Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я первая женщина-инструктор, ступившая на порог сверхсекретной Арракианской военной академии, где неписаные правила переплетаются с древними традициями, и каждый шаг может стать либо триумфом, либо гибелью. Но земные женщины так просто не сдаются, я докажу, что лучшая в летном деле!
ГЛАВА 1
Дарина
Я стояла напротив командующего силами планетарной безопасности Земли, Эдуарда Петровича, раздумывая, зачем он вызвал к себе.
— Мне передали отчёты о вашей последней миссии, проведённой совместно с арракианскими силами, капитан Старова. Поздравляю! Вы показали отличные результаты и повышенный уровень подготовки.
— Спасибо, сэр.
Чего не было в отчёте, так это того, насколько я была близка к тому, чтобы меня сбили под натиском массивных линкоров и манёвренных истребителей противника. Но уничтожила больше кораблей, чем кто-либо другой, доказав, что по-прежнему лучший пилот во флоте Земли.
— Я также прочитал доклады ваших лётных инструкторов и командного состава, — Эдуард Петрович пролистал папку с бумагами на столе, напоминая, что он был человеком старой закалки, презиравшим планшеты и цифровые записи. — Все говорят, что последним пилотом, не уступавшим тебе в мастерстве, была...
— Моя сестра, — закончила за него предложение. Тень сестры преследовала меня с тех пор, как мы в детстве, соперничали за внимание отца. Она единственный человек, с которым я не могла сравниться.
— Капитан Старова, я задам вам один вопрос. Отвечайте честно. Вы хотите обучать следующее поколение пилотов?
— Стать инструктором?
Я вспомнила своих лётных инструкторов: строгий, но справедливый майор Иванов, терпеливая и внимательная капитан Соколова, каждый из которых оставил неизгладимый след в моей профессиональной жизни. Их опыт, их подход к обучению, их умение находить индивидуальный ключ к каждому курсанту – всё это всплыло в памяти яркими, конкретными образами. Смогу ли я стать такой же?
Я представила себе бесконечные часы подготовки учебных планов, разбор лётных заданий, анализ ошибок курсантов и разработку индивидуальных программ обучения. Всё это требует не только глубоких знаний и опыта, терпения и способности найти общий язык с каждым курсантом, учитывая его индивидуальные особенности и темп обучения. Но я была готова к вызову. Ведь для меня это не просто работа, а возможность внести свой вклад в развитие авиации и подготовить новые поколения талантливых и ответственных пилотов.
Несмотря на лёгкую дрожь в коленях, я решительно ответила:
— С удовольствием, сэр.
Эдуард Петрович, известный своей сдержанностью и прямолинейностью, едва заметно кивнул, как будто предвидел мой ответ. Затем добавил, словно констатировал факт: —-Однако, капитан, я должен предупредить вас: легко не будет. Вы будете одной из первых женщин — инструкторов, представляющих Землю, капитан Старова.
Одной из первых? По крайней мере, двое из моих бывших инструкторов — женщины. О чём он говорит?
— Мы многого не знаем об их военной подготовке. Они никогда не допускали нас в святая святых Академию, так что тебе повезло, — Эдуард Петрович с характерным щелчком закрыл мою личную папку, в которой, судя по всему, хранилась подробная биография и результаты тестов.
— Где я буду преподавать, командир? — спросила я, пытаясь скрыть нарастающее беспокойство, которое шевельнулось в груди, когда подумала о скалистом пейзаже планеты Аррак. Мысль о службе на этой планете вызывала во мне подсознательный страх.
— Ваш универсальный имплантат — переводчик всё ещё функционирует? — Эдуард Петрович откинулся на спинку огромного кресла, колёсики заскрипели в знак неодобрения.
Я молча кивнула.
— Хорошо. Вам он понадобится, если вы собираетесь стать одной из первых женщин, поступивших в Арракианскую военную академию, капитан. Их глава согласился на обмен кадетами и запросил нашего лучшего пилота. Я не сказал ему, что лучший пилот — женщина. Ваши навыки в пилотировании, а также значительный опыт работы с продвинутыми боевыми истребителями, делают вас идеальным кандидатом на эту должность.
Я расправила плечи от гордости. Женщине на Земле нелегко подняться на самую вершину военной службы. Насколько знала в арракианском обществе и в армии не было женщин.
— Будет нелегко, но если вы справитесь с этим и проложите путь для других женщин-офицеров, которые будут служить в вооружённых силах Аррака, я позабочусь о том, чтобы вас повысили до командира, отвечающего за ваш собственный авиационный флот здесь, на Земле.
— А если у меня ничего не получится? — червь сомнений грыз изнутри.
— Арракианцы настаивают на равенстве в наших военных обменах. Любой арракианец, который потерпит неудачу здесь, будет исключён из их воинских рядов. Если они разжалуют вас из Академии, вы также получите увольнение из нашей армии.
Увольнение? Всё серьёзно.
От волнения похолодела кожа. Я могу стать первой женщиной, преодолевшей барьеры в Арракианской академии, живой легендой, а могу стать позором всей Земли.
Командир посмотрел на меня так, словно подбадривал меня согласиться на что-то настолько безумное. Впервые задалась вопросом, посылает ли меня, потому что верил, что я лучшая, или же готов рискнуть мной, женщиной, которая стала мешать на Земле.
— Вы согласны на это задание? Время истекает, капитан, — вопрос звучал настойчиво, отражая всю серьезность ситуации.
Я подумала о том, чтобы сказать "нет" и попросить любую другую должность, менее рискованную и менее напряженную. Однако, в памяти возникали образы прошлых испытаний. Никогда не отступала перед вызовом.
Отбросив последние остатки сомнений, я кивнула:
— Согласна, сэр.
— Подтвердите согласие биопечатью, — произнес командир и кивком указал на маленький дроид, вспорхнувший с его стола.
Он завис передо мной, ожидая, когда я приложу палец, чтобы зафиксировать назначение. Это было обычное требование, но сейчас прохладное стекло считывающего сканера означало поворотный момент в моей карьере.
Собравшись с мыслями, я приложила палец к сканеру, который издал звук подтверждения, в то время, как волнение и тревога окутали меня и мне пришлось напомнить себе, что смогу справиться с любыми трудностями, которые встретятся на моем пути.
— Отлично, капитан. У моего секретаря получите все необходимые файлы для путешествия. Свободны! — торжественный голос командира разнесся по кабинету и отдавался в ушах.
— Служу на благо Земли! — отдав честь, как полагается, на деревянных ногах вышла из кабинета, не смея вздохнуть от осознания своего положения.
Только выйдя из приёмной, смогла выдохнуть и расслабить ноющую спину. На что я только что согласилась? Могла ли отказаться? Скорее всего, нет. Да и хотела ли я на самом деле? Ответ был очевиден: нет.
Мне нужны перемены, как и новый вызов. Я полечу на планету Аррак в качестве лётного инструктора по обмену и докажу, что земляне - лучшие пилоты во Вселенной.
ГЛАВА 2
Дарина
Желудок сжался, когда мы совершили последний гиперпрыжок в космосе. Чёрные мушки замелькали перед глазами, словно крошечные кометы, летящие в безмолвной пустоте. Я набрала полные лёгкие воздуха, подавляя тошноту, и пыталась не обращать внимания на стойкий запах топлива от запуска прыжкового двигателя.
Гиперпрыжки — единственный способ доставить нас на планету Аррак, не потеряв при этом несколько десятилетий. Однако даже передовые технологии не обошлись без побочных эффектов. Каждый прыжок — это не только скачок через пространство, но и испытание для человеческого организма. Иногда кажется, что мы срываемся в бездну, а время и пространство искажаются вокруг нас.
Вдыхая очищенный воздух корабля, я бросила косой взгляд на темноволосых пилотов - арракианцев, надеясь, что они не почувствуют моего волнения.
Не то чтобы меня волновало, что думает обо мне пара пришельцев. Когда арракианцы открыли себя людям, не визжала при виде их мускулистых торсов. В то время как другие женщины записывались добровольцами в качестве невест, которые должны выйти замуж за арракианцев, я игнорировала их.
Я вытащила из кармана пиджака сложенный листок бумаги, сгибы которого были мягкими и расплывчатыми из-за того, что его так часто складывали заново. Мои руки дрожали, когда читала слова, написанные знакомым почерком моей сестры. Кто ещё в технологический век использовал старый вид общения — листы бумаги.
“Удачи, сестрёнка. Не позволяй им помыкать собой и не облажайся”.
С улыбкой я сложила мягкую бумагу и сунула её в карман. Несмотря на то, что сестра всегда была моей самой яростной соперницей. Я бы всё отдала за то, чтобы рассказать ей о своих сомнениях, и о самом опасном задании из всех, на которые я когда-либо подписывалась. Но, к сожалению, это невозможно. Саша пропала при выполнении очередной секретной миссии. Но, я надеялась, что она вернётся и продолжит наше соперничество.
