилась, её лицо сделалось задумчивым. – Репутация, хм…

   — Ей благоволит её высочество, – попробовала аккуратно образумить подругу блондинка. – Не думаю, что задевать леди Морвейн – хорошая идея.

   — Я же не настолько глупая, что буду действовать напрямую, – Каталин нехорошо усмехнулась и опустилась во второе кресло. – А всего-то и надо, чтобы она перестала быть такой безупречной, – проворковала с предвкушением, и глаза Кат блеснули. – И я придумаю, как это сделать.

   Каталин прекрасно понимала, что уж ей самой статус невесты его высочества точно не светил, однако она была согласна и на фаворитку. Всем известно, что порой фаворитки имели больший вес, чем жёны.

   — Её высочество сегодня устраивает званый вечер, – заговорила блондинка. – Мы должны присутствовать.

   — Да, конечно, – Каталин рассеянно кивнула, напряжённо размышляя о том, как бы подловить эту Амиру.

   Самое простое – скомпрометировать, но как? Эта девица слишком осторожна, на откровенные провокации вряд ли поведётся, а если действовать не прямо? Если через её подружек? Как раз через пару дней намечается закрытая вечеринка, на которую у Каталин имелось приглашение, и она могла достать ещё. Ну а там… На губах леди Сорано зазмеилась неприятная усмешка. Там может произойти всё, что угодно.

   — С кем дружит эта Амира? – медленно спросила Каталин у блондинки, не сомневаясь, что та знает.

   Соседка всегда была в курсе, кто с кем общается и в каких отношениях, за это Кат и приблизила её к себе.

   — Ну, конечно, близняшки Роуэны, их семьи дружат, – уверенно начала она.

   — Нет, эти не подойдут, – поморщилась Каталин. – Мне нужен кто-то… – она замялась на мгновение, пока ещё толком идея не сформировалась до конца. – Кто-то, кому эта Амира захочет помочь.

   Блондинка ненадолго задумалась, чуть хмуря брови и покусывая губу.

   — Леди Морвейн со всеми старается держаться ровно, – медленно проговорила она. – И сторонится всяких интриг и разборок.

   — Подумай, на чью просьбу она откликнется, и мне надо знать до сегодняшнего вечера, – твёрдо заявила Каталин, глядя в глаза блондинке. – Она наверняка будет там тоже.

   Ведь если подкинуть приглашение на закрытый вечер кому-то, кто втайне мечтает туда попасть, но один боится, то… не получится ли уговорить безупречную леди Морвейн сопровождать бедняжку? Пока что ничего лучше Каталин в голову не пришло, и она решила попробовать эту идею, ну и, если что, обдумает запасной план более тщательно. Ведь впереди ещё торжественный приём в честь приезда возможных невест младшего ненаследного принца, лорда Алара.

   Этим же днём, департамент по расследованиям, кабинет Лореса

   — Сын, у меня для тебя очень важное задание, – с крайне серьёзным видом произнёс лорд Лорес Морвейн, занимающий ныне должность главы департамента расследований магических преступлений.

   Ирмар, самый младший Морвейн и наследник, высокий, плечистый юноша с такими же пронзительно-синими глазами, как у отца, и привлекательным лицом с правильными, мужественными чертами, подался вперёд, заинтересованно подняв брови.

   — Да, пап? Какое? – переспросил он с явным нетерпением. – Мы идём ловить кого-то? Или брать свидетеля? Допрашивать? – выдал он обойму вопросов, сейчас как никогда похожий на того мальчишку, каким был всего каких-то лет пять-шесть назад.

   На мгновение Лореса охватило лёгкое чувство мягкого сожаления, когда перед глазами мелькнули картинки четырнадцатилетнего подростка, в расхристанном виде выскакивающего из кустов в загородном поместье, где он ловил одну из кошек. Да, дети быстро растут… Но тут же напустил на себя ещё более серьёзный вид, внутренне посмеиваясь.

   — Ещё важнее, – Лорес выдержал паузу, дождавшись, когда Ирмар едва не начал подпрыгивать на месте от нетерпения, даром что не так давно отметил двадцать третий день рождения. – Ты сегодня вечером сопровождаешь мать и Амиру на вечер у её высочества во дворце, – с торжественным видом сообщил Лорес, едва удерживаясь, чтобы не расплыться в ехидной усмешке.

   — А?! – ошарашенно моргнул Ирмар, не сразу поверив в то, что услышал.

   Как же парень напоминал самого Лореса в юности! То же стремление больше бегать за преступниками и распутывать сложные дела, чем выполнять светские обязанности… Это уже гораздо позже он распробовал это весьма специфическое блюдо и научился получать удовольствие даже от посещения вечеров и приёмов. А Ирмару только предстояло учиться этой нелёгкой науке. Лорес, справившись с мимолётным приступом сентиментальности, откинулся на стуле и невозмутимо повторил:

   — Ты сегодня вечером идёшь сопровождать маму и сестру на вечер к её высочеству.

   Ирмар выпрямился с видом оскорблённой до глубины души невинности и смерил его взглядом.

   — Папа! – выпалил младший Морвейн, нахмурившись. – Это не смешно! Они уже вполне взрослые, чтобы идти во дворец без меня! Что я там забыл?! Ещё и у принцессы?!

   — А я и не шучу, – Лорес улыбнулся уголком губ, выгнув бровь, потом открыл папку и что-то достал из неё, лёгким щелчком отправив по воздуху к сыну. – Держи.

   Молодой человек, поджав губы, поймал кусочек перламутрового картона, припорошенного золотистой пыльцой, и пробежал взглядом приглашение, подписанное самой принцессой. На имя лорда Ирмара Морвейна.

   — Что это? – всё же пробормотал он, слегка обескураженный.

   — Приглашение, – озвучил очевидное Лорес. – Знаешь, сколько венценосных рук оно прошло? Мне передал его твой дед, а ему вручил лично его величество, кому передала её величество, получившая это от её высочества за обедом. Так что, мой дорогой сын, придётся тебе идти и отдуваться, – весело закончил лорд Морвейн-средний. – Заодно учиться азам общения в светском обществе. Пора, милый мой, пора, – кивнул Лорес.

   — А с чего это её высочество решила лично меня пригласить на свои посиделки? – вдруг прищурился Ирмар, сверкнув глазами и пристально уставившись на отца. – Мы с ней едва знакомы.

   — Вот сам у неё и спросишь, – с тихим смешком ответил Лорес. – Будет повод пообщаться.

   Ирмар фыркнул и очень выразительно закатил глаза, опёршись бедром о стол и скрестив руки на груди.

   — Мне не о чём общаться с её высочеством, – сухо произнёс он. – Мы несколько в разных социальных положениях. Я ничего не смыслю в светских сплетнях и пустой болтовне…

   — Ирмар, – негромко и снова серьёзно прервал его Лорес, пристально глядя на сына. – Порой именно в светских сплетнях и пустой болтовне можно обнаружить драгоценные жемчужины ценной информации. И ты, как будущий следователь и наследник Морвейнов, должен уметь и это. Считай это очередным этапом стажировки.

   Ирмар ответил долгим взглядом, потом коротко вздохнул и кивнул.

   — Ладно, папа. Я пойду, – ответил он и чуть криво усмехнулся. – Тем более королевским особам не отказывают.

   — Молодец, что понимаешь это, – одобрительно отозвался Лорес и широко улыбнулся, подмигнув. – Вечером обсудим, как сходил.

   Младший Морвейн сдержал вздох: что ж, видимо, придётся в самом деле смириться с тем, что у него теперь появились и другие обязанности, кроме стажировки в департаменте отца.

ГЛАВА 3

Вечером этого же дня, особняк Морвейнов, незадолго до вечера

   — Ирмар, на минутку, – Лорес заглянул в комнату к сыну, и голос его звучал без всякого ехидства, а лицо оставалось серьёзным.

   — Да, пап? – младший Морвейн зашёл за отцом в кабинет. – Что-то ещё?

   — Да, – кивнул Лорес, достав из ящика тонкую папку. – Помнишь недавнее дело контрабандистов?

   — Помню, ты ж мне ещё показывал, как правильно вести допрос, – кивнул Ирмар, косясь на папку и стараясь сдержать любопытство и немножко радость.

   Неужели отец решил смилостивиться и отменить его поездку во дворец?!

   — Так вот, мы тогда взяли всех участников, но не организаторов, – Лорес с досадой поморщился и подтолкнул папку к краю стола. – А за ними точно стоял тот, кто снимал сливки, и ниточки вели высоко, однако главный очень умело их отсекал от себя.

   — Ты к чему это всё рассказываешь? – осторожно уточнил Ирмар. – Это имеет отношение к предстоящему вечеру? – попытался он прощупать почву.

   — Как ни странно, да, – средний Морвейн улыбнулся. – Потому что на этом вечере будет сын того, кого я подозреваю главным в этой афере с контрабандой, но пока не имею доказательств.

   — О, – брови Ирмара поднялись, как и настроение, и предстоящий вечер уже не казался нудным и скучным. – Мне надо будет проследить за ним? Думаешь, он в курсе делишек своего отца?

   — Этого не знаю, но ходят слухи, что лорд Унард Вудас весьма привязан к наследнику, – задумчиво протянул Лорес, чуть прищурившись. – И на этом можно сыграть в любом случае. Так что присмотри там за парнем, просто на всякий случай. Понаблюдай, послушай, изучи его. Пока парень ни в чём не замечен, но я только начал собирать на него материал, – Лорес кивнул на папку. – Просмотри, полчасика у тебя ещё есть. Этот Оржи тёмная лошадка, чутьё подсказывает, парень не так прост, как кажется.

   — Хорошо, понял, пап, спасибо! – Ирмар, широко и довольно улыбнувшись, забрал папку. – Присмотрю, обязательно.

   — Иди уже, – хмыкнул Лорес, окинув его весёлым взглядом. – И попробуй всё-таки развлечься на этом вечере, сынок, тем более там будут не одни только дамы из свиты её высочества, – он подмигнул.

   — Да? А кто ещё? – тут же заинтересовался Ирмар.

   — Сам увидишь, иди уже, – махнул рукой Лорес.

   Поскольку Ирмару, чтобы подготовиться к предстоящему вечеру, всего лишь требовалось освежиться в ванной и сменить одежду на торжественно-парадную, пока дамы семейства Морвейн прихорашивались, он как раз успел просмотреть папку. Действительно, ни в чём подозрительном не замечен, учился на последнем курсе Академии, задолженностей нет, преподаватели к нему претензий не имели, успеваемость у парня средняя, звёзд с неба не хватал, но и не тащился в отстающих. Такой себе прилежный мальчик, к которому не придраться. Ирмар чуть нахмурился и погладил подбородок, отложив папку. Такие у него всегда вызывали подозрения, уж слишком чистенькими выглядели, а это всегда странно.

   — Ладно, парень, посмотрим на тебя, – пробормотал Ирмар и поднялся, прихватив со спинки стула бархатный камзол тёмно-синего цвета, украшенный узким серебряным кантом.

   Спустившись в холл, дождался, пока спустятся Амира и мать – конечно, в сопровождении старших Морвейнов, Лореса и Эрсанна.

   — Мы готовы, – с улыбкой произнесла Амира, остановившись рядом с ним.

   Яна окинула сына придирчивым взглядом и довольно кивнула.

   — Отлично выглядишь, мальчик мой, – одобрительно сказала она и подхватила его под руку. – Ну, поехали.

   — Хорошо провести время, – пожелал Лорес, наклонившись и легко коснувшись губ супруги.

   В их семье никогда не стеснялись показывать чувства, даже при детях.

   — Постараемся, – со смешком отозвалась Яна, подставляя губы Эрсанну.

   — Принцесса очень милая девочка, не портите ей вечер, – с усмешкой добавил самый старший Морвейн. – Она в восторге от вас, мои дорогие дамы, – он окинул взглядом жену и дочь.

   — Ну я ж не до такой степени чудовище, – ответила Яна невозмутимо. – И когда это я портила людям званые вечера?

   — Напомнить? – любезно сказал Лорес, выгнув бровь и улыбнувшись шире.

   — Ой, всё, – Амира демонстративно закатила глаза и взялась за второй локоть Ирмара. – Мы в курсе, что вы можете так пикироваться бесконечно. Едем, а то опоздаем! – решительно завершила разговор девушка.

   Вскоре все разместились в просторном экипаже Морвейнов и отправились во дворец. Едва тронулись, Ирмар тут же спросил:

   — Зачем принцесса прислала мне приглашение лично? Мы же не знакомы с ней настолько близко, – он, чуть прищурившись, уставился внимательным взглядом на мать. – Ты должна знать, ты же регулярно во дворце бываешь и общаешься с ней.

   Яна на мгновение умилилась, отметив, как сын похож на отца, а потом улыбнулась и спокойно ответила:

   — Не знаю, милый. Фиорана очень милая девочка, умная, образованная, любит проводить время в своей лаборатории, она увлекается артефактами и зельеварением. У неё, между прочим, свой садик имеется, где Фиорана сама всё сажает и выращивает.

   Ирмар фыркнул и закатил глаза.

   — И как мне эти сведения должны помочь? – буркнул он, скрестив руки. – Я-то артефактами и тем более зельеварением не увлекаюсь!

   — Ну, она видела тебя на торжественном приёме в честь дня рождения его величества, – вставила реплику Амира, хитро усмехнувшись. – И на выпуске Академии.

   — А ещё, её высочество очень любит слушать еженедельные отчёты твоего отца его величеству, о делах в департаменте, – добавила Яна, и её улыбка стала шире. – Фиорана очень любознательная девочка.

   — Да я-то при чём?! – вспыхнул Ирмар. – Я не нанимался ей сказки рассказывать о суровых буднях следователя департамента!

   Амира не сдержалась и хихикнула, весело глядя на брата.

   — А она бы, судя по всему, с удовольствием послушала, – поддела младшая леди Морвейн.

   — Да ну вас, – поджал губы Ирмар. – Мне папа вообще задание на этот вечер дал, между прочим, – обронил небрежно, демонстративно глядя в окно.

   — Учись совмещать дело и получать удовольствие даже от самых неприятных обязанностей, – невозмутимо парировала Яна. – А связи налаживать надо, дорогой мой, и не спеши предвзято относиться к Фиоране. Она – совсем не такая, как эти неженки-фрейлины с кукольными личиками и хваткой пираньи, – добавила она, хитро прищурившись. – Умение вести себя в светском обществе тоже важно для следователя, спроси вон папу, или дедушку.

   Ирмар длинно вздохнул, поморщился и потёр переносицу.

   — Так папа мне то же самое говорил, – проворчал он.

   — Во-от, папа плохого не посоветует, – подняла Яна палец, проговорив назидательным тоном. – Всё, настраивайся на позитив, дорогой мой, и не хмурься. Дамам, знаешь ли, нравятся хмурые и нелюдимые типы, у них сразу просыпается желание растопить ледяное сердце своим вниманием и заботой, – не удержалась она от ехидного замечания.

   Ирмар заметно вздрогнул.

   — Не-не-не, не надо мне такого счастья, – замотал он головой.

   — Не расстраивайся, там будут и близняшки Роуэн, и их двоюродный брат, – обрадовала Амира брата. – Так что скучно в любом случае не будет.

   О, а вот это и правда хорошие новости. Девчонки любое скучное светское мероприятие могли превратить в балаган, а с Эстеном они так вообще вместе стажировались в департаменте. Так что Ирмар заметно воспрял духом и даже улыбнулся, откинувшись на сиденье.

   — Ла-адно, посмотрим, что там за принцесса такая, – лениво протянул он тоном, поразительно похожим на отцовский.

   Яна украдкой вздохнула, поглядывая на сына. Вырос мальчик, совсем взрослый стал. Дамы за него устроят настоящие сражения, тут и гадать нечего. Как за его отцом в своё время бегал весь незамужний и замужний цвет высшего общества Мангерна…

   — Ты только не особо зверствуй, братик, – хмыкнула Амира, выразительно выгнув бровь – Яна опять отметила, что дочь в этот момент очень похожа на отца, старшего Морвейна. – Не расстраивай принцессу слишком сильно.

   — Зависит от того, как она себя вести будет, – невозмутимо отозвался Ирмар.

   До дворца они добрались минут за двадцать, молодой лорд вышел первым, подав руку сначала матери, потом Амире. Поскольку всё семейство Морвейнов имело одобренный лично королём допуск во дворец, а дамы ещё и входили в свиту принцессы, то до покоев её высочества шли самостоятельно. Благо Амира и Яна знали, где они находятся, поскольку регулярно бывали там. Ещё минут десять по коридорам, роскошным залам и гостиным – и они пришли к апартаментам, где принцесса Фиорана устраивала свой камерный вечер для избранных. Две смежных гостиных и маленькая буфетная, где на столах располагались закуски и напитки, такой формат давным-давно подсказала Яна, вспомнив фуршеты из своего мира. И готовить на ораву гостей не надо, и голодные не уйдут, теперь так делали во всём Мангерне, переняв моментально ставшую модной фишку у супруги двух самых могущественных после короля магов.

   В одной из гостиных, просторной комнате с двумя широкими окнами, отделанной в золотисто-песочных тонах, расположились человек двадцать молодых людей, примерно пополам мужчин и дам. Едва они остановились на пороге, Ирмар сразу заметил сидевшую в центре гостиной девушку – по-видимому, ту самую принцессу Фиорану. Миловидная, но не кукольное личико, в чертах присутствовала едва заметная глазу асимметричность. Упрямый, немного тяжёлый для девушки подбородок – явно от отца, но это удивительным образом не портило принцессу. Прямой нос, чётко очерченные губы, не излишне пухлые, и не тонкие, красивые, приподнятые к вискам, глаза ярко-зелёного цвета. Волосы чистого золотистого цвета уложены в затейливую причёску, украшенную жемчугом и изумрудами. Одета её высочество была в простое на первый взгляд платье из узорчатого шёлка, с завышенной талией и довольно скромным по сравнению с некоторыми дамами декольте, под цвет её глаз.

   — О, а вот и госпожа Яна, – просветлела улыбкой её высочество, едва гости появились в гостиной. – И Амира, и… лорд Ирмар, – едва заметную паузу младший Морвейн заметил только потому, что специально прислушивался.

   А ещё, скулы Фиораны порозовели, однако взгляда её высочество не отвела, даже чуть вздёрнула подбородок, встретившись на мгновение с ними глазами.

   — Ваше высочество, – нейтральным тоном поздоровался Ирмар и изобразил поклон. – Благодарю за приглашение, рад встрече.

   Положенные по этикету вежливые слова. Краем глаза он заметил и близняшек, занявших диван недалеко от принцессы, и стоявшего рядом с ними Эстена, а ещё, поймал несколько любопытных и откровенно жадных взглядов других дам.

   — Садитесь, прошу вас, – Фиорана плавно повела рукой в сторону широкого дивана рядом с собой, явно специально оставленного для дорогих гостей. – Если хотите перекусить что-нибудь…

   — Я принесу, с вашего позволения, – тут же согласился Ирмар, подумав, что у него будет ещё несколько минут передышки, чтобы собраться с мыслями и взять себя в руки.

   Как ни крути, а опыт светской жизни у него не такой уж большой, и подобное откровенно пристальное внимание… Нет, льстило, конечно, однако становиться добычей одной из этих зубастых дамочек, или объектом их охоты Ирмару совершенно не хотелось. Так что стоит продумать стратегию поведения как следует.

   Того, о ком говорил отец, Ирмар тоже приметил, парень устроился в дальнем конце гостиной, тихо переговариваясь с каким-то другим незнакомым молодым человеком. Направляясь к буфетной, младший Морвейн мысленно сравнил с портретом – идеальное сходство. Однако при всей вроде привлекательной внешности Оржи Вудас производил странное впечатление того, кто за милой улыбкой скрывает очень много, и далеко не всё из этого хорошее. Тёмная лошадка, однозначно, стоит за ним присмотреть. Ирмар зашёл в буфетную и взял широкое блюдо, куда составил несколько маленьких блюдец с разными закусками, прихватил серебряные вилки и не отказал себе в удовольствии сам угоститься творениями придворного повара. Эмоции чуть улеглись, ненужное сейчас волнение успокоилось, и обратно в гостиную Ирмар возвращался собранный внутренне и невозмутимый внешне.

   — Прошу, – он о становился около дивана, где сидели обе леди Морвейн, и поставил блюдо на столик рядом.

   И едва успел выпрямиться, как одна из девушек, обмахиваясь веером и томно улыбаясь, тут же спросила:

   — Скажите, лорд Ирмар, а вы правда в департаменте расследований работаете? Ох, это, наверное, так интересно, искать всяких негодяев с помощью магии! – мечтательно протянула она и вздохнула, явно привлекая внимание к весьма глубокому, на грани приличия, декольте.

   — Стажируюсь, – поправил её Ирмар, про себя досадуя на сплетниц, откуда-то знающих всё, что им не полагается.

   Хотя из его стажировки тайна и не делалась, если посмотреть, и тот же Оржи наверняка в курсе, что наследник Морвейнов помогает отцу в департаменте. Тем не менее краем глаза Ирмар отметил, что при этих словах означенный молодой человек скользнул быстрым взглядом в его сторону.

   — И расследования далеко не всегда – интересное дело, – добавил младший Морвейн, тщательно подбирая слова, чтобы оставаться в нейтральном тоне. – Чаще всего это ещё и довольно неприглядное зрелище, – решил он поубавить стремления барышень дальше расспрашивать его о роде деятельности.

   — Вас редко можно встретить на приёмах, – вступила ещё одна барышня, взмахнув ресницами и чуть подавшись вперёд. – Вы такой домосед, лорд Ирмар?

   — Боюсь, светские мероприятия не для меня, – так же вежливо ответил он, мысленно фыркнув. – Танцевать я не особый любитель, как и сплетничать.

   — Ну не скажите, милорд, иногда сплетни – отличный способ узнать самые свежие новости, совершенно не напрягаясь, – вдруг подала голос её высочество.

   Весьма приятный, отметил про себя Ирмар. Богатый на интонации – как сейчас, лёгкая ирония, немного ехидства, и едва уловимая насмешка, – негромкий, мягкий. Он перевёл взгляд на Фиорану, встретившись с её глазами, и успел заметить притаившуюся в уголках губ усмешку.

   — Я ведь права, вам по роду деятельности приходится ещё и добывать самые разные сведения? – брови принцессы вопросительно поднялись.

   — Далеко не всегда сплетни – верный способ узнать эти самые сведения, – парировал Ирмар. – Половина из них – бесполезная шелуха, ваше высочество.

   — О, а как же новые знакомства, милорд? – встряла первая леди, настойчиво пытаясь перехватить его внимание, и тут же кокетливо улыбнулась. – Вы ведь наследник, вам предстоит жениться…

   Ирмар едва самым неприличным образом не фыркнул, выражая своё отношение к столь неприкрытой попытке флирта. Чему только этих охотниц за выгодными мужьями учат дома? Его улыбка стала шире, и он спокойно ответил:

   — Поверьте, миледи, когда я надумаю искать невесту, на светских приёмах я этого делать точно не стану.

   — Почему? – прямо спросила принцесса, чуть склонив голову и внимательно глядя на него.

   Мать и Амира не вмешивались в разговор, знай аккуратно насыщались закусками, с одинаково невозмутимыми лицами слушая диалог и не торопясь приходить на помощь Ирмару. Вот… заговорщицы!

   — А где тогда? – почти одновременно с Фиораной спросила ещё одна барышня, не сумев скрыть в голосе разочарование.

   — В другом месте, – не поддался на провокацию младший Морвейн, про себя посмеиваясь.

   Внезапно ему эта беседа, напоминавшая игру в мяч, где нужно было отбивать подачи, начала нравиться. Зато сразу видно, кто чего стоит, и у кого какие намерения. Что-то слабовато кусают дамы, ещё не отточили зубки? Продолжить разговор не получилось, Фиорана вдруг поднялась и хлопнула в ладоши.

   — Предлагаю поиграть в немые загадки! Это уж точно интереснее пустых сплетен и выяснения, где лорд Ирмар будет искать себе невесту, – в последних словах её высочества снова отчётливо проскользнула ирония, и он опять поймал насмешливый взгляд Фиораны.

   — Отличная идея, ваше высочество, – Яна тоже поднялась. – С удовольствием поддержу.

   Идея аналога игры из её мира тоже прижилась среди светских развлечений, единственное, добавилась магия низких категорий для красочности. Остальные приглашённые тоже подтвердили своё участие, даже Оржи Вудас с заинтересованным лицом подошёл ближе, оставив собеседника.

   — Хорошо, тогда, лорд Ирмар, может, вы покажете нам свою смекалку? – бровь Фиораны выгнулась, когда девушка шагнула к замершему младшему Морвейну.

   Конечно, возразить или отказаться не было никакой возможности, Ирмар наклонил голову, коротко отозвавшись:

   — Как пожелаете, ваше высочество.

   Показалось, или она в самом деле едва заметно поморщилась, когда он обратился к ней по титулу? Обдумать эту мысль Ирмар не успел, потому что принцесса, подойдя к нему вплотную, приподнялась на носочки и едва слышно шепнула, на мгновение окружив их щитом против подслушивания:

   — Утренняя роса.

   Казалось бы, простые два слова. Но как их показать без слов и явных магических подсказок?!

   …Он справился, как ни удивительно, хотя опыт в этой популярной среди светских завсегдатаев игре имел небольшой. Однако Ирмару и самому понравилось, особенно видя, с каким азартом остальные включились в угадывание. Временно даже позабыв, что он очень перспективный жених и объект охоты молодых леди. Угадал фразу тот самый молодой человек, с которым беседовал Оржи, и Ирмар с чистой совестью оставил его отдуваться перед всеми, сам же отступил к своим дамам, про себя переведя дух.

   — Ты неплохо держался, – вполголоса одобрительно произнесла Амира с улыбкой.

   — Ну не могу же я уронить честь Морвейнов, – так же негромко фыркнул Ирмар. – Папа мне потом не простит.

   — И мама тоже, – очень выразительно добавила Яна, похлопав сложенным веером по ладони и подняла бровь, но в её глазах плясали смешинки. – У тебя отлично получилось, Ирмар!

   — Больше не буду, и не уговаривайте, – проворчал он тихо, скрестив руки на груди и краем глаза наблюдая, как какая-то молодая леди отчаянно пытается донести до остальных загаданное.

   И тут вдруг обратил внимание, что Оржи нет в гостиной. В сознании тут же тоненько зазвенел тревожный звоночек, Ирмар подобрался, всю весёлость с него как рукой сняло.

   — Из буфетной есть какой-нибудь ещё выход? – не повышая голоса, уточнил он у Амиры.

   — Разве что дверь для слуг, а что? – уточнила девушка, покосившись на брата.

   — Кое-кого упустил из виду, – с досадой признался Ирмар. – И мне надо срочно выйти отсюда, но не привлекая внимание!

   — Там есть короткий коридор для слуг, он выходит в основной, – быстро пояснила Амира, тоже став серьёзной. – Иди, я постараюсь отвлечь принцессу и остальных.

   И ни единого вопроса, зачем и почему. Старшая леди Морвейн лишь слегка кивнула, после чего повернулась к очередному показывающему и громко произнесла, сделав шаг вперёд:

   — Звезда на закате?

   Судя по облегчённому возгласу, Яна угадала, и Ирмар поспешил к буфетной. На пороге ещё успел услышать, как Амира тоже громко и задумчиво поинтересовалась:

   — А где леди Каталин, ваше высочество? Она ведь тоже должна быть сегодня?

   И уже подходя к неприметной двери в самом углу буфетной, за красивым резным сервантом, уловил ответ Фиораны:

   — Она сказала, что не очень хорошо себя чувствует и извинялась за своё отсутствие…

   Наверное, одна из фрейлин, подумалось Ирмару, и он толкнул дверь, почти сливавшуюся со стеной. Узкий полутёмный коридор в виде буквы Г вывел его в основной, как и говорила сестра, и младший лорд Морвейн бесшумно появился там, внимательно осматриваясь. Сосредоточенно нахмурился, прикрыв глаза, в который раз помянув добрым словом деда, благодаря которому всему семейству Морвейнов единственному кроме венценосной семьи разрешалось пользоваться на территории дворца магией выше второй категории. Конечно, учитывая, что все мужчины так или иначе работали на безопасность короля и уж точно преданнее их у его величества не было никого.

   Увидев, как от двери в гостиную, где собрались гости, тянется слабый, еле различимый след ауры Оржи, которую Ирмар срисовал ещё в комнате, молодой человек едва не потёр ладони от радости, но сдержался. Некогда поддаваться эмоциям, надо торопиться. Видимо, паршивец использовал что-то вроде рассеянного взгляда, сделав себя незаметным для остальных. Магия первой категории, неопасная, и всё равно не позволяющая использующему её проникнуть туда, куда вход посторонним запрещён. Систему безопасности дворца налаживали лично отец и дед Ирмара, лучшие маги столицы точно, а то и всего королевства. Да ещё и тётя Сейшесс добавила кое-что из своих шаманских штучек, так что королевский дворец превратился в настоящую неприступную крепость для желающих каким-то образом навредить королю Бетиарну или его семье.

   — И куда же ты направился, приятель? – пробормотал Ирмар, быстрым шагом идя по следу Оржи.

   В этой части придворных не было, да и время уже такое, что все разошлись или по выделенным им покоям, или вовсе по домам. Так что коридоры и гостиные оставались пустыми. Слуги тоже ходили своими невидимыми ходами, чтобы не попадаться на глаза лишний раз. К удивлению Ирмара, далеко Оржи не ушёл, след вёл в одну из гостиных, имеющих только один вход. «Хм…» Бесшумно приблизившись к двери, он легко справился с выставленным щитом от прослушивания и замер, обнаружив, что парень там не один.

   — Ты сделал? – быстро спросил голос, женский, кстати, и требовательно так.

   — Да, всё получилось, – с готовностью ответил Оржи, и до Ирмара донеслось шуршание.

   — Подожди! – в тоне женщины, даже девушки, послышались капризные нотки. – Она точно получила приглашение?

   — Точно, точно… Кат, я соскучился, – голос Оржи прозвучал чуть хрипло, с нетерпением.

   — Хорошо, – промурлыкала его невидимая собеседница, и снова послышалось шуршание, потом судорожный вздох. – Ох-х…

   Ирмар молча закатил глаза, догадываясь примерно, что там происходит, и мысленно отметил, как назвал девушку Оржи: Кат. И тут же вспомнился вопрос Амиры о некой Каталин. «А не она ли тут милуется, прикрываясь мнимым недомоганием? – осенило младшего Морвейна. – Кто такая она и что за приглашение?» Мелькнула мысль, что, может, это Амира? Но сестра бы точно сказала, получи она что-то необычное, а судя по всему, это самое приглашение было с подвохом.

   — Будь… готов… к завтрашнему вечеру… – чуть задыхаясь, произнесла неведомая Кат. – Эта овечка невинная наверняка уже завтра будет упрашивать… А-а-ах-х!. – со стоном выдохнула девушка.

   — Как скажешь, любовь моя, – немного приглушённо отозвался Оржи.

   — У нас всё… получ-чится, – запнувшись, пробормотала девушка. – Должно получиться!..

   Снова шуршание, негромкий всхлип, и парочка в гостиной вплотную приступила к получению удовольствия. Постояв ещё немного, Ирмар понял, что больше ничего интересного не услышит, и неторопливо направился обратно, обдумывая подслушанный разговор. Но он никак не складывался в цельную картину, намекая лишь на то, что эти двое задумали какую-то свою внутреннюю интригу. Возможно, стоит поговорить с Амирой, уточнить у неё, что за особа эта Каталин и какие у неё дела с Ормаром. Однако незаметно вернуться в гостиную у Ирмара не получилось: буквально в нескольких шагах от двери он чуть не столкнулся с… её высочеством Фиораной.

   — Лорд Ирмар? – с лёгкими нотками удивления протянула она, окинув его внимательным взглядом. – Вы так незаметно исчезли, что я слегка забеспокоилась.

   — И пошли меня искать? – не удержался от иронии младший Морвейн. – Благодарю, ваше высочество, я уже большой мальчик и сумею не заблудиться во дворце, пусть и бываю здесь редко.

   Её высочество самым неаристократичным образом фыркнула, скрестив руки на груди и вздёрнув подбородок.

   — Вам стало настолько скучно в нашей компании?

   «Ты разговариваешь с принцессой, которая лично тебя пригласила, приятель! – напомнил себе Ирмар. – Не урони честь семьи!»

   — Просто я не завсегдатай светских раутов, – осторожно и наиболее обтекаемо ответил он.

   Обижать открыто Фиорану ему точно не хотелось, иначе от отца потом по шее получит, да и мать добавит, с дедом. А её высочество вдруг усмехнулась, прищурилась и выдала:

   — Знаете, милорд, я тоже. Когда приходится исполнять долг принцессы, это весьма утомительно и скучно, – она сморщила носик, и Ирмар внезапно отметил, что Фиорана очень миленькая в этой своей непосредственности, когда не надо держать лицо и контролировать эмоции.

   Хотя последнее она делает виртуозно, вынужден был признать младший Морвейн. Учителя у принцессы хорошие.

   — Зачем вы меня пригласили? – прямо спросил он, посмотрев ей в глаза.

   И получил столь же прямой ответ:

   — Давно хотела с вами познакомиться, лорд Ирмар, люблю слушать отчёты вашего отца, когда он к папе приходит. Иногда мы с ним даже обсуждаем кое-какие моменты, – Фиорана с гордостью улыбнулась. – У вас замечательные сестра и мать, милорд, мне нравится, как леди Яна ставит на место некоторых из дам, – она по-девчоночьи хихикнула. – А Ами держит в ежовых рукавицах мой фрейлинский змеиный клубок, – непринуждённо добавила её высочество и вдруг предложила: – Не хотите прогуляться до моей лаборатории? Там уж точно интереснее, чем на вечере, – и её улыбка стала шире, а в глазах мелькнули лукавые искорки.

ГЛАВА 4

Уж чего Ирмар точно не ожидал, так это подобного продолжения. Нормальные девушки, флиртуя, в парк там зовут прогуляться, или на худой конец на террасу свежим воздухом подышать. Потому и ляпнул первое, что пришло в голову:

   — А ничего, что мы там одни будем? Слухи всякие пойдут, – он скрестил руки на груди, смерив Фиорану взглядом.

   Принцесса хмыкнула и дёрнула плечиком.

   — А кто узнает, что мы там были вдвоём? И потом, мне всё равно, что там сплетничают, я знаю, что слухи нелепые, папа поверит мне, а не слухам, да и любая магия подтвердит, что моей девичьей чести не нанесён урон, – её высочество усмехнулась, глядя ему в глаза. – Или вы чего-то боитесь, милорд?

   — Я – нет, – невозмутимо отозвался Ирмар. – А вас там не хватятся? – он мотнул головой в сторону гостиной.

   — А туда мой брат пришёл со своими друзьями, – Фиорана шкодливо захихикала. – Так что на моё исчезновение точно никто не обратит внимание. Там сейчас ваша сестра в центре внимания будет. Идёмте, – её высочество быстрым шагом направилась прочь от гостиной.

   Ирмару ничего не оставалось, как последовать за ней, да и любопытство проснулось, что там за лаборатория такая у принцессы. Шли они довольно долго, углубляясь в личные королевские покои, пока наконец не спустились на первый этаж, где Фиорана остановилась перед дверью, с виду вполне обычной. Однако глянув на неё с помощью магии, Ирмар едва не присвистнул самым невоспитанным образом: сама створка являлась большим охранным артефактом, слабо светясь нежно-зелёным. Фиорана быстро прикоснулась к завиткам на резьбе в одном ей понятном порядке, сияние мигнуло и погасло, и принцесса повернула ручку, распахивая дверь.

   — Порядок доступа меняется каждый раз после закрытия дверей, а дверь настроена на меня лично, – пояснила между тем Фиорана, переступая порог. – Так что только я знаю, как она открывается. А вот тут, собственно, работаю, – она обвела рукой просторную комнату, где вдоль двух стен тянулся рабочий стол.

   У окна между ними – письменный, где царил идеальный порядок, лежала толстая тетрадь и стоял письменный прибор. Многочисленные пробирки, колбы, и прочая стеклянная посуда ровными рядами на полках, там же – горелки разных размеров, штативы, а отдельно лежали и крепились на стенках специальными держателями наборы инструментов. У Ирмара от удивления глаза широко раскрылись, такого он уж точно не ожидал тут увидеть: полноценная рабочая лаборатория, почти как у них в департаменте.

   — Показать, над чем я сейчас работаю? – предложила Фиорана и тут же добавила с усмешкой. – Если не хотите, можете прямо сказать, я не обижусь.

   — Ну почему же, мне в самом деле интересно, – вполне искренне ответил Ирмар.