Нет, только кажется, что задание неопасно. Неизвестно, какие секреты прячут за мрачными стенами Академии.
Обхватила колени руками, впиваясь ногтями в ткань форменных брюк, я откинулась на сиденье и закрыла глаза, пытаясь не обращать внимания на волнение. Если правильно рассчитала прыжки, то скоро мы должны были оказаться на Арраке.
Вся информация об Арракианской военной академии находилась под грифом секретности. Ни один здравомыслящий человек не согласился бы, кроме меня.
Хотя люди и арракианцы были союзниками, эта раса не проявляла особого энтузиазма, приветствуя нас у себя на планете. Они не хотели делаться секретами и тактиками, и неизвестно, как отнесутся к женщине — инструктору.
То, что я оказалась первой, должно было бы вызвать восторг. Всю жизнь я стремилась быть первой. Но вместо гордости во мне поднималось предательское сомнение в своих силах. Стараясь отвлечься, вызвала голограмму с той крошечной информацией, которую успели предоставить перед вылетом.
— Арракианская военная академия основана тысячелетия назад для обучения кадетов инженерному делу, стратегии, ведению боя и полётам. Академия делится на четыре факультета, информация о которых строго засекречена, негласные правила на каждом факультете незыблемы и обязательны для исполнения. Каждый факультет имеет свои традиции и законы, которые не подлежат обсуждению.
Сильный толчок корабля предупредил, что мы входим в тропосферу планеты. Сердце забилось сильнее, когда сидящий рядом арракианский пилот начал быстро говорить в передатчик. Слава звёздам за мой переводчик! Без него мне пришлось бы трудно.
ГЛАВА 3
Дарина
Ступени трапа, ведущие к тёмному зеву ангара, казались бесконечными. Я шла за арракианцем, его фигура, облачённая в тёмный, почти сливающийся с тенями, комбинезон, выделялась на фоне блестящих металлических поверхностей корабля. Высокий, поджарый, с характерным для жителей Аррака широкими плечами, он двигался с присущей его народу целеустремлённостью и какой-то скрытой напряжённостью. Часть меня горела желанием задать ему вопросы об Академии, о той самой, где, по слухам, готовили лучших воинов вселенной. Но его невозмутимое, почти воинственное молчание, а также намеренное увеличение дистанции между нами, говорили сами за себя.
Раздражение клокотало внутри, но я подавила его, нарочно замедляя шаг и изображая глубокое изучение посадочных полос и ангара Академии. О легендарных арракианских скоростных "Небусах" я, конечно, слышала. Все новостные ленты пестрили их изображениями и характеристиками. Но увидеть их вживую – это совершенно другое. Ряды новеньких, блестящих до зеркального отлива чёрных кораблей, стояли в ожидании вылета. Их корпуса, выполненные из невероятно прочного и лёгкого сплава, казались почти невесомыми. В идеально отполированной поверхности я видела свое отражение. На носу каждого корабля виднелся символ Академии –стилизованные крылья, расправленные в стремительном полёте. Поговаривали, что в разработке "Небусов" использовалась усовершенствованная технология антигравитации, позволяющая достигать невероятных скоростей без чрезмерного расхода энергии. Это объясняло их лёгкость и манёвренность. Пилотировать такой корабль, судя по всему, было бы чистым удовольствием, настоящим танцем в небесах. Воображение тут же нарисовало картину: я за штурвалом, чувствую лёгкое вибрирование корпуса под пальцами, резкий взлёт, невообразимую скорость… волнение и предвкушение полёта.
По пальцам коже пробежала лёгкая дрожь и по мгновенной прихоти, я подошла к одному из "Небусов" и провела рукой по прохладному металлу, чувствую отполированную поверхность. В данный момент для меня не имело значения разница в менталитете арракианцев и их непонятных правил, главное - получить возможность полетать на этих чёрных красавцах.
Мысль о полётах вернула меня к рассуждениям о том, какие четыре направления в Академии? Однозначно - лётное, за этим я здесь. Скорее всего, инженерная, куда уж без них. Возможно, военная стратегия и боевое направление… ведь арракианцы в первую очередь, воины.
Я задрала голову, рассматривая сверкающий фасад обсидиановых шпилей, придающих зданию более внушительный вид, если это вообще возможно.
В своей жизни я совершала много смелых и, возможно, безрассудных поступков: прыгала с парашюта несколько раз, угоняла отцовский шаттл, чтобы доказать, что могу стать пилотом, но, мой приезд сюда, стал самым безрассудным поступком. Что вообще знаю о мире арракианцев и их окутанной тайнами Академии?
Мои размышления прервались звуками приближающихся шагов и тихими мужскими голосами с противоположной стороны истребителя.
— Не то чтобы я его осуждаю, — произнёс арракианец, появляясь из-за корпуса “Небуса” и не заметив меня. — Если бы у меня была такая женщина… А кто ты и что здесь делаешь возле моего корабля? — мужчина остановился и с суровым взглядом посмотрел на меня, как и его спутник.
Я скрестила руки на груди, игнорируя жгучие ярко-голубые глаза, резко контрастировавшие с его черными волосами и бронзовой кожей от загара. Красивый...прямой нос, квадратная челюсть, серьёзные, проницательные глаза, черные волосы, немного растрепанные. Строгая, чёрная офицерская форма прекрасно облегала его тренированное тело, а на груди куртки блестела нашивка с изображением крыльев внутри черного круга, обрамленного серебряной каймой.
— Это твой корабль? Я считала, что все новые истребители принадлежат Академии.
— Верно, но я лётный инструктор, а значит, этот корабль мой, — сказал парень, нахмурившись и внимательно смотря на меня.
— Ну что ж, похоже, он теперь станет и моим, — с лёгкой улыбкой произнесла я, поглаживая истребитель для демонстрации, и на лице мужчины отразилось недовольство. О, кажется, кто-то очень бережёт свой корабль. Но в общем-то, я его понимаю — я бы отдала руку за “Небус”.
— Прежде чем я вызову охрану, позволь снова задать тебе вопрос. Кто ты и что здесь делаешь? — с вызовом произнёс мужчина, зеркально повторяя мою позу, из-за чего вены на его руках напряглись.
— Остынь, арракианец. Я здесь не для того, чтобы угонять твой корабль, если это так взволновало тебя, — с силой хлопнула его по плечу, стараясь показать, что настроена дружелюбно, и добавила доверительно: — Уверена, что ты слышал о программе обмена кадрами между вашей планетой и Землей.
— С людьми? — он уставился на меня, как будто у меня появилась вторая голова. — И ты тот самый кадр, присланный по новой программе?
— Ты на самом деле умнее, чем выглядишь, арракианец, — усмехнулась я, кивнув.
— Лейтенант Вольтер, — он расправил плечи, как настоящий военный, и, казалось, готов потребовать отдать ему честь. — Если ты планируешь стать кадетом Академии, тебе стоит научиться уважительно обращаться к своим инструкторам.
Я посмотрела на него, размышляя над ответом. Этот парень явно не первый, кто считал себя выше меня по званию, и вряд ли он будет последним.
— Лейтенант Вольтер, я не кадет, а новый инструктор по пилотированию и полётам. Похоже, нам предстоит работать вместе, — с улыбкой сказала, хлопнув его по плечу и обойдя застывшего арракианца, добавила: — Когда ты, наконец, перестанешь выглядеть так, будто тебя только что ударили электрошокером, можешь смело называть меня по имени — Да-ри-на.
ГЛАВА 4
Этъер Вольтер
Женщина хлопнула меня по плечу и полуобернувшись, подмигнула, игриво откинув фиолетовую чёлку, быстро направилась прочь.
Слова застряли у меня в горле. Женщина не только полюбовно рассматривала мой новенький корабль, явно собираясь сграбастать его себе, но и вела себя так, словно не она только что прилетела на мою планету, а я.
Как такое возможно? Почему прислали именно её? Неужели она лучшая, что есть у Земли?
Стройная и хрупкая, и такая молодая уже пилот и инструктор. И, вид её красивой задницы в облегающих форменных брюках заставил гормоны взлететь до предела.
Я ни на миг не сомневался, что она сказала правду. Логично предположить, что если люди и мы работаем вместе над созданием планетарной обороны и космических станций, то также будем вместе тренировать кадетов.
— Горячая штучка, — раздался голос моего друга, который наблюдал за мной, прислонившись к блестящему, чёрному корпусу корабля и, потирая пальцами серебряную подвеску с клинками.
Его тёмные волосы аккуратно подстрижены в военном стиле, напоминая о том, что он совсем недавно покинул элитное боевое подразделение "Инферно", чтобы начать преподавать боевые искусства в Академии.
— Ты знал об этом? — я проигнорировал его вопрос и вспышку раздражения, вызванную тем, как он уставился на фигурку, уходящей Дарины.
— О чём? — Рейс обладал способностью выглядеть совершенно безразличным ко всему, несмотря ни на что происходящее, так и сейчас. Он спокойно повернулся ко мне, словно миг назад не смотрел на женщину.