   Её высочество оказалась вовсе не такой, как он себе представлял, ничего общего с теми жеманницами, что обычно крутились при дворе и на светских вечерах. Даром что блондинка…

   — Я тут обнаружила в сокровищнице сломанный старый артефакт, – Фиорана оживилась, глаза девушки заблестели, она присела и открыла один из шкафов. – Папа не помнит, что это такое и какие у него свойства, отдал мне, – она достала широкую подставку, где была закреплена коробочка с открытой крышкой, а внутри – переплетение шестерёнок. – Изучаю теперь, – Фиорана поставила шкатулку на стол.

   Ещё внутри имелось гнездо для кристалла, пустое. Ирмар шагнул ближе, рассматривая, даже пытался понять, что в ней магического, но не получилось.

   — Пока ещё не выяснила, что к чему, однако где-то внутри есть пустота, видимо, потайное отделение, – с воодушевлением продолжила Фиорана и тут же поморщилась. – Только найти не могу, как оно открывается…

   Ирмар протянул руку к коробочке, выпустил тонкие струйки силы, позволив им проникнуть внутрь, уже и сам заразившись азартом её высочества.

   — Попробуем выяснить, – пробормотал он, покосившись на замершую девушку. – Вы же не против?

   — У вас же выше категория, чем у меня? – зачем-то уточнила Фиорана.

   — Восьмая, – не задумываясь ответил Ирмар.

   Его магия тем временем заполнила всю коробочку, и та вдруг вспыхнула ярко-синим, а сбоку запульсировал красный сгусток.

   — Вот здесь, – Ирмар указал на него. – Направьте свою силу сюда.

   Принцесса, не задавая вопросов, так и сделала, и крышка сбоку откинулась, явив любопытным взорам экспериментаторов выскочившую пластинку. А вот там кристаллы уже были, разноцветные все, только два с краю отсутствовали, вместо них пустые гнёзда виднелись.

   — О, – выдохнула Фиорана, её зрачки расширились. – Однако… Это что такое, интересно?

   — Расскажете, как выясните? – Ирмар выгнул бровь и улыбнулся уголком губ. – Всё-таки я помог вам найти это отделение.

   — Так может, сами примете участие в исследовании? – её высочество отзеркалила его жест с бровью, снова посмотрев в глаза.

   Ирмар склонил голову и коротко вздохнул.

   — Боюсь, у нас немного не совпадают графики, ваше высочество. Вы живёте во дворце, я работаю в департаменте магии, и у вас, и у меня много обязанностей и дел…

   — Было бы желание, а возможности всегда можно найти, – перебила его Фиорана, чуть прищурившись. – Что ж, в любом случае, моё предложение остаётся в силе.

   …Домой Ирмар возвращался в крайне задумчивом состоянии, и один: заходить в гостиную за Амирой и мамой не стал, они вполне взрослые, чтобы самостоятельно добраться из дворца, ну и, может, у них там веселье в самом разгаре. Из головы не шло в высшей степени странное знакомство с Фиораной, и младший Морвейн так и не решил для себя, как к ней относиться. А ещё оставался подслушанный непонятный разговор Оржи с той фрейлиной, и Амиру точно стоило дождаться, чтобы обсудить с ней этот момент.

   Однако в холле его встречал, конечно же, отец.

   — Ну как съездил? – поинтересовался Лорес, усмехнувшись уголком губ.

   — Нормально, – отозвался Ирмар, медленно кивнув. – Мама с Ами там остались ещё.

   — Было что-то интересное? – последовал ещё один вопрос.

   — М-м, не знаю, интересное или нет, но было, – снова кивнул младший Морвейн.

   — Пойдём в кабинет, – Лорес развернулся и направился к лестнице, сын за ним.

   По пути Ирмар решил, что о принцессе рассказывать точно не будет, это не касается того дела, которым его озадачил отец. С него же не просили полный отчёт, и уж тем более в семье уважали право на личную тайну. Они поднялись на второй этаж и устроились в кабинете Лореса.

   — Ну? – хозяин вопросительно глянул на сына.

   Ирмар кратко изложил услышанный разговор.

   — Этой фрейлины не было на вечере, её высочество упомянула, сказалась больной, – добавил он на всякий случай, постаравшись, чтобы при упоминании принцессы лицо оставалось невозмутимым. – А потом я обнаружил их вдвоём с Оржи, и они обсуждали какое-то приглашение.

   — Хм-м, – Лорес, прищурившись, погладил подбородок. – Приглашение, говоришь…

   — Подозреваю, это всё же какие-то их фрейлинские интриги, – высказал мнение Ирмар. – Но могу обсудить с Ами, кто такая эта Каталин. Можно же? – он покосился на отца.

   — Обсуди, пожалуй, да, – согласился Лорес. – Ами знает лучше этих фрейлин, а как узнаешь, кто такая, скажешь, я проверю, что за девица, – закончил он. – В совпадения не верю, и в то, что этот Оржи крутит с фрейлиной принцессы, тоже не верю, что случайно, – хмыкнул он.

   Тут Ирмар склонен был согласиться с отцом, его чутьё тоже дёргало носом, а ему молодой человек привык доверять. Амира приехала из дворца после десяти вечера, и Ирмар тут же увлёк сестру в гостиную на первом этаже.

   — Так, расскажи, кто такая леди Каталин, – сразу приступил он к расспросам, усадив Ами на диван.

   — О, – глаза девушки округлились. – А тебя с чего заинтересовала эта особа? И откуда ты о ней знаешь, её же не было сегодня, – проницательная Амира чуть прищурилась фирменным морвейновским прищуром.

   — Да, не было, зато она очень весело проводила время со своим любовником неподалёку, и они обсуждали какое-то приглашение, которое Оржи должен был передать, – Ирмар в свою очередь глянул на сестру. – Ты ничего не получала, дорогая сестричка? Что-то мне подсказывает, между тобой и этой Каталин особой любви нет.

   Амира тут же стала серьёзной.

   — Точно, нет, но я понятия не имела, что у неё кто-то есть вообще, – девушка нахмурилась. – И нет, я никакого приглашения не получала.

   — Как её полностью зовут? – уточнил Ирмар.

   — Леди Каталин Сорано, её отец – владелец ювелирных магазинов в Мангерне, – Амира поднялась и прошлась по гостиной, задумчиво хмурясь. – Вообще хитрая и стервозная особа, я стараюсь лишний раз с ней не пересекаться и поменьше общаться, насколько это возможно.

   — В общем, если что, я тебя предупредил, – Ирмар поднялся с кресла.

   — Да, спасибо, – рассеянно отозвалась Ами, остановившись у окна. – Буду иметь в виду, если что…

   Уже засыпая, Ирмар поймал себя на том, что вспоминает знакомство с Фиораной и их совместное посещение её лаборатории. А ещё, что, пожалуй, с удовольствием бы продолжил изучение необычного артефакта…

   На следующий день, Амира Морвейн

   Ами пристально оглядела себя, оценивая отражение: тафта приглушённого серебристого цвета с розоватым отливом, сверху прикрытая тонким серебристым же газом. Рукава-фонарики открывали руки, скромное квадратное декольте украшала узкая полоска изящного кружева с серебряной нитью. И – колье из крупного розоватого жемчуга с маленьким бантиком, украшенном бриллиантами. Скромно и не вычурно, и в то же время элегантно. Волосы ей служанка забрала в причёску, перевив тёмно-русые волосы нитками жемчуга. Амира улыбнулась отражению, оставшись довольной. Что ж, вперёд, теперь вправлять мозги второму упрямцу, не умеющему разглядеть очевидное под носом. А после обеда во дворец – сегодня её дежурство рядом с принцессой, до завтрашнего утра. Хотя Фиорана и не настаивала на ночёвке рядом с её покоями, по этикету дежурным фрейлинам положено оставаться в смежном со спальней её высочества будуаре.

   Стивен пригласил Амиру на встречу в один из небольших парков в тихом районе, где селились зажиточные купцы и ремесленники. Аристократы бывали здесь редко, и в лицо ни советника принца, ни дочь леди Морвейн никто точно не мог узнать. Ради соблюдения конспирации – Ами очень надеялась, что в последний раз, – она даже не взяла личный экипаж, а воспользовалась извозчиком, за полчаса доехав до места встречи. По пути с лица девушки не сходила предвкушающая улыбка, Амира прикидывала, как построит разговор со Стивом, и от его возможной реакции так и тянуло захихикать, как девчонке. Лёгкое волнение щекотало изнутри, заставляя дышать чаще, а при мысли о возможном ещё одном поцелуе, только теперь уже с другим кавалером, губы начинало покалывать. «Миледи, вы очень испорченная, вы в курсе?» – ехидно отозвался внутренний голос. Однако Ами и не думала смущаться собственных мыслей и желаний. Собственно, мать ей всё объяснила и сказала, осталось теперь довести до сведения обоих упрямцев. А там… вот пусть и решают, как сделать всех счастливыми.

   Извозчик остановился напротив распахнутой кованой ограды, и Амира сразу увидела Стивена – он ждал рядом, держа руки за спиной. Высокий статный, крепкого телосложения, с тёмными, слегка волнистыми волосами, прикрывавшими уши, и привлекательными, правильными чертами, он выделялся среди остальных прохожих, пусть даже и надел сегодня тёмный костюм без украшений и вместо белой шёлковой голубую рубашку из какой-то ткани попроще. Сердце Амиры тут же забилось быстрее, и дыхание участилось, улыбка же стала шире, когда девушка выходила из экипажа. Стивен не отрывал от неё взгляда, пока Ами подходила к нему, и казалось, между ними протянулась невидимая нить. Вот как после этого не верить словам мамы, что судьба иногда любит пошутить, и выбирать совсем необязательно?

   — Привет, – негромко поздоровалась Амира, остановившись рядом со Стивеном. – Рада тебя видеть.

   — Взаимно, Ами, – так же негромко ответил советник принца и, поймав одной рукой её ладонь, поднёс к губам, так и не отрывая взгляда. – Это тебе, – Стив протянул вторую руку, в которой держал букет нежно-розовых махровых роз, источавших приятный свежий аромат.

   Амира немедленно опустила лицо в душистые лепестки, зажмурившись и вдохнув нежный запах – ей нравились эти цветы, и то, что Стивен запомнил, грело душу. Лёгким движением руки она создала вокруг стеблей водяной мешочек, чтобы розы не завяли, и снова посмотрела на ближайшего друга и советника принца.

   — Куда пойдём? – спросила Ами. – Это просто парк или тут есть что-то интересное?

   — Главное – здесь нет лишних ушей и глаз, – улыбнулся Стивен. – Ты же не против просто прогулки? Кстати, в кафе тоже можно будет зайти, если проголодаешься, тут есть одно, пекут совершенно восхитительные булочки с разными начинками и пироги посытнее. Или предпочитаешь более изысканную пищу? – он чуть прищурился, в голосе проскользнули ехидные нотки.

   Амира хмыкнула, смерила его взглядом.

   — Чтоб ты знал, моя мама по выходным сама готовит, очень просто и вкусно, – с неприкрытой гордостью заявила девушка. – И я ей помогаю, – добавила она невозмутимо. – Так что я не из тех, кто питается исключительно шедеврами маститых поваров.

   — Какие в тебе скрываются таланты, однако, – протянул Стивен, пока они неторопливо шли по дорожке в глубь парка.

   — Ты и половины ещё не знаешь, – усмехнулась Амира, и глаза девушки довольно блеснули.

   — Звучит очень заманчиво, – в тон ей отозвался он, и Ами сдержала довольный вздох.

   «Ты ещё даже не представляешь, насколько», – внутренний голос звучал, как у Сильвы, налопавшейся жирных сливок. Слишком много мурлыкающих ноток. Пока они постепенно удалялись от входа, Стивен развлекал Ами лёгкой беседой, рассказывая о приключениях в своём мире, где он был боевым светлым магом. Она уже знала, что жизнь там была суровой, водилось много всякой нечисти и нежити, и такие, как Стив, ценились высоко и как воины, и как маги. Не все умения остались с ним здесь, однако боевая магия к облегчению и радости мужчины, по-прежнему ему подчинялась. О способностях советника его высочества знал очень узкий круг людей, кроме королевской семьи, пожалуй, только Лорес и Эрсанн Морвейны, по долгу службы, так сказать. Стивен появился в Мангерне десять лет назад, прямо во дворце, и то, что на него не отреагировала система охраны, удивило всю королевскую семью и лордов Морвейнов в том числе. С наследником у них разница была в десять лет, Стив попал в этот мир в двадцать пять, а Рэндону как раз исполнилось одиннадцать. И более преданного и верного охранника у наследника страны не было. Боевой маг умел быть благодарным и ценить помощь, которую ему предоставила венценосная семья в трудный момент.

   А ещё, помимо интересных тем для разговора, Амиру завораживала магия Стивена. Не похожая на ту, которой обладали местные маги, однако сила подчинялась ему и тут, на свой манер. Советник наследного принца владел всеми стихиями в совершенстве, хотя ментальная магия оставалась для него недоступной, как и природная. Зато Стив отлично умел определять любые магические ловушки, опасные артефакты, и видеть, если еда чем-то приправлена, причём даже если яд не магического происхождения. Правда, и Рэндон тоже со своей десятой категорией много чего умел, но не считал зазорным кое-чему поучиться у своего друга, советника и телохранителя в одном лице.

   — Кстати, я приготовил небольшой сюрприз, – Стивен вдруг хитро прищурился и потянул её за руку по едва заметной тропинке, уводившей в сторону от посыпанной мелким гравием дорожке. – Пойдём, здесь есть очень уютное местечко.

   Сердце Ами невольно забилось быстрее от смутного предвкушения, и она без сомнений последовала за Стивом. За деревьями и пышными кустами вдруг открылась небольшая поляна, на которой стояла открытая беседка с сиденьями, где можно было отдохнуть. Приблизившись к ней, спутник Амиры с загадочной улыбкой достал из кармана квадратную шкатулку, украшенную хитрой резьбой, и поставил на стол в беседке. Молодая леди не успела ничего спросить, Стив коснулся выпуклой детали, и крышка сама откинулась. Шкатулка тут же окуталась густым молочным туманом с мерцающими искорками, и через мгновение широко распахнутым от изумления глазам Амиры предстала… корзинка для пикника, заботливо накрытая чистым сложенным полотенцем.

   — Изобретение её высочества Фиораны, пока в штучном экземпляре, – с широкой улыбкой пояснил Стив. – Не знаю, как она так ухитрилась, но в эту коробочку вполне можно спрятать предмет средних размеров, как видишь. И еда даже не портится. Она в самом деле талантливый артефактор, – с искренним уважением добавил Стивен, сняв полотенце и встряхнув его. – Перекусим?

   — С удовольствием, – Амира совсем по-простому потянула носом, чувствуя соблазнительные запахи копчёностей и свежего хлеба из корзинки.

   Стивен между тем аккуратно выложил внушительных размеров бутерброды с ветчиной, сыром, зеленью и огурцами-помидорами, и рот Амиры тут же наполнился слюной, которую она, совершенно не стесняясь, звучно сглотнула. Прогулка пробудила аппетит, они шли сюда не меньше получаса по свежему воздуху. За бутербродами последовали жареные пирожки, и внушительная бутыль с ягодным морсом.

   — Ты же не против есть прямо руками? – Стивен выгнул бровь и вновь не удержался от шпильки. – Уж извини, аристократического пикника не выйдет.

   Амира звонко рассмеялась, потом ухватила бутерброд и, зажмурившись, откусила кусок, ничуть не смущаясь того, что соус слегка испачкал пальцы. Девушка без всякого стеснения тут же их облизнула, на мгновение увлёкшись вкусной и простой едой, и только потом обратила внимание на молчание, повисшее за столом. Она покосилась на Стивена, поймала его потемневший взгляд и сразу поняла, что именно так подействовало на него. Амира медленно прожевала кусок, не отводя глаз, и, не давая себе времени на раздумья, негромко сказала:

   — Я вчера с Рэном обедала в королевском парке.

   Пришло время для её тайного плана. Стивен едва заметно вздрогнул, склонил голову к плечу и в свою очередь взял бутерброд. Ответил не сразу, сначала тоже прожевал.

   — Я знаю, – отозвался он ровным голосом.

   Ами снова откусила, не торопясь с продолжением и мысленно предвкушая реакцию Стива, а потом аккуратно уточнила:

   — Рэндон тебе рассказывал?

   — Он говорил, что пригласил тебя на свидание, – внимательный взгляд Стивена волновал, но, к лёгкой досаде Ами, девушка не могла прочитать в нём ни одной эмоции.

   Как и на лице собеседника, слишком хорошо умевшего держать себя в руках. Что ж…

   — И он знает, что я сейчас встречаюсь с тобой, – добавил Стивен, пока Амира доедала бутерброд.

   — М-м-м, – протянула молодая леди, плеснула себе немного морса и запила еду. И только потом продолжила: – А Рэн говорил тебе, что поцеловал меня? – проворковала Амира, пристально наблюдая за Стивом и ловя малейший отголосок эмоций на его лице.

   — Мы не обсуждали с ним вашу встречу, – медленно отозвался он с непроницаемым лицом.

   Девушка подавила досадливый возглас и, мысленно усмехнувшись, добавила.

   — Это я его попросила.

   В глазах напротив словно вьюга поднялась. А Амира получала какое-то нездоровое удовольствие, играя на нервах Стивена, особенно зная, что последует дальше.

   — Это значит, что ты выбрала его? – прежним ровным голосом уточнил советник наследника.

   — Это ничего не значит, Стив, – негромко ответила Ами и поднялась, потом сделала шаг к замершему на месте собеседнику и остановилась рядом, положив ладонь на плечо. – Потому что теперь я прошу об этом тебя.

   Наверное, как любой воспитанной и невинной девице, Амире следовало испытывать хоть какое-то подобие смущения или стыда, что она совершенно откровенно желает поцелуев одновременно с двумя мужчинами, ещё и друзьями. Но вот не было в ней ничего подобного, ни капельки. В отличие от воспитанных и невинных девиц, которые таковыми являлись только с виду, Амира не считала симпатию сразу к двум чем-то постыдным, и уж тем более естественные порывы. Те, кто считает поцелуи чем-то неприличным, могут так считать и дальше.

   Едва Амира озвучила просьбу, зрачки Стивена резко расширились, и наконец-то она увидела неподдельные эмоции на его лице! Удивление, капелька растерянности и немного недоверия.

   — В смысле? – осторожно переспросил Стив, не торопясь выполнять.

   Молодая леди едва не фыркнула, но сдержалась. Чуть наклонилась, так, что их лица разделяли считанные сантиметры, и выдохнула:

   — В прямом. Поцелуй меня, Стив.

   Только вот он чуть откинулся, развернувшись к Амире, и выгнул бровь, с иронией парировав:

   — Хочешь сравнить, значит? Кто из нас лучше? А не заигралась ли ты, девочка? – вкрадчиво осведомился Стивен, и что-то такое мелькнуло в глубине его взгляда, отчего у Амиры по спине прокатилась горячая дрожь.

   Она лишь наклонилась ниже, упершись уже двумя ладонями в плечи советника, и коротко отозвалась:

   — А я не играю, милый.

   Да, он старше, опытнее, но тогда и понимать должен больше, между прочим. Мгновение их глаза не отрывались друг от друга, и вьюга напротив превратилась в огненный хоровод. Через мгновение сильные руки обхватили её за талию, притянув к себе, и Амира буквально свалилась на колени Стивену, и в следующий миг горячие губы смяли её рот, действуя решительно, напористо, уверенно. Ох да-а, Амира вспыхнула моментально, задохнувшись от волны обжигающих эмоций, затопивших с головой. Стивен не собирался изучать, он завоёвывал, брал то, что хотел, не давая ей ни секунды на раздумья, на осознание происходящего. Это было жарко, сладко до головокружения, и… да, не так, как с Рэном, по-другому. Только вот беда, Амира и не собиралась сравнивать, потому что ей понравилось и сейчас, и в первый раз, с наследным принцем. Прильнув к Стивену, девушка отдалась на волю бушевавшего внутри вулкана, отвечая на поцелуй гораздо смелее, чем ожидала от себя. Её пальцы зарылись в пряди на затылке мужчины, вторая ладонь скользила по плечу, а голова кружилась всё сильнее, и от горячей истомы низ живота сводило в сладкой судороге. Не хотелось, чтобы поцелуй прекращался, и огонь внутри не пугал, в нём хотелось сгореть без остатка…

   Когда воздух закончился и дышать стало нечем, Амира со всхлипом откинула голову, пытаясь хоть немного прийти в себя и радуясь, что сидит, иначе ноги бы точно подкосились. По телу гуляли волны дрожи, губы горели и их покалывало, а сердце колотилось с перебоями. Такой поцелуй от Стивена Ами слегка оглушил, но ничуть не испугал своим напором. Если не сказать больше.

   — И как? Наследник лучше целуется? – раздался насмешливый, с отчётливыми ехидными нотками голос советника.

   Только вот хриплые, чувственные нотки сводили на нет его попытку превратить произошедшее в шутку. Амира храбро посмотрела ему в глаза и с серьёзным лицом покачала головой.

   — А вот это можешь спросить у него, – негромко ответила молодая леди. – Заодно обсудите с Рэном следующую встречу, – Ами намеренно сделала паузу, не торопясь вставать с колен Стивена. – Потому что по очереди я больше не собираюсь этого делать, – закончила она и только тогда поднялась.

   Озадаченный, он выглядел очень мило и как-то по-мальчишески, что ли, сразу почти сравнявшись возрастом с принцем.

   — Что ты имеешь в виду? – спустя несколько мгновений уточнил Стивен, слегка нахмурившись.

   — То и имею, Стив, – Ами и не думала улыбаться. – Я хочу, чтобы на следующее свидание мы пошли втроём. Проявите фантазию, придумайте, как это сделать, в конце концов, вы же мужчины, – а вот теперь по губам молодой леди Морвейн скользнула усмешка.

   Он чуть поморщился, на мгновение прикрыл глаза, пока Амира возвращалась на своё место, потом снова посмотрел на неё.

   — Что ты задумала, интриганка? – Стивен окинул её внимательным взглядом, вернувшись к еде – теперь пирожкам.

   — А вот это я буду обсуждать только с вами двумя, – невозмутимо откликнулась Ами, и улыбка стала шире. – Так что чем быстрее вы с Рэном придумаете наше следующее свидание, тем быстрее удовлетворите любопытство, – а потом добавила чуть задумчивым и вместе с тем решительным тоном. – В конце концов, нам давно пора обсудить кое-какие важные вопросы.

   Помедлив, Стивен кивнул, его лицо тоже сделалось задумчивым.

   — Хорошо, я понял, – коротко ответил он.

   Далее они не касались серьёзных тем, поддерживая лёгкую беседу, и закончив с пикником, ещё около часа бродили по парку, после чего Стив отвёз Амиру к дворцу. Девушка посчитала, что вполне хорошо выглядит для дежурства во дворце, и переодеваться не стала. В конце концов, сама принцесса тоже не придерживалась распространённого среди аристократов правила менять платья по любому поводу. Что же до мнения других фрейлин, Амире на него было глубоко всё равно. Спасибо маме, с уверенностью в себе у неё было всё отлично.

   Шагая по коридорам и залам дворца к покоям её высочества, Ами раз за разом вспоминала то, что случилось в парке, и понимала, что совсем не прочь повторить. «Интересно, а что будет, если я начну целоваться с кем-то из них на глазах другого?» – мелькнула шальная мысль, и Амира ощутила, как вспыхнули щёки, только не от смущения, а волнения. Эта мысль… взбодрила и сбила дыхание, оказавшись пряной и острой, но такой притягательной! Амира чуть не хихикнула в голос, но сдержалась, сохранив непроницаемое лицо – навстречу попадались придворные, и большинство её, конечно же, знало. Мда, всё-таки, когда у твоей матери два мужа, один из которых твой отец, а другой – старший брат, отношение ко многим вещам сильно отличается от общепринятого.

   «Да и пусть, это только мои мысли, и они мне нравятся», – решительно подумала Амира. Осталось только понять, как относятся к идее отсутствия выбора Рэндон и Стивен, однако девушка подозревала, раз оба не поссорились до сих пор и не набили друг другу морды, зная, что ухаживают за одной и той же девушкой, и она принимает эти ухаживания, то… Шанс есть. Ну и самый главный вопрос – как отнесётся к такому оригинальному выбору сына венценосная чета. Наследник всё-таки, будущий король. «Ой, дорогая моя, рановато обо всём этом думаешь, – немного поспешно одёрнула себя Амира, вернувшись из мечтаний в реальный мир. – Сначала между собой разберитесь и решите, а потом уже всё остальное».

   Ами свернула в коридор, уходивший к личным королевским покоям, защитный контур на мгновение вспыхнул, сделавшись видимым и опознав допущенного в эту часть дворца человека, и снова исчез. Молодая леди уже почти дошла до апартаментов Фиораны, когда вдруг, проходя через одну из гостиных, где обычно коротали время фрейлины, к ней приблизилась одна из девушек, восемнадцатилетняя блондинка с большими, наивными голубыми глазами и губками бантиком.

   — Леди Амира… – выдохнула она и неуверенно, робко улыбнулась. – Мы… можем поговорить?

   Ами не могла сказать, что они с этой девушкой близкие подруги, но от Сефиры она никогда не видела ни одной подлости, гадости или чего-то подобного. Потому старалась помогать ей по мере возможностей, незаметно приглядывая за в чём-то слишком наивной и доверчивой блондиночкой.

   — Да, конечно, – кивнула Амира, про себя вздохнув. – Пойдём на террасу.

   Хорошо, гостиная пока оставалась пустой, кроме Сефиры здесь никого ещё не было. Оказавшись на террасе, Ами на всякий случай незаметно поставила простенький щит от прослушивания: любой посторонний услышал бы обычную девичью болтовню. Этому её научил отец, сказав, что бессмысленный разговор вызовет меньше подозрений, чем его отсутствие, и усыпит бдительность. При дворе, где искусство интриг впитывали с молоком матери, это нелишняя предосторожность.

   — Ну что у тебя случилось, Фира? – Ами повернулась к собеседнице.

   Та глубоко вздохнула и достала из кармана какой-то кусочек картона тёмно-фиолетового цвета с серебристой пылью.

   — Вот. Мне кто-то передал это приглашение, на сегодняшний вечер, но… я боюсь идти туда одна, а приглашение как раз на двоих, – Сефира посмотрела на Ами своими широко распахнутыми голубыми глазами. – Вы… не согласитесь сопровождать меня? Это какой-то закрытый вечер, – добавила она.

   Ами тут же вспомнила разговор с Ирмаром накануне и моментально насторожилась. Уж не об этом ли приглашении говорил брат?

ГЛАВА 5

— Ну-ка, дай, посмотрю, – Амира аккуратно, двумя пальцами взяла картонку и повертела её.

   Попробовала проверить, есть ли следы ауры того, кто передавал – и их не оказалось, как если бы приглашение держали исключительно в перчатках. И это уже настораживало. Значит, отправитель очень хотел остаться неузнанным.

   — Знаешь, Сефира, – Амира посмотрела на девушку и решительно сунула подозрительное послание в карман. – Не стоит тебе туда ходить вообще. Закрытые вечеринки – не то место, где стоит появляться молодой незамужней девушке, ещё и фрейлине её высочества.

   Адрес на картонке тоже не говорил ничего: скорее всего, арендованный особняк, как часто делали, чтобы устроитель подобного мероприятия остался неузнанным.

   — Вы так считаете? – пробормотала слегка сконфуженная Сефира.

   — Я уверена, – кивнула Амира. – Пойдём, принцесса ждёт, – и, подхватив блондинку под локоть, повела её с террасы.

   Завтра надо обязательно показать это приглашение Ирмару, вдруг он что-то полезное извлечёт из него. Жаль, конечно, что нельзя передать прямо сейчас, дежурство у Фиораны никто не отменял, возможно, братик захотел бы посетить сомнительное мероприятие… Ему же можно, он парень. Амира чуть нахмурилась, напряжённо размышляя. «Попросить у принцессы ненадолго домой съездить?» – мелькнула у девушки рассеянная мысль. Ведь, в общем-то, это дежурство – чистая формальность, дань этикету и традициям, если можно так выразиться. И Фиорана не относилась к разряду капризных дамочек, гоняющих почём зря подчинённых. Расписание принцессы на сегодня Амира знала: после обеда она планировала посетить одну из больниц Мангерна – Фиорана всерьёз занималась благотворительностью и не отлынивала от своих обязанностей. Регулярно проверяла приюты, школы, больницы, дотошно изучала приходно-расходные книги, и помогала не деньгами – тем, что в самом деле требовалось тому или иному учреждению. Ремонт, новая мебель, артефакты, прочее, то, что не заберёшь себе, как деньги. И руководителей подбирала лично, советуясь с отцом и матерью. После этого уже ближе к вечеру семейный ужин, а после Фиорана обычно уходила в лабораторию, или библиотеку, или кабинет.

   Чутьё подсказывало Амире, что приглашение нужно передать как можно скорее, а она привыкла ему доверять. Пройдя ещё парочку небольших гостиных и оказавшись наконец в приёмной перед личными покоями Фиораны, Амира оставила Сефиру на диванчике и негромко постучалась.

   — Войдите! – отозвалась принцесса, и молодая леди вошла.

   — Ваше высочество, – она изобразила реверанс.

   — Ой, Ами, я же говорила, когда мы одни, можно без формальностей! – тут же отозвалась Фиорана, едва заметно поморщившись, и встала из-за изящного секретера, отделанного перламутром и позолоченной резьбой.

   — Простите, – Амира улыбнулась и выпрямилась. – Никак не могу привыкнуть.

   — Что-то случилось? – проницательно спросила принцесса.

   — О, ничего особенного, просто мне надо кое-что передать Ирмару, – Амира озвучила свою просьбу. – Я бы хотела ненадолго отпроситься у вас съездить домой.

   — Конечно, езжай, я ещё где-то полчаса поработаю, а потом отправлюсь в больницу, – кивнула Фиорана. – Как вернёшься, сразу и поедем.

   — Благодарю! – Амира хотела снова сделать реверанс, но удержалась, помня о просьбе принцессы.

   После чего поспешила выйти, отправившись домой. Ирмар точно обрадуется этому приглашению, наверняка оно как-то связано с тем парнем, за которым он следил и… С Каталин? Раз именно с ней он обсуждал это самое приглашение? «Ладно, пускай Ирмар сам разбирается», – Амира мысленно махнула рукой. А вскоре уже ехала к департаменту: брат наверняка там сейчас, а не дома, так что девушка на ходу поменяла планы. Ну ничего, заодно и с Лоресом обсудят. Молодая леди в который раз задумалась о запутанных отношениях внутри их необычной семьи: отец Ирмара – её старший брат и при этом муж её мамы, а сам Ирмар Амире так вообще племянник… Потому что его дед – её отец. Девушка хихикнула, развеселившись, и немного отвлеклась от сумрачных мыслей о замыслах Каталин и её любовника. Её саму никогда не заботило, кто кем приходится в семействе Морвейнов, она привыкла называть Ирмара братом, а Лореса – просто по имени.

   У департамента Амира вышла и сразу направилась к нужному кабинету, благо её здесь знали в лицо и никто не останавливал. В приёмной сидела мама на своём неизменном месте личной помощницы, и очень удивилась, увидев дочь.

   — Я к Ирмару, – улыбнулась Ами. – Надо кое-что передать ему.

   — Они как раз с Лором обсуждают что-то, – кивнула старшая леди Морвейн. – Заходи.

   Амира открыла дверь кабинета и переступила порог, обнаружив, что в кабинете кроме Лореса и Ирмара ещё тётя Эрис и её муж, с которыми Морвейны были очень дружны.

   — Ами? – удивился Лорес. – Неожиданно, что-то случилось? – тут же нахмурился он.

   — Я только хотела передать вот это, – девушка достала из кармана приглашение. – Ирмар, это то, о чём ты мне вчера говорил. Одна из фрейлин, Сефира, получила и просила со мной сходить туда сегодня вечером. Естественно, я отказалась и ей отсоветовала. Это какой-то закрытый приём.

   Кусочек картона по воздуху подплыл к Ирмару, но перехватил его Лорес.

   — Заня-а-атно, – протянул он, потом глянул на сына. – Об этом приглашении ты рассказывал, да? Которое должен был кому-то передать Оржи?

   — Ага, – Ирмар кивнул. – Похоже, оно самое.

   — И, говоришь, тебя попросили сходить туда? – Лорес перевёл взгляд на Амиру.

   — Да, – подтвердила девушка.

   Начальник департамента магии постучал картонкой по ладони, потом хищно прищурился, и его глаза блеснули предвкушением.

   — Сдаётся мне, кто-то неумело пытался заманить туда именно тебя, Ами, потому что это та фрейлина, Каталин, просила своего дружка передать это приглашение, – негромко произнёс Лорес.

   — Ого, – весело ухмыльнулась Эрис и глянула на Амиру. – Поздравляю, дорогая моя, идёшь по стопам своей матери. Кажется, против тебя активно плетут интриги, Ами.

   — Каталин вчера не понравилось, что я встречалась с принцем, – спокойно ответила Амира, ничуть не удивлённая.

   — А, ну да, ну да, эти придворные барышни, лучше всех знающие, с кем принцу лучше встречаться, – хмыкнула Эрис, выгнув бровь. – Годы идут, а ничего не меняется, ну надо же.

   — Я схожу и выясню, зачем им нужно было, чтобы ты туда пришла, – решительно заявил Ирмар. – А может, заодно что-то интересное узнаю и об этом Оржи, – добавил он, покосившись на Лореса.

   — И мне рассказать! – категорично потребовала Амира, наставив палец на брата.

   — Обязательно, – Ирмар усмехнулся и подмигнул. – Раз ты заинтересованное лицо.

   — Эстена возьмёшь, – тоном, не допускающим возражений, добавила Эрис. – Пусть подстрахует.

   — Согласен, – кивнул Лорес. – Сам хотел сказать.

   — Ладно, договорились, – не стал спорить Ирмар.

   — Всё, тогда разбирайтесь, я поехала, меня принцесса ждёт, – Амира не удержалась, бросила на него быстрый взгляд.

   Лицо Ирмара осталось невозмутимым, а вот Лорес и Эрис весело переглянулись. Ами мысленно фыркнула, но ничего не стала говорить этим сводникам, а поспешила покинуть кабинет, попрощавшись и с матерью. Интересно, что узнает вечером Ирмар на этом таинственном приёме?..

   Королевский дворец, личные покои принца

   Стивен стремительно шагал по коридорам дворца, настроенный решительно. Ами права, пора им с Рэном обсудить сложившуюся ситуацию, слегка попахивавшую уже абсурдом. Сам же в голове прокручивал их свидание с девушкой и то, что она сказала… В мыслях царили сумбур и некоторая растерянность. Стив и правда ничего не мог с собой поделать, но ревновать к тому, кого считал практически младшим братом просто не получалось. Не мог он по-настоящему соперничать, вот не мог и всё, хотя в прошлой жизни всякое случалось, Стивен мог действовать жёстко в определённых обстоятельствах. Но не с принцем, не с Рэном. И что делать в этой патовой ситуации, когда им обоим нравится одна и та же девушка, советник наследника не понимал. Значит, пришла пора обсудить всё серьёзно, тем более, если Амира сказала, что… с Рэндоном она тоже целовалась. Уф.

   Озадачивало, что эта мысль вызывала лёгкое недовольство, но не обиду и не разочарование. А вот как принц отреагирует, большой вопрос. Хотя предложение поступать честно и ухаживать одновременно, предоставив выбор Амире, исходило от Рэна. В общем, надо обсудить всё как следует, девушка права. Стив остановился перед дверьми в личные покои принца и открыл их без стука – у него имелась такая привилегия.

   — Вернулся? Идём, совет сейчас начнётся, – кивнул Рэн, застёгивая камзол и поправляя манжеты рубашки.

   Их сейчас ждала еженедельная обязательная встреча с министрами, на которой присутствовал и король.

   — Угу, а потом поговорить надо, Рэн, – Стивен пристально глянул на своего подопечного. – Я с Амирой встречался, – негромко добавил он.

   Принц едва заметно вздрогнул, в его глазах мелькнуло настороженное выражение, потом он отрывисто кивнул.

   — Хорошо, поговорим, – коротко отозвался, и они вышли.

   …Ничего неожиданного на совете не прозвучало, помимо государственных дел обсудили и предстоящий через пять дней торжественный приём в честь приезда невест для лорда Алара. Дела заняли около двух часов, после чего наследник и его советник освободились.

   — В мой кабинет? – Рэндон вопросительно глянул на Стивена.

   — Пойдём, – согласился тот.

   Они молчали, пока за ними не закрылась дверь, внутри разместились на двух креслах, стоявших в углу кабинета. Рэндон бросил взгляд на небольшой секретер, и крышка открылась, а оттуда выплыли два бокала и тёмная бутылка.

   — Что-то подсказывает, без этого разговор выйдет слишком сложный, – немного криво усмехнувшись, пояснил наследник, разливая тягучее, рубиновое вино по бокалам.

   — Думаю, да, – медленно кивнул Стивен, задумчиво прищурившись.

   Они молча отпили по глотку, и он, сделав глубокий вдох и проглотив терпкую, густую жидкость, заговорил первым.

   — Мне кажется, Амира совсем не собирается выбирать, – высказал Стив самую главную мысль. – Потому что она сегодня со мной целовалась. А с тобой – вчера. И заявила, что в следующий раз будет встречаться только с нами двумя.

   Рэндон застыл в кресле, на его лице промелькнула целая гамма эмоций, брови нахмурились.

   — Эм… – глубокомысленно протянул он и снова замолчал.

   — Ага, – подтвердил Стивен и сделал ещё глоток. – Что делать будем? Учти, лично к тебе я ревности не испытываю. И если бы Амира выбрала тебя, то отошёл бы в сторону.

   Рэндон фыркнул и откинулся на спинку кресла, поболтав вином в бокале.

   — Тоже мне, благородный нашёлся… – проворчал он, помолчал, потом поморщился, совершенно простецким жестом взъерошив волосы. – Ну… Амира сама попросила поцеловать её…

   — Меня тоже, – невозмутимо откликнулся Стивен.

   Они снова замолчали, переглянулись и слегка нервно рассмеялись.

   — Дурацкая ситуация, – советник длинно вздохнул. – Никогда не мог представить, что буду сидеть вот так и обсуждать с лучшим другом одну и ту же девушку и отношение к ней.

   — Как и я, – Рэн прикрыл глаза и вдруг признался. – Не знаю я, что делать, Стив. Она мне нравится, очень, и… – его высочество на миг запнулся, потом продолжил: – Гораздо сильнее, чем мимолётное увлечение. Я не хочу делать её просто фавориткой, – совсем тихо закончил Рэндон.

   Стивен помолчал, обдумывая услышанное, и понимая, что, в общем-то, его собственные мысли в отношении Амиры примерно такие же. Он был уверен, что простая интрижка леди Морвейн точно не устроит, да и оскорблять девушку таким предложением у него уж точно желания не было. Для такого вон полный дворец не слишком обременённых моралью девиц, выбирай любую. А Стив был достаточно взрослый и опытный, чтобы понимать: его интерес к Ами уж точно не мимолётный.

   — И что нам делать? – буркнул он, вертя в руках бокал.

   — Ну, полагаю, пока что выбора теперь нет у нас, – Рэндон невесело усмехнулся. – Раз Ами заявила, что в следующий раз будет встречаться только с нами двумя, значит, на следующее свидание пойдём все вместе. А там… там видно будет, – он вздохнул.

   У Стива зашевелились смутные догадки, к чему всё идёт, но для него, выходца из другого мира, выглядело всё слишком уж необычно и странно, поэтому он не стал озвучивать. Да, в этом мире браки втроём – не редкость, хотя и не обыденность, никого таким не удивишь, взять хотя бы семью той же Амиры. Но представить себя в подобной ситуации… Да ещё и вместе с наследным принцем… Слишком невероятно, поэтому нечего пока размышлять в эту сторону.

   — Тогда с тебя идея, куда мы можем пойти втроём, чтобы это не вызвало нездорового интереса и повышенного внимания, – невозмутимо произнёс Стивен. – И когда, главное.

   — Я вполне могу прикрыть нас от слишком любопытных, – пожал плечами Рэндон. – Ладно, подумаю, но точно не завтра, в конце недели же торжественный приём в честь дядиных невест, – его высочество поморщился. – Папа хочет обсудить торжественный протокол, а мама на обед вызвала портных, – Рэн мученически вздохнул. – А потом у меня несколько важных встреч до самого вечера.

   — Идёт, потому что у меня как раз завтра день занятий в Академии, – согласился Стивен.

   Он раз в неделю по договорённости с ректором читал лекции для студентов по защитной и боевой магии. Понятно, что принцип использования силы различался, но какие-то интересные и новые идеи для будущих магов Стивен подкинуть мог. Так что действительно, занятий хватало.

   — Тогда завтра вечером и обсудим, когда освободимся, – подвёл итог их беседе он.

   На том и закончили, и дальше уделили внимание государственным делам: Рэндон всегда обсуждал со Стивом какие-то сложные моменты или непонятности в бумагах, чтобы отца зря не дёргать. У него и так хватало забот, а вскоре, судя по всему, и ещё прибавится.

   Особняк где-то в Мангерне, этим же вечером

   — Ты должен охмурить принцессу, – услышав это, Оржи чуть не рассмеялся самым неприличным образом, уставившись на собеседника круглыми и недоверчивыми глазами.

   — Что, прости? – осторожно переспросил он. – Я правильно расслышал?..

   — Влюбить её в себя, – терпеливо повторил мужчина, остановившись у окна и заложив руки за спину. – Чтобы смотрела в рот и слушала только тебя, никого больше. И в ближайшее время, желательно уложиться недели в две.

   — Что за срочность, отец? И почему ты уверен, что у меня получится? – Оржи нахмурился, поняв, что родитель не шутит и настроен серьёзно. – Зачем тебе это?

   — Ну а что, мордашка у тебя смазливая, бабы засматриваются, успех у женщин имеешь, вполне получится, – проигнорировав последний вопрос, ответил Унард Вудас, окинув сына пристальным взглядом.

   — Да мы даже толком и не знакомы! Она наверняка не знает, как меня зовут! – упёрся Оржи, слишком уж невероятно и нелепо звучала идея отца.

   — Принцесса молоденькая и падкая на красивый флирт, как и все юные барышни, – мотнул головой Унард, дёрнув плечом, в его голосе отчётливо слышались снисходительные нотки. – Просто сделай это, ты же при дворе крутишься постоянно, зря, что ли, выбивал для тебя это место? Мне надо, чтобы её высочество слушалась только тебя! – настойчиво повторил лорд Вудас-старший. – А зачем, тебе пока знать не надо, – небрежно добавил он.

   — Да я даже не знаю, что она вообще любит, какие подарки, и всё такое! – пробормотал слегка обескураженный Оржи. – Мы встречаемся только иногда, на прогулках да на этих вечерах, и всё!

   Унард в несколько стремительных шагов преодолел расстояние между ними и упёр палец в грудь отпрыску, сверля его пристальным, недовольным взглядом.

   — Ты. Очаруешь. Её высочество. Понял?! – чётко выговорил он. – Впереди приезд невест брата короля, и череда приёмов, балов и вечеров, вот и воспользуйся! Узнай через своих, чем она интересуется, как её завлечь можно! Мне что, учить тебя завоёвывать баб?!

   — Так то обычные вертихвостки, а то принцесса, – проворчал Оржи, отступив в сторонку и поглядывая на родителя. – Ты слишком высоко метишь, отец.

   — Не твоё дело, – повторил категорично Унард Вудас. – Я всё сказал. Можешь идти.

   Не давая эмоциям отразиться на лице, Оржи коротко кивнул и вышел из отцовского кабинета, и только в своих покоях от души выругался, пнув подвернувшийся под ноги домашний тапочек.

   — Вот же встрялось ему! – прошипел парень, зло сузив глаза. – Ла-адно…

   Спорить с отцом, к сожалению, не имело смысла. С него сталось бы создать серьёзные проблемы в качестве наказания за непослушание, чего Оржи совершенно не хотелось. Например, лишить возможности бывать во дворце и видеться с Каталин. При воспоминании о любовнице у Оржи вырвался короткий вздох, в груди кольнуло: ей точно не понравится то, что приказал ему отец. Но, может, она подскажет что дельное? Ну и, влюбить – не значит соблазнить, а флиртовал Оржи часто и со многими, между прочим, и по просьбам той же Каталин. Значит, известие о принцессе она воспримет спокойно. По крайней мере, Оржи на это рассчитывал. Пока же пришло время собираться на предстоящий вечер, где они с Каталин как раз и увидятся. И на этот раз у них будет больше времени, чем какие-то полчаса, наспех, с риском, что их кто-нибудь увидит.

   Повеселев, Оржи отправился в гардеробную переодеваться, предвкушая насыщенный и весьма приятный вечер.

   Департамент расследований, этим же вечером

   Лорес придирчиво оглядел сына, особенное внимание уделил маскировке – сложной иллюзии, соединённой с обычной маской, и при этом скрывавшей ещё и уровень магии для остальных. Тёмный, неброский костюм без украшений, рубашка – из тонкого хлопка, без всяких кружев, никаких колец и запонок, и тем более булавок. Ничего, по чему можно было бы опознать или хотя бы предположить, кто скрывается за совершенно незапоминающимся образом.

   — Отлично, годится, – одобрил глава департамента и перевёл взгляд на тоже готового Эстена Солерна. – Так, только без геройства, оба, иначе Тейн мне голову оторвёт, – и он выразительно глянул на наследника рода Солернов. – И Эрис ещё добавит.

   — Да, мой лорд, слушаемся, мой лорд!! – удивительно слаженным хором ответили парни, нарочито выпучив глаза, вытянувшись и подбавив во взгляды служебного рвения.

   Лорес не выдержал, фыркнул и негромко рассмеялся, покачав головой.

   — Так, всё, хватит дурачиться, я серьёзно. Эти закрытые вечера, шегги знают, что там творится, – он чуть нахмурился.

   — Кстати, вопрос, если там будут ждать Амиру, может, нам стоило подобрать кого-то, кто мог бы сыграть её роль? – задумчиво предложил Эстен.

   — Тогда уж двоих, ведь ждут Амиру с той фрейлиной, которой подкинули приглашение, – поправил Ирмар. – В любом случае…

   — В любом случае, мальчики, у вас есть мы! – внезапно их разговор прервался распахнувшимися дверьми, и на пороге кабинета Лореса появились близняшки Роуэн.

   Оба парня уставились на сестёр с одинаковыми ошарашенными выражениями, и даже реакция у Ирмара и Эстена была одинаковая:

   — А?!.

   — Бэ, – весело отозвался Лорес. – Правильно мыслите, стажёры, прикрытие вам нужно, потому что будут ждать Ами и её подружку. Я посмотрел личное дело этой Сефиры, – добавил непринуждённо глава департамента. – Так что теперь маскироваться. Ирмар, скопируй пока приглашение, чтобы вас всех пропустили.

   — Уверен, там глушилки стоят, – выдал ещё одно соображение Морвейн-младший. – Самое большее, до третьей категории можно магией пользоваться.

   Лорес фыркнул и выразительно глянул на сына.

   — Мне тебя учить обходить артефакты такого рода? – выгнул он бровь и скрестил руки на груди. – По-моему, для тебя, сын мой, это уже давно не проблема.

   Ирмар чуть сконфуженно пожал плечами.

   — Не, не проблема, просто по привычке, – пробормотал он.

   Для тех, чья категория не превышала пятой, такие артефакты действительно имели значение, ограничивая их умения, а у кого выше, они не представляли особой сложности для обхода. По крайней мере, бытовые глушилки. Естественно, что для таких ведомств, как департамент расследований, или разведки, изготовлялись совсем другие, особые, и по спецзаказу. Которые так просто не обойдёшь и не обманешь.

   — Тогда быстренько готовимся. Девочки, – Лорес хрустнул пальцами, окинув близняшек прищуренным взглядом. – Начнём с вас.

   Учитывая, что на закрытых вечерах иллюзии использовали все, чтобы остаться максимально неузнанными, то маскировка требовалась поверхностная. Чтобы близняшки только в общих чертах напоминали Амиру и её приятельницу-фрейлину. Через несколько минут компания была готова: сёстры Роуэн, если не присматриваться, перестали быть похожими друг на друга, изящные кружевные маски с блёстками скрывали лица, чуть изменённые иллюзией, волосы тоже поменяли цвет.

   — Ну как? – Лорес кивнул на них и покосился на Ирмара. – Сойдёт за Ами?

   — В толпе гостей и издалека – вполне, – уверенно кивнул Морвейн-младший. – А нам того и надо.

   — Узнаешь этого Оржи? – уточнил Лорес.

   — Конечно, – фыркнул Ирмар. – Он никого не ждёт опасного на этом вечере и вряд ли будет прямо так тщательно скрываться. Это нам на руку.

   — Он будет следить за нами, а вы – за ним, – весело подвела итог одна из сестёр, сейчас сложно было сказать, Киара или Рианна. – Так и будем друг за дружкой бегать по этажам!

   — Нет, – остановил её шуточки Лорес неожиданно серьёзным тоном. – Ваша задача – остаться незамеченными и узнать, что там задумал этот Оржи, что они планировали против Амиры. И всё, после этого возвращайтесь. Если получится незаметно, опять же, повесить на парня маячок, будет вообще замечательно.

   — Так и сделаем, – кивнул Ирмар и подхватил под локоть одну из девчонок. – Всё, идём, а то опоздаем. К дому подъезжаем в разных экипажах, вы первые, мы за вами чуть погодя. В доме держать друг друга в поле зрения.

   — А ещё лучше, наденьте вот это, – Лорес подошёл к своему столу и достал бархатный мешочек, из которого высыпал четыре кольца. – Они не позволят вам потеряться. Если вдруг опасность, камни потемнеют.

   — О, отличные артики! – оживлённо отозвалась одна из близняшек, надев украшение и полюбовавшись. – И внимания не привлекут!

   — Обижаешь, они фонят на уровне второй категории, как большинство цацек на гостях, – усмехнулся Лорес и снова стал серьёзным. – И ещё раз настоятельно прошу, без самодеятельности. Пришли, узнали, что надо, ушли, – он обвёл всю компанию пристальным взглядом.

   Конечно, вряд ли на этом вечере произойдёт что-то уж в самом деле опасное, но… кто его знает. Лорес надеялся, что это всего лишь неудачная интрига против Амиры одной ревнивой и хитрой фрейлины. Только участие в ней Оржи сбивало с толку и заставляло чутьё нервно дёргать носом. А чутью Лор привык доверять.

   — Да, папа, – так же серьёзно ответил Ирмар, и вся компания покинула кабинет.

   Лорес же, длинно вздохнув, решительно махнул рукой и вышел вслед за ними, решив, что хватит с него работы, тем более Яна уже час как уехала домой. Пора и ему отвлечься и не думать, как там Ирмар. Парень давно взрослый, самостоятельный, и к авантюрам не склонный, хотя местами всё же ещё иногда слишком эмоциональный. Рано или поздно его всё равно придётся отпускать в свободное плавание и отправлять одного на задания. Почему бы не начать сейчас?

   Хмыкнув, Лорес покачал головой и улыбнулся уголком губ, направляясь к выходу из департамента. Да уж, быть отцом взрослого сына – задачка не из лёгких, но он надеялся, что справляется с ней хорошо. А пока его ждал уютный вечер в компании любимой жены и отца, чем и стоило воспользоваться. До приезда невест Алара оставалось всего пять дней, и что-то подсказывало Лоресу, спокойная жизнь у них у всех закончится.

   Где-то в Мангерне, один из особняков

   С виду дом представлял собой обычный особняк в три этажа, окна в котором были плотно задёрнуты шторами. Как и следовало ожидать, дом окутывал простой щит, гасивший звуки, чтобы ничего подозрительного не слышалось соседям. Позади имелся даже небольшой огороженный сад с пышными кустами и деревьями. Ирмар и Эстен, остановив экипаж неподалёку, проследили, как сёстры Роуэн поднялись на крыльцо, предъявили настоящее приглашение и скрылись за дверью. После чего парни выждали ещё четверть часа и сами направились к дому.

   — Как думаешь, зачем Амиру хотели заманить сюда? – вполголоса спросил Эстен, перед тем как выйти и глянул на Ирмара.

   — Ну, самое очевидное – соблазнить и потом подкинуть кристалл с записью наследнику, – пожал плечами Морвейн-младший и взялся за ручку двери. – Вряд ли эта Каталин придумала что-то похитрее. Другой вопрос, как бы они собирались провернуть это, Амира же выше по категории обоих, – Ирмар негромко фыркнул и вышел.

   Эстен присоединился к нему, они поднялись по ступенькам и постучали молотком в дверь. Она тут же распахнулась, встречал невысокий дворецкий с незапоминающейся внешностью.

   — Мы приглашены, любезный, – с отлично разыгранным высокомерием в голосе небрежно бросил Ирмар, протянув поддельное приглашение.

   Он скопировал даже магическую метку, хитро спрятанную в картонку, сумев её разглядеть несмотря на то, что она была неактивной. Дворецкий взял приглашение, коснулся его крупным камнем на пальце, и тот ярко вспыхнул ядовито-зелёным.

   — Добро пожаловать, господа, хорошего вечера, – с поклоном произнёс дворецкий, отступая в сторону. – Правила вам расскажут дальше.

   — Благодарю, – кивнул Ирмар и уверенно шагнул через порог, Эстен за ним.

   Теперь главное – найти сестёр Роуэн и понаблюдать, что будет делать Оржи. И если что, вовремя прийти на помощь, если понадобится, конечно. Близняшки и сами могли уделать этого Оржи одной левой, как говорится, но неприятных сюрпризов не стоит исключать. Он ведь тоже знал, что Амира – одна из самых сильных девушек по категории, после принцессы, конечно.

ГЛАВА 6

Внутри особняк выглядел немного не так, как обычные дома богатых – никакого общего холла с центральной лестницей. Небольшой зал с приглушённым светом, из которого вели две анфилады направо и налево. Лестница скрывалась за отдельной дверью, деревянная, с красивыми резными перилами, и винтовая. В воздухе витал аромат благовоний, сладковатый, тягучий, и тяжёлый на вкус Ирмара, он даже едва заметно поморщился, сдержав порыв помахать ладонью перед носом.

   — Главное, чтобы в этих благовониях ничего лишнего не содержалось, – пробормотал под нос Эстен, словно угадав, о чём думает напарник.

   — Дышим аккуратно и на всякий случай не забывай очищать организм, – так же вполголоса отозвался Ирмар, внимательно оглядываясь и не торопясь куда-то идти. – Вряд ли что-то убойное, но наверняка ты прав, что-нибудь да добавлено.

   С основами целительства они оба были прекрасно знакомы, учитывая, какую работу выбрали. Так что молодые люди неторопливо двинулись в обход по гостиным, решив сначала проверить первый этаж и общие гостиные. Здесь царило веселье: играли в карты, угощались вином и закусками, стоявшими на столиках в каждой гостиной, где-то танцевали под музыку, и отнюдь не церемонные приличные танцы, как на обычных приёмах. Дамы были в весьма откровенных нарядах с глубокими декольте, из полупрозрачных тканей, в общем, всё, как Ирмар и подозревал: закрытый приём, на котором позволялось многое, и, скорее всего, на втором этаже. Чтобы не отличаться от остальных, они взяли по бокалу вина, но ни разу не пригубили, предпочитая разглядывать гостей в поисках нужных им персонажей. Пару раз мелькнули близняшки, и Эстен с Ирмаром держались поблизости, не выпуская девчонок из поля зрения: так проще всего найти Оржи, он наверняка будет тоже крутиться рядом и специально искать тех, кого ждал. Сёстры бродили по гостиным, время от времени перешёптываясь и оглядываясь со смесью изумления и настороженности во взглядах – актрисы из них вышли великолепные. По ним сразу было понятно, что гостьи тут первый раз, да и нарядами не в пример скромнее тоже выделялись.

   — Внимание, Ир, – негромко обронил Эстен, коснувшись плеча Морвейна-младшего. – Кажется, наших девчонок заметили.

   Ирмар сразу увидел, что имел в виду напарник. В одной из гостиных играли в фанты с весьма пикантными заданиями, судя по страстному поцелую одной из парочек, и среди тех, кто активно хлопал в ладоши, оказался и тот, кого Ирмар и Эстен искали. Оржи. Конечно же, на нём была маска с иллюзией, слегка искажавшей общий облик, как у большинства гостей, однако ауру не спрячешь, тем более тут и правда стояли глушилки. Оржи старательно делал вид, что не смотрит в сторону замерших у входа в гостиную близняшек, однако Ирмар заметил, как тот кидал быстрые взгляды на них. И они, судя по всему, тоже заметили это внимание. Всем четверым хватило нескольких мгновений, чтобы обменяться незаметными тайными знаками – система, лет десять назад внедрённая в разведку с подсказки лорда Стивена, советника и телохранителя наследного принца. В его мире так общались боевые маги, когда следовало сохранять полную тишину и магией пользоваться по какой-то причине нельзя было.

   — Он пока один, но уверен, его подружка крутится поблизости, – продолжил Эстен.

   — Скорее всего, ждёт наверху, – добавил Ирмар. – И он пойдёт сначала к ней, сказать, что их план наполовину удался, и получить дальнейшие указания.

   Ответить Эстен не успел: Оржи, в самом деле бросив последний взгляд на сестёр, вышел из гостиной и направился к залу при входе, и молодые люди поспешили за ним. Гостей было достаточно, чтобы затеряться среди них, и многие то спускались, то поднимались по лестнице. Так что Ирмар и Эстен не выглядели подозрительно, следуя за Оржи на некотором отдалении. Следить за подозреваемым Ирмару стены ничуть не мешали, поэтому парни даже не держались в поле зрения Оржи. Второй этаж ожидаемо представлял собой несколько коридоров с отдельными комнатами, где-то гостиными, где-то спальнями, и вот тут уже было гораздо тише: на дверях стояли простенькие щиты, приглушавшие звуки. Далеко не за всеми уединялись только для разговоров по душам… И Оржи скрылся за одной из дальних дверей.

   Очень удачно соседняя с этой спальней гостиная оказалась пуста, туда парни и юркнули, плотно прикрыв створку, а Ирмар ещё добавил сверху иллюзию, что здесь никого нет. На всякий случай. Жаль только, что опять подсмотреть не получится, только подслушать. С простой для него защитой Ирмар с лёгкостью справился, и напарники замерли, прислушиваясь к тому, что происходило за стеной. Там и правда оказалась женщина, младший Морвейн сразу узнал ту же самую, что видел во дворце, и молча кивнул Эстену, показав большой палец. Хорошо ещё, парочка пока просто болтала, не торопясь приступать к поцелуям и откровенным ласкам.

   — Я их видел, Сефира притащила сюда твою Амиру, – сразу поделился новостью Оржи, и Ирмар внутренне возликовал. – Уж не знаю, как ей удалось, я, признаться, сомневался. Слишком уж она осторожная, эта твоя Морвейн.

   Их обман удался, сестричек не раскрыли, хотя он и не сомневался, что так будет. Из спальни донёсся красноречивый пренебрежительный фырк.

   — Она ещё и слишком добренькая временами, а Сефира умеет быть настойчивой, глаза только побольше и пожалобнее сделает, и всё, – с явным презрением произнесла Каталин. – Что ж, отлично. Держи, – Ирмар насторожился, сверля стену пристальным взглядом: девица явно что-то передавала любовнику.

   — Это что? – полюбопытствовал Оржи. – Думаешь, артефактом её взять?

   — А это не артефакт, – от гаденького смешка девицы и Ирмара, и Эстена отчётливо передёрнуло. – Смотри, под камнем – порошок, добавишь его в вино, и дело в шляпе.

   — Она распознает яд, – тут же возразил Оржи.

   — Какой яд, что за ерунду ты говоришь?! – тут же возмутилась почти искренне Каталин. – Это всего лишь одна очень интересная травка, в малых количествах она только придаёт веселья, не более. А вот если на неё направить магию, – снова смешок, и Ирмару захотелось что-нибудь сделать, чтобы эта интриганка перестала веселиться так откровенно. – То воздействие усиливается в разы, она просто не сможет сопротивляться силе желания. А на этой Морвейн – магическая иллюзия, и на тебе тоже, да и вокруг достаточно магии низких категорий, этого вполне достаточно. Растворяется травка без остатка, через пару часов в организме не останется и следа. Надеюсь, тебе этого времени хватит? – не скрывая ехидства, добавила Каталин.

   — Хватит, хватит, – хмыкнул Оржи. – А тебе совсем всё равно, что я буду с другой женщиной? – вдруг спросил он с задумчивыми нотками.

   — Для дела, дорогой мой, для дела, – голос Каталин сделался вкрадчивым, мурлыкающим, и теперь поморщился Эстен. – Так что переживу, ничего страшного. Записывающие кристаллы прихватил?

   — Да, три штуки, каждый на час, – отозвался Оржи и резко переменил тему. – Расскажи о принцессе. Какая она? Чем интересуется в жизни, где бывать кроме дворца и парка любит?

   А вот тут Ирмар насторожился всерьёз, обменявшись с напарником недоумёнными взглядами. С чего бы этому пижону интересоваться её высочеством и предпочтениями Фиораны? Похоже, и правда тут что-то серьёзнее просто попытки очернить Амиру в глазах наследника…

   — Зачем это тебе вдруг понадобилось, знать о принцессе? – в голосе Каталин послышались недовольные нотки. – Решил забраться повыше, Оржи?

   — Нет, меня попросили узнать, – невозмутимо отозвался её любовник, однако ни Ирмар, ни Эстен не поверили этой невозмутимости.

   — Врёт, – одними губами уверенно прокомментировал младший Морвейн, посмотрев на напарника.

   Тот молча кивнул в подтверждение. Уж различать, врёт собеседник или нет – это первое, чему их научил на стажировке лорд Лорес.

   — М-да? – протянула Каталин, похоже, тоже не слишком поверившая ему. – Ну раз попросили… В общем, её высочество не особо любит светские развлечения, предпочитает проводить время в библиотеке, по благотворительным делам, два раза в неделю встречается с просителями. Так что цветочки-драгоценности ей лучше не дарить, – послышался ироничный смешок. – А вот какой-нибудь замысловатый артефакт, или ценную книгу по магии или что-то вроде – она точно обрадуется. Наверное, как-то так. Я не слишком тесно с ней общаюсь, – Каталин негромко фыркнула и добавила ехидно. – Это тебе с этой выскочкой, Морвейн, поговорить надо, они с принцессой вроде как подружки.

   — Ладно, хорошо, понял, – последовал ответ, а потом длинная пауза.

   — …Эй, стоп, тебе надо вниз идти! – чуть задыхающийся голос Каталин не оставил сомнений, чем была заполнена эта пауза. – Тебя дело ждёт!

   — Никуда оно не денется, дело это, – немного хрипло отозвался Оржи. – Полчасика подождёт.

   Эстен красноречиво закатил глаза, а Ирмар широко ухмыльнулся. «Всего-то полчаса? Слабак!» – мелькнула у него весёлая мысль.

   — А вдруг… вдруг они уйдут?.. – с запинкой произнесла Каталин томным голосом. – Другой возможности не будет!..

   — Не уйдут, – пробормотал Оржи. – Полчаса точно тут побродят, я видел, им интересно… И я попросил кое-кого задержать их, если что…

   «Вот же продуманный!» – хмыкнул про себя Ирмар, понимая, что больше, скорее всего, они ничего интересного не услышат. Полчаса парочка точно будет активно занята друг другом. Тем более вместо слов из-за стены уже слышались прерывистые вздохи, звуки поцелуев, и тихий шелест одежды. Напарники переглянулись и бесшумно покинули гостиную, спустившись вниз.

   — Что делаем? – вполголоса спросил Эстен, когда они остановились недалеко от центрального зала.

   — Ищем девчонок, – так же коротко ответил Ирмар, раздумывая, есть ли смысл оставаться и дать Оржи возможность пообщаться с его вроде как «сестрой».

   С одной стороны, щёлкнуть по носу самодовольного щенка было бы красиво, Ирмар не сомневался, что сёстры сразу поймут попытку задержать их. С другой… не будет ли выглядеть слишком подозрительным? Близняшки нашлись в одной из гостиных за карточным столиком, и судя по всему, получали истинное удовольствие. Ещё бы, они считались лучшими в азартных играх, блестяще просчитывая комбинации и обходясь без всякой магии. Им даже удавалось несколько раз обыгрывать Морвейнов, когда они собирались большой компанией все вместе, несколько семей. Эстен и Ирмар остановились неподалёку, так, чтобы сёстры их заметили, дождались, когда закончится игра, и сделали незаметный знак, что надо поговорить.

   Встретились в одной из дальних гостиных, где почти никого не было кроме одной воркующей парочки в алькове, полускрытом тяжёлой бархатной портьерой. Оградившись простым искажающим щитом, доносившим до лишних ушей лишь незначительный пустой разговор, Ирмар быстро пересказал услышанное.

   — Нам оставаться или можно уходить? – уточнила Киара, серьёзно посмотрев на него. – Какие дальше планы?

   — Вообще, всё, что нужно, мы узнали, – задумчиво протянул Ирмар, чуть нахмурившись. – И даже чуть больше.

   — Хорошо бы получить то, что Каталин передала ему, – вставил своё слово Эстен. – Что за травка такая интересная…

   — Скорее всего, он сразу растворит её в вине, – уверенно перебила вторая близняшка, Рианна. – А там следы поймать очень сложно будет.

   — Можем просто поводить его за нос, – усмехнулась Киара. – Помелькать перед ним, не давая подойти, а потом потихоньку незаметно уйти. Чтобы не вызвать лишних подозрений.

   — Хорошая идея, вполне в духе Амиры, – согласился Ирмар. – Эстен, останься на всякий случай, а я домой, обсудить надо, – подвёл он итог короткому совещанию. – Если вдруг получится разжиться этой дрянью, пусть даже разведённой в вине, будет просто отлично. В департаменте разберутся.

   На том и договорились. Ирмар, на всякий случай прикрывшись отводом глаз, незаметно выскользнул из особняка мимо дворецкого, дождавшись, когда тот ненадолго отойдёт от двери, и поспешил домой – время было ещё не позднее, и уж отец его точно дождётся. А обсудить есть что, и даже с дедом: как-никак, он советник самого короля, добытые сведения касаются и семьи его величества тоже.

   Закрытый вечер, сёстры Роуэн

   — Нам нужно добыть эту травку или вино с ней, – вполголоса уверенно заявил Эстен. – Мама точно определит, что это за дрянь, даже если она растворится.

   — Точно! – щёлкнула пальцами Рианна и довольно улыбнулась, несильно пихнув Эстена в плечо. – Тётя Сей же эксперт у нас по разнообразным травкам!

   — Я покараулю Каталин, чтобы не мешалась, – предложил Эстен, улыбнувшись уголком губ. – А вы за этим Оржи поохотьтесь.

   — Кстати, вон он уже спустился, – Киара хищно прищурилась.

   Эстен выгнул бровь и насмешливо хмыкнул, наблюдая за парнем.

   — Что-то они быстро как-то, – вполголоса обронил он, засунув руки в карманы. – Каталин такая нетребовательная?..

   Сёстры переглянулись, ничуть не смутившись откровенного намёка, и обе захихикали.

   — Или подразнила и много не дала, – весело добавила Рианна. – Надо же держать полезного любовничка на коротком поводке.

   Киара зажала рот ладонями, давясь смехом, Эстен же покосился на неё с отчётливым беспокойством.

   — Опасная ты девушка, Рани, – пробормотал он. – Хорошо, что мы родня…

   — Так, всё, повеселились и хватит, – резко посерьёзнела Киара и посмотрела на сестру. – Пойдём работать, Рани, – и первая шагнула из полутёмной ниши в одной из гостиных, где они болтали, полускрытые от остальных гостей заодно и щитом против подслушивания.

   Эстен же остался караулить Каталин, чтобы она не помешала девчонкам развлекаться и добывать нужную травку. Фрейлина спустилась минут через двадцать, проявив похвальную осторожность, хотя и так туда-сюда по лестнице поднимались и спускались гости. Заподозрить, кто к кому приходил, если по отдельности, было бы сложно. Взгляд Каталин тут же зашарил по веселящимся, явно выискивая Оржи, и Эстен шагнул из ниши, изобразив самую обаятельную из своего арсенала улыбок. Подхватил бокал со стола, осторожно глянул через плечо – сестричек не было видно, как и Оржи. «Ладно, погуляем», – весело подумал Эстен, не торопясь заступать дорогу Каталин и предпочитая пока просто наблюдать.

   …Они уже давно освоили искусство меняться личинами, ещё со школьных времён, и сейчас оно очень пригодилось. Оржи бродил по гостиным, Киара и Рианна мелькали перед ним, то и дело меняясь и запутывая беднягу. На его лице попеременно проступали то досада, то азарт, и в какой-то момент Киара всё же сжалилась и ненадолго остановилась около одного из столов, будто заинтересовавшись проходящей там игрой. Краем глаза она отслеживала перемещения Оржи, ну а сестру и так ощущала без всякой магии, через связь, свойственную близнецам.

   — Прошу прощения, могу я угостить вас, прелестная незнакомка? – раздался рядом с Киарой голос Оржи, мягкий, обволакивающий.

   Наверное, такие нравились томным, восторженным барышням вроде Сефиры, но не Киа, работавшей в департаменте разведки. Там были мужики так мужики, хотя и самой разной комплекции, однако безусловно большинство весьма выдающиеся в своём роде. Разведке всякие нужны, и яркие, привлекающие к себе внимание, чтобы как раз отвлекать от основных работников, и непримечательные, незаметные люди. К мужской харизме у Киары выработался стойкий иммунитет. Вот и сейчас она оглянулась через плечо, окинула Оржи рассеянным взглядом и, про себя посмеиваясь, чуть покачала головой.

   — Благодарю, я не пью, – прохладно отозвалась она и тут же сделала шаг от стола. – Простите, мне пора.

   И не дав ему ничего сказать, поспешила выйти из гостиной – в соседней комнате, буквально за стеной, ждала Рианна. Обменявшись взглядами, они быстро поменяли также и личины, и защиту ауры, и дальше из гостиной уже вышла Киара под видом «Амиры». С широкой улыбкой она заторопилась в комнату, откуда доносилась весёлая мелодия, успев заметить и Оржи, следовавшего за ней с упрямым выражением. А на пороге импровизированного танцевального зала Киара замерла, резко обернулась и шагнула к Оржи.

   — Не потанцуете со мной, господин? – огорошила она его и ловким движением вынула бокал из пальцев парня.

   А мимо проходил очень удачно Эстен, подхватив едва не выпавший предмет посуды, и Киара тут же со смехом утянула Оржи в круг танцующих. Так, что он только и успел бросить отчаянный взгляд в сторону удаляющейся спины Эстена. Ну а тот с довольным видом, уединившись в тёмном закутке под лестницей, образовал из жидкости в бокале шар, надёжно закрепил магией и удовлетворённо кивнул. Каталин удалось ненадолго отвлечь лёгким разговором и парочкой комплиментов, дав девчонкам возможность поиграть с Орржи, а сейчас пусть увидит, что её любовнику удалось заинтересовать «Амиру». Потом можно со спокойным сердцем покидать этот вечер, ничего интересного тут точно не произойдёт.

   Когда танец закончился – при этом Киара точно отметила, в какой момент ладонь Оржи чуть сползла с её талии и прижала сильнее, чем позволяли приличия, – девушка с лукавой улыбкой отступила к стене, выдохнув:

   — Ох… Не принесёте мне попить, господин прекрасный танцор? Что-то в горле пересохло, – она вздохнула, на несколько мгновений привлекая взгляд Оржи к скромному декольте.

   Фасон платья всё же позволял оценить приятные формы старшей сестры Роуэн.

   — С большим удовольствием, – с воодушевлением отозвался Оржи, поймав её ладонь и на несколько мгновений приложившись к пальчикам Киары губами, при этом не сводя с неё взгляда. – Вы же дождётесь меня, моя прелестная леди? Я бы хотел продолжить знакомство, – он улыбнулся, едва ощутимо погладив ладонь Киары и не спеша выпускать из рук.

   — М-м, я подумаю над вашим предложением, – протянула Киара, чуть прищурившись.

   Переигрывать не стоило, иначе Оржи заподозрит подделку под Амиру. Поэтому она мягко освободила руку и отступила на шажок в сторону.

   — Хорошо, думайте, пока я несу вам утолить жажду, – кивнул Оржи, блеснув глазами.

   Киара даже чуть не вздохнула разочарованно. Неумелый интриган, а туда же. Кто ж оставляет потенциальную жертву без присмотра? Или надеется на свою Каталин? Тоже зря, но объяснять Оржи прописные истины азов подставы, естественно, не собиралась. Окинув гостиную чуть рассеянным взглядом, отметила, что фрейлины вроде не видно, сестра ощущалась поблизости, а Эстен, скорее всего, уже ждал их на улице с трофеем. Поэтому, аккуратно прикрывшись отводом глаз, Киара сняла маскировку и спокойным шагом отправилась к выходу, где, никем не замеченная, вышла из дома. Сестра присоединилась к ней буквально через пару минут, и обе заметили чуть поодаль тёмный экипаж, явно кого-то ждавший. И близняшки Роуэн уверенно направились туда.

   — Мы молодцы! – гордо заявила Рианна, плюхнувшись на сиденье напротив Эстена.

   — Несомненно, – кивнул молодой лорд Солерн. – Завтра отдам маме, думаю, к вечеру мы уже будем знать результаты.

   По пути он отправил сообщение Ирмару через кристалл связи – одно из изобретений артефакторов, за последние десять лет ставшее очень популярным, – что всё прошло благополучно. После чего отвёз сначала близняшек домой, а потом поехал и сам, довольный этим вечером. Кажется, начиналось что-то интересное, и чуйка подсказывала парню, что о спокойствии можно забыть в ближайшее время.