Я подавил раздраженный вздох, напомнив себе, что всегда восхищался способностью Рейса сохранять хладнокровие в трудную минуту. Именно это сделало его самым лучшим бойцом “Инферно”.
— О людях, присланных в нашу Академию по программе обмена, Сиу её побери. Что это за новведения, о которых нам не сообщают?
Он пожал плечами и невозмутимо произнёс, словно все дела его не касались:
— Возможно, что-то слышал, но предположил, что они имели в виду людей мужского пола. Если она и правда один из новых инструкторов, то я с нетерпением жду появления остальных, — Рейс лихо улыбнулся мне.
— Женщина? Инструктор? — настала моя очередь дёрнуть плечом, отогнав воспоминание о лёгком прикосновении её руки. — Понятия не имею, но не все верхушки подразделений будут положительно настроены к переменам.
— Если все новоприбывшие будут похожи на этого инструктора по полётам, то я полностью поддерживаю идею обмена кадрами, а не только организации брачных агентств.
— Почему ты не обзавёлся собственной невестой? — поинтересовался я, посматривая на друга. Ходили слухи, что человеческие женщины теперь выстраиваются в очередь за арракианцем, и старые списки, основанные на рангах в кланах, становятся все более популярными. К сожалению, моя семья стояла в самом низу клановой ниши, в отличие от друга, который занимал одно из первых мест в списке женихов.
— Я женат на Академии, — ответил Рейс с притворной суровостью, прижимая кулак к сердцу.
— Тогда тем более тебе нужно найти пару, чтобы не засматриваться на новые кадры с Земли, — как можно спокойнее произнёс я. У меня внутри всё перевернулось, когда вспомнил, как мой друг смотрел на Дарину.
— Возможно, я так и сделаю, Этъер, — Рейс хлопнул меня по плечу и подмигнул. — Но проблема в том, что я сам хочу выбрать пару… а не то, что предложит брачное агентство.
— Если тебе повезёт, Академия скоро будет переполнена невестами, и ты сможешь выбрать сам. Никто не станет соперничать с тобой, — отмахнулся я, слишком хорошо зная правила академии: клинки — эксперты в боевых искусствах. Только дурак станет перечить им, независимо от того, правы они или нет.
— Не волнуйся, друг. Я не стану преследовать твоего лётного инструктора.
— Она не… — я открыл было рот, чтобы сказать, что Дарина не моя, но остановил себя. Бойцовские инстинкты Рейса настолько обострены, что он сразу же почувствовал мою враждебность. — Подозреваю, адмирал, не захочет, чтобы кто-то из нас открыто проявлял знаки внимания новым коллегам.
— Это так похоже на него! Заполнить академию запретными плодами, когда сам получил своё вкусное угощение. И что остаётся нам? Облизываться? — Рейс страдальчески вздохнул.
— Не позволяй адмиралу услышать, как ты называешь его жену угощением, — усмехнулся я. — И, по крайней мере, кто-то нашёл свою пару.
Рейс как-то очень пристально посмотрел на мои татуировки и произнёс:
— Знаешь, Этъер, я могу замолвить за тебя словечко перед моим бывшим командиром и ты станешь клинком “Инферно” вмиг.
— Покинуть Академию, едва получив почётную должность, и отдать мечту в обмен на клинок? — я покачал головой, хотя когда-то хотел служить в элитном боевом подразделении арракианских вооружённых сил. Но… не сейчас, когда я стал лётным инструктором в Академии. — Мой призвание - полёт, а не боевые искусства и я хочу, чтобы наши кадеты стали лучшими пилотами во всех галактиках!
— И тот факт, что ты будешь работать бок о бок с красивой коллегой, не имеет к этому никакого отношения?
— Никакого, — солгал я, не моргнув и глазом. Не имело значения, насколько красива Дарина. Она недосягаема для такого, как я, несмотря на должность, которую мне предложил адмирал.
Рёв приземляющегося космического корабля заставил меня отрешиться от грустных мыслей и посмотреть на земной корабль, начавший посадку.
— Похоже, ещё несколько прибывших, — заметил я, покачав головой. — Люди, как мухи… с каждой минутой их становится всё больше и больше.
— Будем надеяться, что там и для меня найдётся красивая женщина-инструктор по боевым искусствам, — Рейс предвкушающее потёр руки, хищно посматривая на корабль.
— Только этого не хватало… — покачал головой, представляя себе женщину, обучающую наших кадетов искусству боя. — Как люди смогут научить наших кадетов сражаться с помощью арракианского оружия?
— Возможно, мне сначала стоит научить её, — с улыбкой сказал Рейс, толкнув меня локтем.
— Наедине?
— Без комментариев, — ответил он, провёл пальцами по подбородку и хитро усмехнулся.
ГЛАВА 5
Дарина
Я постаралась не оглядываться, направляясь прочь от пилота-арракианца, который принял меня за кадета, хотя так и подмывало.
Ух! Какое у него было выражение лица, когда я сказала ему, что лётный инструктор. Одно только это стоило долгого путешествия на Аррак, гиперпрыжков на тысячи световых лет и тошноты.
На самом деле, моё назначение произошло так быстро, как и отлёт, что едва успела подумать о трудностях, связанных с путешествием через полгалактики, как и о том, что будет, если я потерплю неудачу.
Для меня неудача означает потерю всего, над чем я так долго работала, и позорное возвращение домой, где сестра первая же поздравит меня с провалом миссии. А такого я допустить не могу!
У меня и раньше были трудности; продвигаться по служебной лестнице на Земле для женщины нелёгкое дело, хотя, по крайней мере, там знала и понимала наши традиции и обычаи.
А что я знала об обществе арракианцев, кроме того, что здесь доминировали мужчины?
Почти ничего, кроме того, что их женщин было намного меньше и они ценились на вес золота. Именно, поэтому было создано брачное агентство.
Меня перекосило от одной этой мысли. Брр… добровольно становится невестой одного из этих самовлюблённых зазнаек?! Нет уж, увольте. Я лучше научу их нашим правилам! Разрушение стереотипов для меня не ново, так что ни за что не позволю арракианцам запугать себя своим видом.
Дойдя до обсидиановой стены Академии, я подмигнула второму пилоту, который нетерпеливо дожидался меня, переминаясь с ноги на ногу. Уйти он не мог, как бы неприятно ему было моё присутствие.
— И чего стоим, касатик? Впускать будешь или постоим, полюбуемся? — язвительно произнесла я, ослепительно улыбнувшись арракианцу, подумав о том, что Академия так сильно отличалась не только структурой, но внешне, словно логово тёмного волшебника. Только эмблема, вырезанная над входом, указывала, что мы всё-таки в Академии. В золотом круге, который делился на четыре четверти, где вырезаны четыре эмблемы: книга и кинжал, пара изогнутых клинков, гаечный ключ и крылья. Четыре эмблемы - четыре закрытых факультета.
Арракианец с грохотом стукнул по панели, и металлическая дверь ангара отъехала в сторону, открывая крутую лестницу, уходящую наверх.
Пока мы поднимались по лестнице, мимо прошла пара арракианцев. Они не замедлили шага, но их глаза скользнули по мне с головы до ног.
Я расправила плечи и демонстративно окинула обоих быстрым оценивающим, немного надменным взглядом. Им лучше побыстрее привыкнуть к виду человеческих женщин, потому что я буду не единственной!
Мой спутник, не оглядываясь, вёл меня по лабиринту винтовых лестниц и мостов, соединяющих башенки Академии.
От холодных, чёрных стен, в которых можно увидеть наши призрачные силуэты, веяло холодом и пустотой. Прохладный воздух проникал под тонкую материю моей земной формы, и я боролась с желанием обхватить себя руками, чтобы немного согреться.
— Вот ты где! — жизнерадостный голос, который не мог принадлежать никому из кадетов, эхом отразился от стен и заставил меня развернуться на каблуках к одной из лестниц, пересекающей с нашей.
К нам спешила высокая и стройная женщина-векслинг, с копной голубых волос, постриженных в виде каре и серой кожей. Я знала всего лишь одну векслинг, работающую голографическим дизайнером на арракианско-земной станции “Оазис”.
— Я Рейна! — векслинг остановилась напротив меня и протянула руку для пожатия. — Моя двоюродная сестра сегодня сообщила о твоём прибытии, и ты не представляешь, как я счастлива!
— Ниана? — улыбнулась ей, испытывая облегчение оттого, что мы хоть и заочно, но знакомы. Ниана рассказывала новости о своей сестре, которая отправилась в Академию по обмену.
— Ага, — Рейна улыбнулась мне, так что её широкие губы расплылись в линию. — А ты, должно быть, Дарина?
Я кивнула и пожала руку Рейну, почувствовав сильную хватку, но не подала виду. Векслинги славились силой и невероятной выносливостью.
— Я надеялась найти тебя, прежде чем… — Рейна строго посмотрела на арракианца и взяв меня под локоть, потянула по пролёту лестницы. — Пойдём со мной, я покажу дорогу в ваши комнаты, — и уже тише добавила: — Не все арракианцы одобряют программу обмена кадрами, утверждённую адмиралом Далланом.
— Адмирал Даллан? Тот, у которого жена-человек?
— О да. Эти двое вполне счастливы, но, скажу тебе, из история любви начинается в диких джунглях и начиналась с непримиримой вражды. Уверена, что ты скоро познакомишься с Софией. Между нами говоря, именно она поддержала энтузиазм мужа по поводу привлечения землян в Академию.
— Значит, многие против нашего присутствия в Академии? — прошептала в ответ, заметив, что ещё одна группка кадетов открыто пялится на меня, пока мы проходили мимо них.
— Думаю, что потребуется время и не дюжая сила духа, чтобы они смирились с таким раскладом, как и тогда, когда создана первая совместная космическая станция “Оазис”. Как только арракианцы поймут, насколько вы умны и способны, они примут вас, — Рейна повела меня к ещё одной лестнице, круто уходящей вверх. — Тебе не о чем беспокоиться, Дарина. Сестра рассказала мне, какая ты умная и целеустремлённая. Они примут тебя, возможно, не сразу, но примут.
— Им просто некуда деваться, — прошептала одними губами. — Я не сдамся.
— Обожаю землян за ваш боевой дух! — воскликнула Рейна, при этом топнув ногой, словно подбадривая. — Есть одна вещь, которую ты должна знать об Академии: всё не так, как кажется и на каждом факультете помимо официальных правил существуют негласные.
— Вроде как обычая и традиции древних воинов? — переспросила я, с интересом осматривала обсидиановые ступени, которые словно были вырезаны в огромной глыбе обсидиана, как и сама Академия.
— Да. Изначально здание Академии было самой большой оборонительной крепостью на Арраке, — Рейна обвела рукой пространство вокруг нас. — Здесь есть подземелья, подземные переходы и залы для сражений, как у настоящих воинов. Старинные обычаи сохранились, и они разные, в зависимости от факультета, но арракианцы сохраняют их втайне от чужаков.
— Значит, я могу нарушить одно из негласных правил по незнанию, но никто мне не скажет об этом? — усмехнулась я. — Типичные арракианцы. Наверное, я предпочитаю жить без тайных обрядов, а по официальному регламенту. Наверное, здесь есть секретные залы для избранных?
— Несмотря на то что я здесь полгода, так и не успела посетить засекреченные объекты в Академии, — заговорщицки прошептала Рейна, в тот момент, когда мы очутились в огромном зале, заполненном разрозненными группками кадетов.
— Это общий главный зал Академии, но он больше похож на центр встреч. Конечно, у каждого факультета есть собственное крыло вместе с аудиториями для занятий, — Рейна указала на коридоры, которые больше напоминали муравьиные туннели, разбегающиеся прочь от главного зала. — Если спуститься на несколько пролётов ниже, то там можно найти отдельные помещения для персонала и кухню. Северное крыло - для клинков, боевой факультет, южное - для инженеров, западное - для стратегов, а восточное - для пилотов.
— А вот, один из твоих будущих коллег, лейтенант Вольтер, — Рейна качнула головой в сторону фигуры арракианца, скрывающейся в восточном коридоре.
— Мы успели познакомиться сегодня, — усмехнулась я и доверительно добавила: — Он думал, я собираюсь угнать новенький “Небус”, — при воспоминании о его выражении лица, когда я сказала ему, что не кадет, не смогла сдержать улыбку.
— Он восходящая звезда Академии, невероятный пилот, который умеет проделывать такие трюки, — она замолчала и пристально посмотрела на меня, добавив с полуулыбкой: — Возможно, вас стоит полетать вместе, для опыта.
— Если только для опыта, — протянула я, хотя сердце ёкнуло от мысли, что он будет моим вторым пилотом. — Он не произвёл впечатления чего-то необычного.
— А какое впечатление он произвёл на тебя? — Рейна чуть склонилась ко мне и весело подмигнула.
— Скорее самовлюблённый, заносчивый…
— Значит, он понравился тебе? — усмехнулась она, хлопнув меня по плечу с завидной силой, так что моё тело по инерции чуть повело вперёд.
Прежде чем я успела возразить ей и сказать, самоуверенный арракианец совершенно не в моём вкусе, как властный, женский голос позади заставил меня напрячься и обернуться к говорившей.
— Наконец-то! Ещё один человек!
ГЛАВА 6
Этъер Вольтер
“Продолжай идти и не оглядывайся”, — приказал себе, заметив Дарину, разговаривающую с векслингом, которая появилась в академии вместе с женой адмирала. Раньше у меня никогда не возникало проблем с очарованием женщин, но в Дарине есть что-то такое, что действовало мне на нервы и лишало самообладания.
Чеканным шагом я дошёл до кабинета адмирала Даллана Ал'карида, по совместительству ректора Академии и уже собирался постучать в дверь, как вдруг она открылась, и навстречу мне вышел Тивек, правая рука адмирала. Верный, настойчивый и задумчивый, Тивек доказал свою преданность адмиралу, но его подозрительность по отношению ко всем остальным столь же ощутима, как и сияние Эсалы.
Тивек заметил меня, его зрачки расширились, а затем слегка сузились.
— Лейтенант Вольтер, — он едва заметно наклонил ко мне голову в вежливом жесте. — У вас назначена встреча?
— Нет, но я бы хотел поговорить с ним, — ответил ему, не желая ссориться.
— Он сейчас занят, — Тивек шагнул вперёд, заставив меня отступить. — Может быть, я смогу помочь?
— Тивек, впусти его, — прогремел голос Даллана из глубины кабинета.
Губы помощника сложились в тонкую линию, но он отступил в сторону, пропуская меня в кабинет.
Я слегка кивнул Тивеку, понимая, что, оттолкнув его, мне будет труднее добиться аудиенции у адмирала в будущем. Некоторые в академии считали, что Тивека следует уволить, потому что у него нет ранга или статуса, но поскольку я вырос среди арракианцев без статуса и не имел собственного, слишком хорошо знал, что такое старые предубеждения. И кто я такой, чтобы судить его? Он просто хорошо исполняет свои обязанности, нравится мне это или нет.
Войдя в кабинет, я внимательно осмотрелся, так как впервые находился в сердце принятия управленческих решений. Даже приняв назначение лётного инструктора в Академии, я так и не успел побывать здесь. На самом деле, до сих пор удивлён, что меня пригласили на такую элитную должность… Меня, воина без статуса и ранга.
Даллан Ал'карида поднялся из-за массивного стола из чёрного дерева, чтобы поприветствовать меня. В отличие от странной, развевающейся мантии, которую носил его предшественник и которая делала его похожим скорее на колдуна, чем на учёного, адмирал предпочитал строгую, чёрную форму академии. Единственным признаком того, что он занимал высокий пост, служила эмблема Академии в виде двух изогнутых клинков, окружённых пламенем, нанесённая на куртку золотом, а не серебром, как у инструкторов, или бронзой, как у кадетов.
— Я вижу, вы полностью вписались в должность, лейтенант Вольтер, — адмирал обошёл массивный стол, чтобы поприветствовать меня.
Я стукнул себя правым кулаком по груди в знак приветствия, глядя в его ярко-голубые глаза, которые не так уж сильно отличались от моих собственных.
— Так точно, адмирал.
Даллан стукнул себя по груди два раза, как делали воины, а не высшие по званию, и застыл напротив меня, пристально изучая, прежде чем заговорить:
— Что я могу сделать для вас, лейтенант Вольтер?
— Извиняюсь, что явился без записи, но я только что познакомился с новым инструктором… прилетевшего с Земли, — начал медленно, подбирая слова и сдерживая тон, чтобы не звучали осуждающие нотки.
— Военный стратег? Капитан Дуглас, я полагаю? Земные имена такие странные, и их трудно запомнить.
— Нет, адмирал, — я покачал головой, ужасаясь, что, оказывается, к нам прибудут не одна женщина, а несколько.
— Тогда кто? Мы запрашивали преподавателя военной стратегии, но, должен признаться, я прозевал рапорт земного штаба со списком всех имён кадров по обмену. Так с кем из новых инструкторов-людей вы познакомились?
— Женщина, сэр, — выдавил я из себя.
— Насколько я помню, в списке числилась не одна женщина, но если это не преподаватель по стратегии, то, должно быть, лётный инструктор — капитан Дарина Старова.
Я не стал комментировать ранг женщины, поражаясь, что Академии пошла на такие кардинальные изменения, ничего не сообщим инструкторскому составу.
— Она. Я хотел лично удостовериться, что не произошло ошибки, — сжав губы, отчеканил я, вспоминая, с каким восторгом Дарина рассматривала мой “Небус” и как язвительно отвечала мне.