   Особняк Морвейнов, этим же вечером

   Отец и дед ждали Ирмара прямо на первом этаже, в смежной с холлом гостиной. Там в камине горел огонь, на ковре вольготно развалились кошки, придавая атмосфере ещё больше уюта, на столе стоял графин с вином и блюдо с нарезкой разнообразных сыров и крошечных закусок на деревянной зубочистке. Этому домашнего повара тоже научила мама, сказала, в её мире это очень популярно на фуршетах. Оба лорда негромко разговаривали, устроившись в креслах, третье стояло пустым – явно ждало его, Ирмара.

   — Всем привет, – поздоровался парень, зайдя в гостиную и с удовольствием опустившись в него.

   — Как съездил? – осведомился дед, усмехнувшись уголком губ, и плеснул в третий бокал немного вина. – Удачно поохотился?

   — Весьма, – хмыкнул Ирмар, благодарно кивнув. – Подслушал любопытный разговор, – и он пересказал то, что обсуждали Оржи и Каталин. – Такие вот дела, кто-то заинтересовался принцессой, – он развёл руками, покосившись в сторону Эрсанна.

   — М-м, – тот медленно кивнул, его взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. – А может, сам этот Оржи, просто не захотел признаваться своей зазнобе, чтоб не обидела, – выдал старший лорд Морвейн ещё одну версию. – Ладно, предупрежу всех, спасибо, Ирмар. В свете предстоящего приезда невест этот интерес парниши выглядит и в самом деле странно, – он прищурился, погладив подбородок. – Хорошо, что её высочество – не ветренная взбалмошная девица, а весьма уравновешенная и здравомыслящая особа, – добавил он и вдруг усмехнулся, подмигнув Ирмару. – Успел оценить вчера, да?

   — Что значит оценить, дед? – возмутился наследник семейства, выпрямившись и выразительно смерив Эрсанна фирменным взглядом, доставшимся по наследству. – Мы просто пообщались, и принцесса показала мне свою лабораторию!

   — Она туда абы кого не водит, между прочим, – обронил Эрсанн, не сводя весёлого взгляда с Ирмара. – Ты же в курсе, что Фиорана тобой интересуется?

   — Да тьфу на вас, – с досадой поджал губы Ирмар и откинулся на спинку кресла. – Я тут о серьёзном пришёл говорить…

   — А интерес принцессы царствующего дома – очень даже серьёзное, – подхватил Лорес, и на его лице отразилась широкая ухмылка. – Ты всё-таки наследник, Ирм, и подумать о долге тебе так или иначе придётся, – он выгнул бровь.

   — Папа, ну какой долг! – Ирмар мученически вздохнул: если эти двое сели на любимого конька, решив подразнить наследника, это надолго. – Мне всего двадцать три, успеется ещё, долг этот! И вообще, вы что, мне её высочество сватаете, что ли?! – он резко выпрямился и посмотрел сначала на Лореса, потом на Эрсанна, в голосе Ирмара прорезалось недоверие пополам с изумлением и немножко паникой.

   Оба Морвейна, переглянувшись, весело расхохотались, и парень с досадой понял, что снова попался.

   — Да никто никого тебе не сватает, успокойся, сын, – отсмеявшись, отозвался Лорес и отсалютовал ему бокалом. – Когда решишь, тогда решишь, кого выберешь – того и выберешь, тебе жить с женой, не нам, – он подмигнул и пригубил вино. – Просто ты так живо реагируешь, уж прости, не удержались.

   Ирмар утомлённо покачал головой, ничего не ответив. В общем-то привык и давно не обижался, знал, что дразнили его не всерьёз, просто характер у его родни вот такой вот. Они ещё немного посидели, когда пришло известие от Эстена о трофее в виде приправленного вина, Ирмар сообщил и эту новость, чем обрадовал Лореса.

   — Чудненько, озадачим завтра Сейшесс, – он потёр ладони. – Вечер и правда прошёл продуктивно, сын мой!

   На этих словах из холла донёсся звук открывшейся двери, и все трое живо повернулись, а потом и вовсе встали и поспешили встречать дам семейства Морвейн – они вернулись из дворца, и дела мужчины оставили уже на завтра.

   Особняк где-то в Мангерне

   — Ты упустил её! – прошипела не хуже змеи Каталин, и в Оржи полетела подушка с дивана. – Как ты мог?!

   — Я новый бокал из воздуха должен был доставать? – не остался в долгу он и огрызнулся в ответ, ловко увернувшись от снаряда. – Так получилось! Она не собиралась уходить!

   — Ну да, конечно, – протянула насмешливо Каталин, уперев руки в бока, как простая горожанка. – Обвела тебя вокруг пальца! А может, она и узнала тебя, а? – прищурилась фрейлина, окинув приятеля подозрительным взглядом. – Потому и удрала?

   — Она вообще вряд ли знает о моём существовании, не перегибай, – буркнул Оржи, осторожно шагнув к дивану, где расположилась Каталин. – И вообще, план был откровенно шаткий, дорогая моя, признай. Она могла и не прийти, я удивлён, что Амира решилась и поддалась на уговоры Сефиры. Эта твоя леди слишком правильная, чтобы ходить по подобным злачным местам.

   Каталин фыркнула и закатила глаза, поджав губы, и скрестила руки на груди, откинувшись на спинку.

   — Любопытство есть у всех, – буркнула она недовольно, смерив Оржи взглядом. – Теперь надо придумывать новый план!

   — Ну ты ж у меня умница, что-нибудь сообразишь, – вкрадчиво отозвался Оржи, ещё приблизившись к дивану. – Не сомневаюсь. Может, уже хватит злиться, м-м? – он присел на край, не сводя с фрейлины выжидающих глаз.

   При этом его ладонь словно невзначай погладила её коленку, прикрытую лишь полупрозрачным шёлком в один слой. Каталин выгнула бровь, с интересом глянув на ладонь Оржи, и небрежно обронила:

   — Конечно, придумаю, через пять дней приём в честь невест, и там будет и эта Морвейн, и его высочество. Идеальное сочетание, – она усмехнулась и вдруг в её руках откуда-то появилась тонкая шёлковая лента. – И ты мне снова поможешь, Оржи, ведь так?

   — Куда я денусь, – он придвинулся ещё ближе, ладонь поползла выше. – Может, давай забудем эту неудачу? Я помогу, – в его голосе появились бархатистые нотки. – Теперь нам торопиться некуда…

   — Ты всё равно оплошал, – капризным тоном протянула Каталин, но в её глазах уже зажёгся огонёк предвкушения. – И заслуживаешь наказания!

   — Всё, что пожелаешь, моя красавица, – улыбнулся Оржи, и его ладонь погладила бедро Каталин.

   — Тогда… – она сделала картинную паузу, потом откинулась дальше, удобно устроившись полулёжа на подушках. – Подойди и повернись, – повелительно произнесла Каталин.

   Не задавая лишних вопросов, Оржи повиновался, остановившись около неё и развернувшись спиной.

   — Руки назад, – последовал очередной приказ.

   Парень незаметно сглотнул, по спине прокатилась горячая дрожь. Он медленно завёл руки за спину, чувствуя, как гулко забилось в груди сердце. Каталин, если в настроении, была той ещё затейницей… А через мгновение его запястья крепко стянула та самая шёлковая лента.

   — А теперь, – тягучим голосом произнесла Каталин, и Оржи повернулся обратно. – Встань на колени.

   И она нарочито медленно начала подтягивать платье, постепенно обнажая ноги. Оржи шумно выдохнул и повиновался, не сводя взгляда с открывающегося зрелища. Стройных ножек, затянутых в шёлковые чулки, округлых коленок, и выше… Каталин не любила подвязки, она предпочитала пояс, и глаза Оржи не отрывались от тонких ленточек, украшенных кокетливыми бантиками ярко-красного цвета. Вот уже показались обнажённые бёдра, и парень прекрасно знал, что под платьем у Каталин ничего нет. Она вообще не любила бельё, хотя иногда… Оставалась только в нём, весьма откровенном и соблазнительном.

   — Ты будешь смотреть, Оржи, пока – только смотреть, – мурлыкающим голосом произнесла Каталин и поставила одну ногу на диван, согнув в колене и отведя в сторону. – Как я получаю удовольствие.

   Жадному взгляду Оржи предстало откровенное зрелище розовой, влажной плоти, полураскрытых мягких складочек, где скрывалось самое завлекательное. И Каталин, конечно же, медленно раздвинула их, дразня Оржи, тонкий пальчик медленно погладил раскрытое лоно, а вторая ладонь, одним жестом стянув тонкую ткань, обнажила упругое полушарие с твёрдой горошиной напряжённого соска.

   — Нравится, да-а? – протянула Каталин, томно вздохнув, и пальчики скользнули дальше, ниже, туда, где всё блестело от выступивших соков. – Тогда… наслаждайся, дорогой мой, – и с губ фрейлины сорвался тихий, довольный смешок.

ГЛАВА 7

Вечер следующего дня, особняк Морвейнов

   — Ну так что Сей выяснила, что это за травка? – спросила Яна, сидя перед туалетным столиком, пока Лорес по уже устоявшейся традиции с сосредоточенным видом колдовал над её волосами.

   Со временем как-то так само получилось, что от услуг личной горничной леди Морвейн отказалась совсем. С платьями справлялась, давно уже при заказе делая застёжки удобными, корсеты тоже не носила, ну а волосы укладывала сама, на каждый день делая что-нибудь не слишком вычурное.

   — Интересная травка, да, – рассеянно кивнул Лорес, аккуратно подкалывая несколько прядей заколкой. – Сама по себе в самом деле безвредная, но обладает способностью мгновенно впитывать магию и менять свои свойства.

   — В общем, возбуждающее средство, которое не распознаётся личной силой, только артефактами, – добавил Эрсанн, стоял посреди будуара и неторопливо застёгивая запонки на рукавах рубашки, при этом его взгляд не отрывался от жены и сына. – Хитрая эта фрейлинка, скажу тебе, официально травка не запрещена, – глава семьи Морвейн прищурился. – Весьма распространена в тех же борделях, да и некоторые аристократы не чураются. Взять её точно не за что. Но Ами стоит быть аккуратнее, – он нахмурился. – Дам ей артефакт, он отлично распознаёт добавки, даже немагического свойства. Кто эту девицу знает, взять её пока не за что. Но ей явно не нравится внимание наследника к нашей девочке, раз решилась устроить подставу.

   — Амира не глупая и очень осторожная, не переживай, – мягко улыбнулась Яна, посмотрев в зеркало на старшего мужа. – Но артефакт и правда не повредит, ты прав.

   — Всё, готово, – Лорес полюбовался на замысловатое переплетение прядей, украшенное заколками и шпильками, его ладони скользнули по плечам Яны, прикрытым тонким кружевным пеньюаром. – Теперь одеваться.

   — Кстати, завтра меня на весь день забирает её величество во дворец, – непринуждённо произнесла она, поднявшись с пуфика и поведя плечами – пеньюар легко опустился на пол, оставив женщину совершенно обнажённой. – Спасибо, милый, всё просто отлично, – Яна повернулась, положила ладони на плечи Лоресу и легко коснулась его губ. – Причёска замечательная.

   От Эрсанна донёсся шумный выдох, и Яна про себя довольно улыбнулась: ей нравилось дразнить и видеть, как они оба реагируют на неё. Всё так же, как и двадцать с лишним лет назад…

   — Ян-на-а, – протянул низким голосом старший Морвейн, и она всей кожей ощутила его взгляд. – Хулиганка…

   — М-м, нам через полчаса выходить, мальчики! – с тихим смехом отозвалась она, выскользнув из рук Лореса, уже удобно устроившихся на её попке. – Так что я в гардеробную!

   Там уже дожидалось платье: узорчатый золотистый шёлк, воздушная органза сверху, редкий жемчуг с тем же золотистым оттенком, украшавший лиф. Благородно, элегантно и роскошно, и вместе с тем не слишком вычурно. Как и подобает супруге личного советника короля и главы департамента магических расследований. К наряду отлично подойдёт гарнитур из бриллиантов и всё того же жемчуга – подарок на их двадцатую годовщину свадьбы несколько лет назад. Ну а под ним сюрприз, который лорды оценят, когда они все вернутся домой… Бюстье и трусики из тонкой золотистой паутинки, красиво мерцавшие на теле и почти незаметные на нём. Яна быстро облачилась в наряд, застегнув прятавшиеся в боковом шве пуговки и вернулась в спальню.

   — Так что, завтра я останусь без личной помощницы? – со страдальческим лицом заявил Лорес, едва она появилась из гардеробной.

   Яна фыркнула и весело взглянула на него, любуясь статной фигурой младшего мужа, на которой отлично сидел строгий костюм вкусного шоколадного цвета, украшенный только узкой золотой полоской по краям.

   — Лор, не истери, Лотта прекрасно справится, ты же знаешь, – не поддалась она на провокацию. – А у её величества очень насыщенная культурная программа: она собирается обсудить предстоящий приём и приезд невест, так что явка обязательна.

   Лотта, смышлёная молодая леди двадцати пяти лет, дочь какой-то знакомой Эрис, уже последние пять лет успешно занимала должность помощницы Яны и заменяя её, когда придворные обязанности леди Морвейн требовали её присутствия во дворце. Лотта ухитрилась в считанные недели построить служащих департамента, как в своё время справилась Яна, имея характер упрямый и непробиваемый. Ни цветы, ни конфеты, ни другие подарки не действовали на Лотту, и всё это она вежливо, но непреклонно возвращала, стоя на страже нормальной работы Лореса. Так что Яна была спокойна за порядок в приёмной. И что немаловажно, Лотта не имела никаких видов на самого Лореса, сразу заявив Яне, что пришла сюда работать, а не устраивать личную жизнь, тем более с женатым мужчиной. Поначалу, конечно, леди Морвейн исподтишка присматривалась к Лотте, однако девушка и в самом деле ни словом, ни жестом, ни взглядом не дала усомниться в своей честности, общаясь с Лоресом исключительно в деловом ключе. Как, впрочем, и с остальными лордами. По департаменту уже даже втихаря делали ставки, кто же растопит сердечко неприступной помощницы леди Морвейн. И они пока только росли…

   — О да, эти невесты, – Эрсанн поморщился и вздохнул, подойдя к Яне и окинув её восхищённым взглядом. – Кстати, у меня есть проверенная информация, что его высочество тоже собирается на этот приём, поскольку советник по торговле – достаточно значимая должность, чтобы почтить своим присутствием, – и старший Морвейн подмигнул, весело ухмыльнувшись, его ладонь легла на талию Яне.

   — Это же день рождения его дочери, а не его самого, – фыркнула Яна, подхватив под руку Лореса. – Или принц узнал, что мы там будем в полном составе? – прищурилась женщина, испытующе глянув на невозмутимого Эрсанна.

   — Парень весь день в делах и бумажках, я знаю, пусть развеется, отдохнёт, – невозмутимо отозвался тот, направившись к выходу из их покоев. – Тем более его величество не против, Рэндон и так редко показывается на светских мероприятиях.

   — Амира, конечно же, не в курсе, – хмыкнула Яна.

   — И не надо, пусть сюрприз будет девочке, – Лорес похлопал её по ладони.

   — Надеюсь, хотя бы принцесса во дворце останется? – проворчала Яна, вздохнув. – Или она тоже захотела сделать… сюрприз Ирмару?

   Лорды переглянулись, и их супруга, не выдержав, расхохоталась.

   — Вот вы оба интриганы, а! – наконец проговорила она, чуть успокоившись.

   — Его величество сказал присматривать за его дочерью в свете того, что я ему сегодня утром передал, – уже серьёзно ответил Эрсанн. – То, что к ней или этот Оржи сам, или кто-то из его окружения проявляет интерес, королю не слишком понравилось. Пусть лучше это будет Ирмар, чем кто-то, имеющий намерения завладеть вниманием принцессы и как-то манипулировать ею.

   Вот тут Яна, пожалуй, была согласна. Уж у сына точно нет никакого корыстного интереса, он властью интересуется гораздо меньше, чем работой в департаменте и возможностью расследовать преступления вместе с отцом. Леди Морвейн немного нервно вздохнула: как-то неожиданно её дети сошлись с королевской семьёй, и хотя вроде его величество ничего против не имеет, но… Но. Особенно что касается Ами и её выбора сразу наследника и его советника…

   — Волнуешься? – понятливо усмехнулся Эрсанн, глянув на жену и тихонько погладив ей спину. – Пугает перспектива стать сразу королевской тёщей и свекровью?

   Яна несильно вздрогнула и покосилась на него, бессознательным жестом поправив локон в причёске.

   — Ты думаешь, всё настолько серьёзно? – пробормотала она, пока они неторопливо направлялись к холлу дожидаться детей.

   — Ну, насколько понимаю, у Ами точно, – невозмутимо откликнулся Эрсанн, улыбнувшись уголком губ. – И судя по тому, что король не запретил наследнику видеться с ней, он не против.

   — А его величество в курсе, что Амира выбрала и советника принца? – хмыкнула Яна и вздохнула. – Или он считает, что Стивен благородно уступит?

   — М-м, я считаю, пусть дети сами разбираются, – спокойно отозвался Эрсанн, и Лорес кивнул, погладив лежавшую на его локте кисть Яны. – Он достаточно мудр и рассудителен, чтобы не вмешиваться, и если до сих пор не озаботился поиском невесты для наследника, значит, его ситуация устраивает. Даже такая… неоднозначная, – старший Морвейн усмехнулся. – Давай подождём, пока они сами разберутся и определятся, и заявят о своих намерениях, а потом уже будешь волноваться и нервничать.

   — Хорошо, – согласилась Яна, понимая, что повлиять на ситуацию в самом деле никак не может.

   Лезть настолько в жизнь своих детей она не собиралась, чтобы указывать им, с кем встречаться и как строить личные отношения. Она готова была принять любой выбор и Амиры, и Ирмара. Даже если это наследный принц и его сестра. Тем временем они уже спустились в просторный холл, где собрались кошки провожать хозяев. Ирмар и Амира ещё не спустились, но времени оставалось достаточно, чтобы не опоздать. Однако дети появились на лестнице буквально через несколько минут. Ами выглядела очаровательно в платье из гладкого атласа цвета сливок, украшенного вышивкой и узким золотым кружевом по краю декольте, с рукавами-фонариками из воздушного газа. Конечно, они шили наряды вместе у Гелисана, до сих пор успешно руководившего своими ателье.

   — Мы готовы! – весело произнесла дочь, остановившись рядом с Яной.

   — Отлично, тогда едем, – кивнул Эрсанн, с довольным видом оглядывая детей.

   Ирмар, конечно же, облачился в фамильный тёмно-синий, несомненно, очень подходивший ему. Семейство погрузилось в экипаж и отправилось на вечер. До центра Мангерна, где находился особняк советника по торговле, Танрека Дирена, ехать было около двадцати минут, и они приехали как раз за пять минут до начала собственно торжественного вечера. Идеально. Морвейны покинули экипаж, направившись по широкой лестнице к распахнутым дверям, куда вливались остальные гости. С кем-то здоровались, кому-то кивали, чьи-то завистливые и откровенно враждебные взгляды игнорировали. За годы светской жизни Яна давно привыкла к ним, ну а дочь – тем более, крутясь при дворе. Однако на Ирмара многие молодые леди поглядывали с интересом и пытались даже призывно улыбаться. К чести сына, он сохранял такое же невозмутимое лицо, как и его отец с дедом – фамильная черта. В роскошном холле – сплошь позолота, хрусталь, магические светильники, отражавшиеся в зеркалах, – встречали аж двое дворецких, отлично справляясь с проверкой приглашений и организацией потока гостей. Сам хозяин с супругой и дочерью, чей день рождения сегодня праздновался, стояли тут же, принимая поздравления и подарки. Для них стоял отдельный столик, с которого время от времени уносили дары шустрые горничные.

   Яна тоже поздоровалась с четой, поздравила именинницу, вручив ей коробочку от известного ювелира и зная, что девушка любит украшения из жемчуга больше остальных. После чего они все вместе направились по широкой мраморной лестнице в торжественный зал, где ждали фуршетные столы с закусками и напитками, и музыканты, конечно же. Имелись и другие развлечения: карты, настольные игры, фанты, для мужчин бильярд. В общем, скучать точно не придётся. По анфиладе гостиных они пришли в центральный зал, Амира тут же упорхнула к стайке девушек, с которыми тут же начала оживлённо переговариваться, Яна и остальные подошли к столам.

   — Я отнесу Ами, – Ирмар набрал на поднос несколько закусок и подхватил бокал с вином.

   — Смелый какой, тебя там не разорвут её подружки? – подмигнул Эрсанн, весело ухмыльнувшись.

   — Она потом их сама разорвёт, – в тон ему ответил Ирмар, отзеркалив ухмылку. – В её присутствии они не рискуют слишком активно строить мне глазки, – после чего он развернулся и поспешил к сестре.

   — Какая поразительная солидарность, – хмыкнула Яна, принимая из рук Лореса песочную тарталетку с нежным паштетом.

   — Моя девочка, – с гордостью отозвался Эрсанн, глядя на дочь.

   Вот тут она была согласна: дети и правда обладали фирменным морвейновским характером, такие же упрямые и настойчивые.

   — Королевские гости собираются прийти прямо сразу к началу? – вполголоса уточнила Яна, про себя посмеиваясь.

   — Не знаю, мне не докладывались, – невозмутимо пожал плечами Эрсанн.

   Тут к ним стали подходить многочисленные знакомые, и пришлось исполнять светский долг, здороваясь, поддерживая вежливый короткий разговор с одними и с удовольствием общаясь с другими. Далеко не все тихо ненавидели леди Морвейн-старшую, у Яны за годы жизни образовался и свой круг подруг и хороших знакомых, не державших за душой зависти и неприязни. Спасибо за это и леди Шайген, крепкая дружба с которой продолжалась до сих пор.

   — О, милочка, рада, рада видеть! – словно услышав, что о ней вспомнили, сама леди величаво приблизилась к Яне и расцеловала в обе щеки без всякого смущения. – Выглядишь замечательно, хорошеешь с каждым годом, – и первая сплетница Мангерна лукаво подмигнула.

   — Так, дамы, оставим вас ненадолго, – Лорес галантно поцеловал руку леди Шайген. – Рад видеть, миледи, вы тоже великолепны.

   — Льстец, – фыркнула леди, но её голос звучал довольно. – Идите, идите, мальчики, мы тут посплетничаем с вашей супругой о своём, о женском, – и она подхватила Яну под локоть, увлекая к окну. – Ну, милочка, говорят, за Амирой ухлёстывают сразу и наследник, и его советник? – леди Шайген с ходу пошла с козырей, так сказать.

   — О, боги, да я сама ещё толком не знаю, а сплетники уже обмусоливают, – Яна закатила глаза и откусила тарталетку.

   — Привыкай, милочка, жизнь королевской семьи всегда на виду, – назидательно произнесла леди Шайген и захрустела крошечным бутербродом – тарелку с внушительным выбором закусок она держала в одной руке. – А ты, судя по всему, скоро в неё войдёшь, девочка-то твоя характером в старшего Морвейна вся, – леди хитро прищурилась. – Такая же упрямая, как он.

   — Я бы предпочла не торопить события, – всё же осторожно ответила Яна, невольно покосившись в сторону дочери – та чему-то весело рассмеялась, чуть откинув голову.

   — Ой ладно, об этом весь Мангерн судачит, а то ты не знаешь, – леди Шайген дёрнула плечом. – Что тебя пугает, милочка? Что она может стать следующей королевой Арнедилии? – чуть понизив голос, спокойно спросила подруга, и Яна невольно вздрогнула от столь явно озвученной перспективы.

   — Никогда не думала, что моя дочь так высоко поднимется, – пробормотала леди Морвейн и нервно зажевала остатками тарталетки. – И… да, немного страшно, – призналась она. – Вдруг его величество не даст согласия, если… если всё и правда зайдёт слишком далеко и станет слишком серьёзным?

   — Из Ами получится замечательная королева, – заверила её леди Шайген. – Вы с Морвейнами правильно её воспитали, не переживай. И уж если наш король до сих пор не запретил сыну с ней общаться, то и не запретит, значит, его всё устраивает. Ваш род достаточно знатный и древний, чтобы принцу было не стыдно жениться на его представительнице.

   Яна помолчала, а потом тихо-тихо произнесла, посмотрев на подругу:

   — А если Амире нравится не только наследник?..

   — О, и его советник, да? – сразу уловила леди Шайген и похлопала оторопевшую Яну по плечу. – Ой, ну что ты как маленькая, об этом тоже судачат, они и не особо прячутся, хотя и соблюдают все приличия. И что такого? Поройся в королевской библиотеке, там есть случаи, подобные твоему и Морвейнов, когда у королевы было два мужа. Ничего страшного, все жили долго и счастливо, уверена, Рэндон умный мальчик и знает, как сделать так, чтобы первым родился именно его сын, – и женщина выразительно поиграла бровями, в то время как Яна вдруг отчаянно покраснела.

   Думать о том, что… у её Амиры, её девочки, может скоро тоже появиться ребёнок… было странно. Хотя Яна спокойно приняла, что дети уже вполне взрослые, всё же о роли бабушки она как-то до сих пор не задумывалась. Судя по всему, зря.

   — Уинна, по-моему, ты слишком забегаешь вперёд, – пробормотала Яна, радуясь, что успела проглотить и вино, и кусок тарталетки.

   — М-м, ну посмотрим, – леди повернула голову к двери. – О, как интересно, неужели сам его высочество пожаловал? – изрекла Уинна, ничуть не удивившись. – И даже с сестрой? Однако, они же оба не любители светских вечеров, как Дирэну удалось зазвать их на день рождения дочери? – леди покосилась на усиленно жевавшую канапе Яну. – Хотя, кажется, я знаю, как, – на губах Уинны мелькнула усмешка. – Ну, милочка, поздравляю, раз тут и принцесса, которая вообще предпочитает всем светским балам работу в лаборатории и научные диспуты в Академии, я знаю только одну причину, по которой отпрыски нашего величества явились сюда.

   Яна не сдержала обречённого вздоха, и обе женщины посмотрели в сторону кружка барышень, где виднелись фигуры Ирмара и Амиры. Как она так вляпалась, что её дети разом спутались с королевскими?! И, похоже, это не просто мимолётный интерес, потому как и сын, и дочь Бетиарна и Керис легкомыслием не отличались, у Рэндона до недавнего времени фавориток не числилось, ну а о принцессе и говорить нечего. Уф-ф. Перспектива сразу стать и королевской тёщей, и свекровью, Яну… слегка пугала. Но судя по тому, как оба высочества решительно направились через расступавшуюся толпу гостей в её сторону, придётся привыкать и к этой мысли.

   — А я сразу что-то подобное подозревала ещё тогда, двадцать лет назад, – вдруг задумчиво и абсолютно серьёзно произнесла Уинна. – Что ты далеко пойдёшь, Яна. И что Морвейны вытащили счастливый билет, женившись на тебе.

   — Ну уж и счастливый, – пробормотала Яна, неожиданно смутившись от этих слов давней подруги.

   Уинна лишь усмехнулась, снова подмигнув, и потянулась к очередной тарталетке на своей тарелке. Тем временем их высочества, по пути вежливо здороваясь и раскланиваясь с гостями, потихоньку приблизились к Ирмару и Амире, а за ними Яна увидела хозяев вечера, на лицах которых отражалась целая гамма чувств. Волнение, радость, недоверие, немного беспокойства – их же никто не предупредил! Яна мысленно хихикнула, представляя, как им сейчас сильно не по себе от такого нежданчика. Музыка как по команде заиграла громче, и приглашённые раздались в стороны, освобождая центр для танцев. Остались только принц и Амира, явно взволнованная, но высоко держащая подбородок и с расправленными плечами.

   — М-м, кажется кто-то решил больше не скрываться и прямо выразить свои намерения, – вдруг раздался рядом негромкий, весёлый голос Эрсанна, и его ладонь легла на талию Яне.

   — Это же просто танец, – она попыталась ответить невозмутимо, хотя, глядя на то, как его высочество выводит её дочь на середину зала, сердце забилось быстрее.

   — Ну да, ну да, с наследником престола, – хмыкнул с другой стороны Лорес.

   — Хватит уже нагнетать, я и так нервничаю! – буркнула тихо Яна, невольно стиснув пальцы.

   — Пойдём, составим компанию молодёжи, – на губах Лореса мелькнула усмешка. – А папа пусть пригласит именинницу, а то она сейчас в обморок упадёт от осознания, что на её дне рождения побывали принц и принцесса.

   — Хорошая идея, – Эрсанн одобрительно кивнул и направился к хозяевам приёма.

   Лорес же вывел Яну к одинокой пока паре на паркете и развернул к себе, мягко улыбнувшись.

   — Ну и чего ты так разнервничалась, Яночка? – тихо спросил он, глядя ей в глаза. – По-моему, достойная партия для Ами, я считаю.

   — Так, всё, хватит на эту тему, – решительно заявила она, глубоко вздохнув. – Как сложится, так сложится, ещё неизвестно, как король отреагирует, если и правда всё у них серьёзно, – Яна выразительно посмотрела на Лора. – Ты же помнишь про Стивена?..

   — Хорошо, ты права, подождём, – взгляд Лореса переместился на что-то за её плечом. – О, Ирмар, смотрю, тоже не растерялся.

   А Яна внезапно со всей отчётливостью осознала, что теперь у них прибавится недоброжелателей. Найдутся те, кому очень не понравится, что вниманием холостых королевских отпрысков завладели младшие Морвейны… «Ладно, в конце концов, гадости при дворе были всегда, а Амира достаточно осторожна, Ирмар же вообще во дворце появляется крайне редко», – успокоила себя Яна и отдалась танцу, нежась в руках Лореса. Мелькнула мысль как-нибудь на ближайших выходных рвануть в их загородное поместье, давно там не отдыхали… Дети уже вполне выросли, чтобы обойтись без присмотра.

   — О чём задумалась, Яночка? – ворвался в её мысли голос Лореса.

   — Об отдыхе, – честно призналась она. – Уехать бы в поместье на пару дней…

   — Отличная идея, обсудим, – поддержал он, слегка кивнув. – Я тоже задумываюсь об отдыхе, да и папе не помешает, особенно в преддверии нашествия невест, – Лорес чуть поморщился. – Но может и не получится, разве что после торжественного приёма.

   — А хоть бы и после него, вполне себе. Этот ваш отбор же не прямо сразу начнётся, – отозвалась Яна.

   — Кого-нибудь будем брать или одни поедем? – уточнил Лорес, и в глубине глаз мелькнули огоньки.

   — Одни, – решительно заявила леди Морвейн-старшая.

   — М-м, замечательно, – мурлыкнул младший муж, и от его голоса по спине Яны прокатилась волна горячей дрожи.

   Да, давненько они не отдыхали просто одни, без гостей, без друзей… Идея ей нравилась всё больше, Эрсанн наверняка поддержит. Уж пару-тройку дней без него король выдержит как-нибудь. Первый танец тем временем закончился, гости отреагировали аплодисментами, Лорес отвёл Яну обратно к столу, где уже стоял Эрсанн, а вот на паркете происходило кое-что интересное. Принц, склонившись над рукой Амиры, выпрямился, весело улыбнулся и оглянулся на своего советника.

   — Что он творит? – пробормотала Яна, снова заволновавшись.

   — Они, – хмыкнул Лорес. – Кажется, эта троица наконец определилась и в самом деле намерена выйти из тени.

   В самом деле, к замершей Амире подошёл Стивен, и его высочество просто передал ему руку девушки, вызвав при этом гул удивлённых голосов и жадные до сплетен, любопытные взгляды. Надо отдать должное дочери, она с невозмутимым видом позволила Стивену обнять себя и снова повести в следующем танце. Только щёки слегка порозовели да глаза заблестели.

   — Пойдём-ка, милая, – теперь Яну взял за руку Эрсанн. – Отвлекись, пусть молодёжь развлекается. Не переживай, они смогут друг друга защитить, и сами тоже каждый не самый слабый маг, – успокоил её старший Морвейн.

   Только вот отойти к остальным танцующим – уже присоединились некоторые из гостей, – не успели. Рядом с ними вдруг появилась хорошенькая, молоденькая, не старше двадцати лет, русоволосая незнакомка с широко распахнутыми зелёными глазами. Чутьё Яны сразу сделало стойку, потому как на лице этой барышни, несмотря на невинный вид, отчётливо читалось, что это молоденькая хищница, уже отлично ориентирующаяся в интригах. И откуда только появилась?! Ещё и с таким декольте, что прямо по самому краю приличий…

   — Милорд, – она присела перед Лоресом, не обращая никакого внимания на остальных членов семейства Морвейн. – Не сочтите за дерзость… Я бы хотела пригласить вас на танец…

   И ресничками захлопала, даже щёки порозовели, вроде как от смущения. Яна невольно восхитилась артистическим умением плутовки, ей бы в актрисы, срывала бы аншлаги. И хотя сколько таких вот молоденьких и амбициозных за прошедшие годы было, на Морвейнов постоянно пытались охотиться слишком самоуверенные леди, считающие, что могут подвинуть законную супругу, сейчас Яне отчего-то стало неприятно глубоко в душе. И не оттого, что она сомневалась в Лоресе, нет. Просто… Подобные девицы могли быть слишком изобретательные и упрямые, если хотели добиться своего.

   — Не получится, леди, – спокойно ответил Лорес, покачав головой. – Я танцую только с моей женой, и иногда, чтобы выказать уважение, с её величеством или высочеством, или с кем-то из моих подруг из близкого окружения, и вы ни в одну из этих категорий не подходите, – он склонил голову, рассматривая барышню с фирменным холодным равнодушием Морвейнов.

   Надо отдать должное девице, она не стушевалась, лишь щёки вспыхнули ярче, и Яне достался косой нечитаемый взгляд.

   — Прошу прощения за беспокойство, милорд, – проворковала юная хищница и, махнув юбками, скрылась среди гостей.

   — И что это было? – Яна чуть нахмурилась, чувствуя где-то на самой границе сознания смутное беспокойство.

   — Очередная юная змейка, считающая, что обладает какими-то преимуществами перед тобой, Яночка, не бери в голову, – небрежно отмахнулся Эрсанн и потянул её к танцующим гостям. – Идём, а то музыка закончится.

   И вроде бы ничего не значащий эпизод в самом деле, но обострившееся за годы жизни рядом с самыми сильными магами чутьё всё равно дёргало носом… Яна склонна была ему доверять, а потому мысленно ещё раз восстановила в памяти личико слишком смелой барышни, поставив себе галочку при первой же возможности разузнать о ней всё возможное.

   Где-то в одной из гостиных особняка

   — Эти Морвейны непрошибаемые! – раздражённо выпалила девушка, меряя шагами небольшую гостиную в самой дальней части особняка, где проходил вечер.

   Сюда точно никто случайный не забредёт, ну и на всякий случай её собеседник выставил щит против подслушивания и ещё и активировал артефакт, искажающий все звуки отсюда. Тоже на всякий случай, хотя против тех же Морвейнов и он будет бессилен.

   — Оба смотрят только на свою жену, это задание невыполнимо! – она остановилась и посмотрела на мужчину, скрытого в густой тени – здесь горел только один магический светильник. – И даже не предлагай мне воспользоваться магией, амулетами или ещё чем-то подобным, не против магов такого уровня, – категорично добавила молодая леди, скрестив руки на груди. – Я ещё жить хочу, и желательно на свободе.

   — Ну ты же способная девочка, придумай что-нибудь, – последовал невозмутимый, негромкий ответ, сказанный равнодушным голосом. – Мне нужно, чтобы Морвейны поссорились, дорогуша, и ты это сделаешь. Семейные неурядицы отвлекут их от более важных дел, – в гостиной раздался неприятный смешок.

   Девушка фыркнула, закатила глаза и всплеснула руками.

   — Они не поведутся ни на один стандартный приём, – подумала и чуть тише добавила. – И на нестандартный тоже. Если уж двадцать лет назад ни у одной светской львицы не получилось разлучить эту троицу… Да, я собирала сплетни о них, можешь не ухмыляться, я серьёзно подхожу к заданиям, – сухо обронила молодая леди, поджав губы.

   — Подумай над тем, что можно подобраться и с другой стороны, – небрежно обронил её собеседник. – Есть ещё леди Морвейн, и я же не требую от тебя соблазнить кого-то из них, это в самом деле нереально, тут ты права. Но… Слово там, многозначительная фраза здесь, и можно отлично сработать на одних только слухах, – глаза мужчины блеснули в полумраке. – Соблазнительная улыбка при встрече, случайное касание при свидетелях, и можно заставить сомневаться даже самую уверенную в своём муже леди.

   — М-м… – протянула девушка и прищурилась, похлопав пальчиком по губам. – Возможно, ты и прав… И стоит действовать тоньше… Ведь можно подобраться и с обратной стороны…

   — Ты умница, я не сомневался, – мужчина удовлетворённо кивнул. – Жду результатов, милочка. А теперь вернёмся в зал, ты первая. Начинай работать.