— Пришло время перемен, лейтенант Вольтер, — его тяжёлый взгляд на мгновение застыл на эмблеме лётного факультета. — Традиции Аррака пора менять, как и ранговую систему воинов. И земляне отлично помогут с этим. Они первые, кто разобьют клановую систему, сложившуюся столетия назад, конечно, не сразу, но с помощью заинтересованных лиц, всё получится.
Мне бы стоило согласиться. Я, как никто другой, должен приветствовать изменения в традициях, которые так долго господствовали на Арраке и в Академии. Ещё до того, как сам стал кадетом, знал неписаные правила как мантру. Но, как бы сильно я ни желал перемен, всё равно сомневался, что глубоко укоренившиеся правила и неписаные законы могут быть отменены просто потому, что к нам присоединились люди.
— Я скажу вам, лейтенант Вольтер, по личному опыту, что люди — это нечто большее, чем они кажутся, — адмирал явно заметил сомнения, написанные на моём лице. — Их сила воли и упрямость, желание бороться до конца, поразят вас однажды, как и меня.
Я кивнул и вздохнул. Адмиралу легко так говорить. В настоящее время он наслаждался супружеским счастьем с женой. Но жена совсем другое. Летный инструктор — это призвание. Чтобы стать хорошим пилотом, требуется нечто большее, чем мастерство. Интуиция, дисциплинированность, смелость… Есть ли у Дарины эти качества? Сможет ли она управлять “Небусом”?
Прежде чем напомнить адмиралу об этом, я подумал о себе. Моя семья находилась в самом низу клановой системы и чтобы поступить в Академию, мне пришлось приложить вдвое больше усилий, а чтобы закончить учебу в Крыле - вчетверо больше, постоянно доказывая, что я достоит чести стать одним из воинов-выпускников. Теперь, когда я добился определённого уровня уважения и статуса, который сам себе создал, действительно ли я собирался выступать за то, чтобы отказывать другим на основании их биологического вида и отсутствия статуса?
— Вы правы, адмирал, мы должны дать им шанс, — спокойно произнёс я, ударив кулаком по эмблеме на груди.
Голубые глаза адмирала Даллана встретились с моими, когда он продолжил:
— Для них пребывание в Академии будет испытанием, вы сами знаете, лейтенант, что наша Академия не похожа на военные заведения на Земле. Даже в их самых суровых школах нет таких интенсивных тренировок, как у нас. Или испытаний.
У меня в груди всё сжалось при напоминании о том, что не каждый кадет смог бы пройти нашу военную подготовку. И если так… мне нужно уберечь Дарину.
— Адмирал, вы верите, что люди смогут не отставать от наших кадетов? Они кажутся более хрупкими…
— Я запросил лучшее, что может предложить Земля, но посмотрим, так ли они хороши, как утверждают их начальники. В любом случае я прошу всего лишь присмотреться к ним и не чинить препятствий, — адмирал замолчал, затем приоткрыл рот, как будто хотел что-то сказать, но не решался, что было не в его стиле. Адмирал слыл жёстким, но открытым воином среди арракианцев.
— Адмирал что-то ещё?
— Да, лейтенант Вольтер. Я бы хотел, чтобы вы показали новой коллеге Академию и постарались, чтобы она почувствовала себя желанной гостьей. А теперь свободны, лейтенант.
— Принято к исполнению, адмирал, — я ударил себя кулаком по груди и развернувшись, вылетел из кабинета, думая, что радушие не совсем то, что я хотел, чтобы Дарина почувствовала, но адмиралу не следует этого знать.
ГЛАВА 7
Дарина
Высокая, стройная девушка, направилась к нам, проходя через толпу широкоплечих кадетов. Её длинные чёрные волосы ниспадали на спину и плечи, а на лице застыло властное выражение. Поравнявшись с нами, она резко остановилась и упёрла рука в бока.
— Я уже начала думать, что я здесь единственная женщина и человек. Не то чтобы я жаловалась, — она махнула в сторону кадетов, смотрящих на нас так, словно мы главное блюдо на ужин.
Я получше присмотрелась к девушке. Несмотря на то, что она одета в ту же стандартную форму арракианской Академии, и на груди у неё сияла эмблема с книгой и кинжалом, расположенные внутри серебряного круга, она человек и явно привыкла занимать руководящее положение. То, что она меньше ростом, чем арракианцы, не мешало ей излучать властность и уверенность.
На миг я даже подумала, следует ли отдать ей честь, следуя земному военному протоколу, или приспособиться к арракианского обычаю бить себя кулаком в грудь?
Женщина прервала мои внутренние споры, протянув руку.
— Я Алевтина, — девушка прервала мои размышления, протянув руку для рукопожатия. — Капитан Дуглас, прибыла на Аррак по обмену, чтобы преподавать военную стратегию, если мы соблюдаем формальности.
— Дарина Старова, — я ответила крепким рукопожатием. — Капитан, военный лётчик первого класса.
— Слушай, Дарина, поскольку мы будем работать вместе и, возможно, единственные люди, давай звать друг друга по именам, — Алевтина подмигнула мне и протянула руку Рейне. — А ты, должно быть, Рейна.
— Ты меня знаешь?
— Женщин в Академии раз, четыре и обчелся, поэтому трудно не угадать, — Алевтина улыбнулась и продолжила: — Я подумала, что нам всем стоит познакомиться поближе перед началом занятий. Для поддержки друг друга. Неизвестно, чего стоит ожидать от этой Академии с их чёртовыми правилами и обычаями. Вы направляетесь в женскую башню?
— Нам выделили собственную башню? — удивлённо отозвалась я, думая, что буду спать в мужском крыле.
— О да. Это самая маленькая башенка в Академии, в ней всего двадцать комнат и она только для женщин. Адмирал Даллан решил, что будет лучше, если женщины с Земли останутся вместе - инструкторы и кадеты, поскольку в Академии в основном мужчины, — отозвалась Рейна.
— Многовато тестостерона для нас слабеньким, боятся, что набросимся и прощай строгая дисциплина, — произнесла Алевтина с озорной улыбкой, откинув чёрную прядь с лица.
— Кажется, нас уже исключили из правил, — я фыркнула и посмотрела на векслинга, спросив: — Рейна, а где ты расположилась? Тоже с нами в башне?
— К сожалению, у меня своя комната этажом ниже, так как я официально числюсь административным сотрудником, — ответила она, посмотрев на часы.
— Рейна, если хочешь, я провожу Дарину в башню, на случай, если тебе понадобится познакомиться с новыми кадетами, прибывающими с Земли, — вмешалась Алевтина и добавила: — Я смотрела расписание прибытия кораблей, а твой Дарина прибыл раньше на десять минут.
— Как я и планировала, — подмигнула ей. — Мне хотелось осмотреться, прежде чем, меня обнаружат.
— Из тебя получился бы отличный стратег, — улыбнулась Алевтина и снова посмотрела на вестлинга. — Рейна?
— Если ты не возражаешь? — Рейна посмотрела на меня, дождавшись, когда качну головой. — Алевтина, права скоро прибудет ещё один корабль с кадетами, среди которых есть и девушки.
— Не волнуйся, Рейна, — Алевтина похлопала Рейну по плечу. — На меня можно положиться, — и кинув взгляд на меня, властно сказала: — Пойдём, подруга, я покажу тебе наши апартаменты. К сожалению, они такие же скучные, как и всё вокруг. И что они нашли в чёрном цвете?
Алевтина указала на высокий арочный проём, который расположился в самом конце зала, и мы, попрощавшись с Рейной, скользнули в него. Широкая лестница с гладкими, обсидиановыми ступенями вела наверх. Выше и выше. Пока мы не достигли выходу к мосту, соединявшему две башни Академии.
А какой отсюда открывался вид! Горный хребет, покрытый льдом и шапкой снега, тянулся справа, полукольцом прикрывая тыл Академии.
Алевтина заметила мой интерес и прислонилась к холодному камню, указав влево:
— С одной стороны Академия омывается бурными водами океана Хеллберт, а с другой её прикрывает горная цепь Серэда.
Я взглянула на бурлящие, почти чёрные воды Хеллберта. Огромные волны накатывали на берег, принося с собой белые пенные шапки, оставляя их на острых утёсах, у подножия Академии.
— И когда ты успела изучить карту Аррака? — спросила я, посмотрев на Алевтину.
— Изучение планов сражений и всевозможных карт — это моё любимое занятие. Я запомнила планировку Академии ещё до того, как прилетела сюда.
— Умно я даже не подумала, чтобы ознакомиться с картой, а надо было бы. Это место - самый настоящий лабиринт, — усмехнулась я, смотря вниз. Я никогда не боялась высоты, и сейчас скорее испытывала возбуждение, стоя на мосту.
— Я бы никогда не подумала, что пилот придёт в восторг от карты здания и окрестностей. Вы больше ориентируетесь инстинктивно, — с улыбкой произнесла Алевтина, отлепляясь от стены и направляясь на другую сторону моста.
— Возможно, но пилот-навигатор должен тщательно изучать карту звёздного неба, чтобы не настроить гиперпрыжок в другой конец Галактики, — ответила я, поняв, что улыбаюсь от непринуждённости нашего разговора. — Математические расчёты важны.
— У каждой дисциплины свои сильные стороны, — ответила Алевтина, заводя нас в кабину лифта с прозрачными дверями, которые со свистом закрылись за нами, взмыв вверх с невероятной скоростью, отчего мои волосы приняли вертикальную позицию.
Буквально пара секунд и лифт замер, его дверцы отворились, выпуская нас в круглую комнатку, окружённую арочными дверными проёмами и отверстием со стороны лестницы, ведущей вниз.
— Наша крепость, — Алевтина обвела руками чёрные стены, освещённые мерцающими светильниками, так похожими на земные.
Потолок был высоким, но никаких окон, только золотистое сияние освещало изогнутые стены башни. Алевтина подошла к одной из дверей и прижала руку к панели рядом на стене, вкрапленную прямо в обсидиан, дожидаясь, пока дверь открылась.
Я заглянула внутрь комнаты, отметив, что в ней есть узкое окно, вырубленное в обсидиане, кровать, шкаф и стол со стулом. Скромно и уютно. Из окна открывался вид на горные пики.
— Это моя комната. А так каждая из комнат нашей башни синхронизирована с отпечатками ладоней владельцев, — объяснила Алевтина, махнув рукой в сторону других закрытых дверей.
Я медленно прошлась по кругу и выбрала комнату напротив комнаты Алевтины и прижала ладонь к панели, дожидаясь, когда сканер считает биометрические показатели.
— Проще, чем ключи, — пробормотала Алевтина, когда дверь открылась. — И это здорово, потому что я всегда забываю ключи.
Тихий смешок заставил нас обернуться. Незнакомый арракианец, стоял возле выхода к лестнице, прислонившись к стене, согнув одну ногу и упёршись ступнёй в камень. Каштановые волосы идеально зачёсаны, а на лице застыла маска высокомерия. Судя по нашивке, он кадет.
— Однако все эти новейшие меры усложняют выполнение новейшего неофициального требования Академии, — произнёс он, осматривая нас, словно выбирал, с кем провести ночь.
Алевтина скрестила руки на груди и расправила плечи, её улыбка исчезла, сменившись суровым взглядом.
— Кто такой? Это не мужская башня, и если вы ошиблись этажом, то я предлагаю помощь — лестница прямо за вами, осталось только отлепиться от стенки и спуститься по ступенькам. Просто, а?
Вместо того, что испугаться и послушаться, кадет оттолкнулся от стены и медленно подошёл к нам, бесстыдно оглядывая нас обоих с головы до ног:
— Считайте, что вам невероятно повезло и я оказал вам неофициальный арракианский приём, девочки.
— А как насчёт неофициальных требований Академии? — вмешалась я, предупреждающе посмотрев на Алевтину. Кажется, мальчик решил поиграть с нами в героя и пора вывести его на чистую воду.
— Всегда существовало четыре неофициальных требования, которые должны выполнить кадеты, прежде чем они смогут пройти обучение и стать полноправными воинами, — важно заявил он.
— Как это относится к нам? — вмешалась Алевтина, грозно посмотрев на кадета.
— Может, вы и не арракианцы, но вы все ещё кадеты, а это значит, что тоже должны соблюдать требования Академия, — заухмылялся малец, пожав плечами. — Это дело чести.
— Тогда огласи все правила, помощничек, — сладко пропела Алевтина, бросив на меня многозначительный взгляд. — Мы просто обязаны выучить их назубок, ну, так, на всякий случай.
Кадет, словно только и ждал этого вопроса, и выглядел как кот, который вот-вот сцапает мышку:
— Первое, найдите скрытые подземные переходы из Академии, которые, как известно, в некоторых местах обваливались. Второе, выкрадите кинжал из зала Клинков. В-третьих, заберитесь в запретную башню.
— А что насчёт нового требования считывания биометрики владельца? — спросила я, когда малец подошёл ближе, явно решив, что из нас двоих я менее враждебна и более восприимчива к его обаянию.
— Теперь у нас есть женщины-кадеты, — протянул он, улыбаясь акульей улыбкой, явно предвкушая пир.
— И? Ночёвка в комнате одной из нас, должно быть, новое требование? — подначивала его, проведя пальцем по горловине чёрной куртки.
— Угадала, малышка! Я предлагаю вам защиту от всех напастей и страхов Академии, — арракианец громко сглотнув, проследив за моей рукой.
Какой шустрый! Кажется, он возлагал большие надежды на либидо человеческих женщин, а также на то, что мы терпимо отнесёмся к тому, что парни будут слоняться по нашим комнатам всю ночь напролёт. Может, нам и понравились арракианские воины, но не настолько, чтобы допускать такой беспредел.
— Спасибо, что предупредил нас, кадет, — голос Алевтины звучал резковато, а сама она напоминала грозовую тучу. — Теперь я знаю, что нужно следить за тем, чтобы кто-нибудь из вашей шайки не слонялся по нашим комнатам. Я лично попрошу поставить дверь с биометрикой на вход с лестницы.
— А вы… — его самоуверенная улыбка погасла, когда арракианец понял, что-то пошло не так.
— Старше тебя по званию. Можешь быть свободен, кадет, — приказала Алевтина, прожигая наглого щенка строгим взглядом учительницы.
— Кадет Ровит! — с лестничной клетки донёсся знакомый мужской голос, и лейтенант Вольтер, которого я встретила по прилете, навис над испуганным кадетом.
Недавно смелый кадет вытянулся по стойке "смирно", последние остатки уверенности на его лице улетучились вместе с остатками дерзкой ухмылки.
— Лейтенант, я…
— Вы собирались уходить, кадет Ровит, — прервал его Вольтер. — И чтобы больше вашей ноги здесь не было, как и остальных из вашей группы. Это приказ. За ослушание — отчисление без права восстановления.
Кадет вздрогнул, но не ответил. Зато сразу же резко развернулся и стремглав побежал по лестнице, оставив довольно злого лейтенант в башне.
На миг я засмотрелась на арракианца, черты лица которого стали ещё выразительные, когда он злился. Тёмные брови нахмурились, над переносицей прошла морщинка, а чувственные губы сложились в тонкую линию. Так бы и поцеловала… Какой поцеловала! Что со мной не так?
— Мы сами можем разобраться с кадетами, лейтенант Вольтер, — проворчала я, игнорирую учащённое сердцебиение от взгляда слишком ярких голубых, нечеловеческих глаз.
— Вы находитесь в Академии, что накладывает на меня ответственность за вас, — серьёзным тоном ответил он, даже не посмотрев в сторону Алевтины.
— Нам не нужна защита, — проворчала я, почувствовав, как вспыхнули щёки. Да что такое? Почему его предложение, так меня взволновало? Я сама могу о себе позаботиться… Но когда в последний раз кто-нибудь защищал меня?
— Так значит, ты просто пришёл проведать нас, лейтенант? — язвительно спросила Алевтина, выводя меня из транса.
— Не совсем. Я здесь, чтобы показать моей коллеге залы Крыла для подготовки и занятий, — арракианец не сводил с меня глаз, которые засияли так, что с трудом поборола желание опустить взгляд.
ГЛАВА 8
Этъер Вольтер
— Здесь вы будете преподавать введение в пилотирование, — я стоял в дверях аудитории и ждал, когда Дарина заглянет внутрь. Она, казалось, не особенно горела желанием присоединиться ко мне на экскурсии по нашему крылу, но я настоял. В конце концов, адмирал дал мне задание.
Я прикусил нижнюю губу, чтобы громко не вздохнуть, когда Дарина всё-таки заглянула в аудиторию. Её слабый цветочный аромат защекотал нос, вызвав желание схватить её и утащить на свой корабль.
Почему именно она стала единственной женщиной, с которой мне нужно было работать бок о бок, и к которой я не должен прикасаться?
Дарина окинула аудиторию беглым взглядом, как делала почти во всех учебных помещениях, которые я показывал ей во время экскурсии.
— Значит, сначала в течение года все кадеты знакомятся с теорией полётов, даже если они не хотят становиться пилотами?
— Каждый первокурсник в течение первого квартала проходит базовые курсы на каждом факультете. Затем они проходят тесты и распределяются по способностям на факультеты. Каждый арракианский воин должен знать основы пилотирования, инженерного дела, стратегии и ведения боя.
— Даётся только три месяца, чтобы освоить теоретические основы? — Дарина провела длинными пальцами по косой чёлке.
— Кадеты, поступившие в Академию, уже прошли строгое тестирование и аттестацию. Академия не для всех, — ответил ей, заметив, как она прикусила губу. — Я покажу тренировочные аудитории.
— На Земле то же самое, — ответила Дарина, слегка качнув головой. — Ты должен упорно трудиться, чтобы получить возможность поступить в военное училище, и большинство кандидатов не проходят отбор.
— Наверное, тяжело было добиться своего звания? — спросил я, представляя хрупкую девушку, бегущую по грязи на тренировке.