   Она хмыкнула и не прощаясь покинула гостиную. Через некоторое время её собеседник тоже вышел, оставшись никем не замеченным и неузнанным. А приём продолжался…

ГЛАВА 8

Главный зал особняка

   Ирмар совершенно не ожидал, что тут появится её высочество, хотя и не выдал ничем своих эмоций. Не сказать, что молодой Морвейн расстроился, или разозлился, в конце концов, при личной встрече Фиорана произвела на него скорее приятное впечатление. Однако Ирмар пока не задумывался над тем, хочет ли продолжить знакомство, пусть и получил вроде как вполне прозрачный намёк от принцессы. Глядя, как девушка приближается к ним с Амирой, невольно отметил элегантный и где-то даже скромный фасон платья с небольшим декольте, приглушённо-розовый цвет очень подходил Фиоране. Отец и дед с детства учили его не только всяким мужским премудростям, но и основам вкуса. Даже в женской одежде, и Ирмар не считал это чем-то лишним для мужчины. Причёску Фиорана тоже предпочла простую, волосы были убраны назад и скреплены заколками, а несколько прядей обрамляли лицо. Удивительно, но среди ярких и порой на грани приличия образов приглашённых дам её высочество не смотрелась бедно или тускло. Собственно, в чём-то они с Амирой даже были похожи.

   Гости расступались перед неожиданными высокими гостями, стремились поздороваться, завязать разговор, однако их высочества лишь отдавали дань вежливости, продвигаясь дальше, прямо к ним. А Ами пока что была слишком занята оживлённым разговором с подружками и даже не подозревала, кто приближается… Пока одна из них не воскликнула с придыханием:

   — О… Неужели это наследник?! Я и не знала, что он приглашён!

   Ирмар мог гордиться младшей сестрой: она даже не вздрогнула, лишь щёки порозовели. Девушка плавно повернула голову, увидев троицу, и слегка выгнула бровь.

   — Видимо, его высочеству стало скучно во дворце, и он решил отдохнуть от государственных дел, – с лёгкой улыбкой ответила Ами.

   — Все же знают, ни он, ни его сестра не завсегдатаи светских вечеров, – задумчиво протянула ещё одна барышня, чуть прищурившись, и метнула косой взгляд на Амиру. – А смотрит принц, между прочим, только на тебя, Ами.

   — И его советник тоже, – с отчётливыми недовольными нотками подхватила следующая барышня.

   — Его высочеству и его советнику виднее, на кого смотреть, – с невозмутимостью истинной леди отозвалась Амира, следя, как троица приближается к их кружку.

   — Так что, Ами, это правда, что говорят, они оба тебе уделяют повышенное внимание? – пристала со следующим вопросом первая девушка, и в её голосе слышалось нетерпение завзятой сплетницы. – И вроде даже на свидания зовут…

   — Вирая, как только я захочу обсудить мою личную жизнь, я тебе сразу об этом скажу, – не скрывая ехидства, ответила Амира, насмешливо глянув на подругу. – А о личной жизни советника и наследника я тем более ничего не знаю, уж извини.

   На мордашке девушки отразилось разочарование, но продолжить разговор не получилось – три высоких гостя поравнялись с ними. Учтивые, вежливые приветствия, Рэндон и Стивен ещё и по очереди поцеловали тонкие пальчики Амиры – кстати, единственной из всех, и Ирмар опять сдержал усмешку. В то, что это случайность, он не поверил, не сомневаясь, что наследник и его советник намеренно так выделили его сестру. Сам он учтиво коснулся губами ладони Фиораны, а выпрямившись, поймал её внимательный, чуть прищуренный взгляд. Однако тут заиграли музыканты, и Ирмару ничего не оставалось, как вслед за наследником протянуть её высочеству руку.

   — Позвольте пригласить вас, миледи?

   — Позволю, – Фиорана чуть наклонила голову и вложила пальчики в его ладонь.

   Они вышли к Рэндону и Амире, Ирмар обнял принцессу, чувствуя себя немного странно – на них смотрели не меньше, чем на первую пару. И не выдержал.

   — Вы же вроде не любите светские вечера, ваше высочество. Или вы так дружны с именинницей? – с трудом, но удалось сдержать иронию в последних словах.

   — Понятия не имею, кто эта молодая леди, – спокойно призналась Фиорана, не сводя с него взгляда, и по её губам скользнула мимолётная улыбка.

   — Тогда что вы тут делаете? – прямо задал вопрос Ирмар.

   — С вами захотелось потанцевать, лорд Морвейн, – получил такой же прямой ответ, а в глазах её высочества вдруг мелькнули лукавые огоньки. – Мой брат обмолвился, что ваша семья в полном составе будет присутствовать на этом приёме.

   Ирмар от неожиданности моргнул, не привыкший к такой прямоте. Ну, то есть от Амиры это было нормально, но не от принцессы крови!

   — Я вас сбила с толку? – Фиорана выгнула бровь, и если бы сейчас её видел Эрсанн, то сказал, что дочь очень похожа на своего отца этим жестом. – Просто не вижу смысла жеманничать.

   — Вы что, флиртуете со мной? – Ирмар тоже решил отбросить учтивость и правила ведения диалога.

   В конце концов, их никто не слышит сейчас, а откровенность Фиораны неожиданно начала ему нравиться. По крайней мере, не приходится искать двойной смысл в каждом слове.

   — О, ну что вы, это мои фрейлины умеют, – принцесса хмыкнула. – А я просто следую своим желаниям, вот и всё, не заворачивая их в сто слоёв намёков и полуправды. Согласитесь, ведь так значительно проще? Я действительно давно хотела познакомиться с вами поближе, лорд Морвейн, – выдала Фиорана следующее признание. – Но вы тоже предпочитаете проводить время в департаменте расследований, а не на паркете светских вечеров, – вот теперь в её голосе прозвучала отчётливая насмешка.

   Да уж, в этом они точно похожи, признал Ирмар.

   — Там и правда интереснее, и не приходится отбиваться от жаждущих моего внимания охотниц за титулом и положением, – невозмутимо ответил он, решив отпустить ситуацию.

   Раз уж её высочество за откровенность, почему бы и нет? Фиорана издала смешок, и её губы снова изогнулись в улыбке.

   — Тяжёлая доля наследника самой влиятельной семьи Мангерна, понимаю, – отозвалась принцесса. – Если что, предлагаю в качестве убежища ещё мою лабораторию и королевскую библиотеку. Там вас точно не достанет никто из таких охотниц. Полагаю, количество книг на полках приведёт их в ужас, особенно когда узнают, что почти все они – научные труды и исследования по истории, магии, экономике, внешней и внутренней политике и прочая нудная ерунда.

   — Благодарю за приглашение, – серьёзно кивнул Ирмар, хотя веселье из него так и рвалось. – Обязательно воспользуюсь.

   Он совершенно не ожидал, что с Фиораной окажется так легко общаться. И вроде не флирт в открытом виде – ну кто же заявляет девушке о потенциальных соперницах вот так в лоб?! – но и не скучная протокольная беседа о погоде и календаре премьер в Королевском театре Мангерна.

   — Ловлю на слове, – улыбка принцессы стала шире. – Я как раз на днях обнаружила на дальних полках очень интересный древний трактат, датируется несколькими столетиями назад, там рассказывается о землях некромантов и особенностях их магии. Вас бы заинтересовала эта тема, лорд Морвейн? Что вы вообще знаете об их возможностях?

   Ну вот кто ещё из воспитанных молодых леди будет разговаривать в танце о магии некромантов вместо того, чтобы строить глазки?! Нет, однозначно, эта принцесса какая-то неправильная. Хотя откуда ему знать, какие принцессы правильные, а то он их много повидал в жизни.

   — В Академии нам читали курс истории магии соседних стран, и немного о некромантах тоже, – задумчиво протянул Ирмар. – Но вы правы, они очень закрыты, почти так же, как когда-то был север и шаманы.

   — А ведь к нам едет и их невеста для дяди, – напомнила Фиорана то, что Ирмар и так знал. – Так что, я вас соблазнила на посещение дворцовой библиотеки? – она хитро прищурилась, снова блеснув усмешкой.

   А он вдруг вспомнил о вчерашнем подслушанном разговоре: ведь кто-то нацелился на её высочество… Какой бы она ни была умницей, всё же в теме ухаживаний от противоположного пола Фиорана явно не так подкована, как в истории магии и артефакторике. У любого опытного придворного щёголя в арсенале множество приёмов, даже без всякой магии и прочих подручных средств.

   — Знаете, ваше высочество, пожалуй, да, вам удалось, – решительно ответил Ирмар. – И как раз завтра у меня выходной в департаменте.

   — Я занята до обеда, мама собирается проводить инструктаж перед предстоящим торжественным приёмом в честь невест, – Фиорана вздохнула и поморщилась. – А вот после буду рада показать вам этот редкий фолиант.

   — Хорошо, договорились, – кивнул Ирмар, и в этот момент музыканты замолчали, завершая первый танец.

   — Так, значит, лорд Морвейн, вы назначаете мне настоящее свидание? – поддела его вполголоса принцесса, пока они неторопливо возвращались к столам с закусками.

   — Ну кто же приглашает девушку на свидание в библиотеку? – невозмутимо откликнулся Ирмар, хотя внутри всё отчего-то на мгновение замерло. А ведь и правда, слишком похоже на него. – На свидание зовут обычно на прогулку, на обед в каком-нибудь очень известном и дорогом ресторане, в крайнем случае, на премьеру в театр.

   — Фи, как скучно, вы правы, – её высочество сморщила носик.

   — А у нас с вами просто обсуждение особенностей магии наших соседей перед ответственным мероприятием, – закончил Ирмар мысль.

   — Что ж, пусть будет так, – легко согласилась Фиорана, но при этом довольно улыбнулась.

   Молодой Морвейн невольно восхитился: всё же добилась своего, плутовка, и как изящно! Совершенно не прибегая к жеманству и обычному женскому кокетству. Сразу видна школа королевы Керис, та тоже умела одним взглядом и улыбкой, и парой слов получать от окружающих то, что ей требовалось. На этом они закончили серьёзный разговор, вокруг было слишком много любопытных ушей. К счастью, желающих пообщаться с Фиораной оказалось достаточно, а Ирмар просто стоял рядом, зорко наблюдая за гостями и стараясь подмечать все мелочи. Но пока ничего подозрительного не происходило, обычный светский вечер. И Ирмар немного выдохнул, посчитав, что этот Оржи, или кто за ним стоит, вряд ли начнёт действовать так быстро. Тем более что её высочество появилась на этом вечере внезапно.

   …Яна остановилась у стола с закусками, перевести дух, и поняла, что ей надо отлучиться ненадолго в дамскую комнату. Вечер шёл своим чередом, никаких гадостей не происходило, дети тоже находились под присмотром, и леди Морвейн чуть успокоилась.

   — Я пойду прогуляюсь, – известила она Эрсанна – Лорес в этот момент разговаривал с одним из гостей.

   — Проводить? – тут же предложил старший муж, на что Яна усмехнулась и выгнула бровь.

   — Я что, уже до уборной самостоятельно не дойду? – негромко фыркнула она.

   — Ну кто тебя знает, милая, у тебя талант влипать в приключения на ровном месте, – усмехнулся в ответ Эрсанн, явно поддразнивая.

   Она лишь молча закатила глаза и направилась к выходу из зала – чуть ранее Яна, как обычно, поймала хозяйку особняка и шёпотом уточнила у неё, где находится дамская комната, как делала всегда в незнакомых домах. Поэтому сейчас уверенно шагала по коридору мимо ряда дверей в самый конец. По пути встретила несколько возвращающихся дам и поняла, что движется в правильном направлении. Уборная выглядела тоже роскошно: зеркала в позолоченных, резных рамах, яркие магические светильники, несколько раковин у стены, мягкие пуфики и несколько диванчиков, и даже изящный туалетный столик в углу. Если кому требовалось подправить макияж или причёску. И даже шнурок для вызова горничной имелся. Дверь собственно в комнатки уединения располагалась в углу, почти незаметная.

   В данный момент тут было пусто, и Яна, быстро справившись со всем, вернулась обратно в первую комнату. А вот там ждал не слишком приятный сюрприз: та самая блондинка, пытавшаяся флиртовать с Лоресом. Однако леди Морвейн ничем не выдала эмоций, её лицо осталось по-прежнему невозмутимым, она даже не посмотрела в сторону сидевшей на пуфике девицы. А вот взгляд Яна отлично ощущала, молча порадовавшись, что её защищает и браслет на руке, и обручальное кольцо, практически против любой заразы: лорды позаботились о защите своего главного сокровища, прекрасно зная, что за нравы царят при дворе. «Интересно, случайно зашла или всё же следила?» – мелькнула у Яны мысль, пока она споласкивала руки и освежала лицо. Естественно, спрашивать и не собиралась.

   — Вы так уверены в верности вашего супруга, миледи? – вдруг раздался позади негромкий, с едва заметными насмешливыми нотками голос блондинки. – Сколько вы вместе? Больше двадцати лет, насколько знаю, да? Не приходит в голову, что… постоянство может надоесть? – а вот тут уже намеренная попытка задеть за живое.

   Яна плавно повернулась и посмотрела в глаза дерзкой девице, позволила себе слегка усмехнуться.

   — Милочка, а что у тебя есть такого, чего нет у меня? – невозмутимо отозвалась леди Морвейн, сложив руки перед собой, и намеренно перешла на грубоватую манеру общения. – То же лицо, те же сиськи и задница. Чем ты лучше меня? Может, умом? С тобой можно о чём-то поговорить, милочка, или ты искусна исключительно в раздвигании ног в разных позах?

   Блондинка сморщила носик, но Яна заметила, как в глазах блеснуло раздражение.

   — Фи, миледи, как вульгарно вы выражаетесь, – высокомерно обронила она. – Неужели милорды именно это ценят?

   — Я выражаюсь так, как считаю нужным с тем, кто того заслуживает, – Яна чуть прищурилась. – Молодость, дорогая моя, это недостаток, который быстро проходит. И если кроме него ты больше ничем похвастаться не можешь, у меня для тебя неутешительные новости, привлечь ни младшего моего мужа, ни тем более старшего у тебя нет никаких шансов, – спокойно добавила она и развернулась, направившись к выходу.

   Удивительно, но после этого короткого обмена колкостями у Яны даже полегчало на душе: и чего, спрашивается, дёргалась? В самом деле, очередная змейка, считающая, что сможет внешностью привлечь любого мужчину. Яна даже успела взяться за ручку двери, когда в спину прилетело негромкое и уже отчётливо насмешливое:

   — Значит, вы верите лорду Лоресу, миледи? А… насколько он верит вам, не задумывались?

   Несмотря на то, что этот странный намёк вызвал змейку холодных мурашек по спине, Яна обернулась всё с тем же невозмутимым лицом и снова посмотрела в глаза незнакомке.

   — Знаете, если вы задумываете какую-то коварную интригу, милочка, то не стоит предупреждать о ней тех, против кого она направлена, – и Яна усмехнулась. – Спасибо, теперь я буду осторожнее, и Лора с Эрсанном предупрежу на всякий случай. Хорошего вечера, – после чего леди Морвейн вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

   И только в коридоре позволила себе глубокий вдох, чтобы унять внутреннюю дрожь. Слегка усмирив эмоции, Яна поспешила вернуться в торжественный зал, сразу взглядом нашла обоих Морвейнов и приблизилась к ним.

   — Лор, есть возможность узнать, кто та блондинка, что пыталась пригласить тебя? – вполголоса спросила она младшего мужа, ухватив со стола канапе с креветкой и нервно зажевав.

   — Что-то случилось? – тут же насторожился Лорес, а Эрсанн чуть нахмурился, тоже услышав вопрос.

   — Нет, ничего мы просто перекинулись парой слов в уборной, – Яна похлопала сложенным веером по ладони. – Я хочу быть готовой к возможным неприятностям, вот и всё.

   — А знаешь, ты права, Яночка, – задумчиво протянул Эрсанн и прищурился, окинув взглядом гостей в зале. – Пойду узнаю, как зовут эту особу, а там и остальное выведаем, – и он направился в толпу с очень решительным видом.

   — Пойдём потанцуем, отвлечёшься, – предложил Лорес, поймав ладонь Яны и нежно улыбнулся. – И не поддавайся на провокации всяких пустоголовых дурёх, милая, ты же не первый раз в подобной ситуации, – он коснулся губами пальцев жены.

   — Постараюсь, – Яна искренне улыбнулась в ответ и позволила вывести себя на паркет.

   Да, не в первый раз, но… Она и в самом деле не молодеет, хотя прошедшие двадцать лет с хвостиком практически не оставили на ней следов, Уинна правду говорила: сила Морвейнов поддерживает и саму Яну, пусть в ней ни капли магии. И двадцать лет – внушительный срок для семейной жизни, и… вдруг действительно где-то в глубине души Морвейны и правда слишком привыкли к ней?.. Пусть это внешне никак и не проявляется… Может, они просто слишком хорошо скрывают, из уважения к их совместным детям?

   — Я-а-ан, – протянул вдруг Лорес, отчего она вздрогнула. – Прекрати всякую ерунду думать, ладно? С чего это тебя так из колеи-то выбило? – он внимательно посмотрел ей в глаза.

   — Не знаю, – Яна беспомощно улыбнулась и пожала плечами. – Правда не знаю.

   — Ладно, вечером поговорим, – и так многозначительно это прозвучало, что леди Морвейн пробрала горячая дрожь до самых кончиков пальцев на ногах.

   Ох да, говорить оба её супруга умели, как и вытащить душу этими разговорами. Что ж, может, и правда поможет этот разговор, психологи Морвейны отличные.

   Торжественный зал, чуть раньше

   Амира в самом деле не ожидала, что Рэндон и Стивен заявятся вот так на светский приём, без предупреждения, вдвоём, да ещё и весьма однозначно перед остальными гостями обозначат, ради кого они сюда пришли. Не ради именинницы, это поняли все, она не сомневалась, в том числе и хозяева. Хотя, судя по лицам последних, и самой ошеломлённой виновницы торжества, это их мало волновало. Главное – будет повод в какой-нибудь беседе небрежно так обронить, что их приём почтил своим присутствием сам наследник. А уж ради кого он туда пришёл – дело десятое. Амира прекрасно знала светские законы, как и то, что обсуждать интерес его высочества и его советника к дочери лорда Эрсанна Морвейна тоже будут все кому не лень. Ведь одно дело – передавать где-то услышанную кем-то сплетню, что вроде как принц гулял с молодой леди, а ещё, его советника видели в её компании где-то во дворце. И совсем другое – вот так открыто видеть, как наследник приглашает на первый танец…

   Нет, Амира не боялась повышенного внимания, как и возможных завистниц – они неизбежны, взять ту же Каталин, учитывая её одну из самых высоких категорий среди женщин. Но всё равно было немного волнительно, когда на них с Рэндоном скрестились взгляды всех гостей.

   — Кто-то говорил, что собирается сегодня делами заниматься, – с лёгкой улыбкой поддела Амира, глядя в глаза принцу. – И что подобные светские мероприятия – не самое интересное занятие. Я точно знаю, вы с отцом именинницы не в настолько близких отношениях, чтобы он приглашал вас на её день рождения.

   — Мы соскучились, – усмехнулся Рэндон. – И решили немного развеяться, услышав, что семейство Морвейн всем составом отправляется сюда.

   Амира чуть прищурилась, отметив это «мы», выгнула бровь и коротко отозвалась:

   — И?

   — И мы со Стивом обсудили сложившуюся интересную ситуацию вчера, по твоему совету, – продолжил принц, точно так же глядя ей в глаза.

   — Молодцы, – невозмутимо ответила Амира, а сердце забилось чуть быстрее. – И как прошло обсуждение?

   — Как видишь, мы здесь, – его глаза блеснули. – И… думаем над твоим предложением.

   — Что-то придумали? – непринуждённо улыбнулась девушка.

   — Ты узнаешь об этом первая, Ами, – чуть понизив голос, произнёс Рэндон, и у Амиры по спине скатилась змейка щекочущих мурашек.

   — Приятная новость, очень на это надеюсь, – её улыбка стала шире. – Через четыре дня приезжают невесты, не забыл? – добавила она. – Светская жизнь станет насыщеннее и интереснее.

   — Ну, это же к дяде, – Рэндон ухитрился пожать плечами. – Не думаю, что это слишком уж сильно повлияет на нас. Отец только настаивает на соблюдении протокола и осторожности, среди них не все представители дружественных стран.

   Амира же про себя подумала, что некоторые невесты могут нацелиться и не только на дядю наследника… Официально ведь Рэндон не женат и даже не помолвлен. Но вслух этого, конечно, не стала говорить.

   — Не хочу больше о политике и делах, – решительно добавил принц. – Мне их хватило сегодня, – он чуть заметно поморщился.

   — Хорошо, не будем о них, – согласно наклонила голову Амира.

   Дальше до конца танца они поддерживали лёгкий разговор, а потом, когда Рэндон отвёл её обратно, на второй танец пригласил Стивен… И на них снова смотрели. Пристально и жадно, наверняка уже смакуя в головах новую светскую сплетню, что к дочери Морвейна проявляют внимание сразу и принц, и его советник. Однако это Амиру не смущало и не волновало особо. Пусть себе сплетничают.

   Через некоторое время Ами решила немного отдохнуть и от слишком активного общения – конечно же, вокруг них сразу образовался кружок восторженных девиц, жаждавших внимания высоких гостей, хотя и Рэндон, и Стивен оставались исключительно вежливыми и на попытки флиртовать с ними не реагировали. И на танцы приглашали только Амиру, игнорируя призывные взгляды и намёки других. Ами даже слегка завидовала Ирмару, к нему-то особо не приставали охотницы за удачным мужем, видя, что рядом с ним стоит Фиорана…

   — Я выйду на террасу, подышу свежим воздухом, – улучив момент, шепнула Амира стоявшему рядом Стивену – Рэндон отвлёкся поздороваться с очередным гостем. – И нет, провожать не надо, – легко угадала она вопрос в глазах советника. – Это будет чуть-чуть за рамками приличий, – с улыбкой добавила Амира.

   Да и что с ней может случиться на этом приёме? Уж от парочки ядовитых сплетниц и завистниц она как-нибудь отобьётся, не первый день при дворе. Младшая леди Морвейн направилась к распахнутым высоким стеклянным дверям и вышла на длинную террасу, тянувшуюся вдоль всего торжественного зала. Сразу отошла подальше, к самому краю, в густую тень от стены, где её сложно было заметить за выступом. Амира совсем не ожидала, что окно соседней гостиной окажется распахнутым, и там состоится очень интересный разговор…

   — Нет, ну вы видели, видели?! – возмущалась какая-то девица. – Принц весь вечер не отходит от этой Морвейн!

   — И его советник тоже, – подхватила недовольно ещё одна. – Прямо так и вьются вокруг, и то бокал ей поднесут, то тарталетку! Фи, ну как можно!

   — И что нашли, непонятно, – фыркнула третья незнакомка. – Ну, симпатичное личико, фигурка ничего, так и мы не хуже, между прочим!

   Амире пришлось зажать ладонью рот, сдерживая рвущееся хихиканье. «У меня ещё и мозги есть, дорогие мои, и со мной интересно не только жеманничать, но и разговаривать!» – мысленно ответила она всем троим.

   — Это нельзя так оставлять, девочки! – категорично заявила первая говорившая. – Надо что-то с ней делать, с этой Морвейн!

   — И что ты предлагаешь? – раздался насмешливый новый голос. – Её категория выше всех из наших, в её семье – самые сильные маги Арнедилии. Думаешь, они не научили её защищаться?

   «Конечно, научили, а как же», – мысленно согласилась Амира.

   — А кто говорит о прямом нападении? – хихикнула одна из сплетниц. – Можно ведь и не напрямую… Можно их просто поссорить…

   — Не думаю, что у вас что-то получится, – уверенно ответила та самая сомневающаяся. – Леди Амира Морвейн с лёгкостью раскроет любые ваши интриги, малы вы с ней тягаться, да и его высочество с советником тоже не простые мальчишки из вашего окружения.

   — Ты что, на её стороне?! – возмутилась самая активная завистница.

   — Мне ни принц, ни советник не нужны, – Амира почему-то была уверена, что невидимая девушка пожала плечами. – И я не вижу смысла бороться за внимание мужчины, которого не интересую как женщина. Мне кажется, это слишком… – выразительная пауза, и девушка продолжила. – Нелепо и унизительно. Только дурочками себя выставите в лучшем случае. А в худшем сошлют куда-нибудь, по-быстренькому выдав замуж, чтобы не наделали глупостей больше, чем есть.

   «Какая умная, – невольно восхитилась Амира, и стало даже интересно, кто же это такая. – Пожалуй, я бы с ней познакомилась…»

   — Так что рекомендую отказаться от идеи навредить леди Амире и вообще не лезть в её с советником и принцем отношения. Для вашего же благополучия и привычной жизни полезнее. Предлагаю вернуться в зал, я потанцевать хочу, – незнакомка завершила разговор.

   Удивительно, но сплетницы послушались – Амира услышала шелест платьев и тихое бормотание оставшихся недовольными, но больше ничего интересного из открытого окна не донеслось. Голоса Ами запомнила и была уверена, что узнает в случае чего. Постояв ещё немного на свежем воздухе, она вернулась в зал к остальным. Надолго семейство Морвейн на приёме не задержалось, отдав дань вежливости, да и высокие гости тоже скоро распрощались. Часам к десяти вечера Яна и остальные устроились в экипаже, отправившись домой, и глядя на довольные лица детей, она не сомневалась, что у них всё хорошо, и королевские отпрыски не зря приезжали на этот приём. Выспрашивать не собиралась, посчитав, что, если захотят – сами расскажут.

   Дома Амира, широко зевнув, попрощалась с родителями.

   — Всё, я спать, завтра сложный день, – она деликатно прикрыла рот ладонью. – Всем спокойной ночи, до завтра! – девушка коснулась губами щеки матери, потом Ирмара.

   Эрсанн и Лорес с удовольствием обняли по очереди любимую дочь и сестру, а за ней ушёл к себе и Ирмар, весьма задумчивый, как подметила Яна.

   — Судя по всему, их высочества и Стивен не зря приезжали, – хмыкнул Эрсанн, неторопливо поднимаясь по лестнице и обнимая Яну за талию.

   — Может, за завтраком узнаем, – невозмутимо отозвалась она, а внутри всё начало подрагивать от волнения.

   Старшая леди прекрасно помнила обещание Лореса поговорить, и не сомневалась, что просто так уснуть ей не дадут во всех смыслах. Последний шёл с другой стороны, положив её ладонь на сгиб локтя.

   — Кстати, узнал, как зовут ту девицу, – неожиданно обронил Эрсанн небрежным тоном. – Дорина Тогри, вроде как приятельница именинницы, потому и пригласили.

   — Завтра займусь, – кивнул Лорес. – Думаю, уже к вечеру досье на неё будет у меня.

   — Отлично, – и Эрсанн задумчиво добавил. – Я привык доверять чутью, а оно делает стойку в сторону этой девицы, что-то с ней нечисто. Лор, аккуратнее, – он покосился на сына.

   — Без проблем, ты же знаешь, – тот спокойно кивнул, и оба перевели взгляд на Яну.

   — Кстати, милая, тебя тоже касается, – серьёзно произнёс Лорес. – Сдаётся мне, что скоро в высшем свете станет ой как оживлённо и опасно. Многие попытаются воспользоваться этим грядущим нашествием невест, чтобы решить свои проблемы или изменить положение в обществе, – он чуть поморщился.

   — А у вас много завистников, – понимающе подхватила Яна, пока они по коридору шли к своим покоям.

   — Да и у тебя, Яночка, – со смешком отозвался Эрсанн. – Так что все оглядываемся через плечо и бдим, – он распахнул перед ней дверь. – Прошу, любовь моя.

   И Яна переступила порог, постаравшись ничем не выдать эмоций. Хотя оба мужа и так отлично её чувствовали, и наверняка ощутили и волнение, и лёгкую нервозность супруги. Что ж, у них имелся замечательный рецепт, как избавить её от всего этого.

ГЛАВА 9

Уютный полумрак спальни окутал мягким теплом, принося немного спокойствия. Это было их убежище, уголок, где можно отдохнуть, и где никто не потревожит. Где они оставались только втроём, укрывшись от всего мира и позволяя себе сбросить все маски. Яна не сдержала тихого вздоха, остановившись посередине и потянувшись к пуговичкам сбоку, однако её руки перехватил Лорес.

   — Позволь, я, – выдохнул он ей на ухо, пощекотав горячим дыханием чуть пониже шеи, отчего по коже тут же прокатилась волна щекочущих мурашек.

   Эрсанн же, небрежным жестом бросив камзол на стул, встал с другой стороны и начал осторожно распутывать ей причёску. Эти маленькие семейные традиции до сих пор вызывали у Яны учащённое дыхание и щемящее чувство в груди, и она почти позабыла о своих тревогах на приёме и непонятной девице, нацелившейся, по всей видимости, на Лореса. Ну да, Эрсанн точно никому из светских змеек и стервочек не по зубам. Ни тогда, двадцать лет назад, ни сейчас.

   — Так что тебя расстроило на приёме, Яночка? – негромко и серьёзно спросил старший Морвейн, пристально глянув на неё. – Не верю, что эта пигалица, возомнившая себя опытной соблазнительницей, – он улыбнулся уголком губ и мимолётно провёл подушечками пальцев по щеке супруги.

   Яна вздохнула и поморщилась, неосознанным жестом потёрла узорчатый браслет на предплечье.

   — Она пыталась потом мне в уборной гадостей наговорить, – не стала ничего скрывать Яна. – Активно намекала, что наша уверенность друг в друге может дать трещину.

   Лорес ну очень выразительно хмыкнул, закончив с застёжкой, и потянул тонкую ткань с её плеч, и платье осело на пол золотистым облаком. На Яне осталось только едва заметное, мерцающее кружево, практически ничего не скрывавшее, и вспыхнувший в глазах Эрсанна восторг отозвался волной удовольствия, прокатившейся по телу.

   — И что, ты поддалась на провокацию, Я-а-ан? – протянул насмешливо Лорес, зайдя ей за спину и обняв так, что ладони легли на едва прикрытые полушария. Его губы скользнули по изгибу шеи, отчего леди Морвейн прерывисто вздохнула, откинув голову, и прислонилась к младшему мужу. – Сколько их таких было? И с чего вдруг такая неуверенность в себе проснулась?

   Эрсанн, вынув последнюю заколку из густой шевелюры Яны, вдруг усмехнулся, чуть прищурился, и в его глазах блеснул лукавый огонёк.

   — Да-да, мне тоже интересно послушать, – он кивнул, начав неторопливо расстёгивать рубашку и не сводя с жены взгляда.

   — Ну, – она снова вздохнула, прекрасно понимая, что придётся признаваться в своих страхах, никуда не деться. Но очень отвлекали ладони Лореса, блуждавшие по груди, то и дело задевавшие соски прямо через тонкое кружево. – Мне подумалось… – она запнулась – шустрые руки Лореса уверенно скользнули вниз по животу. – Что… Мы уже так долго вместе…

   — И? – Эрсанн выгнул бровь, стянув рубашку и отправив её к камзолу, после чего взялся за ремень штанов.

   — Да-а? – вкрадчиво протянул Лорес следом за отцом, и его горячие пальцы погладили золотистую паутинку. – Какая интересная штучка, мне нравится, как она на тебе смотрится, Яночка.

   А у неё уже мысли начали путаться от его действий, и от взгляда Эрсанна тоже. И ведь не играли оба, она это отлично чувствовала. Значит, её страхи и правда надуманные.

   — Просто… Я ведь не меняюсь… – попыталась она сумбурно выразить свои эмоции. – И всё время рядом…

   Около уха раздался тихий смешок, Эрсанн же, избавившись от штанов, шагнул к ней, аккуратно коснулся подбородка Яны, приподняв, и всё так же глядя в глаза, негромко произнёс:

   — Ян, ты всё та же, которую мы полюбили тогда, больше двадцати лет назад. Красивая, умная, чуткая, отзывчивая и чувственная, – он мягко улыбнулся и погладил большим пальцем её приоткрытые губы. – И дело совершенно не во внешности, если переживаешь за неё, потому что если за красивым фасадом больше нет ничего, то никакая красивая мордашка и фигура не гарантируют крепких и долгих чувств, – он наклонился и нежно, долго поцеловал, так, что у Яны подкосились коленки, и пришлось откинуться на Лореса.

   — Никогда не сомневайся в нас и в себе, Яночка, – а это уже он, его тихий, проникновенный голос, и его умелые пальцы, легко проникшие под невесомую паутинку трусиков и поглаживавшие мягкие складочки. – Сколько бы ни прошло лет, мы всегда будем вместе. И ты никогда не утратишь для нас привлекательности, – его вторая ладонь продолжала мягко массировать грудь.

   Она уже уплывала куда-то в золотистое удовольствие, обнимая Эрсанна за шею, отвечая на поцелуй и плавясь от прикосновений Лореса. То, что она слышала от своих лордов, музыкой отзывалось в ушах, растекалось по телу жаркой истомой, выжигая последние остатки сомнений. И когда Эрсанн наконец отстранился, чтобы легко подхватить её на руки и решительно направиться к кровати, Яна не удержалась и с ехидной улыбкой поддела:

   — Даже когда я стану совершенно седой и буду вся в морщинах?

   — Даже тогда, – заверил её Эрсанн и вдруг, подмигнув, чмокнул в кончик носа. – Будем сидеть у камина все вместе и вспоминать безумства молодости, сентиментально вздыхая.

   — Но это будет ещё ой как нескоро, милая, даже не надейся, – хмыкнул Лорес, уже тоже избавившийся от рубашки и на ходу расстёгивавший штаны. – Так что сейчас займёмся активным доказательством, что интерес к тебе, Яночка, у нас ничуть не угас, – и его глаза блеснули в предвкушении.

   — А будешь ещё сомневаться, накажем, – проникновенно добавил Эрсанн и уложил её на кровать, склонившись низко-низко. – Или… тебе этого и хочется? – выдохнул он Яне практически в губы.

   — М-м, я подумаю, – шепнула она в ответ, обхватив его лицо ладонями, и теперь сама прижалась в чувственном, долгом поцелуе.

   А дальше была жаркая, сладкая ночь, оба лорда очень ответственно подошли к вопросу доказательства силы своих чувств даже спустя двадцать с лишним лет. Яна всё так же отдавалась им вся, целиком и без остатка, открываясь до самой глубины души и чувствуя их каждой клеточкой. Захлёбывалась от удовольствия, не сдерживая криков – защита на спальне стояла отличная, не пропуская ничего лишнего в коридор. И засыпала Яна на плече Эрсанна, в уютном кольце рук Лореса, прижавшегося к спине, полностью успокоенная и удовлетворённая, с улыбкой на припухших губах и мягкой истомой, охватившей уставшее тело.

   И катятся всякие там провокаторши молоденькие к чёрту.

   Ну а утром, когда они собирались каждый на своё место работы, но ещё не вышли в столовую, Эрсанн неожиданно задумчиво произнёс:

   — Кстати. Может, сделать вид, что провокация удалась?

   — А? – Яна не сразу поняла, о чём он, и вопросительно посмотрела на мужа. – В смысле?

   А вот Лорес ухватил мысль сразу.

   — Думаешь, девица не отстанет? – чуть прищурился он, застёгивая рубашку.

   — Уверен, – кивнул Эрсанн. – И мне очень интересно, действует она сама или по чьему-то приказу, – взгляд советника короля и его доверенного лица сделался жёстким, опасным. – Очень уж совпало, и грядущий приём гостей, и вот эта вроде бы случайная попытка флирта с Лором.

   — Так, если это значит тоже строить ей глазки, я не согласна! – проворчала Яна, поправляя подколотый локон и очень выразительно посмотрев в отражение на старшего супруга.

   — Не волнуйся, я сам тоже не согласен, – заверил Лорес, наклонившись и запечатлев поцелуй на изгибе шеи Яны.

   — В общем, наблюдай, как что случится, сразу рассказывай, а я пока посмотрю, что на эту девицу есть в досье, – подвёл итог Эрсанн, и все трое отправились в столовую.

   Там за столом ждала только Амира, она вместе с родителями должна была отправиться во дворец, а Ирмар сегодня отдыхал дома и отсыпался. За завтраком никаких серьёзных разговоров по негласной традиции не вели, лишь обсуждали планы всех на день, и когда кто вернётся домой. И вскоре от особняка Морвейнов отъехал экипаж к дворцу, а Лорес направился в департамент верхом, решив проветриться.

   Департамент расследований, чуть позже

   В приёмной было тихо, только щёлкали негромко клавиши печатного артефакта, к созданию которого когда-то приложил руку в том числе и начальник Лотты, лорд Лорес Морвейн. Очень полезное изобретение оказалось, теперь не нужно тратить чернила на бесконечную писанину, а образцы заявлений, приказов, отчётов и прочих необходимых в делопроизводстве бумаг давным-давно сделала леди Яна Морвейн, тоже облегчив многим секретарям и личным помощникам жизнь и работу. Копии делать можно с помощью другого артефакта в виде кристалла на подставке. Сейчас Лотта перепечатывала протокол недавнего совещания, поглядывая в собственные записи, и с головой ушла в работу – ближайшая встреча у лорда Лореса назначена на одиннадцать, так что в приёмной никого не толклось в кои-то веки.