— Невероятно, — выдохнула она, пока мы проходили через огромный тренировочный зал.
— Дальше расположена кадетская столовая, а у нас отдельная столовая для персонала чуть дальше по коридору.
Дарина кивнула и молча продолжила шагать рядом со мной, не сбавляя шага, словно не хотела ни в чём отставать от меня.
Когда мы приблизились к арке, ведущей в обеденный зал со сводчатым потолком, повеяло ароматом хлеба и солёной риши. Кадеты уже начали собираться на обед, что напомнило о встрече с Рейсом на обед.
— Вы только посмотрите, похоже, лейтенант уже подцепил себе одного из новеньких кадетов, — раздался голос арракианца, одарившего Дарину похотливой улыбкой.
Инстинкт подстёгивал меня прижать его к стене и заставить умолять о снисхождении, но я не мог весь семестр нападать на каждого, кто заговорит с ней. Прежде чем я смог придумать более взвешенный ответ, Дарина шагнула вперёд и схватила говорившего за рукав и дёрнула на себя.
— Что ты только что сказал?
Высокомерная улыбка арракианца на мгновение исчезла, но затем он накрыл её руку своей и похлопал по ладони:
— Мне повторить погромче, кадет? На первый раз прощаю, раз ты новенькая, но впредь не смей бросать вызову второкурснику.
— Капитан Старова… — начал было я, но Дарина выдернула руку из-под ладони кадета, как будто обожглась и подняла ее, останавливая меня. — Лётный инструктор с Земли.
На лице кадета отразилось замешательство, а затем шок, когда он выдохнул с презрением:
— Люди собираются учить нас полётам на наших же “Небусах”?
— Если тебе не нравится приказ, ты всегда можешь сменить Академию, — Дарина выплёвывала каждое слово. — Мне не нужны пилоты, которые не соблюдают субординацию.
— Извините, капитан, — кадет поднял руки и попятился прочь от нас под полную тишину в зале, пока не скрылся в толпе кадетов, посматривающих нас с настороженностью и удивлением.
Дарина смотрела в спину удаляющемуся кадету. Моё сердце бешено колотилось от смеси желания наказать кадета самому и волнения оттого, что Дарина бросится вслед за ним.
Наконец, женщина развернулась и пошла прочь от столовой. Я последовал за ней, выдохнув с облегчением, что она не вызвала кадета уладить всё в спарринге.
Мы уже отошли от кадетской столовой, как Дарина резко затормозила и развернулась ко мне прошипев:
— У вас тоже есть какие-то проблемы с преподаванием людей в Академии?
Я был не готов к её вопросу, но, Дарина не дала мне договорить, ткнув пальцем мне в грудь.
— У меня нет проблем с тем, чтобы доказать, что я заслуживаю быть здесь, лейтенант.
— Ваша проблема не во мне, Дарина.
— Я начинаю думать, что моя проблема в каждом арракианце, который считает меня кадетом.
— Прошу прощения за то, что не знал о звании, как и прибытии, нам ничего не сообщили. Дарина, вам не нужно ничего мне доказывать.
— Думаю, что стоит, — её грудь тяжело вздымалась, когда она встретилась со мной взглядом. — Как вы обычно улаживаете междусобойчики?
— В тренировочном зале, но, как я уже сказал, в этом нет необходимости, — уверил, стараясь не смотреть на грудь, что только сильнее разозлит женщину.
— Думаю, есть, — Дарина подавила невесёлый смешок. — Последнее, что мне нужно — это коллега, который думает, что я не подхожу Академии и который проводит экскурсии по приказу сверху. Пошли обратно, отложим гид по оживлённым уголкам Крыла.
ГЛАВА 9
Дарина
Я поставила ботинки за пределы мата, удивляясь, как всё так быстро вышло из-под контроля. И все потому что я никогда не отступала перед вызовом. Именно эта черта характера помогла мне добиться успеха в лётном деле, но также она частенько приводила к неприятностям, как сегодня.
Зачем я решила что-то доказывать этому арракианцу? На самом деле меня задело его покровительство, словно я маленькая и беззащитная девочка. Нет! Я женщина, уверенная и независимая.
Я подошла к центру мата, разминаясь и стараясь не коситься на Этъера, который снимал свою куртку, оставшись в черной майке, облепившей его скульптурную грудь, подчёркивая мускулы. От одного взгляда на него у меня пересохло в горле.
Мой взгляд зацепился за кулон, висевший на цепочке у него на шее. Серебряная подвеска представляла собой тот же символ, что был высечен на каменной арке над входом в летный факультет - крылья внутри серебряного круга. Лётный факультет арракианцы называют Крылом.
— Дарина, вам не обязательно что-то мне доказывать, — мягко произнёс он, делая шаг к центру мата.
— Давайте уже начнём, лейтенант? — произнесла я, стараясь скрыть волнение. — По крайней мере, так мы узнаем о сильных и слабых сторонах друг друга. Нам ведь предстоит работать вместе, и лучше сразу понять, на что можем рассчитывать.
Он взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло что-то, что напоминало интерес.
— Тогда начнём, — произнёс арракианец, передёрнув плечом и встав в центр мата, чуть передёрнув плечами. Хотя мужчина и казался расслабленным, напряжённые руки выдавали его концентрацию.
Я шагнула в центр, заняв позицию напротив и чуть склонилась в поклоне, вызвав его недоумённый взгляд.
— Начинаем, — прошептала я, закружив вокруг мужчины, выискивая незащищённый угол, чтобы применить один из приёмов джи-джитсу. — Проиграл тот, кто окажется прижатым к мату на шестьдесят секунд.
Несмотря на свои габариты, лейтенант двигался как огромный кот, грациозно и молниеносно. Может, арракианец не инструктор боевого факультета, но точно знал, что как вести поединок.
После нескольких кругов по мату я решила сделать выпад первой, попытавшись схватить его за руку, но арракианец ловко увернулся и нанёс мне такой неожиданный удар ногой взад, что я повалилась на мат.
Я откатилась в сторону и вскочила на ноги, ругаясь про себя. Лейтенант слишком быстр и ловок, а ещё… Арракианец стоял и смотрел на меня без улыбки или ехидства, просто смотрел и ждал, широко расставив ноги.
Я подскочила и нанесла отвлекающий удар в плечо, который он ловко отбил, а затем подцепила ногой его ногу, проводя бросок.
Испытывая прилив удовлетворения, когда мужчина повалился на пол с удивлением в голубых глазах, я запрыгнула на него, пытаясь прижать его мощные руки к бокам своими коленями.
Мужчина улыбнулся мне, когда я оседлал его на ковре для спарринга.
— Дарина, если вы хотите быть сверху, нужно только попросить, — лейтенант Вольтер очаровательно улыбнулся мне, вызвав прилив гнева.
— Только в ваших мечтах, лейтенант, — выплюнула я, сжимая колени сильнее.
В глазах мужчины вспыхнул огонь, когда он умело перевернул меня, резко оказавшись сверху.
— У меня бывали сны и похуже, — он обхватил руками мою голову и наклонился, так что я могла почувствовать его дыхание на щеке. — Думаю, мне больше нравится, когда вы лежите подо мной. Так ты менее опасна.
— Ты не первый, кто так думает, — я резко дёрнулась в сторону и перекатила его обратно под себя. — И не последний, кто ошибается.
Прежде чем я успела что-то сделать, лейтенант ударом в плечи, сбросил меня с себя, так что я упала спиной на мат. Но быстро перекатилась и увернулась от его подножки, вскочив на ноги.
Арракианец остался сидеть на корточках, посматривая на меня, словно приглашая к атаке.
Меня не стоило упрашивать, и я рванула к нему. Мужчина вскинул голову, ухмыльнулся и ринулся ко мне, обхватив за талию и сбивая с ног, так что я снова оказалась на спине.
Я вскинула ноги, обхватывая его за плечи, используя инерцию падения, чтобы сдавить бёдрами его шею и голову.
— Ты лучше, чем я ожидал, особенно для человека такого маленького роста, — с улыбкой ответил арракианец, совсем не запыхавшись.
— Разве ты не знаешь, что размер не имеет значения? — сильнее сдавила его голову бёдрами.
Лейтенант одарил меня ещё одной сводящей с ума ухмылкой, прежде чем, используя свои бёдра, приподнялся и перевернул меня на спину, ослабляя удавку. Он схватил мои запястья, и резким движением оказался сверху, заведя мои руки за голову и удерживая их на мате.
— Это не то, что я слышал, Дарина.
Я разочарованно выдохнула, пытаясь обхватить его ногами или вырвать руки из хватки, но вес арракианца приковал к мату. Секунды шли, а я не могла оторвать плеч от мата и застонала от злости. Он приколол меня к мату, как бабочку и теперь без зазрения совести рассматривал под всеми углами.
— Ты проиграла, — произнёс он, даже не думая отпускать меня из хватки.
Я ненавидела чувство беспомощности перед ним, как и его победную улыбку.