   Однако тишина не продлилась долго. Чуткое ухо Лотты уловило решительный звук шагов в коридоре, и девушка покосилась в сторону двери: и кто там такой неугомонный? Все новенькие, как только приходили в департамент, сразу получали на руки расписание плановых совещаний главы департамента и короткую памятку, что все важные дела к лорду Лоресу Морвейну – или через начальников отделов, или через запись у секретаря. Но эта неделя до конца уже занята, Лотта помнила расписание. Через пару минут дверь в приёмную без стука распахнулась, и порог перешагнула посетительница. Русые волосы уложены в изысканную причёску, заколотую шпильками в виде цветов с мелкими бриллиантами и аметистами, платье из серебристо-фиолетовой тафты с довольно скромным декольте, в котором, однако, виднелась ложбинка. Личико хоть и свежее, и даже вполне милое, но всё портило выражение высокомерия и превосходства.

   — Я к лорду Лоресу, – небрежно обронила незнакомка, кивнув и даже не собираясь останавливаться, направилась прямиком к двери в кабинет начальника Лотты.

   — Вам назначено, леди? – невозмутимо уточнила помощница Яны, прекрасно зная, что так просто дверь перед посетительницей не откроется. – Позвольте уточнить ваше имя.

   Гостья всё же остановилась, оглянулась на Лотту и фыркнула, поджав губы.

   — Что значит назначено, милочка? У меня очень важный разговор к лорду Лоресу!

   — Сожалею, но милорд принимает только по предварительной записи, – спокойно пояснила Лотта и снова поинтересовалась: – Так как вас записать? На этой неделе, к сожалению, у лорда Морвейна уже всё занято, могу предложить следующую, понедельник, после обеда…

   — У меня очень срочное дело! – настойчиво повторила так и не назвавшаяся молодая леди и уже даже взялась за ручку двери. – Лорд Лорес ждёт меня!

   — Я не получала на этот счёт никаких указаний, – прежним тоном отозвалась Лотта, следя за действиями девушки.

   — Видимо, милорд не посчитал нужным поставить вас в известность, – дёрнула плечиком гостья и решительно потянула за ручку.

   Впрочем, без всякого результата. Лотта с неподдельным интересом смотрела на её усилия, никак не комментируя и лишь про себя посмеиваясь. При ней ещё не бывало таких настырных особ, ей казалось, что все в Мангерне давно уяснили: Морвейны счастливо женаты и разбить их семью – безнадёжная затея. Но вот поди ж ты, нашлась упрямая и недалёкая умом… Дверь, естественно, не поддалась, барышня недовольно нахмурилась, прикусив губку, подождала чего-то, потом снова фыркнула и, резко развернувшись, так, что взметнулись юбки, вылетела из приёмной, не оглядываясь. Лотта не сдержала улыбки, вернувшись к печатанью документов, а спустя пару мгновений дверь в кабинет открылась и выглянул лорд Лорес Морвейн.

   — Ушла? – поинтересовался он у Лотты.

   — Даже имени не назвала, – подтвердила помощница.

   — Ну, это невелика беда, я его и так знаю, – уверенно отозвался глава департамента и с предвкушением усмехнулся. – И куда она пойдёт, теперь тоже.

   Из-за него вышла леди Эрис Роуэн, с неприкрытым восхищением глядя на начальника.

   — Лор, ну у тебя и чуйка! – она покачала головой. – Ты откуда знал, что она прямо сегодня заявится с утра?

   — Элементарно, Эрис, – улыбка лорда Лореса стала шире. – Во дворце я бываю редко, наверняка леди Дорина могла узнать, что Яны сегодня здесь не будет, так и выходит, что единственная возможность – это заявиться ко мне на работу и попытаться взять нахрапом.

   — Значит, думаешь, это не случайность? – задумчиво протянула леди Эрис, прищурившись.

   — Уверен, и мне интересно, что леди будет делать дальше, – лорд Лорес оглянулся на своего зама и подмигнул. – Следилку на неё я повесил, она её точно не заметит. Так что посмотрим. Лотта, ты молодец, благодарю, – он тепло улыбнулся помощнице.

   Та чуть склонила голову, принимая похвалу, и Лорес с Эрис скрылись в кабинете, в приёмной снова воцарилась тишина. Лотта занялась протоколом, углубившись в работу и выбросив из головы происшествие. Без лишней нужды она не лезла в дела начальства, не страдая повышенной любознательностью. А где-то через полчаса пришёл курьер из дворца и передал пакет для лорда Лореса, запечатанный магической печатью.

   — …Лор, а всё же, с чего вы с Эрсанном сделали стойку на эту девицу? Мало ли за вами таскалось таких за эти годы? – Эрис откинулась на спинку стула, наблюдая за начальником, как тот листает папку с досье на леди Дорину.

   — Привычка из разрозненных кусочков складывать полную мозаику, – рассеянно отозвался Лорес, чуть хмурясь. – Очень уж одновременно как-то, и попытка очернить Амиру, пусть иесьма топорная, и то, что услышал Ирмар о принцессе и планах на неё некоего заинтересованного лица, и вот это вот приглашение на танец на глазах у Яны, – Лорес поднял голову и посмотрел на заместительницу и давнюю подругу.

   — Ла-адно, – протянула Эрис и кивнула на папку. – И что пишут на красотку?

   — В криминале не замешана, ведёт обычную светскую жизнь умеренной разгульности, репутация – не настолько хорошая, чтобы быть допущенной во дворец на официальные мероприятия, но и не настолько шаткая, чтобы ей отказывали в приёмах в большинстве известных семей. Родители живут в загородном поместье, у них там большое хозяйство, несколько крупных ферм, поставляют в Мангерн мясомолочные продукты, овощи, есть ещё льняная мануфактура. Не бедствуют, но и не шикуют особо. С ними же старший сын с семьёй, отец поставил его управляющим. В общем, леди живёт в своё удовольствие, родители не торопятся устраивать её судьбу, пару раз в год ненадолго приезжая в город по делам. Дочь не теряет надежды подцепить выгодного жениха, но пока получается плохо, – подвёл итог прочитанному Лорес, заложив руки за голову и уставившись в потолок задумчивым взглядом. – Или не жениха, хотя бы покровителя, судя по всему, у леди весьма расплывчатые границы морали. Как, впрочем, у большинства барышень Мангерна. Здесь за годы ничего не поменялось, – Лорес чуть поморщился.

   — Так, хорошо, и какие наши действия? Следилку ты на неё повесил, что дальше? – Эрис вопросительно глянула на начальника.

   — А дальше, – Морвейн жёстко усмехнулся. – Дадим барышне возможность устроить провокацию, она сейчас в небольшом кафе рядом с департаментом, уверен, сидит у окна и наблюдает за входом. Говорю же, очень настойчивая девица, – он хмыкнул.

   — Импровизируешь? – Эрис выгнула бровь.

   — Пока да, а там посмотрим, – Лорес поднялся.

   — Яне будешь рассказывать? – помедлив, уточнила леди Роуэн, тоже встав.

   — Естественно, мы утром обсудили, что стоит дать этой девице шанс решить, будто её попытки увенчались успехом, и посмотреть, куда нас это выведет, – невозмутимо откликнулся Лорес, направившись к выходу из кабинета.

   — О, как, – крякнула Эрис и покачала головой. – Я порой поражаюсь, как Яна вас терпит, интриганов шегговых.

   — Она нас любит и верит нам, и мы тоже, – поднял палец Лор и взялся за ручку двери. – Залог крепкой семьи, знаешь ли, полное доверие, – и он открыл створку, выходя в приёмную. – Лотта, меня с полчаса не будет, – известил заместительницу Яны, и они с Эрис направились дальше.

   Леди Роуэн – к себе, работать, а Лорес вроде как выскочил на обед, хотя в департаменте уже давно работало своё кафе с вкусными обедами и перекусами, куда ходили не только служащие, но и местные из квартала. Благо что входов было два, для своих и с улицы. Приняв задумчиво-отстранённый вид, Лорес вышел из здания и отправился к располагавшемуся неподалёку ресторану, одновременно отслеживая, где находится Дорина. Конечно же, она сразу вышла из своего наблюдательного пункта, едва Лорес появился из департамента, и двигалась на расстоянии, но если бы он обернулся, точно увидел её. Однако Лорес смотрел перед собой, мысленно усмехаясь, свернул на ближайшем перекрёстке, прекрасно зная, что ресторан тот на этой улице – один. И намеренно дал Дорине возможность пройти к нему первой, буквально на несколько минут зайдя в попавшийся по пути магазинчик канцелярских мелочей.

   Эта Дорина совсем недалёкая, если всерьёз подумала, что его могло что-то там внутри заинтересовать. Здесь закупались клерки средней руки, личные помощники купцов и торговцев, секретари зажиточных горожан, у которых имелось своё дело. Но никак не целый лорд, ещё и глава департамента. Так что, дождавшись, когда Дорина исчезнет за дверью ресторана, Лорес спокойно вышел на улицу и направился в ту же сторону, мысленно приготовившись к… ну, представлению точно. Вопрос в том, какому: «О, какая неожиданная встреча» или «Вы что, следите за мной?!». Почему-то Лорес склонялся ко второму варианту.

   Внутри было довольно уютно, всего три зала, и обычно ресторан был заполнен где-то на две трети точно. Отделка с претензией на изысканность, стены оклеены тиснёными обоями под узорчатый шёлк и украшены резными деревянными панелями. На стульях – мягкие подушечки, кованые люстры на потолке и светильники с кристаллами на стенах. Официантки в тёмных форменных платьях, волосы тщательно убраны под белоснежные чепцы – в общем, вполне респектабельное заведение средней руки. Да и готовили тут неплохо, иногда Лорес ходил сюда с Яной, чтобы немного отдохнуть от навязчивого внимания коллег в департаменте. И, конечно же, леди Дорина оказалась неподалёку от входа, как раз устраиваясь за свободный столик. Лицом к двери. Понятно, что нового посетителя она увидела сразу и очень естественно изобразила на лице сначала удивление, а потом и недоумение, весьма натурально нахмурившись и поджав губы. Лорес же скользнул по ней равнодушным взглядом и даже успел сделать несколько шагов в сторону прохода в соседний зал, как раз проходя мимо столика Дорины.

   — Какая неожиданная встреча, милорд, – протянула она, и не скрывая, что знает его. – Не думала, что вы ходите по таким заведениям.

   — Простите? – вежливо переспросил Лорес, чуть замедлив шаг и отлично разыграв непонимание. – Мы знакомы, леди?

   — О, бросьте, не верю, что вы не запомнили меня, – фыркнула Дорина, а Лор заметил, как в их сторону кое-кто из посетителей стрельнул любопытным взглядом. – Начальник департамента расследований вряд ли настолько забывчив, как вы пытаетесь демонстрировать.

   Ай, девчонка, словами играть умеет, вон как ловко известила всех, кто же сюда пожаловал! И наверняка слух разлетится, что лорда Лореса Морвейна видели в каком-то ресторане с какой-то барышней, мило беседовавшими…

   — Если бы я помнил всех, с кем так или иначе встречался, леди, то моя голова бы лопнула от такого количества ненужных сведений, – всё так же вежливо ответил Лорес. – Приятного аппетита, – пожелал он и собрался пройти дальше.

   Раз уж пришёл, стоит тут пообедать, а то вся вторая половина дня плотно занята.

   — Какое облегчение, а то я уж подумала, что вы преследуете меня, намеренно появляясь там же, где и я, – донеслось ему насмешливо-язвительно в спину.

   Со стороны кому-то и правда может показаться, что они с Дориной знакомы лучше, чем на самом деле, девчонка грамотно строила разговор. Лорес оглянулся через плечо, смерил леди взглядом и с лёгким пренебрежением хмыкнул.

   — Поверьте, если бы я знал, что вы тоже тут окажетесь, уж точно остался бы в департаменте обедать, – бросил он и поспешил в соседний зал.

   Вот так, нелишне щёлкнуть по носу леди Дорину, Лорес тоже умел оставлять за собой последнее слово. Что ж, первый раунд сыгран, теперь понять бы, в чью пользу…

   Этот же день, дворец, общие гостиные рядом с королевскими покоями

   В одной из любимых гостиных её величества, Восточной, расположился настоящий цветник: фрейлины, придворные дамы, конечно же, принцесса, старательно делавшая вид, что ей тоже интересно. И обе леди Морвейн, старшая и младшая.

   — Итак, леди, напоминаю, что к нам приедут совершенно разные девушки со своими интересами и увлечениями, – королева Керис обвела всех строгим взглядом. – Поэтому прошу отнестись со всей серьёзностью к предстоящим двум неделям, пока гостьи будут жить у нас. Никаких провокаций, настоятельно рекомендую вам изучить обычаи тех стран, откуда приезжают невесты лорда Алара. Вести себя скромно, достойно и доброжелательно, спрятать свои колючки и разногласия… в дальний ящик туалетного столика, – с едва заметной паузой, деликатно, но твёрдо выразилась её величество. – Культурную программу я взяла на себя, обязательно посещение Королевского театра, художественной галереи. Фиорана, если кто-то из девушек захочет посмотреть нашу Академию, на тебе сопровождение и составление научно-познавательной программы, – Керис посмотрела на дочь.

   — Да, матушка, – та склонила голову, и в глазах девушки Яна заметила мелькнувшее удовлетворение.

   Пожалуй, это поручение королевы Фиоране точно больше по нраву, чем посещение театра.

   — Леди Яна, леди Амира, могу я попросить вас заняться светскими вечерами и приёмами? – Керис вопросительно посмотрела на обеих дам семейства Морвейн. – Кто из наших гостий выразит желание посещать подобные мероприятия, и ненавязчиво проследить, чтобы их не утомляли приглашениями, и тем более не звали туда, где им особо делать нечего, – прозрачно намекнула её величество.

   Конечно, пригласить высоких гостий будут стремиться практически все в Мангерне, другое дело, что действительно статусных мероприятий и семей, чьи приёмы стоит посещать, в самом деле не так уж много. Яна сдержала вздох: наверняка их тоже обяжут устроить торжественный приём, как-никак, семья самого королевского советника и главного мага Арнедилии.

   — Да, ваше величество, будем рады помочь, – спокойно отозвалась Яна за них двоих с дочерью, чуть склонив голову.

   Её величество раздала ещё несколько поручений другим девушкам, после чего вдруг с предвкушением улыбнулась, и глаза королевы хищно блеснули.

   — Ну а теперь, дамы, развлечёмся немного, – Керис придвинула к себе стоявшую рядом на невысоком столике коробку. – Оставшиеся четыре дня мы с вами будем играть в фанты. Каждая из вас вытаскивает отсюда записку с вопросом по обычаям или культуре той страны, откуда одна из невест лорда Алара и отвечает на него. Если кто-то ошибётся, значит, в течение этих же четырёх дней лично мне сдаёт опрос по этой стране. Всем понятны правила?

   Яна снова про себя усмехнулась, а Амира, опустив ресницы, так и вовсе едва заметно приподняла уголки губ в намёке на улыбку. Им с Ами такой экзамен точно не грозил, они прилежно изучили в богатой домашней библиотеке нужные книги с описанием стран. И вопросы им задавали сам начальник департамента расследований и главный советник короля попеременно. Зато та дамочка, Каталин, кажется, едва заметно побледнела, с досадой поджав губы. «Ничего, милочка, быть фрейлиной – это не только плести интриги и зажиматься по углам с придворными», – мысленно фыркнула Яна. Ну и ещё кое-кто из леди едва заметно скривился, явно пренебрегая рекомендацией её величества заняться историей соседних стран. На самом деле, из всех пяти стран, откуда прибудут гостьи, внимания заслуживали всего три: княжество Вейрун, Листан, где жили некроманты, и горное королевство Дале.

   В первом женщины привыкли во всём полагаться на мужчин, воспитывались в постоянной заботе и внимании, привыкли подчиняться им и без их совета не ступали и шага. Всех это устраивало, в княжестве мужчины боготворили своих дам и чуть не на руках носили, предупреждая каждое желание. Только вот их леди вырастали в результате эдакими хрупкими, впечатлительными нежными цветочками, способными упасть в обморок от чего угодно, по сути. Даже от моды Мангерна, на взгляд Яны вполне приличной в основе своей. Жительницы княжества привыкли укрывать себя от шеи до пяток, хорошо хоть лицо не закрывали, как в восточных странах её далёкого теперь родного мира. В их понимании показать даже лодыжку или запястье уже считалось верхом неприличия. Магия в княжестве напоминала шаманскую, только с восточным колоритом: пряности, благовония, мантры и тому подобное.

   Листан – самая закрытая страна, и о ней было известно крайне мало. Там процветала некромантия, причём с этой опасной магией рождались как мальчики, так и девочки, они-то и составляли элиту страны. Остальные им подчинялись и боялись их. Яна про себя порадовалась, что в этом мире существовало разделение по странам и магиям – как ей когда-то объяснял Эрсанн, так распорядились боги, разграничив силы и владение ими, потому в Арнедилии маги рождались только с категориями, на севере – только шаманы, как Сейшесс, ну и так далее. При этом, что удивительно, маги могли пользоваться своими способностями в любой стране. Именно поэтому граница с Листаном особенно охранялась, и как говорил Эрсанн, оттуда в Арнедилию очень и очень редко кто приезжал. Да, некроманты могли натворить дел со своим тёмным искусством, позволявшим оживлять мёртвых, подчинять их себе, вызывать души уже умерших, и прочим нехорошим.

   Ну а королевство Дале славилось независимыми и гордыми женщинами, выбиравшими себе мужчин очень своеобразно: в схватке один на один. Дамы там наравне со своими кавалерами владели боевым оружием, носили доспехи и ходили в горы охранять свою страну от всяких тварей, водившихся там. Они привыкли брать своё, и в некоторых случаях даже силой, и Яне уже было очень интересно, кто же приедет от них свататься к Алару. Уж явно не изящная и стройная леди, не державшая в руках ничего тяжелее веера и чашки с чаем.

   Тем временем игра шла своим чередом, Яна и Амира уже два раза ответили на вопросы правильно, заслужив одобрительный взгляд королевы и парочку завистливых и неприязненных от проштрафившихся. Надо отдать должное, правда, большинство фрейлин выполнили наказ и исправно изучили книги по истории стран – конечно, Яна лично занималась просмотром дел кандидаток и проводила, так сказать, собеседование, и только несколько девушек были приняты потому, что отказать их родителям значило поиметь проблемы. Даже королевской семье в исключительных случаях следовало учитывать положение аристократов и затыкать им рты привилегиями…

   Ничего, принцесса умненькая девушка, да и Ами не против, ну и королева, и втроём у них получалось обтёсывать самых наглых и нахальных, при этом не перегибая палку. А с этими юными змейками даже интереснее, не дают расслабиться и держат в тонусе весь цветник.

   — Да, любезный, что-то случилось? – ворвался в мысли Яны голос королевы.

   Она неизменно держала себя вежливо со всеми слугами, намеренно никому не грубила и не выказывала пренебрежение, чем заслужила любовь и уважение и обслуживающего персонала.

   — Ваше величество, леди, прошу прощения, – вошедший лакей держал в руках большую корзину насыщенно-ярких роз с крупными полураскрытыми бутонами. – Из курьерской службы принесли и попросили вручить леди Яне Морвейн.

ГЛАВА 10

Брови Яны поползли вверх в недоумении: кто-то из мужей балуется? Но ни Лорес, ни Эрсанн не страдали подобной потребность к публичной демонстрации их чувств, да ещё и столь, скажем так, банальной, как корзина цветов.

   — От кого? – коротко спросила Яна, пока лакей направлялся прямо к ней в полной тишине и под прицелом пристальных и любопытных взглядов остальных.

   — Не могу знать, леди, – лакей поставил корзину и выпрямился. – Если позволите, там есть карточка.

    И правда, среди цветов торчал белый уголок, Яна потянула за него, ничем не показывая охватившей её нервозности. «Самой прекрасной леди в знак моего искреннего восхищения вашей красотой и умом». И всё, никакой подписи. Но почерк точно незнакомый.

   — О, леди Яна, у вас появился тайный поклонник?! – с придыханием и плохо скрываемым жадным любопытством произнесла одна из девушек, подавшись вперёд.

   Яна, сохраняя невозмутимое выражение, спрятала карточку в карман и спокойно ответила:

   — Думаю, это чья-то неудачная шутка. Не стоит уделять этому слишком много внимания.

   Королева чуть прищурилась, покосившись на корзину, но ничего не сказала по поводу странного и внезапного подарка. Раз его принесли сюда, значит, ничего опасного он не содержал, это главное.

   — Так, дамы, не отвлекаемся! – строго произнесла она.

   Яна же поймала обеспокоенный взгляд дочери и ободряюще ей улыбнулась, после чего сосредоточилась на собрании. Карточку она обязательно передаст Лоресу с Эрсанном вечером и прихватит один цветок из букета, пусть мужья исследуют, кто этот неизвестный шутник. Что-то подсказывало, что внезапный подарок точно связан и с неожиданной поклонницей Лора, очень уж одновременно всё произошло. Кто-то явно хочет внести разлад в семейство Морвейнов, и Яне было очень интересно узнать, кто же этот таинственный интриган. И зачем ему так нужна эта ссора, что рискнул даже во дворце устроить представление.

   Больше ничего любопытного до конца встречи с королевой не произошло, хотя Яна то и дело ловила на себе косые взгляды остальных, но не реагировала. А когда её величество объявила собрание законченным и напомнила об обязательной пересдаче ответов на вопросы, и девушки потянулись к выходу, тихонько переговариваясь, Керис вдруг чуть задержалась рядом с Яной и тихо-тихо спросила:

   — Я могу попробовать узнать, от кого эти цветы, если хотите, Яна. Управляющий дворцом точно должен знать.

   — Скорее всего, просто курьер принёс, ваше величество, – так же тихо ответила леди Морвейн-старшая. – Благодарю, думаю, Эрсанн и Лорес разберутся.

   — Надеюсь, – королева поджала губы. – Мне не нравится, что кто-то пытается бросить на вас тень, леди.

   — Всё в порядке, – с улыбкой заверила Яна. – Не волнуйтесь, сомневаюсь, что у этого кого-то что-то получится.

   — Что ж, тогда ладно, – кивнула Керис. – Поможете мне составить список подходящих девушек в свиту нашим гостьям? Конечно, они наверняка приедут со своими фрейлинами и горничными, но я решила, что им не помешают сопровождающие из придворных леди. Чтобы помочь невестам быстрее освоиться. Как считаете, леди Яна? – королева вопросительно глянула на собеседницу.

   — Отличная идея, ваше величество, – та чуть наклонила голову. – С удовольствием поучаствую.

   Уж в личные покои Керис никакие провокаторы точно не проберутся. А обратно домой можно и с Эрсанном поехать. Просто на всякий случай.

   Королевский дворец, библиотека, чуть позже

   В этой части дворца царила уютная тишина, и практически никого не было. Лишь изредка неслышными тенями скользили слуги по своим делам, придворные сюда не заходили. Да и не смогли бы без личного разрешения кого-то из королевской семьи: часть библиотеки, доступная всем, находилась в так называемом общественном крыле. Здесь же хранились самые ценные и редкие экземпляры, полное собрание самых разных научных и магических трудов, энциклопедии по истории разных стран, и ещё много всякого интересного. Именно здесь Фиорана ждала Ирмара, устроившись за одним из столиков в удобном, мягком кресле. Сама библиотека выглядела внушительно и одновременно уютно, отделанная деревом, с полками под потолок и балконом на уровне второго этажа, освещаемая мягким светом магических светильников. Несколько больших растений в кадках оживляли строгость этого помещения, цветные стёкла в окнах придавали некоторую сказочность. В специальных нишах можно было расположиться с книгой, чтобы изучить, на мягких диванах или в креслах, кому как удобнее.

   Переступив порог, Ирмар невольно чуть замедлил шаг, скользнув взглядом по склонённой светловолосой голове с убранными в скромную причёску волосами. Неожиданно отметил, какой изящный изгиб шеи, подчёркнутый скромными, но элегантными серёжками-капельками. Как идёт ей платье приглушённого розового цвета, с довольно скромным вырезом. И как Фиоране идёт вот так сидеть с книгой, сосредоточенно хмуря брови и покусывая губу. Она так углубилась в изучение древнего фолианта, что далеко не сразу заметила подходящего к ней Ирмара, а он почему-то старался шагать бесшумно, продолжая разглядывать принцессу.

   — Смотрю, вы уже приступили к изучению без меня, ваше высочество? – негромко произнёс он, остановившись рядом со столиком.

   Фиорана несильно вздрогнула, вскинув голову, и скулы девушки слегка порозовели.

   — Ох, – выдохнула она совершенно по-простому, дёрнула плечом и улыбнулась уголком губ. – Решила наскоро пролистать, отвлечься от матушкиного собрания, – Фиорана сморщила носик. – Присаживайтесь, милорд.

   Ирмар опустился во второе кресло, придвинув его ближе, принцесса положила книгу на стол посередине, аккуратно перелистнув обратно хрупкие, тонкие страницы, укреплённые магией.

   — И что это такое? – поинтересовался наследник Морвейнов, скользя взглядом по причудливым, угловатым буквам, написанным фиолетовыми чернилами.

   На полях какие-то пометки, вопросительные и восклицательные знаки, видно было, что с книгой кто-то уже работал.

   — Насколько успела понять, что-то вроде жизнеописания известных личностей некромантов, века эдак два-два с половиной назад, – пальчики Фиораны, едва касаясь, провели по страничке. – Мне кажется, тут можно найти что-то полезное, особенно учитывая, как мало мы знаем об этой закрытой стране.

   — Согласен, – кивнул Ирмар, отметив, что на столе ещё и имелся письменный прибор с самопишущей ручкой и чернилами, пачка чистой бумаги для заметок. – Тогда давайте смотреть.

   Хорошо, что милостью богов язык общения во всех странах был единым, это очень облегчало общение и торговлю. Ирмар и Фиорана склонились над фолиантом, пробегая взглядами страницы, иногда перебрасываясь негромкими замечаниями и выбирая, что читать подробно, а что перелистывать.

   — Ух ты, у них, оказывается, есть ритуалы вызова их бога! – протянула принцесса с неподдельным удивлением в голосе. – Даже не знала, что богов можно оживить!

   — Не всех, – негромко ответил Ирмар, сделав пометку в листе. – Наших – нельзя, они могут прийти лишь в храмах, в ответ на молитвы или обращения, если захотят, или во снах, ну или общаться знаками. У шаманов вообще духи, – хмыкнул он, вспомнив тётю Сейшесс, маму своего приятеля. – А у некромантов – свой кровавый злой божок, которого они чтят и время от времени пытаются воплотить, насколько я понял.

   — Фу, – Фиорана сморщилась и перевернула страницу. – Гадость какая.

   И они листали дальше. Пока не наткнулись где-то ближе к середине книги на жизнеописание одного мага: прочитав его имя, Ирмар издал невнятный возглас, в котором сквозило искреннее удивление.

   — Что? – тут же встрепенулась Фиорана, покосившись на него.

   — А вот об этом типе нам на истории упоминали, – наследник Морвейнов постучал по странице. – Норбер Церрит, гений на грани сумасшедшего, попытался произвести переворот в стране, но был убит. Обладал очень высоким уровнем силы, мог поднимать и подчинять целые кладбища в городах, создавать личей, костяных драконов, и творить прочие непотребства.

   — Почитаем, – решительно кивнула Фиорана. – Раз его даже в Академии упоминают.

   Они снова склонились над книгой, и чем дальше читали, тем больше у обоих на листах появлялось заметок…

   — Он ещё и артефакты изобретал для некромантов, – пробормотал Ирмар, нахмурившись, и взъерошил волосы, как всегда делал в минуты задумчивости. – Какой разносторонний маг, однако.

   — И один из них помогал ему подчинять людей и заставлять их выполнять его приказы, – подхватила Фиорана, хмурясь и покусывая губу. – Некромантам же неподвластна ментальная магия, вот он и придумал.

   — Хорошо, что эту штуковину уничтожили при попытке переворота, – Ирмар сделал ещё одну пометку и поморщился. – И жаль, что нет описания. Ну так, на всякий случай.

   — Думаете, она могла и сохраниться?.. – Фиорана покосилась на сосредоточенного собеседника.

   — Кто знает, – Ирмар пожал плечами. – Просто мне было бы спокойнее, если бы имелось описание. Учитывая, что к нам едут гости из Листана, пусть даже и просто невеста с небольшой свитой. Дар там и женщинам передаётся, и увы, распознать его мы не можем, – он нахмурился сильнее.

   — А вот это, кстати, не очень хорошо, – прищурилась Фиорана. – Совсем не можем?

   — Это как с шаманской магией севера, только при всплеске, – кивнул Ирмар. – То есть в момент применения.

   — Понятно… – рассеянно отозвалась принцесса, листая дальше книгу – статья про Норбера закончилась. – Ну, тогда смотрим дальше.

   Они не стали до конца досматривать, книга выглядела по толщине весьма внушительной, и так потратили два часа на изучение начала. Да и проголодались оба, по крайней мере, Ирмар точно.

   — А у нас где-нибудь есть что-то вроде энциклопедии по артефактам? – Фиорана откинулась на спинку кресла, глядя перед собой задумчивым взглядом. – Что-то мне тоже захотелось узнать, как выглядит этот уничтоженный артефакт.

   — Боюсь, по некромантским – точно нет, – вздохнул Ирмар. – Ладно, будем считать, что и правда эта опасная штука не существует. А то в неправильных руках она могла бы натворить дел.

   Они помолчали, Ирмар аккуратно собрал заметки, чувствуя себя немного странно. С одной стороны, книгу бы хорошо до конца просмотреть, с другой – Фиорана отлично может сделать это сама. Напрашиваться – не слишком вежливо. Но ведь интересно, в самом деле! Осторожно покосился в её сторону, поймал такой же осторожный взгляд и едва не рассмеялся.

   — Полагаю, в эти три дня у вас будет много забот перед предстоящим приёмом, – слегка улыбнулся Ирмар.

   — Как и у вас, полагаю, – ему показалось, в голосе принцессы прозвучало лёгкое сожаление. – Мне точно не до лаборатории будет. Только я всё равно не понимаю, что это за артефакт и как он работает, попробую в архиве попытаться найти опись сокровищницы, вдруг что-то обнаружу, – она пожала плечами и тоже собрала листочки. – Без описания я вряд ли разберусь, как его починить, – Фиорана вздохнула, потом вдруг усмехнулась и одарила Ирмара лукавым взглядом. – Что ж, милорд, теперь жду ответного приглашения.

   — Куда? – не сразу понял Ирмар, с недоумением глянув на принцессу.

   — Как куда? На следующую нашу встречу, – невозмутимо ответила Фиорана и поднялась с кресла. – На сегодняшнюю вас позвала я, значит, теперь ваша очередь.

   Ирмар про себя снова восхитился: она ведь даже не сомневалась, что ему и правда захочется встретиться ещё раз… Только не на банальном свидании где-нибудь в парке на прогулке, или в театре, или ещё что-нибудь такое же скучное. Ну, в понимании Ирмара. Склонив голову, он задумчиво улыбнулся и медленно кивнул.

   — Хорошо, ваше высочество, я подумаю над вашим предложением.

   Фиорана звонко рассмеялась и направилась к выходу из библиотеки.

   — Буду ждать, – обронила она, оглянувшись через плечо.

   Неторопливо возвращаясь домой, Ирмар поймал себя на том, что всерьёз размышляет над тем, куда бы позвать Фиорану на следующую встречу, чтобы ей действительно понравилось, и это выглядело оригинально и интересно. Что ж, сложные задачки он любил, и с этой справится.

   Королевские апартаменты, покои принцессы

   Подходя к дверям своих покоев, Фиорана не скрывала довольной улыбки, вспоминая недавнюю встречу с лордом Ирмаром. Да, они не хихикали и не флиртовали друг с другом, не обменивались дурацкими нелепыми комплиментами, но тем не менее отлично провели время. Ведь можно не только болтать без умолку, а и молчать вместе, и это тоже принесёт удовольствие. А обсудить прочитанное можно и при следующей встрече, где бы она ни состоялась. Сейчас Фиорана собиралась пообедать и отправиться в лабораторию, пользуясь редкими свободными моментами – завтра у неё полдня встреча с просителями, у каждого члена королевской семьи раз в неделю имелся такой день. Король лично за этим следил, а канцелярия распределяла прошения, которые потом секретарь её величества расписывал. Фиорана отказалась от своего, посчитав это лишней роскошью, не так много у неё было обязанностей, чтобы она не справлялась сама с планированием своего дня и дел. А после обеда принцесса собиралась в Академию, там собирался читать лекцию по современным направлениям в магической артефакторике известный профессор из Южного университета.

   Фиорана открыла дверь в гостиную и даже сделала несколько шагов, как вдруг замерла, обведя прищуренным взглядом помещение: несмотря на молчание системы охраны, у неё возникло чёткое ощущение, что здесь был кто-то чужой. Не слуги, нет, у всех, кто служил во дворце, имелись специальные метки, чтобы охранные чары не реагировали на них. И то, допуск в королевские покои имели избранные даже среди них. А в лабораторию и вовсе доступ слугам был закрыт. Взгляд Фиораны сразу упал на белевший на краю стола сложенный листок, и принцесса по привычке прикусила губу, забывшись, сверля глазами записку. Если система не отреагировала, значит, опасности нет. Но тот, кто сюда пробрался, знает, как обойти сигналки?! «Кто он тогда такой? Если папа, Рэн и лорд Эрсанн – самые сильные маги королевства, а Стивен – единственный попаданец с универсальной магией в Арнедилии на данный момент, допущенный во дворец?» – Фиорана напряжённо размышляла, а любопытство уже проснулось, требуя подойти и выяснить, что это за послание.

   На всякий случай её высочество посмотрела на записку, проверив её на наличие скрытых гадостей, однако листок вообще не светился, не проявляя никаких признаков спрятанных ловушек. На нём даже следов чужой ауры не было. Кто-то писал в перчатках, явно.

   — Так, ладно, – пробормотала девушка и решительно шагнула к столику, осторожно протянув руку.

   Кольцо-артефакт, сделанный лично самой Фиораной, осталось тёмным и не нагрелось. Значит, и правда нет подвохов. Коротко вздохнув, принцесса одним движением взяла листок и развернула. «На вас открылась охота. Не верьте никому кроме Морвейнов». Всего одна строчка, и едва Фиорана прочитала, бумага прямо в её пальцах рассыпалась невесомым пеплом, растаявшим, так и не долетев до пола. Принцесса от неожиданности тихо вскрикнула, тряхнув рукой, однако кольцо и сейчас не отреагировало, а в гостиной не осталось и следа записки. Кто её послал? Насколько можно верить предупреждению? Теперь и не узнаешь, раз не осталось даже материальных доказательств, которые можно было бы исследовать.

   — Что-то мне это не нравится, – поджала губы Фиорана, ещё раз обводя гостиную внимательным взглядом.

   Однако ничего больше не насторожило, не привлекло внимания. Принцесса, хмурясь, прошла в гардеробную, там переоделась в платье попроще и отправилась в лабораторию, собираясь отвлечься на любимое занятие. А записку обсудит с Ирмаром, когда они снова встретятся. Об этом оказалось думать гораздо приятнее, чем о неведомом доброжелателе – или нет?! – просочившемся в святая святых дворца.

   Королевский дворец, общие залы

   Амира направлялась к выходу из дворца, сохраняя невозмутимое выражение, хотя внутри поселилось смутное раздражение. Да, Рэн и Стивен предупредили, что сегодня весь день будут заняты, но… Девушка всё же надеялась, что они как-то дадут о себе знать, или хотя бы один из них. Мама осталась с королевой, а её Керис отпустила, и Ами решила заехать домой пообедать: у неё на сегодня ещё был запланирован небольшой камерный приём у одной из тех девушек, с кем Амира сохраняла ровные дружеские отношения. Ей нравилось их посещать, потому что хозяйка придумывала всякие интересные развлечения вроде турнира по пантомиме, или на самый оригинальный фант – обязательным условием являлось отсутствие разных пикантностей на грани приличия, оскорбительных или нелепых, унизительных. Ну или ещё что-нибудь такое же необычное. Заодно и отвлечётся от грустных мыслей: да, Амира скучала по принцу и его советнику, хотя они не виделись всего ничего…

    В огромном холле дворца, как всегда, было многолюдно, здесь толклись и просители, и праздные придворные из числа тех, кого не пускали дальше общих залов, и Амира почти не смотрела по сторонам, погружённая в свои мысли. Как вдруг перед ней воздух вспыхнул искрами, заставив остановиться, и появился сложенный листок, мягко светящийся золотистым: признак личной печати наследника. Послание мог открыть только тот, кому оно адресовано. И вот так развлекаться, отправляя на расстояние без всяких артефактов, мог только Рэндон. Ну и ещё король, но вряд ли его величество пожелал так оригинально известить дочь своего советника о чём-то. В конце концов, он мог и через Эрсанна передать просьбу. Амира не сдержала радостной улыбки и развернула послание. «Подъезжай сегодня к семи во дворец, мы тебя встретим. Одеться лучше попроще, поедем в одно интересное место. Надеюсь, свидание тебе понравится». Едва она дочитала, бумага рассыпалась всё теми же золотистыми звёздочками, и сердце Амиры забилось быстрее.