— Ты не обязана бороться со мной и что-то доказывать, Дарина. Я уже знаю, что твоя сила духа намного сильнее физической силы.
Я перестала сопротивляться и тихо произнесла, встречаясь со взглядом арракианца:
— Единственный известный мне способ добиться успеха - быть жёстче, чем все остальные. Если я не добьюсь успеха здесь, я потеряю всё. Моё положение, мою карьеру, моё будущее. Что может быть хуже этого?
— Ты ещё не знаешь Академии, но здесь с тобой может случиться много чего похуже, — лейтенант наклонился к моему уху и прошептал: — Позволь мне защитить тебя, Да-ри-на.
От его тёплого дыхания и приглушённых слов обдало жаром, и я внезапно остро осознала, что на мне лежит огромный, горячий мужчина. И твёрдый… невозможно не заметить, что именно давило мне на бедро и насколько твёрдое.
Я покачала головой. Я согласилась полетать сюда, чтобы добиться успеха, а не для романтических связей с арракианцем. И точно не для того, чтобы позволять мужчина стать моим защитником.
— Упрямая, — его губы коснулись мочки уха, вызвав рой мурашек, пробежавших по спине. — Мне бы не хотелось терять коллегу для таких интересных спаррингов.
— Я обещаю тебе, что это последний раз, когда ты оказываешься сверху. — Я попыталась сбросить его с себя, но он оказался подобен горной скале. Твердый и неподъемный. Сколько же он весит?!
— Посмотрим, Дарина. — Лейтенант не сводил с меня пристального взгляда, в которых светился азарт, а на губах появилась улыбка.
Я могла бы поклясться, что он знает, как вывести меня из равновесия.
— Слезьте с меня, лейтенант Вольтер. Спарринг окончен, — решительно произнесла, на самом деле, не хотела, чтобы он отпускал меня. Но не могла уступить тому, чего хотела.
Взгляд арракианца на мгновение задержался на моих губах, прежде чем он слегка наклонил голову и хриплым голосом произнёс:
— Ваше желание для меня закон, капитан, — слова звучали, как обещание чего-то в будущем.
Как только его хватка на запястьях ослабла, я вывернулась из-под мужчины и вскочила на ноги, успокаивая дыхание.
— Проведём ещё один спарринг в пятницу? — спросила я, борясь с желанием позорно сбежать из тренировочного зала.
— Готов хоть каждый день, коллега, — весело отозвался арракианец, в миг оказавшийся на ногах.
— Договорились, лейтенант, — выдохнула я, тряхнув головой и быстро направившись на выход, собирая свою гордость по кусочкам.
ГЛАВА 10
Этъер
Я ненавидел опаздывать, потому что это напоминало об отце, который никогда не приходил вовремя, если вообще удосуживался прийти, а также о матери, которая кусала нижнюю губу и пыталась притвориться, что всё не имеет значения.
И вот теперь я опаздывал на ужин по случаю открытия семестра.
"Совсем как отец", — мрачно подумал я, стараясь не думать о позоре. Моим единственным утешением был тот факт, что причиной опоздания стала неисправность пульта управления в одном из реактивных истребителей. Я потерял счёт времени, пытаясь разобраться в проблеме, и теперь спешил по пустым коридорам под эхо моих шагов.
О чём никому не мог рассказать, так это о то, что я оказался в ангаре, потому что мне нужно было остыть после спарринга с Дариной, и ничто так не успокаивало меня, как копание в схемах истребителей.
Ох, снова образ её вздымающейся груди и расширенных зрачков, когда она лежала подо мной. На мгновение я чуть не поддался эмоциям и не поцеловал её, но вовремя вспомнил, кто она такая, и кто я, и почему она недоступна для меня.
Я пошёл быстрее, отгоняя желание обладать ею, которое бушевало во мне с момента начала нашего спарринга и никак не желающее отступать, как и назойливые мысли о ней.
Бормоча проклятия себе под нос, прекрасно понимал, что всё испортил. Но подозревал, что если бы я позволил ей выиграть, то она бы это сразу же поняла и ещё больше разозлилась бы. Так по крайней мере я смогу насладиться спаррингами с ней еженедельно, от мысли о которых кровь приливала ко всем органам.
Я достиг арки и шагнул в общий зал, где уже раздавался грохот тарелок, звяканье бокалов и громкие разговоры присутствующих.
За длинными столами, тянущимися по всему залу, сидели кадеты, которые громко переговаривались, шутя друг с другом. Дальше параллельно им был поставлен стол для преподавателей и инструктором, во главе которого сидел адмирал.
Под шум и сумятицу я прошёл к преподавательскому столу и занял место в конце стола и придвинул к себе тарелку.
— Лейтенант Вольтер?
— Прошу прощения за опоздание, — я повернулся к адмиралу и мимолётно взглянул вдоль стола, ловя любопытные взгляды других инструкторов и отмечая присутствие не только Дарины, но и другой человеческой женщины за преподавательским столом.
— Капитан Рейс сказал мне, что вы заняты с поломкой на одном из “Небусов”, — произнёс адмирал, посматривая на меня и явно ожидая ответа.
Я бросил быстрый взгляд на своего друга, сидевшего рядом со мной, но его взгляд направлен в свою тарелку.
— Я хотел убедиться, что все наши корабли будут в боевой форме перед завтрашними занятиями. На одном из “Небусов” возникла поломка в пульте управления, но я уже разобрался с ней, адмирал.
— Замечательно, но не стоит работать так усердно, чтобы забыть поесть, лейтенант Вольтер, — мирно произнес адмирал и кивком указал на женщин за столом. — Хочу представить вам, майора Алевтину Дуглас и капитана Дарину Старову. Полагаю, вы знакомы с капитаном Старовой.
— Так точно, адмирал. Я провёл краткую экскурсию по Академии для капитана Старовой. Мы даже провели тренировочные спарринги, раз уж нам придётся тесно сотрудничать, — добавил я достаточно громко, так что Дарина могла услышать меня.
— Счастливчик, — пробурчал себе под нос Рейс так, что его мог слышать только я.
— Замечательно! Я рад, что вы налаживаете отношения и делитесь опытом, — кивнул адмирал и поднялся со стула, поднимая руки вверх, призывая всех к тишине.
— Добро пожаловать на начало нового семестра. Мы приветствуем наших кадетов! Не секрет, что наша Академия пережила перемены, но это не значит, что мы ослабли. Мы никогда не были сильнее, чем сейчас, и изменения, которые мы произвели, сделают нас ещё лучше! — он сделал паузу на мгновение, когда аплодисменты переросли в оглушительный рёв, а кадеты вскинули кулаки в воздух. — Есть некоторые вещи, которые не изменились. По-прежнему есть четыре факультета, на которые вас направят после итоговых тестов. Да прибудет с вами сила духа!
Мы все произнесли тосты, и зал снова наполнился разговорами.
— Спасибо, что прикрыл меня, Рейс.
— Не за что, Этъер. Я прекрасно знаю, что ты опоздал только потому, что поглощён работой и забыл о времени. Ты немного помешан на этих кораблях.
— Я лётный инструктор, как же иначе.
— И у тебя прекрасная новая коллега, — Рейс бросил взгляд на женщин, которые разговаривали с женой адмирала, Софией. — Почему всё самое интересное достаётся лётным и стратегическим факультетам?
Я задержал взгляд на черноволосой женщине, сидящей рядом с Дариной. Никто не станет отрицать, что она была красива, но от неё исходила какая-то пугающая аура властности и категоричности.
Пока я смотрел на неё, женщина подняла голову и выгнула бровь, глядя на меня. В её глазах светилось не любопытство, а вызов.
— Я бы держался от неё на расстоянии, — отозвался Рейс.
— Я удивлён. Услышать такое от тебя, — я изучал своего друга, который пользовался такой же дурной славой среди женщин, как и на ринге для спарринга.
— Зачем усложнять себе жизнь? — Рейс обвёл взглядом зал. — Новые инструкторы теперь не единственные женщины в Академии.
Я проследил за его взглядом, направленным на ряды кадетов, и заметил группу людей, сидящих в первых рядах. Несколько парней и шесть девушек.
— Девушки-кадеты, — застонал я, совсем забыв, что мне придётся не только сотрудничать с ними, но и обучать.
— Разве они не соблазнительны? — промурлыкал Рейс.
— И недоступны, друг.
— Где же твоё чувство приключений, Этъер?
— Я уверен, что в этом году у меня будет много приключений. Думаешь, они отменят испытания?
— Ради людей? — Рейс покачал головой, отвергая идею отказаться от опасной традиции, которая разделяла кадетов по факультетам. — Лабиринт древняя традиция с самого основания Академии.
— Смертельно опасная традиция, — заметил я, разрезая горячее мясо с приправами.
— Я уверен, что люди знают, на что они подписались, Этъер, — Рейс толкнул меня локтем вбок. — Но почему ты волнуешься? Мы уже прошли испытания.