   Мы. Значит, они будут вдвоём. Видимо, всё же поговорили и обсудили ситуацию, и вот интересно, к каким выводам и решениям пришли? Что ж, вечером она всё узнает. И вот это упоминание про одежду… Что задумали? Амира, продолжая улыбаться, поспешила к выходу, вся в мыслях о предстоящей встрече, и не сразу поняла, что же не так, пока не ощутила чей-то пристальный, недобрый взгляд. Остановилась, огляделась, безошибочно найдя Каталин – та стояла среди стайки других девушек и в упор, пристально смотрела на Амиру. И наверняка видела, как она читала записку. Справившись с хулиганским порывом весело помахать неудачнице рукой, Ами отвернулась и вышла из дворца на площадь.

   Пусть смотрит сколько угодно. Напрямую Каталин точно не сможет навредить, знает, что её вычислят в два счёта, даже если воспользуется услугами третьих, так сказать, лиц. А лишаться места во дворце она не захочет. Затеять интригу… Ну, пусть попробует, если это будет уровня недавней, то Амира лишь рассмеётся в лицо Каталин. Уж в магии Ами точно сильнее, пожалуй, после принцессы самая сильная из женщин.

   — Завидуй молча, милочка, – хмыкнула тихо Амира, подойдя к экипажу у крыльца и устраиваясь на сиденье.

   Всё, на что могло хватить Каталин, это какие-нибудь грубые провокации, на которые поведётся совсем уж глупый человек. Она себя глупышкой не считала, а уж принца и Стивена тем более. Откинувшись на спинку сиденья, Ами прикрыла глаза и тихо вздохнула, погрузившись в размышления о грядущем свидании, улыбка так и не сходила с её губ.

   Чуть позже, там же во дворце

   Королева задержала Яну почти до пяти вечера, а потом ещё и предложила остаться на обед. Отказать Керис леди Морвейн не могла, и они очень мило поболтали с её величеством на отвлечённые темы, обсудив и светскую жизнь, и последние новости. Так что уходила Яна вполне в хорошем настроении, предвкушая скорую встречу с Эрсанном и Лоресом. Первый обещал её ждать в малой приёмной, пораньше освободившись от государственных дел, а второй подъедет аккурат к ужину уже домой. Даже небольшой инцидент с подарком не омрачал хорошего настроения Яны. За двадцать с лишним лет ей не первый раз пытались дарить цветы всякие тайные поклонники, и обычно дальше этих букетов дело не заходило. Просто сейчас как-то уж совпало подозрительно, и она просто собиралась перестраховаться, доверив мужьям попытаться выяснить, кто в очередной раз решил проверить на крепость верность леди Морвейн.

   Малая приёмная находилась в конце анфилады общих гостиных на втором этаже, и там обычно толпился народ, записываясь у секретаря на приём к венценосному семейству и разным советникам. Но рядом с приёмной имелась небольшая комната, обычно закрытая, о ней знали лишь некоторые, и туда вела неприметная дверь из алькова в коридоре. Там Эрсанн и ждал Яну, благо её обручальное кольцо было ещё и универсальным артефактом, помогающим проникать и сквозь магические двери в том числе. Яна уже свернула к приёмной, проходя мимо одной из гостиных, как вдруг ухо уловило знакомый голос.

   — …Представляете, захожу пообедать, только устроилась за столом, и тут заходит он! Ещё и оглядывается! А потом так наигранно возмущался, что я за ним слежу, видите ли! Какая невоспитанность и трусость, бояться признать, что просто пришёл туда же, где обедала я! Нет, конечно, проще делать вид, что это я преследую! – и говорившая громко, выразительно фыркнула.

   Яна плавно повернула голову и увидела ту самую блондинку, Дорину, которая подходила к Лоресу на приёме, в окружении внимательно слушавших других дам. И хотя леди не называла имени, отчего-то Яна не сомневалась: она говорит именно о нём.

   — О, леди Дорина, – с придыханием произнесла одна из слушавших, широко распахнув глаза и жадно глядя на блондинку. – Неужели… неужели вы и правда смогли заинтересовать самого лорда Лореса Морвейна?..

   А вот тут Яна едва не вздрогнула, огромным усилием воли удержавшись от столь явного проявления эмоций. Хотя Дорина не смотрела на неё, отчего-то женщину не покидала уверенность, что всё тщательно срежиссировано и разыграно. На вопрос слушательницы Дорина опустила реснички, мило зарделась и дёрнула плечиком.

   — Ну, я не могу утверждать, конечно, – протянула девица, вроде как рассеянно теребя веер. – Свидание мне никто не назначал, поэтому, наверное, это действительно могло быть просто совпадение.

   В другое время Яна, наверное, восхитилась бы, как ловко Дорина разыгрывает спектакль так, чтобы её не обвинили в клевете или слишком бурной фантазии. Осталось только выяснить, сколько в её словах правды. И в свете только что услышанного разговора нелепый подаренный букет начинал играть новыми красками… Глядя прямо перед собой и ничем не показав, что услышала беседу, Яна проследовала мимо гостиной, даже не ускорив шаг, хотя эта Дорина наверняка ожидала хоть какой-то реакции. Быстро добравшись до алькова и коснувшись нужного завитка на резной деревянной панели, Яна скользнула в приоткрывшуюся дверь и оказалась в небольшой уютной гостиной с всего одним окном. Где сразу попала в объятия Эрсанна, получив долгий, нежный поцелуй, от которого осадок после услышанного разговора почти растворился.

   — Ну, как твой день? – чуть позже спросил Эрсанн, отстранившись, и его пальцы нежно огладили овал лица супруги.

   — Принёс сюрпризы, – усмехнулась Яна, жмурясь под этой нехитрой лаской. – Поехали домой, дождёмся Лореса, и рассажу, чтоб по десять раз не повторяться.

   — О, как, – брови Эрсанна поднялись, в глазах мелькнуло любопытство. – Ну поехали, Лор вроде как обещался сегодня вовремя вернуться, если ничего внезапного не случится.

   Из секретной комнаты имелся ещё один выход, совсем тайный, и прямо в общий зал на первом этаже, которым супруги и воспользовались, чтобы лишний раз не мозолить глаза придворным. За сегодня Яна, пожалуй, слегка устала от постоянного пристального внимания. По пути пришло сообщение от Лореса, что он тоже собирается домой, так что всё складывалось как нельзя лучше. Подслушанный разговор никак не хотел выходить из головы, жужжа назойливой мухой где-то на границе памяти, раздражая и нервируя. По пути неплохо отвлекал Эрсанн лёгким разговором обо всяких мелочах, и Яне даже удалось в самом деле развеяться немного. А у самого дома, когда уже выходили, их нагнал Лорес, приехавший из департамента верхом. Так и получилось, что за ужином они почти все собрались вместе, кроме Амиры – она, как сказал Ирмар, ушла на какой-то приём к знакомой.

   — Кстати, пап, дед, не знаете, случайно, есть где-нибудь в Мангерне наиболее полные сведения о некромантах? – вдруг задумчиво спросил он, рассеянно жуя мясной рулет – повар как всегда сегодня был на высоте.

   Брови Лореса поднялись.

   — Сведения о некромантах? Ты решил освежить знания перед приездом делегации? – слегка озадаченно уточнил он.

   — Нет, её высочество нашла в королевской библиотеке старинный фолиант, что-то вроде жизнеописания известных некромантов, вот я и решил покопаться, – коротко рассказал о сегодняшнем дне Ирмар, даже не заметив, как переглянулись Эрсанн и Лорес, а Яна тихонько хмыкнула под нос.

   — М-м, стесняюсь спросить, сын, ты сегодня встречался с Фиораной? – вроде как небрежно уточнил Лор, старательно сохраняя серьёзность, но уголки его губ подрагивали в сдерживаемой улыбке.

   — Она сама меня пригласила, принцессам не отказывают, – пожал плечами Ирмар, так же старательно сохраняя невозмутимый вид. – Так что насчёт сведений? В той книге написано, что Норбер Церрит, их известный повстанец, был ещё и артефактором, и изобрёл штуковину, могущую управлять людьми. Ну, некросы же ментальной магией не обладают, как мы, – махнул он по-простому рукой с зажатой вилкой. – В фолианте написано, что артефакт при попытке восстания уничтожили, описания его там нет, и мне захотелось узнать, может, где-то в другом месте есть? Ну, так, на всякий случай, – добавил Ирмар и сунул в рот ещё один кусок, вопросительно глянув сначала на отца, потом на деда.

   — Внучок, а где, говоришь, вы нашли этот фолиант? – прищурился Эрсанн, и Яна отметила, как муж подобрался. – В королевской библиотеке? И как он назывался?

   — Это её высочество нашла, – поправил Ирмар. – А меня пригласила посмотреть. Название? – он на несколько мгновений замолчал, поморщился, потом тряхнул головой немного смущённо. – Когда я пришёл, принцесса уже читала её, я не видел начала. Можешь завтра сам у неё спросить.

   — Обязательно, да, – медленно кивнул Эрсанн. – Как любопытно, признаться, я не знал, что там есть такие раритеты, о некромантах. А где ещё можно посмотреть, – старший Морвейн ненадолго замолчал, раздумывая, его взгляд стал отсутствующим. – Вообще, именно в королевской библиотеке наиболее полное собрание, даже в Академии далеко не всё, в основном распространённые труды и то, что может понадобиться студентам во время учёбы. Я поговорю с Бетиарном, может, у него есть соображения.

   — Спасибо, – Ирмар улыбнулся и кивнул. – Буду очень благодарен.

   — Значит, вы с принцессой заинтересовались некромантами? – обронила Яна, поглядывая на сына.

   — Согласись, тема интересная и занятная, особенно учитывая, что страна закрытая, и как мы мало знаем о них, – Лорес выгнул бровь, ответив за Ирмара.

   — Ну в общем да, было бы неплохо получше узнать, что это за личности, – слегка рассеянно кивнула Яна.

   А после ужина они втроём отправились в кабинет Эрсанна обсудить прошедший день и то, что назревало вокруг их семьи – похоже, это ощущали все, не только мужчины.

ГЛАВА 11

— Итак, кто первый начнёт? – Эрсанн устроился на диване в уголке для отдыха, положив руки на спинку, и выгнул бровь, посмотрев сначала на Лореса, потом на Яну.

   — Я, – решительно отозвалась последняя, сбросила туфельки и с ногами забралась под бочок к старшему мужу, с прищуром покосившись на Лореса. – Первое, кто-то подарил мне букет, когда я у королевы сидела, вот что в нём было, – Яна достала из кармана платья картонку и отдала Эрсанну. – Цветы остались во дворце. И второе, слышала я занятный разговор, когда уже уходила из дворца, – и она снова в упор посмотрела на Лореса.

   — Так-так, и что ты слышала? – с неподдельным интересом и широкой ухмылкой заявил он, опустившись прямо на пол у дивана и глядя на супругу снизу-вверх, по-хозяйски устроив руку у неё на коленях.

   — Как эта блондинка болтала, будто ты за ней бегаешь, и в ресторан за ней попёрся, – проворчала Яна, скрестив руки на груди. – И не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю!

   — Не буду, конечно, – спокойно отозвался Лорес, тихонько погладив её коленку. – И да, я специально дал ей возможность всё подстроить, будто это не она за мной пришла, а я за ней. Она ещё и в департамент заявилась и пыталась прорваться мимо Лотты без записи.

   — О, как, – Яна с шумом втянула воздух, её глаза блеснули злостью. – Вот шустрая девица!

   — Ей же надо повод для слухов создать, – отозвался Эрсанн, одной рукой обняв Яну, а в пальцах другой вертя картонку. – Та-ак… Сдаётся мне, кто-то планомерно работает на два фронта, решив вмешаться в нашу семью, – он прищурился. – Сработали грамотно, следов ауры нет, да и надписать мог кто угодно под диктовку. Цветы купить, опять же, можно в любой лавке Мангерна.

   — И что делать? – Яна нервно вздохнула, прижавшись к Эрсанну.

   — А ничего, наблюдать и собирать сведения, как мы и планировали, – спокойно отозвался он, погладив жену по плечу. – Лорес займётся этой Дориной, вроде на первый взгляд чистенькой и без подозрительных пятен в биографии. А ты, душа моя, наблюдай, но будь начеку, – он легко коснулся губами макушки Яны. – Пока, судя по всему, идёт прощупывание почвы, вот и позволим думать, что успешное.

   — Мне вот любопытно, для чего они всё это затеяли? – задумчиво протянула Яна, рассеянно ероша волосы Лореса. – Всерьёз думают, что любовница способна влиять на тебя, собираются что-то такое выведать? Не понимаю, – она поморщилась.

   — Они? – тут же ухватился за её слова Лорес. – Ты думаешь, их несколько?

   — Уверена, – кивнула Яна. – Может, руководит один, но точно есть ещё сообщники, кроме рядовых исполнителей.

   — Вопрос, кстати, действительно интересный, чего добиваются, пытаясь разрушить нашу семью, – согласился Эрсанн. – Не похоже на просто чью-то мстительность, слишком масштабно и продуманно. Поэтому, как и говорил, наблюдаем, собираем сведения и выясняем, кто за всем этим стоит и почему, – подвёл итог беседе старший лорд Морвейн. – А теперь предлагаю отодвинуть все дела и просто провести уютный, спокойный вечер, – предложил он, и никто возражать не стал.

   А когда они вышли из кабинета на первом этаже, то в холле встретили вернувшуюся Амиру.

   — Мама, папа, Лор, я снова убегаю, меня пригласили на свидание! – протараторила Ами, широко улыбнувшись, чмокнула всех в щёки, а с Яной обнялась. – Буду поздно, не ждите! – и она упорхнула по лестнице на второй этаж.

   Её мать проводила девушку взглядом, длинно вздохнув, и тоже улыбнулась.

   — Совсем выросла девочка, – пробормотала Яна, чувствуя, как в груди внезапно защемило.

   Просто прямо сейчас вдруг пришло резкое осознание, что дочь в самом деле повзрослела, и Яна уже не имеет права запрещать ей поздно возвращаться, или хотя бы упомянуть, чтобы она была осторожнее. Собственно, Амира всегда была благоразумной, не бунтовала, а что до возвращения… Яна не сомневалась, её будет кому проводить, чтобы добралась до дома без приключений.

   — А что, ты соскучилась по маленьким? – вкрадчиво осведомился вдруг Эрсанн, приобняв супругу и скользнув губами по её виску.

   Яна чуть отстранилась и смерила его выразительным взглядом.

   — И что это за намёки, драгоценный муж? – фыркнула она. – Идём уже, там новый кристалл с записью ждёт, между прочим!

   Амира Морвейн

   Что-то неброское, что-то удобное… Ами, прикусив губу, обвела взглядом гардеробную, пытаясь выбрать, до назначенного времени оставалось всего полчаса. Хорошо, на приёме хозяйка их покормила, и Амира не расстроилась, что пропустила ужин дома. В конце концов, она остановилась на скромном платье из тонкого льна серо-голубого цвета, двухслойном, украшенном вышивкой более тёмной нитью и атласной лентой. Из волос решительно выдернула все шпильки, тряхнула тяжёлой гривой, подхватила заколками с двух сторон, чтобы не мешались в лицо, и прихватила шаль с кистями, в которую и завернулась. Несмотря на лето, вечером было всё же прохладно.

   Улыбнувшись своему отражению напоследок и отметив блестевшие глаза и румяные щёки, Амира спустилась обратно и вышла из дома. Мелькнула мысль взять наёмный экипаж, но она отказалась от неё: до дворца лучше добраться на семейном. Пока ехала, едва не ёрзала в нетерпении, любопытство скреблось изнутри, заставляя сердце биться быстрее, а ещё, хотелось поскорее встретиться с Рэном и Стивеном. Втроём, а не по отдельности. Где-то в глубине души Амира всё же отчаянно смущалась, всё-таки у неё не так много опыта общения с мужчинами, да ещё и в таком составе… Да, в её семье было так, но не сказать, что Ами всегда мечтала о таком же браке, как у мамы. В смысле, как и все девушки, она мечтала о такой же искренней и глубокой любви, как у родителей, но о том, что ей могут понравиться сразу двое, как маме, уж точно не думала. И вот, оно случилось.

   Амира не сдержала нервного смешка, вспомнив, как целовалась с одним и вторым. По отдельности.

   — Интересно, а если кто-то из них захочет меня снова поцеловать? – пробормотала она, коротко вздохнув. – Уединяться будем?..

   В общем, во всех смыслах свидание обещало принести много новых впечатлений уж точно. И волнения, конечно. За всеми этими мыслями Амира не заметила, как экипаж добрался до дворца, и только когда остановился у крыльца, очнулась от размышлений. Глубоко вздохнув и уняв эмоции, Ами вышла из экипажа и вошла – стража не остановила, прекрасно зная, кто она такая, и наверняка ещё и получив дополнительные указания. Конечно, Амира не ожидала, что оба будут встречать её прямо в холле, не те пока у них отношения, да и вообще, Рэндон всё же наследный принц.

   В просторном зале почти никого не было, что неудивительно, учитывая время. Только несколько придворных группками стояли, обсуждая что-то своё, и несколько дам прогуливались с рассеянным видом, видимо, дожидаясь кого-то. Амира направилась к лестнице, как вдруг рядом раздался негромкий голос:

   — Будьте аккуратны, леди Амира. За вами следят, и не магией.

   Она в изумлении оглянулась, узнав этот голос – тот самый, что слышала не так давно на приёме. На неё смотрела с лёгким прищуром привлекательная девушка, её ровесница по виду, темноволосая, с россыпью веснушек, и красивыми, чуть раскосыми ореховыми глазами.

   — Простите, что? – от неожиданности переспросила Амира.

   — За вами следят, – повторила незнакомка. – Не думаю, что магией вам рискнут навредить, но кроме магии есть много других способов. Просто будьте осторожны.

   После чего, не дожидаясь ответа, развернулась и направилась к выходу из зала. Озадаченная Амира проводила её взглядом, досадуя, что не успела имя спросить. Что ж, ладно, хотя бы теперь знает, как выглядит доброжелательница, и её ауру Амира тоже запомнила: пятая категория, неплохо для женщины. Вернётся, спросит у отца, может, он знает, кто это такая. Молодая леди продолжила путь к лестнице, но у самых ступенек её снова нагнали, и на этот раз вполне знакомый мужчина.

   — Ами, – позвал Стивен, стоявший немного в тени у лестницы, и шагнул навстречу, улыбнувшись. – Привет.

   Ох, как же хотелось броситься на шею и обнять! Но вокруг были люди, и эмоции пришлось взять под контроль.

   — Привет, – отозвалась она, не отрывая от него взгляда, и сразу озвучила недавнее предупреждение. – Мне тут сказали, что за мной, оказывается, следят, и не с помощью магии.

   — О, не проблема, – он по-хулигански ухмыльнулся и подмигнул, поймав ладонь девушки и мягко коснувшись губами. – У нас всё продумано уже. Идём, – после чего советник принца потянул Амиру за собой под лестницу.

   Здесь, на первом этаже, помещения были не такие роскошные, как на втором, и в основном располагались разные приёмные и гостиные для ожидания поскромнее, для просителей и посетителей попроще. Амира тут практически не бывала, но как следует рассмотреть эту часть дворца не получилось: буквально через пару комнат Стивен свернул в совершенно пустую, полутёмную гостиную, уверенно направился к узкому шкафу со стеклянными дверцами в углу и быстро коснулся нескольких завитушек. Одновременно его пальцы засветились золотистым, и часть стены бесшумно исчезла.

   — Нам сюда, – он обернулся и глянул на Амиру. – Тут нас точно никто не увидит и не сможет проследить, – и Стивен шагнул в темноту.

   Ами смело последовала за ним, только чуть сильнее сжав его пальцы, а едва дверь за ней восстановилась, скрыв тайный проход, и они оказались в узком коридоре, Стивен резко развернулся, его руки крепко охватили талию девушки, прижав к стене. Амира только и успела удивлённо вздохнуть, как губы обжёг поцелуй, настойчивый, жадный, жаркий. А через мгновение она ответила, закинув руки ему на шею, прижавшись всем телом, шаловливо скользя языком по его губам, дразня и завлекая. Голова моментально закружилась, коленки ослабли, а внизу живота стало горячо и тяжело. Сердце сорвалось в бешеный галоп, Амира целовала не менее жадно, упиваясь восторгом и даже не думая прерываться. Ох да, она тоже мечтала об этом весь день…

   Только когда стало нечем дышать, Ами со всхлипом отстранилась, глядя на Стивена затуманенными глазами и не думая разнимать руки – боялась, что осядет прямо на пол.

   — Очень соскучился, – хрипло выдохнул Стив, прижавшись лбом к её лбу. – Думал об этом с самого утра… Вспоминал наш поцелуй…

   Амира, хитро прищурившись, откинула голову, прислонившись затылком к стене, и с усмешкой прошептала практически ему в губы:

   — А если Рэн захочет меня поцеловать? Он тоже соскучился, между прочим. Ты деликатно отвернёшься, или нам придётся где-нибудь уединиться ненадолго?

   Шальная, хмельная радость затопила с головой, изнутри щекотало желание похулиганить и подразнить. Последние остатки сомнений растаяли под напором эмоций, Амира больше не сомневалась: это не мимолётная страсть и не желание попробовать что-то необычное. Она действительно хочет быть с этим мужчиной и… с Рэндоном. И этим двоим придётся принять её решение, ну или… или она ни с кем не останется. Это тоже придётся обсудить.

   Стивен же ответил внимательным взглядом, помолчал, покачав головой, и провёл пальцами по её щеке.

   — Какие ты задаёшь вопросы, Ами, – негромко и серьёзно произнёс, продолжая поглаживать. – Я об этом ещё не думал, признаться.

   — У тебя есть время, пока мы идём, – невозмутимо откликнулась Амира. – Кстати, куда?

   — Секрет, – хмыкнул Стивен, выпрямился и крепко ухватил её за руку. – Скоро узнаешь.

   Путешествие по тайным дворцовым ходам выдалось коротким и не особо интересным, к некоторому разочарованию Амиры. Они нигде не останавливались, хотя время от времени она видела смотровые щели, наверняка хорошо замаскированные с той стороны, и даже еле видные полоски тайных дверей, тоже куда-то выходивших.

   — А что, эти ходы есть прямо везде? – полюбопытствовала она.

   Амире как-то даже не приходило в голову спрашивать отца о таких ходах, да и самой пока что не было надобности ими пользоваться.

   — Конечно, просто не всем они доступны, и некоторые хорошо закрыты магией, – Стивен оглянулся и подмигнул. – Ты же понимаешь, что любой официальный выход из дворца члена королевской семьи – это целое событие. А иногда хочется просто отдохнуть от вот этого вот всего, заодно проверить, как живут подданные, лично, а не по отчётам советников, – с тихим смешком добавил Стив.

   — О, так его величество тоже ими пользуется? – округлила глаза в неподдельном удивлении Ами.

   — Иногда да, он тоже человек и может устать от тяжкой ноши королевского венца, – последовал невозмутимый ответ. – Кстати, мы на месте.

   Стив остановился у, казалось бы, монолитной стены, коснулся рукой, и с его пальцев сорвались голубоватые искры, впитавшись без следа. Тут же на стене прочертилась тёмная полоса дверного проёма, и часть бесшумно распахнулась, выпуская их в каком-то совершенно обычном коридоре без украшений, с обычным каменным полом, без ковров и позолоты.

   — Где мы? – Амира с любопытством огляделась.

   — В задней части дворца, здесь бывают только слуги, – пояснил Стивен, уверенно направившись по коридору. – Ни тебя, ни меня в лицо тут никто не знает, не переживай.

   Они прошли ещё немного, пока не вышли в небольшой холл, а через него – уже на улицу. Амира ощутила мимолётное прикосновение охранной системы дворца – даже здесь она действовала безупречно, – и они со Стивеном оказались в небольшом безлюдном переулке, по которому и пошли дальше. В конце стоял обычный экипаж, которых полно в Мангерне, без каких-либо знаков отличия. А возле него стоял Рэн… Амира только и заметила вокруг него слабое свечение иллюзии, но для неё она не имела никакого значения, девушка видела того, кого и должна: наследного принца.

   — Рэн! – тихо воскликнула Ами, широко улыбнувшись, впорхнула в раскрытые руки принца, уже ни о чём не думая.

   Это было немного непривычно и волнительно, испытывать такие же сильные эмоции при встрече с Рэндоном, как и к Стивену, где-то в самой глубине души Амира всё же побаивалась, что обманывается. Однако, увидев его улыбку и сияющий взгляд, девушка уверилась, что нет. Потому что в груди словно вспыхнуло солнце, а губы тут же заныли от предвкушения, и едва оказавшись в объятиях Рэна, Амира с готовностью подставила их. Мысль о том, что на них смотрит Стивен, осталась где-то там, в глубине сознания. Этот поцелуй вышел нежнее, но не менее жаркий. Принц мягко ласкал её губы, поглаживал их языком, прихватывал то нижнюю, то верхнюю, и Амира таяла от восторга, чувствуя, как тело становится лёгким-лёгким. Она тонула в этой нежности, смаковала медовую сладость поцелуя, ероша пальцами волосы на затылке Рэна. Он же бережно удерживал её в объятиях, тихонько поглаживая спину, и от этого Амире хотелось мурлыкать как кошке.

   В реальность вернуло негромкое и отчётливо ироничное покашливание, и в первый момент Ами чуть инстинктивно не отпрыгнула от Рэна. Он удержал, тихонько хмыкнув на ухо, и девушка нервно поёжилась от прокатившейся по телу волны мурашек.

   — Кажется, совсем недавно кто-то хотел узнать, отвернусь ли я, – раздался голос Стивена, в котором сквозила мягкая насмешка. – Нет, я не отвернулся.

   Амира ощутила, как вспыхнули жаром щёки, отчего-то смутилась и спрятала лицо на груди у Рэндона, впервые не найдясь, что ответить. Одно дело – думать и дразнить, и совсем другое – вот так, в открытую, демонстрировать другому мужчине свои чувства к его другу… Совсем недавно страстно целуясь с этим самым мужчиной в тайных коридорах дворца. Прямо почти ситуация из дамского романа. От этой мысли Амира чуть нервно не захихикала, но потом отвесила себе мысленный подзатыльник, глубоко вздохнула и выпрямилась, оглянувшись на Стивена и смело глянув ему в глаза. От смеси волнения и совсем немножко беспокойства подводило живот, а от взгляда советника сердце ухнуло куда-то вниз да там и осталось, нервно выстукивая рваный ритм.

   — И как? – с вызовом спросила она, выгнув бровь, и поддавшись мимолётному желанию подразнить, прижалась к Рэндону. – Понравилось?

   Стивен чуть прищурился, скрестил руки на груди, и его усмешка стала шире.

   — Набить морду Рэну мне не хочется, если ты об этом, маленькая провокаторша, – последовал невозмутимый ответ. – Так что в следующий раз можете не прятаться, если снова захочется. К нему точно ревновать не стану. Разве что самую чуточку, – Стив почти соединил большой и указательный палец, а его глаза хитро блеснули в полумраке переулка. – Осталось проверить, не захочет ли Рэн набить мне морду, если я при нём начну целовать тебя.

   Амира ощутила, как всего на мгновение напрягся принц, но потом почти сразу расслабился.

   — Кажется, нас всех ждёт очень интересный вечер, – задумчиво протянул он. – Поехали?

   — А куда, кстати? – Ами настойчиво высвободилась из его рук и вопросительно взглянула на Рэндона. – Вы мне так и не сказали! – с нотками обвинения она ткнула пальцем в грудь наследнику.

   Он тихо рассмеялся и потянул Амиру к экипажу.

   — Через полчаса узнаешь, – принц совсем по-хулигански подмигнул и распахнул перед ней дверь экипажа. – Прошу, моя леди!

   Внутри оказалось весьма уютно, несмотря на скромный внешний вид: обитые вельветом сиденья мягкие, не потёртые, и вполне широкие, чтобы можно было устроиться на одном сиденье втроём. Пожалуй, впервые за всё время их знакомства и общения Амира оказалась так близко сразу к двоим, сидя между Стивеном и Рэндоном. И хотя никто из них не позволял себе ничего лишнего, только оба держали её ладони в своих руках, у Ами всё равно подводило живот от зашкаливавшего волнения и сумбурных желаний, немного пугавших её саму.

   — Ну что, как прошёл твой день? – непринуждённо осведомился Стивен, тихонько поглаживая пальцы Амиры. – Больше никто не устраивал никаких провокаций?

   — Нет, разве что предупредили, что кто-то следит за мной без магии, полагаю, с помощью соглядатаев, – Ами дёрнула плечиком, млея от прикосновений. – Это было ожидаемо, вряд ли найдётся безрассудный, который согласится шпионить за кем-то из моей семьи с помощью магии, – хмыкнула насмешливо Амира.

   Рэндон тут же нахмурился, чуть крепче сжав пальчики девушки.

   — Ами, это может быть опасно…

   — Да вовсе нет, – тут же перебила его леди Морвейн и пренебрежительно фыркнула. – Во-первых, если со мной не дайте боги что-то случится, папа и Лор перевернут Мангерн вверх дном и найдут виновного в считанные дни, – спокойно пояснила она. – И это прекрасно знают все до самого последнего нищего и наёмного убийцы. Никто не возьмётся за заказ, сколько бы ни заплатили. Сумасшедших нет, все хотят жить, – Амира довольно улыбнулась. – А во-вторых, ты считаешь, живя во дворце, я не умею себя защищать? – её улыбка стала шире, она лукаво покосилась на Рэндона. – Милый, два раза в неделю дома меня тренируют лучшие маги Арнедилии, и поверь, ни папа, ни Лорес снисхождения не делают, никакие родственные чувства тут роли не играют. Так что как ни хвастливо звучит, но реальных противников у меня практически нет. Из всех придворных дам моя категория самая высокая, даже у её величества меньше. А, да, ещё принцесса, но вряд ли у Фиораны есть причины желать мне зла, – с негромким смешком добавила Амира и, опять поддавшись порыву, мимолётно коснулась губами щеки Рэндона.

   — И всё равно, Ами, не стоит расслабляться, через два дня во дворце появится множество нового народа, не только из дружественных стран, – мягко произнёс Стивен. – Твои завистники могут попробовать найти союзников среди них.

   — Да почему вы так уверены, что кто-то всерьёз что-то затеет против меня? – фыркнула Амира. – Я пока не сделала ничего такого…

   — Ты – препятствие на пути к Рэндону, – негромко сказал Стив, перебив её. – И ты прекрасно это понимаешь, Ами. Особенно после того приёма, на который мы пришли.

   Амира не сразу нашлась, что ответить. Нет, мыслей было много, и вариантов ответа тоже, только вот слова Стива и красноречивое молчание Рэна заставили её сердце забиться быстрее, сбивая дыхание. Значило ли это, что… они и правда договорились, и намерения более чем серьёзные, чем просто пикантная интрижка на троих? Смелости переспросить, почему она – это самое препятствие, Амира сейчас не набралась.

   — Ладно, я буду осторожнее, – пробормотала девушка, неожиданно смутившись и слегка потерявшись.

   Стивен вдруг обнял её за плечи и чуть прижал к себе, коснувшись губами макушки.

   — Не думай об этом сегодня, – шепнул он. – Просто отдыхай и наслаждайся вечером.

   Похоже, это самый лучший совет, а разговоры можно оставить и на следующий день. Дальше они поддерживали лёгкую беседу, обсуждая, у кого как прошёл день, и предстоящий приём тоже не обошли. Время в дороге пролетело незаметно, и где-то через полчаса экипаж остановился, мягко качнувшись, а Амира уловила звуки музыки, шум множества голосов, и встрепенулась, чутко прислушавшись.

   — И куда вы меня привезли? – она выгнула бровь, пытаясь выглянуть в окно.

   — В очень интересное место, моя леди, – Стивен подмигнул, широко усмехнулся и вышел первым, протянув Амире руку.

   Девушка вышла, с любопытством оглядываясь, её глаза распахнулись в удивлении, едва она увидела, где оказалась. На юге Мангерна располагался большой парк, почти лес, сюда любили приезжать на пикники, устраивать выездные вечеринки. Тут имелись павильоны, и лёгкие, почти беседки, и похожие на охотничьи домики, их можно было снять за плату на несколько дней. Чисто символически лесопарк был окружён невысокой оградой, но на ночь не закрывался, лишь сторож активировал защитный контур на всякий случай. И откуда-то из глубины этого места и доносился весёлый шум.

   — Тут каждый месяц проводятся ярмарки, – пояснил Рэндон, выбравшись вслед за ними и совершенно естественным жестом положив ладонь на талию Амире. – Можно купить всякое разное, в основном ремесленное, ручной работы, попробовать настоящую, простую еду, кстати, очень вкусную, ну а вечером устраивают развлечения, танцы, конкурсы всякие, – принц хитро прищурился. – Как, не смущают такие простые развлечения, леди Морвейн?

   — Ну, если их посещают сам наследный принц и его советник, кто я такая, чтобы воротить нос, – невозмутимо откликнулась Амира, уже нетерпеливо поглядывая в сторону, откуда доносились звуки веселья.

   Конечно, она любила посещать не только великосветские рауты, время от времени Ирмар брал её с собой в город какой-нибудь ресторан или таверну, где по вечерам устраивали обычные танцы, без расшаркиваний и поклонов. Простая, весёлая атмосфера, такие же простые, дружелюбные люди, которым всё равно, какая у тебя фамилия и категория – в таких местах отлично отдыхалось, без условностей, без оглядки на статус и положение. Так что да, Амира любила вот такие вот незатейливые развлечения, и то, что Рэн со Стивом тоже, приятно удивило.

   — Тогда вперёд, развлекаться и отдыхать! – заявил с предвкушением советник, поймал её за руку и потянул за собой.

   Амира тихо рассмеялась и позволила увлечь себя дальше по дорожке в глубь лесопарка. Мимо них туда же направлялись другие желающие весело провести время, и как же приятно, когда никто не косится, не оборачивается, не шушукается, обсуждая твой наряд, драгоценности, причёску… Ами словно вздохнула полной грудью, отпустив невидимое напряжение, и позволила себе в самом деле расслабиться, насладиться этим вечером втроём.

   Ярмарка раскинулась на просторной поляне, расходясь при этом ещё и под деревья разнообразными палатками и шатрами с напитками, нехитрой, но очень вкусной снедью и закусками. Конечно же, имелись и развлечения вроде метания дротиков, бросания шариков в корзины, с закрытыми глазами определить на ощупь предметы, и прочее, прочее. И Амира с головой окунулась в хмельное, яркое веселье, позволяя Рэну и Стивену кормить себя, поить вкусными напитками, причём без капли алкоголя, азартно соревноваться то с одним, то с другим… При этом ловить взгляды, улыбки, млеть от вроде бы случайных или не очень прикосновений, а от неясного предвкушения внутри всё замирало, и дыхание перехватывало. И как-то совершенно незаметно они оказались в самом центре, где звучала заводная музыка, и весело отплясывали пары.

   — Потанцуем? – первый сориентировался Рэндон, хулигански ухмыльнувшись, и подхватил Амиру, увлекая к танцующим.

   Заводные ритмы отзывались внутри волнующей вибрацией, близость Рэна, искры в его глазах, неотрывно глядящих на неё, заставляли дышать чаще. Его руки крепко, но нежно прижимали Амиру – здесь не было места условностям и положенному приличиями и этикетом расстоянию между партнёрами. От этого объятия ощущались особенно остро, ведь их разделяли всего несколько слоёв ткани. Амире казалось, она чувствует, как суматошно колотится сердце Рэна – как и её собственное. В какие-то моменты их лица оказывались так близко, что она ловила горячее дыхание принца на своих губах. И это пьянило почище алкоголя…

   А потом вдруг она оказалась в объятиях уже Стивена. И мелодия сменилась, ритмы стали чуть резче, и вместе с тем чувственнее. Тягучая музыка словно текла по венам вязкой, горячей патокой, заставляла тело томно изгибаться в сильных руках Стива. Это был танец-соблазнение, правда, Амира так и не поняла, кого кем, танец-провокация. Девушка послушно прижималась к советнику, млея от его прикосновений, задыхаясь от переполнявших чувств. Пожалуй, именно после этих двух танцев она окончательно поняла: её судьба – быть рядом с Рэндоном и Стивеном, с ними обоими. И никак иначе.

   Когда музыка стихла, оставив Амиру дрожащую, тяжело дышащую, слегка оглушённую, девушка поняла, что ей срочно нужна передышка.

   — Прогуляемся? – негромко предложил Стивен, бережно придерживая её за талию. – Подышим воздухом, освежимся.

   — Да, пожалуй, – пробормотала Амира, глубоко вздохнув.

   Они выбрались из толпы, Рэндон ждал их с краю и сразу поймал ладонь Амиры, легонько сжав в своих пальцах. Они отошли под деревья, выбрав направление, где почти не было палаток, Стивен зажёг светлячок, чтобы не запинаться об корни и кочки. Шум ярмарки остался немного в стороне, здесь было тише, слышался только лёгкий шелест кроны и время от времени резкие вскрики ночных пичуг. Вечерний ветерок приятно обдувал разгорячённое тело, и всё-таки Амира чуть вздрогнула от прохладных порывов, и Рэндон тут же обнял со спины, прижав к себе, согревая своим теплом.

   — Так лучше? – выдохнул он ей на ухо, щекоча тёплым дыханием.

   — Да, значительно, – Амира чуть улыбнулась, прижавшись к нему.

   Стивен стоял напротив и смотрел, и от его задумчивого взгляда волнение плеснуло изнутри горячим, сбивая дыхание.

   — Ну что, проверим? – вполголоса спросил он, и в его глазах блеснули искры предвкушения.

   А может, отблески светлячка, послушно висевшего в воздухе и разгонявшего густой вечерний полумрак.

   — Что… проверим? – слегка прерывисто спросила Амира, впрочем, догадываясь, какой будет ответ.

   Стивен шагнул к ней, его пальцы медленно погладили щёку девушки, обвели контур губ и легли на подбородок, бережно придерживая.

   — Набьют ли мне морду, если я сделаю вот так, – прошептал он, склонившись к самому лицу Ами, и мягко прижался к её приоткрытому рту.

ГЛАВА 12

Поцелуй вышел таким же тягучим, неторопливым, чувственным, как и недавний танец. Амира подалась навстречу, плавясь от вспыхнувшего внутри жара, остро ощущая руки Рэндона на талии, слыша его учащённое дыхание около уха. Необычные, новые ощущения будоражили кровь, кружили голову, Амира тонула в них с головой. Чувствовать сразу двоих оказалось одновременно и упоительно, и странно. Смущение щекотало изнутри, смешиваясь с волнением, оставляло на языке привкус шоколада с корицей. Ами нравилось происходящее с каждым мгновением всё больше, а когда неожиданно изгиба шеи коснулись горячие губы Рэндона, от вспышки новых переживаний девушка едва слышно всхлипнула, дёрнувшись и прерывая поцелуй.

   Мгновение они со Стивеном смотрели друг другу в глаза, пока вдруг около уха не раздался чуть хриплый голос принца:

   — Нет, пожалуй, набить морду не хочется…

   На языке у Ами так и вертелся провокационный вопрос, а чего же хочется, однако она не рискнула его задать. Иначе разволнуется ещё больше, это уж точно.

   — Хороший признак, – протянул Стивен, улыбнувшись уголком губ, и погладил большим пальцем нижнюю губу Амиры.

   Ещё несколько тягучих мгновений они стояли, осознавая случившееся, переваривая эмоции, а потом Рэндон снова заговорил.

   — Думаю, завтра надо встретиться и поговорить, – негромко предложил он, не торопясь отпускать Амиру.

   — Может, тогда после обеда соберёмся? – предложил Стивен, скользнув подушечками по щеке девушки.

   — Давайте, – почти нормальным голосом ответила Ами, глубоко вздохнув.

   Эмоции чуть-чуть улеглись, хотя сердце ещё колотилось, а дыхание оставалось учащённым.

   — Я завтра утром сопровождаю принцессу в Академию, – добавила Амира. – К обеду точно вернусь.

   — Вот и отлично, – кивнул Стив. – Тогда и встретимся. Ну что, возвращаемся? – он резко сменил тему.

   — Да, пожалуй, уже пора, – согласился Рэндон и наконец отпустил Ами, но только для того, чтобы ухватить её за руку. – Пока доедем, уже поздно будет.

   Они не стали заходить на ярмарку, обойдя по кругу, и вернулись к выходу из парка, где их ждал экипаж. Некоторые гуляющие тоже потянулись к городу, и у ворот было довольно людно, все рассаживались по извозчикам.

   Проснулась девушка, когда экипаж остановился. Встрепенулась, сонно моргнула, зевнула, деликатно прикрыв ладонью рот.

   — Уже приехали? – пробормотала она.

   — Уже, да, – подтвердил Рэн, в полумраке экипажа блеснули его зубы в улыбке. – До завтра тогда?

   — До завтра, – тихо ответила Амира, и сердце снова застучало.

   Принц медленно наклонился, придержав её голову за подбородок, нежно коснулся её губ поцелуем, мягким, ласкающим, и отстранился. Ами прерывисто вздохнула, невольно облизнувшись, потом выпрямилась и повернулась к Стивену.

   — Увидимся завтра, – теперь улыбнулся он, и его поцелуй хоть и вышел кратким, но жарким, Амира порадовалась, что сидела, иначе коленки бы точно подогнулись.

   Выходила она из экипажа, пребывая в мечтательном настроении – поскольку экипаж подъехал прямо к воротам особняка Морвейнов, её спутники остались внутри. Подходя к двери, Ами отметила, что окна горели только на втором этаже – значит, родные разошлись по своим комнатам. В холле царил полумрак, даже кошки не выбежали – видимо, уже устроились в родительской спальне. Амира тоже тихо поднялась к себе, вновь и вновь переживая всё, что случилось этим вечером. Завтра всё решится, она не сомневалась, потому что дольше тянуть уже нет смысла.

   Уснула она быстро, несмотря на взбудораженные эмоции, утомлённая насыщенным свиданием и предвкушением завтрашнего дня. Даже интересная лекция меркла перед предстоящим разговором, хотя обычно Амире нравилось сопровождать Фиорану по всяким научным мероприятиям.

   Особняк Морвейнов, следующий день

   — Ну что, у кого какие планы на сегодняшний день? – спросил Эрсанн, когда утром вся семья собралась за столом.

   — Мы в департамент, – отозвался Лорес, намазывая джемом поджаренный тост. – Я, Яна и Ирмар.

   — А мне во дворец, с тобой, я сегодня с принцессой, – озвучила Амира свои намерения. – Она собирается на лекцию в Академию, буду её сопровождать. А после обеда у меня встреча, – щёки девушки слегка порозовели.

   Эрсанн, Яна и Лорес переглянулись, не став уточнять, с кем именно, Ирмар лишь едва слышно хмыкнул, улыбнувшись уголком губ.

   — Отлично, тогда вместе с тобой загляну к её высочеству, – невозмутимо произнёс Эрсанн. – Кое-что спросить у неё надо. Как всегда, встретимся вечером? – старший Морвейн бросил мимолётный взгляд на дочь.

   Семейство отозвалось нестройным хором, потом разговор свернул, конечно же, на предстоящий приём невест для брата короля.

   — Завтра прибудут гостьи, – Эрсанн длинно вздохнул. – Так что я с самого утра во дворец, контролировать весь этот бедлам. Хорошо, что особ королевских кровей среди них нет, иначе пришлось бы устраивать ещё и торжественную встречу, – он поморщился.

   — Мне тоже надо завтра во дворец, – Амира коротко вздохнула. – Её высочество попросила присмотреть, чтобы отобранные мамой девушки всё сделали как надо, и гостьи остались довольны.

   — Ну а мы, как обычно, в департамент, – весело сообщил Лорес. – Ладно, пора ехать, – он отодвинул пустую тарелку и поднялся.

   Из дома все выехали в двух экипажах. Эрсанн расположился напротив дочери, разглядывая её и подмечая и чуть рассеянный взгляд, и едва заметную мечтательную улыбку.

   — Хорошо вчера погуляла? – негромко спросил он, тоже улыбнувшись.

   — А? Д-да, неплохо, – кивнула Амира, чуть смутившись.

   — У вас и правда всё серьёзно со Стивеном и Рэндоном? – осторожно поинтересовался Эрсанн, склонив голову.

   — Ну… – Амира глубоко вздохнула. – Сегодня после обеда мы договорились обсудить всё. Не знаю, папа, – девушка прикусила губу. – Вроде всё просто, а вроде и сложно, ты же понимаешь. Рэн – наследный принц, Стивен – его советник. И… их величества, – она помолчала. – Как они отнесутся?..

   — Давай вы сначала поговорите друг с другом, а потом я поговорю с королём, – предложил Эрсанн. – Ну или Рэндон поговорит, – хмыкнул старший Морвейн. – Уверен, что так и будет.

   Амира посмотрела в глаза отцу.

   — Думаешь, он… они предложат мне… – она не договорила, запнувшись.

   — Вот когда что-то предложат, тогда и будем обсуждать, – мягко произнёс Эрсанн. – Ты у меня умная девочка, уверен, всё будет хорошо.

   — И ты не против, если всё сложится? Ну, что их двое, – щёки Амиры мило зарделись.

   Эрсанн тихо рассмеялся.

   — Милая моя, у твоей мамы тоже двое мужей, – весело отозвался он и подмигнул. – Я приму любой твой выбор, Ами, не переживай. Как и все мы. Это ведь твоя жизнь, тебе её жить, а не нам.

   Амира с явным облегчением улыбнулась шире.

   — Спасибо, – выдохнула она. – А о чём ты хочешь с Фиораной поговорить?

   — О книге, которую они с Ирмаром изучали, – охотно поделился Эрсанн своими планами. – О некромантах. Лишняя информация никогда не помешает, в свете приезда их представительницы к нам. Кстати, Ами, – он стал серьёзным. – Присматривай за её высочеством, ты ближе всех к ней. Кто-то нацелился на принцессу, а сейчас с этим отбором во дворце будет суматоха и суета.

   — Хорошо, папа, – так же серьёзно кивнула Амира. – Присмотрю.

   Во дворце они вместе дошли до покоев Фиораны, она как раз ещё не ушла в кабинет.

   — Ваше высочество, добрый день, – поздоровался Эрсанн, поклонившись.

   — Лорд Эрсанн, рада вас видеть! – тут же оживилась принцесса.

   — Я тоже. Хотел узнать, не покажете ту книгу, что вы с Ирмаром изучали? – сразу объяснил причину своего появления Эрсанн. – Любопытно самому посмотреть, что это за записи такие.

   — Конечно, пойдёмте, – легко согласилась Фиорана. – Амира, ты с нами?

   Они втроём дошли до библиотеки, и принцесса уверенно направилась к нужной полке и даже уже протянула руку, но вдруг растерянно замерла.

   — Её тут нет, – пробормотала её высочество и оглянулась на Эрсанна. – Может, кто-то взял?

   — Сюда есть доступ только у королевской семьи и нас, – ровно ответил лорд Морвейн, пристально глядя на полку. – Я, конечно, спрошу у короля, не брал ли он, и сильно сомневаюсь, что книга могла заинтересовать её величество или Рэндона. Но всё равно спрошу. Вы уверены, что поставили её именно сюда? – на всякий случай уточнил он у Фиораны.

   — Да, я всегда ставлю книги на место, когда беру их, – твёрдо ответила она.

   — Что ж, ладно, я займусь этим вопросом, – заявил Эрсанн. – Хорошего дня, ваше высочество, Амира.

   — Подождите, – остановила вдруг его Фиорана. – Вчера ещё кое-что странное произошло. Я обнаружила в своих покоях записку, она предупреждала, чтобы я не верила никому кроме вашей семьи. Только бумага рассыпалась пеплом, когда я прочитала. Ничего не осталось.

   Брови Эрсанна поднялись, взгляд стал озадаченным и одновременно хмурым.

   — Записка? – протянул он. – Что ж, пойдёмте, осмотрим ваши покои. Где именно вы её нашли?

   — В гостиной, – пояснила Фиорана.

   Они вернулись в её апартаменты, и Эрсанн тщательно осмотрел каждый угол, магия серебрилась на кончиках его пальцев, разлетаясь по гостиной невесомыми нитями, таявшими в воздухе. И ни одна из них не засветилась золотистым: тут никого постороннего не было, кроме тех, кто сюда допущен. И охранные плетения не нарушены. Прямо мистика какая-то. Эрсанн поморщился и потёр подбородок, ещё раз оглядев гостиную.

   — Что-нибудь нашли? – осведомилась Фиорана, с любопытством наблюдая за его работой.

   — Нет, и это весьма странно, ваше высочество, – покачал головой Эрсанн. – Мне это очень не нравится.

   — Сюда никто кроме служанок не мог зайти, – подтвердила его слова Фиорана. – Фрейлины ждут в общей гостиной, кроме Амиры.

   Эрсанн помолчал, побарабанил пальцами по столу.

   — Вот что, ваше высочество, будьте вдвойне осторожны и внимательны, – наконец отозвался лорд Морвейн. – Особенно в свете предстоящего приезда гостей.

   — Поверить записке от неизвестного? – невольно улыбнулась Фиорана.

   — Ну, она не врала насчёт того, что доверять полностью вы можете только нашей семье, – улыбнулся в ответ Эрсанн.

   — Я и так это знала без всяких лишних предупреждений, – спокойно отозвалась принцесса.

   — Всего хорошего, дамы, – лорд Морвейн поклонился.

   После чего покинул покои её высочества, прямиком направившись к королю. Пропавшая книга и исчезнувшая прямо в воздухе записка упорно казались Эрсанну звеньями одной цепи, однако это не отменяло того, что по дворцу, получается, безнаказанно шлялся кто-то непонятный, и охранная система на него не реагировала. Но такого просто не может быть, в этом старший Морвейн полностью уверен. Тогда что происходит?

   — Странные дела творятся, ой, странные, – едва слышно пробормотал Эрсанн.

   Таким хмурым и задумчивым его и увидел король, когда советник переступил порог его кабинета.

   — Та-ак, ну и что у нас плохого с утра пораньше? – поинтересовался Бетиарн, отложив листок, который изучал до этого.

   Лорд Морвейн вздохнул и устроился в кресле напротив стола, помолчал, а потом негромко ответил:

   — Да так, происходит всякое непонятное, твоё величество, и меня это беспокоит, – и коротко рассказал о записке и исчезнувшей книге. – Есть у меня нехорошее подозрение, что кто-то шастает по дворцу как у себя дома, невзирая на всю нашу защиту.

   Король озадаченно крякнул, пошевелил бровями и задумчиво потёр подбородок.

   — Мда, умеешь порадовать, Эрсанн, – хмыкнул он и глянул на советника. – И что думаешь делать?

   — Искать сведения по некромантам, – решительно заявил тот. – Есть во дворце какой-нибудь архив закрытый, или что-то вроде того? Ну, вдруг я чего-то не знаю, – усмехнулся Эрсанн.

   — Не знаешь, да, – вдруг подтвердил Бетиарн тем же задумчивым тоном. – Это закрытая информация, так сказать, только для внутреннего пользования. Но я готов был рассказать тебе по первому требованию, – тут же добавил король.

   — Ну-ка, ну-ка, – Эрсанн подался вперёд.

   — Есть в подвалах дворца особый секретный фонд, – начал Бетиарн. – Скрытый от всех. Доступ туда только по моему личному разрешению, – он взял чистый лист и набросал несколько строчек, после чего небрежным жестом в воздухе нарисовал замысловатый знак и капнул расплавленным воском. Приложив королевскую печатку – лист засветился золотистым, – отряхнул и протянул Эрсанну. – Держи. Магия пропустит тебя один раз и запомнит, дальше сможешь ходить уже сам, когда захочешь.

   — И что там хранится? Ты сам-то интересовался? – Эрсанн аккуратно сложил бумагу.

   — Ну, дотошно не изучал, так, прошёлся, посмотрел, – пожал плечами Бетиарн. – Есть интересные экземпляры, по шаманской магии крови, например, или по запрещённым артефактам и амулетам, – невозмутимо ответил он. – Там три комнаты, и все полками заставлены, некоторые книги и свитки совсем древние и ветхие, если честно, не особо всматривался. Ну и немного опасных вещиц лежит, которым самое место в этом хранилище, сохраннее будут.

   — Ага, ваше величество, запрещёночку, значит, храним? – весело поддел Эрсанн, поднявшись. – Ладно, пойду проинспектирую, вдруг и правда, что интересное найду в том хранилище. Куда, кстати, идти? – спохватился он.

   — Бумага приведёт тебя, – кивнул Бетиарн. – А что будем делать с неизвестным гостем?

   — Пока не знаю, буду думать, – вздохнул Эрсанн и вышел из кабинета.

   В коридоре развернул бумагу, и с неё тут же вспорхнула золотистая стрелка, уверенно поплыв вперёд, лорд Морвейн направился за ней прочь от официальных залов и гостиных. Обстановка становилась всё скромнее, стрелка вела его куда-то в глубь дворца, рабочих помещений, на первый этаж и ниже, через какую-то неприметную простую дверь. Узкая лестница, освещаемая лишь тусклым светом магических светильников — они гасли сразу, как Эрсан проходил мимо. Обстановка мрачноватая, на кого-то она, может, и могла произвести впечатление, но не на главного советника короля, повидавшего и более мрачные местечки.

   Лестница привела в анфиладу пустых залов в цокольном этаже, пыльных и практически заброшенных, тут явно никто давно не бывал. Когда-то, вероятно, они использовались в качестве складов, но сейчас, похоже, никто и не вспоминал о них. Или, скорее всего, намеренно забыли об их существовании… Если верить словам Бетиарна, Эрсанн вполне допускал такое, чтобы никто даже случайно не нашёл тайное хранилище королевских секретов.

   Стрелка вела всё вперёд, пока залы не закончились ещё одним узким коридором, в конце которого лорда Морвейна ждал тупик.

   — Не понял? – удивился он, увидев, как стрелка буквально растворилась в стене.

   Посмотрев на оную, он не заметил никаких следов наложенной иллюзии, стена выглядела монолитной и нерушимой. Но всего несколько мгновений. Едва стрелка исчезла в ней, поверхность пошла волнами, потом вспыхнула фиолетовыми искорками, а потом просто исчезла. При этом Эрсанн не ощутил совершенно ничего, никакого всплеска магии.

   — Сплошные чудеса, – пробормотал он и решительно шагнул вперёд, в неизвестность.

   Оказывается, во дворце имелись свои тайны, о которых лорд Морвейн понятия не имел, и ему не терпелось их разгадать. Может, таинственный гость – тоже из числа таких тайн?

   Этим же утром, департамент расследований

   Яне нравилось работать в приёмной, несмотря на высокий статус и приближенность к дворцу и её величеству. Она с гораздо большим удовольствием проводила время здесь, помогая сначала Эрсанну, а теперь и Лоресу в качестве личной помощницы. Давно прошли те времена, когда господа лорды смотрели на неё с пренебрежением, и никто сейчас даже не заикался о том, что леди Морвейн не пристало сидеть за рабочим столом и перебирать бумажки, фигурально выражаясь. Тем более у неё теперь имелась и помощница. У Лотты стоял в приёмной свой стол, и был свой круг обязанностей, девушка и сейчас сидела, сортируя почту и накопившиеся бумаги. Что-то Лотта потом относила, с какими-то сама Яна работала. На краю стола лежала внушительных размеров специальная книга регистрации для записи на приём, листы в ней можно было вынимать и вставлять чистые, что было очень удобно.

   День начался как обычно, с общего совещания, потом до самого обеда день у Лореса был расписан встречами. В приёмной царили тишина и спокойствие, никто не рвался на внезапную и ну очень срочную встречу. Даже новичкам в первую очередь объясняли строгие правила работы приёмной, и наглые и нахальные личности появлялись крайне редко, к радости Яны.

   — Миледи, посмотрите, вот тут письма с пометкой «срочно», – негромко произнесла Лотта, протянув начальнице папку. – Что-то для лорда Лореса, что-то без прямого адресата.

   — Да, спасибо, – кивнула Яна.

   Какое-то время они работали молча, потом закончилось совещание, и из кабинета стали выходить главы отделов и заместители, негромко переговариваясь. Лорес не требовал на подобных мероприятиях присутствия Яны, просто отдавал ей записки по ходу собрания, и она из них уже составляла протокол, согласуя с мужем. Аналог печатной машинки очень выручал, большинство бумаг теперь не писалось от руки, а делалось по общему шаблону, что весьма облегчало работу. Дальше рабочий день пошёл своим чередом, кто-то приходил, кто-то приносил бумаги, пару раз Лорес оставлял тоже документы, кому-то с подписью, кому-то распоряжения – в общем, как обычно. Где-то в глубине души Яна то и дело ловила себя на желании коситься на дверь, не вздумает ли давешняя девица опять попытать счастья, прорваться к Лоресу. Но нет, всё оставалось спокойно до самого обеда.

   — Ну что, пойдём поедим? – в час дня начальник департамента вышел из кабинета, с наслаждением и по-простецки потянувшись.

   — Отличное предложение, – Яна тут же улыбнулась, посмотрев на мужа. – Я только за!

   — Приятного аппетита, милорд, миледи, – пожелала им Лотта.

   — И тебе, не забывай, что у тебя тоже обед, – заметила Яна, взяв под локоть Лореса.

   — Да, я спущусь в наше кафе, – кивнула помощница.

   Яна с Лоресом вышли из департамента и направились в ресторанчик неподалёку, и женщина ничего не могла с собой поделать: по пути то и дело украдкой косилась по сторонам. Так, на всякий случай. Конечно же, это не осталось незамеченным.

   — Никто не следит за нами, милая, – негромко произнёс Лорес, погладив тонкие пальцы, лежавшие на предплечье. – Всё в порядке.

   — Я не слежки опасаюсь, – пробормотала Яна, коротко вздохнув. – Другого…

   — И другого тоже нет, – мягко заверил Лорес, накрыв её ладонь своей. – Не волнуйся, вряд ли кто-то посмеет устроить нам двоим провокацию.

   — Знаешь, я уже ничему не удивлюсь, – поджала губы Яна. – От этих неизвестных интриганов можно ожидать чего угодно, как мне кажется.

   — Ну ты же, если что, знаешь, как себя вести в подобных случаях? – усмехнулся Лорес, выгнув бровь и лукаво глянув на супругу.

   — Знаю, – буркнула Яна и тихонько фыркнула. – Но не хочется, чтобы испортили обед.

   — Не испортят, не переживай, – заверил Лорес и открыл перед ней дверь ресторана.

   Они выбрали столик в глубине, подальше от входа, и Яна села так, чтобы видеть дверь. Лорес ничего не сказал, только понимающе улыбнулся. Они заказали официантке обед, пока ждали, обсудили дела департамента, немного – детей, предстоящий торжественный приём, который неожиданно уже совсем скоро. Яна смогла отвлечься от беспокойных мыслей и перестала коситься на дверь каждый раз, как та открывалась. Готовили тут вкусно, и леди Морвейн совсем расслабилась, повеселела, с удовольствием пообедав с Лоресом. Никто им не помешал, не пытался подойти к их столику, не подсылал никаких подозрительных лиц и подарков. Так что, расплатившись, они вышли из ресторана и спокойно вернулись в департамент.

   Лорес вернулся в кабинет, Яна устроилась за столом – Лотта уже заняла своё место, – и ещё с полчаса всё было спокойно и тихо. Муж отправился на доклад во дворец, и дамы остались одни. А вот потом вдруг в приёмную постучались, и вошёл курьер.

   — Вам почта, – громко объявил он и вручил пухлый конверт.

   — Благодарю, – кивнула Яна. – Положите на стол моей помощнице.

   — Просили передать вам лично в руки, – огорошил курьер, и женщина едва заметно вздрогнула.

   Кажется, вот она, та провокация, которой леди Морвейн ждала ещё в ресторане.

   — Кто просил? – тут же насторожилась Яна, хотя её голос звучал спокойно.

   — Тот, кто сделал этот заказ, – пожал плечами курьер. – Не знаю, миледи, мне сказали, куда доставить, и наказали – лично вам в руки, больше я ничего не знаю.

   Яна поджала губы, сверля подозрительный пакет взглядом, потом коротко кивнула и протянула руку. Ту самую, с браслетом и обручальными кольцами.

   — Давайте сюда, – отрывисто произнесла она.

   Пакет лёг ей в ладонь, но ни один артефакт не отреагировал – значит, опасности пока никакой.

   — Распишитесь, пожалуйста, – курьер протянул ей лист.

   Она чиркнула роспись, мельком посмотрев на бумагу: название магазина, «Очаровательные волшебные мелочи», и адрес. Его леди Морвейн тоже на всякий случай запомнила.

   — Благодарю, хорошего дня, – он вышел из приёмной.

   Яна некоторое время смотрела на конверт, не решаясь открыть, а потом одним движением разорвала конверт. Из него выпала красивая открытка, украшенная золотыми и серебряными узорами из цветов, на ней виднелась надпись: «Вы сегодня очаровательно выглядели в ресторане, миледи. Я любовался и восхищался вами и вашей красотой. Искренне ваш, поклонник». Едва Яна прочитала, как надпись вспыхнула золотистыми звёздочками, и с открытки вспорхнули несколько полупрозрачных бабочек того же цвета, рассыпая в воздухе пыльцу, и медленно растворились. А браслет на руке вдруг отозвался несильным покалыванием, кольца же, включая родовое Морвейнов, пустили несколько сердитых бликов.

   — Ух ты, красиво как! – отозвалась Лотта, ничего не подозревая. – А что это было, миледи, если не секрет?

   — Да так, шутник один, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, отозвалась Яна и осторожно положила открытку обратно в разорванный конверт. – Ничего важного, Лотта.

   Осталось дождаться возвращения Лореса из дворца и предъявить ему эту провокацию, может, он как маг сумеет вытащить что-нибудь полезное. Ещё некоторое время Яна отвлеклась на работу, но то и дело косилась на разорванный конверт, нетерпеливо поглядывая на дверь приёмной – когда муж вернётся? Очень уж хотелось избавиться от непонятного послания и убедиться, что в нём нет ничего опасного… Хотя и кольца, и браслет на что-то отреагировали же! В такие моменты Яна иногда жалела, что не владеет магией совсем, чувствовать собственную уязвимость, несмотря на мощные защитные артефакты-кольца и браслет, было не слишком приятно.

   Наконец в очередной раз дверь открылась, и вошёл Лорес.

   — Лор! – тут же поднялась Яна и поспешила к мужу. – Тут в твоё отсутствие мне принесли кое-что…

   — И что же? – подобрался лорд Морвейн, обняв её за талию, и его взгляд остановился на конверте на столе. – Вот это?

   — Да, – кивнула Яна и коротко рассказала о доставке. – Кто-то видел нас в ресторане? – предположила она, вопросительно глянув на Лореса.

   — Вполне возможно, там было достаточно народа, – кивнул он и неторопливо подошёл к столу, подняв конверт магией, не прикоснувшись к нему. – Лотта, позови Ирмара, пусть зайдёт, – распорядился Лор. – Яна, идём.

   Как только за ними закрылась дверь кабинета, начальник департамента тут же приступил к изучению странного послания.

   — Ну-с, посмотрим, – вполголоса пробормотал Лорес, встряхнув руками.

   Яна присела на стул, приготовившись наблюдать: ей каждый раз нравилось видеть, как работает эта удивительная штука магия, хоть женщина и прожила тут больше двадцати лет. Для начала конверт с открыткой окутался серебристым мерцанием, в котором вспыхивали то тут, то там фиолетовые звёздочки. Лицо Лора стало сосредоточенным, он словно к чему-то прислушивался. Потом щелчком развеял облако, на мгновение поджав губы, нарисовал в воздухе замысловатый жест, отчего открытка ярко вспыхнула, заискрила ярко-оранжевыми вспышками и даже тихонько зашипела.

   — Так, тоже нет, – Лорес убрал магию. – Вот это?..

   С его пальцев сорвались фиолетовые молнии и оплели открытку, но тоже без результата.

   — И что? – не удержалась Яна, едва нетерпеливо не поёрзав, как любопытный ребёнок. – Есть что-нибудь?

   — В том-то и дело, что открытка как будто чистая, бабочки – обычный встроенный магический простенький трюк, иллюзия, чтобы поразить объект, так сказать, – Лорес хмыкнул, заложил ладони за спину и прошёлся по кабинету. – Но на что-то же браслет и кольца отреагировали! – он остановился, посмотрев на Яну, и она с готовностью протянула ему руку. – Давай глянем, да, – согласился Лорес и взял её, пробежавшись пальцами.

   Кожа снова отозвалась лёгким покалыванием, но кольца на манипуляции Лореса молчали, и лорд нахмурился, на его лице мелькнуло беспокойство.

   — Очень странно, очень, – пробормотал он.

   — Пап, звал? – в кабинет вошёл Ирмар. – Что-то случилось? – он вопросительно глянул на Яну.

   — Да вот, у мамы появился неизвестный поклонник, – хмыкнул Лорес, кивнув на открытку. – Послания вон шлёт непонятные, и вроде чистое, но чутьё мне подсказывает, что оно с подвохом. Но не могу понять, каким, – он поморщился. – Следы магии есть, слабенькие, на третью категорию, как раз на создание иллюзий потянет.

   Ирмар подошёл, осторожно взял конверт, повертел его, глянул на надпись.

   — Тут же адрес есть и название, давай я скатаюсь туда, проверю? – предложил младший лорд Морвейн. – Возьму Эстена, вдвоём посмотрим? – он поднял брови, переводя взгляд с отца на мать.

   — Хорошая идея, так и поступим, пожалуй, – согласился Лорес. – Вряд ли, конечно, там что-то обнаружится, но а вдруг. Иди за Эстеном, и покажи ему заодно эту открытку, жду вас с отчётом. Если что, воспользуйся кристаллом, – добавил он.

   Переговорные кристаллы имелись у многих в департаменте, особенно у тех, кто часто выезжал на оперативные задания. И уж тем более у Лореса, Яны и Ирмара.

   — И не лезь там никуда! – добавил строго начальник департамента, выразительно глянув на сына. – Просто посмотри и обратно!

   — Да, конечно! – отозвался Ирмар и покинул кабинет.

   А Лоресу и Яне оставалось только ждать результата поездки.

ГЛАВА 13

Ирмар Морвейн

   — Слушай, мне всё интересно, а как ты тогда вообще видишь магию? – спросил Ирмар, пока они ехали в неприметном экипаже к адресу, где располагалось агентство, откуда прислали подарочек его матери. – Ну, у тебя же подтверждённая категория, и при этом ты… что, шаман, что ли? – младший Морвейн выгнул бровь.

   — Не, шаманка у нас мелкая, – покачал головой Эстен и чуть улыбнулся. – Ну я ж тебе пытался объяснить, Ирм. Это… – он запнулся и покрутил рукой в воздухе. – Вроде как чутьё, что ли. Я ощущаю другую магию, чувствую её, понимаешь? Вот как твои отец и дед чувствуют всплеск магии при шаманском ритуале. А я – даже следы, если таковые присутствуют. Вроде как ты – запахи из ближайшего кафе, понимаешь?

   — Не очень, но всё равно интересно, – честно признался Ирмар. – Ты у нас уникум, получается.

   — А то, – Эстен улыбнулся шире. – Пока да. Несмотря на налаженные отношения с севером, пока кроме мамы никто не торопится укреплять международные связи законным браком и детьми. Так что да, я единственный такой.

   — Интересно, а твои дети унаследуют этот дар? – задумчиво протянул Ирмар, поглядывая на приятеля.

   Тот сделал круглые глаза и испуганно замахал на него руками.

   — Какие дети, Морвейн, с ума сошёл?! Я ещё слишком молод, чтобы думать о таких серьёзных вещах! – Эстен хмыкнул и тихо рассмеялся.

   — Ладно, что ты думаешь? Что это может быть? – посерьёзнел Ирмар. – Ты сказал, на открытке что-то было?

   — Было, да, но очень слабое, – Эстен поморщился, убрав ухмылку. – Не могу понять, но точно не северное, шаманская магия по-другому ощущается. Вроде как морозом и снегом пахнет, и немного мхом и засушенными травами, – попытался он объяснить. – А тут… сладковатое какое-то, приторное, фу, – он фыркнул. – Будто в парфюмерную лавку зашёл и на тебя флакон духов вылили.

   — Хм, – Ирмар потёр подбородок. – Что бы это могло быть… То есть до этого ты с такими следами не встречался? – уточнил он на всякий случай.

   — Я же сказал, нет, – Эстен покачал головой. – Но могу предположить, очень похоже на южную магию. Больше ничего в голову не приходит. Некроманты уж точно не будут пахнуть духами, – усмехнулся он.

   — М-м, ладно, доедем до места, посмотрим, вдруг там что-то понятнее станет, – решил Ирмар.

   — Могли заготовку купить в этой лавке, а дома доработать, – предположил Эстен негромко. – На открытке следы и стандартной магии.

   — В неё была встроена иллюзия бабочек, так что да, они там есть, – подтвердил Ирмар. – В любом случае, проверить не помешает.

   До нужного адреса они доехали за полчаса, место находилось в глубине обычного ремесленного квартала, на одной из шумных улиц. Люди спешили по своим делам, разносчики громко предлагали товар, в общем, ничего подозрительного. Ирмар и Эстен вышли из экипажа и огляделись.

   — Вон вывеска, – кивнул последний. – Нам туда.

   Лавка располагалась на углу, выглядела весьма скромно, с одной небольшой витриной, на которой медленно кружились блёстки над простенькой иллюзией волшебного сада. Ирмар и Эстен подошли к двери и толкнули – раздалась мелодичная трель колокольчика. Внутри оказалось довольно уютно, хотя само помещение небольшое. Деревянные полки, стойка, в углу кресло и столик для отдыха, ну или выбора нужного предмета. На полках разнообразные коробочки, шкатулки, от маленьких до весьма внушительных размеров. Половина стойки тоже была витриной, в ней лежали образцы открыток, в том числе Ирмар углядел и ту, которую прислали маме. В воздухе витали вкусные запахи дерева и засушенных трав, и ещё какой-то едва уловимый, Ирмар не мог определить, какой именно.

   Только вот за стойкой никого не было.

   — Эй! Кто-то есть? – громко спросил младший Морвейн, и хотя стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы, готов был действовать в любой момент.

   — Кто-то есть, но не торопится нам показываться, – вполголоса произнёс Эстен, чуть нахмурившись.

   Ирмар тоже прищурился, его взгляд стал рассеянным: в глубине лавки и правда чувствовалась аура.

   — Пойдём проверим? – Эстен вопросительно глянул на друга.

   — Пойдём, – решительно кивнул Ирмар, внутренне приготовившись.

   Мало ли что их там могло ждать… Они бесшумно приблизились к неприметной двери в углу помещения, Ирмар аккуратно кончиками пальцев толкнул её. Она на удивление без скрипа распахнулась, показав полутёмный коридор за ней, и молодые люди осторожно шагнули вперёд, напряжённые и готовые к любым неожиданностям. У младшего Морвейна мелькнула мысль, зачем было писать на подарке адрес этой лавки, не нарочно ли, и кого тут ждали, саму Яну или кого-то из лордов… «А ведь и правда может быть засада», – с запоздалой досадой подумал Ирмар, сжав пальцы в кулак. Магия покалывала изнутри, готовая в любой момент прийти на помощь, все чувства обострились до предела. Он покосился на друга и по взгляду Эстена понял, что мысли у них совпадают. Вряд ли, конечно, тут что-то серьёзное, и у Ирмара завозилось любопытство пополам с азартом, что же задумано с этой лавкой и подарком.

   Усилием воли загнав эмоции поглубже, он неслышно глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза, встряхнул кистями: их с Эстеном он прикрыл ещё там, в торговом зале, причём даже не задумываясь. Этим азам их учили в Академии на первом курсе, идёшь куда-то с напарником в непроверенное место – прикрой обязательно. Даже если там, за дверью впереди, что-то неожиданное, вряд ли оно пробьёт щит восьмой категории. Они с Эстеном преодолели последние шаги до преграды, за которой угадывался живой человек, на мгновение оба замерли, а потом Ирмар вскинул перед собой руку, одновременно приготовившись спеленать любого по ту сторону.

   Дверь с грохотом вылетела в облаке щепок и практически сразу за ней Ирмар запустил в помещение целый клубок ветвистых голубоватых молний. Эстен за ним параллельно накрыл комнату плотным невидимым щитом, чтобы никто не смог незаметно улизнуть, даже через окно. А ещё, его нос уловил едва заметный знакомый запах, похожий на тот, что исходил от открытки, подаренной леди Морвейн. В комнате кто-то выругался, раздался треск, шипение, Ирмар тут же пригнулся, а Эстен, не думая, шарахнулся в сторону, отправив от себя отражающую волну.

   — Стоять!! – послышался громкий, властный голос Ирмара – очень похожий сейчас на отцовский, невольно отметил Эстен, прижавшись к стене и пытаясь понять, что тут произошло.

   Помещение наполнял дым, в нём то и дело вспыхивали разноцветные искры,